Талисман любви [Петти Сэльер] (fb2) читать онлайн

Петти Сэльер Талисман любви

ГЛАВА ПЕРВАЯ

В тот день Бекки Лоусон, как обычно, с утра занималась аэробикой. Переходя к очередному упражнению, она заметила, что на нее пристально смотрит какой-то мужчина, стоящий за прозрачной перегородкой, отделяющей их зал от среднего помещения. Он был очень красив.

На мгновение Бекки показалось, что она встречала его прежде, и все же, секунду спустя, она с уверенностью могла сказать, что видит этого человека впервые.

Продолжая двигаться в такт музыке, Бекки окинула взглядом лица женщин, занимающихся с ней в одной группе. Маловероятно, чтобы такой потрясный парень мог обратить на нее внимание. Скорее всего, пялится на какую-нибудь другую девушку. Но, снова взглянув на мужчину, она обнаружила, что тот по-прежнему смотрит на нее. Он стоял у края бассейна, рядом с дверью в мужскую раздевалку, откуда, по-видимому, только что вышел.

Взгляд незнакомца вызвал в ней нечто подобное электрическому разряду, который горячей волной прокатился по всему ее телу. Она безуспешно пыталась сконцентрироваться на выполнении упражнения.

— Бекки, твои щеки горят огнем! — услышала она голос Шарлотты Суонсон, которая только что вбежала в помещение и опустилась на мат рядом с ней. — Надеюсь, сегодня тренировка не слишком напряженная?

Шарлотта — ей было около тридцати пяти — владела преуспевающим рекламным агентством, и Бекки очень надеялась, что ей удастся устроить в это агентство Пэм, свою сестру. Они были разлучены с самого рождения и целых двадцать четыре года даже не подозревали о существовании друг друга. Встретившись, сестры решили, что Пэм, которая жила в Нью-Йорке, переедет в Лос-Анджелес — после стольких лет разлуки им хотелось всегда быть вместе.

— Шарлотта, ты и вправду сможешь взять к себе мою сестру? — немного волнуясь, спросила Бекки.

— Скажи, сколько шкафов для файлов она хотела бы иметь в своем кабинете? — вместо ответа шутливо поинтересовалась Шарлотта.

— Шарлотта! — возбужденно воскликнула Бекки. — У тебя действительно есть работа для Пэм?

— Один из моих сотрудников увольняется через четыре недели, — пояснила Шарлотта, продолжая делать упражнение. — Я узнаю подробности, когда заеду в офис.

— Я так тебе благодарна, Шарлотта! Если могу что-либо для тебя сделать — ты только скажи. Хочешь, буду бесплатно обслуживать тебя прямо на дому?

— Бекки, я и так тебе очень обязана, — возразила Шарлотта. — Ты каждую неделю делаешь из меня красавицу. Даже в те дни, когда я чувствую себя ужасно. Сможешь заглянуть ко мне в агентство через часок? Обсудим условия работы для твоей сестры.

Бекки едва сдерживала свой восторг.

— Конечно, смогу! — поспешно заверила она.

Все еще ликуя, Бекки перевела взгляд в сторону бассейна. Ее сердце бешено заколотилось, когда она увидела того парня на прежнем месте. Улыбаясь, он пожимал руку Джо Демми, заведующему водным сектором. Во время разговора с инструктором незнакомец опять посмотрел на нее и довольно долго не отводил глаза.

Внезапно Бекки осознала, в какой позе находится. Она делала очередное упражнение, лежа на полу и широко раздвинув ноги. Наверное, со стороны это выглядело весьма эротично. Она почувствовала, как под тонкой тканью набухли и затвердели соски. В нижней части живота возникло необычное для нее ощущение. Горячее, пульсирующее, покалывающее, доставляющее не изведанное прежде наслаждение.

Ошеломленная и смущенная реакцией своего тела, Бекки отвернулась от мужчины и, вскочив на ноги, заняла исходную позицию для следующего упражнения.

Поднимая и опуская руки в такт музыке, она беспокойно поглядывала по сторонам: не заметил ли кто-нибудь ее смятенного состояния? Что с ней происходит? Ей вовсе не свойственно предаваться эротическим фантазиям.

Стоя около бассейна, Джеррид Браунинг не в силах был отвести взгляд от женщины за стеклянной стеной. «Неужели это Бекки?» — спрашивал он себя. Узнала ли она его?

Сердце гулко стучало о ребра. Он не видел ее семь лет.

Как завороженный, Джеррид наблюдал за плавными движениями ее тела, туго обтянутого черным трико. Его взгляд задержался на налитых грудях, колышущихся во время подскоков.

В эту минуту Джеррид не думал о том, что произошло между ними семь лет назад. Забыл об их окончательном разрыве. Он просто не мог оторвать от нее взгляд.

Бекки смутно помнила окончание тренировки. Дрожащей рукой она взяла полотенце и направилась к выходу из зала. Не удержавшись, снова бросила взгляд в сторону бассейна, однако незнакомец куда-то исчез.

Бекки огляделась вокруг, в надежде обнаружить его, но, опомнившись, взяла себя в руки. Не в ее правилах преследовать мужчин. Она всегда испытывала некоторую робость, общаясь с противоположным полом. Это проявлялось даже во взаимоотношениях с Дэррилом Бартоном, ее бывшим бойфрендом.

Вспомнив вдруг о договоренности с Шарлоттой и не желая опаздывать, Бекки поспешила в женскую раздевалку, чтобы наскоро ополоснуться под душем.

Когда она пробегала вдоль края бассейна, кто-то окликнул ее, советуя быть осторожнее на скользком кафельном полу, но она настолько была поглощена своими размышлениями, что едва ли предупреждение достигло ее сознания.

Внезапно Бекки действительно поскользнулась и, не удержав равновесия, упала в бассейн.

Оглушающие булькающие звуки ударили по барабанным перепонкам. Боясь захлебнуться, Бекки постаралась задержать дыхание, но, не выдержав, открыла рот. Вода хлынула в легкие.

И в тот же момент она ощутила, как чьи-то сильные руки подхватили ее, потянули вверх.

Бекки почувствовала, как ее обмякшее тело аккуратно положили на мокрый кафель, разорвали у шеи трико, чтобы облегчить дыхание. Кто-то коснулся ее горла, положил ладонь на грудную клетку, пытаясь уловить биение сердца. Затем чьи-то теплые губы накрыли ее рот.

Последовал выдох, и поток воздуха наполнил легкие Бекки. Она медленно открыла глаза. Какой-то мужчина делал ей искусственное дыхание рот в рот. Его сильная рука мягко касалась кожи чуть повыше грудей, контролируя работу сердца.

Это был он!

В полубессознательном состоянии Бекки вновь ощутила, как от прикосновения его рук и губ по ее телу прошла горячая волна.

Она услышала чей-то голос, который облегченно произнес:

— Джеррид, она открывает глаза! Она дышит!

Джеррид, Джеррид. Точно в гипнотическом сне, это имя снова и снова проносилось в голове.

— Бекки, ты в порядке? — Низкий голос Джеррида прошептал ее имя с такой заботой, с таким участием, будто он уже давно был с ней знаком, словно она была для него самым дорогим человеком на свете.

Она хотела что-то ответить, но закашлялась — в легких еще оставалась вода. Джеррид просунул ладонь ей под спину, помог сесть. Опираясь на его руку, Бекки встала на ноги и почувствовала сильное головокружение. Она пошатнулась. Джеррид поддержал ее, обхватив за плечи, привлек к себе.

— Осторожно, Бекки, — прошептал он.

Она вдруг осознала, что прижимается щекой к его обнаженной мускулистой груди, жесткие волоски касались ее губ, и ощущение этого прикосновения вызвало в ней мощную эротическую реакцию.

Охваченная смущением, Бекки быстро приходила в себя. Наконец к ней вернулось равновесие. Она выскользнула из его сильных рук, чувствуя, как жарко пылают ее щеки.

Джо Демми похлопал Джеррида по плечу.

— Ты в отличной форме, Браунинг. Тренировки не прошли даром. Уже умеешь спасать утопающих.

Джеррид смотрел на Бекки. Ощущение легкого, приятного покалывания прокатилось по всему ее телу.

— Это было нетрудно, даже приятно, — отозвался Джеррид, продолжая глядеть на Бекки, и казалось, эти слова предназначались именно ей.

Понемногу собравшаяся вокруг них толпа рассеялась, а они все так же стояли друг против друга.

— Спасибо за спасение, — тихо сказала Бекки. — Я ужасно боюсь воды.

— Знаю, Бекки, — ответил Джеррид. — Ведь ты чуть не утонула, когда тебе было два года.

Она изумленно смотрела на него. Откуда ему это известно? Она действительно чуть не утонула в двухлетнем возрасте, купаясь в бассейне.

— Вы знаете мое имя? — спросила Бекки, ее голос слегка дрожал. — И откуда вам известно, что в детстве я чуть не утонула?

Джеррид еще не совсем отдышался после того, как делал искусственное дыхание. Его сердце учащенно билось, кровь стремительно неслась по венам. Он снова рядом с ней. Ее чарующие, изумрудного цвета глаза глядели на него, влажные каштановые волосы спадали на плечи, в бровях и ресницах застряли капельки воды, розовые щеки казались мягкими и гладкими на ощупь. Однако ее губы стали вроде бы чуть полнее, чем прежде.

— Да ты что, Бекки? — удивился он. — Ты же сама мне рассказывала. Разве не помнишь?

— Ничего я не рассказывала, — возразила она.

— Ты забыла? — Джеррид был слегка обескуражен. — Конечно, прошло уже семь лет с тех пор, как мы расстались, но я по-прежнему помню все в мельчайших подробностях. И наши встречи в Нью-Йорке, и все, что ты мне говорила.

— В Нью-Йорке? — изумленно переспросила Бекки. — Но я никогда не бывала в Нью-Йорке.

Невероятно. Ее характер ничуть не изменился.

— Брось, Бекки. Я знаю, что ты любишь розыгрыши, но…

— Я говорю вполне серьезно.

Джеррид внимательно посмотрел на нее, склонив голову набок.

— Помнишь нашу первую встречу? — спросил он после некоторого молчания. — Ты тогда притворилась, что плохо понимаешь по-английски, и несколько дней водила меня за нос, изображая из себя француженку.

Бекки сложила на груди руки.

— Извините, но это была не я.

— Вот как? — улыбнулся Джеррид. — Вероятно, ты замужем и потому не хочешь меня узнавать, — предположил он.

— Я не замужем, — ответила Бекки. — И не притворяюсь. Очевидно, вы меня с кем-то перепутали.

— С кем? — насмешливо спросил Джеррид. — С твоей сестрой-близняшкой?

Ее лицо осветилось догадкой.

— Ну конечно! — воскликнула она. — Вы приняли меня за мою сестру, Пэм. Мы с ней близнецы. Она живет в Нью-Йорке, и…

— Бекки, перестань, — оборвал ее Джеррид. — Я прекрасно знаю, что ты приемная дочь и у тебя нет никакой сестры. И еще помню, ты рассказывала, что собираешься разыскать свою настоящую мать и взять ее фамилию. Так что не делай вид, что мы незнакомы. Я же заметил, как ты смотрела на меня, когда занималась аэробикой.

— Я… поначалу ваше лицо показалось мне знакомым, но потом я поняла, что ошиблась.

Улыбка сошла с лица Джеррида.

— Ну конечно, Бекки, я понимаю. Ведь мы расстались навсегда. — Он взглянул на настенные часы. — Извини, мне нужно заниматься.

Джеррид нырнул в бассейн. Все понятно: она не желает с ним общаться. Что ж, он не собирается навязываться. Рассекая упругую воду, Джеррид стремительно плыл вдоль дорожки, стараясь выложиться в надежде, что физическая усталость притупит остроту душевной боли.

Охваченная смятением, не совсем еще веря в реальность случившегося, Бекки вошла в раздевалку. Открыла свой шкафчик, взяла мыло и шампунь и, сбросив трико, поспешила в душевую. Ее подруга Шерри, которая работала вместе с ней в салоне в Беверли-Хиллз, только что вышла из-под душа.

Бекки повернула кран, и холодные струи хлынули на ее разгоряченное тело. Она повернулась к Шерри спиной.

— Бекки, ты в порядке? — участливо поинтересовалась подруга.

— Да, Шерри, все хорошо.

— Я видела, как ты обнималась у бассейна с каким-то парнем, — улыбнувшись, произнесла Шерри. — Он довольно мил. Кто такой?

Бекки занервничала. Плеснув на волосы шампунь, она закрыла глаза и начала старательно намыливать голову.

— Кажется, его зовут Джеррид, — с напускным равнодушием ответила она. — Я упала в воду и чуть было не утонула, а он меня вытащил.

— Нет, Бекки, меня не проведешь. — Шерри понимающе подмигнула. — От вас, можно сказать, искры сыпались. Думаю, он захочет встретиться с тобой снова.

— Я в этом не уверена, — закусила губу Бекки. Она недостаточно сексуальна для того, чтобы всерьез заинтересовать кого-либо из мужчин. И Дэррил, ее бывший возлюбленный, абсолютно ясно дал это понять.

— Держу пари, сейчас он пытается разузнать номер твоего телефона, — сказала Шерри, собирая свои вещи. — Я видела, как он на тебя смотрел. — Улыбнувшись, подруга направилась к своему шкафчику.

Джеррид стоял, прислонившись плечом к своему серебристому микроавтобусу, припаркованному напротив спорткомплекса.

Его давно уже ждали срочные дела, но он не мог заставить себя сесть в машину. Он продолжал стоять и смотреть сквозь прозрачную стену на дверь женской раздевалки, ожидая появления Бекки. Своей прежней возлюбленной, девушки, на которой он хотел жениться.

Он хорошо помнил их последнюю встречу. В тот день на выпускном балу в своем бирюзовом платье Бекки была похожа на принцессу. Ей только что исполнилось восемнадцать, ему было чуть больше двадцати. Она — веселая, общительная, своевольная красавица, он — ученик в мастерской по ремонту аудиовидеотехники, довольно еще наивный и по уши в нее влюбленный.

Волнуясь, Джеррид нащупал в кармане своего черного смокинга покрытый пурпурным бархатом футляр с обручальным кольцом, инкрустированным небольшим бриллиантом. Ему не терпелось поскорее достать его и показать Бекки.

Наконец на заднем сиденье черного лимузина, взятого напрокат вместе с водителем специально для этого вечера, он набрался смелости и молча передал ей коробочку. Едва сдерживая волнение, Джеррид ждал ответа.

Бекки долго смотрела на блестящее кольцо, ее нижняя губа подрагивала. И когда она закрыла футляр, так и не надев кольцо, он понял, каков ее ответ.

Пространно и многословно Бекки объясняла Джерриду, что у нее совсем другие планы на будущее, что она собирается поступить в колледж и пока не намерена заводить семью.

Джеррид не помнил, как футляр снова оказался в его кармане, не помнил, как прошел выпускной бал. Он понимал причину ее отказа и винил лишь себя одного. Ну что он мог ей предложить?

В тот вечер он видел Бекки в последний раз. И вот сегодня, семь лет спустя, они встретились здесь, в Лос-Анджелесе.

«Опомнись, Браунинг. Что ты делаешь? — упрекнул себя Джеррид. — У тебя нет никаких шансов».

В самом деле, не стоит ворошить прошлое. Когда его сердце в конце концов успокоилось, излечилось после того удара, он решил, что может вполне обойтись без любви.

Расставшись с Бекки, Джеррид перебрался в Лос-Анджелес и устроился на работу в фирму, владеющую сетью магазинов бытовой техники, специалистом по аудиовидеоаппаратуре. После нескольких лет усердного труда он скопил сумму, достаточную для открытия собственного дела, и, купив небольшой магазин того же профиля, стал работать на себя.

И когда при искусственном дыхании их уста соприкоснулись, он опять, после стольких лет, ощутил пьянящую сладость ее губ.

В ту минуту, утратив чувство реальности, Джеррид вообразил, что Бекки уже не та, что прежде, и, возможно, будет к нему благосклоннее. Как же он заблуждался!

Рывком открыв дверцу микроавтобуса, Джеррид швырнул на сиденье свою сумку.

В этот момент наружная дверь распахнулась, и в проеме появилась ОНА. Застыв на месте, Джеррид неотрывно смотрел на Бекки, пока та спускалась по ступенькам и шла к своему автомобилю, припаркованному неподалеку. Его сердце стучало, как у загнанной лошади.

Бекки была одета в цветную юбку, прикрывающую колени, и просторную белую блузку. Почти никакой косметики на лице, только губы чуть тронуты бледно-розовой помадой. Ее пышные волосы, еще не просохшие после душа, едва колыхались при движении.

Когда она проходила мимо, он уловил исходящий от нее аромат свежих роз, и у него возникло желание протянуть руку и остановить ее. Однако он не решился сделать это. Было заметно, как под его пристальным взглядом на ее щеках проступил румянец. Подойдя к своей машине, Бекки села за руль и, не оглядываясь, уехала.

Видимо, она придумала себе новую роль — даже одевалась в несвойственном ей прежде стиле.

Бекки стремительно неслась на своем красном «рэббите» вдоль усаженного пальмами Венецианского бульвара.

Нужно немедленно поговорить с Пэм и выяснить, кто такой Джеррид и что он значит для сестры. Вместо того, чтобы ехать в офис Шарлотты, она развернула машину на ближайшем повороте и помчалась домой, в свою квартиру на улице Мар-Виста.

Дома Бекки первым делом набрала номер телефона рекламного агентства. Нужно было предупредить Шарлотту о своей задержке. Трубку взяла одна из сотрудниц, которая пообещала передать начальнице ее сообщение.

Затем, волнуясь, она позвонила в Нью-Йорк, на служебный телефон Пэм.

— Приемная Пэм Лоусон, — прозвучал в трубке голос секретарши.

Каждый раз, разговаривая с личным секретарем сестры, Бекки испытывала одновременно и некоторую робость, и гордость за Пэм, сумевшую сделать успешную карьеру. Секретарша попросила немного подождать, пока начальница не закончит разговор по другой линии.

В беспокойном ожидании Бекки вспомнила тот самый момент, когда она неожиданно узнала, что у нее есть сестра.

Тогда, год назад, она вернулась вечером домой и, открыв дверь, обнаружила Пэм, которая стояла в прихожей и смотрела на нее. Бекки не знала, что и подумать. Поначалу ей даже пришла в голову мысль, что она видит свое отражение в зеркале, оказавшемся почему-то не на месте.

— Здравствуй, Бекки, — произнесло «отражение», зеленые глаза которого блестели от слез. — Я твоя сестра!

В ту ночь они так и не ложились спать, проговорив и проплакав до самого утра. Пэм гостила у нее целых две недели.

Ошеломленная Бекки слушала рассказ Пэм, как она разыскала их настоящую мать незадолго до того, как та умерла от рака. Еще Бекки узнала, что она и Пэм, сестры-близнецы, были разлучены вскоре после рождения, потому что мать, которая была не замужем, не могла их воспитывать и решила отдать на удочерение двум разным супружеским парам.

Никому из приемных родителей не сообщили о том, что девочек двое. Мать сомневалась, что найдутся такие, кто пожелает взять сразу двух детей, а удочерить их по отдельности, зная, что разлучают близнецов, вряд ли кто-либо осмелится.

К изумлению Бекки, выяснилось, что, так же как и она, Пэм попала к пожилым бездетным супругам, которые, так же как и ее приемные родители, уже умерли. Их обеих назвали одинаково — Бекки — в честь приемных бабушек. Они обе едва не утонули в детстве и потому ужасно боялись воды. А также — темноты.

За неделю они поменяли свои разные фамилии на одну общую — Лоусон, фамилию их родной матери. Кроме того, во избежание путаницы, сестра взяла себе материнское имя — Пэм.

Воспоминания были прерваны знакомым голосом, раздавшимся в телефонной трубке:

— Бекки, я только что думала о тебе! Последние два часа я чувствовала странное беспокойство. Уверена, с тобой произошло что-то необычное!

— Пэм, кажется, я нашла для тебя отличную работу, — сообщила Бекки и рассказала об ожидаемой вакансии в агентстве Шарлотты.

— Здорово! — радостно воскликнула сестра. — Значит, скоро мы будем вместе. Когда я должна приехать?

— Где-то через месяц, — ответила Бекки. — Я узнаю поточнее и сообщу дополнительно.

— Скорей бы. Жду не дождусь. — На секунду Пэм умолкла, затем, после паузы, добавила: — Ну, а что еще произошло? Я же чувствую, хотя между нами три тысячи миль.

Не доверяя своим ногам, Бекки присела на диван.

— Пэм, ты помнишь Джеррида Браунинга?

— Джеррида? — удивленно переспросила сестра. — Ты его видела?

Не только видела, подумала Бекки. Даже побывала в его крепких объятиях.

— Мы посещаем один и тот же спорткомплекс, — ответила она вслух.

— Не могу в это поверить! — взволнованно воскликнула Пэм. — Джеррид — моя первая любовь. Я тогда еще училась в школе. Как он сейчас выглядит? Что ты о нем думаешь?

Слова сорвались с языка прежде, чем Бекки успела обдумать свой ответ:

— Он сильный, смелый, нежный, заботливый. — Внезапно она остановилась, спохватившись. Что она говорит?

— Кажется, Джеррид тебе очень понравился. — Пэм словно читала ее мысли. — Твой голос звучит как-то необычно.

Бекки бросило в жар.

— Внешне он вполне привлекателен, — как можно равнодушней произнесла она.

— Да ладно, Бекки. Хоть раз признайся в своих истинных чувствах. — Казалось, сестре даже хочется, чтобы Джеррид понравился ей. — Ты стала такой скрытной после разрыва с Дэррилом.

— Он принял меня за тебя, — поспешила объяснить Бекки и рассказала о том, как едва не утонула в бассейне. — А то, что я, так же как и ты, боюсь воды, еще больше укрепило его в убеждении, что он встретил именно тебя.

Голос сестры поднялся на октаву выше:

— Ты не попыталась его разыграть?

— Ну что ты. Конечно, нет!

— Зря. Могла бы узнать, что это за человек.

— Я сказала ему, что я твоя сестра, но, кажется, он не поверил.

— Ну конечно, — засмеялась Пэм. — Разумеется, он не поверил тебе, потому что я часто подшучивала над ним, устраивала розыгрыши. — Затем, перестав смеяться, сестра спросила: — Джеррид все еще обижается на меня за то, что я дала ему от ворот поворот?

Так вот почему он выглядел таким уязвленным, когда она упорно отказывалась его узнавать!

— А почему вы расстались? — поинтересовалась Бекки.

Сестра рассказала о предложении, сделанном ей семь лет назад.

— Джеррид мечтал о семье, но я была слишком молода для замужества, — объяснила она. — Но знаешь, Бекки, теперь я думаю, не совершила ли я тогда ошибку?

— Что ты хочешь этим сказать? — встревожилась Бекки. Конечно, она была бы рада, если бы Пэм перестала порхать с цветка на цветок и нашла тихое счастье, связав свою судьбу с хорошим человеком. Потому что сейчас она ведет слишком свободный образ жизни, меняя мужчин как перчатки.

— Наверно, я была тогда еще слишком глупа и не понимала, в чем мое счастье. После Джеррида у меня было много парней, но такого, как он, я не встречала ни разу. Как ты думаешь, стоит мне начать с ним все заново?

Некоторое время Бекки не могла вымолвить ни слова.

— Ну… наверно, стоит, — произнесла она наконец.

— Послушай, Бекки. — В голосе сестры зазвучали игривые нотки. — Возможно, то, что я сейчас скажу, покажется тебе безумием, но не могла бы ты еще немного подержать Джеррида в неведении? Пусть думает, что ты — это я.

У Бекки перехватило дыхание.

— Что?!

— Я не хочу снова его потерять, — быстро пояснила Пэм. — Пусть поймет, что он по-прежнему интересует меня, увидит, что я сожалею о том своем отказе. Пожалуйста, Бекки, окажи мне услугу.

Бекки с трудом подбирала слова:

— Я… я не могу. Я ведь совсем не такая, как ты.

— Конечно, — согласилась Пэм. — У меня несколько жесткий и импульсивный характер, и в первую очередь именно из-за своего характера я потеряла Джеррида. А ты — мягкая и нежная. Ты сможешь растопить лед в его сердце. Пожалуйста, Бекки, побудь немного вместо меня. Сыграй эту роль. До тех пор, пока я сама не приеду в Лос-Анджелес.

Мысли стремительным потоком проносились в голове у Бекки. Ей вроде бы и хотелось согласиться — она горела желанием опять увидеться с Джерридом, — и в то же время вся эта затея казалась абсолютно нереальной.

— Но, Пэм, я ведь ничего не знаю о ваших отношениях, — неуверенно произнесла Бекки. — Не думаю, что мне удастся притворяться.

— Не беспокойся, — перебила ее сестра. — Я перешлю тебе свой личный дневник, который вела в те годы. Там наш роман описан во всех подробностях.

— А ты подумала, что произойдет, когда Джеррид обнаружит обман, поймет, что ты опять его разыграла? — спросила Бекки. — Мне кажется, это довольно жестоко.

— Джеррид прекрасно знает мой характер и мою склонность к розыгрышам, — возразила Пэм. — Думаю, он не обидится и даже оценит мои старания вернуть его. Ты же в свою очередь получаешь возможность неплохо провести время с классным парнем. Пожалуйста, Бекки, не упрямься.

В этот момент в телефоне защелкал звуковой индикатор: еще кто-то набрал номер Бекки. Она облегченно вздохнула. Этот звонок как нельзя кстати — можно сделать перерыв в трудном разговоре с сестрой.

— Пэм, подожди минутку. Вероятно, звонит Шарлотта по поводу твоей работы. — Бекки переключилась на параллельный звонок: — Шарлотта, извини, я не смогла приехать. Назначь любое время, и…

— Бекки! — раздался в трубке голос Джеррида. — Надеюсь, ты не очень рассердишься за то, что опять тебя побеспокоил. Мне дали твой номер в спорткомплексе.

— Джеррид?! — Ее сердце учащенно забилось. — Пожалуйста, подожди немного, мне нужно закончить прерванный разговор.

— Если я не вовремя…

Дрожащими от волнения пальцами она перевела переключатель обратно.

— Пэм, это Джеррид. Что мне делать?

— Отличный шанс, сестренка, — в радостном возбуждении заговорила Пэм. — Не упускай его. Назначь ему встречу, пригласи на обед. Думаю, он будет очень рад.

— Не могу! — с отчаянием в голосе сказала Бекки. — Я никогда раньше не приглашала мужчин на обед.

— Если ты будешь робкой и скованной, у Джеррида возникнут сомнения и он раскусит тебя.

— Не знаю, получится ли у меня…

— Извини, Бекки, меня ждут, — перебила Пэм. — Пока, сестренка, я люблю тебя. Желаю удачи. — Она повесила трубку.

У Бекки взмокли ладони, колени дрожали мелкой дрожью. Встречаться ли с Джерридом? Это стало ее мечтой с той самой минуты, когда она увидела его.

Бекки поднесла трясущийся палец к переключателю, сердце в груди гулко стучало. Одно движение — и она снова услышит его голос. Нет, это невозможно! Пэм должна ее понять. Она не способна разыгрывать Джеррида Браунинга.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Джеррид беспокойно сжимал телефонную трубку. Он был настолько возбужден, что никак не мог привести в порядок свои мысли. Почему так долго нет Бекки? Может быть, раздумывает, как лучше от него отделаться?

«Не будь параноиком», — успокаивал он себя. Вне всякого сомнения, она заволновалась, услышав его голос. Или ему это только показалось? Не пытается ли он обмануть себя, лелея надежду, что вновь может занять место в ее сердце?

Джеррид даже не мог объяснить самому себе, для чего он позвонил. Тем более что его уже поджимает время — нужно доставить и установить заказанную аппаратуру в доме одного из клиентов. Пит, его помощник, уже погрузил все в микроавтобус и ждет на улице. Но Джеррид не мог уехать, не поговорив с Бекки.

— Извини, что заставила тебя ждать, Джеррид, — неожиданно раздался в трубке ее тихий голос.

Он судорожно сглотнул.

— Бекки, я понимаю, ты не хочешь со мной разговаривать, — начал он.

— Почему же? Хочу, — быстро возразила она.

Секунду он не дышал.

— Тогда зачем там, у бассейна, ты притворялась, что незнакома со мной?

— Потому что еще не пришла в себя и плохо соображала, — придумала Бекки объяснение. — А как бы ты себя чувствовал, наглотавшись хлорированной воды?

На его лице появилась улыбка.

— Возможно, тогда, семь лет назад, я был слишком чувствительным и слишком молодым.

— Знаешь, Джеррид, в то время я была легкомысленной девчонкой, — наконец отозвалась Бекки. — И не соображала, что говорю.

— Что ты хочешь этим сказать, Бекки?

Охваченная волнением, она взглянула на обрамленную фотографию, висевшую на стене. Снимок запечатлел ее рядом с сестрой. «Помоги, Пэм!» — мысленно воззвала она.

— Тогда, Джеррид, я еще не умела выражать свои чувства, — вымолвила Бекки, пытаясь представить, что бы сказала в этом случае сестра. — Я была слишком порывистой и резкой. Я могла бы обойтись с тобой помягче.

Джеррид долго не отзывался, и Бекки встревожилась, решив, что сказала не то, что нужно.

— Бекки, я в смятении, — произнес он наконец. — Одна часть моего существа стремится снова быть с тобой, а другая половина…

— Может, ты не будешь обращать внимание на свою вторую половину?

Джеррид перешел на шепот:

— Ты в самом деле хочешь этого?

Бекки казалось, что она чувствует его теплое дыхание на своей щеке. Приятное покалывание каскадом прокатилось по всему телу. Трепещущему сердцу хотелось верить, что Джеррид стремится быть именно с ней, а не с Пэм. Но, вспомнив, что должна думать о том, как помочь сестре, Бекки решительно отбросила свои фантазии.

— Джеррид, может, попробуем начать все сначала? Прошло немало лет, и мы оба уже не те, что прежде.

— Я бы очень этого хотел, однако не буду скрывать от тебя, что… — Он запнулся. — Мари, жена моего брата, собирается познакомить меня со своей подругой.

Бекки напряглась. Нужно немедленно что-то предпринять, иначе Пэм потеряет Джеррида во второй раз.

— Джеррид… я подумала, может, нам…

— Извини, Бекки, — перебил ее Джеррид, в трубке было слышно, как кто-то зовет его из соседнего помещения, — я опаздываю на встречу с клиентом, давай продолжим наш разговор позже.

— Да, конечно! Где? Когда? — выпалила Бекки. Что с ней происходит? Раньше она не была такой смелой.

— Я мог бы заехать прямо к тебе на работу завтра, в конце дня, — предложил Джеррид.

— Нет, нет! Это не совсем удобно, — поспешно возразила Бекки. Встречаться с ним в салоне было бы рискованно: случайное слово, оброненное кем-либо из ее коллег, может навести его на подозрения, что она не та, за кого себя выдает. — Лучше встретимся у тебя.

— Идет, — согласился Джеррид. — Я покажу тебе свой магазин.

— У тебя есть свой магазин?! — удивленно переспросила она.

— Да, небольшой, но зато собственный.

Бекки была так взволнована и возбуждена, что едва ли помнила, как записала адрес магазина в Санта-Монике и повесила трубку. Теперь надо немедленно позвонить Пэм и отказаться от участия в этой игре.

Но, с другой стороны, вправе ли она отступить и тем самым подвести сестру? Ведь Джеррид собирается встретиться с другой женщиной, а Пэм сейчас далеко и не может за него бороться.

Да и стоит ли отказываться? Честно говоря, ей и самой хочется увидеться с ним, услышать его волнующий голос.

Резкий звонок телефона прервал ее размышления. Услышав в трубке голос Шарлотты, Бекки быстро вернулась в реальный мир.

— Бекки, если тебе удобно, заскочи ко мне в агентство завтра, после ланча, — предложила подруга.

— Конечно, удобно, я заеду примерно в полвторого. Спасибо.

Бекки испытывала какое-то непонятное беспокойство. Всего лишь через четыре недели они с Пэм будут наконец вместе, однако мысль об этом не радует ее почему-то так же, как прежде.

Она подсела к телефону и набрала нужный номер. Однако в Нью-Йорке уже наступило время ланча, и потому голосом Пэм отозвался автоответчик. Бекки оставила сообщение, в котором спрашивала у сестры совета, как ей себя вести при встрече с Джерридом.

Повесив трубку, Бекки еще некоторое время сидела на диване. Она сделает все от нее зависящее, чтобы вернуть сестре бывшего возлюбленного. Затем, взяв ключи от машины, Бекки вышла из квартиры.

Вечером того же дня Джеррид заехал навестить своего брата Кена, жившего вместе с семьей в западной части Лос-Анджелеса.

— Дядя Джеррид, садись рядом со мной. — Девятилетняя племянница Лиззи взяла его за руку и потянула к обеденному столу.

Наклонившись, Джеррид поцеловал ей запястье:

— Лиззи Браунинг, сочту за честь сидеть во время трапезы рядом с вами. — Он галантно выдвинул для девочки стул.

— Дядя Джеррид, я слышала, что мама собирается познакомить тебя со своей подругой, — прошептала ему на ухо племянница. — Я ни разу ее не видела, но ты не беспокойся: если она не подходит тебе, я сразу же предупрежу.

— Буду на тебя рассчитывать, — сказал Джеррид, положив руку ей на плечо. Он пытался шутить, но на душе было неспокойно.

До внезапного появления Бекки ему самому хотелось встретиться с подругой Мари, которая так же, как и он, томилась от одиночества. Не так давно она развелась и теперь была не прочь с кем-нибудь познакомиться. Однако в нынешней ситуации это знакомство ему совсем ни к чему. И все из-за Бекки.

— Ну что, Джеррид, как твой бизнес? — спросил брат, помогая жене накрывать на стол.

— Ищу заказчиков, — отозвался Джеррид, радуясь возможности отвлечься на время от своих переживаний. — У тебя нет никого на примете?

— К сожалению, нет, — ответил Кен.

— Слушай, Джеррид, — вступила в разговор Мари, — до меня дошли сведения, что ты начал посещать бассейн. Хочешь стать настоящим атлетом? Чтобы очаровывать женщин?

Кен ухмыльнулся:

— Держу пари, он уже присмотрел себе там парочку симпатичных девочек. Я прав, Джеррид?

— Не беспокойтесь. В спорткомплексе у меня не появилось новых знакомых, — вполне искренне сказал Джеррид, избегая, однако, взгляда невестки.

— Очень хорошо. — Кажется, невестка ничего не заметила. — Потому что я уже рассказала о тебе Леа. Она горит желанием встретиться с тобой.

— Я тоже, — отозвался Джеррид, стараясь вложить в свой голос как можно больше энтузиазма.

Взглянув на брата, он заметил, что тот пристально на него смотрит. Несомненно, Кен что-то почувствовал. Однако в присутствии жены он, скорее всего, будет помалкивать.

— В какой обстановке ты хотел бы с ней встретиться? — продолжала Мари. — Наедине? Или, может, устроим пикник на нашей лужайке?

— Да-да, лучше пикник. Вместе с вами, — поспешно выпалил Джеррид.

Он опять почувствовал на себе пристальный взгляд брата. Кен был старше его на восемь лет и лет на двадцать мудрее.

— Превосходно! — воскликнула Мари. — Как насчет следующей субботы?

— Не возражаю, — согласился Джеррид.

Позже, когда Мари укладывала дочку в постель, к нему подошел брат. Джеррид в это время сидел за компьютером, увлекшись новой военной игрой.

— Давай, братишка, выкладывай все начистоту, — сказал Кен. — Ты кого-то встретил?

— Да, — отозвался Джеррид. — Одна старая знакомая. Мы с ней раньше встречались.

Кен посмотрел на него округлившимися глазами.

— Насколько я знаю, у тебя была всего одна подружка. Это та самая школьница, которая так резко тебя тогда отшила?

Джеррид беспокойно дернулся, нажал на клавишу джойстика и так и не сумел поразить очередную цель.

— Да, это Бекки.

— Я ведь ни разу ее и не видел, — продолжал Кен. — В то время мы с Мари и Лиззи, кажется, уже жили в Чикаго.

— Кенни, обещай ничего не рассказывать Мари, — сказал он. — Не хочу расстраивать ее планы.

— Ты по-прежнему неравнодушен к той малышке? — спросил Кен.

Резко поднявшись, Джеррид отошел от компьютера.

— Не знаю, Кенни, не знаю.

— Ну что, может, сыграем по-быстрому в баскетбол, прежде чем поедешь домой? — предложил Кен.

— Давай, — согласился Джеррид, надеясь, что игра поможет ему забыться и какое-то время не думать о Бекки.

В салоне красоты в Беверли-Хиллз Бекки хлопотала у своего рабочего места, торопливо складывая в сумку необходимые инструменты. Она уже опаздывала на пять минут. Ей нужно было ехать к миссис Фуллер, одной из постоянных клиенток, которая жила в этом же районе и предпочитала, чтобы ее обслуживали на дому.

Во время сборов Бекки не забыла положить в сумку еще и свой купальник — миссис Фуллер не раз настаивала, чтобы по окончании работы они поплавали в бассейне или насладилась джакузи. Бекки не отказывала хозяйке, так как знала, что та — вдова, живет одна в огромном доме и потому ей приятно делиться с другими комфортом своего роскошного особняка.

Бекки с беспокойством взглянула на настенные часы. В постоянных думах о грядущей встрече с Джерридом ей было трудно собраться с мыслями. Им предстоит встретиться всего через несколько часов, в его магазине.

Пэм оставила на автоответчике сообщение о том, что загружена сейчас работой и пока не может уделить время их затее.

Кроме этого, Пэм сказала, что уже выслала спецпочтой свой личный дневник, и обещала связаться с Бекки сразу, как только высвободится.

От волнения Бекки пребывала в такой рассеянности, что нечаянно опрокинула свою сумку. Среди высыпавшихся на пол вещей ярким пятном выделялась розовая атласная блузка, в которую она собиралась переодеться перед встречей с Джерридом.

Стоявшая рядом Шерри подняла блузку и стала с улыбкой ее разглядывать.

— Собираешься встретиться с Джерридом? — спросила она.

— Да… то есть нет. Просто он предложил мне посмотреть его магазин.

— Если мужчина желает познакомить тебя со своим делом, будь уверена: ты его действительно интересуешь.

Уложив обратно свои вещи, Бекки опрометью бросилась из салона и быстрым шагом направилась к своему автомобилю. Мучительно размышляя о том, как же ей все-таки поступить, она, точно на автопилоте, пронеслась по Бульвару Сансет и свернула на улицу, где в тени высоких пальм располагались большие, роскошные особняки.

Монтируя и налаживая телевизионную систему в просторной гостиной миссис Фуллер, Джеррид с волнением думал о предстоящей встрече с Бекки.

Его снова охватили сомнения. А стоит ли возобновлять отношения с ней? Не получится ли так, что она опять отвергнет его, после того как в нем проснется прежняя привязанность к ней?

— Джеррид, не мог бы ты еще кое-что сделать? — раздался за спиной голос хозяйки. — Посмотри, пожалуйста, что с телевизорами в доме для гостей, — попросила она. — Вероятно, не в порядке дистанционные пульты.

— Конечно, никаких проблем, — с улыбкой ответил Джеррид. Он был рад услужить преданной клиентке.

— Кстати, — добавила хозяйка, — как закончишь, можешь поплавать в бассейне. Не стесняйся, чувствуй себя как дома. Ты сможешь переодеться в гостевом доме.

— В таком случае за осмотр телевизоров вы ничего мне не должны, — улыбнулся он.

— Отлично, — в тон ему ответила миссис Фуллер. — Как только стилистка закончит мою прическу, я уезжаю по делам, поэтому сегодня мы уже не увидимся. Так что до свидания, Джеррид.

Направляясь к дому для гостей, который находился недалеко от главного строения, Джеррид миновал большой бассейн продолговатой формы, наполненный голубой прозрачной водой. На гладко ровной поверхности играли солнечные блики. Рядом с бассейном бурлило и пенилось джакузи.

Бекки втирала гель в гладкие, коротко подстриженные волосы миссис Фуллер. В разговоре хозяйка упомянула о телемастере, который работал в доме для гостей, но Бекки была слишком занята собственными мыслями и почти не слушала ее.

Она приняла решение: закончив обработку волос миссис Фуллер, поплещется немного в джакузи, а затем позвонит Джерриду и отложит назначенную встречу. По крайней мере до тех пор, пока не получит дневник сестры.

— Ну, как вам нравится такой стиль, миссис Фуллер? — спросила Бекки, закончив колдовать над головой хозяйки. Вручив ей небольшое зеркало, она повернула кресло на сто восемьдесят градусов, давая клиентке возможность увидеть, как выглядит ее прическа сзади.

— Бекки! У меня просто нет слов! — восторженно воскликнула миссис Фуллер. — Ты настоящая волшебница.

Довольная своей новой прической, она щедро заплатила за работу, добавив двадцать долларов сверх тарифа.

— О нет, миссис Фуллер, — начала было отказываться Бекки, — вы даете слишком много.

Однако хозяйка мягко, но настойчиво сунула деньги ей в руку.

— А теперь надевай купальник и забирайся в ванну. Ты выглядишь усталой. — Миссис Фуллер взяла со стола свою сумочку. — Пока, увидимся на следующей неделе. — И она вышла из комнаты.

В туалетной комнате хозяйки Бекки скинула с себя одежду и надела купальник. Прихватив полотенце, направилась к выходу.

Выйдя через стеклянные двери во внутренний дворик, она сделала всего несколько шагов в сторону бассейна и вдруг остановилась, застыв на месте, — перед ней был Джеррид!

Он только что вылез из воды, и его мускулистое тело, искрящееся от многочисленных капелек, было так прекрасно, что у Бекки перехватило дыхание. Не заметив ее, он снял со спинки шезлонга полотенце и стал обтираться, а она как завороженная глядела на него, не в силах отвести свой взор.

Минуту спустя, опомнившись, Бекки внезапно осознала свои нескромные мысли, и ее бросило в жар. Никогда прежде не позволяла она себе так откровенно разглядывать мужчин и предаваться столь бесстыдным фантазиям!

В этот момент Джеррид, закончив обтирание, поднял голову, и их глаза встретились.

— Бекки! — Его лицо выражало неподдельную радость. — Так это ты стилистка миссис Фуллер?

Бекки коротко кивнула.

— Я работаю в салоне «Нивея», в Беверли-Хиллз, — добавила она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно. — А ты, по-видимому, тот самый телемастер, о котором она упоминала?

— Да, — подтвердил Джеррид. Было заметно, что он взволнован встречей. — Я только что поставил ей новый телевизор. Уговорила меня поплавать в ее бассейне. Тебя тоже?

Джеррид вошел в ванну, опустился в бурлящую воду. Бекки стояла в нерешительности: можно ли ложиться в не слишком широкое джакузи с мужчиной, с которым она едва знакома? Тем более что одно только его присутствие вызывает в ней такую сильную реакцию, какой она не испытывала даже во время физической близости со своим бывшим приятелем Дэррилом.

«Я встречаюсь с ним ради сестры!» — напомнила себе Бекки, мысленно повторив эту фразу несколько раз. Зная характер Пэм, можно было не сомневаться, что она не раздумывая устроилась бы рядом с Джерридом.

Стараясь скрыть волнение, Бекки шагнула к ванне.

Джеррид, откинувшись на бортик, молча наблюдал за ней.

Эластичная ткань голубого бикини обтягивала ее округлые, налитые груди, стройные гладкие ноги искрились золотом в лучах яркого солнца. У Джеррида вдруг возникло желание дотронуться до нежной и такой мягкой на вид кожи.

Тут Джеррид заметил, как по мере приближения Бекки нервно сжимает и разжимает кулаки. Было ясно, что она чувствует себя не совсем уверенно, и это его удивило. Ибо та Бекки, которую он знал прежде, имела характер довольно импульсивный и порывистый и делала и говорила все, что взбредет ей в голову, не задумываясь, как воспримут ее поведение окружающие.

Бекки подошла к краю джакузи. Поднимающийся от горячей воды пар обволакивал ее ноги. Джеррид протянул руку, и Бекки, на секунду замявшись в нерешительности, вложила свою кисть в его ладонь.

Джеррид внимательно посмотрел на Бекки. Ее ресницы трепетали, на щеках проступил румянец, губы слегка подрагивали.

— Бекки, ты такая красивая, даже красивей, чем прежде. — Слова слетали с губ Джеррида помимо его воли. — Я все утро думал о тебе.

— И я о тебе думала, — призналась Бекки.

Ее губы, подобные лепесткам роз, чуть приоткрылись, и вся она была такая нежная, такая открытая, что Джеррид испытывал огромное желание поцеловать ее.

— И что ты обо мне думала?

— Ну… — на мгновение Бекки замялась, — я обрадовалась нашей встрече.

— Уверен,что моя радость гораздо больше твоей, — улыбнулся Джеррид.

— Может, поспорим? — предложила она, улыбнувшись.

Взгляд Джеррида с лица Бекки переместился на ее грудь. Сквозь влажную ткань купальника отчетливо проступали соски. Его охватило волнение. Ему хотелось прикоснуться к ней, покрыть ласками и поцелуями ее тело. Он почувствовал, как среагировало его мужское естество.

«Спокойно, Браунинг, спокойно!» — попытался осадить себя Джеррид.

— Ты знаешь, у меня такое ощущение, будто мы только сегодня познакомились, — произнес Джеррид.

— Так оно и есть, — отозвалась Бекки и тут же, спохватившись, добавила: — Я хочу сказать, что мы оба за эти годы сильно изменились.

— Ты-то уж точно изменилась. — Он провел пальцем по ее губам. — Ты превратилась в бесподобную женщину.

Завороженно глядя в ее бездонные глаза, Джеррид стал медленно опускать руку ниже. Его ладонь, скользнув по нежной, гладкой коже шеи, достигла полуприкрытых возвышенностей ее груди и мягко сжала упругую плоть. Он почувствовал, как в ответ на это прикосновение ее тело отозвалось легкой дрожью, и подобная реакция была нова для него — раньше Бекки более спокойно относилась к его ласкам.

Медленно сблизившись, их уста наконец сомкнулись, и тут же чей-то громкий голос напомнил им о реальности:

— Мистер Браунинг! Вас к телефону!

Оторвавшись от Бекки, Джеррид оглянулся и увидел экономку, стоявшую у раздвижных стеклянных дверей.

— Спасибо! — крикнул Джеррид. — Уже иду!

Когда он снова повернулся к Бекки, то обнаружил, что она уже вышла из джакузи и торопливо обертывается полотенцем.

— Джеррид, мне пора возвращаться в салон, — вымолвила она сдавленным голосом.

— А позже мы увидимся? Ты приедешь ко мне в магазин?

— Я… я… подумала… Быть может, отложим нашу встречу на другой раз? — неуверенно предложила Бекки. — У меня сегодня довольно загруженный день, нужно успеть еще в несколько мест.

На Джеррида снова накатило знакомое чувство сомнения и разочарования.

— Конечно, как тебе будет угодно. Можно встретиться и потом, — согласился он, огорченный столь резким ее отчуждением.

Бекки почти бежала к дому. Джеррид смотрел ей вслед, порываясь окликнуть, остановить ее, желая объяснить, что вовсе не собирался торопить события.

Бекки стремительно ворвалась в ванную комнату миссис Фуллер. Ее кожа пылала жаром, еще не остыв после горячих прикосновений рук Джеррида. Ни в коем случае нельзя встречаться с ним наедине, потому что она совершенно не способна себя контролировать.

Даже стоя под холодным душем, Бекки продолжала ощущать его теплые пальцы, совсем недавно касавшиеся ее кожи. На губах, казалось, сохранился вкус его поцелуя.

«О чем ты думаешь?! — упрекнула себя Бекки. — Ты встречаешься с ним ради сестры!» Закрыв кран, она вышла из-под душа.

Все его комплименты были предназначены не для нее. Не ее он называл красивой. Не ее обнимал и целовал. В его восприятии она была Пэм, ее сестрой.

Торопливо вытираясь, Бекки взглянула на настенные часы. Она совершенно забыла, что у нее назначена встреча с Шарлоттой. Она сошла с ума!

Садясь в свой автомобиль, Бекки ощутила первые признаки начинающейся головной боли. Как было бы здорово, если бы вдруг выяснилось, что место для Пэм освободится намного раньше, чем предполагалось. Хотелось бы, чтобы сестра переехала в Лос-Анджелес как можно скорее и избавила ее от необходимости встречаться с Джерридом. Потому что в его присутствии она не сможет долго сдерживаться и сопротивляться своему неодолимому влечению к нему.

Джеррид ненадолго заехал к себе домой, чтобы наскоро перекусить и заодно проверить информацию, полученную только что от Пита по телефону, — тот звонок, вытащивший его из джакузи, был именно от него. Помощник сообщил, что, по словам одного его знакомого, фирма «Лайл индастриз» намерена установить в каждом из десяти своих филиалов видеомониторы и прочее оборудование для дистанционных селекторных совещаний.

Открыв холодильник, Джеррид взял с полки кусок холодной курятины и отошел к окну. Глядя в небо, попытался сосредоточиться и сформулировать то, что скажет мистеру Лайлу. Однако сейчас ему было трудно думать о чем-либо еще, кроме Бекки.

Там, в джакузи, она была настолько открыта, ее глаза излучали такое тепло, такую нежность, что он тут же забыл о своей давней обиде. Бекки смотрела на него так, словно он был для нее совершенно новым человеком, как будто ей предстояло узнать его только сейчас. А несколько мгновений спустя вдруг стала такой отчужденной и холодной.

Джеррид швырнул в мусорное ведро куриную косточку. Надо жить так, как жил прежде, подумал он.

Через несколько дней должна состояться встреча с подругой Мари. Возможно, она окажется той женщиной, которая примет его таким, каков он есть. Пусть все будет как будет.

Открыв дверь, он обнаружил на пороге рассыльного, одетого в коричневую униформу. Джеррид быстро расписался и, получив письмо, поспешил к своему микроавтобусу.

Сев в кабину, он взглянул на конверт в поисках обратного адреса, однако информация об отправителе отсутствовала.

Прибыв на место, Джеррид въехал на автостоянку, расположенную под зданием, и поставил машину на первую же попавшуюся ему свободную площадку.

Ему не терпелось поскорее прочитать неожиданное послание, узнать, от кого оно. Вскрыв конверт, он развернул листок с машинописным текстом и сразу же посмотрел на нижнюю строчку. Письмо было от Бекки!

Сердце, точно молот, застучало по ребрам. Вероятно, она намерена сообщить, что не желает его больше видеть. Вернувшись к началу письма, Джеррид прочел следующее:

«Дорогой Джеррид, в последнее время я стала немного застенчива, и мне очень трудно выражать свои чувства, особенно в твоем присутствии. Если можешь, прости меня за те страдания, которые испытал по моей вине. Сейчас я думаю только о тебе. Даже во время работы твое лицо стоит перед моими глазами. Я не могу забыть твой страстный взгляд и, лежа ночью в постели…»

— Эй, приятель, здесь нельзя ставить машину. Это место зарезервировано, — раздался над ухом голос служащего автостоянки.

— Прошу прощения, — улыбнувшись, отозвался Джеррид. Его душа пела от радости.

Вложив недочитанное послание обратно в конверт, он сунул его в карман и, включив опять зажигание, стал выруливать на указанное служащим свободное место. Да, в письме она была довольно смелой. Совсем как та Бекки, которую он знал прежде. Однако при личных встречах выглядела почему-то робкой и неуверенной, и, по правде говоря, такой она нравилась ему даже больше.

Найдя нужный офис, Джеррид вошел в ярко освещенную приемную и назвал секретарше свое имя. Девушка попросила его немного подождать. Многообещающие слова Бекки не выходили из головы, поэтому, имея в запасе еще несколько минут, Джеррид опять достал ее письмо и дочитал его до конца.

В напряженном ожидании Бекки сидела в одном из многочисленных офисных помещений Беверли-Хиллз, где размещалось рекламное агентство Шарлотты Суонсон. Даже комфорт мягкого, удобного кресла не мог заставить ее хоть немного расслабиться.

Прежде чем отправиться к Шарлотте, Бекки заехала домой, чтобы выяснить, не пришла ли ей бандероль из Нью-Йорка. Однако никакой почты не было. Индикатор на автоответчике сигнализировал об оставленном сообщении, но времени на прослушивание не оставалось — она и так уже опаздывала.

Шарлотта, оторвавшись на секунду от экрана, подмигнула ей и жестом дала понять, что скоро освободится.

Бекки кивнула в ответ, продолжая испытывать напряжение.

— Ну вот, Бекки. Теперь можно поговорить о твоей сестре, — начала Шарлотта, отключив коммутатор. — Дело в том, что я позвонила в Нью-Йорк и предложила твоей сестре неплохую зарплату плюс различные страховки.

— Шарлотта! — радостно воскликнула Бекки. — Большое тебе спасибо! И когда теперь она сможет переехать в Лос-Анджелес?

— А вот с этим придется, вероятно, повременить.

— Повременить? — встревоженно переспросила Бекки.

— Та сотрудница, на чье место я собираюсь взять Пэм, сообщила, что пока еще обговаривает условия контракта с новым работодателем, — объяснила Шарлотта. — Поэтому некоторое время она продолжит работать у меня.

— И сколько времени это займет?

— Полагаю, от четырех до пяти недель. Дело в том, что ее нового работодателя сейчас нет в городе.

В этот момент видеофон подал сигнал вызова. Взглянув на определитель номера, Шарлотта сказала:

— Извини, Бекки. Очень важный разговор. Как только моя сотрудница назовет точную дату, я немедленно извещу тебя и Пэм.

Бекки встала и взяла свою сумочку.

— Я очень благодарна тебе за помощь. — Пожав Шарлотте руку, она вышла.

Проезжая по фешенебельному Вилширскому бульвару, Бекки не испытывала обычного желания любоваться сверкающими витринами дорогих магазинов, проплывающих за стеклом автомобиля.

Подъехав к салону, Бекки нашла свободное место и припарковала машину. Сегодня ей предстояло обслужить еще нескольких клиенток. Распахнув двери, она стремительно вошла в зал, повторяя про себя, словно заклинание, три слова: «Джеррид принадлежит Пэм! Джеррид принадлежит Пэм!»

— Я очень благодарен вам за этот заказ. — Джеррид обменялся с мистером Лайлом крепким рукопожатием. Уверен, вы будете довольны нашим оборудованием.

Закончив к вечеру все запланированные на этот день дела, Джеррид решил заехать к Бекки прямо в салон и направил свою машину в Беверли-Хиллз.

Изумленная Бекки, увидев Джеррида, устремилась ему навстречу.

— Джеррид! — воскликнула она и, взяв его под руку, повела обратно на улицу. — Не ожидала тебя здесь увидеть!

— Бекки, я получил твое письмо, — тихо произнес он.

— Мое письмо?! — с недоумением переспросила она.

Джеррид извлек из кармана конверт.

— Ведь теперь ты не будешь морочить мне голову? Здесь все сказано напрямик.

Лихорадочно соображая, Бекки пыталась разобраться, что к чему. Судя по конверту, письмо доставлено экспресс-почтой. И тут она вспомнила о мигающем индикаторе на своем домашнем автоответчике. Должно быть, это опять проделки Пэм. Вероятно, послала Джерриду письмо и позвонила, чтобы предупредить.

Беспокойно перебирая в руках позвякивающую связку ключей, Бекки наконец заговорила:

— Ну да, конечно, мое письмо. И что ты об этом думаешь?

— По правде говоря, я в растерянности, — ответил Джеррид. — Я не ожидал подобных слов.

От волнения у нее засосало под ложечкой. Интересно, что же такое там написано?

— И что конкретно тебя беспокоит?

Джеррид все еще держал конверт в руке.

— Твои выражения, — сказал он.

Перестав вертеть ключи, Бекки зажала их в кулаке.

— Ну и что особенного в моих выражениях?

Джеррид удивленно посмотрел на нее.

— Ты хочешь, чтобы я прочитал вслух?

Проглотив подступивший к горлу комок, она вызывающе вздернула подбородок.

— Я не стыжусь того, что написала. Читай.

— Ну, хорошо. Если ты так хочешь…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Может, сразу прочитать те строчки, которые поразили меня больше всего? — поинтересовался Джеррид.

Бекки показалось, что ее сердце, оборвавшись, рухнуло вниз.

— Наверное, те самые, которые и мне нравятся больше других, — осмелилась она предположить.

Прокашлявшись, Джеррид стал читать:

— «Лежа ночью в постели, я представляю себя в твоих объятиях и…» — Остановившись, он взглянул на Бекки и спросил: — Продолжать?

Она вдруг почувствовала слабость в ногах и, боясь потерять равновесие, прислонилась к стене.

— Конечно, продолжай. — Бекки была готова задушить сестру, окажись та сейчас рядом.

Джеррид двинулся дальше:

— «И мне кажется, что я ощущаю прикосновение твоих губ к своим губам. В моем воображении ты ласкаешь мое тело, от кончиков пальцев на руке до самых сокровенных уголков. Ты нужен мне, Джеррид. Очень нужен». — Закончив, он медленно вложил листок обратно в конверт и спросил: — Все это действительно так?

— Д-да… Иначе я не стала бы писать. — Бекки старалась, чтобы ее голос звучал спокойно. Потому что в этом послании Пэм выразила именно ее чувства и фантазии.

Джеррид смотрел на Бекки, пытаясь поймать ее взгляд.

— Так ты действительно хочешь возобновить наши отношения? Ты уверена в этом?

Возобновить? Правильнее было бы сказать, что ей хочется начать эти отношения и продолжать их до конца своих дней.

— Да, Джеррид. Абсолютно уверена. — Взглянув на него, Бекки заметила сомнение в его глазах. — Я хочу быть рядом с тобой. Понимаю, тебе трудно в это поверить, но со временем ты убедишься в искренности моих слов.

Почти не осознавая своих действий, Джеррид привлек Бекки к себе. Зарывшись лицом в ее шелковистые волосы, он вдыхал исходивший от них аромат распустившихся роз. Запах этих духов разительно отличался от запаха тех, которыми она пользовалась семь лет назад, и они нравились ему гораздо больше прежних.

Его губы нашли ее губы. Джеррид почувствовал, как после секундного колебания тело Бекки стало податливым, обмякло в его руках. Ее уста разомкнулись, их языки встретились. Пьянящая сладость поцелуя вскружила ему голову.

Он еще крепче прижал ее к себе, ощутив, как ее упругие груди вмялись ему в живот. Их языки двигались, соприкасаясь и переплетаясь, словно исполняя своеобразный чувственный танец. И Джерриду почему-то казалось, что он целуется с Бекки впервые. Создавалось впечатление, что тогда, семь лет назад, он был знаком с совершенно другим человеком.

— Эй, ребята! Отвлекитесь ненадолго, — раздался сзади женский голос. Это была Шерри.

Губы Бекки начали медленно отрываться от его губ. Поймав его взгляд, Бекки тут же отвела глаза. Казалось, она смущена произошедшим.

Еще пару секунд они так и стояли, прижавшись друг к другу, затем Бекки мягко высвободилась из его объятий.

— Пообедаешь со мной завтра? — шепотом спросил он.

Мимолетная улыбка коснулась ее губ.

— Да, — также шепотом ответила она.

Джеррид с трудом оторвал свой взгляд от Бекки, когда она стала знакомить его с Шерри. Вежливо кивнув, он пожал протянутую руку. Последовал обмен любезными, ничего не значащими фразами, после чего подруги, попрощавшись с ним, отправились к своим машинам, припаркованным неподалеку.

Джеррид сел за руль, резко захлопнул за собой дверцу. Он мог бы сочинить с десяток вполне убедительных причин, которые позволили бы отказаться от встречи с братом, но ему не хотелось огорчать невестку. Уж если он дал обещание, то должен его выполнить.

Вместе с Шерри Бекки приблизилась к автостоянке. Она шла, не чувствуя под собой земли, словно ступая по мягкому, пушистому облаку. Воспоминания о страстных поцелуях Джеррида заставляли ее щеки пылать еще жарче. Она понимала, что должна была сразу же отстраниться, как только его губы приблизились к ее губам. Но в тот момент она ничего не могла с собой поделать. Ей самой хотелось слиться с ним в поцелуе и, прижавшись к его крепкому телу, отдаться во власть страсти. И неистовый танец их языков в ее сознании невольно ассоциировался с реальным соитием.

— Слушай, Бекки, а вы с Джерридом отлично смотритесь вместе, — нарушила молчание Шерри. — Почему ты не рассказала, что ваши отношения зашли уже довольно далеко?

— Мы с ним просто друзья, — ответила она, садясь в машину.

Попрощавшись с Шерри, Бекки первой выехала со стоянки и вырулила на дорогу. Она мчалась по улице, чувствуя напряжение во всем теле. Стоит ли тешить себя иллюзиями, воображая, что Джеррида могут привлечь ее собственные женские качества?

Бекки была абсолютно убеждена, что она недостаточно сексапильна, чтобы всерьез заинтересовать кого-либо из мужчин.

Она отчетливо припомнила все детали того дня, когда они с Дэррилом окончательно расстались.

В тот злополучный вечер она не могла найти Дэррила ни у него дома, ни на работе. Охваченная смятением, она помчалась к Саре, своей лучшей подруге.

Странно, как она умудрилась тогда не заметить машину Дэррила, поставленную под окнами квартиры Сары. И еще почему-то не связалась с подругой по переговорному устройству, установленному у подъезда, а сразу поспешила наверх.

Толкнув незапертую дверь и войдя внутрь, Бекки увидела хозяйку квартиры и своего возлюбленного. На нем были одни лишь брюки, которые он, по-видимому, только что натянул. Сара застегивала на груди халат, ее волосы были взлохмачены. Бекки стояла как оглушенная, и словно издалека до нее доносились извинения лучшей подруги, которая призналась, что она и Дэррил встречаются уже несколько месяцев и все это время ей не хватало решимости сказать об этом Бекки.

Но зато Бекки навсегда запомнила слова Дэррила, сказавшего, что она никогда не удовлетворяла его в полной мере.

— У нас с Сарой абсолютная сексуальная совместимость, — бросил он ей в лицо. — С ней я испытываю ту страсть, какой никогда не было в наших с тобой отношениях.

Бекки была ошеломлена предательством лучшей подруги, но жестокие слова Дэррила ее просто уничтожили. Она тогда решила, что не обладает той чувственностью, теми эмоциональными качествами, которые способны удержать мужчину, поэтому и сама она не получала особого удовольствия, занимаясь с Дэррилом любовью. Его ласки никогда по-настоящему не возбуждали ее, не вызывали кипения крови.

Сейчас ей хотелось поскорее попасть в свою квартиру, чтобы позвонить Пэм и отругать ее за письмо, посланное Джерриду. Подойдя к дверям, Бекки обнаружила большую картонную коробку с лежащей сверху квитанцией, в которой вместо нее расписалась соседка.

Как только Бекки с посылкой в руках вошла в прихожую, в комнате зазвонил телефон.

— Бекки, ты, наверное, сердишься на меня за это письмо? — сразу же покаялась сестра. — Пойми, я всего лишь хотела слегка подтолкнуть ход событий.

— Я бы не назвала это легким толчком! — усмехнулась Бекки. Будь добра, не посылай ему больше ничего без моего ведома. Договорились?

— Ты огорчена, Бекки? Извини. — Судя по голосу, Пэм чувствовала себя виноватой. Затем, немного помолчав, она спросила: — Ну, что? Как у вас с Джерри-дом обстоят дела?

— Он пригласил меня, то есть тебя, пообедать с ним завтра.

— Отлично, Бекки! — воскликнула сестра. — Я была уверена, что у тебя все получится.

Бекки казалось, она все еще ощущает на губах поцелуй Джеррида.

— Пэм, я должна сказать тебе… — начала было она, но сестра перебила ее:

— Ты читала мой дневник?

— Нет еще. — Вскрыв коробку, Бекки достала тетрадку в зеленой тисненой обложке. — Надеюсь, слишком откровенных подробностей здесь нет?

— Не беспокойся, Бекки, — ответила Пэм. — Джеррид вполне сознательный парень. И поскольку мне в то время еще не исполнилось восемнадцати, он держал себя в рамках.

Бекки облегченно вздохнула.

— А что кроме дневника ты запихнула в эту огромную коробку? — поинтересовалась она.

— Достань, и увидишь сама, — засмеялась Пэм.

Бекки вывалила содержимое посылки на диван и изумленно вытаращила глаза: здесь были и миниатюрные узкие трусики, и полупрозрачные лифчики, тонкие свитера и короткие, открытые платья.

— Ну нет, Пэм. Я не могу это надеть! — чуть ли не крикнула она в трубку. — Это не в моем стиле!

— Так надо! — настоятельно произнесла сестра. — Ты не будешь выглядеть убедительно, появляясь перед ним в своих широких штанах и этих невероятных балахонах, которые ты называешь платьями. Джеррид — страстный мужчина, и ему нравятся женщины, которые не стесняются проявлять свою чувственность. Я скоро появлюсь в Лос-Анджелесе. Возможно, даже раньше, чем освободится место в агентстве Шарлотты. Так что постарайся продержаться до моего прибытия.

— Ладно, будем надеяться, что я справлюсь, — сказала Бекки, заканчивая разговор.

Она повесила трубку, ощущая какую-то тяжесть на сердце.

Бекки раскрыла тетрадь и, отыскивая места, в которых попадалось его имя, стала читать откровения Пэм. Здесь в подробностях была описана первая встреча с Джерридом на дне рождения у одной из подруг. Его первый, робкий поцелуй. Упомянуто о желтой розе, которую он приколол к ее волосам в День Святого Валентина.

Наконец она дошла до того места, где что-то говорилось о свиданиях пара на пару, но листы здесь были чем-то залиты, буквы расплылись, и понять, о чем шла речь, не представлялось возможным.

На последних страницах дневника Пэм писала о своем выпускном вечере, о том, как Джеррид передал ей футляр с кольцом.

Закусив губу, Бекки читала заключительные строки, явственно представляя, как Джеррид получил обратно свой подарок, как он весь оставшийся путь, не проронив ни слова, грустно глядел в боковое стекло.

Джеррид сидел в одном из японских ресторанов, расположенном в центре Лос-Анджелеса, и время от времени нетерпеливо поглядывал на часы. Бекки уже опаздывала на пять минут. Позвонив днем, она сообщила, что ее машина в ремонте и что ее подвезет Шерри.

Подогнув ноги, он восседал на циновке перед низким столиком. Обувь, согласно восточным традициям, была оставлена у входа. Он не забыл, что Бекки нравилась японская кухня и она всегда мечтала посетить Страну восходящего солнца.

В дверях появилась Бекки. Увидев ее, Джеррид поднялся с циновки. Изящное лиловое платье туго обтягивало ее стройную фигуру, пышные волосы были собраны на затылке. Скинув туфли, вслед за любезным хозяином-японцем она направилась к столику.

— Я опоздала. Извини, — тихо произнесла она.

— Бекки, ты такая… — вымолвил Джеррид, зачарованный ее красотой. — У меня нет слов, чтобы выразить свои чувства!

Кровь прихлынула к ее щекам.

— У меня тоже… То есть я хочу сказать: довольно милый ресторанчик.

Джеррид мягко прикоснулся к ее руке и ощутил тепло ее кожи. Его взгляд скользнул ниже, туда, где глубокий вырез платья приоткрывал два полушария ее грудей. У него возникло неодолимое желание прижаться губами к ложбинке между этими возвышенностями.

«Спокойно, Джеррид, спокойно», — мысленно осадил он себя. Взяв Бекки за руку, подвел ее к столику и помог сесть.

— Ну, что будем заказывать? Как обычно? «Суши»?

— Да, конечно. Как обычно.

— Тогда я попрошу шеф-повара приготовить тунца так, как ты любишь, — сказал Джеррид, поднимаясь с места.

— Замечательно! — отозвалась она.

Бекки чувствовала, как ее начинает охватывать беспокойство. От одной мысли, что рыбу надо есть сырой, она испытала приступ тошноты. Но ради того, чтобы быть похожей на Пэм, придется пересилить себя.

Бекки поерзала на циновке, устраиваясь поудобнее. Узкое лиловое платье сестры туго обтягивало грудь, бедра и ягодицы. Короткий подол слишком высоко открывал ее голые ноги. Перед выходом из дома, в самую последнюю минуту, она решила не надевать колготки. Теперь Бекки жалела об этом.

Зря она послушалась Пэм и вырядилась как дура.

— Бекки, «суши» выглядит просто… — Взгляд Джеррида упал на ее оголенные бедра. — Прекрасно! — закончил он.

Поймав его исполненный вожделения взор, Бекки вновь ощутила уже знакомое приятное покалывание в нижней части живота.

Джеррид опустился на циновку рядом с ней. Своим плечом она почувствовала бугристые мускулы на его руке, его крепкое бедро прижималось к ее ноге.

Подошедший официант поставил на стол изящно сервированное блюдо, на котором в окружении морских водорослей возвышалась горка риса, увенчанная кусками сырого тунца.

Немного нервничая, Бекки взяла с салфетки палочки для еды. Жаль, что Пэм не упомянула в своем дневнике о том, что ей нравится японская кухня, и в особенности сырой тунец.

Джеррид стал накладывать на ее тарелку «суши», выбирая лучшие куски. Лицом он касался ее волос, его теплое дыхание обдувало ей щеку.

Наполнив тарелку, Джеррид выжидающе взглянул на нее, предоставляя право снять пробу. Бекки подцепила самый маленький кусок и, стараясь не глядеть на него, положила на язык.

— Ммм, — промычала она, попытавшись изобразить на лице удовольствие.

Едва прожевав, Бекки с трудом проглотила сырую рыбу и тут же почувствовала стремление желудка вытолкнуть обратно эту гадость. Она непроизвольно дернулась, намереваясь зажать рот ладонью, но, остановив руку на полпути, потянулась за чашкой с водой.

— Ты в порядке, Бекки? — встревожился Джеррид.

Она хотела кивнуть, но голова сама, помимо воли, сделала отрицательное движение.

— Извини, — удалось ей произнести через некоторое время. — Дело в том, что я терпеть не могу сырую рыбу.

— Но я думал… — начал было Джеррид.

— За эти годы мои кулинарные пристрастия несколько изменились, — поспешила объяснить Бекки. — Со временем у многих меняются вкусы.

Аккуратным движением Джеррид смахнул крошку с ее губ.

— Ты изменилась не только в этом, и, по правде говоря, мне нравятся эти перемены. — Он взял Бекки за руку. — В таком случае, может, перекусим где-нибудь еще?

Она кивнула, озабоченная тем, как ей теперь поприличнее подняться в этом куцем платье. Попыталась резко вскочить и услышала громкий треск — слабые швы разошлись по обеим сторонам до самой талии.

Бекки ощутила прохладу, волной пробежавшую по обнажившимся бедрам и ягодицам.

— О, нет! Только не это! — воскликнула она, хватаясь за разошедшиеся края и стараясь стянуть их вместе. От такого конфуза ей хотелось провалиться сквозь землю.

— Бекки, возьми мою куртку, — пришел на выручку Джеррид.

Быстро скинув с себя серую спортивную куртку, он обернул ее вокруг талии Бекки и узлом завязал рукава на животе. Расплатившись с официантом, Джеррид взял ее под руку, и они покинули заведение.

* * *

На город уже опустился вечер. Легкий теплый ветерок доносил аромат цветущего жасмина. Стоя на тротуаре у входа в ресторан, они ждали, когда служитель подгонит их машину.

Нервничая, Бекки покусывала нижнюю губу.

— Не волнуйся, — наклонившись к ее уху, прошептал Джеррид.

— Посмотри, пожалуйста, сзади ничего не видно? — также шепотом попросила Бекки.

Отступив немного в сторону, он попытался оценить, насколько надежно она укутана. В это мгновение порыв ветра взметнул край куртки вверх, на мгновение открыв верхнюю часть ее бедер и едва прикрытые узкой полоской трусиков ягодицы. Джеррида бросило в жар, и он порывисто расстегнул воротничок рубашки.

— Ты такая сексапильная! — вырвалось у него помимо воли.

В эту минуту к ним подскочила какая-то женщина с кудряшками на голове. За ней следом подошел высокий мужчина.

— Джеррид?! Бекки?! Неужели это вы! Не могу поверить. Вы снова вместе?! — в радостном изумлении выпалила дама.

Джеррид сразу же узнал ее.

— Конни Уокер?! Какими судьбами?

Он обратил внимание, что стоящая рядом Бекки вроде бы как-то напряглась, однако приписал это чувству неловкости, которое она испытывала из-за своего разорванного платья.

Джерриду припомнился тот замечательный период его жизни в Нью-Йорке, когда они часто проводили время вчетвером. Две пары: он с Бекки и его друг Тим с Конни.

— Теперь я Конни Джексон, — широко улыбаясь, поправила давняя подруга. — Это мой муж, его зовут Джозеф, мы живем в Шерман-Оукс. — Она горделиво взяла своего спутника под руку.

— Бекки, если бы ты знала, как я рада тебя видеть!

Бекки почувствовала, как кровь отлила от ее лица.

— Я тоже рада, Конни. Ты отлично выглядишь, — попытавшись улыбнуться, вымолвила она.

«Конни Уокер, Конни Уокер», — мысленно повторяла Бекки, стараясь вспомнить, не попадалось ли ей это имя в дневнике Пэм. Но — безуспешно.

— Ты помнишь тот вечер, когда мы в последний раз были вчетвером — ты, я и Тим с Джерридом? — поинтересовалась Конни. — Ведь ты так и не рассказала мне, почему вы с Джерридом улизнули от нас тогда.

Бекки запаниковала.

— У тебя отличная память, Конни. Столько лет прошло с тех пор.

Ну конечно! Те самые, залитые чем-то страницы. Те самые строчки, которые могли бы помочь ей ответить на вопросы Конни.

— Давай, Бекки, выкладывай, — не отставала «подруга». — Я просто умираю от любопытства.

Бекки лихорадочно соображала.

— Я даже не могу припомнить тот вечер, — сказала она наконец. — Вероятно, ничего важного тогда не произошло.

Ей показалось, Джерриду было не совсем приятно услышать такие слова.

— Да, это так, — тем не менее подтвердил он. — Ничего такого, что стоило бы вспоминать.

Бекки взглянула на него, их глаза встретились, и она поняла, что ее ответ все-таки обидел его.

Обстановку разрядил служитель, подогнавший серебристый микроавтобус Джеррида. Бекки облегченно перевела дух.

— Слушай, Конни. Может, соберемся как-нибудь вместе? — предложил Джеррид. — Посидим, поговорим.

— Я обеими руками «за»! — согласилась Конни. — Вы найдете наш домашний номер в телефонной книге. Не забудьте: мы — Джексоны. Конни и Джозеф.

Прощаясь, Бекки обняла «подругу юности», кивнула ее мужу и поспешила забраться в микроавтобус, вознося небесам благодарность за избавление от этого допроса.

Джеррид молча вел машину. Бекки тоже не решалась заговорить. Нельзя было не заметить его подавленного состояния. Вероятно, те недавние слова так подействовали на него. Ощущение неловкости тяготило ее. Поерзав на сиденье, она поплотнее обернула куртку вокруг бедер.

— Джеррид, мой дом неподалеку от въезда на трассу, ведущую в Санта-Монику, — нарушила Бекки затянувшуюся паузу. — Всего шесть кварталов от аэропорта.

Повернув голову, он с укором посмотрел на нее.

— Бекки, как ты могла забыть тот вечер?

В его тихом голосе слышались боль и обида, и в эту минуту она ненавидела себя за свое притворство. У Бекки взмокли ладони.

— Ах, да! Верразанский мост! Конечно, помню, — закивала она головой. Нет, это невыносимо! Надо срочно связаться с Пэм!

Джеррид помолчал, затем добавил:

— В тот вечер я впервые сказал, что люблю тебя.

Сзади нетерпеливо засигналили — на светофоре зажегся зеленый свет. Джеррид тронул машину с места.

Бекки сидела, уставившись в боковое стекло, скользя невидящим взглядом по фасадам проносившихся мимо домов. Ее так и подмывало признаться, что она совсем другая Бекки.

Впереди показались служебные строения аэропорта Санта-Моники. Под сумеречным вечерним небом расположилась на ночлег группа небольших частных самолетов.

«Нужно как-то загладить свою вину, — думала Бекки. — И ради сестры, и ради себя».

— Джеррид, давай забудем то, что было, — предложила она.

— Прошлого не вернуть. Жизнь продолжается, и я хочу радоваться каждому дню, проведенному вместе с тобой.

Напряженное выражение постепенно сходило с его лица. Он посмотрел на нее и улыбнулся:

— Мне тоже этого хочется.

— Вот и хорошо, — также улыбнулась она.

Микроавтобус подкатил к многоквартирному дому, в котором жила Бекки. Выбравшись из кабины, Джеррид обошел вокруг и помог ей открыть дверцу.

— Мне не терпится посмотреть на твое гнездышко, — сказал он, когда она вышла.

Бекки встревожилась. Вдруг он заметит в квартире какой-либо предмет, способный ее разоблачить?

— Слушай, Джеррид, — нерешительно начала Бекки. — Наверно, будет лучше, если ты подождешь меня здесь. А я быстро переоденусь и тут же вернусь.

Он удивленно взглянул на нее.

— Ты не доверяешь мне?

— Да нет. Я… дело в том, что…

Чувственный взгляд его карих глаз не отрывался от ее лица.

— Обещаю, что не буду подглядывать за твоим переодеванием, — улыбнулся он.

На непослушных, словно ватных ногах Бекки подошла к своей двери и, отыскав в сумочке ключи, открыла замок.

— Заходи, — неуверенно пригласила она.

Бекки щелкнула выключателем, однако свет так и не зажегся.

— Да что такое?! — удивилась она. — Электрик был у меня всего несколько дней назад.

Джеррид протянул руку поверх ее плеча и несколько раз перевел рычажок вверх-вниз. Результат — тот же самый.

— У тебя есть фонарик? — спросил он.

Бекки не сразу ответила. Спиной она ощущала рельефные мускулы его груди. Продолжая держать одну руку у нее на талии, другой он еще раз наудачу пощелкал тумблером.

— Фонарик на кухне, — вымолвила Бекки наконец.

— Принеси.

— Я… не могу. — Она чувствовала себя довольно глупо. — Я ведь боюсь темноты. — Удобно все-таки иметь общие с сестрой страхи. По крайней мере в этом ей не надо было притворяться.

— Ах, да. Как я мог забыть, — усмехнулся Джеррид. — Ну, тогда пойду сам поищу. Хотя дай-ка еще раз попробую. — Он опять стал щелкать переключателем.

Его торс еще плотнее прижался к ее спине, широкая ладонь по-прежнему лежала у нее на талии. Бекки почувствовала, как что-то упругое коснулось ее ягодицы. От нескромной мысли возбуждение жаркой волной прокатилось по всему телу, дыхание участилось.

В этот момент внезапно зажегся свет.

— Ну вот. Все в порядке, — прошептал Джеррид, дыша ей в затылок.

Бекки очень хотелось повернуться к нему и забыться в его крепких объятиях. Тут ее взгляд наткнулся на фотографию, где она была запечатлена вместе с Пэм. Прежде чем Джеррид успел заметить улику, Бекки быстро шагнула к стене и, сорвав снимок, умчалась с ним на кухню.

— Джеррид, содовой хочешь? — крикнула она оттуда.

— Не откажусь, — отозвался он.

Джеррид осматривал комнату и не верил своим глазам.

Чистота в комнате безупречная. У стены стоял удобный диван с двумя белыми подушками, рядом с ним — невысокий ореховый столик, на котором высилась аккуратная стопка ярких журналов. На полу у самого дивана лежал белый коврик с мягким толстым ворсом.

— Вот уж не ожидал, что у тебя такая квартира, — признался Джеррид, когда Бекки вошла в гостиную.

Она поставила жестянки с газировкой на столик.

— Тебе не нравится?

— Разве тебе не все равно, что я думаю? — несколько удивленно спросил Джеррид.

Щеки Бекки зарумянились будто яблоки.

— Нет. Мне не все равно, — тихо произнесла она.

Невыразимый восторг переполнил его сердце. Бекки стояла перед ним такая кроткая и нежная. Взяв за руки, он привлек ее к себе и мягко обнял.

— Мне очень нравится у тебя!

Его губы легко коснулись ее лба, затем кончика носа, и едва их уста слились в поцелуе, раздался резкий телефонный звонок.

Джеррид заметил тень тревоги, на долю секунды промелькнувшую в глазах Бекки.

— Извини, — сказала она, выскользнув из его объятий. — Я поговорю в спальне, пока буду переодеваться.

— Конечно, — кивнул он. Бекки подхватила аппарат и стремительно скрылась в смежной комнате, закрыв за собой дверь.

Джерриду стало не по себе от мысли, что она не желает, чтобы он был свидетелем этого разговора. Неужели у Бекки кто-то есть?

Бекки метнула обеспокоенный взгляд в сторону двери и, приблизив трубку к самым губам, почти шепотом произнесла:

— Пэм, я не могу сейчас разговаривать.

— Ты с Джерридом?! — догадалась сестра. Ее голос звенел от восторга.

— Он в гостиной, — пояснила она.

Развязав свободной рукой узел на животе, Бекки сбросила с пояса куртку, стянула порванное платье и присела на кровать.

— Отлично! — Пэм явно была довольна тем, как развиваются события. — А что на тебе сейчас надето?

— Твое белье, — не подумав, сообщила Бекки и тут же спохватилась: Пэм невесть что может себе вообразить. — Дело в том, что твое платье разошлось по швам и я сняла его, чтобы…

— Разошлось по швам?! — в трубке послышался смех. — Мне это нравится!

— Пэм! Ты не так поняла! — воскликнула Бекки. — Ничего такого не было!

— Верю, Бекки, верю, — успокоила сестра, настраиваясь на серьезный лад. — Постарайся завоевать его доверие, чтобы потом он так же доверял и мне. Ну ладно, пока, сестренка. Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, — отозвалась Бекки. Ах, как бы ей хотелось рассказать сестре о том, что она испытывает к Джерриду, но… сейчас не время.

Едва Бекки повесила трубку, как в спальне погас свет. Комната погрузилась в кромешную тьму. Из-под кровати донесся какой-то звук — будто мышь запищала. В углу, у окна возникла колышущаяся тень, которая отделилась от стены и стала медленно надвигаться на нее.

Лихорадочно пытаясь нащупать выключатель настольной лампы, Бекки задела абажур, и светильник с грохотом рухнул на пол.

Дверь распахнулась, и Джеррид возник на пороге.

— Что случилось?

Бекки метнулась ему навстречу.

— Джеррид, обними меня скорее!

Шепча ее имя, он зарылся лицом в шелковистые волосы, вдохнул их пьянящий аромат. Почувствовал, как она расслабилась, обмякла в его руках.

Слегка покусывая ее губы, он наслаждался поцелуем, их языки, встречаясь, мягко подталкивали друг друга. Стремление к близости, нарастая в нем, все сильнее заглушало голос разума.

Джеррид чувствовал, как бешено бьется сердце в груди Бекки, и эти удары отдавались во всем его теле. Он еще крепче прижал Бекки к себе, ощущая под ладонями гладкую кожу ее спины.

Страстное желание горячей волной накрыло его с головой.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

У Бекки остановилось дыхание, когда она почувствовала на спине пальцы Джеррида, расстегивающие ее лифчик. Она понимала, что должна остановить его, понимала, что они уже зашли слишком далеко. Но тело отказывалось повиноваться, оно жаждало этих прикосновений.

Кружевной бюстгальтер упал к их ногам, теплые ладони Джеррида накрыли ее обнажившиеся груди, и негромкий стон от испытанного наслаждения неожиданно для нее самой сорвался с губ.

Просунув обе руки под рубашку Джеррида, Бекки начала поглаживать его грудь, слегка пощипывая его соски. Стон наслаждения, зародившись в груди Джеррида, поднялся по горлу и вырвался наружу.

Ладони Джеррида медленно скользили вниз по ее обнаженной спине.

— Бекки, — шептал он сквозь прерывистое дыхание, — мне так хочется близости с тобой.

Обеими руками обхватив Бекки за ягодицы, едва прикрытые тонким шелком трусиков, Джеррид крепко прижал ее к себе. На мгновение она задохнулась, ощутив растущий в его брюках вулкан, готовый взорваться в любую секунду.

Внезапно в спальне вспыхнул свет. Их словно парализовало. Очень ясно, словно увидев со стороны, Бекки представила себе эту сцену — она практически голая стоит посреди комнаты, тесно прижавшись к Джерриду, просунув руки ему под рубашку.

Выскользнув из его объятий, Бекки схватила лежавшее на постели платье, прикрыла им свою наготу.

— Джеррид… уже поздно, — выдавила она, избегая его взгляда. — Завтра мне рано вставать — у меня с самого утра будут клиентки.

— Да, конечно, — кивнул он. — Поедим гамбургеры в другой раз.

Выйдя из подъезда, Джеррид направился к своему микроавтобусу. Швырнув в сердцах куртку на пассажирское сиденье, он уселся за руль. Включив зажигание, тронул машину с места. Он был очень недоволен собой.

Сегодня он собирался вторично пригласить Бекки к себе в магазин, но так и не успел, не нашел подходящего момента. А теперь уже поздно. И все из-за неумения контролировать себя.

Микроавтобус стремительно летел по широкой авеню. Пожелает ли Бекки снова встретиться с ним после того, что случилось?

Уже подъехав к своему дому, Джеррид пришел к выводу, что его проблема в том, что он изначально был склонен видеть себя и Бекки вместе, считая их союз вполне решенным делом. «Не стоит быть столь самоуверенным», — подумал он. Иначе, напуганная его необузданностью, Бекки может вновь отдалиться, и он лишится последних шансов наладить с ней отношения.

Оставшись одна, Бекки потянулась было к телефону с намерением тут же позвонить Пэм, но, едва тронув трубку, остановилась. Следует ли сообщать сестре о том, что сейчас произошло? Нужно ли рассказывать о том, какую страсть пробуждает в ней Джеррид, как жарко пылает ее кожа после его ласкающих прикосновений?

Поднявшись с кровати, Бекки прошла в ванную. Взглянула на свое отражение в большом зеркале — обнаженные груди с набухшими сосками, миниатюрные трусики едва прикрывают самую интимную часть тела, щеки горят то ли от возбуждения, то ли от стыда. Повернув кран, Бекки открыла холодную воду. Ей стало вдруг грустно при мысли, что Джеррид никогда не появился бы в ее спальне, если бы не был увлечен Пэм.

Она принялась плескать прохладную влагу на разгоряченные щеки, словно, вместе с жаром плоти, стремилась загасить свое влечение к Джерриду.

В субботу, во второй половине дня, Джеррид хлопотал на лужайке позади дома своего брата, разжигая огонь в гриле. Бекки занимала все его мысли. Сегодня он неоднократно порывался позвонить ей, но всякий раз останавливал себя.

Джеррид смотрел на разгорающиеся под решеткой угли, а перед его мысленным взором явственно стояло лицо Бекки. Он отчетливо видел ее изумрудные глаза, гладкие шелковистые волосы. Казалось, обоняние улавливает знакомый аромат свежих роз, руки ощущают упругую плоть ее ягодиц.

— Ты в самом деле хочешь познакомиться с подругой Мари? — прервал его грезы брат, ставя на столик принесенную посуду.

— Конечно, — отозвался Джеррид, очнувшись от наваждения.

— А как дела с твоей бывшей возлюбленной? По-прежнему сохнешь по ней?

— Не знаю даже, что тебе ответить, Кенни, — ответил Джеррид. — Я в полной растерянности. Только мне начинает казаться, что дело идет на лад, она тут же нажимает на тормоза.

— Может быть, ты торопишь события? Наверное, стоит немного сбавить обороты?

— Дядя Джеррид, мама идет! — сообщила подбежавшая Лиззи. В руках она держала поднос, полный гамбургеров и хот-догов.

Вручив Джерриду поднос, племянница жестом попросила его нагнуться и зашептала на ухо:

— На мой взгляд, эта дама не подходит тебе. Слишком чопорная и манерная.

Джеррид не успел ничего ответить — к ним уже приближались Мари и ее подруга.

— Познакомься, Джеррид, это Леа Хэррис, — представила невестка гостью.

— Здравствуйте, Леа. — Джеррид протянул руку.

Ее кисть неловко легла в его ладонь. Рука была совсем не такая, как у Бекки, — холодная и жесткая.

— Рада познакомиться, Джеррид, — официальным тоном приветствовала Леа.

— Дядя Джеррид, я уже умираю с голода! — Племянница взяла его за руку и потянула к грилю. — Ты поджариваешь гамбургеры лучше, чем папа.

Кенни изобразил на лице обиду, и Лиззи, отпустив дядю, утешающе прильнула к отцу. Джеррид принялся выкладывать куски мяса на раскаленную решетку.

Держа в руке стакан с охлажденным чаем, к грилю приблизилась Леа.

— Я предпочитаю слегка недожаренный.

— Будет сделано, — отозвался Джеррид.

— Джеррид, Мари говорила вам, что я недавно развелась? — нарушила Леа затянувшееся молчание.

— Да, она упоминала об этом, — ответил он, разгоняя рукой дым.

— Мы были женаты восемь лет. Я ужасно тоскую, — тихо сказала Леа.

— Я понимаю вас. Я тоже не могу забыть свою бывшую девушку.

— Вот как? — Быловидно, что Леа стало легче от этого признания. Она принялась увлеченно рассказывать о своем бывшем муже.

Слушая излияния новой знакомой, Джеррид думал о том, что и для него Бекки — единственная женщина, которую он может любить.

От этих мыслей его отвлек густой черный дым, поваливший от чизбургера, предназначавшегося для Леа.

— Вот досада! — Подцепив подгоревший кусок, Джеррид бросил его в мусорное ведро. — Извини, Леа. Может, возьмешь хот-дог?

Не дожидаясь согласия, он сунул ей в руку булочку с сосиской. Затем, чувствуя себя чрезвычайно неловко из-за допущенной оплошности, схватил пластиковую бутылочку с горчицей и попытался выдавить содержимое на подрумяненную начинку.

Горчица выстрелила из отверстия неожиданно мощной струей, забрызгав белую блузку Леа. Та взмахнула руками, стакан с чаем выскользнул из ее пальцев, перевернулся в воздухе, и холодная жидкость выплеснулась Джерриду прямо в лицо.

Мари поспешила на кухню за полотенцем, следом за ней убежал Кенни — из гостиной донесся телефонный звонок.

— Извини, Леа, — произнес Джеррид, утирая лицо рукавом. Больше всего на свете ему хотелось исчезнуть куда-нибудь.

— Пустяки, — отозвалась Леа, тщетно пытаясь стереть с блузки желтые пятна.

— Джеррид! Тебя к телефону! — крикнул в открытое окно брат.

Еще раз извинившись, Джеррид направился к дому. Звонил Пит. В субботу ему полагался выходной, но еще накануне они договорились о подмене, чтобы Джеррид смог провести сегодняшний день в гостях у брата.

— Джеррид, я доставил оборудование к мистеру Данну, только… — Тут Пит сильно закашлялся, затем продолжил: — Только не успел смонтировать и наладить. Кажется, я подхватил грипп. Думаю, мне лучше отправиться домой. Ты сможешь закончить работу?

— Конечно, уже еду.

— Мистер Данн оставит ключ в условленном месте, добавил Пит. — Извини, что нарушил твои планы.

— Ничего страшного, — успокоил его Джеррид. — Ложись в постель и поскорее поправляйся.

Повесив трубку, он вышел во двор и обнаружил, что Леа уже уехала.

— Мари, — Джеррид с виноватым видом подошел к невестке. — Поверь, я вовсе не хотел испортить вам вечер.

— Да ладно, Джеррид. Я все понимаю, — улыбнулась Мари. — Кстати, Леа сказала, что ты ей очень понравился и вы задушевно побеседовали о ее бывшем муже. И что пока она не готова к новым знакомствам. Просила ее извинить.

Держась за руку Джеррида, племянница провожала его до машины.

— Не беспокойся, дядя Джеррид, — сказала она на прощанье. — Я помогу найти тебе идеальную жену.

Улыбнувшись, он обнял девочку.

— Лиззи, обещаю, прежде чем делать кому-то предложение, я обязательно посоветуюсь с тобой.

Перед тем как отправиться к Данну, Джеррид заехал домой и набрал номер Бекки. Ему необходимо было удостовериться, что она все еще присутствует в его жизни.

— Алло? — раздался в трубке ее голос. Было слышно, как где-то поблизости журчит вода.

— Бекки, ты нужна мне, — выдохнул он в трубку.

На другом конце провода воцарилось долгое молчание, и Джеррид в тревоге замер. Наверно, зря он все-таки позвонил. Не следует быть таким навязчивым.

Звонок застал Бекки в тот момент, когда она, положив портативный телефон на раковину, уже опускалась в наполнявшуюся горячей водой ванну. Сейчас, сжимая трубку дрожащей рукой, она пыталась осмыслить только что сказанные Джерридом слова. Она нужна ему?! Нет, ему нужна Пэм!

Наконец, приблизив телефон к самым губам, Бекки осмелилась прошептать:

— Ты тоже нужен мне!

— Бекки, я просто умирал от желания услышать твой голос!

На секунду она затаила дыхание.

— Я очень рада, что ты позвонил!

— Что ты сейчас делаешь?

— Лежу в ванне. — Вымолвив слово «ванна», Бекки вдруг вспомнила о своей наготе и о том, что Джеррид, в сущности, рядом, что он присутствует здесь посредством своего голоса.

— Ты полностью обнажена? — В его снизившемся до шепота голосе слышалась легкая хрипотца.

— Абсолютно, — ответила Бекки, чувствуя, как кровь прихлынула к ее лицу. — И пузырьки, лопаясь, щекочут мне кожу, — добавила она, удивляясь собственной смелости.

— Я бы не отказался полежать сейчас рядом с тобой. — Шепот Джеррида был почти осязаемым, и Бекки казалось, она ощущает мочкой уха ласкающее прикосновение его губ.

— Вдвоем мы не поместимся — ванна слишком мала.

— Я бы залез первым, а ты села бы мне на колени, — предложил Джеррид.

От этих эротических фантазий Бекки возбуждалась все сильней, ее набухшие соски жаждали прикосновения его нежных пальцев, пульсирующее лоно мечтало о встрече с его тугой плотью.

Неожиданно телефон выскользнул из мокрых пальцев и, булькнув, скрылся под водой.

— О нет! — воскликнула Бекки. Нащупав на дне аппарат, она быстро вытащила его на поверхность. — Джеррид, ты меня слышишь?! — Она встряхнула влажную трубку. — Джеррид?!

Ее тело все еще трепетало от возбуждения. Бекки не могла точно сказать, как долго пролежала она в ванне, предаваясь грезам, прежде чем до нее донеслась трель дверного звонка. Она быстро выскочила из воды, обернула мокрое тело махровым полотенцем.

Подбежав к двери, Бекки заглянула в глазок. На лестничной площадке она увидела Джеррида.

Его вьющиеся волосы были спутаны, в карих глазах застыло тревожное выражение. Он переминался с ноги на ногу, глубоко засунув руки в карманы. Казалось, он нервничает.

Бекки распахнула дверь, забыв и о своем виде, и о том, что ее поведение должно соответствовать характеру сестры.

— Джеррид, трубка упала в ванну, — сразу же выпалила она.

Он неотрывно смотрел ей в глаза.

— А я уж подумал, ты рассердилась на меня.

— Нет-нет! Что ты! Ничуть! — Слова вырвались прежде, чем Бекки успела сообразить. — Мне нравилось слушать тебя, — призналась она, потупив взор.

Ее щеки вспыхнули. Подобной откровенности она от себя не ожидала. Когда Бекки снова подняла глаза, то заметила, что взгляд Джеррида медленно скользит по ее укутанной в полотенце фигуре.

И тут Бекки вспомнила о фотографии — снимок вновь был повешен на прежнее место, и Джеррид в любую секунду мог обратить на него внимание. Она немного сдвинула дверь, заслоняя улику.

— Извини, если побеспокоил тебя, — произнес Джеррид. — Мне нужно заехать к одному заказчику — мой помощник приболел и не успел закончить монтаж оборудования, — и я подумал, может быть, ты захочешь поехать со мной?

— Прямо сейчас? А твой клиент не будет возражать против моего присутствия?

— Думаю, что нет. Я уже не в первый раз оказываю ему услуги. Тем более что его не будет дома — он уехал по делам в другой город. Я должен все сделать к его приезду. — Аккуратным движением Джеррид отодвинул со лба Бекки мокрую прядку волос, падавшую ей на глаза. — Ну так как? Поедешь?

— Конечно, поеду! — кивнула Бекки. — Только…

— Какая-нибудь проблема? — слегка нахмурился Джеррид.

— Только… я ведь не могу ехать в таком виде, — улыбнулась она. — Мне нужно одеться.

— Ну тогда я подожду тебя в машине.

— Хорошо. Через минуту я спущусь.

Закрыв дверь, Бекки поспешила к гардеробу, на ходу сбрасывая полотенце. Надо подобрать что-то такое, что произведет на Джеррида впечатление. Перебирая висевшую на плечиках одежду, она наткнулась на зеленое платье с бретельками, присланное сестрой. К подолу была пришпилена записка со словами: «Носи это платье без лифчика».

Бекки натянула через голову зеленое платье, накинула на плечи легкую косынку. «Сейчас я Пэм, сейчас я Пэм!» — многократно повторяла она, настраивая себя, точно перед выходом на сцену.

Однако не так-то просто было унять волнение, и Бекки едва не забыла ключи, спохватившись у самого порога.

Джеррид сидел в кабине микроавтобуса, припаркованного напротив дома Бекки, и беспокойно постукивал пальцами по рулю. Семь лет назад, если ему не изменяет память, Бекки не возбуждала в нем столь сильной страсти.

«Не стоит торопиться, — еще раз напомнил себе Джеррид. — Увидев, как отчаянно я нуждаюсь в ней, она может опять испугаться, как и в прошлый раз».

Эти размышления были прерваны появлением Бекки. Открыв дверцу, она устроилась на соседнем сиденье. Джеррид отметил про себя изящество ее наряда, на секунду его взгляд задержался на ложбинке между ее грудей.

— Надеюсь, я не слишком долго? — Звонкий голос Бекки звучал для него словно песня.

Кабину наполнил уже знакомый аромат ее духов. Краем глаза Джеррид видел очертания ее бедер, обтянутых тонкой тканью платья. Судорожно сглотнув, он покрепче сжал руль, будто опасался, что руки выйдут из повиновения.

Они довольно быстро добрались до особняка, расположенного на самой вершине одного из холмов в Шерман-Оукс. Бекки с энтузиазмом помогала Джерриду переносить кабели и провода на второй этаж этого сооружения в стиле модерн, которое напоминало огромный аквариум. И даже приняла участие в установке в специальные ниши довольно тяжелых агрегатов. При этом она старалась не видеть перекатывавшихся под кожей мускулов на руках Джеррида, не замечать тепло, исходившее от его такого близкого тела. И едва справлялась с желанием обхватить Джеррида за шею и прижаться к его груди.

Продолжая работать, Джеррид мельком взглянул на нее.

— О чем задумалась, Бекки? — поинтересовался он.

— О тебе, — машинально ответила она, затем быстро добавила: — Я хотела сказать — о твоем бизнесе.

Повернув голову, Джеррид пристально посмотрел на нее, его карие глаза светились любовью и нежностью.

— В самом деле? — спросил он. — Поэтому ты так раскраснелась?

Бекки прижала ладони к пылающим щекам.

— Кажется, здесь немного жарко.

Джеррид отложил провода.

— Сейчас станет прохладней. — Он взял ее за руку и повел к выходу на балкон.

На город уже опустились сумерки. Широко раскрытыми глазами Бекки смотрела на раскинувшуюся внизу панораму вечернего Лос-Анджелеса, сверкающего морем огней. Свежий морской бриз шевелил ее волосы.

— Какая красота! — восторженно прошептала она. Джеррид все это время не отрывал взгляда от ее лица.

— Да, красота, — согласился он.

Бекки почувствовала, как рука Джеррида легла ей на талию, их бедра соприкоснулись. Она попыталась сконцентрировать свое внимание на великолепном виде, открывающемся с балкона, но непослушная плоть все больше раскалялась от близости горячего тела Джеррида.

— Ты выбрал себе отличное занятие, — вымолвила Бекки, стараясь игнорировать спонтанную реакцию своего организма. — Наверно, у тебя нет отбоя от заказчиков?

— Я бы не возражал, если б их было еще больше, — ответил Джеррид.

— Пожалуй, я сумею тебе помочь, — сказала она, радуясь возможности быть ему полезной.

— Каким образом?

— Видишь ли, многие посетительницы нашего салона либо сами успешно занимаются бизнесом, либо замужем за богатыми людьми, — объяснила Бекки. — Я расскажу им о тебе. Уверена, они заинтересуются твоими разработками.

Джеррид взглянул на нее с некоторым удивлением.

— И ты готова на эти хлопоты ради меня?!

— Конечно, готова! — воскликнула она. — Дай мне побольше своих визиток и рекламных проспектов, и тогда я…

Джеррид взял ее лицо в свои ладони.

— Бекки, ты изумительный человек! Ты знаешь об этом?

Она импульсивно обвила руками его шею.

— Ты тоже!

Только тут Бекки заметила, что их лица сблизились почти вплотную, почувствовала на спине его сильные руки. В следующее мгновение их губы слились в поцелуе.

Заглянув в ее бездонные глаза, Джеррид увидел в них огонь желания, и это открытие еще больше усилило его страсть. Сдвинув косынку с ее плеч, он поцеловал Бекки в шею. Вдыхая запах ее кожи, наслаждаясь сладостью ее тела, Джеррид испытывал нарастающее желание овладеть Бекки.

Его руки решительно спустили с ее плеч тонкие бретельки платья, затем он сдвинул вниз лиф и сжал в ладонях ее обнажившиеся груди.

— Бекки, я без ума от тебя, — простонал Джеррид, зарываясь лицом в упругие полусферы, целуя их нежную, гладкую кожу.

Опустив руку, он стал медленно продвигаться вверх по внутренней стороне ее бедер, ощущая легкую дрожь во всем ее теле. Когда пальцы Джеррида добрались до самого сокровенного места, едва прикрытого небольшим лоскутком ткани, его мужское естество достигло своего предельного напряжения.

Джеррид услышал тихий стон, слетевший с губ Бекки, затем сквозь прерывистое дыхание она прошептала:

— Джеррид, я… я еще не готова.

Его объятия ослабли, руки опустились. Сердце гулко колотилось о ребра. Бекки торопливо натянула платье на грудь, вернула лямки обратно на плечи.

— Если хочешь, Бекки, я отвезу тебя домой, — предложил он, кляня себя за несдержанность. Он опять все испортил.

— Да, отвези, — неуверенно отозвалась она.

Джеррид принялся собирать инструменты, Бекки стала ему помогать. Ему хотелось сказать ей, что с каждым поцелуем, с каждым прикосновением растет его желание всегда, и в радости и в печали, быть рядом с ней. Но у него не было абсолютной уверенности в том, что ей нужно то же самое. И Джеррид промолчал.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Джеррид вел свой микроавтобус по сверкающим разноцветными огнями улицам вечернего Лос-Анджелеса. Бекки молча сидела рядом, пытаясь разобраться в своих чувствах. Когда его руки и губы прикасались к ней, казалось, что она и Джеррид самой судьбой предназначены друг другу. И это пугало ее.

Ведь она должна помочь сестре наладить с ним отношения. А как же ее собственное горячее желание быть с ним? Ведь она тает в его руках без всякой мысли о сопротивлении.

У двери в свою квартиру Бекки дрожащей рукой нащупала в сумочке связку ключей. Джеррид стоял сбоку. Она очень хотела, чтобы он зашел, но не могла решиться пригласить его.

В этот момент Джеррид тронул ее за плечо, и она взглянула на него.

— Слушай, Бекки, — начал он, — я хочу, чтобы ты знала, что то знакомство, которое организовала моя невестка…

— Джеррид, ты не обязан мне ничего рассказывать, — перебила она.

— И все же выслушай меня, — не отступал Джеррид. — Ты знаешь, все время, пока я разговаривал с той женщиной, я не мог думать ни о чем ином, кроме как о тебе.

— Правда?! — Этот вопрос одновременно выражал и надежду и сомнение, потому что после измены Дэррила и предательства лучшей подруги Бекки трудно было поверить в свою способность занимать чьи-либо мысли.

— Мне хотелось, чтобы только ты была рядом, — добавил Джеррид.

Охваченная восторгом, Бекки приподнялась на цыпочки и чмокнула его в губы.

— Если бы ты знал, Джеррид, как приятно мне это слышать!

Прежде чем он успел сказать что-либо, она впорхнула в прихожую и, закрыв дверь, прижалась к ней спиной. Так она простояла довольно долго, чувствуя себя невероятно счастливой.

В течение всей последующей недели Бекки рекламировала фирму Джеррида.

В пятницу, незадолго до окончания рабочего дня, производя завершающие манипуляции над прической последней на сегодня посетительницы, Бекки нетерпеливо поглядывала на настенные часы. Сразу после закрытия салона она собиралась нагрянуть к Джерриду прямо в магазин, чтобы выяснить, звонил ли ему кто-нибудь после проведенной ею агитации. И, кроме того, за неделю она сильно соскучилась, и ей не терпелось опять увидеть его.

Закончив телефонный разговор, Джеррид повесил трубку. Он подошел к Питу, расставлявшему по полкам товар.

— Ты не поверишь, — сказал Джеррид. — Только что звонил Джек Мортон. Он хочет встретиться со мной.

— Это случайно не владелец сети магазинов, что торгуют экологически чистыми продуктами? — Отвлекшись от своего занятия, Пит полез в карман за носовым платком.

— Да-да, он самый, — кивнул Джеррид. — Сегодня вечером он устраивает у себя большой прием по какому-то поводу и приглашает меня. Кажется, мы его заинтересовали.

— Джеррид! Да это просто здорово! — Пит светился от восторга. — Как же тебе удалось выйти на такого крупного зверя?

— Это заслуга Бекки, — сказал Джеррид, все еще не веря в свое везение.

— Похоже, ваши отношения складываются, — улыбнулся Пит, шмыгнув носом.

— А ты все еще хлюпаешь? Поезжай-ка домой. Попей горячего чая и ложись в постель. До закрытия я как-нибудь и сам управлюсь.

На пути к выходу помощник помахал рукой:

— Пока, Джеррид. Желаю удачи в переговорах с мистером Мортоном. — Потом добавил: — А также в отношениях с Бекки.

Припарковавшись перед магазином, Бекки открыла стеклянную дверь и вошла внутрь. Около одного из стендов двое покупателей, надев наушники, проверяли качество звучания интересующей их аппаратуры.

Вдоль стен в несколько ярусов тянулись полки, заставленные самой разнообразной техникой. Бекки оглянулась. Царство современных мужчин.

Джеррида она обнаружила в дальнем конце зала. Стоя перед каким-то агрегатом, он разговаривал с посетителем.

Тут Бекки обратила внимание на стоявшего у кассы покупателя, уже приготовившего деньги для оплаты приобретенного товара. Видя, что Джеррид все еще занят, она решила ему помочь и, положив свою сумочку на столик, направилась к клиенту. Бекки знала, как обращаться с кассовым аппаратом, — иногда в салоне во время отсутствия кассирши ей приходилось самой пробивать чеки.

Зайдя за прилавок, она взглянула в сторону Джеррида: видит ли он и не возражает ли против ее инициативы?

В это же время Джеррид поднял глаза, их взгляды встретились. Его лицо осветилось радостью, губы растянулись в широкой улыбке.

Ободренная такой реакцией, Бекки бойко застучала по клавишам.

Джеррид вернулся к прерванному разговору с посетителем.

— Этот стереофонический усилитель нейтрализует искажения, — продолжал он свою мини-лекцию, время от времени поглядывая в сторону Бекки.

Радость переполняла сердце Джеррида. Он представил ее в качестве своей жены. Миссис Бекки Браунинг — звучит неплохо. Впрочем, если она предпочтет сохранить девичью фамилию, то он не будет возражать.

От этих мыслей на душе становилось теплее. Ее неожиданный визит значил для него гораздо больше, чем она могла себе это представить.

Бекки не заметила, как подошло время окончания работы. Магазин опустел. Закрыв дверь за последним покупателем, Джеррид приблизился к ней, обнял за талию и привлек к себе.

— Бекки, я был бы рад видеть тебя на этом месте постоянно, — прошептал он после легкого поцелуя в губы.

— Я не против, — отозвалась Бекки, прильнув к нему.

— И когда ты сможешь приступить к работе в моей фирме? — с дразнящими нотками в голосе поинтересовался он, продолжая покусывать ее за нижнюю губу.

— Когда захочешь, — в тон ему произнесла Бекки, отвечая на его поцелуи, готовая раствориться в его объятиях.

Джеррид оторвался от ее губ, стал нежно перебирать пряди ее волос.

— Сегодня звонил один человек, которому ты меня рекомендовала, — сообщил он.

— Мистер Мортон?! — взволнованно спросила Бекки. — И что он сказал?

— Кажется, его заинтересовали мои идеи.

— Джеррид, это замечательно! — радостно воскликнула она, повиснув у него на шее. — Я сосватаю тебе еще массу клиентов, можешь не сомневаться. Твой успех…

Губы Джеррида не позволили Бекки закончить фразу.

— Мистер Мортон пригласил меня сегодня к себе, между поцелуями сообщил Джеррид. — Он устраивает прием по поводу открытия в Шерман-Оукс еще одного магазина. — Заглянув ей в глаза, он спросил: — Поедешь со мной?

— Разве можно упустить такую возможность! — Бекки еще крепче обняла его.

Спустя некоторое время, влетев в свою квартиру, Бекки устремилась к гардеробу, чтобы переодеться, прежде чем ехать в гости к Мортонам.

Она чувствовала себя чуть ли не настоящим коммерческим агентом. Ей нравилось помогать Джерриду, нравилось быть рядом с ним, нравилось…

Эти радужные фантазии были прерваны телефонным звонком.

— Привет, Бекки! — раздался в трубке голос сестры. — Скоро я приеду в Лос-Анджелес!

— Когда? — спросила Бекки, чувствуя, что ей становится трудно дышать, точно из комнаты вдруг выкачали весь воздух.

— Мне только что звонила Шарлотта, — сказала Пэм. — Она говорит, что если я готова, то могу уже сейчас вступить в должность. Однако мне еще нужно закончить здесь одно дело.

— Мне даже не верится, что мы скоро будем вместе! — Бекки испытывала смешанное чувство радости и тревоги.

— Сегодня я собираюсь лечь спать пораньше, — сказала Пэм. — Завтра мне предстоит провести несколько собеседований с претендентами на мое место. Пока, Бекки. Еще созвонимся.

Устремив взгляд в пустоту, Бекки машинально повесила трубку. Что же ей делать?

В смятенном состоянии Бекки перешла из спальни в гостиную. На душе было тяжело. Подойдя к стене, она сняла фотографию, на которой они с Пэм улыбались, глядя в объектив, стала рассматривать ее. Да, скоро две сестрички-близняшки будут жить рядом. Что-то будет?

Вешая фотографию на прежнее место, Бекки промахнулась мимо крючка. Скользнув по стене, снимок с грохотом рухнул на пол. С ужасом она увидела, как разлетелась на части деревянная рамка, со звоном рассыпалось стекло. Быстро подняв глянцевую карточку, Бекки, к своей великой радости, не обнаружила на ней никаких повреждений. Прижав к груди драгоценное фото, она прислонилась к стене, ощущая себя словно сдавленной со всех сторон, не видя выхода из создавшегося положения.

Джеррид остановил свой серебристый микроавтобус напротив дома, в котором жила Бекки. Заглушив мотор, он некоторое время оставался сидеть за рулем, стараясь успокоиться, охладить пыл своих фантазий. Он не мог избавиться от предчувствия, что его отношения с Бекки в результате закончатся браком.

Гм… такие вот дела…

Наконец Джеррид вышел из кабины. Прежде чем закрыть дверцу, он взял с сиденья желтую розу. Джеррид специально заехал в магазин за этим цветком, чтобы украсить им волосы Бекки. Так же, как он сделал это семь лет назад в День Святого Валентина.

Подойдя к ее двери, он спрятал руку с розой за спину и постучал. Бекки распахнула дверь.

Ее распущенные волосы блестящим водопадом струились по плечам. Обтягивающее платье золотистого цвета плотно охватывало ее тонкую талию и стройные бедра.

Джеррид сделал судорожный глоток и замер на пороге.

— Ты ослепительно прекрасна, — вымолвил он наконец.

На щеках Бекки проступил румянец.

Ошеломленный ее великолепием, он чуть было не забыл про приготовленный цветок.

— Я принес желтую розу.

Ему показалось, что на какое-то мгновение в глазах Бекки промелькнула печаль, однако тут же на ее лице появилась улыбка.

— О, Джеррид! Какая прелесть! — восхитилась она и, наклонившись к цветку, вдохнула чудесный запах.

Край выреза отошел от ее тела, и перед глазами Джеррида сверкнула молочная белизна ее грудей. Он ощутил, как взмокла его ладонь, сжимающая стебель розы.

— Можно я приколю ее к твоим волосам? — спросил он.

Бекки, взглянув на него своими изумрудными глазами, утвердительно кивнула. Осторожным движением Джеррид раздвинул шелковые пряди, вдыхая утонченный аромат ее духов. Ее соблазнительное тело находилось всего в нескольких дюймах, и он мог легко дотронуться до него, стоило только опустить руку. Аккуратно воткнув стебель в волосы, Джеррид отступил на шаг назад.

— Бекки, я хотел бы, чтобы мы всегда были вместе, — не в силах сдержаться, тихо произнес он.

Она ничего не ответила, и Джеррид встревожился.

— Что-то не так?

— Нет-нет, — торопливо отозвалась Бекки. — Все отлично.

И все же, спускаясь вместе с Бекки по лестнице и направляясь к машине, Джеррид не мог избавиться от смутного беспокойства. Уж не намерена ли она снова бросить его?

В особняке Мортонов, двигаясь в толпе приглашенных, Бекки время от времени притрагивалась к волосам, проверяя, на месте ли роза. Из дневника Пэм ей было известно о значении этого цветка.

Скоро, скоро ей придется расстаться с Джерридом и уступить его сестре! Сердце Бекки сжималось от тоски.

— Бекки! — раздался поблизости женский голос. Повернув голову, она увидела миссис Мортон, направляющуюся к ним под руку с импозантным пожилым джентльменом. — Я хочу познакомить тебя со своим мужем.

— Добрый вечер, мистер Мортон, — любезно приветствовала его Бекки. — Позвольте представить вам Джеррида Браунинга.

Пока мужчины трясли друг другу руки и обменивались традиционными репликами, хозяйка, извинившись, пошла навстречу кому-то из вновь прибывших гостей. Стоя рядом с Джерридом и мистером Мортоном, прислушиваясь к их разговору, Бекки держала за спиной руку со скрещенными пальцами, надеясь, что это поможет Джерриду заполучить хозяина дома в качестве клиента.

Внезапно она оцепенела, заметив у входа своего бывшего приятеля Дэррила, который разговаривал с миссис Мортон. Сбоку, держа его за руку, к нему прилепилась довольно миловидная рыжеволосая девушка.

— Бекки, надеюсь, вы не будете возражать, если я на некоторое время заберу у вас Джеррида? — донесся до нее голос хозяина.

— Нет, конечно! — быстро отозвалась Бекки.

Прежде чем отойти, Джеррид оставил на ее губах мимолетный поцелуй.

Бекки пребывала в полной растерянности. Как здесь оказался Дэррил? Впрочем, она тут же вспомнила, что во время их романа он занимал должность сменного менеджера в одном из магазинов, торгующих экологически чистыми продуктами. По-видимому, тоже принадлежавшем Мортону.

И в самом деле, поболтав с хозяйкой дома, Дэррил вместе со своей спутницей подошел к мистеру Мортону, пожал ему руку. У Бекки внезапно ослабли ноги, закружилась голова, когда она увидела, что ее бывшего бойфренда представляют Джерриду.

Продолжая наблюдение, в какой-то момент Бекки заметила, что Дэррил, тайком от своей подруги, обменивается многозначительными взглядами с другой молодой женщиной.

Такое поведение вызвало в Бекки приступ прежней неприязни к нему. Не так давно он бросил ее ради ее же подруги, но, как видно, расстался и с той. А теперь, придя на званый вечер с новой пассией, в ее присутствии флиртует с другой девицей.

Тут она увидела, что мистер Мортон перешел к другим гостям, оставив Джеррида с Дэррилом и его подружкой. Бекки обеспокоенно наблюдала, как они увлеченно беседуют о чем-то, приветливо улыбаясь друг другу.

— Бекки! — окликнул ее Джеррид. Она посмотрела в его сторону: он жестом приглашал присоединиться к их компании.

Бекки уже собиралась отрицательно покачать головой, но передумала. Отказ может удивить Джеррида. Пересилив себя, чуть ли не падая в обморок, она двинулась через зал.

Только бы все прошло гладко, мысленно молила она. Только бы Дэррил своими расспросами не разоблачил ее.

Когда Бекки приблизилась, Джерриду показалось, что в ее глазах мелькнул испуг.

— Бекки, — сказал он, беря ее за руку, — познакомься с управляющим нового магазина в Шерман-Оукс. Это…

— Привет, Бекки! Как поживаешь? — не дал закончить Дэррил.

Джеррида неприятно поразила фамильярная интонация его нового знакомого.

— Я в порядке, — ответила Бекки.

— Так вы уже знакомы? — Джеррид старался казаться непринужденным.

— Еще недавно мы были сладкой парочкой, — объяснил Дэррил. — Верно, Бекки?

— Да, но совсем недолго, — сказала она, обеспокоенно взглянув на Джеррида.

Будто сквозь толстый слой ваты доносились до Джеррида звуки музыки и смех гостей. Он ясно видел, что Бекки пребывает в смятении, и ему хотелось знать причину такого состояния.

Тем временем Дэррил повернулся к своей спутнице:

— Извини, Мэрилин, я забыл вас представить. Это Бекки Пирсон.

Пирсон?! Джеррид был удивлен. Он знал, что по паспорту она теперь Лоусон. Однако, насколько он помнил, фамилия приемных родителей Бекки была какая-то другая, но никак не Пирсон.

В этот момент в зале раздался громкий голос мистера Мортона, призывающего собравшихся к вниманию.

— Я хочу провозгласить тост, — объявил хозяин, поднимая бокал с шампанским, — в связи с открытием нового магазина в Шерман-Оукс и в честь управляющего этим заведением Дэррила Бартона!

Дэррил и Мэрилин подошли к мистеру Мортону, а Джеррид с озабоченным видом повернулся к Бекки. Он был сбит с толку и хотел получить объяснения.

— Почему Дэррил назвал тебя Пирсон? — спросил он.

Какое-то время Бекки не могла произнести ни слова. Она пыталась найти более-менее подходящее объяснение.

— Должно быть, перепутал, — выдавила она наконец.

— С кем?

— Я сменила фамилию незадолго до нашего разрыва, — продолжала Бекки. — Вероятно, с тех пор у него сменилось столько подружек, что едва ли он помнит, как меня теперь зовут.

— Почему ты не рассказала мне о нем?

— Он причинил мне боль, поэтому я не хотела даже вспоминать об этом человеке, — опрометчиво призналась она и тут же осеклась.

«Кто тебя за язык тянул!» — упрекнула себя Бекки. Единственным человеком, которому она поведала о том, что ее отвергли, была Пэм.

— Что он сделал тебе? — Голос Джеррида дрожал. Казалось, ее обиду он воспринимает как личное оскорбление.

— Он изменил мне с моей подругой. — Глаза Бекки потемнели от неприятного воспоминания.

Неожиданно Джеррид обнял ее, прижал к своей груди.

— Бекки, — прошептал он, — я даже не представляю, как можно променять тебя на другую.

Тут Бекки заметила, что хозяин пытается привлечь внимание Джеррида.

— Тебя зовет мистер Мортон, — сказала она. — Иди.

— Я не должен оставлять тебя сейчас одну. — Он даже не шелохнулся.

— Шагай, шагай! — Она чмокнула его в губы и легонько подтолкнула. — Не упускай свой шанс.

Джеррид подчинился с явной неохотой. Глядя ему вслед, Бекки подумала, что уж он-то никогда не смог бы причинить ей боль. Она была уверена: никто в мире не способен быть таким же верным, как Джеррид. И какое это, наверное, счастье — находиться рядом с таким преданным мужчиной. И как тяжело сознавать, что скоро придется расстаться с ним.

Пробираясь сквозь людское столпотворение, Джеррид не мог выкинуть из головы то, что только что услышал от Бекки. Он почти физически переживал те страдания, которые пришлось испытать ей по вине Дэррила.

Окинув взглядом зал, Джеррид обнаружил обидчика — тот вместе со своей спутницей стоял неподалеку и, явно рисуясь, разговаривал с кем-то из гостей. В руке он держал стакан с красной жидкостью. По всей видимости, коктейль «Кровавая Мэри» — водка с томатным соком.

Представлялась неплохая возможность хоть как-то поквитаться. Отклонившись немного от прямого пути, Джеррид поравнялся с Дэррилом и, будто ненароком, подтолкнул его сзади под локоть. Содержимое бокала выплеснулось прямо на его безукоризненный костюм.

— Прошу прощения, — не останавливаясь, обронил Джеррид, испытав удовлетворение при виде перекошенного лица Дэррила, который засуетился, пытаясь стряхнуть с пиджака остатки коктейля.

Джеррид добрался до мистера Мортона, и они возобновили прерванное обсуждение технических деталей проекта.

— Итак, Джеррид, когда ты сможешь начать работу? — спросил мистер Мортон после всех выкладок.

— Да хоть завтра! — с энтузиазмом ответил Джеррид. — Если, конечно, у вас нет возражений.

— Что ж, твоя уверенность обнадеживает, — улыбнулся хозяин.

Обратно через зал Джеррид несся словно на крыльях.

— Ну как? — спросила Бекки, как только он приблизился.

— Мы ударили по рукам! — сообщил Джеррид.

— Я и не сомневалась в твоем успехе! — Повиснув у него на шее, Бекки впилась губами в его губы.

Во время долгого поцелуя Джерриду пришла в голову мысль, что, пожалуй, можно представить Бекки своим близким. Вот только пожелают ли Кенни и Мари встретиться с ней?

Особенно это касалось Мари — невестка была настроена решительно против возобновления старых связей.

Несколько дней спустя Джеррид заехал к брату, чтобы выполнить давнее обещание — установить новые динамики в гостиной. Стоя на стремянке, он занимался монтажом, Кенни ассистировал ему, подавая нужные инструменты. Мари находилась тут же и наблюдала за работой.

Джеррид испытывал внутреннее напряжение и был не в состоянии полностью сосредоточиться на своих действиях. Только профессиональная сноровка позволяла ему работать автоматически. Хорошо хоть Лиззи ушла к своей подруге, жившей по соседству, и он мог без помех поговорить с ее родителями.

— Как хорошо, что ты нашел для нас время, Джеррид, — произнесла Мари. — Ты так любезен.

Джеррид спиной ощущал пристальный, вопрошающий взгляд брата, который всегда чутко воспринимал его внутреннее состояние и теперь догадывался о его беспокойстве.

— Любезен?! — усмехнулся Кенни, подавая отвертку. — Да я еще три месяца назад просил его установить эти динамики.

— Перестань, Кен, — одернула его жена. — Он бросил свои дела, приехал к нам…

— А мне кажется, он заявился сюда только потому, что ему что-то нужно от нас.

— Да, это так, — спускаясь со стремянки, подтвердил Джеррид. — Я хочу кое о чем попросить вас.

— Вот видишь! — улыбнулся Кенни. — Я оказался прав: его труды не бескорыстны.

— Не обращай на него внимания, Джеррид, — подбодрила невестка. — Ты потратил на нас свое драгоценное время, поэтому проси чего хочешь.

— Я хотел бы познакомить вас с Бекки.

— С Бекки?! — Мари обеспокоенно взглянула на мужа. — А я надеялась, ты забыл ее.

— Не могу, Мари. — Джеррид посмотрел на брата, словно ища у него поддержки. — Мои мысли только о ней.

Кенни положил руку на плечо жены.

— Думаю, он безнадежен, дорогая.

Мари не слушала его.

— Джеррид, однажды она уже разбила твое сердце. Ты хочешь, чтобы это повторилось?

— Бекки изменилась с тех пор, — произнес Джеррид. — Иногда мне кажется, что это совсем другой человек.

— А она согласна выйти за тебя? Согласна стать матерью твоих детей?

К Джерриду вернулись прежние сомнения.

— Мы пока не касались этой темы, но…

— Вот видишь, — Мари повернулась к мужу. — Я чувствую, эта девица опять принесет ему страдания.

Кенни вставил компакт-диск в отсек проигрывателя, собираясь проверить звучание новых колонок.

— Мы не сможем узнать о ее намерениях, не познакомившись с ней, — сказал он.

— Кенни прав, — тут же подхватил Джеррид. — Когда вы познакомитесь с Бекки, то сами увидите, что это бесподобная женщина.

— А вдруг она не понравится мне? — спросила невестка. — Ведь если я пойму, что у нее нет серьезных намерений и она просто развлекается с тобой, то вряд ли смогу сдержаться, я все ей выскажу.

— Давай, попытка — не пытка, — вымолвил Джеррид, надеясь, что все пройдет благополучно.

— Ну ладно, — смягчилась Мари. — Пригласи ее в следующее воскресенье к нам на обед.

— Кенни, у тебя замечательная жена! — воскликнул Джеррид.

— А то я не знал, — хмыкнул брат, обнимая супругу.

Добравшись до дома, Джеррид первым делом направился к телефону, чтобы позвонить Бекки, и заметил мигающий огонек. Джеррид нажал кнопку автоответчика.

— Джеррид, привет, — послышался звонкий голос Бекки. — Кажется, я нашла тебе еще одного клиента. Думаю, это будет крупный заказ. Как только узнаю подробности, тут же тебе сообщу. Пока.

Джеррид то и дело поглядывал в окно, с минуты на минуту ожидая приезда Бекки вместе с обещанными клиентами.

В очередной раз бросив через окно взгляд на улицу, Джеррид увидел остановившуюся у входа машину Бекки. Следом подкатил сверкающий «мерседес». Минуту спустя двери магазина открылись, впустив прибывших.

Представляя Харрисонов, она неотрывно смотрела на него, ее взгляд был полон нежности и теплоты. Джеррид был на седьмом небе.

Ответив на многочисленные вопросы мистера Харрисона и выслушав его пожелания, Джеррид представил гостям свой проект.

— Что ж, меня это устраивает, — произнес мистер Харрисон, передавая чертежи жене. — Однако наш особняк в Санта-Барбаре имеет специфическую архитектуру, поэтому мне хотелось бы, чтобы вы на месте ознакомились с планировкой этого сооружения и внесли соответствующие коррективы в проект.

— Хорошо, — кивнул Джеррид. Взглянув на Бекки, он увидел скрещенные пальцы ее руки и едва заметно улыбнулся. — Назовите дату и время, когда мне лучше приехать в Санта-Барбару.

— Я сообщу вам по телефону, — сказал мистер Харрисон. — И если я останусь доволен нашим сотрудничеством, — он улыбнулся, — то буду рад рекомендовать вас своим друзьям и знакомым.

Все это напоминало рождественскую сказку. Как только Харрисоны покинули магазин, Джеррид подхватил Бекки под мышки и, оторвав от пола, закружил по залу.

— Бекки! Ты понимаешь, что это значит?! — воскликнул он.

— Да, твоя мечта наконец осуществится! — сквозь смех ответила она, обвивая руками его шею. — Так и будет. Я уверена.

Вскоре ее ноги опять коснулись пола, но ладони Джеррида продолжали оставаться на ее талии. Прежде чем пригласить Бекки на воскресный обед в доме брата, он хотел преподнести ей еще один сюрприз.

— Сейчас ты кое-что увидишь, — произнес он, с улыбкой глядя Бекки в глаза.

— Что? — оживилась она. — Говори, не тяни.

— Минуту терпения. — Джеррид направился к входной двери. Опустив на всех окнах жалюзи и закрыв магазин, он вернулся к Бекки, взял ее за руку и повел в свой небольшой кабинет.

Тут он зажег ароматизированную свечу, наполнившую помещение благоуханием цветущих роз, и включил проигрыватель, в который заранее был вставлен компакт-диск со специально подобранной музыкой. Достал из шкафа бутылку шампанского и два изящных фужера.

— Мы отмечаем твой сегодняшний успех?! — Глаза Бекки сияли восторгом.

— Не только, — ответил Джеррид. — Сегодня особенный для нас день.

Он был уверен, что она не забыла. Ведь сегодняшняя дата единой нитью связывала их прошлое и настоящее, а также, как он надеялся, и будущее.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Бекки немного встревожилась: по интонации Джеррида было понятно, что он имеет в виду событие, произошедшее в те дни, когда он и Пэм были вместе. То, к чему она не имела никакого отношения.

— Подожди-ка, сейчас вспомню. — Бекки напрягла память, мысленно перелистывая страницы дневника сестры.

— Неужели ты забыла?! — Джеррид был явно разочарован. — Ведь сегодня десять лет со дня нашей первой встречи!

— Ах да, конечно! — закивала Бекки. — Десять лет… Я такая рассеянная.

Он передал ей бокал с шампанским. Не поднимая глаз, которые наполнились вдруг влагой, она наблюдала за поднимающимися со дна пузырьками, с горечью сознавая, что не существует для Джеррида в качестве себя самой. И, несмотря на все ее старания, он видит в ней только Пэм.

— За наше будущее, — произнес Джеррид.

— За нас, — прошептала Бекки.

Дрожащей рукой она приблизила свой бокал к бокалу Джеррида, чокнулась, затем поднесла шампанское к губам. Из стереофонических колонок неслась негромкая красивая музыка, приятный мужской баритон пел песню о любви.

— Ты знаешь, всякий раз, когда слышу эту песню, я думаю о тебе, — зашептал он, и она почувствовала его дыхание на своих волосах. — Ты помнишь? Эта песня очень нравилась нам обоим.

У Бекки защемило сердце.

— Да, очень нравилась, — также шепотом отозвалась она. Как бы ей хотелось, чтобы это действительно было так! Чтобы у них было общее прошлое, настоящее и будущее!

Обнявшись, они медленно качались в такт музыке, голова Бекки лежала у Джеррида на плече. Она старалась хотя бы на несколько мгновений уйти от реальности, воображая себя своей сестрой.

Губы Джеррида коснулись мочки ее уха, и каскад мурашек пробежал по всему ее телу. Их уста слились в поцелуе. Бекки разомкнула зубы, и язык Джеррида проник внутрь, мягко встретившись с ее языком.

Она почувствовала, как рука Джеррида медленно расстегивает на ней блузку, открывая грудь, защищенную лишь прозрачным кружевом бюстгальтера. В голове шевельнулась запоздалая мысль, что надо бы остановиться, высвободиться из его объятий, но нежная мелодия словно лишила ее воли.

С тихим щелчком расстегнулась застежка лифчика, теплые ладони Джеррида мягко стиснули ее обнажившиеся груди. Пламя внутреннего пожара охватило Бекки с головы до ног.

Его лицо коснулось ее груди, губы мягко обхватили сосок, втянули внутрь. Бекки тихо застонала от наслаждения и, запустив пальцы во вьющиеся волосы Джеррида, еще плотнее прижала к себе его голову.

Она провела рукой по его груди, по его выпуклым, твердым мускулам. Затем ее ладонь скользнула ниже, достигла пояса его брюк. После секундного колебания она решилась двинуться дальше и, прижав руку к его паху, ощутила увеличивающуюся в размерах плоть.

Будто издалека до Бекки донесся звонок телефона. Она тряхнула головой, словно пытаясь освободиться от назойливого звука, но аппарат продолжал упорно трезвонить, и его настойчивость вернула наконец Бекки к реальности. Открыв глаза и придя в себя, она отдернула руку от Джеррида, выскользнула из его объятий.

— Джеррид, возьми трубку, — вымолвила она, защелкивая на спине застежку бюстгальтера.

Джеррид потянулся к телефону, а Бекки, застегивая на ходу блузку, поспешила удалиться в торговый зал. Ее тело протестовало против произвола, жаждало продолжения ласк. Хотелось опять, забыв обо всем, предаться безумию страсти.

Но, кроме этого, Бекки испытывала еще и смутное ощущение вины. Не помешай им неожиданный звонок, неужели она занялась бы с Джерридом любовью прямо здесь? Скорее всего, так бы и произошло, себя не обманешь.

Джеррид сидел на краю стола, прижимая к уху трубку, и всеми силами старался вникнуть в то, что на другом конце провода объяснял ему клиент. Через дверной проем он наблюдал за Бекки, которая прохаживалась вдоль стеллажей, беспокойно вертя в руках свою сумочку.

Наконец Джерриду удалось уяснить суть проблемы, которую излагал клиент: тот никак не мог заставить работать свой новый усилитель, а назавтра у него намечались гости. Поэтому он просил Джеррида подъехать к нему и разобраться, в чем дело.

Джеррид, пообещав наведаться к нему с утра, повесил трубку.

— Мне пора ехать, — донесся из торгового зала голос Бекки. — Нужно обслужить еще одну постоянную клиентку.

— Я провожу тебя, — отозвался Джеррид.

Отпирая двери, он пытался по лицу Бекки определить ее внутреннее состояние. На выходе он обнял ее за плечи, заглянул в глаза.

Бекки не отстранилась, прижалась щекой к его груди, и Джеррид понял, что все по-прежнему и она не сердится на него.

Уже у самой машины Джеррид решился:

— Бекки, мой брат и его жена приглашают нас к себе в это воскресенье, — начал он. — Могу я передать, что мы приедем?

Эти слова сразили Бекки.

— Ты хочешь представить меня своим близким?

— Да. Пора познакомить их с женщиной, которая немало значит для меня.

Беккипочувствовала, как у нее заныло под ложечкой.

— Может, лучше немного подождать?

— Чего еще ждать?

«Прибытия моей сестры», — мысленно ответила Бекки, а вслух произнесла:

— Вдруг я не понравлюсь им.

— Не выдумывай, — улыбнулся Джеррид. — Уверен, они будут рады тебе.

Бекки подумала, что, скорее всего, Пэм посоветовала бы принять это приглашение.

— Передай, что я с удовольствием приеду к ним, — сказала она, открывая дверцу автомобиля.

— Отлично! — радостно воскликнул Джеррид, целуя ее на прощание.

Уже поздно вечером, вернувшись домой после рабочего дня, Бекки первым делом набрала номер телефона сестры. Ей требовались инструкции.

По-видимому, Пэм отсутствовала — на звонок никто не отвечал, и, не дожидаясь когда включится автоответчик, Бекки положила трубку. Она была даже рада, что сестры не оказалось дома.

Во время перерыва на ланч Бекки вместе с Шерри отправилась перекусить в небольшое кафе, расположенное в нескольких шагах от салона. Она немного нервничала, и потому у нее не было аппетита.

— Слушай, Шерри, — обратилась она к подруге, откладывая сандвич. — Ты сразу понравилась родителям мужа?

— Как тебе сказать… — Шерри внимательно посмотрела на нее. — По мнению свекрови, я была слишком костлявой, а свекор счел меня несколько замкнутой. Но тем не менее они приняли меня как родную дочь и с тех пор не перестают опекать. А что? — Она улыбнулась. — Джеррид собирается представить тебя своим?

Бекки кивнула:

— Ты знаешь, я так волнуюсь.

— Да, — сочувственно произнесла подруга. — Щеки у тебя пылают, будто только что объявили о твоей помолвке.

— Правда? — Бекки прижала ладони к разгоряченному лицу. Помолвка. Ей нравилось звучание этого слова. — Может, дашь мне какой-нибудь совет? Как себя вести при встрече, что говорить?

— Постарайся быть естественной, — сказала Шерри. — Если начнешь притворяться, что-то изображать из себя, они быстро раскусят тебя и сочтут фальшивой.

В животе у Бекки возникло неприятное ощущение. Как можно быть естественной, если ей нужно играть роль? То есть именно притворяться, изображать другого человека.

— Шерри, я боюсь, что не понравлюсь им.

— Не волнуйся, — подбодрила подруга. — Думаю, все будет как раз наоборот. Ведь вы с Джерридом — идеальная пара.

Джеррид остановил микроавтобус напротив двухэтажного белого дома и, заглушив мотор, взглянул на сидевшую рядом Бекки. Как Кенни и Мари встретят гостью?

— Дядя Джеррид! — донесся со стороны дома звонкий голос Лиззи. Ее кудрявая головка мелькнула в окне, и через несколько секунд она уже вприпрыжку бежала по дорожке к автомобилю. Однако, обнаружив рядом с дядей незнакомую женщину, племянница остановилась, ее широко раскрытые глаза выражали удивление.

— Знакомься, Лиззи, — произнес Джеррид. — Это Бекки Лоусон.

Бекки пожала протянутую ладошку.

— Рада тебя видеть, Лиззи, — улыбнулась она.

Склонив голову набок, девочка изучающе разглядывала гостью.

— Думаю, вы подходите моему дяде, — вынесла она наконец свой вердикт.

Лиззи взяла гостью за руку и повела к дому. Обернувшись к идущему следом Джерриду, Бекки тихо произнесла:

— Мне уже нравятся твои родственники.

Он улыбнулся в ответ и ласково дотронулся до ее спины.

Когда все трое зашли в дом и Джеррид увидел брата и его жену, ожидавших их в гостиной, заметил их пристальные, изучающие взгляды, устремленные на Бекки, к нему снова вернулись прежние сомнения. Особенно его беспокоила Мари: казалось, невестка пытается заглянуть Бекки в душу.

Между тем Кенни протянул гостье руку.

— А знаете, вы с Джерридом очень похожи, — улыбнувшись, произнесла Бекки.

Лицо брата скривилось в притворном отвращении.

— Бекки, вы меня огорчаете! — сказал он и добавил с улыбкой: — Да и Джерриду вряд ли понравится сравнение со мной.

Джеррид облегченно перевел дух: если брат шутит, значит, Бекки ему понравилась.

Мари тоже протянула руку.

— Рада нашему знакомству, Бекки, — любезно произнесла она. — Хотите посмотреть наш дом?

Джеррид напрягся: было ясно, что Мари желает остаться с Бекки наедине и попытаться выведать, насколько серьезны ее намерения.

— Мама, можно я сначала покажу Бекки свою комнату? — вмешалась племянница.

— Отличная идея, Лиззи! — поддержал ее Джеррид.

Мари кивнула, и девочка, взяв Бекки за руку, повела ее на второй этаж.

Когда они скрылись из виду, невестка повернулась к Джерриду и с подозрением взглянула на него.

— Ты, наверное, рад, что Лиззи перехватила ее? Я права?

— Абсолютно, — ответил Джеррид.

— Я все равно поговорю с ней, — решительно сказала Мари.

— Только прошу, не дави на нее слишком сильно. Не то она решит, что мои родственники из ЦРУ или ФБР.

— Если Бекки воспринимает тебя всерьез, то несколько вполне естественных вопросов не обидят ее.

— И что это за вопросы? — спросил Джеррид, испытывая все большее беспокойство.

— Тебе не обязательно это знать. — Невестка вызывающе улыбнулась и исчезла на кухне.

Джеррид беспомощно посмотрел на брата.

— Да не волнуйся ты так. — Кенни улыбнулся. — И без очков видно, что она по уши в тебя влюблена.

— С чего ты взял?

— Я видел, как Бекки смотрела на тебя.

— Ну и как?

— Ее глаза просто светились от восторга. Своим взглядом она, казалось, говорит, — Кенни, имитируя женский голос, перешел на октаву выше, — «Ах, Джеррид! Мой тигр!»

— Он еще издевается, — усмехнулся Джеррид.

— Да брось ты, — брат хлопнул его по плечу. — Не распускайся! Не забывай, что ты мужчина!

— Пойми, Кенни, я хочу, чтобы на этот раз у нас все получилось, я боюсь потерять ее, я люблю ее!

— Ну ладно, ладно. Остынь, — перебил брат. — Не то прожжешь дырку в моем паласе.

— Как у тебя здесь прохладно. — Бекки обвела взглядом комнату Лиззи. Затем подошла к застланной лиловым покрывалом кровати, скинула туфли и уселась на ней, скрестив ноги. Посмотрела на лежавшего у подушки мягкого игрушечного льва, ущипнула его за нос.

Тем временем Лиззи сосредоточенно копалась в одном из ящиков своего шкафчика.

— Вот, нашла! — воскликнула она наконец и, подбежав к Бекки, протянула ей какой-то камушек. — Бекки, это кристалл кварца из моей коллекции. Он — волшебный, и я хочу подарить его тебе.

Кристалл тускло поблескивал на ее ладошке.

— О нет, Лиззи, — начала отказываться Бекки. — Я не могу принять такой дорогой подарок.

— Бери, бери, — настаивала девочка. — Он принесет счастье тебе и дяде Джерриду.

Бекки взяла камень и внимательно осмотрела его со всех сторон.

— Вот как? — задумчиво произнесла она. Как бы ей хотелось, чтобы этот кристалл действительно обладал способностью приносить удачу!

Подбежав к двери, Лиззи выглянула наружу и, убедившись, что поблизости никого нет, плотно ее прикрыла.

— Я хочу сообщить тебе кое-что по секрету, — зашептала она, вернувшись к кровати. — Только пообещай, что не расскажешь дяде Джерриду. Я слышала, как он говорил о тебе с мамой и папой. Кажется, ты ему очень нравишься. Только он очень переживает, боится, как бы ты его не бросила.

— Знаешь, Лиззи, твой дядя — необыкновенный человек, и он мне очень дорог.

— Это хорошо, — улыбнулась девочка. — Потому что ты мне сразу понравилась.

Бекки, улыбнувшись в ответ, дотронулась пальцем до вздернутого носика своей новой подруги.

— Теперь я понимаю, почему твой дядя так тебя обожает.

В этот момент раздался стук в дверь. Через секунду она открылась — на пороге стоял Джеррид.

— Ну, как вы тут, девушки? Уже подружились? — поинтересовался он.

— Да, — ответила Лиззи. — И у нас уже есть общий секрет!

— Даже так?! А со мной вы своим секретом поделитесь?

Прежде чем племянница успела открыть рот, снизу донесся голос Мари:

— Лиззи, спустись, пожалуйста, помоги мне накрыть на стол!

— Сейчас, мам, уже иду! — отозвалась девочка и, повернувшись к Бекки, полушепотом произнесла: — Волшебство уже действует, не забывай.

Лиззи выбежала из комнаты, и вскоре на ступеньках лестницы послышался топот ее проворных ног. Джеррид сел на кровать рядом с Бекки, и она почувствовала тепло, исходящее от его сильного, крепкого тела. Обняв за талию, он нежно привлек ее к себе.

— О каком секрете говорила Лиззи? — спросил Джеррид.

— Я не могу тебе этого сказать, — ответила Бекки. — Это касается только нас двоих.

— Ах, вот как?! — Он изогнул бровь. — А еще у тебя есть от меня какие-нибудь секреты? Раскрой хотя бы один.

Ах, как бы ей хотелось сказать сейчас, кто она на самом деле! Но только делать этого ни в коем случае нельзя.

— Когда-нибудь, быть может, и раскрою, — Бекки с тоской подумала о том неумолимо приближающемся дне, когда ей придется расстаться с ним.

— Джеррид, Бекки! — крикнул снизу Кенни. — Обед уже готов!

— Идем! — откликнулся Джеррид.

Затем он нагнулся и надел на ноги Бекки ее туфли. Подав руку, он помог ей подняться с кровати и снова заключил в объятия.

— Ты знаешь, мне все равно, есть у тебя от меня секреты или нет, — сказал Джеррид. — Пока ты со мной, я самый счастливый человек на земле.

Шагая рядом с Джерридом, Бекки ощущала в сердце щемящую боль, которая, казалось, никогда не отступит.

Во время обеда Джеррид старался держать нить общего разговора под контролем, опасаясь, как бы не были упомянуты его прошлые отношения с Бекки. Однако, видя, с каким радушием Мари и Кенни ухаживают за гостьей, он начал понемногу расслабляться.

После десерта мужчины вызвались помочь хозяйке с посудой.

— Хорошо, мальчики, — сказала Мари. — Отнесите все в мойку, а мы пока прогуляемся.

— Кто это — мы? — встревожился Джеррид.

— Мы — это Бекки, Лиззи и я, — ответила невестка. — Имеешь что-нибудь против?

Конечно, такая прогулка была бы нежелательна, но, видя, как Бекки и Лиззи оживленно разговаривают о чем-то у входной двери, Джеррид предпочел не вмешиваться.

— Желаю приятно провести время, — произнес он без особого энтузиазма.

Женщины ушли. Джеррид с озабоченным выражением лица стоял у стола, глядя на закрывшуюся за ними дверь. Вдруг он почувствовал, что хрустальная чаша, доставшаяся Мари в наследство от прабабушки, выскользнула из его рук. Сердце в груди на мгновение замерло. Джеррид успел поймать семейную реликвию в сантиметре от пола. Кенни, видевший все это, облегченно перевел дух.

Бекки и Мари неспешным шагом шли вдоль усаженной деревьями улицы. Впереди по гладкой поверхности тротуара на роликовых коньках катилась Лиззи.

С первой же минуты знакомства Бекки поняла, что Мари просто не терпится переговорить с ней, и теперь она опасалась услышать вопрос, на который могла бы ответить только ее сестра.

— Наверное, ты ждешь, когда я начну свои расспросы? — нарушила молчание Мари, будто прочитав ее мысли. И, не дожидаясь ответа, продолжила: — Именно это я и собираюсь сделать. Джеррид — близкий нам человек, и мы, естественно, стремимся защитить его, потому что не желаем видеть его таким же опустошенным, как семь лет назад.

— Мари, я сожалею о том, что произошло тогда, — выдавила из себя Бекки. — Если бы можно было повернуть время вспять, я бы избавила его от той боли…

Мари вдруг остановилась и пристально посмотрела на нее.

— Бекки, зачем ты вернулась?

Внезапно Бекки ощутила себя абсолютно беззащитной.

— Потому что я не могу жить без него, — тихо сказала она. — Мне ничего в жизни не надо, лишь бы только всегда быть рядом с ним.

Мари улыбнулась.

— Именно такой ответ я и хотела услышать.

В этот момент Лиззи, закрутив крутой вираж, сделала полный оборот на месте и посмотрела на Бекки, ожидая восхищения.

— Бекки, ты видела?! — крикнула она.

— Высший класс! — похвалила Бекки, и девочка, просияв, помчалась дальше.

— Кажется, моя дочь успела к тебе привязаться, — заметила Мари. — Теперь тебе будет трудно избавиться от семейства Браунингов.

Эти слова не выходили из головы Бекки до конца прогулки. Она даже не помнила, как они вернулись обратно. Двойственное чувство владело ею: с одной стороны, она искренне радовалась тому, что близкие Джеррида фактически приняли ее в свою семью, и в то же время испытывала печаль от мысли, что лишь временно присутствует в их жизни.

Джеррид сидел в гостиной, с нетерпением ожидая их возвращения.

— Ну как? — поинтересовался он у Бекки. — Мари устроила тебе допрос?

— Еще какой! — с улыбкой ответила Бекки и заговорщицки подмигнула Мари.

— Можешь расслабиться, Джеррид, — сказала Мари. — Бекки выдержала экзамен.

К ним подбежала Лиззи.

— Бекки, когда ты к нам опять приедешь?! — спросила она.

Мари заговорила прежде, чем Бекки успела ответить:

— Слушайте, в воскресенье мы с Кеном отправляемся к друзьям на вечеринку по случаю дня рождения и хотим попросить тебя, Джеррид, присмотреть за Лиззи. Она, конечно же, будет рада, если ты, Бекки, тоже приедешь.

— Приезжай, Бекки! — Девочка схватила ее за руку.

Бекки взглянула на Джеррида — он с надеждой смотрел на нее.

— Конечно, Лиззи, с удовольствием приеду, — сказала она.

Лиззи потянула ее за рукав, желая, по-видимому, что-то сказать, и, когда она нагнулась, девочка зашептала ей на ухо:

— Не забывай про мой талисман, все время носи его с собой, и тогда его волшебная сила поможет тебе!

Джеррид вел свой микроавтобус по улицам вечернего города, сверкающего разноцветными огнями рекламы. Бекки сидела рядом. Он чувствовал себя счастливым. Он был ужасно рад, что брат и невестка хорошо приняли Бекки и что они ей тоже очень понравились. Все складывалось так замечательно!

На Малхолланд-драйв Джеррид вырулил на обочину и остановил машину. Отсюда открывался великолепный вид на залитый ночными огнями район Сан-Фернандо-Вэлли. На усыпанном звездами небе сиял серебристый месяц.

— Завидую Кену, — издалека начал Джеррид.

— Почему? — поинтересовалась Бекки, не отрывая взгляда от раскинувшейся внизу панорамы. Огни вечернего города отражались в ее глазах.

— Мне бы хотелось, чтобы у меня была такая же семья, как у него. — Несколько мгновений он помолчал, затем решился продолжить: — А ты, Бекки, хотела бы?

С гулко бьющимся сердцем Джеррид ждал ответа, устремив взор в боковое стекло. Его начало беспокоить затянувшееся молчание Бекки.

Беспорядочные, тревожные мысли наскакивали одна на другую. Джеррид не мог больше оставаться в подвешенном состоянии.

— Бекки, я хочу быть с тобой, — нарушил он тишину. — Если ты не чувствуешь то же самое…

— Джеррид, ты очень дорог мне, но…

Ощущение пустоты возникло в его груди.

— Существуют какие-то препятствия?

Бекки повернула к нему лицо, ее глаза были подернуты влажной пеленой.

— Да нет… никаких препятствий. — Ее рука легла ему на бедро. — Сегодняшний вечер значит для меня очень много. Меня просто окружили любовью и заботой.

Ладонь Бекки продолжала касаться ноги Джеррида, и, казалось, она ощущала поток исходившей от него энергии.

— Бекки, тебя нельзя не любить, ты… — Он замолчал, опасаясь, что не справится с эмоциями, боясь своим страстным порывом оттолкнуть ее.

Включив зажигание, Джеррид тронул машину с места. Рука Бекки по-прежнему покоилась на его бедре. Ему потребовались некоторые усилия, чтобы сосредоточить внимание на движении. Те слова, которые он надеялся услышать, так и не были произнесены. Однако, когда Бекки взглянула на него, он уловил в ее глазах тот свет, который являлся свидетельством самых нежных чувств. Несомненно, так и было. Джеррид доверял своей интуиции.

Он был уверен, что знакомство Бекки с его родственниками еще больше сблизило их. И все же он хотел знать наверняка, что занимает важное место в ее жизни.

Еще открывая дверь, Бекки услышала настойчивую трель телефона. Ворвавшись в квартиру, она устремилась к аппарату.

— Бекки, я уже несколько часов не могу тебе дозвониться, — раздался в трубке голос сестры.

Бекки чувствовала, что сейчас ее ноги — не слишком надежная опора, и поэтому присела на диван.

— Слушай, Пэм, — перебила она. — Ты должна как можно скорее прилететь сюда! На следующей неделе… а еще лучше — завтра!

— А что случилось? Джеррид сделал тебе предложение? — Последние слова прозвучали не как вопрос, а скорее как утверждение.

— Думаю, это вот-вот произойдет! — Бекки вкратце рассказала сестре о знакомстве с родственниками Джеррида и о том, насколько серьезный оборот принимают их отношения.

— Так это ж здорово, Бекки! — воскликнула Пэм.

— Я так не считаю!

— Почему?

«Да потому что я люблю его!» — мысленно крикнула Бекки, а вслух произнесла:

— В общем, я думаю, что тебе просто необходимо быть здесь.

— Знаешь что, сестренка… — на секунду Пэм замялась. — С переездом в Лос-Анджелес придется повременить.

На мгновение Бекки показалось, что ее сердце перестало биться.

— Что ты сказала?!

— Дело в том, что руководство компании попросило меня поработать напоследок над важным заказом, — продолжала сестра. — Рекламный проект для одной японской фирмы. Возможно, мне даже придется отправиться в Японию на несколько дней. Мы занимаемся этим делом вместе с кандидатом на мое место. В общем, я разъясняю ему, что к чему. Должна тебе сказать, парень он — что надо! Такой элегантный, такой…

— А как же насчет договоренности с Шарлоттой?! — прервала Бекки восторженную тираду сестры.

— Об этом не беспокойся, — ответила Пэм. — С Шарлоттой я уже созвонилась и предупредила, что задержусь. Она не имеет ничего против, тем более что эти дни сама будет отсутствовать. Она собирается пару недель отдохнуть на Гавайях.

Бекки никак не ожидала такого поворота событий.

— Что же мне теперь делать? — растерянно спросила она.

— Бекки, я не вправе настаивать на продолжении твоих встреч с Джерридом, — со вздохом произнесла Пэм. — По правде говоря, все это было довольно глупой затеей. Так что, если ты решишь выйти из игры, я не стану тебя упрекать. Наверное, он уже надоел тебе?

— Нет, нет! — поспешно возразила Бекки. — Мы прекрасно проводим время. — Затем, спохватившись, добавила: — Я рада помочь тебе. Это не так уж трудно.

— Ну, тогда подмени меня еще ненадолго. Хорошо?

«Ох, Пэм, если бы ты только знала… Рядом с Джерридом я совершенно теряю рассудок», — мысленно усмехнулась Бекки. Вслух же она заверила сестру, что до ее приезда продолжит играть взятую на себя роль.

— А я потом сумею тебя отблагодарить, — пообещала Пэм. — За мной не заржавеет.

Повесив трубку, Бекки откинулась на спинку дивана. Она была в полном смятении. Болела голова, от напряжения ныли мышцы спины. Сейчас ей нужен аспирин и еще — горячая ванна. Но самое главное — ей нужен Джеррид.

Бекки не представляла, как можно так сразу прервать с Джерридом всякие контакты. Тем более что она обещала вместе с ним присмотреть в воскресенье за Лиззи. А еще она должна помочь Джерриду в его бизнесе, в поиске новых клиентов. Должна…

Да она просто увязла в его делах, в его жизни!

На следующий день, незадолго до полудня, Джеррид подкатил на своем микроавтобусе к салону, в котором работала Бекки, и припарковался у свободного счетчика. Заглушив мотор, посмотрел на часы. Он обещал сегодня заглянуть к миссис Фуллер.

Но Джеррид не хотел ехать на весь вечер, не повидав перед этим Бекки. Его вдруг посетила мысль, что Бекки уже не раз заезжала к нему в магазин, а он никогда не видел, как она работает.

В помещении звучала громкая музыка, к которой примешивалось гудение нескольких фенов и беспечный щебет переговаривавшихся между собой девушек. Бекки он обнаружил почти сразу. Стоя спиной к входу, она проворно манипулировала инструментами над головой сидящей в кресле женщины и не замечала его.

— Джеррид, привет! — раздался вдруг за спиной женский голос, показавшийся ему знакомым.

Обернувшись, он увидел Шерри с чашкой дымящегося кофе в руке.

— Привет, — кивнул ей Джеррид. — Вот, решил заглянуть к вам по пути. Надеюсь, Бекки не рассердится, что я заявился без приглашения. Кажется, сейчас она очень занята, не хочется ее отвлекать.

— Да ты что! — улыбнулась Шерри. — Бекки будет рада видеть тебя! Кстати, я слышала, ты представил ее своим близким?

— Да, — подтвердил Джеррид. — Она всех просто очаровала.

— Это неудивительно. Наверное, теперь ты хотел бы познакомиться с родственниками с ее стороны?

Джеррид внимательно посмотрел на собеседницу.

— Я встречался с родителями Бекки, когда те еще были живы, — сказал он.

— В самом деле?! — удивилась Шерри.

— Да. Несколько лет назад.

Шерри была явно ошеломлена.

— Так, значит, вы знали друг друга еще до встречи в спорткомплексе?!

— Конечно, — кивнул Джеррид. — Разве Бекки ничего тебе не рассказывала?

— Видишь ли, дело в том, что я… — Замявшись, Шерри метнула быстрый взгляд в сторону Бекки. Она догадалась, что не стоит развивать эту тему дальше.

Внутри у Джеррида что-то сжалось. Он не мог понять, почему Бекки утаила от подруги тот факт, что уже давно знакома с ним.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Нанеся завершающие штрихи, Бекки начала снимать с посетительницы балахон. С минуты на минуту ожидалась еще одна постоянная клиентка, и она бросила мимолетный взгляд в сторону вестибюля. От увиденного ее дыхание остановилось: у входа в зал стоял Джеррид и разговаривал с Шерри!

Бекки не помнила, как закончила обслуживать клиентку и попрощалась с ней. Она с трудом начала соображать лишь в тот момент, когда покинула рабочее место и направилась в холл. Вглядываясь в лицо Джеррида, Бекки пыталась определить, не успел ли он услышать от Шерри какие-нибудь разоблачающие подробности, какие-нибудь факты из ее жизни, которые выявят обман.

— Здравствуй, Джеррид! — приблизившись, приветствовала она, стараясь не выдать голосом своего волнения. — Не ожидала увидеть тебя здесь!

Их взгляды встретились, и, заметив тревогу в глазах Джеррида, Бекки поняла, что ее опасения были не напрасны.

— Надеюсь, ты не сердишься на меня за этот визит? — В голосе Джеррида чувствовалось некоторое напряжение.

— Да что ты! Я очень рада тебя видеть, — ответила Бекки, все больше нервничая.

— Слушай, Бекки, — вмешалась Шерри, которая тоже испытывала неловкость. — Я только что узнала, что Джеррид встречался с твоими родителями несколько лет назад.

Внутри у Бекки словно что-то оборвалось. Так вот в чем дело!

— А… ну да, так и было, — поспешно подтвердила она и, немного помолчав, предложила: — Джеррид, не хочешь взглянуть на мое рабочее место?

Он кивнул и двинулся вперед. Последовав за ним, Бекки вполоборота повернулась к подруге и, беззвучно артикулируя губами, пообещала ей потом все объяснить.

Уже подойдя к столу, Джеррид спросил:

— Почему ты не сообщила Шерри, что мы и прежде знали друг друга?

Бекки судорожно сглотнула.

— Тогда мне пришлось бы рассказать ей, почему мы расстались, рассказать о том, как отвратительно я обошлась с тобой, — нашлась она наконец. — Мне хотелось забыть о прошлом и начать все заново.

Совсем изолгалась! В этот момент Бекки презирала себя.

Джеррид молчал, рассеянно перебирая разложенные на столе инструменты. Ее тревога усилилась.

— Джеррид, я не хотела тебя обидеть.

Он поднял глаза.

— Знаешь, Бекки, порой у меня возникают подозрения в непостоянстве твоих чувств, и мне кажется, что однажды ты опять можешь резко изменить свое отношение ко мне.

— Нет, Джеррид! Этого никогда не произойдет!

— Кто знает… — пожал он плечами.

Бекки молчала. Где ей взять достаточно убедительные аргументы?!

Между тем Джеррид, спохватившись, бросил взгляд на настенные часы.

— Вот память! — воскликнул он. — Мне же надо быть у миссис Фуллер!

— Ты едешь прямо сейчас? — Бекки не хотелось, чтобы между ними оставалась недоговоренность.

— Да, я уже на пятнадцать минут опаздываю. — Он посмотрел на нее. — Не желаешь прокатиться со мной?

Бекки была в замешательстве. Ей очень хотелось поехать с Джерридом. Необходимо развеять возникшие у него сомнения. Она должна это сделать не столько ради сестры, сколько ради себя самой.

— Видишь ли, на сегодня у меня назначена встреча еще с одной клиенткой.

Эти слова услышала Шерри, которая подошла, чтобы позаимствовать у Бекки фен.

— Я могу тебя подменить, — сказала подруга. — Думаю, клиентка не будет возражать.

— Через пять минут я буду готова, — сказала Бекки, обращаясь к Джерриду, и сразу же начала убирать со стола инструменты. — Жди меня в машине, я поеду на своей.

С лица Джеррида исчезло напряженное выражение.

— Пойду позвоню миссис Фуллер, — улыбнулся он. — Предупрежу, что скоро буду. И не один.

Как только Джеррид скрылся за дверью, Шерри подняла на Бекки вопрошающий взгляд.

— Ну так что, Бекки, в чем дело? К чему эти «тайны мадридского двора»?

Бекки замерла. Ее рука так сильно стиснула пластиковый флакон, что казалось, он вот-вот лопнет.

— У нас с Джерридом очень сложные и запутанные отношения, — произнесла она извиняющимся тоном. — Я все тебе расскажу, но только не сейчас.

— Ну ладно, — улыбнулась Шерри. — Как только появится желание пооткровенничать — я в твоем распоряжении. Ты знаешь, как я к тебе отношусь, и мне хочется, чтобы у вас с Джерридом все было отлично.

Джеррид монтировал новую аппаратуру в просторной гостиной особняка миссис Фуллер. Время от времени он поглядывал на Бекки, которая, расположившись вместе с хозяйкой на диване, о чем-то беседовала с ней. Бекки явно нервничала и не могла спокойно сидеть на месте. Не прерывая разговор, она поднялась с мягких подушек и прошла к прозрачным раздвижным дверям, выходящим на внутренний двор.

Джеррид чувствовал, что с ней что-то происходит, и неопределенность тяготила его. Она изменилась, и изменения эти, он был уверен, касались их взаимоотношений. До него долетели слова миссис Фуллер, которая сообщила Бекки, что уезжает через несколько минут по каким-то своим делам, и предложила ей искупаться в бассейне.

Некоторое время спустя Джеррид, взглянув сквозь стеклянные двери в сторону бассейна, увидел фигурку Бекки, которая расположилась в шезлонге посреди зеленой лужайки. Закончив работу и собрав инструменты, Джеррид вышел во внутренний двор и направился к бассейну, настраиваясь на серьезный разговор.

Бекки лежала с закрытыми глазами. Под лучами солнца ее волосы блестели, нежные розовые губы были немного приоткрыты. Джеррид почувствовал, как им снова овладевает страстное желание обладать ею.

Его взгляд медленно скользил по соблазнительному телу Бекки, лишь символически защищенному узкими полосками бикини. Миниатюрный бюстгальтер только поддерживал налитые формы. Задержавшись на несколько мгновений на ее груди, Джеррид остановил свой взор на бирюзовом лоскутке, прикрывающем самую интимную часть ее тела.

Ну нет! На этот раз он сумеет обуздать себя! У него хватит сил не поддаться инстинкту! Джеррид вспомнил, что обещал миссис Фуллер обязательно поплавать в ее бассейне. Он зашагал в гостевой дом за плавками.

Бекки лежала в шезлонге, ощущая, как жарко пылает ее кожа, разогревшаяся не столько от солнечных лучей, сколько от пристального взгляда Джеррида. Она почувствовала его присутствие, даже не открывая глаз.

Встав с шезлонга, Бекки подошла к краю бассейна. На голубой глади воды играли солнечные блики. Вот бы набраться сейчас храбрости и решительно нырнуть в прохладную пучину. А потом, смело глядя Джерриду в глаза, спросить, будет ли он любить ее, если узнает, что она совсем не та, за кого себя выдает.

— Бекки, о чем задумалась?

Вздрогнув, она обернулась. Джеррид стоял в нескольких футах от нее. Его крепкое, мускулистое тело было обнажено, только черные плавки обтягивали бедра.

— О том, как бы избавиться от страха перед водой.

Джеррид шагнул к ней. Он был так близко, что Бекки ощутила, как ее опять захлестнула горячая волна желания.

— Ты доверяешь мне? — поинтересовался он.

Бекки утвердительно кивнула. Взяв за руку, Джеррид потянул ее к бассейну.

— Что ты собираешься делать?! — Она попыталась освободиться.

— Хочу убедить тебя, что ничего не нужно бояться, — сказал он. — Ни воды, ни темноты, ни… собственных чувств.

Бекки понимала, что Джерриду требуется подтверждение ее доверия, и она была готова сделать все, чтобы успокоить его, но… Детский страх перед глубиной, боязнь утонуть, захлебнуться имели слишком сильную власть над ней.

Держась за его руку, она осторожно попробовала воду ногой.

— Ой, слишком холодная!

Улыбнувшись, Джеррид прыгнул вниз. Глубина в этом месте достигала метра полтора.

— Держись, — он протянул ей руку.

Бекки стала медленно сходить по ступенькам. Голубая прохлада постепенно обволакивала ее бедра, живот, грудь.

— Ложись на спину, — предложил Джеррид. — Я буду тебя поддерживать.

Решившись, Бекки начала опрокидываться назад, обхватив Джеррида за шею. Сердце бешено колотилось. Его рука поймала ее под водой, и она почувствовала, как теплые, мягкие пальцы коснулись ее кожи.

— Расслабься, — инструктировал Джеррид. — Вода удержит тебя.

Он убрал руку. Бекки со страхом ожидала, что вот-вот коварная стихия сомкнется над ее головой, но этого не произошло. Тело, точно в невесомости, плавно качалось на поверхности.

Минуту спустя Джеррид, подхватив ее под водой обеими руками, притянул к себе.

— Ну, теперь ты не боишься?

— Не боюсь, — прошептала Бекки. Вот так, на его руках, она согласилась бы провести всю жизнь.

В эти мгновения Джерриду казалось, что он любит Бекки еще сильнее, чем прежде. Несмотря на свои страхи, она полностью доверилась ему, хотя, как он понимал, это было нелегко.

Тесно прижавшись, она неотрывно смотрела на него своими прекрасными, широко открытыми глазами, в которых читался призыв. Джерриду уже ни о чем не хотелось думать. Его губы, приблизившись к губам Бекки, слились с ними в долгом горячем поцелуе. Затем, медленно скользя по щеке, подбородку, шее, достигли наконец ложбинки между ее грудей.

Джеррид выпустил Бекки из рук, и ее ноги коснулись дна бассейна. Он с жадностью вкушал сладость ее губ, не веря, что сможет когда-нибудь насытиться, и чувствовал, что Бекки отвечает с той же страстностью.

Джеррид забыл обо всем. Ничто в мире для него сейчас не существовало. Только он и Бекки. Бекки — женщина, которую он так безумно любит!

Развязав на спине Бекки тесемки, Джеррид скинул с нее верхнюю часть бикини и, припав устами к ее обнажившейся груди, стал мягко ласкать языком набухший сосок. Потом медленно провел ладонью по ее гладкому животу, и, когда его пальцы добрались до сокровенного уголка между бедер, он услышал, как Бекки прерывисто втянула в легкие воздух. Лаская ее, Джеррид чувствовал, как в нем самом все сильнее разгорается огонь желания. Он безумно хотел ее! Хотел всю целиком!

Ладони Бекки, скользнув по его спине, остановились у пояса плавок, и затем, после секундного колебания, она запустила пальцы под ткань и сильно стиснула его ягодицы.

У Джеррида перехватило дыхание. Он уже собирался сорвать с Бекки последний лоскут, как вдруг она остановилась и отпрянула от него.

— Джеррид, уже… уже поздно, — запинаясь, произнесла она. — Мне пора ехать.

Не сказав больше ни слова, Бекки быстро выбралась из бассейна и побежала к дому, на ходу завязывая тесемки.

С трудом переводя дыхание, Джеррид ругал себя последними словами. Бекки доверилась ему, а он позволил вожделению взять верх над рассудком. Ведь сам же давал себе клятву не действовать под влиянием импульса!

Джеррид вылез из воды и стал обтираться полотенцем. Потом, вспомнив о времени, быстрым шагом направился к основному строению, чтобы позвонить в магазин. Он уже давно должен был вернуться обратно, но, поглощенный своими любовными переживаниями, обо всем забыл.

— Слушай, Пит, — сказал Джеррид, услышав в трубке голос помощника, — мне пришлось задержаться. Есть какие-нибудь новости?

— Недавно звонил мистер Харрисон, — сообщил ему Пит.

— Что он сказал? — Джеррид досадовал на себя за свою безответственность. Ведь знал же о предстоящем звонке.

— Пару дней его не будет в городе, — продолжал Пит. — Обещал перезвонить, когда вернется.

В сердцах Джеррид чуть было не грохнул по столу кулаком. Если бы он вовремя был на месте, то смог бы договориться о конкретной дате своей поездки в Санта-Барбару. А теперь остается только ждать звонка, надеясь, что мистер Харрисон не откажется от его услуг.

Разговаривая, Джеррид время от времени поглядывал в сторону дома для гостей. Да, непреодолимое влечение к Бекки подчинило себе всю его жизнь. Хорошо бы хоть немного ослабить эти путы. Вот только как это сделать? Ведь Бекки вошла не только в его личную жизнь, теперь она еще стала и активной участницей его бизнеса.

В одной из комнат гостевого дома Бекки дрожащими руками расчесывала мокрые волосы. Ее тело еще не успело остыть после горячих ласк Джеррида. Там, в бассейне, ее поведение было весьма рискованным. Так себя вести допустимо только с мужчиной, за которого собираешься замуж.

Запихивая в сумочку массажную щетку, Бекки задела внутри какой-то гладкий предмет. Ощупав, поняла, что это кристалл кварца, который ей подарила Лиззи. Зажав камень в ладони, она вдруг представила себе, что Пэм по каким-то причинам пришлось отказаться от переезда в Лос-Анджелес и Джеррид достался ей, Бекки, стал ее мужчиной. О, она была бы самой счастливой женщиной на земле!

Опомнившись, Бекки тут же отбросила эти фантазии. Как можно о таком мечтать?! Они с сестрой должны всегда быть вместе!

Впрочем, как тут не быть эгоистичной? Ведь в объятиях Джеррида она испытывала беспредельное блаженство! Чувствовала, с какой невероятной страстью он желает ее, и сама желала его с неменьшей силой.

Опустив кристалл обратно в сумочку, Бекки двинулась к выходу. Она не слишком торопилась. Ей требовалось время, чтобы окончательно успокоиться, потому что сердце все еще билось, как пойманная птица, и кожа продолжала пылать.

Выйдя на улицу, Бекки бросила взгляд в сторону главного здания и за прозрачными раздвижными дверями увидела фигуру Джеррида, стоявшего у телефона. Он явно нервничал, теребя мокрые волосы.

Бекки представила, какие противоречивые мысли и чувства терзают его сейчас. Конечно же, он мучается сомнениями, не понимая, почему она опять в самый последний момент так поспешно убежала. Как бы ей хотелось избавить его от терзаний!

Однако сделать это невозможно, не признавшись во всем. Бекки села в свою машину и, пока Джеррид не заметил ее, поспешила покинуть владения миссис Фуллер.

В воскресенье Джеррид, как и обещал, в назначенный час был у брата. Беспокойно поглядывая на часы, он ждал, когда племянница соберется.

Джеррид надеялся, что Бекки не забыла о сегодняшнем мероприятии. Он не звонил ей с того самого дня, когда она оставила его одного в бассейне миссис Фуллер. Чтобы поменьше думать о ней, он постарался как можно больше загрузить себя работой.

По лестнице спустился Кенни, уже одетый для выхода в свет.

— Как Бекки? — поинтересовался он. — Ты говорил с ней?

— Пока нет.

— Отчего же ты медлишь? — продолжал выпытывать брат. — Ждешь, когда она сама сделает тебе предложение?

— Кенни, мне нужно время.

— Боишься получить второй отказ? — усмехнулся брат.

Джеррид поднялся с дивана и засунул руки глубоко в карманы.

— Ты прав, — согласился он. — Боюсь.

— Знаешь, Джеррид, Мари уверяет меня, что Бекки сразу же скажет «да», стоит тебе только заикнуться о своих намерениях.

Джеррид изумленно вытаращился на брата.

— Бекки сама ей в этом призналась?!

— Ну, не напрямик, конечно же…

— В таком случае Мари не может знать наверняка.

— Может, тебе требуется гарантийное письмо? — насмешливо спросил Кенни. — С росписью и печатью?

Появление Лиззи помешало Джерриду парировать колкость.

— Дядя Джеррид, я готова! — крикнула девочка. Подбежав, она схватила его за руку и потянула к выходу. — Скорее! Еще нужно заехать за Бекки!

На территории зоопарка было многолюдно. Бекки шагала между Джерридом и Лиззи, держа обоих за руки. Они только что отошли от вольера с розовыми фламинго. Бекки вдруг подумала, что со стороны они втроем выглядят, наверное, как одна семья.

По правде говоря, ощущая тепло ладони Джеррида и глядя на скачущую рядом Лиззи, ей было приятно воображать себя женой и мамой.

— Бекки, — неожиданно обратилась к ней девочка, — знаешь, какое у меня есть желание?

— Какое?

— Хочу, чтобы ты стала моей тетей.

— Лиззи, оставь Бекки в покое, — вмешался Джеррид.

— Все это, Лиззи, довольно сложно, — начала Бекки.

— Чего тут сложного? — пожала плечами девочка. — Дядя Джеррид любит тебя, ты любишь его, так что… — В этот момент внимание Лиззи привлек звон колокольчика на тележке торговца. — О, моя любимая сахарная вата! — воскликнула она.

Джеррид протянул ей деньги.

— Купи себе и Бекки.

Лиззи схватила банкноту и умчалась прочь. Отпустив руку Джеррида, Бекки направилась к пруду с гигантскими морскими черепахами. Джеррид разочарованно смотрел ей вслед, и теплый солнечный день уже не казался ему таким ярким и веселым, как минуту назад.

Она так и не сказала ничего о том, хочется ей или нет стать Лиззи тетей.

Прислонившись к ограждению, Бекки наблюдала за рептилиями. Джеррид подошел и, встав рядом, обнял ее за талию.

— Надеюсь, любопытство Лиззи не испортило тебе настроение? — поинтересовался он.

— Нет, что ты, — она потрясла головой. — Все замечательно.

Подбежала Лиззи, держа в руках два розовых ватных облачка. Одно из них вручила Бекки. «Не следует слишком болезненно реагировать на каждую мелочь», — убеждал себя Джеррид. Брат, как всегда, прав: ему не хватает решимости для ответственного шага.

Время, проведенное вместе с Джерридом и Лиззи, пролетело для Бекки слишком быстро. Она сидела рядом с Джерридом, который вел машину, девочка расположилась сзади.

Вскоре они подъехали к ее дому. Когда Бекки уже собиралась выйти из микроавтобуса, Лиззи наклонилась к ней и зашептала на ухо:

— Помни! Я хочу, чтобы ты стала моей тетей! А когда я очень сильно чего-то хочу, мои желания сбываются!

Чмокнув девочку в щеку, Бекки также шепотом ответила:

— Ты, Лиззи, лучшая племянница, о которой только можно мечтать!

Оставив Лиззи в машине, Джеррид вышел, чтобы проводить Бекки до квартиры. Шагая рядом, она старалась скрыть свою печаль. Недолго ей осталось наслаждаться его обществом. Всего несколько дней.

Когда Бекки, достав ключ, уже собиралась вставить его в прорезь замка, Джеррид взял ее за руку.

— Давай поужинаем у меня во вторник, — предложил он.

Она едва не выронила связку. В его квартире?! Один на один?! Ни в коем случае!

— Не знаю, Джеррид. Во вторник я очень поздно закончу работу.

— Бекки, прошу тебя, — почти умолял он. — Посмотришь, как я живу. Обещаю: «суши» в меню не будет.

Вдруг Бекки услышала, как в комнате включился автоответчик, и затем до нее донесся голос сестры:

— Привет, Бекки! Я только хотела сообщить, что уезжаю на пару дней…

Бекки похолодела от ужаса.

— Хорошо, Джеррид, я согласна! — почти закричала она. — Во вторник вечером я приеду!

Сидя на переднем сиденье, Лиззи сосредоточенно крутила настройку радиоприемника.

— Знаешь что, дядя Джеррид, — сказала она, — я хочу дать тебе совет.

Джеррид удивленно посмотрел на племянницу.

— Какой совет?

— Как сделать Бекки предложение.

Он изогнул бровь.

— Ну и что ты предлагаешь?

Приглушив радио, девочка продолжила:

— Ты знаешь что сделай? Пригласи Бекки в небольшое, уютное кафе, закажи каппуччино и самое вкусное пирожное. Когда мама сердится за что-нибудь на папу, он всегда так делает, чтобы вернуть ее любовь.

Включив зажигание, Джеррид тронул машину с места.

— Так, понятно, — кивнул он. — Ну а дальше что?

Племянница устроилась поудобнее.

— Потом возьми Бекки за руку, надень ей на палец перстень с большим красивым камнем и спроси: «Согласна ли ты навеки стать моею?» Все очень просто, я видела по телевизору.

— А если Бекки скажет «нет»?

— Ты, главное, сделай, как я сказала. Хорошо? — Чмокнув Джеррида в щеку, девочка выскочила из кабины и побежала к дому, где ее уже поджидали вышедшие на крыльцо родители.

Помахав на прощание рукой всем троим, Джеррид тронулся в обратный путь. По дороге он размышлял о разговоре с племянницей. Ну и сюжетец! Девятилетняя пигалица наставляет его в сердечных делах! Сам виноват, нельзя быть таким трусом.

Он это сделает!

Ловко припарковав микроавтобус напротив своей многоэтажки, Джеррид заглушил мотор. Выйдя из кабины, взвел защелку замка и захлопнул дверцу. От ощущения легкости и свободы ему казалось, что он сейчас вот-вот взлетит. Прочь все сомнения и тревоги!

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Во вторник Бекки весь день с волнением думала о предстоящем визите к Джерриду. Она так переживала, что чуть было не сделала платиновой блондинкой одну из посетительниц, пожелавшую стать жгучей брюнеткой.

Быстро исправив свою оплошность и расставшись с измученной клиенткой, Бекки поспешила укрыться в комнате отдыха. Немного успокоившись, она решила, что лучше всего позвонить сейчас Джерриду и сказать, что не сможет приехать к нему.

Она сняла трубку, когда в комнату влетела Шерри, держа в руках большой букет белых гардений, источавших восхитительный аромат.

— Бекки, эти цветы — тебе! — сообщила подруга. — Их только что доставили!

— Мне?! — Ей еще ни разу в жизни не присылали цветов.

Затаив дыхание, Бекки извлекла из середины букета небольшой конвертик и, вскрыв, достала оттуда открытку.

— «С самого утра думаю только о тебе. С нетерпением жду, когда наступит вечер. Джеррид», — вслух прочитала она.

— Никаких сомнений, он от тебя без ума, — констатировала Шерри. — По-моему, ваш совместный ужин имеет для него большое значение.

Приблизив букет к лицу, Бекки вдохнула чудесный запах. Да, обстоятельства изменились. Теперь ее отказ задел бы Джеррида еще больнее.

Поднявшись с кресла, Бекки подошла к окну, чтобы поставить цветы в вазу. Шерри следила за ней внимательным взглядом.

— Слушай, Бекки, — сказала она. — Зачем ты пытаешься подавить свои чувства?

— Нам все равно не быть вместе, — невольно сорвалось с ее языка.

Бекки подошла к зеркалу, чтобы привести себя в порядок. Ее так и подмывало раскрыть подруге свой секрет. Но нет! Ни слова больше!

— Бекки, я, конечно, не знаю всех ваших проблем, —произнесла Шерри. — Но мне кажется, Джеррид Браунинг именно тот мужчина, который тебе нужен.

Весь день Бекки проворно порхала вокруг клиенток, стараясь не обращать внимания на болезненное ощущение в мышцах спины, возникшее то ли от физического, то ли от нервного напряжения. Перед встречей с Джерридом необходимо было обрести абсолютный внутренний покой, и поэтому Бекки гнала всякую мысль о нем.

Вечером, закончив обслуживание последней посетительницы, Бекки взглянула на настенные часы: на все про все оставалось около часа. Надо успеть заскочить домой, принять душ, нарядиться-накраситься и еще добраться до дома Джеррида.

Уже собравшись, она выбрала из букета самый лучший цветок и вручила его Шерри.

— Спасибо тебе за все, — сказала Бекки. — Ты мой ангел-хранитель. — И, расцеловавшись с подругой, устремилась к выходу.

Джеррид крутился на кухне как белка в колесе. Кулинарное искусство оказалось не таким уж легким делом, но пока, слава небесам, у него все получалось. Он все успевал: и присматривать за курицей, готовящейся по особому рецепту, и пробовать время от времени томящийся в духовке картофель, и резать овощи для салата.

Вспомнив о сегодняшнем звонке мистера Харрисона, Джеррид улыбнулся. Они условились о встрече на ближайший уикенд. Так что через пару дней ему предстоит поездка в Санта-Барбару, чтобы на месте ознакомиться с планировкой особняка и составить затем окончательный проект. Похоже, его бизнес начал расширяться.

Джерриду хотелось, чтобы сегодня, на его территории, Бекки чувствовала себя настолько комфортно, чтобы атмосфера была настолько доверительной и интимной, что при словах «жена» или «замуж» у нее не возникло бы колебаний и она с готовностью ответила бы «да».

Из прихожей донесся звонок. Быстро погасив конфорки и убавив температуру в духовке, Джеррид помчался открывать.

На пороге, ослепляя великолепием, стояла женщина его мечты. Никогда еще не видел он Бекки столь прекрасной.

Как только их взгляды встретились, все ее страхи и тревоги мгновенно улетучились. Джеррид смотрел на нее так, словно своим посещением она озарила всю его жизнь.

— Я не слишком рано? — спросила Бекки.

— Чем раньше, тем лучше, — вымолвил он. — Больше времени проведем вместе.

Джерриду очень шла темно-красная рубашка, расстегнутая у ворота. Светло-синие джинсы сидели на нем как влитые. Ну зачем он так привлекателен?! Зачем ввергает в смятение ее душу?! Ведь она прилагает такие усилия, пытаясь оторвать от него свое сердце!

Пройдя в гостиную, Бекки огляделась: большой серый ковер на паркетном полу, уютный диван, невысокий столик со стопкой газет и журналов и, самое главное, конечно, занимающий всю стену комплект аудиовидеоагрегатов.

— Как у тебя тут здорово! — Бекки подошла к стене и провела рукой по блестящему черному корпусу установки. — Мощная система, — произнесла она.

Джеррид молчал. Обернувшись, Бекки поймала его восхищенный взгляд.

— Я так рад тебя видеть, — сказал он наконец.

— Не слишком-то радуйся. А то останусь — не сможешь выгнать.

— Именно этого я и хочу.

Бекки опустила глаза. Вот если бы и в самом деле остаться у него до утра! От этой мысли кровь прихлынула к ее щекам. Что за фантазии?! Немедленно прекратить!

— Какие у тебя записи? — поинтересовалась она.

— Разное: джаз, рок, классика. Если хочешь, поройся в тех ящиках, — Джеррид указал на шкаф, — и поставь что-нибудь. А я пока закончу на кухне. — Подмигнув, он исчез за дверью.

Выдвинув один из ящиков, среди компакт-дисков Бекки обнаружила пару смятых носков. Она улыбнулась, догадавшись, что Джеррид сунул их сюда второпях, перед тем как открыть ей дверь. Интересно, имеется ли в этом доме корзина для грязного белья?

Она вышла из комнаты и заглянула в ванную: бритвенные принадлежности, лежащие на раковине умывальника, закинутое на дверцу душевого отсека махровое полотенце. Ей хотелось запечатлеть в памяти каждый дюйм этой квартиры, чтобы никогда уже не забыть.

Не найдя корзину в ванной, Бекки после некоторых колебаний открыла дверь спальни и осмотрелась: комод орехового дерева со связкой ключей наверху, небольшой телевизор напротив кровати. Ее взгляд задержался на широком двуспальном ложе, застеленном роскошным стеганым одеялом. Бекки представила себя вместе с Джерридом в этой постели. Обнаженными, тесно прижавшимися друг к другу.

Греховные мечтания были оборваны звоном рассыпавшихся по полу вилок, ложек и ножей, который донесся с кухни.

— Бекки, не беспокойся! — крикнул Джеррид. — Ситуация под контролем!

Быстро закрыв дверь спальни, Бекки направилась к дивану. Да, мисс Лоусон, воображение у вас богатое. Только стоит ли предаваться фантазиям, если им все равно не суждено сбыться?

У нее вдруг разболелась спина. Опустившись на диван, Бекки попыталась расслабиться, потом кончиками пальцев стала растирать поясницу. Да, надолго здесь задерживаться не следует — ее желания могут оказаться сильнее воли.

— Бекки, что с тобой? — услышала она озабоченный голос Джеррида. — Спину потянула?

— Да нет, просто переутомилась сегодня на работе.

Джеррид присел рядом.

— Где болит? Здесь? — Он дотронулся до ее спины.

Бекки почувствовала, как от этого прикосновения мурашки пробежали вдоль позвоночника. Тепло его ладони ощущалось даже через одежду.

— Целый день сегодня на ногах, — объяснила она, стараясь унять дрожь в голосе.

— Конечно, ты перенапряглась.

Круговыми движениями Джеррид принялся очень осторожно растирать ей поясницу. Бекки сидела почти не дыша.

— Слушай, ложись на ковер, — предложил он вдруг. — Я сделаю тебе настоящий массаж.

Массаж?! Ни в коем случае! Бекки хотела было категорически отказаться, но Джеррид, решительно взяв за руку, уже тянул ее с дивана. Она опустилась на колени, затем растянулась животом вниз на мягкой ворсистой поверхности. Джеррид полуприсел верхом ей на бедра и начал плавными движениями поглаживать поясницу.

— Постарайся расслабиться, — посоветовал Джеррид.

— Мне уже значительно лучше, — сообщила она.

— Да, я чувствую, как мышцы становятся мягче, — отозвался он с заметной хрипотцой в голосе.

Бекки на мгновение задохнулась, когда руки Джеррида приблизились к ягодицам. Разгоряченная кровь ускорила свое стремительное движение по венам. «Я уже достаточно расслабилась! Почему не остановлю его?!»

Она знала ответ. Потому что ей и дальше хотелось ощущать эти прикосновения. И не только спиной, но и всем телом.

Разминая ее мышцы, он наткнулся на застежку и решил расстегнуть юбку, чтобы продолжить массаж на открытой поверхности.

Бекки вздрогнула, почувствовав мягкие теплые пальцы Джеррида на своей оголенной коже. После секундного колебания он продвинул руку дальше, скользнул ладонью по эластичной ткани трусиков. Ему хотелось осязать ее всю, целиком.

Тихий стон вырвался из груди Бекки, когда Джеррид мягко сжал ее ягодицы. Затем, после нескольких поглаживаний, его пальцы нырнули вдруг в просвет между ее бедер.

Наклонившись вперед, Джеррид зарылся лицом в густые волосы Бекки, вдохнул их чудесный, пьянящий аромат, изнывая от безумного желания.

— Бекки, я хочу тебя, — пробормотал он.

Ему показалось, что она прошептала:

— Я тоже хочу тебя.

В следующее мгновение она заметно напряглась и, выскользнув из-под него, быстро вскочила на ноги. Часто дыша, стала поправлять на себе одежду. Ее щеки раскраснелись, волосы были растрепаны, глаза выражали беспокойство.

— Извини, Джеррид, — запинаясь, произнесла Бекки. Так быстро я не могу. — Вылетев из комнаты, она укрылась в ванной.

Джеррид был недоволен собой. Поднявшись с пола, он прошел на кухню. Открыл дверцу шкафа, достал несколько тарелок. По правде говоря, у него вовсе не было намерения немедленно заняться с ней любовью.

Впрочем, создавалось впечатление, что Бекки желала его не меньше, чем он ее. Хотя, возможно, он все-таки ошибся, неправильно ее понял и тот шепот ему действительно послышался.

Джеррид озабоченно взглянул на дверь ванной. Интересно, как Бекки воспринимает случившееся? Что думает, что чувствует? Она никогда ничего не говорит, а ведь раньше не была такой скрытной. Почему бы не высказаться обо всем откровенно?

Держась за дверную ручку, Бекки все никак не решалась выйти из ванной. Она понимала, что Джеррид огорчен ее бегством. Он ни в чем не виноват — ей самой хотелось, чтобы Джеррид ласкал ее, и он не мог не почувствовать это.

Покинув наконец свое убежище, Бекки подошла к кухне, откуда доносился звон посуды, и заглянула внутрь. Джеррид сервировал стол, посреди которого высились две длинных красных свечи. У каждого прибора были сложены белоснежные салфетки.

— Надеюсь, ты останешься на ужин? — спросил Джеррид.

— Конечно, — быстро кивнула она. — Надо же оценить твои кулинарные способности.

— Послушай, Бекки, — начал он, — там, в комнате, я вовсе не собирался…

— Джеррид, не надо ничего объяснять, — перебила она. — Я хотела этого так же, как и ты. Сейчас меня интересует другое — куда ты спрятал «суши»?

С лица Джеррида сошло напряженное выражение. Выдвинув стул, он жестом пригласил ее садиться.

Разглядывая уютный интерьер кухни, Бекки с аппетитом поглощала то, что было положено ей на тарелку. На ее вкус, приготовлено все было просто замечательно.

После ужина они вместе помыли посуду, и Бекки засобиралась домой. Мысль о брачном предложении не давала Джерриду покоя. Торопиться, конечно, не стоит, но первые шаги в этом направлении можно сделать уже сегодня.

Он вышел проводить ее до машины. На улице уже было темно. Сердце, точно молот, колотило ему по ребрам. Он понимал, что назад пути уже не будет, но отступать не хотелось.

— На субботу у меня назначена встреча с мистером Харрисоном, в Санта-Барбаре. В пятницу вечером я туда отправляюсь. Поедешь со мной?

Затаив дыхание, он ждал ответа, и ему казалось, что ворот его рубашки вдруг стал почему-то тесен. Ведь эта поездка подразумевала, что заночевать им придется в мотеле.

— В Санта-Барбару? — озабоченно переспросила Бекки.

— Не волнуйся, — поспешил успокоить ее Джеррид. — Мы возьмем две отдельные, смежные комнаты. Соглашайся, Бекки, — продолжал он убеждать. — Как же я обойдусь без тебя? Ведь именно благодаря твоей помощи я получил такой крупный заказ.

— Ну хорошо, я постараюсь, — пообещала она.

После того как Бекки уехала, Джеррид постоял немного на улице и вернулся в квартиру. Выключил везде свет и, сидя в темноте, долго размышлял. Если Бекки сможет поехать с ним, это будет просто замечательно. Ведь в романтических декорациях Санта-Барбары он скорее решится заявить ей о своих намерениях.

Поставив автомобиль в подземный гараж, Бекки поспешила домой — нужно сообщить сестре о приглашении Джеррида. Только бы та была дома!

Ей не сразу удалось отыскать на дне сумочки ключ от квартиры.

Войдя в темную квартиру, она сразу же щелкнула выключателем.

Пройдя в комнату, Бекки заметила на автоответчике мигание индикатора. Она включила воспроизведение, и аппарат заговорил голосом сестры:

— Привет, Бек! Звоню тебе из самолета, который держит курс на Японию! Да-да, ты не ослышалась. Я лечу в Японию!

Бекки опустилась на диван. Голова шла кругом. «Пэм! Как ты могла так поступить?!»

Тем временем сестра продолжала свой возбужденный монолог:

— С тем парнем, что вскоре заменит меня, нас послали в Токио завершать тот самый проект, о котором я тебе говорила! Я проведу в Японии несколько дней! Но ты, Бекки, не волнуйся, — уже спокойнее продолжала Пэм. — Скоро я буду в Лос-Анджелесе. Ну, вот и все. Пока, сестренка! Я люблю тебя!

Бекки отключила автоответчик. Как бы среагировала Пэм, если бы узнала об этой поездке в Санта-Барбару и о смежных номерах в мотеле? Скорее всего, тут же велела бы ей отправляться вместе с Джерридом, чтобы сделать связь с ним еще прочнее.

Как ей все же поступить?! Вынув из сумочки подарок Лиззи — кристалл кварца, — Бекки зажала камень в ладони. Вдруг этот талисман поможет ей продержаться два дня, придаст сил, которые позволят устоять перед соблазном?

Ранним вечером в пятницу Джеррид вел свой микроавтобус по скоростной трассе в направлении Санта-Барабары. Бекки сидела рядом, и поэтому настроение у него было отличное. Скосив глаза, он посмотрел на нее — она внимательно изучала дорожную карту. Наверное, со стороны могло показаться, что они не первый раз путешествуют вместе.

«Вот выберу подходящий момент и сделаю ей предложение! Прямо здесь и сейчас! И никаких больше сомнений и промедлений!»

Внезапно у него пересохло в горле и взмокли ладони, сжимавшие руль. Нет, сейчас пока еще не время! Наверное, лучше всего сделать это в мотеле. Или даже после встречи с мистером Харрисоном.

— Джеррид, мы вроде бы собирались остановиться в мотеле «Блу-Си»? — прервала Бекки его напряженные раздумья.

— Да, — отозвался он.

— Кажется, мы только что его проехали.

— В самом деле? — встрепенулся Джеррид.

Развернувшись, Джеррид поехал назад и остановился у мотеля. Он заглушил мотор и пошел к администратору за ключами. Бекки осталась одна. С прибытием на место ее волнение усилилось до такой степени, что она уже была готова отправиться обратно в Лос-Анджелес. Открыв дверцу, Бекки вышла из кабины.

Протянувшаяся вдоль корпусов дорожка вскоре вывела ее к небольшому пляжу. Было слышно, как накатывающиеся волны разбиваются о прибрежные камни.

Запрокинув голову, Бекки попыталась окинуть взглядом необъятное черное небо, усыпанное мириадами звезд. Серебристый месяц своим неярким светом старался разбавить сгустившуюся темноту.

Понимая, что не должна этого делать, Бекки представила себя новобрачной во время свадебного путешествия. Только она и Джеррид, одни во всем мире. Романтичный уикенд вместе с возлюбленным.

Сзади послышались шаги Джеррида. Приблизившись, он обнял ее и тоже стал всматриваться в бездонные глубины неба.

— Может, съездим в гавань, погуляем вдоль пирса? — нарушив молчание, предложил Джеррид.

Бекки ощущала на щеке его теплое дыхание. Своим торсом он прижимался к ее спине. Бекки готова была целую вечность оставаться здесь, на берегу океана, под этими звездами, в его крепких объятиях.

— Отличная идея! — согласилась она.

На пристани Бекки задумчиво смотрела на снующие по бухте портовые буксиры.

— Бекки, — прошептал Джеррид, — ты мне дороже всех на свете! Не могу представить свою жизнь без тебя!

Его губы нашли ее губы, и после первого легкого поцелуя последовал более страстный и продолжительный. Разомкнув уста, она позволила его языку проникнуть внутрь и встретиться с ее языком.

Обвив руками его шею, стремясь еще плотнее прижаться к нему, она прошептала:

— Джеррид, я так счастлива рядом с тобой!

— Может, пойдем в отель? — предложил он, на мгновение оторвавшись от ее губ.

Бекки смутно помнила обратную дорогу. Тепло его ласковых рук и страстность поцелуев — это все, что осталось в ее памяти. Впрочем, ничто другое ее и не интересовало.

Из открытых окон ресторана доносилась негромкая фортепианная музыка, и приятный мужской баритон пел романс о любви. Бекки завороженно слушала.

Джеррид вдруг взял ее руку и, приблизив к своим губам, поцеловал. Встретив его взгляд, она поняла, что слова песни вызвали в нем те же самые чувства, что и в ней.

Когда они подошли к дверям своих смежных номеров, колени Бекки начали трястись мелкой дрожью. Открыв одну из комнат, Джеррид занес внутрь ее багаж. Главным предметом обстановки была широкая двуспальная кровать — отличный полигон для занятий любовью. Казалось, это просторное ложе призывало их.

— Если я тебе понадоблюсь, — вымолвил Джеррид, стараясь не смотреть на нее, — постучи в дверь между нашими комнатами.

Решительным шагом Джеррид покинул номер. Он имел твердое намерение сдержать данное себе обещание и не оказывать на Бекки давления.

Оставшись одна, Бекки вышла на балкон, с которого открывался вид на океанские просторы. Две соседние террасы разделяла деревянная ажурная решетка, сквозь которую Бекки могла видеть освещенное окно комнаты Джеррида.

Чтобы не испытывать свою выдержку, Бекки вернулась в комнату и, раздевшись, вошла в душевую. Открыв воду, она услышала, как за стеной то же самое сделал Джеррид. В тот же миг она представила его абсолютно голым, стоящим под упругими струями, которые стекают по его рельефным мускулам.

Бекки поспешила поскорее покончить с водными процедурами, мысленно твердя себе, точно заклинание, что приехала сюда ради помощи Джерриду в бизнесе и упрочения его связи с Пэм. Вот и все! И больше ничего!

Насухо обтершись, она открыла чемодан, чтобы достать ночную рубашку, и только тут обнаружила, что забыла ее дома. Она так нервничала, собираясь в дорогу, что захватила с собой только халат.

Пришлось накинуть его прямо на голое тело. Солоноватый морской воздух проникал в комнату через открытую балконную дверь, принося с собой необычайную свежесть. Однако в целях безопасности лучше всего полностью закрыться. Задраив выход на террасу, Бекки щелкнула тумблером кондиционера. Агрегат не включился.

Несколько раз Бекки слегка ударила кулаком по корпусу кондиционера в надежде, что это поможет. Безрезультатно.

Через несколько секунд раздался тихий стук в боковую дверь, и она начала медленно открываться. Бекки смотрела на нее, затаив дыхание.

В проеме возникла фигура Джеррида. Из одежды на нем были только зеленые трусы. Его мускулистая грудь бронзовела загаром, влажные волнистые волосы были зачесаны назад.

— Кажется, я слышал какой-то шум, — произнес он с заметной хрипотцой в голосе. — Что-нибудь случилось?

— Да вот, кондиционер бастует, — объяснила она.

— Сейчас разберемся.

Джеррид подошел к окну и, остановившись рядом с Бекки, принялся изучать агрегат.

Подняв крышку термостата, Джеррид заглянул внутрь.

— Ого! — воскликнул он. — Ты посмотри, сколько здесь пыли! В этом все и дело: не регистрируется температура в помещении. — Вернув крышку на место, он щелкнул переключателем. Комната наполнилась гулом ожившего кондиционера.

Струя почти ледяного воздуха хлестнула Бекки в лицо.

— Ой, как холодно! — вздрогнула она.

Обняв, Джеррид привлек ее к себе.

— А так теплее?

Бекки кивнула. Положив руки ему на плечи, она прижалась щекой к его широкой груди и почувствовала, как сильно колотится его сердце.

— Бекки, ты нужна мне, — прошептал он. — Ты очень нужна мне!

— Джеррид, обними меня покрепче! — также шепотом отозвалась она, поднимая лицо. Их взгляды встретились, губы соприкоснулись.

Тревожным набатом рассудок взывал к благоразумию, и Бекки понимала, что должна немедленно остановиться. Но безумное желание полностью подчинило себе ее волю.

Сбросив с плеч Бекки халат, Джеррид откровенно окинул взглядом ее трепетную наготу.

— Ты такая сексапильная, — вымолвил он с хрипотцой в голосе.

Джеррид дотронулся до ее шеи, затем его пальцы скользнули по ложбинке между грудей, вызвав целый каскад мурашек.

Неотрывно глядя Бекки в глаза, кончиками пальцев он обвел ее набухшие соски.

— Я хочу тебя, — прошептал Джеррид. Казалось, он ждал подтверждения, что она также желает его.

— Я тоже хочу тебя, — словно издалека услышала Бекки собственный голос.

Опустив ее на кровать, Джеррид быстро скинул с себя единственный предмет одежды. Мускулистый торс Джеррида навис над Бекки, их губы слились в поцелуе, языки в своем неистовом танце начали подталкивать друг друга. Ее дыхание участилось, когда она почувствовала, как его могучий ствол уперся ей в живот. Огонь не изведанного до сей поры вожделения охватил все ее тело.

Из груди Джеррида вырвался сладостный стон, он раздвинул ей ноги и до предела вошел в нее.

— О, Джеррид! — выдохнула Бекки. Все ее существо пронзило ощущение желанного единения с ним.

Наступила кульминация, и он взорвался подобно вулкану. Бекки спонтанно дернулась навстречу и, подхваченная жарким шквалом непередаваемых ощущений, вознеслась на самую вершину блаженства.

Позже Бекки лежала в объятиях Джеррида, и он нежно целовал ее лоб, глаза, нос, губы.

— Бекки, любимая, — ласкал слух его шепот. — Ты для меня самый родной человек на земле!

Бекки не помнила, как уснула, прильнув к груди своего возлюбленного. Какое-то время она еще чувствовала, как он поглаживал ей спину, а потом погрузилась в сладкий, безмятежный сон.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь шторы и упали ей на лицо, Бекки очнулась. Поначалу она не могла сообразить, где находится.

И тут до нее дошло, что она лежит рядом со спящим, совершенно нагим Джерридом и его ладонь покоится на ее груди. С ужасом она вспомнила о том, что произошло накануне.

Стараясь не разбудить Джеррида, Бекки осторожно выскользнула из-под его руки и, пройдя в ванную, тихо закрыла дверь. У нее заломило в висках.

Что же теперь делать? Как быть с сестрой? Она решительно открыла кран и пустила горячую воду…

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Разбуженный ярким солнечным светом, Джеррид медленно разомкнул веки.

— Бекки, — прошептал он, охваченный чувством безграничной любви, и протянул руку, чтобы обнять ее.

Не обнаружив Бекки рядом, Джеррид огляделся и заметил полоску света, пробивавшуюся из-под двери ванной. Успокоившись, он снова откинулся на подушку: она здесь, поблизости, и теперь они всегда будут вместе.

Ему припомнились слова Бекки, произнесенные в ответ на его признание в любви. В первый раз за все время их знакомства она сказала, что любит его!

Эти приятные воспоминания были прерваны телефонным звонком, донесшимся из смежной комнаты. Вскочив с кровати, Джеррид быстро натянул трусы и поспешил в свой номер.

Услышав, что Джеррид ушел к себе, Бекки выбежала из ванной и первым делом облачилась в халат. Как ей теперь, после того, что случилось, смотреть Джерриду в глаза? Как скрыть от него ощущение своей вины?

И все же, ради Пэм, она должна постараться вести себя так, будто все идет как надо. Иначе Джеррид может усомниться в ее любви. Он должен быть уверенным, что произошедшее ночью — это то, о чем она всегда мечтала.

Тем более что это правда. Он разбудил в ней ту чувственную и раскованную женщину, о существовании которой она и не подозревала. И еще он сказал, что любит ее. Сказал именно ей.

Бекки взглянула на телефонный аппарат. Надо немедленно позвонить сестре и признаться в своем ужасном поступке. Только бы Пэм простила ее!

Но самое мучительное во всем этом — она не может поведать сестре о своих истинных чувствах к Джерриду. Никогда не сможет рассказать, что близость с ним — самое яркое переживание в ее жизни, момент невыразимого счастья. Эту тайну она навсегда сохранит в своем сердце.

Джеррид внимательно слушал то, что ему говорили по телефону, и с трудом верил своим ушам.

— То есть, мистер Харрисон, — произнес он, когда голос в трубке умолк, — вы уже приняли решение отдать мне этот заказ?

— Именно так, — подтвердил собеседник. — Мы с женой вылетаем в Европу по неотложным делам.

— Но, мистер Харрисон, — Джеррид начал понемногу приходить в себя, — разве вы не желаете сперва ознакомиться с моим проектом? Удостовериться, что он вам подойдет?

— На этот счет, Джеррид, я абсолютно спокоен, — заверил бизнесмен. — Жена настояла, чтобы я нанял тебя без промедления. Она опасается, что тебя перехватят и нам придется долго ждать своей очереди. По-видимому, Бекки неплохо поработала над твоим проектом.

— Мистер Харрисон, — произнес Джеррид, — обещаю, что моя система будет полностью соответствовать всем вашим потребностям!

— В этом я не сомневаюсь, — отозвался собеседник. — Надеюсь, ты сможешь приехать в Санта-Барбару в следующий уикенд? За мой счет, разумеется. И привози с собой Бекки. Я собираюсь устроить в своей студии выставку техники. Мы с тобой выберем все самое лучшее и нашпигуем этой начинкой мой особняк. Кстати, я пригласил на показ кое-кого из своих деловых партнеров. Возможно, они тоже заинтересуются твоими разработками.

— О'кей, мистер Харрисон! — воскликнул Джеррид. — Через неделю я непременно буду у вас.

Закончив разговор, он повесил трубку.

— Бекки, можно войти?

Повернув ручку, Джеррид открыл дверь. Уже одетая, Бекки укладывала в чемодан свои вещи. Ее волосы еще не просохли после душа, губы были накрашены розовой помадой. Казалось, она избегает его взгляда. Так ли это в действительности, или же он опять впадает в паранойю?

— Бекки, ты не жалеешь о том, что между нами произошло? — не удержавшись, спросил Джеррид.

Она подняла глаза.

— Что ты, вовсе нет! Это было прекрасно!

Джеррид улыбнулся и, обняв Бекки, привлек ее к себе.

— Для меня это тоже было самым замечательным переживанием за всю мою жизнь, — прошептал он, касаясь губами ее губ. — Ты знаешь, только что звонил мистер Харрисон. Сегодня наша встреча не состоится, но тем не менее он отдает мне заказ.

— Правда?! — Глаза Бекки сияли восторгом. — Ты не шутишь?! Даже не глядя на проект?! Невероятно!

Джеррид улыбнулся. Любовь к ней переполняла его сердце.

— И все это благодаря тебе, — заметил он и снова поцеловал ее в губы. — И вот еще что, — Джеррид улыбнулся. — Мистер Харрисон приглашает нас к себе через неделю. Сюда, в Санта-Барбару. В своем особняке он устраивает частный показ аудиовидеотехники.

— Он зовет нас обоих? — В голосе Бекки не слышалось особого энтузиазма.

— Разумеется, — подтвердил Джеррид, немного озадаченный такой реакцией. — Я думал, ты будешь рада.

— Ну конечно, я обязательно поеду, — поспешно заверила Бекки и озабоченно взглянула на часы. — Что же, пора домой.

До самого Лос-Анджелеса они почти не разговаривали. Джеррид не мог не видеть, что Бекки чем-то обеспокоена: она нервно покусывала нижнюю губу и то и дело поглядывала на часы.

Микроавтобус стремительно мчался вдоль тихоокеанского побережья, и Джеррид задумчиво глядел на бегущую под колеса гладкую ленту скоростного шоссе. Он был недоволен собой. Недоволен тем, что так и не сделал Бекки предложения. А сейчас, когда ее мысли заняты чем-то другим, эту тему затрагивать не стоит.

Бекки сидела в своей спальне на кровати, держа руку на телефоне. Возвратясь домой, она вознамерилась было позвонить сестре, но пока так и не решилась снять трубку и набрать номер, потому что не знала, как лучше сообщить Пэм о своей близости с Джерридом.

Наконец плохо слушающимся пальцем Бекки набрала нужные цифры и, выслушав приветствие автоответчика, попросила сестру связаться с ней при первой же возможности.

Бекки не знала, сколько прошло времени, пока она беспокойно мерила шагами квартиру, подыскивая слова, способные все объяснить и убедить Пэм в отсутствии злого умысла.

Резкая трель телефонного звонка заставила Бекки вздрогнуть. Метнувшись к аппарату, она схватила трубку.

— Привет, Бекки! Я только что получила твое сообщение, — раздался бодрый голос сестры. — Я сейчас в Токио, на деловой встрече, и поэтому не могу долго разговаривать. — Снизив тон, она продолжила: — Знаешь, кто стоит рядом со мной? Брайан, наш новый специалист, кандидат на мое место.

— Послушай, Пэм, я должна сказать тебе что-то очень важное.

— Погоди, Бекки, сначала я… Брайан только что вышел. — Голос сестры зазвенел от возбуждения. — Ты не поверишь, но у нас с ним — любовь!

Бекки показалось, что она ослышалась.

— С кем любовь?

— С Брайаном! Которого взяли на мое место, — торопливо повторила Пэм. — До последнего времени я не была уверена в его чувствах, но недавно он признался, что тоже в меня влюблен. — Помолчав секунду, сестра добавила: — Да, и вот что еще. Хозяева фирмы предложили нам обоим стать полноправными партнерами. Так что я остаюсь в Нью-Йорке. Не огорчайся, Бекки!

Бекки была потрясена.

— А как же твой уговор с Шарлоттой?! — воскликнула она.

— Об этом не беспокойся, я уже связалась с ней и все объяснила, — ответила сестра. — Вместо себя я порекомендовала Шарлотте одну мою подругу. Шарлотту такая замена вполне устраивает, так что, как видишь, нет никаких проблем.

— Никаких проблем?! Да как ты можешь так говорить?! — Бекки на мгновение задохнулась от возмущения. — А как же Джеррид?

— Разве ты еще не догадалась? Моя затея оказалась не такой уж глупой. План сработал.

— Какой еще план?

— Я ведь хотела свести тебя с Джерридом.

— Что?!

— Когда ты рассказывала о том, как встретила в спорткомплексе Джеррида, я сразу почувствовала, что тебе он очень понравился, — объяснила сестра. — Но я понимала, что после неудачного романа с Дэррилом ты стала слишком закомплексованной. Поэтому я решила пойти на хитрость. И, кажется, моя задумка удалась. Я права?

Ошеломленная услышанным, Бекки опустилась на диван. Голова шла кругом.

— Так, значит, ты не любишь Джеррида? — тихо произнесла она.

— Совершенно верно, — подтвердила Пэм.

— Но ведь Джеррид считает, что я — это ты! — воскликнула Бекки. — Как мне теперь все ему объяснить?

— Об этом я позабочусь сама, — ответила сестра. — Завтра кончается срок нашего пребывания в Японии, и по пути домой я собираюсь заехать в Лос-Анджелес, чтобы повидаться с тобой. И поговорю с Джерридом. Бекки, я убеждена: он любит именно тебя и поэтому поймет все как надо!

Бекки с трудом проглотила комок в горле.

— Думаю, что ты заблуждаешься, — выдавила она.

Напоследок Пэм сообщила, что прилетит не одна, а с Брайаном: ей не терпелось представить сестре своего нового бойфренда.

— Надеюсь, ты не слишком на меня сердита? — сказала Пэм, прежде чем повесить трубку. — Кстати, ты тоже кое в чем мне помогла. Наслушавшись твоих рассказов о Джерриде, я вдруг ощутила потребность в настоящей любви. И, кажется, я нашла своего мужчину. Ну ладно, мне пора идти. Пока, сестренка, я люблю тебя!

Бекки отошла от телефона. Ее одолевали самые противоречивые эмоции. Теперь ничто не мешало ее любви, но радости эта мысль не доставляла.

И, наверное, будет хуже, если он узнает правду от сестры. Поэтому необходимо самой обо всем ему рассказать. И как только ему станет ясно, что перед ним вовсе не Пэм, она, Бекки, потеряет его навсегда.

В понедельник утром Джеррид посетил один из ювелирных магазинов в Вествуде. Стоя у витрины, он внимательно рассматривал кольца и перстни, рассыпанные на черном бархате.

Решение принято! Довольно сомневаться в искренности чувств Бекки и дожидаться подходящего момента!

По просьбе Джеррида продавщица достала из-под стекла несколько колец.

— Какое вам больше нравится? — поинтересовалась она. — С овальным или круглым камнем?

— Вот это, с овальным, — указал Джеррид на кольцо из белого золота с небольшим мерцающим бриллиантом. Ему хотелось, чтобы кольцо отличалось от того, что было преподнесено Бекки семь лет назад.

Он предложит Бекки руку и сердце и тут же наденет ей на палец кольцо.

— Отличный выбор! — похвалила продавщица, укладывая покупку в бархатную коробочку. — Желаю удачи!

Уже неоднократно хваталась Бекки за телефон с намерением позвонить Джерриду и каждый раз клала трубку на место.

Не в силах справиться с волнением, Бекки отошла от телефона. Необходимо время, чтобы набраться храбрости. Взяв карандаш и лист бумаги, Бекки уселась за стол. Если предварительно написать свою речь, то, наверное, будет легче сказать все это вслух. На бумаге одно за другим начали появляться слова: «Я совсем не та, за кого ты меня принимаешь. Я не та женщина, которую ты действительно любишь. Я не…»

Остановившись, Бекки смяла лист и бросила его в мусорное ведро. Ей совсем не хотелось выкладывать Джерриду правду. Если бы можно было по-прежнему играть роль своей сестры…

Пересилив себя, Бекки подошла к телефону и сняла трубку. Для начала она просто договорится о свидании, скажет, что им необходимо серьезно поговорить.

Бекки уже принялась набирать номер, когда раздался звонок в дверь. Вздрогнув от неожиданности, она быстро повесила трубку и побежала открывать.

— Бекки, привет! Это я! — На пороге, широко улыбаясь, стояла ее копия.

— Пэм! — радостно воскликнула Бекки, стискивая сестру в объятиях. — Как здорово, что ты приехала!

Рядом стоял высокий мужчина. Выглядел он довольно элегантно.

— Познакомься, Бекки, это Брайан, мой жених, — с гордостью представила Пэм молодого человека.

— Рада вас видеть, Брайан, — приветствовала его Бекки и, обняв, поцеловала в щеку.

— Как же мне теперь вас различать? — в шутку нахмурился Брайан.

На лице Пэм появилась озорная улыбка.

— Тебе всего лишь надо раздеть нас. Ведь у Бекки нет татуировки в виде сердечка, как у меня на…

— Пэм, перестань! — одернула ее Бекки. К шокирующим манерам сестры трудно было привыкнуть.

— Да ладно, Бекки, расслабься, Брайану уже известно, что я немного сумасшедшая, — улыбнулась Пэм и поцеловала своего избранника в губы. — А насчет Джеррида не переживай, — ласково сказала она и, взяв Бекки за руку, повела ее в спальню.

Оставшись в гостиной, Брайан уселся на диван и начал листать журнал, предоставляя сестрам возможность побыть вдвоем и посекретничать.

Наблюдая, как Пэм, скинув костюм, облачается в джинсы и блузку, Бекки призналась:

— Ты знаешь, я боюсь его потерять.

— Не бойся, глупенькая, — успокоила Пэм. — Я ему все объясню. Зная мою склонность к розыгрышам, он поймет, что это была моя инициатива. Когда все прояснится, он крепко обнимет тебя и никуда не отпустит. И, как говорится, только могила разлучит вас.

— Но ведь Джеррид любит не меня, — возразила Бекки. — Он по-прежнему без ума от тебя и, когда обнаружит подмену…

— Все будет хорошо, — заверила сестра, положив руку ей на плечо. — Слушай, Бекки, мы с Брайаном умираем от голода. Ресторанная еда нам уже надоела. В этом доме найдется что-нибудь такое, во что можно вонзить зубы?

— Ой, ты знаешь, Пэм, в моем холодильнике — хоть шаром покати, — с сожалением произнесла Бекки. — Но я мигом слетаю в магазин и чего-нибудь куплю. — Поднявшись с кровати, она взяла бумажник. — А вы пока располагайтесь и чувствуйте себя как дома.

Оглянувшись, Бекки увидела, как Брайан обнял Пэм за талию и посадил к себе на колени. Сестра доверчиво прильнула к своему другу, и, по-видимому, в его объятиях ей было так же хорошо, как Бекки в объятиях Джеррида.

Сердце мучительно заныло от мысли, что человек, которого она так любит, скоро исчезнет из ее жизни. Это произойдет немедленно, как только обнаружится обман.

Бекки была настолько подавлена своими переживаниями, что забыла захлопнуть за собой дверь.

Джеррид гнал свой микроавтобус вдоль Венецианского бульвара. Он больше не мог ждать подходящего момента для того, чтобы сделать Бекки предложение. Это должно произойти немедленно! И сейчас Джеррид мчался к ней домой — то, что она должна быть там, он узнал от Шерри, позвонив несколько минут назад в салон.

Завернув за угол, Джеррид остановился напротив многоэтажки, где жила Бекки, и заглушил мотор. Осторожно достал из кармана черную бархатную коробочку. Приподняв крышку, Джеррид аккуратно извлек из гнезда великолепную вещицу из белого золота и зажал ее в ладони.

Захлопнув дверцу кабины, Джеррид направился к подъезду. Он поднялся на нужный этаж и подошел к квартире Бекки. Входная дверь была чуть приоткрыта. Ощутив прилив энергии, он шагнул вперед и уже собрался постучать, как вдруг, точно налетев с разбегу на невидимую преграду, остановился с зависшей на полпути рукой, пораженный открывшейся ему картиной: Бекки сидела на коленях у какого-то мужчины, непринужденно развалившегося на диване.

Она так увлеченно ворковала с этим парнем, что не заметила замершего у порога гостя. Потом обвила руками шею незнакомца и впилась губами в его губы.

Джеррид повернулся и шагнул прочь, на ходу опуская кольцо в карман. При этом его локоть со стуком ударился о косяк, и ему показалось, что перстень скользнул мимо.

— Джеррид, постой! — донеслось из квартиры.

Он пошел быстрее, отметив про себя, что голос Бекки прозвучал как-то странно.

Джеррид слышал, как Бекки еще несколько раз окликнула его, но он, не оборачиваясь, продолжал быстро спускаться по лестнице. Он не мог разговаривать с ней. Его сердце словно свернулось в жесткий комок, и внутри ощущалась абсолютная пустота. Сев за руль, он включил зажигание и умчался прочь.

Бекки поднималась по лестнице, прижимая к животу большой пакет, набитый продуктами. Поездка в магазин помогла ей развеяться, и все же она с тревогой думала о предстоящей встрече с Джерридом. Может, стоит отправиться к нему вместе с Пэм? Наверное, вдвоем им будет легче все объяснить, и, возможно, он поймет ее. Поймет и простит. Возможно.

В прихожей ее встретила Пэм с озабоченным выражением на лице, и она сразу же почуяла неладное.

— Что-то случилось? — встревожилась Бекки.

Сестра переглянулась с Брайаном.

— Только что приходил Джеррид, — сообщила она.

— Джеррид?! — повторила Бекки, уже ничуть не сомневаясь, что за время ее отсутствия здесь произошло нечто ужасное.

— Дверь была открыта, и он видел, как мы с Брайаном целовались, — объяснила Пэм. — Ну и, разумеется, он принял меня за тебя.

— О нет! — воскликнула Бекки. Пакет выскользнул из ее рук, свертки рассыпались по полу.

Она выскочила на лестничную площадку. Сестра что-то кричала ей вслед.

Убедившись, что Джеррида уже не догнать, Бекки с опущенной головой медленно возвращалась обратно. Ее взгляд наткнулся на что-то маленькое и блестящее, лежащее на полу у самой двери. Нагнувшись, она подняла кольцо с овальным камнем — обычно такие дарят в знак помолвки.

У нее вдруг защемило сердце и закружилась голова: так, значит, Джеррид собирался сделать ей предложение! Слезы покатились из ее глаз.

Бекки попыталась представить, что может чувствовать сейчас Джеррид, будучи уверенным, что его опять отвергли.

— Прости, Бекки, это моя вина. — Пэм прикоснулась к ее плечу. — Я все испортила. Но мы сейчас же отправимся к Джерриду и все ему растолкуем.

Раскрыв ладонь, Бекки показала перстень.

— Он приходил, чтобы сделать предложение. Тебе.

Сестра пристально на нее посмотрела.

— Не мне, а тебе, — поправила она. — Именно тебе.

— Я должна немедленно встретиться с ним, — решительно сказала Бекки. — И все объяснить.

Собравшись с духом, Бекки набрала номер магазина. К телефону подошел Пит, который сообщил, что Джеррида сегодня еще не было. Тогда она позвонила ему прямо домой и, ожидая, когда на другом конце снимут трубку, грустно разглядывала искрящиеся грани овального бриллианта. К телефону никто не подходил.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

На заднем дворике Джеррид с ожесточением швырял в корзину баскетбольный мяч. Ударившись в очередной раз об обруч, тот отскочил на землю.

— Как Бекки? — Подобрав мяч, Кен перебросил его брату.

— Все кончено, — отрезал он. — Мы расстались навсегда.

— С кем ты расстался, дядя Джеррид? — спросила подбежавшая в этот момент племянница, подхватывая прыгающий мяч.

— Лиззи… — строго посмотрел на нее отец, — тебя это не касается.

— Да ладно, Кенни, все в порядке, — остановил его Джеррид. — Она вправе знать обо всем. — Присев на корточки, он заглянул девочке в глаза. — Дело в том, Лиззи, что я больше не буду встречаться с Бекки.

— Но почему?! — удивилась племянница. — Ведь ты же собирался сделать ей предложение!

— Ничего не получилось, Лиззи.

— Бекки сказала «нет»?

— Угу, — кивнул Джеррид. — Что-то в этом роде.

— Так попроси ее еще раз, — посоветовала Лиззи. — Может быть, у Бекки просто было плохое настроение?

Подойдя к дочери, Кен положил руку на ее плечо.

— Слушай, Лиззи, сбегай-ка на кухню и спроси у мамы, скоро ли нас позовут к столу.

— Ну ладно, — уступила девочка, скорчив недовольную гримасу.

Джеррид глядел вслед удаляющейся племяннице, понимая, что она еще вернется к этой теме.

— Ну так что же случилось? — поинтересовался брат, как только они остались одни.

— У Бекки есть другой мужчина, — после некоторого молчания выдавил из себя Джеррид. — Я купил кольцо и заявился к ней, чтобы сделать предложение и… В общем, дверь была приоткрыта, и я увидел ее с ним.

— Кого? Ту самую Бекки, что приезжала к нам?! — удивился Кенни.

— Да, ту самую, — подтвердил Джеррид, тяжело опускаясь на шезлонг. — Я был настолько ошеломлен, что даже потерял то дурацкое кольцо.

— Ну и ну. — Брат присел напротив. — И что она тебе сказала? Хоть как-то объяснила это?

— Я не стал дожидаться объяснений.

На крыльце появилась Мари с обеспокоенным выражением на лице.

— Джеррид, с тобой все в порядке? — В ее голосе звучала материнская забота. — Лиззи только что сообщила мне, что вы с Бекки расстались. Она бросила тебя?

Джеррид проглотил комок в горле.

— Да, Мари. Так что можешь подыскивать мне новую невесту.

— Я с трудом в это верю, — произнесла Мари, качая головой. — Когда я разговаривала с Бекки, она казалась мне такой искренней.

Джеррид поднялся с места. Сейчас он не хотел, да и не в состоянии был обсуждать свои отношения с Бекки с кем бы то ни было. Поэтому решил, что ему пора отчаливать.

— Вы знаете, ребята, я, наверное, поеду, — сказал он. — Мне нужно закончить сегодня еще кое-какие дела.

Домой ехать не хотелось. И Джеррид отправился в свой магазин.

Там Джеррид достал из ящика стола незаконченный проект для мистера Харрисона. Сделать оставалось совсем немного. Джеррид вдруг остановился и отложил карандаш. Зачем ему этот проект?

Был поздний вечер, когда Бекки подъехала к дому, в котором жил Джеррид. Она поднялась на нужный этаж и приблизилась к двери его квартиры. Многократные попытки дозвониться до Джеррида и по рабочему, и по домашнему телефону ни к чему не привели — ни там, ни здесь трубку не брали. Она даже съездила к его магазину, но обнаружила, что жалюзи уже опущены и сквозь них не пробивается ни единой полоски света.

Достав из сумочки кольцо, Бекки собралась с духом и постучала. В течение нескольких минут томительного ожидания она продолжала подыскивать слова, которые могли бы помочь ей вымолить у Джеррида прощение. Затем постучала еще раз, погромче, — ни единого шороха не донеслось изнутри, дверь по-прежнему оставалась закрытой.

Что ж, ладно. В таком случае она сейчас вернется домой и будет названивать ему до тех пор, пока он не возьмет трубку.

Бекки села в свой автомобиль и, прежде чем тронуться, внимательно посмотрела на колечко, которое все это время было зажато в ее ладони. Неустояв перед соблазном, надела его на безымянный палец левой руки. Ее сердце забилось быстрее, и стук его гулко отдавался в груди. Джеррид, любимый, я не могу жить без тебя! Бекки едва не застонала от тоски и безысходности. Она открыла сумочку и, сняв кольцо, положила его рядом с кристаллом кварца, что подарила ей Лиззи.

Хоть мистер Харрисон и говорил, что выставка устраивалась для узкого круга лиц, в субботу в его студии было довольно многолюдно. И гости все еще продолжали прибывать. Джеррид переходил от стенда к стенду, разглядывая представленные образцы.

Мистер Харрисон о чем-то разговаривал с двумя джентльменами, по всей вероятности, своими деловыми партнерами. Он посмотрел в сторону Джеррида и улыбнулся ему. Понятно: он уже показал друзьям проект домашнего кинотеатра и теперь расхваливает способности нанятого техника.

Еще недавно такое открытие вызвало бы ликование в душе Джеррида: ведь перед ним открывались перспективы, о которых раньше нельзя было даже и помыслить. Но сейчас он не испытывал особой радости по этому поводу. После бессонной ночи его глаза слипались, в мыслях царил полнейший хаос.

Вспомнилось, как сегодня, еще затемно, он выходил из квартиры и, закрывая дверь, услышал зазвонивший в комнате телефон. Через несколько секунд включился автоответчик и раздался голос Бекки. Она просила о встрече.

За ночь телефон звонил неоднократно. Несомненно, все это были попытки Бекки связаться с ним, однако Джеррид не мог подойти и взять трубку. Он понимал, что не способен пока сохранять абсолютное спокойствие в разговоре с ней, потому что, несмотря на предательство, не перестал любить ее.

Это обстоятельство весьма огорчало и раздражало его. И, вопреки здравому смыслу, он винил самого себя в том, что она променяла его на другого.

Сколько раз предостерегал он себя от поспешных действий. Ведь ему было известно, что Бекки не терпит, когда на нее давят.

— Джеррид, я хотел бы познакомить тебя с Фрэнком Витьером и Полом Филдингом, — прервал эти размышления мистер Харрисон, подошедший к Джерриду вместе со своими приятелями. — Они оба заинтересовались твоими идеями и тоже хотели бы оборудовать в своих домах просмотровые залы.

Джеррид обменялся рукопожатиями с новыми знакомыми.

— Если вы сообщите мне площадь и объем помещений, — сказал он, — то я мог бы сделать предварительные наброски.

В эту минуту Джеррид ощутил прилив прежнего энтузиазма и невольно посмотрел в сторону входа. Как бы ему хотелось увидеть сейчас Бекки и разделить с ней радость успеха!

Джеррид вспомнил об оброненном кольце. Несомненно, эта потеря была символичной.

«Все кончено, — внушал себе он. — Бекки исчезла навсегда».

Бекки гнала свой автомобиль по Тихоокеанскому шоссе в направлении Санта-Барбары. За ночь ей так и не удалось дозвониться до Джеррида, и утром она отправилась прямо к нему в магазин. Здесь и выяснилось, что сегодня он должен быть на выставке у Харрисона.

Бекки продолжала мчаться по скоростной трассе, почти не отрывая ноги от педали газа. Скосив глаза, она взглянула на свою сумочку. В ней находилась та самая фотография, где она вместе с Пэм. Тут же, в сумочке, было и колечко, оброненное у ее дверей.

Продолжая следить за дорогой, Бекки протянула руку и нащупала на дне сумочки кристалл кварца. Зажав в ладони талисман, она обратилась к нему с мысленной просьбой помочь ей объясниться с Джерридом. И пусть он простит ее за участие в авантюре, затеянной сестрой.

Подкатив к особняку мистера Харрисона, Бекки припарковала свое авто и направилась к парадному входу. Только бы Джеррид не отказался от разговора с ней.

В огромной студии на втором этаже яблоку негде было упасть. Наконец на противоположной стороне зала ее взгляд выхватил родное лицо. Вместе с хозяином дома и еще двумя джентльменами Джеррид стоял у одного из стендов.

Собеседники внимательно его слушали и время от времени, улыбаясь, согласно кивали головой. Сердце Бекки наполнилось гордостью за Джеррида.

Влившись в людской поток, Бекки стала пробираться к этой компании. Достаточно приблизившись, она вдруг заметила печаль в глазах Джеррида, и улыбка слетела с ее губ. Очевидно, успех не вызывал в нем особого ликования.

— Бекки, это ты? — раздался голос за спиной.

Обернувшись, Бекки увидела перед собой миссис Харрисон.

— Просто невероятно, сколько собралось сегодня народа, — продолжала хозяйка.

Взяв Бекки под руку, она отвела ее в более спокойное место и принялась рассказывать о прическе, попавшейся ей в одном из модных журналов. Во время следующего посещения салона она намеревалась сделать такую же.

Продолжая излагать мистеру Харрисону и его друзьям свои соображения и предпочтения, Джеррид глянул в сторону, и его сердце, замерев на секунду, бешено заколотилось: на некотором расстоянии он заметил фигуру женщины, которая со спины была очень похожа на Бекки.

В следующее мгновение группа из нескольких человек заслонила заинтересовавшую его особу, зато его взгляд наткнулся на молодую парочку, оживленно щебетавшую о чем-то, тесно прижавшись друг к другу. В памяти сразу же всплыла недавняя сцена — Бекки в чужих объятиях. И, поникнув, Джеррид поспешил вернуться к своим собеседникам.

— Ну что ж, Джеррид, — произнес мистер Харрисон, протягивая ему руку, — я думаю, что сейчас ты заполучил еще двух клиентов.

— Буду этому очень рад, — улыбнулся Джеррид, обмениваясь рукопожатиями с хозяином и его приятелями.

Джентльмены отошли, оставив Джеррида одного. Несмотря на свое угнетенное состояние, он испытывал некоторое воодушевление. Его взгляд заскользил по залу в поисках женщины, похожей на Бекки.

Ах, как бы ему хотелось обнять ее сейчас и рассказать о своем успехе. Поблагодарить за все ее старания. Ведь именно с ее помощью он вышел на крупных заказчиков.

Он все еще любил ее и не мог так просто вычеркнуть из своей жизни. Как бы ему хотелось верить, что их любовь по-прежнему жива и ничто не способно разрушить ее.

Разговаривая с миссис Харрисон, Бекки следила глазами за Джерридом. Казалось, он тоже бросал взгляды в ее направлении, и за возбужденным блеском в его глазах можно было различить затаенную печаль.

Бекки увидела, что к Джерриду снова подошел мистер Харрисон со своими друзьями и все четверо направились к выходу.

Извинившись перед хозяйкой, она, огибая гостей, устремилась к окну и увидела, как Джеррид садится в черный блестящий лимузин хозяина.

На мгновение он поднял глаза и обвел взглядом окна второго этажа, точно надеялся увидеть кого-то. Затем захлопнул дверцу, и автомобиль тронулся с места.

С внезапной остротой Бекки пронзило ощущение одиночества. Все, что она испытала с момента знакомства с Джерридом: объятия и признания, безумие страсти, экстаз близости, в действительности не принадлежало ей.

Мчась по оживленной магистрали, она еще издали наткнулась взглядом на неоновую вывеску мотеля «Блу-Си». Все ее существо затрепетало при воспоминании о ночи любви, проведенной здесь с дорогим человеком. Бекки сбросила скорость. В ее сознании словно наяву предстали те прекрасные моменты.

Бекки свернула с шоссе и въехала на автостоянку. Выйдя из машины, шагнула на узкую аллею, которая вскоре привела ее к песчаному пляжу, и подошла к самой кромке воды. На широкой глади океана качались отраженные звезды. Бросив взгляд через плечо, она посмотрела на окна того номера, где не так давно они с Джерридом пережили счастливые часы. Дверь на балкон была открыта, и в освещенной комнате можно было различить мужскую и женскую фигуры.

Отвернувшись, Бекки устремила взор в непроглядную темноту, где безбрежная ширь Тихого океана сливалась с черным ночным небом. Вода почти вплотную подступала к ее ногам.

Сидя на заднем сиденье, Джеррид тщетно пытался вникнуть в разговор бизнесменов, увлеченно обсуждавших положение на бирже. За затемненными стеклами проносились улицы вечерней Санта-Барбары, то и дело мелькали постройки в испанском стиле.

— Послушай, Джеррид, — обратился к нему мистер Харрисон, — мы предлагаем тебе отправиться вместе с нами на ужин в городской Кантри-клуб. Как ты относишься к этой идее?

— Сочту за честь, — отозвался Джеррид, оценив столь широкий жест. — Но в таком случае мне надо заскочить в отель и надеть вечерний костюм.

— Без проблем. — Мистер Харрисон повернулся к водителю и отдал ему распоряжение.

Вскоре лимузин подкатил к мотелю «Блу-Си». Покинув салон автомобиля, Джеррид сделал несколько шагов и вдруг в оцепенении застыл на месте.

На освещенном лунным светом пляже он заметил женскую фигуру. Девушка стояла лицом к океану и была поразительно похожа на Бекки.

Джеррид двинулся к берегу, и по мере приближения его сердцебиение ускорялось. Ну конечно же, это она! Те же чудесные волосы, которыми сейчас играл озорной ветерок. Уже знакомое платье, доходящее до середины икр, обтягивало ее стройные ноги. И чудесный аромат распустившихся роз смешивался с солоноватым морским воздухом.

На мгновение Джеррид забыл о щемящей боли в сердце, забыл о ее предательстве.

— Бекки! — окликнул он, остановившись в нескольких шагах позади нее.

Вздрогнув, она обернулась. Ее изумрудные глаза широко раскрылись, на щеках проступил румянец.

Джерриду показалось, что взгляд Бекки выражал нежность, и на короткий миг любовь к ней вспыхнула в нем с прежней силой. Но тут же его словно обожгло при воспоминании о ее измене.

— Что ты здесь делаешь? — сухо спросил он.

— Я хотела поговорить с тобой еще в студии мистера Харрисона, но ты был слишком занят, — дрожащим от волнения голосом произнесла Бекки. — Джеррид, я должна объяснить, что на самом деле происходило в моей квартире, когда ты туда пришел.

— Не надо мне ничего объяснять. Я все прекрасно понял.

— Ты видел не меня!

— Да ладно, Бекки, перестань.

— Это была моя сестра. Мы близнецы. Двойняшки.

Джеррид усмехнулся.

— Ну да?! А может быть, тройняшки?

— Джеррид… Ну хорошо. — Бекки поняла, что словами его не убедишь. — Пожалуйста, не уходи. Сейчас я представлю тебе доказательство.

Прежде чем он успел что-либо сказать, она сорвалась с места и чуть ли не бегом устремилась к своей машине. Сейчас он увидит их фотографию и все поймет. И дай бог, чтобы он простил ее.

Взглянув в сторону автомобиля мистера Харрисона, где его уже, наверное, заждались, Джеррид последовал за Бекки. Во всем теле ощущалось какое-то болезненное напряжение. А из открытых окон гостиничного ресторана доносились звуки фортепианной музыки и чей-то беззаботный смех.

— Вот, Джеррид, смотри сам. — Бекки протянула ему фотографию. — Это я, а рядом — моя сестра Пэм.

Джеррид не верил своим глазам: на цветном снимке Бекки была изображена в обнимку с… самой собой.

— Ничего не понимаю, — нахмурился он. — Это что, еще одна из твоих шуточек?

— Семь лет назад ты был знаком с моей сестрой, — торопливо пояснила Бекки. — И в то время ее звали так же, как и меня.

Волнуясь и путаясь в словах, она поведала Джерриду необычную историю двух близняшек, которые были разлучены сразу после рождения и долгие годы не знали о существовании друг друга. Рассказала о том, как около года назад сестра все же нашла ее и после совместного обсуждения сменила свое имя во избежание путаницы. Так что теперь ее зовут Пэм, так же, как их настоящую мать.

Джеррид переводил недоуменный взгляд с лица Бекки на фотографию и обратно. Свалившаяся на него новость с трудом укладывалась в голове.

— Так, значит, ты сестра моей давней подруги?! — недоверчиво спросил он. — Что же ты ничего не объяснила мне еще в спорткомплексе?!

— Именно это я и пыталась сделать! — воскликнула Бекки. — Но ты же не хотел верить!

— Так вот почему ты тогда, у японского ресторана, не сразу признала Конни! — с просветленным выражением на лице произнес Джеррид. — А сырую рыбу ты, видимо, вообще терпеть не можешь?

Она утвердительно кивнула. Он смотрел на нее, чувствуя, как его сердце вновь наполняется надеждой.

— И в моей квартире ты видел именно Пэм с ее другом, — продолжила Бекки. — А я в это время была в супермаркете.

— Была в супермаркете, — невольно повторил Джеррид последние слова. От захлестнувшей его радости ему хотелось закричать во всю мощь своих легких. Бекки не изменяла ему! Любовь к ней, подобно выпущенному на волю потоку, снова наполнила его сердце.

— Джеррид, прости меня за это притворство, — сказала Бекки. — Я поддалась на уговоры Пэм. Ей хотелось как-то загладить свою вину за те страдания, что тебе пришлось испытать семь лет назад, и она попросила меня к ее приезду в Лос-Анджелес наладить с тобой отношения.

— Так, значит, все это время ты встречалась со мной только ради сестры?

— Да, — тихо вымолвила Бекки.

Джерриду показалось, что из его легких внезапно выкачали весь воздух.

Торопливо порывшись в сумочке, Бекки достала оттуда какой-то предмет. При этом еще что-то выпало на землю, но все внимание Джеррида было приковано к ее руке — она держала кольцо с овальным бриллиантом.

— Кажется, ты собирался преподнести это моей сестре, — произнесла Бекки. — Я нашла его у своих дверей.

Она быстро вложила кольцо в ладонь Джеррида. При прикосновении ее теплых пальцев у него возникло импульсивное желание задержать ее руку, но она уже ускользнула.

— Спасибо, что вернула, — с трудом выдавил он. У него возникло такое ощущение, будто на его горле затянута удавка.

— Джеррид, у меня вовсе не было намерения создавать тебе проблемы, — сказала Бекки. — Мне ужасно жаль.

— Все в порядке, — отозвался Джеррид, чувствуя жжение в груди, словно вместо сердца там находился кусок раскаленного угля. — Спасибо за откровенность.

Тут Джеррид заметил, как опустилось затемненное стекло в салоне черного «кадиллака» и выглянувший оттуда мистер Харрисон выразительно посмотрел в их сторону.

— Тебе надо идти, — сказала Бекки. — Не стоит испытывать терпение столь важных клиентов.

— Да, конечно, — кивнул Джеррид.

Он хотел было еще что-то добавить, но Бекки решительно развернулась и стремительным шагом направилась к своему автомобилю. Он порывался окликнуть ее, остановить, но язык точно прирос к нёбу, и Джеррид молча наблюдал, как Бекки села за руль и, ни разу не оглянувшись, покинула территорию гостиничного комплекса.

Пребывая в состоянии крайней подавленности, он уже двинулся в сторону «кадиллака», когда заметил под ногами что-то блестящее. Нагнувшись, поднял с земли небольшой полупрозрачный камушек. По всей вероятности, именно он и выпал из сумочки Бекки, когда она доставала кольцо.

Джеррид бросил взгляд в ту сторону, куда умчалась Бекки, но ее автомобиль уже затерялся в море огней оживленной трассы.

Гладкая лента Тихоокеанского шоссе стремительно убегала под колеса. Сквозь влажную пелену подступивших слез Бекки безучастно взирала на мелькавшие за стеклом модернистские строения Малибу, за которыми в сгущающихся сумерках белела полоса прибоя вдоль протянувшейся на многие километры линии пляжей.

Не отрывая глаз от дороги, Бекки протянула руку к своей сумочке, лежавшей на соседнем сиденье. Ей захотелось достать кристалл кварца, подаренный Лиззи, прикоснуться к нему — ведь это было единственное, что пока еще связывало ее с Джерридом.

Бекки обшарила все уголки, но камня так и не нашла. Вырулив на обочину, она остановила машину.

Содержимое сумочки посыпалось на кожаную обивку: губная помада, бумажник, расческа, пачка салфеток, чековая книжка. Магический талисман отсутствовал.

Бекки вдруг стало нечем дышать. Опустив стекло, она полной грудью вдохнула живительный морской воздух. Некоторое время она сидела, откинувшись на спинку и отрешенно глядя на безлюдный вечерний пляж. Серебристый месяц освещал длинную песчаную полосу, до самого горизонта по глади океана протянулась блестящая дорожка. На спасательном мостике было так же пусто, как у нее на сердце.

Прохладный, с солоноватым привкусом воздух, заполнив салон автомобиля, остудил разгоряченную кожу. Понемногу Бекки начала понимать причину той мучительной пустоты, что возникла в ее сердце: Джеррид коренным образом изменил ее жизнь, и теперь она не может вернуться к своему прежнему, размеренному существованию.

В воскресное утро Джеррид проснулся словно от резкого толчка. Оглядевшись, он понял, что находится в своей квартире. Сердце колотилось, точно копыта галопирующего скакуна, кожа была влажной от холодного пота.

Раздался телефонный звонок. Первой мыслью Джеррида было: это Бекки! Он снял трубку.

— Джеррид, ну ты где?! — донесся голос Мари. — Игра с участием Лиззи начнется через пятнадцать минут.

— Скоро буду, — заверил Джеррид и повесил трубку.

Да, потеря Бекки ввергла его в такое смятение, что он напрочь забыл о своем обещании присутствовать на футбольном матче с участием племянницы.

Вскочив с постели, Джеррид поспешил в ванную. Наскоро ополоснувшись, оделся, заставил себя проглотить один бутерброд. Тут его взгляд наткнулся на кварцевый кристалл, лежавший на столе. Тот самый, что обронила Бекки.

Надо бы вернуть ей этот камушек. Только как это сделать? Ведь она не желает его видеть. Конечно, работа завершена, поручение сестры выполнено. Она больше не намерена с ним общаться.

Сунув кристалл в карман джинсов, Джеррид вышел из квартиры. Когда он подъехал к городскому парку, где проводился футбольный матч, игра уже началась. Отыскав брата и невестку — они сидели в тени деревьев на расстеленном покрывале и ревниво наблюдали за действиями дочери, — Джеррид стал пробираться к ним.

Племянница заметила его. Помахав ей рукой, он приветствовал Кенни и Мари и устроился рядом. Достав из кармана кристалл, зажал его в кулаке.

Вскоре тренер решил дать Лиззи передышку и произвел замену. Запыхавшаяся девочка подбежала к своим.

— Привет, дядя Джеррид! — выдохнула она.

Обнимаясь с племянницей, Джеррид разжал ладонь, и кусочек кварца упал на землю. Лиззи подняла его.

— О, тот самый кристалл, что я подарила Бекки! — воскликнула она.

— Так, значит, это твой подарок?!

— Да, — кивнула девочка. — Почему он у тебя?

— Бекки его случайно обронила.

— Верни как можно быстрее, — потребовала племянница.

— А что такое?

— Без этого кристалла мечта Бекки может не осуществиться.

— Какая мечта?

Лиззи не успела ответить — ее окликнул тренер, и она убежала, чтобы снова включиться в игру.

Воскресным вечером Бекки помогала сестре собирать чемоданы — Пэм возвращалась в Нью-Йорк. Голос Брайана, который разговаривал по телефону, доносился из соседней комнаты.

Пэм время от времени бросала озабоченные взгляды на лицо сестры.

— Бекки, ты абсолютно уверена, что хочешь перебраться в Нью-Йорк? — спросила она. — Может, не стоит торопиться?

— Нет, Пэм, я не могу оставаться здесь. — Бекки выпрямилась. — В Лос-Анджелесе мы однажды непременно где-нибудь столкнемся — на улице или в спорткомплексе.

— Послушай, Бекки. — Сестра отложила вещи и присела на кровать. — Ты просто признайся ему в своей любви.

— Что ты! Ни в коем случае!

— Я бы на твоем месте поехала к нему и прямо сказала, что не могу без него жить.

— Но ведь я — не ты! — Голос Бекки стал хрипловатым от подступивших к горлу слез. — Как ты не поймешь?! Джеррид любит тебя, а не меня!

Раздался стук в дверь спальни, затем она приоткрылась, и в проеме появилась голова Брайана.

— Пэм, нам уже пора ехать в аэропорт. Такси у подъезда.

— Уже иду, — отозвалась Пэм и, как только Брайан исчез, вновь повернулась к Бекки. — Вот что я сделаю, — решительно начала сестра. — Я сама позвоню Джерриду и скажу, что ты любишь его, но боишься признаться. И…

— Нет-нет! Пожалуйста! Не надо! — запротестовала Бекки. — Хватит прятаться за твоей спиной. Я не хочу, чтобы Джеррид пришел ко мне только потому, что ты его об этом попросишь. Иди, Пэм, — сказала Бекки. — Брайан ждет.

— Ну ладно, увидимся в Нью-Йорке. — Сестра обняла ее. — О работе не беспокойся, что-нибудь подыщем. А жить будешь у меня.

— Спасибо, сестренка, — прошептала Бекки. — Я люблю тебя.

Проводив гостей, Бекки решила без промедления подготовиться к переезду и утрясти все необходимые вопросы. Она не хотела откладывать это дело, так как опасалась, что со временем может передумать. Она подсела к телефону, намереваясь первым делом связаться с Шерри и поведать ей всю эту непростую историю. А также сообщить о своем отъезде в Нью-Йорк. Затем нужно поговорить с хозяйкой салона и попросить у нее расчет. После этого она обзвонит своих постоянных клиенток и, попрощавшись, порекомендует им услуги Шерри…

В понедельник, незадолго до перерыва на ланч, Джеррид припарковался напротив салона красоты «Нивея». Ему необходимо было посмотреть Бекки прямо в глаза. Хотелось выяснить, каковы ее истинные чувства. А главное — испытывала ли она такую же всепоглощающую страсть в минуты их любви.

Едва войдя внутрь, Джеррид посмотрел туда, где находилось рабочее место Бекки. Несколько секунд он вглядывался в фигуру стилистки, которая стояла к нему спиной, слегка склонившись над головой клиентки. Нет, это не Бекки. На ее месте почему-то работает другая. Растерявшись, Джеррид отыскал глазами Шерри и подошел к ней.

— Здравствуй, Шерри, — приветствовал он. — Ты не скажешь, где Бекки?

Некоторое время Шерри не отвечала, продолжая продувать феном влажные волосы клиентки. Создавалось впечатление, что она колеблется.

— Бекки сегодня не работает, — сообщила она наконец.

— Почему? Что-нибудь случилось?

— Видишь ли, Джеррид, — видимо, Шерри пересилила себя, — она вообще здесь больше не работает.

— Ты хочешь сказать, что она уволилась?

— Да. И собирается переехать в Нью-Йорк, к сестре.

— В Нью-Йорк?! — ошеломленно переспросил Джеррид.

— Бекки мне все рассказала, — продолжила Шерри. — Поверь, Джеррид, мне очень жаль, что все так повернулось. И я не понимаю, почему она с такой поспешностью покидает Лос-Анджелес.

— Да потому, что не желает меня больше видеть, — пояснил Джеррид.

— Ты уверен в этом?

Он изумленно уставился на нее.

— Что ты имеешь в виду?

— Может быть, Бекки старается убежать от своих чувств? — Интонации в голосе Шерри стали мягче. — От тех чувств, которые испытывает к тебе?

Джеррид не верил своим ушам.

— Она что-нибудь говорила об этом? — спросил он.

— Ничего определенного я сказать не могу, — ответила Шерри. — Знаешь, мы с Бекки договорились пообедать сегодня вместе. В последний раз, перед ее отъездом. Так что я попробую прояснить этот вопрос. — Взяв аэрозольный баллончик, она принялась покрывать лаком прическу клиентки.

Сидя за столиком в одном из кафе в Беверли-Хиллз, Бекки то и дело поглядывала на часы. Шерри почему-то задерживалась.

Вчера окончательно были улажены все дела, связанные с переездом в Нью-Йорк. Владелец дома получил уведомление об освобождении квартиры, и на нее быстро нашелся претендент. Все те вещи, которые она решила взять с собой, уже упакованы и подготовлены к отправке.

Размышляя о предстоящем переезде, Бекки ощущала себя растением, которое с корнем вырывают из родной земли. Она привыкла к Лос-Анджелесу, ей нравился этот город. Не хотелось расставаться с подругами, оставлять работу в салоне. Она любила свою работу. Но главное — она любила Джеррида. Всякий раз при мысли, что она никогда его больше не увидит, на Бекки накатывала такая безысходная тоска, какой прежде ей не доводилось испытывать.

Бекки опять взглянула на часы: Шерри опаздывала уже на пятнадцать минут. Может, стоит позвонить в салон и выяснить, в чем дело? Впрочем, еще немного можно подождать.

Бекки протянула было руку к сумочке с намерением достать кристалл кварца, полученный от Лиззи, и только тут вспомнила, что потеряла его.

Она опять посмотрела на часы. Подруги до сих пор нет, и это начинало беспокоить ее. Не случилось ли что? Встав из-за стола, Бекки направилась к висевшему в холле таксофону.

Серебристый микроавтобус резко затормозил напротив кафе. Джеррид заглушил мотор. Шерри все-таки уступила и позволила ему отправиться на встречу с Бекки вместо нее. Не так-то легко было ее уговорить — Шерри считала, что сначала надо предупредить подругу. Ему даже пришлось показать кристалл кварца и объяснить его значение. Только после этого удалось убедить ее в том, что ему крайне необходимо еще раз поговорить с Бекки.

Влетев в кафе, Джеррид сразу же увидел ее — она опускала монеты в прорезь телефона-автомата.

Только усилием воли ему удалось взять себя в руки. Ведь в своих радужных надеждах он вполне может заблуждаться. Хотя Шерри и намекнула, что Бекки неравнодушна к нему, нельзя быть уверенным ни в чем.

Джеррид подошел к ней и, тронув за плечо, тихо окликнул:

— Бекки!

Едва в трубке послышался голос Шерри, Бекки ощутила легкое прикосновение к своему плечу и знакомый баритон произнес ее имя.

На секунду у нее пресеклось дыхание.

— Джеррид, что ты здесь делаешь? — обернувшись, удивленно спросила она.

— Бекки, мы можем поговорить?

Поговорить? Конечно, можем! Бекки хотелось броситься в его объятия и забыть обо всем на свете.

— Сейчас, Джеррид, — вслух произнесла она. — Только закончу разговор.

Коротко кивнув, Джеррид сунул руки в карманы и отошел в сторону. Бекки снова прижала трубку к уху.

— Джерриду очень нужно поговорить с тобой, и поэтому я сказала, где тебя можно найти, — с ходу сообщила Шерри. — Он очень настаивал, и я не могла ему отказать. Извини. — На секунду замолчав, подруга продолжила: — Да, еще звонила твоя сестра. Она очень обрадовалась, узнав, что Джеррид поехал к тебе. Просила передать, что желает тебе удачи.

Повесив трубку, Бекки направилась к Джерриду, чувствуя, как сильно колотится ее сердце.

— Бекки, я должен был увидеть тебя, — начал Джеррид. — Вот, смотри. — Он раскрыл ладонь — на ней лежал кристалл кварца. — Я знаю, что этой вещью ты очень дорожишь.

— Мой талисман! — воскликнула Бекки. — Ты нашел его!

Джеррид передал ей камень. Его пальцы коснулись ее руки, и от этого прикосновения на нее снова накатила горячая волна.

— Ты знаешь, Лиззи скучает по тебе, — сказал Джеррид.

— Мне ее тоже не хватает, — отозвалась Бекки. — Джеррид, прости меня за этот обман, — продолжила она. — Если бы можно было повернуть время вспять…

— Я рад, что встретил тебя, — сказал Джеррид. — После знакомства с тобой моя жизнь изменилась.

— Правда?!

— Да, — кивнул Джеррид. — И на самом деле я перехватил тебя у Шерри с надеждой, что ты согласишься продолжить наше знакомство.

Бекки не верила своим ушам.

— Ты не шутишь? — Голос Бекки немного дрожал. — Ведь я совсем не такая, как моя сестра. У нас совершенно разные характеры. В сущности, мы — абсолютные противоположности.

Он ласково дотронулся до ее щеки.

— Я люблю тебя, а не твою сестру.

— Но ты же принимал меня за нее. И только потому…

— Даже изображая ее, — перебил Джеррид, — ты оставалась собой. И именно твои качества, твоя индивидуальность, твоя чувственность пленили меня по-настоящему.

Ее чувственность? Индивидуальность? Неужели он говорит о ней?

Джеррид сунул руку в карман и что-то достал оттуда. Затем взял ладонь Бекки и, прежде чем она успела сказать хоть слово, надел ей на палец кольцо с овальным бриллиантом.

— Бекки, я люблю тебя, — произнес Джеррид. — Для меня ты самая лучшая женщина на свете.

— Джеррид, милый, — ее глаза наполнились слезами, — я тоже люблю тебя!

В следующее мгновение Бекки была в объятиях Джеррида. Они совершенно забыли, где находятся. Она крепко прижалась к нему, ее руки обвили его шею. Теперь они никогда не расстанутся!

— Бекки! — прошептал Джеррид, касаясь губами ее волос. — Так ты согласна стать моей женой?

От переполнявших ее чувств она не сразу смогла ответить, затем так же шепотом произнесла:

— Да, Джеррид! И я всегда буду принадлежать только тебе!

Бекки вдруг подумала, что, возможно, подаренный ей кристалл кварца, который она все еще сжимала в руке, действительно обладает магической силой.

Первым делом она позвонит Пэм и сообщит ей, что скоро прилетит в Нью-Йорк. Но не насовсем, а только в гости. И не одна, а с Джерридом.

Она повернула голову к Джерриду, подставляя губы для поцелуя. Это был самый нежный, самый долгий, самый волшебный поцелуй на свете — этот поцелуй обещал счастье…

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Оглавление

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ