Нежданная гостья хуже всех (СИ) [Елена Александровна Бычкова] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
Устинова Людмила, Бычкова Елена
Нежданная гостья хуже всех.
Книга 1.
Часть 1
Первая книга. Вы любите истории о путешественниках по мирам? Надоела серая реальность жизни в мегаполисе, и Вы мечтаете оказаться на месте такого героя? А кому-нибудь интересно, каково приходится жителям мира, в который попал такой "перемещенец"? Хотите узнать?
Пролог.
Войны начинают неудачники. Но сами они так не считают. Во всяком случае, демиурги - Творцы так точно не считали. Да и войной это не называли. Это назвали ликвидацией результатов эксперимента. Очередные творения оказались почти столь же сильны и могущественны, как и их Создатели, но от этого не перестали быть всего лишь твореньями. А значит, их Создатели имели полное право поступать с ними, как сочтут нужным.
Сейчас уже и не вспомнить, кто именно из демиургов решил создать геомагов. Существ, способных использовать Источники сил, почти как сам Творец. Почти. Геомаги были талантливыми, но исполнителями. Создавать что-то с "нуля", творить, они были не способны. Зато они могли изменять для своих нужд то, что создано демиургом. И не только их Создателем, а любым демиургом. Зачастую после работы геомага сам демиург не мог узнать собственное творение. Это было недопустимо.
К сожалению, полностью уничтожить геомагов не удалось. Разбежавшись по разным мирам, геомаги умело прятались среди местного населения, открытого сопротивления не оказывали, а мир, который демиург всегда считал своим, всеми способами помогал геомагу, иногда буквально восставая против своего Создателя.
Тогда было найдено простое и изящное решение. Было объявлено, что геомагам даруется самостоятельность. Предоставляется планета, правда не совсем комфортная для проживания и находящаяся несколько далековато от Источника силы, но ведь геомагам не составит труда изменить полученный мир так, как они захотят? Именно то, что предложенное им было далеко от идеала, усыпило бдительность геомагов. Они приняли предложение и переместились в подаренный им мир. А демиурги, объединившись, закрыли новый мир обитания геомагов мощнейшим щитом, полностью отрезав его от Источника силы. Лишая, таким образом, геомагов возможности применять свои магические способности. Мир был объявлен закрытым, его координаты внесли в особый список, и навсегда изъяли изо всех других справочников любые упоминания о геомагах.
Геомаги оказались в суровом мире, населенным агрессивными примитивными существами, неизвестными им ранее хищниками. Хуже всего для них было в одночасье лишиться магического могущества, на котором строилась жизнь геомагов. Они были обречены. Осознав это, геомаги пошли на отчаянный шаг.
Спровоцировав появление элементарного разума у отдельного подвида высокоразвитых животных, геомаги смешались с ними. Тем самым создав вид новых существ, способных жить без влияния источника магических сил, но имеющих латентные гены геомагов.
Поначалу демиурги контролировали закрытый мир, но, не способные сами его посещать, с течением времени забросили. Вовлеченные в собственные игры сил и интриги, демиурги позабыли про закрытый мир и про геомагов.
А цивилизация, созданная сосланными геомагами, развивалась. Иногда, в результате удачного слияния генов, появлялись особи с высоким магическим потенциалом, способные пользоваться даже теми крохами силы, что проскальзывали сквозь щит демиургов. Однако основное развитие цивилизации не было связано с магией, хотя гены геомагов и здесь сыграли свою роль. Существа активно познавали окружающий мир, и, используя имеющиеся в нем ресурсы, приспосабливали окружающее для своего существования. Магию успешно заменила технология.
А от прародителей-геомагов остались только странные рисунки-символы, которые их далекие потомки безуспешно пытались расшифровать, приписывая их возникновение то инопланетному разуму, то существовавшей ранее и погибшей цивилизации...
Часть 1 Начало пути. Авли
Глава 1
В жизни всегда есть место подвигу. Надо уметь вовремя оказаться подальше от этого места.
Блодуэд
Зеркало отразило красавицу-блондинку, дроу, задумчиво изучающую свое отражение. Лунное серебро невесомых волос, воздушная стройность фигурки, и глаза цвета темного донного льда. Длинный ноготь чертит царапину по краю зеркала - единственный внешний признак беспокойства леди Блодуэд
Что-то идет не так. Не то чтобы это расстраивало идеально продуманный и рассчитанный план, но даже небольшие задержки на пути к цели досадно раздражали.
Вызов демона не получился. Какой же секрет в вызове обитателей закрытых миров? Почему кружево заклинания вызова буквально вывернулось наизнанку и вернулось к отправившей его? Было глупо брать те кристаллы тайком от Милорда. Все равно ведь узнает, и смеяться будет над моей неудачей. Зря понадеялась на собственную силу, надо было к нему обращаться.
Милорд Элириэн, не понятное и чужое создание с потрясающим самое смелое воображение магическим могуществом. Единственное во всем мире существо, которое я боюсь. Не из-за угрозы, которую он может для меня представлять. Нет, мы много лет сотрудничаем. Я опасаюсь остаться без его поддержки. Знаю, что многое могу и сама, но с Милордом я поставлю этот мир на колени передо мной!
Вспомнилось, как я впервые повстречалась с Милордом. Это произошло во время одной из поездок в столицу. Тогда я только приняла правление над родом Бьергхейм. На подступах к Хайкастлу мой пегас чуть не сбросил меня, испугавшись вывалившегося из-за дерева на дорогу недоразумения. Поначалу я решила, что это человек. Один, на территории дроу?!
- Не подскажет ли красавица, в какой стороне столица народа дроу? - спросил незнакомец.
Ответ на такую наглость мог быть только один, смертельный для спросившего. Не раздумывая и не покидая седла, бросила в глупца заклинание пустоты, из области магии смерти, создающее рядом с объектом, на который направлено, безвоздушное пространство. И с удивлением наблюдала, как нити заклинания расплетаются и поглощаются внезапно, в момент плетения заклинания, увеличившейся энергетической оболочкой странного существа. А "человек" только одежду отряхнул, словно от пыли. И ехидно улыбнулся. До сих пор ненавижу эту его ухмылочку!
- Так в какой стороне Хайкастл? - повторно спросил он, словно ничего не произошло.
Как и все дроу, я испытываю любопытство ко всему необычному. А для мага такая встреча - необоримое искушение. Пока неожиданный собеседник ждал ответа на свой вопрос, я внимательно его рассматривала. Телосложением и ростом он действительно походил на человека, пока не двигался. Такая сила и лаконичность в движениях была людям не доступна. Смуглая кожа и жесткие волосы могли быть наследием орков, но те передавали со своими генами потомкам также строение черепа. Незнакомец красавцем не был, но лицо было очерчено плавно, без резко выдающихся скул, квадратного подбородка и низкого лба. На лице главенствовали глаза - крупные, полностью заполненные чернотой ночного неба. Но самой примечательной чертой в его облике оказались уши, первое время скрывавшиеся в уродливом беспорядке, не смеющим именоваться прической. Словно изучая происходящее вокруг, острые уголки ушей пошевелились, выглядывая из волос почти на самой макушке. По форме такие уши скорее подошли бы какому-нибудь зверю, чем разумному существу.
Возможно, ни один из народов Эрафии к рождению этого существа не был причастен.
- Кто ты, чужеземец и как попал на земли дроу? - прервала я взаимное разглядывание.
- Да вот, хочу проведать одного из дроу, зовут Мирддин из рода Артайус.
Я предложила чужаку, назвавшемуся Элириэном, место в своей свите. Осмотрев моих сопровождающих, чужак легко сменил свой внешний облик на дроу, причем у него соответствующим образом изменился и рисунок ауры. По какой бы причине этот Элириэн ни направлялся к лорду Мирддину, в тот момент я решила им завладеть.
Так обычный, как казалось, визит в столицу, оказался очень забавным. Хотя в то время лорд Мирддин отсутствовал при дворе, Элириэн умудрился обследовать весь королевский замок, причем ни гвардейцы, ни защитное плетение города на него по непонятным причинам не реагировали.
Да, тогда я его упустила: никто раньше не перемещался прямо из коридоров дворца Правителя. Я всегда учитывала свои ошибки, и при следующей нашей встрече, которая состоялась по инициативе Элириэна, не стала зря тратить на него магическую силу, а предложила партнерство. Элириэн действительно приходил на Эрафию из другого мира, а нужна была ему старинная магическая книга, по преданиям оставленная здесь Пресветлой Создательницей Тинитар.
Решив, что речь идет о старинном артефакте Рин-ведах, местонахождение двух частей которого мне было известно, я решила предложить их и разрешение на проживание на землях моего рода иномирцу в обмен на его знания в магии.
С той поры я успела понять, что моему новому знакомому доступны многие знания о магической составляющей мира, которыми владели только боги.
Как известно, эльфы способны перемещаться по мирам, но с одним ограничением: им доступны только те миры, пути в которые были проложены и связаны между собой так называемой "сеткой Вероятности". Элириэн однажды обмолвился, что способен переместиться в любой мир, если ему известны его координаты. А координаты миров он хранил в особых красных кристаллах.
Вот несколько таких кристаллов я тайком позаимствовала для своих планов. В известных мне мирах не было существ, способных справиться с дроу. Но демоны закрытых миров могли уничтожить любого. В своей способности подчинить демона я была уверена, но вот сам канон вызова был очень старинным, да и кристаллом пришлось пользоваться наугад. Но пробить портал в закрытый мир так и не смогла.
Неудачная попытка вызова демона стоила неоправданно дорого: досуха выкачала жертвы, которых в последнее время так трудно достать, и амулеты. Даже пришлось задействовать собственную ауру, и теперь не один день восстанавливаться.
А теперь тщательно готовилась к очередному визиту Милорда, стараясь скрыть следы магического истощения и тревоги.
Он вошел неспешным шагом, небрежно бросив перчатки на пуфик.
- Леди Блодуэд, вы как всегда прекрасны. Успели соскучиться по моему обществу?
- Рада видеть Милорда! Легок ли был путь?
- Как обычно... Надеюсь, все формальности, необходимые при встрече, нами соблюдены? Перейдем к делу. Из моего дома пропали шесть информационных кристаллов. Те самые, с координатами миров. Не знаешь, кому они могли понадобиться?
- Красные кристаллы? Это я взяла.
- Только не говори, что они подходят в тон к твоему платью. - гость удобно расположился в кресле, вытянув ноги. - Уже успела опробовать?
- Я верну тебе пять, последний - чуть позднее. Мне еще надо проверить координаты, по которым открылся портал.
- Брать чужие вещи без спроса - это кражей называется.
Я кинула Милорду на колени пять красных кристаллов, втайне надеясь, что хотя бы ушибла ими. Элириэн остался равнодушен к моей выходке, его больше интересовали возвращенные кристаллы. Осмотрев их, он ехидно улыбнулся:
- Значит, опробовала, и неудачно. Надо было под моим руководством первый опыт проводить.
Мне хотелось провести всеми десятью остро отточенными ноготками по его самоуверенному лицу, чтобы стереть надоедливую усмешку. Жаль, Милорда этим не проймешь, только свой престиж уронишь.
- И когда ты научишь меня пользоваться этими кристаллами? - ласково сказала я.
- Чего ради? - удивился Милорд, - Раньше не замечал в тебе тяги к путешествиям по мирам.
Пришлось рассказать, для чего я использовала кристалл. Милорд долго смеялся.
- Ох, придется рассказать об эти кристаллах, иначе еще какую-нибудь подобную глупость совершишь. Нет, ну надо же! Не умея пользоваться информационным кристаллом, не раскрыв координат мира, плохо понимая процесс пробивания стационарных тоннелей в другой мир, ты каким-то образом создала луч переноса!
- Книга скоро будет в моих руках, - мне захотелось напомнить этому существу, что я тоже что-то значу.
- Как только будет - тогда и поговорим, - отрезал Элириэн, - А пока я не прочь получить пару твоих оборотней, еще не запечатленных.
Я закусила губку: из последнего, самого удачного помета, осталось как раз два зверя, и на них уже имелись планы. Придется обойтись другими средствами, а оборотней отдать гостю.
Миранда.
Я - деревенская ведьма. Наверное, единственная, прошедшая обучение в Магической школе Эвилона. Целый курс, обычно этого вполне достаточно человеку, чтобы считать себя рядовым магом. Я получила запас теоретических знаний, применить на практике которые мне не хватало данных от природы магических способностей. Поэтому, получив официальные рекомендации от ректоров школы, я вернулась в родную деревню, поселившись несколько на отшибе (как и положено уважающей себя ведьме) и жила тихо-мирно, занимаясь в основном врачеванием и травничеством. Жизнь текла размеренно и плавно, был у меня и любящий муж, и дети, и внуки, выросшие у меня на глазах и разъехавшиеся в поисках своего счастья. Я пережила и мужа, и детей, может быть, переживу и внуков - долгожительство одно из немногих преимуществ для имеющих магический дар. Один из моих внуков, Аскольд, теперь уже 40-летний мужчина, до сих пор жил в нашей деревне в качестве всеми уважаемого кузнеца, воспитывал моего правнука, как родного сына, хотя мальчишка был сыном его сестры, моей другой внучки, умершей во цвете лет... В каждой семье есть свои радости и печали. Я думала, что не стану исключением, и так и проживу свою долгую жизнь, зная только свои маленькие горести и радости. Но однажды все изменилось.
Неподалеку от нашего села Масличное, на лесной поляне, есть давно заброшенный стационарный портал, в просторечии - "ведьмин круг". Кто и когда создал его в глубинке Мидденленда - о том не помнит никто. И вообще о его существовании знаю, наверное, только я. Пользоваться порталом по назначению я не могу (для этого человеку необходим уровень архимага), зато забирать себе просачивающуюся из него магическую энергию мне никто не мешает.
Однажды "ведьмин круг" снова заработал. Всплеск магии я почувствовала даже в собственном доме. Пришлось мне отложить дела и отправиться в лес. И когда я добралась до нужного места, оказалось - не напрасно я побеспокоилась. В "ведьмином круге" лежала девушка. Человек, но одета непривычно для наших мест. Совсем молоденькая. Неужели - студентка из Магической школы? Бедняжка, наверное, что-нибудь с заклинанием напутала, или над ней кто-то из студентов подшутил. Помню, во времена моего обучения таких несчастных случаев происходило множество, и "отсев" обучающихся на первом курсе происходил и по причине их гибели. Молодежи свойственно не слушать запреты наставников...
Девушка была жива, хотя и без сознания, каких-то серьезных повреждений я не обнаружила. Скорее всего, шок. А вот аура странная. Не равномерное энергетическое поле с преобладанием силовых нитей одного цвета, в зависимости от направления магического дара, а закрученные замкнутой спиралью жгуты нитей. Но с этим можно и потом разобраться.
Я сходила домой за волокушей и перевезла девочку к себе. Находка то приходила в себя, то снова впадала в беспамятство. Приходилось отпаивать восстанавливающим силу отваром и обмывать мечущееся в горячке тело.
Однако больше меня тревожило состояние ее ауры. От обучавшихся в Магической школе эльфов я слышала про восстановление полностью истощенной ауры. Чтобы восстановить свой энергетический запас, магу приходится задействовать все силы на поглощение внешних силовых нитей. И в такой момент он очень уязвим для воздействия чужой силы.
Сейчас же на моих глазах творилось нечто странное: "находка" никак не воздействовала на нити Источника, а ее энергетическое кружево самостоятельно перестраивало свою структуру, изменяя узлы и создавая новые. При этом девушка каким-то непонятным мне образом полностью закрылась от магического воздействия, даже от лечения заговором. Приходилось терпеливо ждать и надеяться на возможности ее организма.
Я решила не сообщать никому о своей находке. По крайней мере, до тех пор, пока девушка не придет в себя и не расскажет, что с ней случилось. Слишком уж необычной была ситуация, чтобы необученный человек воспользовался подпространственным перемещением. А еще меня озадачивали ее одежда и другие вещи - все это имело очень необычный вид. Например, я не представляю, каким способом и из чего сделана ее обувь, не похожая ни на сапоги, ни на туфли. При девушке имелись украшения, сделанные явно из золота, что говорило о ее происхождении из зажиточной семьи. Но я никогда не слышала, чтобы кто-то украшал собственные уши! Ведь может случиться так, что эта девушка не из Эвилона, и не из Мидденленда вовсе, а с каких-то отдаленных земель. Где-то в Степи замкнуто живут кочевники и амазонки, а жители Лофтфьорда рассказывают о недружелюбных обитателях морских островов, которые не дают причаливать кораблям к своим землям.
"Находка" пришла в себя через пару дней. Посмотрела на меня удивленными глазами и затараторила на непонятном языке с вопросительными интонациями. Нетрудно догадаться, о чем она спрашивала, очнувшись в незнакомом месте. Вот и подтвердились мои сомнения. Я поискала в своих запасах лингвистический артефакт, и жестами объяснила, что надо смотреть на него, для контроля накрыла ее руки своими. Заодно воспользуюсь возможностью проверить, действительно ли у девочки есть магический дар. Девочка послушно уставилась на полученный предмет, а я ощутила, как сила протекает между нашими руками. Значит, все-таки моя находка - магичка.
- Ты понимаешь меня? - спросила я, выводя девочку из транса.
- Да, вполне. Спасибо. Я вас не помню... Кажется, я заболела и вы меня лечили... Где я? - снова затараторила она.
- Успокойся, все в свое время. Я Миранда, деревенская ведьма. А ты кто такая?
Этот, казалось бы, простой вопрос вызвал у гостьи шок. Зрачки испуганно расширились, плечи напряглись. Покачав головой, она пожала плечами.
- Миранда, я не помню, как меня зовут!
Вот неприятный сюрприз, я никогда не сталкивалась с потерей памяти...
- Тише, тише, не паникуй. Ты только что пришла в себя после шока. Я тебе помогу, чем смогу. Не все так плохо, - принялась я ее утешать. Только бы в панику не ударилась, тогда все мои старания пойдут прахом
- Да, хорошо, - девчушка закрыла глаза, опустила голову и задышала нарочито медленно и глубоко. Как ни странно, это почти немедленно подействовало - я видела это по ауре. Интересный способ, надо будет расспросить ее потом.
- Посмотри, это было при тебе. Может, что-то вспомнишь.
Я достала из сундука вещи, в которых нашла девушку: одежда, сумка, украшения, мелкие вещи непонятного назначения. Девица торопливо перебрала одежду, высыпала перед собой содержимое сумки. Каждый предмет был тщательно осмотрен и уложен на место. Большое удовольствие ей доставила маленькая тонкая книжица, с ее очень искусно выполненным портретом.
- Это - я, - девушка вслух прочла неизвестные мне символы, начертанные в той книжице. Для меня это звучало как труднопроизносимый набор звуков, должный, наверное, означать ее имя, - Хорошо, теперь я знаю хотя бы свое имя и возраст. И место, где живу. Миранда, как далеко отсюда город...?
Название звучало не менее странно, чем ее имя. Я покачала головой:
- Никогда о таком городе не слышала. Наверное, он далеко от Мидденленда. Ближайший к нашему Масличному город - Авли. От него до Кастенгарда, столицы Мидденленда, дорога может занять пару недель
- Почему-то у меня ощущение, что эти названия я слышу впервые...- вздохнула девушка.
- Может, ты помнишь Эвилон?
- Нет.
- Не переживай раньше времени. Вот поправишься, магические способности восстановятся, все вспомнишь и сможешь вернуться домой.
- Проще сказать - когда рак на горе свистнет! - грустно усмехнулась девушка, - У меня нет магических, экстрасенсорных или паранормальных способностей!
- Ты в этом уверена? - удивилась я. С такой сильной аурой утверждать, что у нее нет магических способностей?!
- Как ни странно, уверена. Не могу объяснить - почему, но я знаю, что никакой магии не существует. Это сказка.
- Милая, но я - ведьма, человеческая магичка низкого уровня.
- Да-а? - не поверила мне девушка. Пришлось продемонстрировать простейшее, но с видимым эффектом, заклинание разжигания огня. Зрелища неожиданно появившегося пламени на свече моей гостье оказалось достаточно, чтобы изменить мнение, - Ага, убедили... Значит, и я так могу? Что надо сделать, чтобы зажечь свечу?
Я произнесла вслух заклинание. Девушка повторила. Никакого результата, я даже не почувствовала попытки воздействия на нити Источника.
- Ну вот, я же говорила, - "находка" ничуть не расстроилась потерей своего магического дара. А мне стало ее очень жаль. Когда она вспомнит свое прошлое, то поймет, чего лишилась, и насколько обеднела ее жизнь с потерей магического дара.
- Твой дар еще может вернуться, как только состояние твоей ауры вернется на прежний уровень. - попыталась я ее утешить, - Поживи некоторое время у меня, обвыкни. Если этого не произойдет в скором времени, можно отправиться в Кастенгард, там живут архимаги. Или в Эвилон, но он далеко. А пока тебе нужно дать другое, местное, имя. Хотя бы на время, чтобы ты не привлекала ненужного внимания к себе.
- Как насчет Бести Альен? - неожиданно озорно спросила девушка.
- Подходяще, так и буду тебя звать, - улыбнулась я в ответ, промолчав, что имя она выбрала не менее странное, чем ее прежнее. Но хотя бы произносимое.
На следующий день гостья встала на ноги. Выходить со двора я ей не разрешила - одета она была не подобающе. Нательная тонкая рубаха с короткими рукавами, поверх нее - куртка из тонко выделанной кожи, по теплой погоде оставленная в доме. Штаны из плотной синей ткани неприлично облегали ноги. Наряд больше подходил мужчине. Ни одна женщина, даже прославившиеся своей странностью эльфийки, не надела бы одежду, ее не украшавшую. Бести же явно чувствовала себя в своей одежде комфортно, что говорило о привычке носить такие вещи.
Однако, мне придется подыскать что-нибудь подходящее из своих запасов, либо попросить у соседей. Не дело, если кто-то из местных зайдет ко мне со своим хворями, и увидит здесь ее, в таком виде. Сразу же пойдут слухи о чужой ведьме. На дне сундука обнаружились старые, но еще вполне пригодные, наряды моей внучки. Немного не по размеру, но велико - не мало, можно ушить. Длинная нижняя рубаха с рукавами и верхняя нарядная, без рукавов вызвали у девушки недоумение и нежелание их даже примерить.
- Миранда, я же в этом потеряюсь!
- Это обычная одежда и ты наденешь ее, если не хочешь, чтобы каждый встречный рассматривал тебя, как диковинку в балагане.
Согласилась она только на штаны для верховой езды и простую тунику. Я настояла на обязательном ношении платка, или чепца, чтобы прикрыть неприлично остриженные волосы, но и платок девица умудрилась завязать каким-то немыслимым способом, прикрыв только макушку.
- Ладно, ладно, я буду скромной и незаметной...
Н-да, как же, скромной и незаметной. При таком своевольном характере, как у нее.
Бести старалась помогать мне по хозяйству, хотя бы убирать в доме и готовить. Разжигать печь ее пришлось учить, и снова у меня возник вопрос - из каких далеких краев она ко мне попала? По вечерам мы садились на крылечке, и пили травяной отвар, ведя необременительные беседы. Иногда девушка в разговоре вспоминала что-то из своего прошлого, и радовалась этим всплывающим из недр памяти воспоминаниям. К нашему сожалению, чаще всего это были какие-то обрывки, не связанные между собой, и ясности они не добавляли. Бести вспомнила названия почти всех вещей, которые при ней были, и считала, что умеет ими пользоваться. Только почему-то некоторые из вещей никак не реагировали на ее действия. Бести упорно пыталась вспомнить свое прошлое, листая маленькую толстенькую книжицу, доводя себя до сильной головной боли. Я не могла допустить, чтобы моя пациентка причиняла страдания сама себе, пришлось пригрозить отобрать у Бести ее вещи. Еще девушка вспоминала странные комнаты, в которых были только столы и неизвестные мне "компы", и в этих комнатах, по словам Бести, никто не жил, только работало много людей. А в чем заключалась их работа, Бести так и не смогла мне объяснить.
Келин
Односельчанин пришел к отцу просить, чтобы я осмотрел его козу, которая на днях должна была окотиться. Видите ли, он ходил к Миранде, моей прабабке, но она занята какой-то больной девушкой, чужачкой. Ага, в Масличном обращаются ко мне только когда больше не к кому. Хотя, лечу животных я даже лучше Миранды, благодаря наличию части эльфийской крови. И из-за этой же части эльфийской крови меня сторонятся все жители деревни, обычные люди. Можно подумать, если я - полукровка, то от меня один вред! Наоборот же, я вместе с прабабкой лечу деревенскую скотину, никто еще об этом не пожалел и слова плохого не сказал. Но и благодарностей от них тоже не дождешься....
- Сынок, ты бы зашел к бабке, - попросил отец, как только владелец козы ушел, - Узнал, кто это у нее поселился.
Незнакомца я увидел сразу, зайдя в дом ведьмы, он сидел за столом и перебирал крупу. А сказали, что у бабки видели женщину... Гость повернулся, и я понял, что короткие волосы (у меня и то длиннее) ввели меня в заблуждение. Все-таки девица, и явно не местная. Пусть и одета по здешним традициям (явно бабка что-то нашла из старых запасов). Я перевел взгляд на Миранду.
- Заходи, Келин, - позвала меня прабабка, - Пришел меня навестить, или отец по делу послал?
- Навестить, - ответил я, старательно не замечая ее гостью.
- Келин, знакомься - это Бести Альен. Она из дальних земель. Бести - это Келин, мой правнук.
- Приятно познакомиться, - улыбнулась Бести. И она не солгала! Я не мог поверить, но девушка не испытывала ко мне неприязни.
- Я пока обед готовить буду, а вы поболтайте, - кивнула головой Миранда, - Келин, поди сюда, пару слов тебе сказать надо.
Девушка возобновила прерванное моим приходом занятие, не проявив никого интереса к нашим семейным делам.
- Внучок, ты парень толковый, - начала с похвалы прабабка. Чую, речь пойдем о чем-то серьезном, - Девушка не здорова. Не вертись, все равно по внешнему виду это не заметишь! Она потеряла память. Поэтому, если она скажет что-то, тебе не понятное - постарайся не обижаться и резко не поправлять. Мягко объясни, ты же это можешь, как никто лучше.
Опять она мне про мой проклятый дар напомнила! Угораздило же родиться не только с явными чертами эльфийской внешности, но и с их эмпатией!
- Миранда, я закончила! - прервала нас девушка, - А можно я с Келином по деревне прогуляюсь, пока ты готовишь? Может, что-то знакомое по пути увижу...
Я хотел сразу отказаться, не люблю без необходимости односельчанам на глаза попадаться. Но не смог, почувствовав страдание и надежду в ее голосе. Наверное, это страшно - ничего не помнить...
Мы шли по улице, и Бести держала меня за руку. Никогда никто, кроме отца и прабабки, так не делал.
- Мне так спокойнее, - объяснила девушка свои действия. Я ощущал ее неуверенность. Самому мне было приятно, что кто-то нуждается в моей помощи. Можно было даже представить, что я прогуливаюсь с обычной девушкой, как многие деревенские парни, мои одногодки.
Бести с интересом оглядывалась по сторонам, не обращая внимания на поведение жителей села, оторвавшихся от привычных дел едва завидев чужого человека в компании полукровки. Скоро разбредутся и будут нам косточки перемывать: бабы - поплевывая семечки на завалинке, или возле колодца, мужики - на речке с удочками.
- Келин, не знаешь, случайно, почему все на нас так неприязненно косятся? - оказывается, Бести не только заметила, но и поняла настоящий оттенок бросаемых в нашу сторону взглядов.
- Не обращай внимания. Просто тебя видят в первый раз, а пришлые в нашей глуши - редкое зрелище. До ближайшего города два дня пути, до соседнего села через весь лес добираться надо. Купеческие караваны вблизи не проходят. Если только по делу к кому кто приедет, так об этом потом судачат по всему селу. Когда к отцу Мастер Дорониус приезжал, небось чуть не все село сбежалось, все так и норовили в кузницу заглянуть, даже меня потом расспрашивали... К прабабке Миранде тоже иногда гости из округи приезжают, но ведьму стараются по пустякам не беспокоить, и лишний раз любопытствовать не будут...
- Понятно. А почему тогда никто к тебе не подойдет, типа поздороваться, заодно и что-то узнать?
- С чего бы им? С таким, как я, простые люди стараются поменьше общаться.
Я ожидал, что девушка тут же отдернет свою руку, отшатнется от меня. Ничего подобного не произошло.
- Извини, не поняла, - в ее взгляде и тоне я ощутил только ожидание продолжения разговора.
- Моим отцом был эльф... Люди считают появление таких детей позором в семье. Ну и сторонятся, как уродов.
- Ты вовсе не урод, - Бести мое объяснение ничуть не смутило, - а очень даже симпатичный юноша. Ты давно в этом селе живешь?
- Я здесь родился. Мой отец, не по крови - эльфы не признают детей от людских женщин, кузнец Аскольд вместе с бабкой Мирандой воспитали меня. Мама умерла вскоре после родов.
Тема испортила мне настроение, продолжать разговор не было никакого желания. Бести словно почувствовала мою печаль.
- Извини, Келин, я не знала... Я не хотела тебя расстраивать!
- Ты не обидела, - от Бести шла такая мощная волна жалости, что мне захотелось вырвать свою руку. Но я сдержался, помня бабкину просьбу. А еще я не хотел обнаруживать свой эмпатический дар. Если Бести узнает про него, она вообще не захочет больше со мной разговаривать.
- А по-моему, настоящие уроды те, кто не признает своих детей, - пробормотала Бести и я догадался, что жалость тоже бывает разной. Бести пожалела сироту, и это я мог принять от нее. А известие о моей "нечистокровности" только слегка коснулось ее разума, не вызвав никаких реакций, - Слушай, а чего ты вообще здесь киснешь?
- А? - не понял я вопроса.
- Взрослый парень, а все возле отца и бабки трешься. Отправился бы куда-нибудь учиться.
- Меня отец учит ремеслу. И Миранда. Лечить скотину у меня хорошо выходит...
- Не слышу радости в голосе.
Она что, тоже эмпат? Нет, этого быть не может, она же чистокровный человек, бабка подтвердила. Так тонко различает интонации в словах?!
- Ну... мне все это не интересно. Скучно, - сознался я.
- А что тебе интересно? - вот пристала, как репей к коровьему хвосту.
- Я бы не прочь повидать другие города и земли, как отец, Аскольд, в молодости... - размечтался я, - Он служил в войске нашего короля. Где только он не побывал! А бабка в самом Эвилоне училась! Она мне много рассказывала про этот город. Там такие чудеса!
За разговором мы не заметили, как вернулись к дому Миранды. Бабка встретила нас на пороге.
- Нагулялись? Идите обедать.
Когда я первым вошел в дом, Миранда спросила Бести:
- Вспомнила что-нибудь?
- Не-а. Зато узнала кое-что новое.
Пообедав, я поспешил вернуться к отцу. Вдруг хозяин козы уже ждет меня...
- Келин, ты заходи почаще! - на прощание услышал от Бести.
Странная она, все-таки. А мне повезло, теперь хоть есть, с кем поговорить. Обязательно завтра же найду время и повод, чтобы заглянуть к прабабке!
Прибежав на следующий день к Миранде, я застал ее и Бести в момент спора. Спорили они давно, и, судя по эмоциональному фону, спорить устали, но до согласия не дошли.
- Миранда, я очень благодарна тебе за помощь! Не хочу тебя обидеть, но попробуй и меня понять: не могу же я поселиться здесь навечно! Находясь постоянно в четырех стенах, я ничего не вспомню!
- Ты, посмотрев село, тоже ничего не вспомнила, - вздохнула прабабка.
- Все равно, я хочу сходить к тому месту, где меня нашли.
Миранда слегка нахмурилась:
- "Ведьмин круг" недалеко. Но он в лесу, а ты не знаешь здешних мест, заблудишься.
- Я знаю, где это. Могу проводить, - вызвался я.
- Спасибо, Келин, - девушка улыбнулась мне.
- Ну ладно, поступайте как знаете, - недовольно отозвалась Миранда, - Бести, что бы ты ни вспомнила, я запрещаю тебе применять там магию! Портал долгое время не использовался и неизвестно, как скажется магическое возмущение в нем.
По лесу Бести шла медленно, явно наслаждаясь прогулкой. Заодно мы набрали грибов и выяснили, что в тех краях, откуда появилась Бести, растут такие же (девушка с первого взгляда определила, какие грибы съедобны, но называла их как-то по-своему).
- Келин, а как выглядит "ведьмин круг"? - спросила Бести, когда мы вышли на ту самую полянку.
- А это он самый и есть, - я указал перед собой, - Если присмотришься, то увидишь, что трава тут как бы заломлена по кругу. Она всегда так растет, потому здесь и не косят. Ну, и никто сюда не ходит... Миранда рассказывала, что в активных "ведьминых кругах" вообще ничего не растет, пустошь, все живое магической силой убивается.
- Теперь вижу...
Бести в раздумье шагнула в круг, прошлась до его центра и обратно.
- И как же это работает? Хоть бы где табличку с инструкцией разместили... Например, какой-нибудь камешек с надписью, - Бести внезапно остановилась и повернулась в мою сторону с застывшим взглядом, - Камешек... Стоунхендж... мегалитические лабиринты Севера...
Бести также внезапно очнулась от своих воспоминаний и стукнула кулаком по ладони:
- Черт! И что мне это дает, если даже ученые не знают, для чего использовались те сооружения?!
- Ты что-то вспомнила?
- Ерунду всякую! - недовольно отозвалась Бести, садясь прямо на землю, - Может, головой об сосну постучаться? Вдруг поможет?
- Это кедр, - уточнил я название дерева, на которое указала Бести. Я опасался ступать на помятую траву магического места и продолжал стоять возле деревьев.
- Да какая разница... Келин, не грузись - это была шутка. Что ты там высматриваешь?
Действительно, мне казалось, что неподалеку от нас, за зарослями лещины, как будто тьма сгустилась. Нехорошим холодом веяло от того места, вызывая желание уйти как можно быстрее и дальше.
- Почудилось. Пойдем отсюда, места силы все же не для простых людей...Мне как-то не по себе.
- Если чего-то боишься - надо взглянуть страху в глаза, неизвестность пугает больше всего, - уверенно сказала Бести и вскочила на ноги, - Пошли, посмотрим, что там!
Не дожидаясь моего ответа, девушка направилась в опасную сторону. Я поспешил ее догнать. Кустарник мы обходили с разных сторон.
Не зря я не хотел сюда соваться! Человек лежал лицом вниз, в спине торчала стрела. Он был мертв, и убили его не сегодня. Судя по городской одежде, это не мог быть кто-то, мне знакомый. Ну и никто меня не осудит за малодушие, если я не буду заставлять себя подходить к трупу ближе. Мне и так страшно. Да еще эта стрела... Такие стрелы, с оперением из перьев белой совы, использовали только дроу. Вот только темных эльфов - убийц в окрестностях нам и не хватало!
- Ой, котенок! - послышалось с той стороны, куда пошла Бести. Еще раз бросив взгляд на труп (вдруг мне все это мерещится?), я пошел на ее голос.
- Смотри, какой рыженький, - показала девушка мне свою находку, - Кисонька...
- Котенок? Никогда о котенках не слышал...
Зверек имел яркий окрас, какого у обычного лесного зверья не бывает. Судя по размеру и издаваемым звукам - детеныш. Он норовил спрятаться за пазухой у девушки в поисках тепла и защиты, и мне не сразу удалось его хорошенько разглядеть. Но, когда разглядел:
- Бести, это не "котенок"! Это - оборотень!
- Поглажу и в зубасто- когтистое чудовище превратится? Ага, прям щас и поверила!
- Нет, конечно, не сейчас. Когда вырастет.
- Келин, ты что - серьезно?
- Твоя находка - магический зверь. Их создают дроу, для собственной защиты. И недавно один из дроу побывал здесь. Я нашел труп человека, им убитого. Бести, идем отсюда! Надо рассказать обо всем Миранде.
- Пошли. Но котенка я здесь не брошу! Он же совсем беззащитный, даже глазки еще не открылись.
- А если дроу вернется за оборотнем?
- Через несколько дней? - она уверена, что такого случиться не может, - Да то, что малыш еще жив - чудо! Наверное, голодное лесное зверье поблизости не проходило.
- Как хочешь, - махнул я рукой на ее причуды. Ей же хуже будет, когда этот "котенок" издохнет у нее на руках. Только дроу знают, как обращаться с оборотнями.
Миранда.
Кажется, Бести и Келин нашли общий язык - подумала я, когда они вернулись с прогулки по селу. Но затем, после ухода правнука, я заметила, что Бести впала в задумчивость.
- Миранда, можно спросить: а кто такие эльфы? И почему их так не любят?
- Ты и этого не помнишь?
- Да вертится что-то в голове, сумбурное, - Бести в рассеянности потирала лоб, - Только не может быть отцом Келина сказочный персонаж с палец ростом и живущий то ли в лесу, то ли в цветах!
- Упаси тебя Творец, чтобы кто-то из нелюдей услышал такое описание! - вздрогнула я, - Эльфы очень гордые и самовлюбленные; от людей они даже самую безобидную шутку не потерпят!
- Тогда расскажи о них, хоть буду знать, кого десятой дорогой обходить при встрече.
- Эльфы и люди похожи. Только, как бы тебе объяснить, в эльфах все гармонично. Высокие, стройные, красивые, - я вздохнула, вспоминая участь своей внучки - матери Келина, - Внешне Келин очень похож на эльфа. А еще они все, поголовно, сильные маги. Лесные, светлые эльфы живут в Светлом Лесу - Лайфорсе, это между Степью и Мидденлендом. Дроу, темные эльфы, обитают в гористой местности - Свартхолде.
- А, аркадный вариант... - кивнула головой девушка. Только непонятно было: она вспомнила, о чем я рассказываю, или о чем-то своем подумала, - Миранда, все, что вы говорите, мне как будто знакомо... Но как-то... неправильно. Неужели я могла забыть о существовании других рас?
- Бести, память постепенно восстановится. Многое ты уже вспомнила. Ну а что не вспомнишь - тому заново научишься, - я потрепала девушку по руке.
- Миранда, а ты не можешь помочь мне магией? Ну, может, заклинание какое есть?
- Нет, моих способностей для этого не достаточно. Я уже пробовала, но не смогла пробиться сквозь твои щиты.
- Какие "щиты"? Даже не подозревала, что у меня что-то такое есть. А давай я их уберу! Только ты объясни, как...
- Бести, я всего лишь ведьма, и плетение такой защитной магии, как у тебя, мне не доступно. Извини, - я развела руками, - ты сама должна вспомнить.
- Ага, - загрустила девушка, - Пока не вернется магия - не вспомнишь, а пока не вспомнишь - магию тоже не применишь... Замкнутый круг получается.
Сведя знакомство с моим правнуком, Бести больше не желала сидеть в четырех стенах. Несмотря на мои возражения, чужеземка захотела взглянуть на то место, куда ее выбросило подпространственное перемещение. Я не смогла ее отговорить. Бести отправилась туда вместе с Келином. Ладно, хоть не заблудятся...
Что-то Бести и Келин долго отсутствуют. Все-таки зря я их одних отпустила.... Решив, что в доме у меня неотложных дел нет, я вышла на крыльцо. Как раз в это время появились запропавшие детки.
- Бабка Миранда, - растрепанно-взволнованный вид Келина мне сразу не понравился. Последний раз я его таким видела, когда он, мальчишкой, подрался с другими ребятами и умудрился не только убежать, но и наставить порядком синяков и шишек напавшим, - Мы нашли мертвеца возле "ведьминого круга", и оборотня! Бести, покажи!
Бести отнеслась к этому более спокойно. Рыжий зверек, которого она прижимала к груди, действительно был детенышем оборотня.
- Я назову его Пикселем, - сообщила девушка.
- Я ей говорил, что это зверь дроу, и темный эльф может за ним вернуться, - пожаловался Келин, - Бести меня не послушала!
- Если хозяин действительно будет его искать, то догадается заглянуть в деревню, - возразила Бести, - Я же считаю, что котенка просто бросили умирать.
- Бести, оборотней не бросают, - может быть, меня она послушает, - Это очень редкие и ценные магические звери. Кто-то просто его потерял.
- Тогда тем более не отдам! Что с возу упало, то пропало! - Бести демонстративно спрятала зверька за пазуху.
- Ладно, оставайтесь пока дома, оба. Я пойду на то место и сама погляжу.
По следам, оставленным Бести и Келином, я довольно быстро нашла нужное место. Плохо, очень плохо. Вокруг мертвеца еще виднелись следы применения магии: защитной, доступной людям, и магии хаоса, которую применяли темные эльфы. Следы слабые, явно зачищенные. Самый четкий след был связан с тем оборотнем, которого девочка притащила ко мне. Что дроу делал на человеческихземлях? А что возле неактивного портала делал убитый маг-человек? А ведь убийство произошло чуть ли не на следующий день после того, как я нашла здесь Бести.
Неспроста, ой неспроста столько странных и непонятных событий произошло одно за другим в одном месте. Таких совпадений не бывает. Ну что ж, о трупе позаботятся лесные жители, а мне надо убрать следы, оставленные детьми, и оборотнем. К счастью, никто из троих не обладал сейчас сильным магическим полем, и я смогла справиться с зачисткой, не потратив много силы.
Я решила не тревожить правнука и сказала Келину, что, по моему мнению, произошла обычная ссора между двумя магами. Такое случается, но рассказывать об уведенном в селе не надо. Мальчик пообещал молчать и отправился домой. Ну, отцу-то он точно расскажет. Не страшно, Аскольд - мужик осторожный и здравомыслящий.
С Бести, после ухода Келина, у меня состоялся серьезный разговор.
- Не буду тебя обманывать, мне очень не нравиться то, что произошло. Я думаю, это убийство как-то связано с твоим появлением здесь. Но выяснить эту связь, пока у тебя полностью не восстановится память, мы не сможем. Еще и оборотень на нашу голову! Счет этих существ, созданных магами дроу, идет на единицы.
- Миранда, я вспомнила свой дом. Живу я в городской квартире, поэтому и в сельской местности мне ничего знакомого не попалось. У меня такой же котенок был. И Пикселем я его назвала в честь героя любимой книги... Моя жизнь не была насыщена каким-то значительными событиями - жила, училась, работала... Может, поэтому и память так долго восстанавливалась, что мне и вспоминать-то особо нечего? - не удержалась девушка от ехидства, - Миранда, скажи, а у вас электричество и газ "не довели", или ты никогда о них не слышала?
- Я не знаю, что такое "электричество". Слово "газ" употребляют гномы, оно означает что-то опасное, связанное с их работами под землей. Но ты ведь говоришь о чем-то другом. Это не связано с использованием магии?
- Нет, это использование природных веществ. Энергетические ресурсы.
- Я училась в Магической школе Эвилона, но даже там ничего подобного нет.
- Миранда, у меня есть два предположения, одно хуже другого. Первое - я каким-то образом переместилась во времени, провалившись в какое-то средневековье. Второе - это вообще какая-то другая реальность. Но и в том и в другом случае я совершенно не представляю, как мне вернутся домой!
- Про перемещения во времени я впервые слышу. А вот перемещения по мирам не так уж необычны. Светлые эльфы достаточно много знают о других мирах, и умеют путешествовать по ним. Но я никогда не слышала, чтобы человек был на это способен...
Итак, моя находка - иномирянка. Одного законченного курса в Магической школе явно недостаточно, чтобы разобраться с этой проблемой. Единственное, что мне известно о других мирах - что их множество, что наделенный сильным магическим даром, в основном эльфы и люди-архимаги, способен путешествовать между мирами сети Вероятности, что есть закрытые миры, населенный чудовищами и демонами.
- Похоже, я попала по полной, - расстроилась девушка, - Миранда, мне очень нужна помощь. Я должна попасть в город, достаточно крупный. Там легко затеряться и всегда есть возможность заработать. В моем мире очень многие проблемы можно решить с легкостью, располагая нужной суммой. Возможно, я никогда не смогу вернуться в свой мир, потому что волшебство или магия для меня - понятия из разряда фантазий и сказок. Значит, я должна найти кого-то, кто сможет мне помочь...
- И как ты собираешься проделать путь до города? Пешком, в одиночку?
- Наверное, в селе можно купить лошадь? Хм, я не умею ездить верхом...Но как говориться, и курица однажды взлетает, если ее подбодрить хорошим пинком.
- Не торопись. В любом случае, сейчас, на ночь глядя, мы никуда ни за какими лошадьми не пойдем. И дорогу до города ты не знаешь. А там глядишь, и случай какой подвернется, может кому необходимость в город поехать...
- Миранда... - смутилась Бести, - А у нас есть молоко? Пиксель голодный...
- Кто голодный?
- Котенок.
- Девочка, это не тот зверь, который обитает в твоем мире. Пусть и похож, но это оборотень! Оборотни специально выведены темными эльфами дроу. Еще слепого детеныша будущий хозяин выкармливает сам до тех пор, пока у детеныша не откроются глаза. С детенышем проводятся необходимые действия по связыванию сознаний хозяина и оборотня. Оборотень будет защищать хозяина всеми силами. Когда детеныш открывает глаза, он начинает питаться самостоятельно и очень быстро растет. Кроме того, они очень ловко маскируются, практически могут становиться невидимыми, сливаясь окраской с окружением. А когда становится взрослым, оборотень способен выделять яд на когтях и зубах.
- Миранда, но тогда мне сказочно повезло! У меня будет защита! И любимец! Я всегда была кошатницей, - обрадовалась Бести. Придется ее опустить с небес на землю.
- Ты хочешь сама его выкормить?
- Конечно! Зачем же тогда я его подобрала? И потом, посмотри, какой он маленький, совершенно беспомощный... неужели тебе его не жалко? Ведь в отличие от человека, это же тварь бессловесная, он даже пожаловаться не может, если ему плохо...- ах, девочка, ты еще не знаешь, что тебе предстоит, и полна добрых намерений... Не смотри на меня так, ты сама подобрала эту заботу, - А чем их выкармливают? Надеюсь, не грудным молоком?
- Нет. Своей кровью.
Девочка покачала головой, словно наш магистр в магической школе, когда указывал нам на очередную ошибку:
- Ну и кто додумался его оборотнем назвать? Это же вампир! То есть вампиреныш... - Бести осторожно приласкала крошечное существо, - Маленький мой... А когда у них обычно глаза открываются?
- Как правило, дней через 7-9.
-Угу, - кивнула Бести, и молча провела по внутренней стороне руки лезвием крохотного ножа. Найдя в своих вещах это лезвие в ножнах из странного твердого материла, которое она называла "лепесток", Бести прицепила его на шнурок, и носила на шее, не снимая. Девушка перехватила поудобней оборотня, пристраивая его носом к ране. Тот принюхался и довольно заурчал, слизывая кровь.
- Он потом научиться сам есть, - сказала я, наблюдая за ними, - Возможно, убийца искал именно этого детеныша, либо принес его на место, но потом потерял. А ты нашла. Как это тебе удалось?
- Я просто услышала мяуканье и пошла на звук.
- А ты не находишь странным, что с тех пор твой "котенок" больше не издал ни звука?
- По-моему, ничего странного. Пригрелся, успокоился - а сейчас еще покушает... с чего бы ему пищать? Котенок - он же как ребенок, кричит, когда ему плохо. А раз молчит - значит, все в порядке.
- А вот я подозреваю, что оборотень хотел, чтобы ты стала его хозяйкой. Он настроился на твое сознание и принял форму, привлекательную для тебя.. И он позвал тебя с помощью магии, оборотни способны держать мысленный контакт со своими хозяевами.
- Да какая теперь разница? Пикселя я не брошу. Мы в ответе за тех, кого приручили.
Глава 2.
Благими намерениями...в общем, добро пожаловать! (адское приветствие)
Миранда
Бести не отказалась от своих намерений, упорно выкармливая зверя, который, кстати сказать, оказался нетребовательным питомцем - ел и большее время спал. А вот не совсем окрепшему организму девушки вскоре потребовалось мое внимание, чтобы значительная кровопотеря вновь не уложила ее в кровать. Но Бести не жаловалась. По мере роста, Пиксель требовал все больше пищи, кровь не успевала восстанавливаться, раны на руке воспалились и выглядели ужасно. Залечивать их не имело смысла, пока оборотень не прозреет. Так же, как отговаривать девицу, которая просто отказывалась понимать, что выращивание оборотней рассчитано на быструю регенерацию эльфов. И даже среди них очень немногие - истинные хозяева. Ведь из эльфов оборотни высасывают еще и магию. И поэтому случается, что выкармливающего оборотня ослабленного дроу убивают, пока оборотень еще не достиг взрослого возраста. Связь рвется, оборотня-подростка продают другому хозяину за огромные деньги, проводят специальный обряд полного подчинения. Узнав об этом, Бести возмутилась до глубины души, и только мое замечание, что в этом мире действуют свои традиции и законы, заставило ее примолкнуть.
Пиксель открыл глаза на 5-ый день. И стало сразу заметно, что между ним и Бести создана эмпатическая связь. Оборотень различал все оттенки ее настроения и подчинялся простым приказам.
Увидев свою хозяйку, оборотень начал быстро расти и самостоятельно охотится в лесу на мелкую живность. Никаких сомнений в его магической природе не осталось - уже через четыре дня самостоятельной жизни бывший рыжий комочек дорос своей хозяйке до колена, тело имел мускулистое, поджарое и гибкое, сильные когтистые лапы, короткий хвост, обзавелся пятнистой раскраской и черными кисточками на ушах.
Я не замечала, чтобы иномирянка особо переживала из-за разлуки с родным миром. "Было бы, по чему скучать... - пожала она плечами, - Дом - работа. А тут целый новый мир! Маму только жалко..." Хотя иногда Бести впадала в мрачное настроение и доставала странный предмет, оказавшийся на поверку оружием - заточенным металлическим жалом. В такие моменты она уходила во двор и час, а то и два, проделывала странные движения. "Когда не знаешь, что делать - упал, отжался" - как всегда не слишком понятно объяснила она. Тогда я подумала, что мир Бести не только странен, но и зол даже к своим обитателям. Лучше бы девушке никогда не вспомнить его координаты.
Магические способности к девушке так и не вернулись. Аура, вроде бы, пришла в норму и ее энергетическая насыщенность была необычайно сильной, а именно энергетическая оболочка задействуется при контакте с нитями силы. Значит, способности быть магом у нее имеются, только странный узор энергетической оболочки мешал мне понять, насколько они развиты и в какой области. И подпитка ауры до сих пор происходила непонятным мне образом: то спираль кружева совсем истончалась, а потом вдруг наливалась красками силовых нитей этого мира, причем не было преобладания какого-то одного цвета, а цвета сливались, преобразуясь в жемчужно белый. Постоянно наблюдать за Бести я не могла. Девушка любила уединение. Она могла просто, ничего не делая, сидеть в саду, под старыми яблонями и глядеть сквозь ветви на летящие по небу облака. Как правило, возвращалась домой она после таких посиделок довольная собой и всем миром. Впервые меня посетила мысль, что девушка каким-то образом, не имея привязки к этому миру, умеет подпитывать свою ауру.
Однако Бести не могла не только вспомнить, но и воспроизвести с моей помощью ни одного заклинания.
- Миранда, в моей мире вообще нет никакой магии. Те, кто называют себя магами, в лучшем случае владеют гипнозом, чаще всего - просто умеют хорошо заговаривать зубы. Трудно вспомнить то, что никогда не знал, да еще и забыл! - Бести усмехнулась.
Если для тебя нити магической энергии - нормальное состояние окружающей среды, то трудно понять, что существует мир вообще без магии. В Эрафии все без исключения имели возможность использовать магическую энергию, только пользовались по-разному. Простые крестьяне шептали заговоры от грызунов в амбаре, загадывали на урожай, примечали дни, когда лечебные травы наполняются силой. Маги, наделенные даром, сплетали из нитей заклинания. Шаманы орков умели перенаправлять целые потоки нитей, не преобразуя их структуру. Гномы умели накладывать силовые нити на физическую структуру вещей, придавая им необычные свойства.
Выходит, чтобы вернуться в родной мир, Бести придется обратиться за помощью к другому магу.
- Бести, если ты хочешь вернуться домой, я напишу письмо моей однокурснице. Она живет и практикует в Кастенгарде, неплохо устроилась в среде людских магов, даже водит знакомство с эльфами. Среди эльфов больше всего специалистов, владеющих перемещением между мирами. Но, возможно, Мара знает таких и среди людей.
- А почему нельзя обратиться непосредственно к эльфам?
Мне не хотелось, чтобы девушка-иномирянка с первых своих шагов по дорогам нового для нее мира столкнулась с представителями " дивного народа" - расчетливыми высокомерными эльфами.
- Эльфы не помогают людям. И не забудь, что вы видели у "ведьминого круга". Позволь дать тебе совет: постарайся не рассказывать без необходимости о том, что ты из другого мира.
Вскоре она покинет меня. Заранее готовясь к предстоящему путешествию, мы перебрали все личные вещи Бести, прикидывая, что лучше продать. Зонт и часики могли заинтересовать мастеровых гномов. Украшения - продать ювелирам, среди которых тоже было немало нелюдей - гномов и эльфов. Монеты из мира Бести можно было с успехом использовать и в этом.
Келин
Бести и бабку Миранду не послушала, взялась выращивать детеныша оборотня. Даже способ выкармливания ее не испугал. Пришлось мне помогать - приносить из леса свежую дичь. Оборотень не отказывался пить кровь животных и птиц, и быстро рос. Через несколько дней мы с Бести дружно выгуливали малыша, доросшего мне до колена, во дворе. Как же мне повезло, что эту чудесную девушку занесло в наше село! В первый раз в моей жизни появился настоящий друг.
Отец собрался на ярмарку в Авли, и снова без меня. Пойти, что ли, Бести на жизнь пожаловаться? Только она одна меня и понимает. Я застал Бести играющей с Пикселем. Девушка пыталась спрятать палку, а оборотень искал.
- Привет!
В ответ мне радостно помахали рукой и коротким хвостом.
- Что не заходил? - поинтересовалась Бести.
- Отцу помогал товар для продажи готовить. Скоро каждый день видеться будем. Отец в город уедет. Я обычно дома один не сижу, все чаще у бабки бываю, - я вздохнул, - Знала бы ты, как мне в Авли хочется! Посмотреть на высокие каменные дома, на ярмарку, на представление артистов в балагане...
- Тогда почему ты дома остаешься?
- Отец меня не берет. Говорит, в городе слишком много разного народа.
- Ну да, народа там всякого хватает... - рассеяно кивнула Бести, думая о чем-то своем, - Слушай, я ведь тоже собиралась уезжать! Мне надо в Кастенгард, но пока сойдет и Авли. Поговоришь со своим отцом, чтобы меня захватил с собой?
Ну вот, и Бести тоже хочет уехать... Я как-то не задумывался, что девушка захочет вернуться домой. Ну да... Но теперь мне в селе вовсе невыносимо будет одному!!
Отцу я просьбу Бести передал, но он отделался неопределенным "подумаю". О моей поездке речь даже не заходила.
Перед отъездом отец решил зайти к бабке Миранде, я напросился с ним, все еще на что-то надеясь.
Я первым делом отправился искать свою подругу. В доме ее не было. Обойдя вокруг дома и заглянув в сарай, нигде девушку не нашел. Возвращаясь в дом, я случайно подслушал разговор прабабки и отца:
- Хорошо, я возьму твою гостью в город. Тем более, своего парня и так брать придется - товара набралось на две телеги. В Авли полукровки не редкость, да и с гномом Дорониусом он уже знаком. Я заметил, после знакомства с этой девушкой Келин стал поувереннее, немного открылся, что ли. А то вообще неразговорчивый был. Пусть еще в дороге пообщаются... А вообще-то, я вот что подумал: может никуда их не отпускать? Когда еще эта Бести найдет свой дом, и найдет ли? Выдать замуж за моего парня, и будут жить мирно и ладно.
- Аскольд, не говори глупости. Бести - взрослая женщина, ты не глади на то, что выглядит маленькой и худенькой. Да, она хорошо относится к Келину, но на брак не согласится. И не пара они, поверь моему ведьмовскому чутью. И Келина ты зря здесь удерживаешь. Ну какая его здесь ждет жизнь? Бирюком с тобой на кузнице? Ни одна девка из местных за него замуж не пойдет.
Тьфу, тьфу, тьфу... Хвала богам, бабка отца отговорила. Бести мне нравится, но я не хочу жениться! Лучше уж в столицу сбегу, стану воином, как отец в молодости.
На следующее утро спозаранку мы отправились в Авли. Бести ехала в телеге вместе с отцом, оборотень бежал рядом с телегой, на которой ехала его хозяйка. Я управлял другой телегой, поэтому все внимание Бести доставалось моему отцу. Девушка планировала, что может купить и продать в городе. Отец посмеивался:
-Не переживай, я знаю хорошего Мастера из гномов. Отберем из твоих вещей стоящий товар, и я сторгуюсь с ним. Да и насчет ювелира с ним можно посоветоваться.
- Аскольд, я не сомневаюсь, что ты меня не обидишь, и выручка будет достойной, но мне не хотелось тебя обременять своими заботами. Может, ты просто дашь мне адрес того мастера?
О, Бести в очередной раз выдала свое чужеземное происхождение. Хорошо, что отец об этом наслышан и снисходительно относится к ее выдумкам:
- Бести, ты что же, хочешь сама продать что-то гномам? Да они же бесценную реликвию могут сторговать по цене ветоши!
- Не учите кошку ловить мышей, - на эту фразу среагировал только оборотень, заинтересовано повернувший ухо в сторону хозяйки, - Да я могу у араба десять сувениров за доллар сторговать!
- Я не знаю, кто такие "кошка" и "мыши". И арабов тоже не видел. Пойми, женщины могут торговаться между собой за ткани, продукты, другие хозяйственные мелочи. А серьезную торговлю предоставь мужчинам, между собой они сумеют договориться.
- Кошка - это домашний зверь, похожий на Пикселя, пока тот так не вырос. А мыши - мелкие грызуны, живут летом в полях, на зиму перебираются в дома, сараи и амбары, лишь бы было что-то съестное. А арабы...они просто люди из другой страны. Очень жадные.
- Такие звери, как твои мыши, водятся и у нас. Только ловят их псицы, совсем не похожие на твоего оборотня. (Комментарий: псица - местный одомашненный зверь, мелкий хищник, которого разводят для истребления грызунов, но может использоваться и для охоты на птицу. Характер не злобный, внешний вид - милый и пушистый, из-за чего очень любим детьми.)
- Аскольд, разреши мне попробовать! Поверь, если я почувствую, что меня пытаются развести...
- Ох, делай, как знаешь, только потом не говори, что не предупреждали.
Как всегда, Бести стремится все решить и сделать сама, не рассчитывая на чью-то помощь. Хоть я и взрослый (почти) мужчина, но и то на отцовскую поддержку полагаюсь. А она - девушка... Неужели тоже сирота? Некому было о ней позаботиться?
В телегу запрыгнул оборотень, держа в зубах упитанного кроля. Бести поблагодарила добытчика, почесав его за ушами. Добыча была передана Аскольду.
- Пиксель, иди в телегу к Келину, там места больше.
И оборотень послушно покинул хозяйку, перебравшись в мою телегу, свернулся уютным клубком на свободном месте.
Аскольд.
Келин снова просится со мной в город, и на этот раз придется мне уступить. Товара набралось на две телеги, помощь парня не помешает. Хотя беспокойства мне по прибытии в Авли прибавится... Малец не понимает, что в деревне отношение к нему одно, а в городе - будет совсем другое. Тут еще Миранда, к которой я зашел перед дорогой, снова завела разговор о том, что Келину в селе счастливой жизни не будет. А того, старая, не понимает, что доля таких полукровок, как мой приемный сын, - стаптывать сапоги по дальним краям. Нигде им не рады. А, ладно, пусть сынок сам убедиться, чем "хороша" городская жизнь...
Миранда попросила меня взять в город свою гостью. Пришлось согласиться, тем более Келин к ней как будто бы привязался. Хотя бы в дороге скучать не будут. Бабка говорит - девчонка бойкая, пускай за моим оболтусом в городе присматривает. А там, коль боги позволят, у них отношения сладятся; может оба домой захотят вернуться.
Первое время я приглядывался к нашей странной попутчице. Бести старательно выспрашивала меня о наших законах и обычаях. Из каких же незнаемых краев она приехала, если всем известные вещи не знает? Но девица и впрямь толковая, хоть и со странностями. Окажись любая из наших деревенских баб на ее месте, тут же в панику бы ударилась. А потом постаралась бы подластится к старосте, чтоб разрешил остаться в общине, да поторопилась к какому-никакому холостяку или вдовцу пристроиться... и уж точно не связалась бы с полукровкой!
- Бести, хочу предупредить тебя... В общем, таких, как Келин, люди недолюбливают... В Масличном его давно знают, попривыкли... в городе же полно разного народа...
- Не беспокойся, Аскольд, я не дам мальчика в обиду, - понизив голос, сообщила Бести. Я чуть вожжи из рук не выпустил - сказать-то я хотел совсем другое...
- Бести, я не за Келина беспокоюсь, а за тебя. Если тебя увидят в компании полукровки, то могут и о тебе нехорошо подумать...
- Да пусть думают! - отмахнулась Бести, но потом удивленно уставилась на меня, - Подождите-ка. Аскольд, вы что же, решили, что я на мальчика плохо влияю и мне надо держаться от него подальше?
- Да нет же, совсем не то...- проклятье, как же трудно с ней разговаривать, все она кверху ногами переворачивает...- Пойми, ни одна порядочная девушка не будет открыто заявлять о своем знакомстве с полукровкой, и о хорошем отношении к нему...
- Каждый судит о других в меру своей испорченности! - легкомысленно улыбнулась она, - С какой стати я должна пренебрегать теми людьми, которые мне бескорыстно помогают, в угоду каким-то незнакомым снобам?
Келин.
К вечеру мы остановились на отдых. Бести вызвалась идти за хворостом, мне осталось приготовление еды. Отец занялся лошадьми. Принеся хворост, Бести ринулась помогать Аскольду, хотя помощи от нее было не много, но хотя бы и не мешала. Она внимательно следила, как отец чистит и купает лошадь, как спутывает ей ноги. Если распрячь и почистить лошадь у нее кое-как получилось, то спутать лошади ноги - никак. Я развлекался, глядя на ее неумелые попытки, из-за чего чуть не испортил наш ужин, но потом помог девушке. Пиксель с наступлением темноты снова отправился на охоту, а мы сидели у костра, пили травяной отвар и разговаривали.
- Келин, а чем ты планируешь заняться в городе?
- Сначала посмотрю на ярмарку. Там, говорят, балаган есть! - а затем, сам от себя такого не ожидая, добавил, - А потом узнаю, когда идет караван в Кастенгард. У отца есть знакомый в гвардейском полку, я попрошусь к нему на службу.
- Хочешь стать военным?
- Конечно! Выучусь сражаться, пойду воевать. Отец, ты будешь мною гордиться! Я получу богатства и славу, стану героем!
Бести при этих словах только тяжело вздохнула, но промолчала. Она явно не одобряла моих намерений, как будто не сама мне недавно советовала уехать из Масличного.
- А мне ты когда хотел об этом сказать? - хмуро спросил отец, - Сбежать тайком хотел?
- Нет, конечно. В Авли сказал бы... Ну правда, не могу я больше в Масличном оставаться!
- Я не думал тебя отговаривать, - неожиданно сказал отец, - После ярмарки поговорим об этом.
Следующий день прошел также как предыдущий. Бести попеременно ехала то на телеге с отцом, то со мной. Оборотень бежал рядом с телегами, если рядом с дорогой пряталась дичь - то и охотился, или спал в моей телеге. Бести выспрашивала у отца о нашей земле. Я прислушивался к их беседе, всегда любил рассказы отца, который побывал в своей жизни почти во всех городах Миденнленда. Может быть, именно желание повидать мир, а вовсе не стремление пойти по стопам отца и наняться на королевскую службу, и вытолкнуло меня из Масличного?
- Аскольд, а ты бывал в Кастенгарде?
- Бывал. Это стольный город людских земель, там находится дворец нашего короля.
- А у людей одно королевство или несколько?
- Одно, хотя земли Миденнленда раскинулись так широко между нелюдскими землями, что наш король зачастую не знает, что происходит на его окраинах. Главное, чтобы сборы в казну шли. Все большие города, включая Авли, самоуправляемы советом знатных горожан. Ведь именно в городах работают ремесленники и происходят торговые ярмарки, поэтому королевские служаки стараются не портить отношения с теми, кто накапливает богатства в своих руках. В деревнях все дела решает община.
- А маги тоже проживают в городах?
- Самые сильные проживают в Кастенгарде, поближе к королевскому двору.
- Ну конечно, где крутятся самые большие деньги, там и услуги. А еще где ты бывал?
- На границе с Лайфорсом.
- И у светлых эльфов?
- Нет, светлые эльфы в свои леса никого не пускают. Людей и орков - потому, что те губят зверей и растения, а дроу - с ними у них вооруженный нейтралитет. Зато самих эльфов на приграничных землях полным-полно. Там даже возник "ничейный" город Эвилон, в том смысле, что там проживают представители всех народов, лишь бы они обладали магическим даром. Там магов обучают.
-А у дроу?
- Темные эльфы живут обособленно, хотя и принимают посольства от других народов. Это очень замкнутый народец, и самодостаточный. Они не нуждаются в товарах извне, разве только приобретают предметы роскоши и искусства. Их земли занимают огромную территорию, почти сплошь покрытую невысоким, похожими на холмы, пологими горами. Первоначально они обустраивали свои поселения внутри этих гор-холмов, потому то их и прозвали темными, в отличие от лесных. Но сейчас у них есть нормальные города, Хайкастл - их столица. Почему тебя интересуют дроу? С ними никто связываться не хочет, кроме амазонок. Но те живут на границе между ними и орками - поневоле сойдешь с ума от такого соседства.
- У меня чисто информационный интерес.
- Бести, а ты так и не вспомнила, из каких земель будешь? - спросил я.
- Вспомнила. Моя страна находится так далеко, что отсюда не видно. Она занимает большую территорию, но люди живут меньше чем на ее половине. Остальное занимает тайга - бескрайний могучий лес, царство зверей и птиц.
Отец заинтересованно и с недоверием слушал. Даже он не представляет, о каких землях идет речь. А я до сих пор думал, что люди живут только в Мидденленде...
- А почему только на половине? Лес - это хорошо, это пища и лечебные растения, это древесина для домов и топливо, - поинтересовался отец
- Очень суровый климат. Зимой морозы опускаются до 60 градусов ниже нуля, промерзает все - вода, дерево, даже воздух. И так - полгода.
- Я о таком даже не слышал. Как же там люди живут?
- Человек ко многому приспосабливается. Я жила там, где климат мягче. Главное - чтобы была работа, иначе себя не прокормишь, не говоря уже о других потребностях и развлечениях.
Бести никогда не рассказывала о себе, пока ее не спросишь, и коль уж на нее напала такая блажь, я решил воспользоваться случаем:
- А что ты делала?
- Я продавала себя, - Бести засмеялась, заметив мою реакцию, - Ну, не в буквальном смысле. Это такая поговорка: или ты имеешь собственный бизнес, или работаешь на того, кто такой бизнес имеет. Я работала по найму. Продавала информацию, которую имела в своей голове. Свои идеи, знания, опыт, которые помогают людям экономить время. И, кстати сказать, это очень неплохо оплачивается. Время и информация - очень ценный товар. То есть оплачивалось... - поправившись на прошедшее время, Бести заметно сникла.
- Скучаешь?
- Не то, чтобы. Моя жизнь не была насыщена впечатляющими событиями, обычная, в общем-то, жизнь. Она текла в своем русле: работа, дом, развлечения с друзьями по выходным. А теперь все это где-то далеко, а впереди - неизвестно что, к которому надо приспособиться. Знаешь, в моей стране говорят, чтобы сделать человека счастливым, надо у него все отобрать, а потом постепенно вернуть отнятое. У меня сейчас ничего нет, даже от своего имени пришлось отказаться... значит, я - счастливый человек! - засмеялась девушка.
До Авли мы добрались на третий день.
Глава 3.
От знаний еще никто не умирал, но рисковать не стоит.
Блодуэд.
О существовании сына у главы рода знали немногие родичи. Может быть, мне не стоило экспериментировать с магией смерти в период беременности, но кто мог предположить, что это скажется на не рожденном ребенке?! Я была молода и стремилась к знаниям, не слишком задумываясь о последствиях... А последствия сказались гораздо позже, когда я заметила, что мой сын заметно отстает в умственном развитии от своих сверстников. Зато это позволило мне после неожиданной смерти моего мужа возглавить род Бьергхейм - мальчишка не мог претендовать на это звание, и не сможет никогда - с возрастом это отставание не только не компенсировалось, но скорее усилилось. Будучи физическим взрослым дроу, Брегон сохранил детский ум и наивность, что позволяло мне манипулировать им по своему усмотрению, не боясь разглашения своих действий.
Я отправила Брегона передать Милорду кристалл и оборотней, но даже на выполнение этого простого поручения он потратил несколько дней.
- Где же ты пропадал? - спросила я сына, когда он вернулся с сообщением о выполнении моего поручения.
- Я хотел посмотреть на твоего демона, мамочка, но не нашел его. - последовал ответ.
- Кого ты не нашел? - я не сразу поняла, о чем толкует сын. А когда выслушала его сбивчивый рассказ, то чуть не отправила к демонам его самого! Брегон, услышав краем уха мой разговор с Милордом, самовольно отправился в человеческие земли, где повстречался с человеческим магом и прикончил того неподалеку от места силы, но не потрудился узнать, что человечишка успел выяснить!
- Брегон, нельзя так опрометчиво поступать! Ты убил человека на его территории! Что мы будем делать, если люди захотят отомстить нам за своего соплеменника?
Да, угроза смешная, но Брегон принял ее за чистую монету:
- Когда я заметил мага-человека поблизости от места выхода портала, то подумал, что он первый нашел нашего демона. Никто меня не видел, человек чуть ли не носом уткнулся в следы выброса силы. Мага я убил, обшарил, при нем ничего интересного не было. Никаких следов того, что он встречался с нашим демоном. Я зачистил все следы от магии, как ты меня учила, мамочка! А потом отправился к Милорду и отдал ему сумку с оборотнями.
- А кристалл? Ты передал Милорду красный кристалл?
По виноватому взгляду я поняла, что Брегон забыл о второй половине поручения, отвлекшись на демона.
- Брегон, кристалл обязательно надо передать Милорду, ты меня понял?
Мальчишка покорно кивнул.
Элириэн
Дроу принесли мне только одного оборотня. Да и того побоялись передать из рук в руки, оставив походную сумку на крыльце. Один зверь - это лучше, чем ни одного, но хуже, для моих планов, чем два. Наблюдая за двумя оборотнями, я мог бы с уверенностью сказать, что в процессе их развития идет нормально, а что - под влиянием моей искаженной природы. Но предъявлять по этому поводу претензии леди Блодуэд я не стал, гораздо интереснее заниматься оборотнем. Изучив подарок, я пришел к следующим выводам:
Первое: дроу потому называются темными эльфами, что переняли от своих создателей черный юмор. Это же надо было создать существо, которое на первой стадии своей жизни является паразитом: не способное самостоятельно добывать пищу, оно питается кровью и энергетикой своего кормильца.
Второе: первоначальный вид оборотня, ограниченный звериной ипостасью, зависит от желаний и фантазии хозяина-кормильца, потому что новорожденный является в большей степени магическим созданием, чем воплощенным существом.
Третье, оборотни - эмпаты. Едва открыв глаза, они настраиваются на чувства и ощущения окружающих их живых существ. Именно на этом построена цепь хозяин-оборотень.
Четвертое, необходимо следующее из первого и второго: оборотни не приспособлены для самостоятельной жизни. Имея разные формы тела, сложно подобрать партнера для размножения. А если потомство все же появится, новорожденных детенышей необходимо отделить от матери, иначе та просто погибнет, выкармливая потомство.
Оборотень, названный мною Тенью, решил перенять у меня некоторые черты для своей внешности: острые подвижные уши, глаза без зрачков и белков. Густая шерсть оборотня имела серо-голубоватый окрас, длинный подшерсток на шее образовывал подобие гривы. Мне он напоминал вулха - хищного крупного зверя, обитающего в одном из миров.
Выкармливая малыша, я обошелся кровью домашних животных. Зато энергетической подпиткой я его обеспечил под завязку. Возможно, переборщил, вряд ли создания этого мира способны пропускать через себя без потерь нити силы, изменяя их под собственные нужды. Тень стала взрослым, самостоятельным существом через семидневье с момента своего появления у меня.
Именно техника обращения и использование для этого магической силы интересовала меня в этих созданиях, а не их способности как телохранителей. Позволив оборотню начать создание ментальной связи со мной, я заметил зачатки разума у своего питомца. Тень не просто выполняла мои команды, но и заметно проявляла интерес к тому, как я изменяю облик своего тела. Первая попытка оборотня сменить ипостась была неудачной для нас обоих. Оказалось, что применение магии при обращении происходит у меня и у оборотня по-разному. Тень для своего превращения притягивала нити силы извне, в том числе используя своего хозяина как источник силы, и накопленной магией прикрепляла дополнительные черты. Я же использовал кружево своей ауры, изменяя узор. Глупышка пробовала копировать меня, принять человеческую форму! В результате мне пришлось поглощать излишек магической силы вокруг Тени, и утешать испуганного питомца.
- Малыш, видишь, я не могу быть похож на тебя, так и ты не можешь стать мной. Зато я могу изменить цвет и форму рук, ног, волос, черты лица. А ты - отрастить клыки, когти, мышцы.
Леди Блодуэд, заглянувшая ко мне в гости, решила поинтересоваться жизнью своего подарка:
- Надеюсь, Милорд доволен своим питомцем?
- Мы не плохо уживаемся вместе, леди. Оборотень уже вполне самостоятелен и я могу вновь вернуться к своим поискам.
- Я буду рада провести обряд подчинения, чтобы оборотень не создавал проблем.
- Леди Блодуэд, у нас с вами разные намерения насчет оборотней. Если хочешь помочь, расскажи, как происходит смена облика у этих созданий.
- Неплохо бы посмотреть на оборотня...
Я решил позвать Тень. Однако оборотень впервые меня не послушался, хотя находился неподалеку.
- Ну, ничего, уверена, что он еще недостаточно вырос для полноценного перехода. Когда оборотень окончательно сформирует основное тело, он будет способен ощущать угрозу для себя и хозяина по изменению эмоционального и магического фона вокруг. В такие моменты оборотень изменяет облик на боевой, наиболее приспособленный для сражения.
- Значит, это защитная реакция зверя? Просто так, по желанию или потребностям, оборотни облик не меняют?
- Нерационально. Вынуждена предупредить Милорда, смена облика у оборотня - неприятный процесс, отражающийся на хозяине. Чтобы минимизировать его последствия для хозяина существует специальный обряд.
- Приму к сведению.
Пришел оборотень только после ухода леди, повинно положив мне голову на колено. Не знаю, какой из него получится защитник, но чутье на намерения окружающих у него отличное.
Вскоре мне предстояло узнать что оборотни, созданные дроу, это опасное живое оружие.
На утоптанной площадке перед домом происходил обычный тренировочный поединок. Леди Блодуэд прислала ко мне новеньких офицеров своего войска, для проверки их способностей. Я догадывался, что имею дело не с обычными бойцами, а с результатами ее экспериментов. Этот конкретный отряд оказался слишком шустрым, наверное, леди Блодуэд работала над увеличением скорости реакций. Проведя пару поединков, я выяснил для себя, что мои противники, переходя на "скоростной режим" полностью утрачивают самоконтроль и становятся уязвимы.
Этот юный дроу компенсировал недостаток опыта редкостным упорством, но что-то мне в нем не нравилось. В результате я ушел в глухую оборону, но щадил мальчишку, почти не используя против него атакующие заклинания. Последняя атака дроу была непродуманной и опасной прежде всего для самого нападающего: он полностью раскрывался для удара противника, положившись на свою скорость. Да он же полностью охвачен яростью, разум помрачился единственным желанием - убить.
Пока я "играл c щенками", Тень дремала в тени яблони, росшей возле двери дома. Но стоило юному дроу проявить "жажду крови", как все изменилось. Резко и неожиданно окатившее меня болезненное ощущение заставило отвелечься от поединка. Едва успел уйти с линии атаки дроу, одновременно закрывая собой безумца. Только благодаря нашей ментальной связи я смог сбить траекторию прыжка Тени.
Дроу все же досталось от моего защитника: длинные и острые, как лезвия, зубы оборотня распороли одежду и кожу на плече мальчишки. А могли бы горло! Не страшно, даже полезно - у дроу сразу инстинкт выживания включился.
В боевом облике оборотень увеличился более чем в два раза, верхние клыки удлинились до размера хороших кинжалов, густая шерсть прижалась к телу, создав непробиваемую защиту, искрившую пробегавшими голубыми искрами.
Первое полноценное обращение Тени было для меня полной неожиданностью, спровоцированной нашим с дроу учебным поединком. А ведь Блодуэд говорила, что во время перехода в "боевую ипостась" оборотни, а с ними и их хозяева, испытывают боль. Что-то об этом было и в других источниках про оборотней, но я не придавал этому значения, потому что сам никогда при обращении никакого дискомфорта не ощущаю. А вот бедняжка Тень мучилась от немалой боли: чтобы обзавестись за ничтожно короткий срок дополнительными частями тела, организм оборотня, кроме магической подпитки, использует клетки не самых жизненно важных органов; соответственно, переход в обычный облик сопровождается восстановлением. Я мог дать питомцу неограниченную подпитку магической энергией, но лечить я не способен.
Мне тоже досталось: связки и мышцы на левой руке, преградившей Тени путь, были полностью разорваны ударом когтей. Н-да, двигаться рука больше не способна...
Пришлось забрать у раненного дроу меч, и отправить его и остальных по домам. Не при них же заниматься операцией по отделению от тела отслуживших свое органов! И, как назло, Блодуэд с ее магией поблизости не было.
Тень следовала за мной по пятам, мучаясь от собственной мешанины чувств: тут и первый опыт настоящего обращения, и нападение на вожака (Тень считала меня старшим, вожаком, но не хозяином) и то, что она ранила меня. Займусь ею потом, сперва надо собой заняться.
Давно мне не было так плохо! Наверное, только в первые годы, когда я только получил это ограничение, называемое телом. Тогда я стремился жить привычной мне жизнью, но у тела был свой способ подчинить разум - боль. И в дополнение ко всему, у моего тела полностью отсутствует способность к регенерации, любое повреждение непоправимо разрушает оболочку, раны на мне не заживают, проще создать новый орган, или нарастить кожу.
Именно материальное тело - одна из причин, по которой я придерживаюсь в этом мире Блодуэд Бьергхейм, мага смерти. Никто из остальных магов не работает в таком масштабе с физическими оболочками.
Первым делом я уничтожил нервные окончания, подходящие к поврежденной руке, наконец-то освободившись от болевых ощущений. Затем мечом отсек поврежденную конечность, неудобно, но что поделаешь? На регенерацию нового органа потребовалось некоторое время и предельная сосредоточенность на использовании нитей Источника.
Тень все то время, которое потребовалось для моего восстановления, лежала возле двери, спрятав под лапы морду и поджав хвост.
"Все в порядке, малышка. Как ты себя чувствуешь?"
Оборотень посмотрел на меня грустными глазами и вздохнул:
"Я посмела ранить тебя...должна была защищать..."
"Ты защищала, я это знаю. Мое ранение не должно тебя беспокоить, такое случается с учителями. Но тебе надо учиться правильно оценивать уровень опасности и мои способности"
"Это трудно."
Все-таки эти дроу обладают черным чувством юмора. Или - только Черные Жнецы? Зачем было наделять зверя-телохранителя разумом?
И все-таки я был разочарован первым настоящим обращением моего питомца. В моем понимании "оборотень" - существо, совмещающее в себе два различных облика, причем во время обращения существенно изменяется строение скелета. Проще говоря, оборотень меняет человекоподобный лик на звериный. Оборотни, выведенные дроу, были скорее морфами, как и я. Тень, сменив облик, все равно в основных чертах продолжала напоминать вулха.
Надо пояснить, почему я так заинтересован в оборотнях. Я родился в маленьком мире Иридиэ, который расположен слишком близко к Источнику силы, чтобы там могло существовать что-либо материальное. Такое расположение - не ошибка Творца, нет, Создатель сотворил прекрасный мир, населенный разумными существами - иридами. Но он что-то не поделил с другим творцами-демиургами, и те столкнули Иридиэ к Источнику. Творец сумел стабилизировать движение и остановить полное уничтожение, но сам погиб, растворившись в Источнике. Нити силы переполнили наш мир, сжигая все материальное. Но оказалось, что мы идеально приспособлены даже к такому, ведь изначально физический облик существа не был постоянным - Создатель задумал дать нам возможность изменять свой облик. В итоге получилось, что мы можем меняться без ограничений, все зависит только от фантазии испособностей создавать подобие физической оболочки из нитей Источника. Понятие "оборотень" - тот, кто сочетает в себе двух совершенно разных существ, я узнал, уже находясь на службе у демиургов. Тогда я задумался над тем, кем же видел нас наш Создатель, и стал искать оборотней в других мирах. Пока безуспешно.
Глава 4
"Мнение окружающих надо учитывать. Как погоду, не более." (Н.И.Козлов, психолог)
Говори кратко, проси мало, уходи быстро.
Келин.
Темные бревенчатые стены Авли мы увидели издали, после того, как дорога повернула в сторону города. Перед воротами укатанная грунтовая дорога сменилась булыжной мостовой, и нам пришлось остановиться, чтобы заплатить въездной сбор стражнику, нехотя выглянувшему из сторожки. Потом наши телеги с грохотом и дребезжанием прокатились через воротный проем. За стеной начинался сам город: шумные улицы, сплошь застроенные домами не меньше двух этажей. Я вертел головой по сторонам, рассматривая заполнивших улицы горожан и фасады домов. Нигде не было видно огородов и дворов, зато в первых этажах, выстроенных из неровного дикого камня, размещались торговые лавки и трактиры.
- Кошелек! Украли! Держи вора! - раздался крик, проносясь над головами прохожих.
-Что там такое? - попытался я разглядеть происходящее в толпе.
-Ничего, спи дальше!- отозвалась Бести, покачав головой.
-Если тебе не интересно, то и нечего нос задирать! - обиделся я.
-Келин, я не хотела тебя обидеть, правда, - удивленно похлопала на меня глазами девчонка, - Просто я такое чуть ли не каждый день вижу, то есть видела. Обычные будни провинциального городка. Вот бы тебя отправить в наш мегаполис...
Ладно, пусть. Но зевать по сторонам я постарался реже и так, чтобы Бести не замечала.
Хозяин постоялого двора лично вышел нас встретить. Они с отцом обнялись, как старые друзья. Хотя хозяин выглядел старше Аскольда. Я тоже подошел поздороваться, а Бести почему-то задержалась возле телеги. И на владельца постоялого двора смотрела с подозрением. Хозяин тоже обратил на нее внимание, затем улыбнулся:
-Не беспокойтесь, юная леди, я не нанесу вам обиды.
Только после этого Бести подошла к нам и улыбнулась в ответ.
- Счастлива не попасть в ряды ваших врагов, мастер!
Вот еще придумала: назвать хозяина постоялого двора высшим званием в среде ремесленников! Хоть бы спросила, перед тем как языком болтать.
Отец на мгновение опешил, а потом гулко расхохотался:
-Килдар, это Бести, наша гостья, а это Келин - мой сын.
- Рад знакомству! - доброжелательно улыбнулся Килдар, - Мы с Аскольдом давние знакомцы. Так что, не стесняйтесь обращаться ко мне, если что понадобится.
Заведя телеги с товарами в сарай и устроив коней, мы поднялись на террасу. По пути я решил объяснить Бести ее ошибки:
- Бести, не надо бояться, хозяин этого постоялого двора - бывший сослуживец отца.
- Да я и не боюсь. Просто опасаюсь
- А зачем его мастером обозвала?
- Видно же, что этот Килдар - опытный воин, а у нас того, кто владеет в совершенстве каким-либо видом единоборств, называют мастером, наставником.
- Хороший обычай, правильный, - согласился я, - Но у нас принято называть мастером только тех, кто лучше других знает свое ремесло. Лучшие вещи получаются у гномьих Мастеров; в магии, песнях, одежде и украшениях нет равным эльфам. Среди людей мастеров мало.
Килдар приглашающе махнул рукой и скрылся в недрах дома. Мы вошли за ним, на миг ослепнув от перехода со света в темное помещение. Слева раздался скрип, и свет от открывающихся ставен проник в помещение: небольшой уютный зал с полудюжиной крепких столов и барной стойкой с намертво вделанными в нее двумя огромными бочонками.
-Будьте как дома!- дружелюбно предложил наш хозяин.
-А где твоя супруга, старый плут?- спросил отец.
-На базар ушла,- усмехнулся Килдар,- Со мной ей скучно: я с ней не спорю, во всем соглашаюсь... и делаю по-своему! Пойду приготовлю ужин, а вы пока располагайтесь! Я дам вам две комнаты на третьем этаже, справа, как всегда.
Отец с утра пораньше отправился на встречу со знакомыми купцами. Нам с Бести было разрешено сходить на ярмарку, и даже оставлены деньги на мелкие расходы. Солнце уже порядком поднялось в небо, а моя знакомая все еще не покидала свою комнату. Решив, что если я позавтракаю без нее, то на меня могут и обидеться, я пошел будить Бести. На стук в дверь ответили не сразу. Когда дверь, наконец, открылась, за ней стояла девушка в одной рубахе, ноги открыты от колен, волосы не причесаны, глаза полуприкрыты.
-Заходи, - невнятным со сна голосом пригласила она меня в комнату. Я оглянулся - не видит ли нас кто-нибудь - и несмело вошел.
-Ну что еще?- недовольно выдала девушка.
- М-м, ты уже проснулась? - пролепетал я, старательно рассматривая половицы
- Уже да. Сколько сейчас времени? - зевнула она.
- Ярмарка уже открылась. Ты бы оделась...
Бести опустила глаза, обозрев себя от груди до ступней. Пожав плечами, она, похоже, не нашла в своем виде ничего предосудительного:
- Раз ты такой стеснительный, может, хоть завтрак нам закажешь? Я сейчас спущусь...
-Ага...- пробормотал я, желая поскорее оказаться подальше от ее комнаты.
На завтрак Бести вышла полностью одетой и прибранной, оборотень спустился вместе с хозяйкой. Я успел поесть раньше и теперь нетерпеливо ждал, пока девушка позавтракает и накормит своего питомца. Она не торопилась, словно нарочно смакуя каждый кусок.
-Ну пошли, горе мое! - закончив наконец-то завтрак, сказала девушка. Словно дел у нее не было, а ведь кто-то собирался на ярмарку, в гномьи ряды.
-Куда сначала?- решил уточнить я.
-Сначала акции, потом чай, - порой я ее совсем не понимаю. Видя это, Бести объяснила: - Сначала дело, потом развлечения. Идем на восток, в ремесленные ряды. Аскольд дал мне координаты хорошего Мастера.
Я выскочил из гостиницы и быстро пошел в указанную сторону. Однако оказалось, что пройти через всех этих горожан, торопящихся по своим делам по узкой улочке не так-то просто. Горожане по большей части не обращали на меня внимания, спеша по своим делам. Я впервые в жизни оказался в окружении стольких людей. К неприятию со стороны односельчан я как-то привык, перестав обращать внимания. Но сейчас меня захлестывали волны чужих эмоций: беспечное любопытство, неодобрение, сосредоточенность на своих желаниях, обыкновенная житейская радость и куча других эмоций, которые никто даже не старался скрыть. Бести пробиралась сквозь толпу с невозмутимым лицом, вся эта суета вокруг не вызывала у нее раздражения. Невольно я ухватился за ее руку. Почувствовал ее уверенность и спокойствие. Меня словно теплым одеялом укрыли, спрятав от чужой мешанины эмоций. Ой, хорошо-то как...
Я совершенно запутался в переплетениях городских улиц, но девушка двигалась уверенно и целеустремленно. Вскоре мы вышли на мощеную улицу, застроенную кирпичными домами, скрывающимися за высокими заборами. Пахло дымом от каменного угля. На крепких воротах были прикреплены знаки гильдий и эмблемы хозяев мастерских. Ага, нам нужен Мастер Дорониус -гильдия кузнецов, клеймо - резная змейка-уроборус, заглатывающая свой хвост...
Бести опередила меня, уверенно постучав в калитку. Калитка отворилась неожиданно быстро, словно кто-то поджидал за ней. Того, кто открыл нам, я никак не ожидал увидеть в доме гнома! Это был чистокровный эльф! На лице чуть брезгливое выражение, кривящее идеальные губы надменной улыбкой. Ледяное чувство превосходства в глазах цвета весенней листвы. Гордая осанка и плавные движения. Идеально уложенные белые волосы. В этом все эльфы - в любых условиях умудряются выглядеть величественно и прекрасно! Так мог бы выглядеть мой кровный отец, будь он неладен!
Эльф заметил наше внимание и скосил на нас презрительно-оценивающий взгляд. Я ответил таким же и отвернулся к своей подруге, ожидая увидеть на ее лице выражение наивной влюбленности. Как бы не так! Такое ощущение, что Бести передразнивает эльфа, даже ее эмоциональный тон почти совпадает с эльфийским, разве что примешивается удивление пополам с непониманием.
- Келин, это что - у вас гномы такие? - выдала она. Ой, кажется, она еще не совсем выздоровела! Но эльфу бесполезно объяснять про потерю памяти... Кажется, нас сейчас будут убивать...
Эльф сверкнул на нас яростным взглядом и... закашлялся на вдохе. Я поспешил воспользоваться этой заминкой.
- Бести, что ты! Это же эльф! - прошептал я.
- Да? Тогда извините, не ожидала, все-таки к гному шли... Мы что, дверью ошиблись?
- Нет, - процедил сквозь зубы эльф, - Это дом Мастера Дорониуса.
- Я приношу свои извинения Высокому лорду, - ради глупой девчонки я даже готов поклониться этому существу, - Леди Бести Альен приехала издалека и не знает наших обычаев.
- Вы иностранка? - переспросил эльф, уже нормальным голосом. Уф, сразу нас не убьют.
- Да, - ого, Бести начинает злиться! - Может, вы нас все-таки пропустите?
В тот момент эльфа кто-то толкнул сзади. "Дивному" пришлось шагнуть на улицу, мы посторонились, пропуская его.
- Вы к отцу? - спросил показавшийся гном. Я слышал о существовании у Мастера Дорониуса сына, но раньше мы не встречались.
- Добрый день, - вежливо поздоровалась с ним Бести, мгновенно теряя весь интерес к эльфу, - Мы пришли по делу. Аскольд, кузнец из Масличного, велел обращаться только к Мастеру Дорониусу.
- Входите, - младший гном пропустил нас во двор и провел в дом, - Подождите пока здесь, я скажу Мастеру, что к нему посетители.
Гимус
Мой школьный приятель, эльфийский лорд Видерель только успел дойти до калитки, как в тот же миг к нам пожаловали гости. Видерель открыл первым и странно застыл в проеме. Кого он там увидел, интересно? Пришлось мне толкнуть его, чтобы пропустил гостей. Вдруг это купцы по делу, отец мне за недовольство клиентов бороду проредит.
За забором стояли два человека, совсем еще мальчишки. Мне они раньше не встречались. Может, посыльные?
- Мы пришли по делу, - ответил на мой вопрос тот, что пониже ростом и, судя по тонкому голосу, младше, - Аскольд, кузнец из Масличного, велел обращаться только к Мастеру Дорониусу.
Хм. Отец знал кузнеца Аскольда. Конечно, с гномами ему не сравниться, но среди людей тот считался хорошим кузнецом. Однако посетителей придется принять, несмотря на их манеры. Я впустил мальчишек, велев подождать в приемной отца, а сам пошел в кузницу.
- Двое мальчишек? От Аскольда? - переспросил отец. - Странно, у него ведь один сын... В любом случае, я не могу прерваться. Скажи им, что ты мой сын, и я доверяю тебе вести дела.
- Отец, может просто велеть им зайти позже?
- Ладно, попроси подождать, скоро закончу. Только не вздумай угощать детей элем!
Когда же отец сочтет меня достаточно разумным и самостоятельным, чтобы перестать раздавать мне глупые напоминания?!
Я вспомнил странную реакцию эльфа на этих людей. Обычно лорд не замечает им подобных, а тут потратил время на разглядывание и даже, кажется, пару фраз выцедил. Надо не забыть поинтересоваться у Видереля.
Вернувшись к гостям, я успел застать конец их занимательного разговора.
- Вообще-то, я представляла эльфов иначе, - сказал младший человек. Вот я непутевый, принял человеческую девушку за мальчишку! Ну почему люди позволяют своим женщинам носить мужскую одежду? То ли дело у нас, гномов - нарочно никто не ошибется, если глаза на месте!
- И как же? - поинтересовался второй мальчишка. Это должен быть сын кузнеца Аскольда.
- Высокие, худощавые блондины с длинными ушами и луком за спиной, в маскировочной одежде "а-ля лесничий". Но не настолько же миловидные, тут прямо любая фотомодель обзавидуется! А еще есть сказочные истории, в которых эльфы - маленькие существа с крылышками, владеют магией, управляющей природой и живут в цветочках.
Первым засмеялся мальчишка, ему вторила девчонка. Ну и бесшабашные, такое сказать про эльфов! Я улыбнулся в бороду. Так им, эльфам-зазнайкам, и надо. Даже Видерель меня порой выводит из себя, когда начинает хвастаться "культурным превосходством" эльфов.
Келин
Пока мы ждали Мастера кузнеца, Бести с интересом оглядывала помещение, и разложенные в нем образцы кузнечных товаров. Я никак не мог успокоиться после встречи с эльфом.
- Бести, - все-таки не выдержал я, - То, что ты не из наших краев, не позволяет тебе вести себя так...неосторожно. С эльфами надо быть очень вежливыми и почтительными, если своя шкура дорога! Нам просто повезло, что тот светлый эльф по каким-то причинам решил, что его высокородная честь не пострадала.
- Миранда предупреждала, что они неадекватные. Ну на нем же не написано, что он эльф. Не мужик - картинка, от японских художников манги! А каким взглядом он меня одарил! Словно только сошел с подиума и наткнулся на доярку из глухого колхоза! Сплошной розово-голубой гламур!!! - девушка, не сдерживаясь, заразительно засмеялась. Пусть я и половины слов не понял, но присоединился к веселью.
- А женщины не могут устоять перед их красотой! - поддел ее я.
- Келин, ты что, сомневаешься - женщина ли я? Хочешь проверить?
- Да ну тебя! - опять она меня смущает. Я давно понял, что, несмотря на внешний вид, Бести старше меня, - Просто не понимаю, как можно влюбляться в того, кто тебя в открытую презирает?
Оп, это меня эмпатический дар за язык дергает. Вот сейчас Бести все поймет...
- Любовь - это торжество воображения над интеллектом. В медицинской энциклопедии описывается, как первая стадия шизофрении - психического заболевания. Запомни, в жизни пригодится: вдруг встретишь красивую эльфиечку?
Уф, не догадалась. Эльфиечку? Да меня сельские девушки сторонятся:
- Ага, если эльфийка встретит полукровку, то перейдет на другую сторону улицы.
- Ну и забей! Вообще-то, я представляла эльфов иначе.
- И как же? - мне стало жутко интересно. За время нашего знакомства я успел узнать, что моя подруга - большая выдумщица.
- Высокие, худощавые блондины с длинными ушами и луком за спиной и маскировочной одежде "а-ля лесничий". Но не настолько же миловидные, тут прямо любая фотомодель обзавидуется! А еще есть сказочные истории, в которых эльфы - маленькие существа с крылышками, владеют магией, управляющей природой и живут в цветочках.
Вошедший гном застал нас хохочущими. Не заметил, успел ли он услышать наш разговор, или зашел после последней фразы девушки.
- Отец скоро освободится и выслушает вас, - буркнул гном в бороду, - Забыл представиться: мастер Гимус.
- Келин, сын Аскольда, - представился в ответ я.
- Бести Альен.
- Могу предложить ягодный отвар.
Передо мной и Бести появились две кружки с напитком из кисловато-маслянистых ягод, растущих в предгорьях.
- У вас тут много интересных работ, - сказала Бести, чтобы завязать разговор с гномом. Забыл ее предупредить, что гномы не любят общаться с незнакомыми людьми!
- Вам что-то особенно понравилось? - вежливо ответил ей гном, однако я уловил в его тоне удивление и интерес.
- Эта фигурка охотящейся псицы, - Бести указала на миниатюрную статуэтку, - Она совсем как живая! В моей стране про такие вещи говорят, что мастер вложил в них частичку своей души...
- Искренняя похвала всегда приятна мастеру, кем бы он ни был.
Ого, а Гимусу очень приятна ее похвала. Неужели это его работа? Как Бести догадалась-то?
Дорониус.
Эх, сынок, сынок... Мастерство у него на первом месте. И это правильно. Только не следует забывать, что живем мы в Мидденленде, среди людей, а не в подгорье... И я знаю, кто эту шахту прокопал, - это все его однокурсник, дипломат эльфийский... ничего, скоро он уедет. Ведь как чуял - незачем приличному гному обучаться в Магической школе. Всему, что нужно знать мастеру-кузнецу, я сына и сам могу обучить, а остальная магия - баловство, только от дела отвлекает.
Когда я вошел в комнату, гости и мой сын разговаривали о выставленных в приемной образцах наиболее удачных изделий. Девица очень удачно похвалила работу моего сына, за которую тот получил звание Мастера. Гимус так и зарделся. Ну и что ты теперь думаешь о людях, сынок?
- Я Мастер Дорониус. Ну, кто из вас Келин? - улыбнулся я, - Да не вскакивай, узнал, узнал. Представь же мне твою спутницу.
- Леди Бести Альен, она приехала вместе с нами из Масличного, - учтиво поклонился Келин. Девица последовала его примеру.
Сын вышел, сославшись на дела. Я устроился за столом напротив гостей.
- Гимус сказал, что вас послал ко мне Аскольд. Он приехал на ярмарку? Почему сам не зашел?
- Я не хотела обременять Аскольда своими личными заботами, - ответила мне девица, - Но сейчас я попала в затруднительное положение, и Аскольд посоветовал обратиться к вам.
- Затруднительное положение? Ну что ж, это бывает... И чем же я могу помочь вам?
Не могу понять, почему отмалчивался Келин. Хоть бы сказал, ради чего привел ко мне эту странную девицу. Ну ладно, послушаем.
- Я хотела предложить вам кое-что. Посмотрите на это.
Девица начала выкладывать на стол незнакомые предметы. Я вопросительно посмотрел на Келина, тот только пожал плечами. Слишком самостоятельная? Ну ладно, девочка, потом Аскольду не жалуйся... Я вздохнул, и стал внимательно рассматривать предложенные вещи. Хм, интересно, необычно. Точно не наших мастеров изделия. Браслет с крупным горным хрусталем в середине я посоветовал отнести к ювелирам. Повертел в руках тканевый цилиндр: странная на ощупь ткань была прикреплена к металлическим спицам, образуя складки шириной в ладонь. Спицы плотно прилегали к металлическому стержню. Когда я попытался отогнуть их, девица издала протестующий звук.
- Нет, так можно сломать! Надо легко нажать вот здесь.
Она взяла у меня цилиндр, направив его от себя, и нажала какую-то точку на ручке. С легким хлопком цилиндр превратился в тканевый купол. Этот предмет я сторгую - мысленно решил я, - интересный механизм, потом разберу.
- Зонт, - назвала его девица, - а это не браслет, это часы. Думаю, вас этот механизм заинтересует гораздо больше, чем ювелира. Надо осторожно открыть здесь.
Девица перевернула браслет, внутри оказалась плотно пригнанная крышечка. А под ней удивительной сложности и изящества механизм. Тончайшие детали, колесики, шестереночки, и все такое крошечное, что казалось - пылинка сядет и приведет механизм в негодность. И, тем не менее, все это работало, двигалось, и служило какой-то цели. Пожалуй, тоже стоит взять... Как дань уважения неизвестному Мастеру, сумевшему сотворить такое чудо.
- Никакой магии, - словно подслушав мои мысли, произнесла девица, - Все это сделано обычными людьми, для людей. Очень распространенные вещи, так сказать повседневного спроса. Для элиты такие же изготавливались из дорогих тканей и благородных металлов, украшались драгоценными камнями.
- Такие, как эти? - кивнул я на стол. Эх, девочка...женщины всегда сболтнут лишнего. Вот попробуй-ка теперь получить с меня хорошую цену за "дешевые" вещи. Это в твоей стране они могут дешевыми, а здесь... Интересно, впервые слышу о какой-то иной стране людей, не Мидденленде... И странная оговорка - никакой магии. Похоже, там хорошо развилось ремесло, а вот магов мало... Хе, не верится, что человек может превзойти гнома в ремесле... Впрочем, об этом я потом с Аскольдом поговорю, выясню, откуда эта леди приехала. А сейчас важнее не прогадать с ценой.
- Вы думаете, я хочу их вам продать? - улыбнулась девица.
- А разве нет? Для чего тогда показывать и занимать мое время? - я ведь и на дверь могу указать.
- Когда я сказала, что хочу предложить кое-что на продажу, я имела в виду не вещи. Их вы получите абсолютно бесплатно, как прототипы, - видя мой недоумевающий взгляд, девица поправилась, - Образцы. К тем идеям, которые вы у меня купите.
- Что?! - я чуть не задохнулся от возмущения, - Ты хочешь, чтобы я купил у тебя ... мысли?!
- Умные, это те, кто зарабатывает деньги своим умом, а мудрые - это те, на кого эти умные работают, - ответила девчонка фразой в стиле божественных откровений, - Вы купите у меня инструкции о назначении каждой вещи и сведения, каким образом вы сможете заработать на них целое состояние. И никто не сможет с вами конкурировать. Вы станете единственным владельцем "ноу-хау" - мастером, обладающим подобными знаниями.
Только притягательность лежащих передо мной диковинок не позволила мне выгнать наглую девчонку вон. Ну, Аскольд, ну удружил. Со дня сотворения мира такого не случалось, чтобы человек, да еще женщина, указывала гному, как делать вещи!
- А кто может поручиться, что выйдя сейчас из моего дома, ты не отправишься прямиком к другому мастеру и не расскажешь все ему?
- Слова ничего не стоят без образцов. К тому же, моих технических знаний не хватит создать чертеж с подетальной расшифровкой и инструкцией по сборке, - пожала плечами эта пройдоха, - Ну а образцы, в свою очередь, крайне затруднительно воссоздать без пояснений.
- А какой интерес их воссоздавать? - не понял я. В хорошей вещи ценна ее неповторимость.
- Хотите сказать, что в ограниченном количестве они представляют большую ценность? - девчонка удивилась в ответ, - Поздравляю, у вас крайне узкий взгляд на перспективу.
Келин прикрыл глаза рукой. Да, мальчик, не завидую я тебе. И где ты ее такую отыскал?
- Уговорила, рассказывай.
Разговор затянулся. Девица подробно объяснила назначение каждого предмета, способы его применения. Я поймал себя на том, что внимательно ее слушаю, хотя несла она полную чушь. Ну что может быть глупее купола от дождя, когда все нормальные люди (и нелюди) имеют на этот случай плащи? Но девица сумела все повернуть с ног на голову, предложив переделать его в купол от солнца для светских барышень. Ну да, человеческие женщины прячутся от солнца, хотят быть похожими на бледных эльфиек... Но носить для этого специальный купол? Я только диву давался. Что же касается загадочного крошечного механизма, оказалось, что это прибор для измерения времени! Да еще с такой точностью, которая никому не нужна. А яркая тонкая палочка оказалась пером, которое не надо было макать в чернила, поскольку чернила уже находились внутри. Ладно, перо действительно удобная вещь - я, например, обязательно пачкаю пальцы, когда пишу...
Наконец, настала пора считать деньги. Тут уж я ей спуску не дам...
-Итак, леди, сколько вы хотите получить?
-Сколько вы готовы предложить?- девица хитро посмотрела на меня. В глазах ее плясали смешинки.
-Хмм... А ты не так проста, как кажешься!- я не выдержал и довольно усмехнулся.
-Не надо комплиментов, уважаемый, я уже краснею!
Давно я не получал такого удовольствия от торга!
-Двадцать золотых!
-Сорок!
-Ну хорошо, двадцать два...
-Сорок пять,- нахально улыбнулась девица.
-Двадцать...Сколько?! Ты же только что сказала: сорок!
-Правда? Наверное, я оговорилась.Я имела в виду пятьдесят!
Эй, да она просто совести не имеет! Если я сейчас скажу "тридцать", она скажет "шестьдесят", и торг будет продолжаться до ночи.
-Не жадничайте, драгоценный! Вы заработаете на этих идеях горы золота!- промурлыкала эта зараза.
-Хорошо, тридцать, но это мое последнее слово!
-Тридцать пять и письма с рекомендациями к хорошему ювелиру и оружейнику из вашей диаспоры! - девица подмигнула мне, - Мне есть, что им предложить!
- Договорились! - довольно засмеялся я. Ну-ну. Письма я, конечно, напишу... пусть Мастер Кориус и Мастер Мебиус тоже повеселятся.
Я полез в стол за деньгами и бумагой. Письма написал новым "пером".
Не забыть бы сыну наставление сделать - пусть-ка отучается от своего высокомерия...
Глава 5
Любые предложения люди понимают иначе, чем тот, кто их вносит. Третий закон Чизхолма.
Келин.
Все то время, пока Бести разговаривала с Мастером Дорониусом, я сидел в ожидании, когда же нам укажут на дверь. Обошлось! Бести даже удалось получить от Мастера рекомендации, вообще неслыханное дело!
- Тридцать пять золотых! За эти деньги можно купить коня и воинское снаряжение! - за какие-то безделушки, применение которым я так и не понял. Мы вышли за ворота и направились в обратный путь.
- Келин, тише! - зашипела на меня Бести, - Мало ли кто мимо идет. Оглянуться не успеем, как безо всего останемся.
Я вспомнил вчерашний крик в толпе. Пожалуй, она права.
- Бести, скажи: эти вещи действительно такие драгоценные?
- Для меня - нет. А для кого-то в этом мире, хотя бы для Мастера Дорониуса, да. Цена зависит от предложения.
- Это так ты дома "себя продавала"? - вспомнил я, что говорила о себе Бести
- Да.
Эльф возник на нашем пути неожиданно. Тот самый. Почему нам так везет?!
- Вы закончили свои дела с Мастером Дорониусом? - высокомерно спросил он. Что, не хочет возвращаться в усадьбу гнома, пока мы находимся под его крышей?
- Вас это не касается ни в малейшей степени, - выдала Бести, пытаясь обойти эльфа, - Но - да, закончили.
Эльф пораженно застыл от такой наглости. Волна эмоций, которую он стал излучать минутой позднее, мне совсем не понравилась: жуткая смесь из любопытства и презрения. Так селяне рассматривают неожиданно появившиеся на их огороде кротовины.
- Прошу меня извинить, что сразу не представился, - эльф плавным движением загородил нам дорогу, - Это было невежливо с моей стороны. Я лорд Видерель Деркстон, наследник старшего Дома Аерил. Нахожусь в Авли с дипломатической миссией.
- Мое имя вам уже известно, лорд Видерель Деркстон, наследник старшего Дома Аерил, - таким же холодным тоном произнесла Бести, - Это мой друг Келин. У вас к нам еще какие-то вопросы?
Кровь отлила от моего лица. Вот зараза, подумал я о Бести, ни слова оскорбительного не сказала, но как она выстроила фразу! Дала понять, что она этого знакомства не желала. Второго оскорбления эльф нам не спустит.
- Я уверяю Высокого лорда, что леди Бести Альен ничем не хотела Вас оскорбить. В ее стране другие правила, а с местными обычаями она еще плохо знакома...- кажется, я повторяюсь. Ненавижу. Пусть попробует нас убить, я так легко свою жизнь и жизнь подруги не отдам.
- Но вы, молодой человек, их знаете? - нас окатили ледяным презрением.
Пришлось кивнуть.
- Если юноша имеет право решать, то я желал бы пригласить леди Бести Альен в качестве гостьи Дома.
Эльф вежливо произнес ритуальное приглашение. Вот только первые слова фразы произнесены были так, чтобы указать мне, полукровке, мое место. Да и чисто мужского интереса к девушке со стороны эльфа не ощущалось. Ну зачем ему это? Как моя мать могла согласиться на такое же предложение? Я всеми силами старался сдержаться, чтобы этот высокомерный блондин не почувствовал мою ненависть, в то же время молясь всем богам, чтобы Бести опять чего-нибудь не ляпнула.
- Чего он к нам пристал? - прошептала мне Бести. Только вот у этих нелюдей очень тонкий слух, наверняка лорд все слышал.
- Не знаю! - так же шепотом огрызнулся я, не зная, как ей помягче и понятнее объяснить суть высказанного предложения.
- Вы не ответили! - напомнил эльф, делая вид, что ему нет дела до нашей перебранки.
- Извините меня, лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил, я должна кое-что сказать Келину, - оттащив меня от эльфа на несколько шагов, Бести сердито прошипела:
- Келин, у нас нет времени по гостям ходить, дел полно! Ты же полуэльф, доложен уметь с сородичами общаться. Пошли его поизящнее!
- Бести, ты не понимаешь! Эльфы относятся к полукровкам ничуть не лучше, чем люди. К тому же, он не ожидает отказа. Мою маму тоже однажды приглашали в качестве гостьи Дома... - если она не совсем дура, то должна догадаться
- Мне его ожидания до лампочки! Раз он счел, что ты у нас за главного, скажи, что там положено, чтобы вежливо отказаться, а то я опять чего-нибудь ляпну, еще дипломатический скандал выйдет, - фыркнула девушка, - Давай, давай, двигай к эльфу, выскажи ему наше гордое "нет"!
Не знаю, получилось ли у меня это сделать гордо, но растерянный вид Высокого лорда, выслушавшего ритуальную формулу отказа, был мне бальзамом на душу. Мы обменялись прощальными поклонами, и эльф исчез в переулке, напоследок бросив на Бести изумленный взгляд.
Эта встреча не улучшила настроение Бести, да и у меня уже не было желания веселиться. Ни на какую ярмарку мы не пошли.
- Бести, ты чего? Расстроилась?
- Ты умеешь читать на гномьем языке? - вместо ответа спросила меня девушка.
- Нет. А зачем тебе?
- Хочу знать, что написал Мастер Дорониус в этих письмах.
- Ты думаешь, он тебя обманул?
- Н..нет, вряд ли...
Нет, все у нее не как у людей! Если все женщины такие, как Бести, то мне рано думать о жене
- Куда теперь? На ярмарку? Или к ювелиру?
Но Бести покачала головой.
- Келин, я хочу вернуться к Килдару. Да, я знаю, что тебе хочется посмотреть город и погулять на ярмарке. Мы пообедаем, оставим деньги под охраной Пикселя, и пойдем развлекаться. На балаган мы уже заработали, - невесело усмехнулась она, - а для бизнеса день сегодня явно неудачный.
"Неудачный день!" А какой же тогда удачный? Тридцать пять золотых ей, видите ли, только на балаган хватит! Отец, может быть, за весь свой товар такие деньги выручит, и до следующей ярмарки мы на них жить будем.
Аскольд.
Дети вернулись неожиданно рано, светило едва перевалило за полдень. Келин надутый, а девчонка явно расстроена. Поссорились, что ли?
- Келин, что у вас случилось?
- Ничего страшного, - Келин покосился на Бести.
- Аскольд, вы были правы - я не могу торговаться с гномам... - произнесла девчонка.
- А ведь я говорил тебе! - по-доброму засмеялся я и потрепал девчонку за руку, - Женщины должны заниматься хозяйством, а не лезть в мужские дела. Совсем ничего не удалось с него получить?
- Она с него тридцать пять золотых получила! - не смолчал Келин, - И еще недовольна!
- Келин! - рявкнул я на мальчишку, - Сколько раз тебе говорить - не ори про деньги на каждом шагу! Тем более они не твои. Девочка, я тебя не понимаю. Это же целое состояние! Чем же ты недовольна?
- Аскольд, каким бы большим это состояние не было, оно рано или поздно закончится. Я хотела найти постоянный источник дохода. Продать свои знания, как я дома делала. Ведь это единственное, что я умею! А оказалось, что здесь это никому не нужно! Мастер Дорониус купил у меня вещи, как диковинки, но не одобрил идею их широкого применения...
Девице пришлось очень долго втолковывать мне, что именно она хотела сделать. А когда я, наконец, понял, то засмеялся:
- Бести, гномы никогда не будут работать с людьми. Во-первых, они считают себя непревзойденными мастерами, а во-вторых, они не любят повторяться. Каждую вещь они создают в единственном числе, доводят ее до совершенства. Поэтому их изделия так ценятся. Ты со своим предложением начать изготавливать однотипные вещи просто оскорбила его! Ну, то есть могла бы оскорбить, - поправился я, видя, что девчонка вот-вот заплачет. - Мастер Дорониус давно меня знает, и привык вести дела с людьми, так что он только посмеялся, когда ты ушла. А вот за то, что догадалась получить от него письма к другим Мастерам - хвалю!
- Спасибо, - шмыгнула носом Бестии, - А вы можете их прочитать?
Вот уж никогда не умел утешать девушек, но придется попробовать:
- Думаешь, Мастер Дорониус мог написать что-нибудь нелестное? Это вряд ли, такие интриги скорее эльфам присущи, а гномы прямодушные. Если бы он не хотел тебе помочь, он бы не стал их писать.
Бести смутилась и покраснела:
- Аскольд, мне очень стыдно... Миранда ... она... в общем, хоть я и говорю на вашем языке, но не могу ни читать, ни писать... Я даже не знаю, какое письмо кому адресовано...
Девушка протянула мне два запечатанных письма. Одно было адресовано Мастеру Кориусу, ювелиру, другое Мастеру Мебиусу, оружейнику.
- Ну, этой беде легко помочь. Во-первых, это не гномий, а всеобщий язык. А во-вторых, у магов должны быть амулеты для обучения грамоте. А зачем тебе оружейник? - я вернул Бести письма.
- Как зачем? Купить оружие! Мне же нужно что-то для самозащиты!
- Бести, послушай моего совета. Девушка с оружием напоказ только вызывает к себе повышенный и порой ненужный интерес. Сразу найдется кто-нибудь, кто захочет проверить твое умение его применить. И вообще - защищать и оберегать, это мужская обязанность, - последнюю фразу я сказал специально для Келина. Мальчишка покраснел, как маков цвет. Ничего, пусть привыкает... Пора взрослеть.
Видерель.
"Дипломатическая миссия" в Авли! Звучит внушительно только для непосвященных. В этом весь мой отец - таким поручением показать свое мнение о моих способностях в области дипломатии и заодно обезопасить себя на какое-то время от моего беспокойного общества. Интересно, почему отец выбрал моего приятеля по Магической школе гнома Гимуса? Счел его самым спокойным, или основной причиной послужило то, что Гимус вернулся в Авли, в гномью общину к отцу, продолжать семейное дело? Следовательно, меня направили туда же, в глубину людских земель. Для "налаживания отношений". Говоря нормальным языком, для практики.
Скучать дни напролет в обществе гномьих Мастеров не было желания, Гимус тоже не мог уделять мне много внимания, работая в кузнице с отцом. Эльфов, проживающих в городе, я обошел в первый же день. Конечно, со мной, как представителем старшего Дома Аерил, были предельно вежливы и обходительны. Еще бы, в мелкие человеческие городишки согласятся отправиться только обедневшие представители младших домов. Мне не откажут в помощи, выполнят мои поручения, в границах разумного, но будут за это ожидать от меня покровительства и т.д. Оно мне надо?
Да и помощи мне ни от кого особо не требовалось. Не так уж трудно узнать, как относится местное население к Лайфорсу, какие настроения преобладают в городском совете, и что интересного вообще происходит. Люди так любят обсуждать происходящее вокруг них. А тут как раз ярмарка началась, прибыли новости со всех окрестностей.
Вот туда-то я и отправлюсь, чем скучать в усадьбе Мастера Дорониуса. Тем более, Гимус снова задумался над какой-то работой...
Дойдя до калитки, я услышал, что кто-то подошел к забору с улицы. Постучали. Я открыл. Люди, судя по одежде - вообще из какого-то богами забытого села. Очень юные. Растрепанная девица и мальчишка-полукровка. Полукровка "фонит" сдерживаемой ненавистью, девица взгляд отвести не может. Как я устал от этого, скоро возненавижу человеческие земли. Раскрыли рты, увидев меня, и даже не думают уступить дорогу!!
- Келин, это что - у вас гномы такие? - услышал я от человечки. Это она что, надо мной смеется?! Невероятно! Да нет, у нее должно быть плохо со зрением.
- Бести, что ты! Это же эльф! - прошептал полукровка, наверное, надеясь, что я его не услышу. Наивный.
- Да? Извините, не ожидала, все-таки к гному шли. Мы что, дверью ошиблись?
- Нет, - процедил я сквозь зубы. - Это дом Мастера Дорониуса.
- Я приношу свои извинения Высокому лорду, - поклонился испуганный полукровка, - Леди Бести Альен приехала издалека и не знает наших обычаев.
Так она - не калека? Сейчас демонстрировать задетую гордость поздно, момент упущен.
- Вы иностранка? - интересно, откуда взялось это недоразумение?
- Да, - нетерпеливо ответила эта нахалка, - Может, вы нас все-таки пропустите?
Толчок в спину вынудил прервать беседу. Н-да, я ведь закрываю вход в усадьбу Мастера, и Гимус этим очень недоволен.
Гном впустил гостей и закрыл за мной дверь. Не беда, вернусь и узнаю у Гимуса, что это за гости были. Будет настроение - разыщу.
Прогулявшись по торговым рядам, я не нашел ничего для себя интересного. Даже среди товаров не на что глаз положить...Кстати, люди более терпимы к полукровкам - эльфийскими товарами, не самого хорошего качества, а зачастую и просто подделками, торговали именно они.
Уйдя с ярмарки, я снова заметил ту странную парочку. Взаимной радости от встречи мы не испытали. Зато у меня появилась возможность утолить свой интерес.
- Вы закончили свои дела с Мастером Дорониусом? - холодно поинтересовался я. Не хочется, чтобы нам снова кто-то помешал.
- Вас это не касается ни в малейшей степени, - девчонка попыталась обойти меня, - Но - да, закончили.
Нет, это уже просто невозможно!! Из каких бы человеческих земель девчонка не происходила, но люди - везде люди. И правила общения знают даже в глухих деревнях, где эльфов и прочих "нелюдей" никогда не видели. Только безумные рискуют вызвать на себя недовольство эльфов, ну или орков. Я заступил дорогу.
- Прошу меня извинить, что сразу не представился. Это было невежливо с моей стороны. Я лорд Видерель Деркстон, наследник старшего Дома Аерил. Нахожусь в Авли с дипломатической миссией.
Обоим смертным полагалось после этого упасть ниц...ну не в прямом смысле, конечно... Но если полукровка это понял, то не похоже, чтобы на девчонку это произвело впечатление. Даже не так - это произвело прямо противоположное впечатление. Взгляд ее стал откровенно презрительным, а в голосе звучало плохо скрытое раздражение:
- Мое имя вам уже известно, лорд Видерель Деркстон, наследник старшего Дома Аерил. - ответила девчонка, - Это мой друг Келин. У вас к нам еще какие-то вопросы?
- Я уверяю Высокого лорда, что леди Бести Альен ничем не хотела Вас оскорбить. В ее стране другие правила, а с местными обычаями она еще плохо знакома... - полукровка попытался выгородить свою подружку.
Ох, от его ненависти даже скулы сводит. Мальчик готов отдать за девушку свою жизнь? Невольно вызывает уважение. Ладно, девчонка пусть живет, может быть успеет научиться манерам до того момента, как столкнется еще с кем-нибудь, не столь благосклонным к иностранцам. Но мальчишка-то явно местных ...полукровей.
- Но вы, молодой человек, их знаете?
Мальчишка затравленно кивнул. Интересно, если я сейчас сделаю девчонке заманчивое предложение, насколько быстро она поспешит отделаться от своего дружка-полукровки?
- Если юноша имеет право решать, то я желал бы пригласить леди Бести Альен в качестве гостьи Дома, - я произнес сложившуюся формулировку безукоризненно вежливо, в то же время позволив полукровке ощутить мое презрение на эмпатическом уровне. Мальчишка побледнел.
- Чего он к нам пристал? - прошептала девица своему спутнику, но недостаточно тихо. Да что она себе позволяет! Я не опущусь до их уровня, переходя на откровенное хамство!
- Не знаю! - огрызнулся полукровка.
Ха, мальчишка не способен справиться со своей подружкой! Стоит мне чуть надавить, и он оставит ее, решив, что все же своя жизнь дороже.
- Вы не ответили! - напомнил я. Неужели она не восприняла мои слова всерьез?!
- Извините меня, лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил, я должна кое-что сказать Келину, - девчонка ухватила полукровку за руку и поволокла в сторону, не дожидаясь моего согласия. Теперь я не слышал, что она говорила, но зато видел по лицу мальчишки и по жестикуляции, кто из них имеет право решать. Когда мальчишка подошел ко мне, я уже знал, каков будет ответ. Безоговорочный отказ. Кажется, мне удалось стать первым в истории эльфом, получившим его от смертной.
Глава 6.
Когда события принимают крутой оборот, все смываются. Закон Линча.
Гимус
Давненько я не видел своего приятеля-эльфа в расстроенных чувствах. Сын советника эльфийского Князя, Видерель был приучен никогда не расставаться с ментальными щитами. Я за все годы совместной учебы узнал только единственную причину, способную огорчить светлого эльфа - его общение с отцом. Неужели Видерель получил письмо из Лайфорса? Расспрашивать не буду, будет желание - сам поделится.
Вместо разговора эльф пригласил меня в таверну. Эль в Авли неплохой, но с тем, что варят на моей родине, не сравнить.
- Знаешь, Видерель, вот что мне больше всего в тебе нравится, так это ходить с тобой в таверну!
- И я даже знаю, почему! - улыбнулся Видерель. Шутка была старая, многократно повторяемая.
- Отменный эль...
- И быстрое обслуживание...
- Гарантированы! - закончили мы хором.
- Да уж, женщины вокруг тебя так и вьются...- я проводил взглядом разносчицу. Девица так косилась на наш столик, что чудом не уронила поднос с посудой.
Эльф насупился, но промолчал. Затем задал мне вопрос:
- К вам сегодня два человека приходили. Знаешь, кто такие и откуда?
- Ты спрашиваешь про парня и девчонку, которые помешали тебе выйти утром? - усмехнулся я, - Они пришли по рекомендации Аскольда, отец с этим человеком ведет кузнечные дела. Мальчишка - его сын. Адевица вроде откуда-то издалека приехала, продала отцу какие-то штуки непонятные. Что интересного ты в них нашел?
Мне действительно было любопытно. Отец после их ухода полдня ходил задумчивый, а потом заперся в кабинете и велел его не беспокоить.
- Эта девчонка, Бести Альен, - Видерель медленно произнес имя девчонки, словно прислушиваясь к каждому звуку, - Странная какая-то. Может потому, что чужеземка...
- Видерель, ты наводишь на подозрения...
- Я просто хотел узнать, не знаешь ли ты, из какой страны она приехала? Может, стоит наладить дипломатические отношения?
- Со страной или с ее представительницей?
- Ну ты же понимаешь, одно без другого не получается... - мы вместе посмеялись.
- Вряд ли это тебе удастся, - я вспомнил, что девчонка болтала про эльфов и не смог удержаться, чтобы не поддеть друга.
Эльф презрительно фыркнул:
- Я уже заметил, что у нее дурной вкус.
- Успел заметить за ту пару мгновений, когда вы столкнулись возле калитки? Между прочим, вкус у человечки имеется. Хороший вкус на отличные вещи, - она же с первого взгляда оценила мою аттестационную работу.
- Была еще встреча, после того, как они от вас ушли, - Видерель поморщился и, наконец, выдал то, что его беспокоило, - Эта Бести слишком высокого мнения о себе. Позволяет себе неуважительно общаться с представителем старшего эльфийского Дома. Не понимаю, откуда у человечки столько наглости? Там и посмотреть-то не на что...
- Ну, посмотреть, может и не на что, а мозги у нее точно имеются! А еще отменная деловая хватка: отец сказал, что эта девица сама с ним торговалась! И он заплатил ей больше, чем собирался! Да еще и письма к другим гномам дал. Так что ты многого не заметил!
- Гимус, ты опять пытаешься втравить меня в дурацкий спор? - Видерель терпеть не мог, когда кто-то сомневался в его превосходстве, - Вспомни, в Эвилоне ты всегда проигрывал.
Итак, спор первым предложил не я. Но отказываться не буду. Дивному эльфу никогда не приходилось тратить силы на обольщение женщин, скорее наоборот. Но, чтобы выигрыш гарантированно не уплыл у меня из-под носа, напомню:
- Вам запрещено использовать приворот на людях...
Эльф оскорблено поджал губы:
- Хочешь сказать, что без чар я не смогу соблазнить смертную девчонку? Хорошо, давай поспорим. На кувшин лучшего эля, как обычно?
- Я предлагаю поднять ставки. Ставлю 10 золотых, что девчонка пошлет тебя к демонам.
- Гимус, ты уже пьян.
- А ты уже сдался? Конечно, у тебя ведь нет времени, не сегодня-завтра отец вызовет тебя в Лайфорс...
- Хорошо, Гимус, ты сам напросился. 10 золотых и три дня сроку. Хотя и трех дней много...
- Договорились! - я азартно потер ладонь об ладонь, - Так и быть, дам тебе подсказку. Аскольд с сыном остановились на постоялом дворе Килдара, это недалеко от ворот.
Келин.
Получив от отца недвусмысленное указание защищать и оберегать Бести, я не стал рассказывать о нашей встрече с эльфом. В конце концов, она удачно выкрутилась, а отец, узнав об этой неприятной встрече, вполне мог и запретить нам выходить с постоялого двора до конца ярмарки. Сама же девушка настолько была поглощена своей "неудачной" сделкой с гномами, что напрочь забыла о лорде Видереле Деркстоне.
Отец отправился с товаром на торг рано, к самому открытию ярмарки. Нам же можно было не спешить - развлечения на ярмарке начинались с полудня и не затихали до полуночи. Потому я не спешил будить подругу, подождав, пока Бести сама спустилась вниз в компании своего оборотня. На шее зверя красовался кожаный ремешок, на который Бести привязала свой кошелек.
- От воров, - пояснила девушка.
- Оборотень будет привлекать к себе всеобщее внимание на ярмарке! - не согласился я. Мне хотелось развлечений, но самому становиться развлечением для зевак - не хотелось.
- Пиксель неплохо умеет скрываться, его никто не заметит. Зато деньги целее будут!
Плотно позавтракав, мы покинули постоялый двор. По пути мы зашли в лавку к магу. Бести осмотрела выставленные на продажу магические амулеты и попросила меня выбрать нужный:
- Какие-то они невзрачные...Мне нужен тот, который поможет выучить письмо и грамматику.
А чего красоту наводить, если такую вещь использовал да выбросил? Не обратив внимания на капризы Бести, я попросил у мага нужный амулет и помощь в его активации. Получив необходимое, Бести тут же, в лавке, прочитала письма и заплатила, не торгуясь. На защитные или боевые амулеты она даже внимания не обратила, как маг ни пытался ей хоть один всучить.
Площадь за торговыми рядами была отдана под балаган, качели и площадку для выступения странствующих менестрелей. Бести с ленцой оглядела "местный Луна-парк".
- Н-да, народу - море, а развлечений маловато...
- Разве? - удивился я. Чего ей не хватает? Ведь все равно за раз все не обойдем.
- Кстати, вижу, что эльфы в городе не такое уж и редкое явление. Вон, веселятся, как все. Надо же нам было вчера на того "дипломата" нарваться...
- Бести, не сравнивай местных эльфов и их аристократов из Лайфорса. Не, ну вообще-то они все гордые, но эльфийские семьи, проживающие среди людей, к нам попритерлись, что ли.
Бести не стала возражать, когда я сразу потянул ее в сторону шатров балагана. На представление набилось достаточно зевак. Трюки акробатов и жонглеров меня захватили настолько, что я перестал обращать внимание на окружающее. Старый волшебник показывал такие заурядные иллюзии, что даже бабка Миранда на праздники и то интереснее делала. Зато у Бести его фокусы вызвали просто детский восторг.
В заключительной части представления на арену выкатили большую прочную клетку с пегасом. В холке чуть ниже лошади, мощные когтистые лапы, голова с круглыми подвижными ушами и клыкастой пастью, все это покрыто бурой короткой шерстью. Сразу было видно, что это не запечатленный зверь. Шерсть дыбом, желтые глаза с вертикальными зрачками горят злобой, мощные лапы, способные переломить хребет лошади, яростно скребут пол, длинный хвост хлещет по бокам. Перепончатые крылья пегаса были в нескольких местах пробиты и сквозь дырки пропущена веревка, не дававшая животному расправить их. На шее зверя был надет широкий железный ошейник с внутренними шипами. По сторонам арены установили столбы с толстыми цепями.
- Келин, кто это? - спросила меня Бести.
- Это пегас.
- Хм... - девушка что-то неразборчиво пробормотала насчет каких-то медведей и летающих мышей, - Тоже чей-то магический эксперимент, или живет возле уранового месторождения?
Кажется, у меня уже вырабатывается привычка пропускать половину ее фраз мимо ушей.
- Пегасы - полумагические существа. Дроу используют их в качестве верховых животных вместо обычных лошадей. Пегас пройдет где угодно, а при необходимости и защитит своего владельца. Они быстрее, умнее, выносливее и гораздо опасней, чем любой конь.
- Но если это домашнее животное, то почему он в клетке?
- Это не запечатленный зверь. У него нет хозяина, что большая редкость.
- И что?
- Благородные господа! - прервал нашу беседу распорядитель. - В заключение нашей программы мы предлагаем нечто поистине уникальное. Вы видите это животное. Да, ваши глаза вас не обманывают - это действительно пегас. И он не запечатлен.
Изумленный гул прошел по толпе.
- Все вы знаете легенды о том, что пегасы сами выбирают себе хозяина. Сейчас каждый из вас может испытать свою удачу. Всего за одну монету вы можете попытаться приручить этого зверя. Тот, кого зверь признает без проведения обряда, заберет его!
Пока распорядитель произносил свою речь, помощники закрепили цепи от столбов на ошейнике пегаса и вывели его из клетки. Зверь очутился на относительной свободе и сразу попытался броситься на людей, но шипы впились в его шею. Пегас захрипел и остановился.
Смотритель продолжал зазывать желающих, но таких не находилось.
- А что, это в принципе возможно - приручить взрослого зверя? - спросила меня Бести.
- Я знаю не больше, чем остальные. Поэтому дураков нет, - усмехнулся я в ответ. - Есть множество более приятных способов покончить с жизнью. Без магического обряда никто не может подчинить себе пегаса, а как проводить обряд - знают только дроу.
Но зазывала знал свое дело и вскоре дурак, или крепко выпивший нашелся, и не один. Один за другим желающие подходили к распорядителю, отдавали ему монету и пытались приблизиться к зверю. Кто с криком, кто с лакомым кусочком, кто с ласковыми словами. Толпа хохотала над каждой неудачной попыткой, комментируя действия очередного "смельчака". Чем больше было попыток, тем больше зверел пегас, шипы на ошейнике ранили его.
Бести, странно побледневшая, следила за этим расширенными глазами.
- Такого даже на гладиаторских боях в Древнем Риме не показывали, - проворчала она. - Там, по крайней мере, у зверей был шанс... Гринписа на вас нет. Я хочу подойти поближе.
Бести начала протискиваться сквозь толпу. Я тоже ощущал отголоски боли и ярости животного, приятного в этом было мало. Но лезть самому в пасть пегасу мне и в ум не пришло.
- Бести, не надо! - я попытался ее остановить, но девушка меня не слушала.
Ничего не оставалось, как пойти за ней. Бести остановилась у самой арены, не сводя взгляда с беснующегося зверя. Даже не обращала внимания на толчки и тычки, получаемые от пробирающихся на арену добровольцев. Словно почувствовав ее взгляд, пегас повернул морду в нашу сторону и замер, уставившись желтыми глазами на Бести. Они смотрели друг на друга, а я чувствовал, как волна ненависти катится от девушки к распорядителю и его помощникам. Если бы они были эмпатами, то бежали бы со всех ног. Я дернул Бести за руку, оттаскивая ее от арены:
- Келин, ты куда меня тащишь!?
- Прошли уже, представление закончено.
- А как же пегас?
- Посмотрели и хватит. Может, успеем еще что-нибудь до темноты посмотреть!
В этот момент пегас взвился на дыбы, едва не задев лапами подошедшего слишком близко парня. Толпа захохотала, осыпая неудачника насмешками, помощники натянули цепи, загнали пегаса в клетку, а распорядитель объявил конец представления.
Выбравшись из толпы, я напустился на девушку:
- Ты с ума сошла! Чего ради ты полезла к дикому пегасу?!.
- Келин, прости...- Бести смотрела на меня виновато, - я хотела проверить... Мне показалось...
- Что тебе показалось?! - от пережитого волнения я не мог сдерживать эмоции и почти накричал на нее.
- Когда я подошла поближе, мне показалось, что он ...разумный. Как мой Пиксель.
Словно подтверждая ее слова, оборотень стал тереться о ноги девушки, требуя ее внимания. Бести присела на корточки, лаская своего питомца.
- Это просто приманка для дураков! А ты решила всех магических животных в округе подобрать?
- Ладно, ладно, не ворчи. А то морщинки появятся, - Бести посмотрела на меня снизу вверх и показала язык. Я не выдержал и засмеялся, настолько по-детски это выглядело.
Как только мы покинули балаган, у меня появилось навязчивое ощущение чужого взгляда. Покрутив головой по сторонам, я не увидел никого знакомого.
- Ну что, пошли дальше развлекаться? - подмигнула мне Бести.
- Пойдем, - согласился я, сворачивая в проход между шатров и кибиток.
Навстречу нам, нетвердо держась на ногах, брел сильно подвыпивший мужик. Посторонившись, я приотстал, а вот Бести прошла вперед, не обращая на пьяницу внимания. Я поздно ощутил волну опасения со стороны Бести. Кто-то за моей спиной заломил мне руку. В то же мгновение "пьяный" быстро пересек разделявшее нас расстояние и схватил Бести.
- Ребятки, а у вас деньги есть? - ласково спросил "пьяный".
- Нет, - тихонько ответила Бести, глядя на мужика испуганными глазами, хотя я не ощущал с ее стороны страха или паники, - мы все на балаган потратили...
- А если посмотреть? Ну-ка, выворачивай карманы!
Она послушно выполнила приказ. Пусто. Вот же дура! Бежать надо, пока грабитель выпустил ее, а она стоит столбом. Тем временем второй грабитель похлопал по моим карманам, но не услышал желанный звон монет.
- Гэс, ты наверное ошибся, у ребяток действительно ничего нет, - недовольно проворчал "пьяный".
- Я не ошибся! - злобно возразил державший меня, - Они небось припрятали деньги, обыщи своего!
Я попытался освободиться, но захват от этого только стал жестче. Бести стояла с глупым видом и даже не дергалась, позволяя грабителю себя ощупывать.
- Эй, Гэс, да это девка! - весело воскликнул первый грабитель, - Твоя подружка, а?
- Ей, подружка, что ты нашла в этом сопляке-полукровке? - засмеялся Гэс над собственной шуточкой. Бести улыбнулась, прижавшись к мужику, и произнесла голосом, которого я никогда раньше от нее не слышал и от которого даже у меня перехватило дыхание:
- Можешь предложить что-то получше?
Рука девушки ласково заскользила по груди мужчины вниз, к животу, ниже... Второй разбойник отвлекся на столь неожиданное развитие ограбления. Я приготовился освободить руку и кинуться под ноги грабителю, но раздавшийся дикий крик вынудил меня и его вздрогнуть. Грабитель, польстившийся на дармовые женские ласки, осел на землю, держась обеими руками за промежность. Гэс сильно оттолкнул меня, так, что я не удержался на ногах, но чем-нибудь помочь подельнику не успел, повалившись рядом со мной с ножом, засевшим точно под левой лопаткой.
- Келин! - Бести подскочила ко мне, - С тобой все в порядке?
Я молча кивнул, поднимаясь и потирая онемевшую руку.
- А с вами, леди? - певуче произнес уже знакомый нам эльф, подходя ближе. Бести также молча кивнула. Эльфийский лорд вытащил из спины Гэса свой кинжал, тщательно вытер его об одежду убитого, и повернулся к еще живому, но уже покалеченному, грабителю:
- Владеешь магией? Сделай так: вот ты здесь, а вот тебя уже нет!
Тот перестал выть, часто закивал, и в полусогнутом состоянии, подволакивая ноги, устремился подальше от места неудачного ограбления.
Эльф вопросительно посмотрел на Бести.
- Спасибо, лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил, - сдержанно поблагодарила девушка. Мне подумалось, что поступок эльфа не произвел на нее сильного впечатления.
- Леди, вам нужно отдохнуть! - пробурчал лорд Видерель, не дождавшись положенных восторгов с нашей стороны.
- Мне нужно выпить! - не согласилась девушка. Высокий лорд не поверил услышанному, и повернулся в мою сторону, словно ожидая подтверждения. Я сделал невозмутимое лицо, словно ничего необычного Бести не произнесла.
- Позвольте вас проводить? - похоже, эльфам тоже свойственно любопытство. Другой причины тащиться за нами в трактир, я не нахожу.
- Кажется, сегодня мне без вашей помощи обойтись не удастся. Ведите, только чур не в безалкогольное кафе, - вздохнула Бести, - Пиксель, идем!
Эльф оторопело уставился на оборотня, подскочившего к хозяйке. Похоже, этот лорд Видерель не скоро от нас отвяжется.
Видерель.
Вообще-то три дня на девчонку - это я погорячился... А вдруг отец вызовет меня в Лайфорс? Тогда плакали мои денежки. Не то чтобы это для меня большая сумма, но... А, с другой стороны, чем еще в этом Авли заняться? Да и девица очень странная.
Но чтобы выиграть спор, сначала надо завязать знакомство. Пусть я теперь знаю, где остановилась чужеземка с полукровкой, но никаких приличных поводов явиться на небольшой постоялый двор я придумать не смог. Надо обдумать другое возможное место "случайной" встречи. М-м-м, Гимус говорил, что они приехали вместе с кузнецом, на ярмарку. Ну, торг ни мальчишка, ни девушка вести не будут, это ясно. А вот мимо развлечений не пройдут! Решено, схожу и я посмотреть, как люди разлекаются.
Тут были всевозможные дешевые развлечения - подвесные качели, громоздкая скрипящая карусель, замагиченные на скольжение горки. Даже балаган дает представления. Все это было банально, вульгарно, безвкусно, но подобные пустячные забавы деревенским жителям должны быть в новинку, так что Келина и Бести я здесь точно встречу.
Искомых полукровку и его подружку я чуть не проглядел, отвлекшись на приветствия знакомых эльфов.
Заметил я их, когда мои знакомые вышли из балагана. Бести и Келин направлялись к площади с аттракционами, явно намериваясь продолжать развлечения. Полукровка несколько раз оборачивался. Сперва я заподозрил, что меня заметили. Но потом и сам уловил, что за этими двумя следят. Парень воровского вида последовал за парочкой в узкий проход. Ну, все понятно: с другой стороны наверняка есть сообщник, возьмут двух подростков в "клещи" и обчистят.
Однако, какой подарок судьбы! Два вора - и я в качестве спасителя, что может быть удачнее? Теперь главное не торопиться.
Окружающий эмоциональный фон изменился: теперь преобладали темные ощущения азарта, жадности, опасности. Следуя незаметно за грабителем, я мог наблюдать разворачивающуюся сцену ограбления простаков.
Однако, умная девочка, догадалась про "пьяного". Хотя и боится... но не за себя, а за полукровку?! Я, скрываясь в тени, подошел поближе, выбирая более удобную позицию. Однако, грабители были осторожные. Ближний ко мне, удерживая мальчишку, встал спиной к повозке, имея обзор всего прохода. Внимание второго отвлекла на себя девчонка, но для точного броска он стоял далеко.
- Эй, Гэс, да это девка! Твоя подружка, а?
Грабители похабно засмеялись, довольные подвернувшимся развлечением.
Ну хватит с них на сегодня. Я приготовился метнуть кинжалы в грабителей, и тут девчонка спутала мне все планы. Она скользнула к грабителю, прижавшись к нему и закрыв его собой. Проклятье! Что она задумала? А девица ласково вела рукой по груди "пьяного" вниз, к животу, ниже ... и вдруг резко ударила мужика в пах. Раздался дикий крик, человек осел на землю, я воспользовался моментом, пока второй грабитель развернулся ко мне спиной, и метнул кинжал...
- Келин, с тобой все в порядке? - девчонка первым делом бросилась к полукровке.
Сейчас начнется истерика. Я направил на девчонку успокоительное заклинание, однако оно не было воспринято! Магический щит? Сильный амулет? Или иммунитет к наведенной магии? Нет, последнее вряд ли. Это очень редкий дар даже среди чистокровных эльфов. Человеческие маги не столь сильны, чтобы уметь обезопасить себя подобным образом. А в этой Бести не чувствуется умение управлять магической энергией. Хотя... очень своеобразное плетение ауры... Почему она белая?
- А с вами ничего не случилось, леди? - что-то непохоже, чтобы она сильно испугалась, а ведь нормальная девушка на ее месте была бы в шоке.
Пострадавший от человечки грабитель все еще выл, действуя на нервы. Чем это она его так? Неужели просто рукой?
- Владеешь магией? - обратился я к грабителю, - Сделай так: вот ты здесь, а вот тебя уже нет!
Тот понятливо закивал, отползая.
- Спасибо, лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил, - поблагодарила Бести. И - все?! Где влюбленный взгляд и обещание отплатить долг собственной жизнью? Нет, от полукровки я такого не ожидал, не больно он мне и нужен. Но человечка просто не могла упустить свой единственный шанс на героя!
- Леди, вам нужно отдохнуть! - вежливо предложил я. Наличие трупа изрядно портило романтичность момента.
- Мне нужно выпить! - не согласилась девушка.
Даже так? Фи, как грубо и нескромно...Хорошо, отведу их в трактир. Мало ли, вдруг это еще неизвестная мне форма истерики.
- Позвольте вас проводить?
- Кажется, сегодня мне без вашей помощи обойтись не удастся. Ведите, только чур не в безалкогольное кафе, - вздохнула Бести, - Пиксель, идем!
В ответ на ее призыв буквально из стены появился...оборотень! Молодой, необычной пятнистой окраски, гибкий, грациозный...и не похожий ни на одного известного зверя. Я еле удержался, чтобы не протереть глаза руками. Бести, бесспорно, была его хозяйкой - никого другого эти магические звери не подпускали к себе и, тем более, не слушались. Как оборотень мог попасть к человечке? Загадки множатся, и пока ни одной отгадки...
В таверне неподалеку от торговой площади мы расположились в укромном уголке.
- Что здесь подают из крепких напитков? - спросила Бести первым делом.
- Эль и гномий самогон, - ответил я. - В таких заведениях изысканных эльфийских вин даже не видели.
- Леди не пьют эль! - попытался урезонить подругу полукровка, но девушка отчеканила:
- Я сказала, что мне надо выпить! Если я захочу пить, то пойду на водопой! - и потребовала у подошедшей к нам разносчицы, - Нам эль.
Глава 7
Необходимо бороться с тем, что можно победить, смиряться с тем, чего побороть нельзя, и самое главное - отличать одно от другого.
Келин
В таверне мы расположились в укромном уголке. Девушка-разносчица мгновенно подлетела к нам, одаривая эльфа улыбкой и томным взглядом.
- Что здесь подают из крепких напитков? - спросила Бести.
- Эль и гномий самогон, - ответил эльф, - В таких заведениях изысканных эльфийских вин даже не видели.
- Леди не пьют эль! - поспешил я охладить намерения Бести. Ее эмоциональный фон после стычки с грабителями мне не нравился. Словно девушкой овладел бесшабашный азарт, и теперь он никак не хотел остужаться, - Тебе закажем разбавленный мед, или ягодную наливку.
Бести удивленно взглянула на меня, и отчеканила:
- Я сказала, что мне надо выпить! Если я захочу пить, то пойду на водопой! - и, не интересуясь нашим с эльфом мнением, сделала заказ: - Нам эль и закуску, попроще.
Служанка бросила на девушку презрительный взгляд, но спорить не стала. Бести, получив свою кружку, рассчитанную явно на потребности местных забулдыг, с удовольствием отпила. Мы с эльфом последовали ее примеру. Странно, что-то лорд Видерель все помалкивает...
Я наблюдал, как с каждым глотком у Бести спадает напряжение, в котором она находилась все это время.
- Уф, отпускает, - подтвердила Бестии, откидываясь на спинку стула, - Лин, ну и как тебе понравилась городская жизнь?
- Знаешь, если бы не твое в ней присутствие, и вспомнить было бы нечего, - сокращенное имя звучало так по-дружески, приятно на слух, - Разве что балаган!
- А ты молодец. Все сделал правильно. Главное, не стал их провоцировать ненужными выкриками и телодвижениями. Ты будешь хорошим гвардейцем.
Она так говорит, словно ограбление - привычное событие. Можно подумать, с ней раньше такое случалось!
- Так чего ж ты им просто деньги не отдала? - спросил я.
- Так у меня их не было! - ответила Бести, одной фразой оправдывая свое поведение, - Грабителя, устраненного так кстати появившимся Высоким лордом, я заметила еще на представлении в балагане. Он, протискиваясь на арену, якобы толкнул меня, а на самом деле пытался залезть в карман. У меня там сдача лежала, которую я в лавке от мага получила. Карманник из него такой же, как грабитель; я увернулась, и он не смог вытащить деньги. Но он их нащупал, и мог попытаться еще раз. Поэтому, когда мы вышли из балагана, я переложила деньги к Пикселю.
- А почему не побежала, когда грабитель тебя отпустил, чтобы проверить карманы? Была же возможность! - не успокаивался я.
- Лин, не смотри на меня, как на идиотку, а то я обижусь. Можешь не сомневаться, если бы я была одна, я бы так и поступила. Но я же не могла оставить друга!
Эльфу наконец-то надоело слушать наши пререкания, и он решил высказаться:
- Леди, я впервые вижу, чтобы человек так пострадал от удара в пах. У вашего удара есть какой-то секрет?
- Вот этот секрет, - Бести очень неохотно показала крошечное лезвие, вытащив его из странной черной штуки, которую постоянно носила на шее на шнурке. А я-то принимал эту безделушку за украшение! - Это "лепесток". Убить нельзя, но освободиться от захвата поможет. Незаменимая вещь для любой приличной девушки.
Лорд внимательно осмотрел странное оружие, прежде чем задать следующий вопрос:
- Леди, а почему бездействовал ваш оборотень?
- Пиксель еще маленький, я не приступала к служебной дрессировке. Если подумать, кошки, вроде бы, вообще плохо поддаются дрессуре. Но если бы возникла малейшая опасность для Келина, я приказала бы Пикселю напасть на Гэса, - Бести потрепала оборотня по ушам, - Он очень послушный, умничка моя.
Послушать ее, так она не сомневалась, что в одиночку справится с двумя мужиками! Как же так, это я должен защищать!
- Меня ты за слабака принимаешь?! - возмутился я, - Оборотень, между прочим, создан для защиты своего хозяина, а не наоборот!
- Лин, я, конечно, от скромности не умру, но понимаю, что с двумя взрослыми мужчинами справиться не могу. У меня ведь даже оружия нормального нет! Кстати, завтра первым же делом идем к оружейнику... Просто воры редко идут на мокрое дело...то есть на убийство... Келин, нам невероятно повезло, что лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил...
- Вы можете обращаться ко мне лорд Видерель. Вовсе не обязательно при каждом обращении произносить полный титул, - несколько недовольно произнес эльф, - Мне кажется, что мое вмешательство не было так уж необходимо...
- О нет, оно было необходимо! Я не смогла бы убить этого ...- Бести содрогнулась. Немного помолчав, она уже другим тоном произнесла:
- Предлагаю по обычаю моей страны выпить на брудершафт и перейти на "ты"!
Все, я устал удивляться безрассудности Бести и долготерпению лорда Видереля. Слава богам, мне выпить с эльфом, за компанию, не предложили!
Краем уха прислушиваясь к тому, как моя подруга и эльф пытаются что-то друг у друга узнать, я задумался о том, что за последние несколько дней моя жизнь вдруг круто изменилась. Если бы мне кто-нибудь раньше сказал, что я буду гулять на ярмарке в Авли, я бы с трудом, но поверил. А вот в то, что буду пить эль в компании настоящего эльфа из Лайфорса - не поверил бы ни за что! Однако же, вот - сидит рядом со мной беловолосый красавчик, у которого, кажется, скоро голова разболится. И я даже знаю причину этой боли, зовут ее Бести Альен...
- Ну как, ты готов к продолжению банкета? - окликнула меня Бести
- К чему?
- К веселью! Не хочу заканчивать день на неудавшемся ограблении!
Бести, не дожидаясь моего согласия, потянула меня за руку из-за стола, попутно позвав оборотня. Ну конечно же, эльф последовал за нами. Лорду больше заняться нечем, что ли?
Покинув трактир, мы отправились к площади с каруселями, качелями и прочими развлечениями. Я предложил Бести прокатиться на карусели (видел, как один парень, может только чуть постарше меня, одной рукой обнимает сидящую на деревянной лошади девушку, при этом оба они пытаются держаться за одно медное кольцо...), но Бести только презрительно скривилась, глядя на это, и я не рискнул настаивать:
- Лин, я вовсе не против, чтобы ты прокатился на карусели, но пожалуйста, не уговаривай меня участвовать в этом. Я тебя здесь подожду.
Так же прохладно девушка отнеслась и к предложению сходить к провидице:
- Да я и так знаю все, что она скажет. Тебе - славное военное будущее, эльфу - дальнюю дорогу, а мне - красивого незнакомца. Стоит ли деньги тратить на антураж?
- А ты почем знаешь? - мне даже обидно стало, почему Бести считает себя самой умной?
- Ох, святая простота! Ну она же не дура, видит, кто к ней заходит, и говорит наиболее возможный вариант развития событий. Твой отец говорил, что полукровок очень даже охотно берут на гвардейскую службу, и у тебя отличный шанс поступить. Лорд Видерель явно не местный, значит рано или поздно он отправиться домой, вот тебе и дальняя дорога. Ну, а мне по местным традициям полагается только о замужестве мечтать, отсюда и мое грядущее знакомство. Все просто.
Я все-таки зашел в палатку к провидице. Поводив руками над магическим шаром, ворожея заговорщицким голосом пообещала мне длительное путешествие и военную славу, видимо решив объединить предсказания для меня и эльфа.
Потом пошли искать развлечения для Бести. Мне было немного обидно: мы же с Бести сюда веселиться пришли, а она смотрит вокруг недовольно, словно от эльфа заразилась. И тут Бести заметила отгроженную площадку для стрельбы из лука. Сейчас она пустовала - видимо, хозяин заведения не расщедрился на награду победителю, или в эти дни в Авли не собрались желающие сравниться в меткой стрельбе, но состязния не состоялись.
Бести попросила у хозяина лук, который ей тут же был предоставлен за мелкую монету.
- Бести, ты же вовсе не умеешь стрелять! - засмеялся я, увидев, как Бести взялась за это, с позволения сказать, оружие. Да из такого лука только ворон бить на огородах!
- Ну и что? - не смутилась девушка, - Учиться никогда не поздно!
Эльф мгновенно вызвался быть наставником. Презрительно оглядев орудие стрельбы, лорд Видерель, небрежно послал в цель три стелы. Все они застряли в центре соломенного тюка, служившего мишенью. Но нашу спутницу эльфийская меткость не восхитила.
- Я слышала, что эльфы непревзойденные лучники...Но какая же это непревзойденность? В такую мишень и Келин попадет, правда?
Попаду, что здесь удивительного...
- Что ты хочешь сказать? - подозрительно спросил эльф.
- Да вот вспомнилась к месту история про Робин Гуда, легендарного стрелка. Говорят, он попадал стрелой точно в центр мишени, а затем второй стрелой расщеплял первую. Вот я и подумала: может, он был эльфом?
- Это невозможно! - хором воскликнули мы. Во-первых, судя по имени, этот стрелок - чистокровный человек (ну, не орк же?). Во-вторых, такое попадание - чистое везение. Если уж эльф про такое не слышал...
- В смысле - эльфы так стрелять не могут? Я так и знала! - ехидно пропела Бести
- Сделаем ставки? - как же, как же, эльфу обязательно надо доказать свое превосходство.
- Я на деньги не спорю! У нас азартные игры не поощряются.
- А если не на деньги?
- Легко! Спорим на желание? В пределах разумного, конечно. Ставлю на ничью! Спорю, что Келин сделает выстрел не хуже, чем ты!
А я-то тут причем?! И уже поздно отказываться, вон как лорд Видерель нос задрал. Это мы еще посмотрим, дивный.
Уговорились, что каждый сделает по два выстрела. Мои стрелы легли точно в центр мишени, одна возле другой. Последним стрелял лорд. Срезав оперение первой стрелы, вторая засела рядом.
- Боевая ничья! - воскликнула Бести.
- Но...это нечестно! - возмутился лорд Видерель, - Ты помешала мне!
- Как, интересно? - прищурилась девушка, - Я тебя под руку не толкала... И вообще, непревзойденного стрелка невозможно ничем отвлечь, хоть в ухо ори!
Меня эта "ничья" не слишком радовала. Получалось, что я, сам того не желая, задел гордость эльфа. И это после того, как мне показалось, что лорд Видерель более чем терпеливо относится к моему обществу... Только бы не рассорились из-за дурацкого состязания. Обошлось.
- Да ладно, лорд Видерель, не сердись! - улыбнулась лорду девушка, - Это же шуточный спор! Пошли лучше еще выпьем! Такие стрельбы надо обмыть!
- Только давай пойдем к Килдару, - попросил я, пока Бести еще чего-то не удумала, - Время уже позднее.
Видерель.
Пока Бести разбиралась с обиженным мальчишкой, я незаметно разглядывал ее. Кем она могла быть? На крестьянку явно не похожа, хоть и загорелая, не в пример городским модницам. Руки нежные и не носят следов тяжелой физической работы. Да и речь грамотная. Общается уверенно, но не заносчиво, как представители аристократии, и не смиренно, как простые горожане. В то же время абсолютно не знает правил приличия. И совершенно ненормальные понятия о границах самостоятельности и независимости. Хм, а ведь я слышал про одно странное человеческое племя, которое много лет враждует с дроу... Точно, амазонки! Все племя - только женщины. Хи-хи, там даже не военные действия, а, скорее, охота... Тогда понятно, откуда у нее оборотень (боевой трофей), и почему он не стал защищать свою "хозяйку" - зверь почуял, что настоящей угрозы для жизни его хозяйки не было...
Услышав в разговоре свое имя, а вступил в беседу:
- Леди, я впервые вижу, чтобы человек так пострадал от удара в пах. У вашего удара есть какой то секрет?
- Вот этот секрет, - девчонка неохотно сняла с шеи украшение, что-то в нем подцепила и показала крошечное лезвие с шероховатой ручкой из непонятного материала. Зажатое особым образом между пальцами, оно превращалось в острейший металлический коготь. То, что я принял за кулон, оказалось ножнами! - Убить нельзя, но освободиться от захвата поможет. Незаменимая вещь для любой приличной девушки.
Я с удивлением рассматривал необычное оружие.
- Леди, а почему бездействовал ваш оборотень? - наконец-то я смог задать вопрос.
- Пиксель еще маленький, я не приступала к служебной дрессировке. Если подумать, кошки, вроде бы, вообще плохо поддаются дрессуре... Но если бы возникла малейшая опасность для Келина, я приказала бы Пикселю напасть на Гэса,. - Бести потрепала оборотня по ушам, - Он очень послушный, умничка моя.
Это не вписывалось ни в какие рамки. Приказать своему защитнику оберегать постороннего! А ведь она действительно полностью контролировала ситуацию, как будто каждый день в такие переделки попадает!
- Мне кажется, что мое вмешательство не было так уж необходимо... - машинально произнес я.
- О нет, оно было необходимо! Я не смогла бы убить этого ...- девушка содрогнулась, впервые проявив обычную человеческую реакцию.
Неожиданно я подумал, что впервые так общаюсь с людьми, тем более - с человеческой женщиной! Она же абсолютно не делает различий в отношении меня и этого полукровки! Как будто мы... ровня! Да, вот правильное слово - кажется, будь на моем месте гном или даже орк, она будет вести себя точно также! Я предложил более неформальное обращение. Ни чуть не смущаясь, Бести предложила перейти на "ты" и еще выпить по этому поводу. Н-да, мне начало романтического знакомства представлялось как-то иначе...
- "На брудершафт" - это как? - все-таки следует помнить, что в других странах могут быть весьма...странные обычаи. С тяжелыми последствиями от их незнания.
- О, ничего страшного! - усмехнулась девушка. - Просто надо выпить из своей кружки, держа ее особым образом, и потом пожать руки. После этого можно обращаться друг к другу на "ты" и называть просто по имени.
- Леди, я согласен.
Мы выпили, как показала Бести (правда, для этого нам пришлось придвинуться друг к другу достаточно близко, переплести руки... хм...), потом девушка слегка сжала мою ладонь. Я сделал то же самое. Подозреваю, что амазонкам такой обычай (хотя бы по отношению к мужчинам) не известен.
- Ну а теперь, когда все формальности соблюдены, можно мне посмотреть? - не отпуская мою руку, Бести второй рукой шустро полезла мне в рукав.
- Леди, что вы... ты... что ты делаешь?!
- Хочу получше рассмотреть ножны для кинжала, - пояснила она. Я откинул рукав, низко опустив лицо, чтобы она не заметила прилив крови. Оригинальное, должно быть, зрелище - покрасневший эльф. Мне повезло, что Келин был занят своей кружкой с элем и не обращал на нас внимание.
Девушка так и впилась глазами в оружие. Можно подумать, она в этом разбирается! Однако, судя по тому, с каким вниманием она осмотрела ножны и особенно механизм, выкидывающий лезвие в ладонь, Бести действительно это интересовало. И, все-таки, она - воин?! Моя новая знакомая - сплошная загадка. Может быть, эта "дипломатическая миссия" окажется не совсем скучной.
- Бести, ты сказала, что приехала издалека. Могу я узнать, откуда?
- Фромоску, - ответила девушка. Никогда не слышал о таком городе. Или это название земли?
- Это твоя земля? Или город?
- Видерель, а ты точно дипломат? Такое незнание географии наводит на подозрения, знаешь ли, - хохотнула Бести, весело блестя глазами. У-у, похоже она опьянела..
- Ну, я вообще-то не совсем дипломат. Моя дипломатическая миссия здесь - что-то вроде практики. Так что вполне нормально, что я могу не знать какого-то мелкого человеческого поселения.
- Мою страну еще никто не называл мелкой! Скорее наоборот - бескрайней, - фыркнула человечка. Ну как я мог забыть! Грубейшая ошибка - показать свое пренебрежение к родине собеседника...пусть даже человека...придется извиняться...Но Бести не дала мне высказаться, задав очередной вопрос:
- То есть получается, что ты ...студент-практикант? Ты окончил какое-то учебное заведение?
- Магическую школу в Эвилоне. Прежде, чем поступить в Магистрат Вероятностей, я должен подтвердить свои знания на практике.
- А что такое Магистрат Вероятностей? Келин, прекрати пинать меня, мне же интересно!
Она точно не маг, если о самых известных учебных заведениях для магов не знает. Я снисходительно объяснил Бести, что это высшее учебное заведение, где маги (в основном, эльфы конечно) изучают возможности посещать другие миры, или Вероятности, как мы их называем. Мое объяснение вызвало новую волну вопросов, в основном о других мирах и возможности перемещения между ними. Бести слушала меня с искренним интересом. Я поймал себя на том, что мне приятно общаться с этой странной девушкой. Нет, я никогда не страдал от отсутствия женского внимания, просто обычно это был весьма ... узкий и меркантильный интерес. За разговором мы и не заметили, как допили эль.
- Ну что, пошли дальше?
- По-моему, на сегодня было достаточно развлечений, - как бы ей осторожно намекнуть, что в таком состоянии лучше отправиться домой?
- Что? Да мы даже не успели ничего посмотреть! И вообще, время еще детское!
Бести кинула на стол монету и обратилась к Келину:
- Ну как, ты готов к продолжению банкета?
- К чему? - не понял полукровка
- К веселью! Не хочу заканчивать день на неудавшемся ограблении!
Бести кликнула своего оборотня и потащила мальчишку к выходу. Келин, скучавший во время нашего разговора, последовал за ней. Мне ничего не оставалось делать, как присоединиться к этой парочке.
Полукровка сияющими глазами поедал всевозможные дешевые развлечения, выставленные на потеху публике: подвесные качели, карусель, гладкий столб с привязанными на верхушке сапогами. Но если Келин пришел в полный восторг от всего этого, то его спутницу предложенные развлечения не обрадовали.
- Лин, я вовсе не против, чтобы ты прокатился на карусели, но пожалуйста, не уговаривай меня участвовать в этом. Я тебя здесь подожду.
Келин неприязненно покосился на меня, видимо решив, что причина отказа кроется во мне, но уговаривать Бести не стал, и сам кататься не пошел. Зато, заметив расписной шатер, побежал к гадалке.
Я воспользовался тем, что мы остались вдвоем с девушкой:
- Твоего друга там обманут. Я не чувствую никакого обращения к нитям силы, значит, это обычная шарлатанка.
- Угу, - кивнула головой Бести, - Только Келину об этом не говори. Мальчик хочет стать военным, и даже фальшивое пророчество поможет ему, придаст уверенности. А там - как знать? - и фальшивое предсказание может сбыться. Но вообще не густо у вас тут с развлечениями... Ни караоке, ни дансинга...
- А что это такое? - я услышал уже много незнакомых слов, что подтверждало иноземное происхождение Бести. Не забыть бы название ее города-страны.
- Потом расскажу. Сейчас придется довольствоваться тем, что имеем! - усмехнулась Бести.
Дождавшись возвращения мальчишки, которому, судя по его довольной мордашке, предсказали славное героическое будущее, мы просто прохаживались по площади. Пока Бести не попалась на глаза площадка для стрельбы из лука.
Получив из рук хозяина простой лук, судя по его корявому виду - еще недавно бывшему веткой орешника, девушка заплатила медную монетку и жадно оглядывалась в поисках мишени.
- Бести, ты же не умеешь стрелять! - засмеялся Келин.
- Ну и что? Учиться никогда не поздно! Но если ты такой умный, может, покажешь, как это делается?
- Позвольте мне? - я взял лук. Что ж, придется использовать даже такой ... детский способ произвести впечатление на девчонку. Лук для стрельбы все-таки годился. Попробуем привлечь к себе внимание. Послав несколько стрел в центр мишени, я обернулся к Бести. Что-то не похоже, что ее это впечатлило.
- Ну...- разочарованно протянула девчонка, - Я слышала, что эльфы непревзойденные лучники...
- Но это действительно так! - даже полукровка уставился на Бести с удивлением.
- Но какая же это непревзойденность? В такую мишень и Келин попадет, правда?
- Да! - приосанился мальчишка, - Я уже давно хожу на охоту и свой лук у меня есть!
- Что ты хочешь сказать? - спросил я, почувствовав, что девчонка что-то задумала, настолько лукавым стало выражение ее лица.
- Да вот вспомнилась к месту история про Робин Гуда, легендарного стрелка. Говорят, он попадал стрелой точно в центр мишени, а затем второй стрелой расщеплялпервую. Вот я и подумала: может, он был эльфом?
- Это невозможно! - воскликнули мы одновременно с полукровкой.
- В смысле - эльфы так стрелять не могут? Я так и знала! - в этот момент Бести вдруг напомнила мне Гимуса - именно с таким выражением он всегда умудрялся втягивать меня в наши споры.
- Сделаем ставки? - насмешливо спросил я.
- Я на деньги не спорю! У нас азартные игры не поощряются, - тут же пошла на попятную Бести.
- А если не на деньги?
- Легко! Спорим на желание? В пределах разумного, конечно. Ставлю на ничью! Спорю, что Келин сделает выстрел не хуже, чем ты!
- Договорились! Ставлю на свою победу! Ты не боишься проиграть?
- А ты не боишься выиграть?
Хозяин аттракциона установил вторую мишень. Я позволил мальчишке стрелять первым.
- Келин, не подведи меня! - напутствовала его Бести, отступая назад, чтобы не мешать.
Первый выстрел не вызвал трудностей. Мы оба попали точно в центр своих мишеней. А вот второй... Келин целился долго и тщательно. Вторая стрела попала в центр мишени рядом с первой, но даже не задела ее. Теперь моя очередь. Я задумался: а так ли это невозможно? Мой первый выстрел был достаточно сильным, чтоб стрела глубоко засела в мишени; отсутствие ветра; полная сосредоточенность в момент выстрела... А если использовать магию...совсем немного, просто проложить стреле путь...Но полукровка-то магией не пользовался! Проклятье, это просто унизительно! Я сосредоточился... и промахнулся, почувствовав в последний момент дыхание Бести на своей щеке. Стрела, насмешливо покачивая оперением, воткнулась на наконечник левее первой.
- Боевая ничья! - воскликнула эта зараза.
- Но...это нечестно! Ты помешала мне!
- Как, интересно? - прищурилась девчонка, - Я тебя под руку не толкала... И вообще, непревзойденного стрелка невозможно ничем отвлечь, хоть в ухо ори!
В принципе, она права...Кроме того, у нас не было договоренности, запрещающей мешать каким-либо образом...И вообще, я затеял все это дело со стрельбой из лука с намерением взяться за обучение девушки, что позволило бы мне прикасаться к ней. А в итоге, что получилось?!
- Да ладно, лорд Видерель, не сердись! Это же шуточный спор! Пошли лучше еще выпьем! Такие стрельбы надо обмыть! - рассмеялась Бести.
- Только давай пойдем к Килдару, - попросил Келин, - Время уже позднее...
- Хорошо, ты выиграла, - нехотя признал я, - Что ты хочешь?
- Еще не придумала, - беззаботно ответила девчонка, - Оставляю себе карт-бланш!
И тут я понял, как я сглупил...
Аскольд.
Да где их носит?! Я в который раз задал этот вопрос. И в который раз Килдар попытался успокоить меня:
- Аскольд, ты уж слишком опекаешь сына. Ничего с Келином не случится, и с Бести тоже. С ними же оборотень, в случае чего защитит. Мальчишка первый раз в городе, отправились в балаган, а теперь наверняка развлекаются на каруселях.
Если бы на каруселях... Я беспокоился не столько за Келина, сколько за Бести. Молодая девушка с таким бойким характером и острым языком легко может влипнуть в неприятности...и вряд ли Келин сможет чем-нибудь помочь. Но идти разыскивать их было совсем уж глупо. Я заказал себе еще эля, намериваясь дождаться молодежь.
Входная дверь распахнулась, и детки ввалилась в обеденный зал, подталкивая друг друга и заливаясь смехом. Проклятье, да они же пьяные! Килдар усмехнулся, явно готовя ехидную реплику в мой адрес, но поперхнулся на полуслове - парочку сопровождал эльф! Невероятная троица уселась в уголке, явно намериваясь продолжать приятный вечер. Келин с Бести даже не заметили меня, а эльф, понятное дело, игнорировал окружающих, обращая внимание только на своих собеседников. То есть на собеседницу, Келин в общем разговоре почти не участвовал, а вот Бести болтала за милую душу, явно не понимая, чем грозит такое панибратство. Но самое невероятное: эльф спокойно терпел такое к себе отношение! Мы с Килдаром понимающе переглянулись - вмешаться в разговор и увести девчонку нет никакой возможности, остается только наблюдать...
Казалось, удобный случай представился, когда Бести вскочила со своего места и направилась наверх, в свою комнату, оставив Келина с эльфом. Только я хотел подняться следом, чтобы перехватить ее в коридоре и вразумить насчет поведения, как девушка вернулась, что-то неся в руке. Мы с Килдаром изумленно смотрели на небывалую картину: эльф, полукровка и человек сдвинулись голова к голове, что-то рассматривая и горячо обсуждая. И заводилой в этом разговоре явно была Бести. Что она задумала?!
Видерель.
После стрельб мы отправились на постоялый двор старого вояки Килдара, где остановились Бести и Келин. Я понадеялся, что полукровка отправится спать, но Бести упорно держала его при себе, несмотря на то, что мальчишка уже выпил больше своей нормы. Того гляди, придется его из-под стола вытаскивать. Девчонка опекала Келина, словно приходилась ему сестрой, хотя на самом деле никакой родней не являлась.
- Ты очень храбрая девушка, Бести, - я пытался польстить девчонке. - Оказаться совсем одной в незнакомом городе ...
- Так в столице легче, там так много людей приезжих, что никто не обратит внимание на меня, - возразила Бестии, - И Пиксель все время со мной.
Проклятье, она просто не понимает, что я делаю ей комплимент! Все мои слова девчонка понимала буквально, совершенно игнорируя мои попытки подольститься.
- А чем ты займешься в Кастенгарде?
- Приеду, на месте и решу.
- По мастерским пойдет, как здесь. Будет учить Мастеров жить! - засмеялся пьяный Келин, - И торговаться.
Бести занималась торговлей? Возможно, в этом причина, почему она сопровождает кузнеца и его сына. Никогда не встречал женщин - купцов, но и амазонок тоже не видел. В ответ на мой вопрос, зачем она приходила к гномам, девчонка ответила:
- Мне пришлось продать кое-что, что оценить могли только мастеровые гномы, - при воспоминании о своем визите к Мастеру Дорониусу Бести помрачнела.
- Неудачно сложились дела? Ты поэтому вынуждена так одеваться?
- "Так" - это как? - Бести с недоумением оглядела себя.
- Неизящно, - наконец подыскал я нужное слово. Не принято напоминать женщине о бедности ее наряда.
- Ч-ч-черт, как же я могла забыть! Поговорка не зря гласит: встречают по одежке, а провожают по уму! - кажется, она опять поняла мои слова на свой лад, - Келин, завтра же купим что-нибудь приличное из одежды. А то нас никто всерьез не воспримет, а у меня грандиозные планы!
- Я мог бы завтра отвести тебя к хорошему портному, - предложил я, - Он, правда, человек, но считается достойным Мастером. Можем подобрать любое платье для тебя.
Мастера Эрнандеса рекомендовали мне мои сородичи. Не думал, что я воспользуюсь их советами, но, как говорит отец, никогда не знаешь заранее, что из однажды услышанного пригодится... Кроме того, визит к портному - хороший предлог оставить мальчишку-полукровку дома.
Какая женщина устоит перед таким предложением? Например, вот эта...
- Но мне вовсе не нужна одежда от знаменитого Кутюрье, - отвергла предложение Бести, - Он, наверное, и цену заломить может?
- Прежде тебе надо посмотреть на наряды, а потом уж решать - стоят ли они того, что за них спрашивают.
Какая невоспитанность - обсуждать цену вещей! Мы же сейчас не торгуемся...
Бести опять пропустила намек мимо ушей, неожиданно переключившись совершенно на другое:
- А пегасы дорого стоят?
Ну у нее и запросы! Эльфийки из старших Домов и то скромнее...
- Где ты здесь пегасов видела?
- В балагане, - ответил вместо нее Келин, - Еле оттащил ее...
- Я хочу забрать пегаса из цирка, - подтвердила Бести, - Лучше использовать легальный вариант, чем криминальный.
Я не понял некоторые ее слова, видимо девушка иногда, не заметно для себя, переходит на родной язык. Однако очень хорошо ощутил ее желание завладеть магическим зверем, причем на чью-то помощь она и не рассчитывала.
- Думаю, всей имеющейся у тебя суммы не хватит, - ухмыльнулся я. Дроу неохотно расстаются с созданиями своей магии, потому вне Свартхолда пегасы, а тем более - оборотни, настоящая диковинка. - Да и вряд ли хозяин цирка продаст его. Не знаю, каким способом человек сумел завладеть пегасом, но с этой диковинкой запросто не расстаются.
А если девчонка сейчас потребует проигранное желание? Но Бести откинулась на спинку стула, и заговорила, глядя мимо меня странным взглядом:
- Ты прав... В денежном эквиваленте я эти затраты не потяну. Но можно попробовать бартер. Давайте подумаем, что нужно владельцу цирка-шапито в итоге?
- Деньги, что ему еще может быть нужно... - снова присоединился к разговору Келин. А я уже было решил, что полукровка задремал в обнимку с кружкой.
- Деньги... Но ведь деньги для него - это сборы от представления. А сборы колеблются. Сегодня куча народу пытались запечатлеть пегаса, а завтра дураков будет меньше. С каждым днем количество посмотревших будет увеличиваться, а количество желающих заплатить - уменьшаться.
- Ярмарка закончится и балаган переедет в другой город, - ответил на это полукровка
- И как много у вас проводится таких ярмарок? Нет, ему нужен источник денег, зрелище, которое будет приносить постоянный доход, и желательно больший, чем пегас... - девчонка задумчиво побарабанила пальцами по столешнице, - Как ты думаешь, Видерель, если я предложу владельцу цирка номер для его программы, который компенсирует потерю пегаса, он согласится продать мне его за какую-то минимальную сумму?
- Ты хочешь выступать в балагане?! - не понял я ход ее мысли.
- Не с моими талантами! - засмеялась Бести, - Просто я могла бы показать ему одну запись... Думаю, что успех был бы сногсшибательным!
- Не хочу тебя расстраивать, но хозяин не будет слушать твои непонятные предложения.
- Хм...А эльфа достопочтенный хозяин согласится выслушать?
- Еще бы он посмел отказаться. Мы вообще редко опускаемся до беседы с людьми! - пусть знает. А вообще-то, о чем она ведет разговор?
- Если к владельцу балагана придет лорд из старой аристократической семьи, со своей свитой, и попросит продать животное... - погрузилась в размышления Бести. У меня появилось нехорошее предчувствие.
- С какой свитой?! - это она о ком ведет речь?
- Тебя будут сопровождать гостья Дома, в моем лице, и Келин, в качестве слуги. В такой ситуации, чем больше пыли в глаза, тем лучше.
- Я привык обходиться без слуг, тем более полукровок! - ничего не понимаю. Она же отказала мне! Повторное предложение я делать не собирался, не дождется. Да если бы не спор с Гимусом, будь он неладен, ноги бы моей не было в этом трактире!
- Видерель, неужели потерпеть не можешь? - обиделась девушка, - Нет в тебе авантюрной жилки!
- Чего нет?
- Не важно. Главное, ты реши принципиально: ты пойдешь с нами к хозяину балагана?
- Пойду, но это будет напрасной тратой времени, - хотя...так даже лучше - пусть Бести считает, что получила желаемое.
- А это мы еще посмотрим! - озорно улыбнулась девчонка, - Видерель, ты своим эльфийским обаянием будешь отводить глаза продавцу. А сам процесс торга - моя забота.
Оскорбиться или нет? Не буду, теперь мне самому стало интересно, что из ее затеи выйдет.
- А Келина ты не желаешь спросить? - я кивнул в сторону все-таки задремавшего мальчишки, - Он-то согласен побыть моим слугой?
- Извини, но мальчик сейчас не в состоянии что-либо членораздельно ответить. - правильно оценила состояние Келина Бести.
- Бести, если я правильно тебя понял, ты предлагаешь мне соврать тому человеку, что я покупаю у него пегаса? - эльфы никогда не лгут, разве что совсем уж в крайних обстоятельствах; как эмпаты, мы ощущаем вранье как нечто настолько мерзкое и противное.. брррр... а уж собственное вранье...
- Ох, Видерель, я вовсе не прошу тебя врать. Ты говори правду, просто дозируй информацию, иногда молчание много говорит само по себе, особенно когда каждый понимает его по своему усмотрению. Пусть он додумывает остальное сам, причем так, как нужно тебе. Да что я тебе рассказываю, разве вся дипломатия не на этом принципе построена? Или тебе противно приближать меня к своей высокой особе? - ехидно поинтересовалась Бести.
На последний вопрос я не стал отвечать, чтобы окончательно не уронить свое достоинство. Так я и сознаюсь, что заинтересовался!
- А что ты хочешь предложить хозяину цирка?
- Сейчас покажу! - весело откликнулась Бести, и поднялась с места, - Подождите меня здесь.
Девчонка вернулась быстро, положила на стол маленькую черную коробочку.
- Что это? - очнулся Келин.
- Ну...как бы это сказать...это такое техническое устройство, для связи на дальние расстояния. Но сейчас оно работает не совсем по прямому назначению.
Бести повертела в руке странный предмет, и верхняя поверхность на нем вдруг засветилась, наливаясь цветами. Мы с полукровкой синхронно придвинулись ближе, рассматривая возникшую на крышке коробочки иллюзию. Удивительно, но я не чувствовал никакого магического фона от предмета. Надо потом расспросить, машинально отметил я, не в силах оторваться от захватывающего зрелища. Полуобнаженная девушка-танцовщица двигалась под барабанную дробь.
- Это называется танец живота, - пояснила Бести, - Традиция некоторых южных земель, где царят суровые патриархальные нравы. Там женщины абсолютно бесправные существа. Наверное, поэтому там так распространены эротические танцы... Ну что скажешь, Видерель, это может сработать?
- О да... - это зрелище даже эльфов может заинтересовать; танец, несмотря на человеческое происхождение танцовщицы, очень гармоничен и красив. А если смотреть на реакцию Келина, который даже умудрился немного протрезветь... - Но что ты будешь делать с пегасом? Я не смогу запечатлеть его. Я просто не знаю, как это делается.
- С пегасом я сама разберусь. Это сейчас не самое главное. Ну так что, лорд Видерель? Каков будет ваш положительный ответ? - хитро спросила Бести, понимая, что отказа не будет.
- Разумеется, положительный, леди! - подтвердил я. Как же у нее все легко и просто. Есть задача - есть решение, - Но раз уж мы договорились, все должно быть естественно. Гостья Дома должна выглядеть соответственно своему статусу. Завтра встречаемся у портного.
- Ладно, - вздохнула Бестии, - Только чур с ним я сама договорюсь! И Келину закажем что-нибудь подходящее для слуги Высокого лорда!
- Я не слуга! - возразил Келин.
- Келин, брось, будет весело! Отнесись к этому, как к розыгрышу! - веселилась Бести, - Видерель, а ты сможешь создать иллюзию большего размера, чем в этой коробочке? Демонстрация должна быть впечатляющей...
Покидая постоялый двор, я размышлял о собственном поведении сегодня. Что я сделал, чтобы выиграть спор у гнома? Начало знакомству с человечкой положено, но почему у меня такое ощущение, что наши отношения сразу же ушли в какую-то иную сторону? Почему я согласился на авантюру с пегасом? Просто потому, что услышал от девчонки запоздалое согласие на мое предложение? А было ли оно, это согласие? Нет, так спор не выиграешь. Надо обязательно все распланировать на завтрашний день, а не развесив уши, удивляться выходкам чужеземки.
Аскольд.
Через какое-то время Бести вполне дружески распрощалась с эльфом. Тот покинул гостиницу, все так же игнорируя окружающих, а я подошел к несносной девчонке. Гневные слова замерли у меня на языке, когда она подняла глаза и обратилась ко мне.
- Аскольд, добрый вечер. Извините меня, не углядела. Я не знала, что Келин непривычен к крепкому спиртному. - кивнула она на почти спящего Келина. - Со мной-то от двух кружек ничего не будет, а вот он не рассчитал.
Да она совсем не так пьяна, как мне показалось вначале! Действительно, выпила эля, но полностью себя контролирует.
- Отец, я почти победил его... - пробормотал Келин. Я подхватил мальчишку под руку, Бести поддержала его с другой стороны и мы направились наверх.
- Кого он победил?
- Лорда Видереля, - усмехнулась Бести, - Келин с ним стрелял на спор из лука...
Н-да, большей глупости придумать невозможно было... Похоже, тот эльф знатно повеселился за счет моего оболтуса.
- Как вы вообще умудрились связаться с эльфом?!
- Аскольд, не ругайте Келина, прошу вас, он ни в чем не виноват. Я посчитала, что за избавление от грабителей надо отблагодарить эльфа, хотя бы кружкой эля...
- Какого грабителя?! - я чуть не выпустил сына. Пришлось остановиться.
- Ох...мы ходили в балаган, а потом на нас напали двое грабителей. Одного я пырнула ножом...а второго зарезал лорд Видерель, который оказался неподалеку и решил вмешаться. Ну а потом мы вместе пошли выпить, потом в тир, там поспорили на меткость, потом решили еще выпить, чтобы отметить...
Мы с Бести довели Келина до его комнаты и сгрузили на кровать.
- Подожди меня в коридоре, девочка, нам нужно поговорить.
Раздев сына, я укрыл его одеялом. Пусть отсыпается, завтра у него тяжелый день будет, хотя бы с утра...
Бести ждала меня в коридоре, подпирая стену.
- Я не собирался тебя отчитывать. Хотя, будь ты моей дочерью, всыпал бы по первое число, несмотря на возраст. Я хотел искать караван в столицу, чтобы отправить с ним Келина. Раз уж мальчишка задумался о гвардейской службе, то в один далеко не прекрасный день сбежит из дома.
- Почему-то мне не нравится, как это звучит...- протянула Бести, - Обычно такие длинные вступления предшествуют неприятным просьбам... например, одолжить денег...
- Денег у меня достаточно... Ну так что - отправляешься в Кастенгард, или передумала?
- Почему я должна менять свои планы?
- Этот эльф...
- Меня не интересуют эльфы. Я еду в столицу, как только подыщу подходящий караван. Возможно, нам лучше ехать вместе с Келином...
- Как раз об этом я и хотел тебя просить! Благодаря тебе он уже умудрился пройти "школу молодого бойца" - подраться с грабителями, поспорить с эльфом и напиться до состояния нестояния!
- Аскольд, а ты не боишься, что я его плохому научу? - хохотнула Бести.
- Плохому он и в казармах научится. А вот находить выход из казалось бы безвыходных ситуаций - этому ты его можешь научить, я уверен.
- Договорились, Аскольд! Мы поедем вместе!
Глава 8.
Хорошие девочки верят мужчинам, плохие - не верят мужчинам, умные не верят никому.
Мастер Эрнандес.
Работать на такого клиента, как настоящий эльфийский аристократ из самого Лайфорса, намного почетней, чем обшивать жену Главы городского совета Авли. Я по праву горжусь тем, что эльфы, проживающие в Авли, заказывают у меня одежду. Вот у кого развит эстетический вкус! Пусть другие городские портные насмехаются, что на доходы от эльфийских заказов я не окуплю даже расходы на закупку тканей! Зато, работая на местных купчих, никто из них в скором времени не добьется звания Мастера!
Когда лорд Видерель Деркстон, представитель одного из старших эльфийских Домов, зашел в мою мастерскую, я совсем растерялся от свалившейся на меня удачи. Бросив внимательный взгляд на меня и выставленные образцы одежды, Высокий лорд сообщил, что вернется на следующий день, с дамой, и попросил подготовить образцы готовой одежды и ткани в сине-зеленой гамме.
Я ожидал увидеть возле Высокого лорда типичную красавицу, однако спутницей эльфа оказалась невысокая щуплая девица весьма юных лет. Как говорится, о вкусах эльфов не спорят...Кроме того, лорда сопровождал такой же юный полукровка. Одежда потребовалась обоим спутникам эльфа, конечно, ведь одеты они были как типичные деревенские жители.
Мальчишке подобрать одежду из готового не составило труда. А вот для девушки...
Во-первых, у меня не было готового платья для столь юной девушки. Во-вторых, спутница эльфа была очень худой, по сравнению с местными красотками. Может быть, это и приглянулось в ней эльфу, больше ведь задержать взгляд не на чем... Оставив лорда Видереля и мальчишку в зале для гостей, я увел девушку в примерочную.
- Леди, я покажу вам несколько готовых нарядов. Выберите фасон, который вам понравился, и ткани. Я сниму мерки, и ваше платье будет готово в ближайшие дни.
- Уважаемый Мастер, у меня нет столько времени, - возразила девушка, - Платье мне нужно немедленно, и выглядеть я в нем должна престижно. Может быть, я могу взять его напрокат?
- Не понимаю...
- Охотно объясню: платье "от кутюр", в единичном экземпляре, дорогостоящее. Мне, да и многим в этом городе, купить его ради одного "выхода в свет" не по карману. Но я готова заплатить за то, чтобы надеть его на несколько часов, а затем вернуть вам.
- А если платье будет испорчено? - недоумевал я. Что за глупость?
- Тогда я оплачу полную его стоимость, повреждено - стоимость ремонта. Если вы согласны на мое предложение, я бы хотела купить еще костюм для путешествий и повседневную одежду.
Какая странная идея - платить за временное пользование вещью... или это новое веяние из Лайфорса?
- Хорошо, леди, - согласился я, - Выбирайте платье.
Девушка оглядела выставленные модели.
- Вы принципиально работаете с холодными тонами? - несколько непонятно спросила она, - Или у вас есть одежда и других цветов?
- Все ткани и платья подобраны в цветовой гамме Дома Аерил, с учетом пожеланий лорда. Неужели вы хотите оскорбить Высокого лорда, надев нечто дисгармонирующее?! - я был просто шокирован. Такое неуважение к своему покровителю!
- Хм... повезло, что я люблю голубой цвет...- пробормотала клиентка. Я предпочел сделать вид, что не расслышал. - Я хочу вот это! - девушка указала платье. На мой вкус, цвет был ярковат, рядом с ней эльф будет выглядеть излишне бледным... Но зато покрой платья отличался изысканной простотой. М-да, стоит признать, вкус у моей клиентки утонченный, не то, что у местных купчих.
- Хорошо. Примерьте его, я переделаю его по вашей фигуре.
Девушка без возражений стала снимать свою одежду. Первое впечатление оказалось ошибочным. Она достаточно взрослая, судя по сформировавшемуся телосложению. А худощавость при наличии гармонично развитых мышц выглядит даже привлекательней, чем дряблые округлости пышнотелых прелестниц. Тут я вторично пришел в ужас - девушка принялась надевать платье, даже не вспомнив о корсете и нижних юбках!
- Леди, постойте! Позвольте мне сначала помочь вам с этим... - я подал ей подходящий корсет.
- Это я не надену! - решительно возразила девушка, глядя на дополнительные принадлежности светского гардероба изумленно-возмущенным взглядом, и ехидно добавила, - Мастер, вы, кажется, хотели платье под фигуру подогнать, а не фигуру под платье.
- Но, леди, это просто... неприлично! - неужели она рискнет так выйти на люди?! Она же практически голая под платьем!
- А мы никому не скажем! - заговорщицки подмигнула мне девушка.
Все возражения замерли у меня на языке. Пришлось смириться с прихотью клиентки. Платье пришлось немного ушить по фигуре, а также подшить длинные рукава и подол. Пока моя помощница занималась платьем, девушка выбрала себе повседневную одежду и костюм для путешествий. Я машинально отметил, что заказ она сделала толковый, хотя и с некоторой склонностью к типично мужскому покрою. Отложив торг до возврата платья, девушка вышла в зал для гостей, демонстрируя переделанный наряд:
- Что скажет Высокий лорд? - спросила она эльфа, - Смогу я произвести нужное впечатление?
Тот молча поднялся, взял руку девушки и поднес ее к губам.
- Леди ослепительно прекрасна в этом наряде!
Кажется, мне удалось угодить эльфийскому лорду. Не зря я потратил столько усилий, готовясь к его визиту! Хотя выручка могла бы быть больше, если бы не странности характера его спутницы... Ничего, известие о том, что у меня заказывал одежду эльфийский аристократ, мне вскоре все компенсирует.
Келин
Утро началось для меня непривычно поздно. Солнце уже вовсю освещало мою комнату, а Бести упорно толкала меня в плечо, зовя по имени.
Мучители они все. От солнца режет глаза, стоит только приоткрыть веки; малейшее движение отзывается тупой болью в голове, и камни, которыми, казалось, наполнен мой желудок, начинают в нем перекатываться.
- Келин, я понимаю, что у тебя тяжелое утро, но вставать все же придется!
- Бести, оставь меня, дай помереть спокойно!
- От похмелья еще никто не умирал. Сейчас мы тебе поможем: кофе здесь нет, но я нашла в своих вещах таблетку аспирина. Подействует через два часа, придется потерпеть.
Я взял маленький белый кругляшок из ладони Бести и проглотил, запив водой. Откинулся на подушку, решив подождать, когда, и если, подействует иноземное снадобье.
- Вставай! У нас мало времени, лорд Видерель будет ждать нас у портного.
- Где? - голова отказывалась выдавать какие-либо мысли и воспоминания, - Зачем?
- Ничего не помнишь о вчерашнем вечере? - хитро улыбнулась Бести, - Тебе надо быть поаккуратнее с крепкими напитками.
Не то, чтобы я совсем ничего не помнил о вчерашнем. Только воспоминания были какими-то сумбурными, не связанными между собой.
- Бести, я стрелял на спор с эльфом из лука?
- Да, и мы выиграли! - улыбнулась подруга.
- А потом вернулись на постоялый двор Килдара? А лорд Видерель пошел с нами?
- Конечно, мы же отмечали успешные стрельбы. Видерель обещал помочь купить мне пегаса, которого мы видели в балагане.
- Он что, тоже умудрился крепко выпить? - не поверил я.
- Не знаю, по нему не было заметно. Ушел он на своих ногах, а вот тебя пришлось тащить в комнату мне и твоему отцу.
- А к портному зачем? - вернем-ка разговор на сегодняшний день.
- Ну нельзя же идти в приличное общество в костюме "сами мы не местные".
- Меня моя одежда вполне устраивает - добротная, новая.
- И очень деревенская, - добавила Бести, - Такое в столице не носят, если ты еще не передумал поступать в мушкетеры, тьфу - гвардейцы. К тому же нам предстоит изобразить свиту эльфийской знати.
- Не хочу я никого изображать... - попытался я протестовать, - Если тебе так нравится Видерель, то сама и принимай от него подарки.
- Келин, мне нравится пегас, и я не упущу возможность выкупить его. Так ты будешь мне помогать, или нет?!
- Ладно, встаю...Только объясни, причем здесь одежда, лорд Видерель и пегас?
Бести вздохнула, подняв глаза к потолку. Я тоже посмотрел, но не увидел там ничего интересного, только паутину в углах.
- Вчера вечером мы с эльфом обсуждали, как можно купить пегаса на имеющиеся у меня средства. Я предложила обмен: одну диковинку для зевак на другую.
- Эта иноземная штучка, в которой танцует женщина? - при воспоминании об увиденном вчера танце у меня до сих пор кровь приливает к голове.
- Она самая. Все, вставай с кровати! Настоящий солдат должен уметь одеваться за то время, пока горит спичка. Время пошло! - и Бести вышла за дверь.
Средство Бести подействовало, а может быть эль, которым напоил меня Килдар перед нашим уходом, но когда мы встретились с эльфом, боль меня не мучила.
Эльф попросил подобрать для Бести и для меня одежду в голубых и зеленых тонах, те же тона носил он сам. Это вызвало у Бести придушенный смех и очередной непонятный комментарий: "Ну точно, анимешный мир - красивый мужчина обязательно имеет нетрадиционную ориентацию. Зачем же так открыто демонстрировать?" Прежде, чем уйти в примерочную комнату, Бести шепотом посоветовала мне выбрать зеленый цвет. Интересно, чем ей так голубой не нравится?
Сначала мне принесли узкие брюки и широкую рубашку эльфийского покроя. И какой умник такое придумал? Не раздумывая, я отказался даже примерять. Видерель посмеялся, но настаивать не стал. В результате для меня выбрали удобные вещи: брюки, рубашку и жилет, такие же я видел на горожанах.
Бести же в закрытой примерочной комнате возилась очень долго. Время от времени я слышал ее голос и раздраженное ворчание Мастера. Когда же наконец Бести вышла к нам в длинном голубом платье, я все слова растерял. Вот уж никогда бы не подумал, что одежда так меняет человека!
Хотя и простого покроя, практически без отделки, платье изменило девушку, сделав ее женственной и привлекательной.
- Лин, ну как тебе? - Бести подмигнула мне, на мгновение став той прежней насмешливой девчонкой, с которой я вчера приехал в Авли.
- Гм... по-моему хорошо... - неуверенно ответил я, не зная, что полагается говорить в таких случаях. И чего ради она вздумала так расфуфыриться? Небось, уже пожалела о своем отказе, хочет теперь заново этого ушастого лорда завлечь...
- А что скажет Высокий лорд? - Бести присела перед Видерелем. Откуда только научилась?
Видерель молча поднялся, взял руку девушки и поднес ее к губам.
- Леди ослепительно прекрасна в этом наряде!
- Смогу я произвести нужное впечатление?
- Леди Бести, ваше общество приносит мне несравненное удовольствие!
Вот зараза эльфийская! Ишь как ловко языком мелет! Ха, только похоже на Бести это не очень-то действует - в ее эмоциональном фоне я не ощутил никаких изменений.
- Лорд Видерель, завязывай с комплементами. Просто ты меня еще не знаешь с плохой стороны, - усмехнулась девушка и повернулась ко мне, - Келин, подбери челюсть с пола! Заканчиваем дефиле, берем выбранную одежду и идем в гостиницу, переодеваться. Нам надо успеть встретиться с хозяином балагана до вечернего представления.
Варна.
Приехал закадычный друг моего муженька, Аскольд... На этот раз не один. Ну, про его приемного сына я знала... в свое время про эту историю достаточно посплетничали... Но вот зачем он приволок постороннюю девчонку? Да еще такая оторва, что почище любого мальчишки будет! Надо предупредить своих девочек, чтобы не вздумали с ней общаться...такая хорошему не научит. Чего это ради она так вырядилась? Острижена коротко, одежда явно с чужого плеча и одета на мужской лад. Сама возле мужиков так и крутится - делает вид, что что-то понимает в их делах! Хотя конечно, и сами мужики тоже не сильно смыслят, только хорохорятся... Вчера вечером эта девица вообще учудила - притащила с собой эльфа! Муж рассказывал: сидели в уголке все втроем, пили эль и болтали как дорогие друзья! Ну Аскольд тоже хорош: позволил этой девице бродить по городу вместе с Келином, безо всякого присмотра...Нет, чтобы своей дурной головой поразмыслить, что за малолеткой, да еще полукровкой, в городе надежный присмотр нужен! Как теперь расхлебывать будет?
- Варна...- робкий голос застал меня врасплох. Обернулась. Ко мне подошла та самая, Бести. Какой-то сверток в руках, глаза жалобные. Так, похоже, началось...
- Что ты хочешь, девонька? - я постаралась, чтобы голос звучал не слишком раздраженно.
- Простите меня, что я вас отвлекаю...Но мне очень нужна помощь...- да что с ней происходит? Куда вся ее бойкость подевалась? Э, девочка...Конечно, с Аскольдом или Келином о таких вещах не поговоришь...
- Иди-ка сюда, - я повела девчонку в свою комнату, - Рассказывай, что у тебя стряслось?
- Варна, понимаете... Мы с Келином вчера...познакомились с лордом Видерелем... А сегодня мы должны пойти вместе в одно место...он сказал, это светский визит...вот...у меня есть красивое платье...но я не знаю, как надо себя вести! - почти с отчаянием закончила Бести.
Ну, все понятно. Кто бы сомневался! Вот что значит оставлять детей без присмотра! Хотя...как женщина женщину я ее понимаю...
- Бести, не переживай так. Это же большая удача для тебя - привлечь внимание Высокого лорда! Сделай все, как я тебе скажу, и считай, приглашение стать гостьей Дома у тебя в кармане!
- А... как это понимать - гостья Дома? - чего она так смущается? Как будто...не может быть, при таком поведении...хотя как раз при таком поведении очень может быть!
- Ну не бойся, все будет хорошо. Ты же знаешь, что эльфы с людьми браков не заключают. Но это не говорит о том, что их мужчин не привлекают наши женщины. Э, да что там, мужиков, независимо от вида, привлекают любые женщины, оказавшиеся поблизости от них! Так вот, эльфы и придумали называть своих любовниц из людей "гостьями Дома", чтобы, значит, детей от такой связи не признавать. Только это все лучше, чем нашей сестре, не имеющей ни титула, ни богатства, с местными аристократами без замужества жить... Кроме телесной красоты, у эльфа еще и обходительность имеется, и на наряды - украшения не поскупится! Да ты не смущайся, дело житейское... Ну-ка, давай примерим платье...О, да это же от мастера Эрнандеса! Стоит не меньше золотого! Надевай...какая же ты худенькая, прямо маленькая эльфиечка! Сюда нужны туфли.
- У меня нет...- пискнула Бести.
- Ничего, если послушаешь меня, все у тебя будет - и платья, и туфли...А пока я тебе дам выходную пару моей младшей дочки... Да у тебя ножка совсем крошечная! Ничего, в мыски сейчас что-нибудь подложим...вот так... Ну как, продержишься пару часов? Отлично. А теперь запоминай: в идеале ты должна молчать и улыбаться. В разговоре по возможности используй только фразы "да, мой лорд", "конечно" и "как интересно". И главное - все время смотри на него. Лови малейший знак, жест, и выполняй все, что от тебя требуют. Но! Это сначала. Как только получишь официальное приглашение, можешь больше не стеснять себя. Води его за нос, кокетничай. Раскручивай на подарки...чем больше, тем лучше. Потому что - помни об этом! - долго твое счастье не продлится. Он - эльф, этим дивным все быстро надоедает. Это я говорю не для того, чтобы тебя обидеть, девонька, - я погладила девушку по спине, - А чтобы тебе потом не было больно. Лучше не питать никаких иллюзий насчет нелюдей.
- Хорошо, - кивнула Бести.
- Да ты что, боишься? В любом случае, в первый-то раз лучше с эльфом, чем с каким-нибудь мужланом...будь я помоложе...
Девчонка опустила взгляд в пол. Какая наивность! Я усмехнулась про себя, причесывая короткие волосы девушки. По простой прихоти девицы с длинными волосами - своей главной красой, не расстаются. Хотела спросить, как это произошло, да только не до этого ей сейчас. Потом расспрошу, как от эльфа вернется... Немного косметики. Теперь сам Аскольд не узнает в ней вчерашнего пацаненка. Надо будет узнать, как Высокий лорд отреагирует на мои старания...
Видерель.
Никогда бы не подумал, что платье так меняет женщину! Когда Бести вышла из примерочной в длинном бирюзовом платье, я едва узнал ее. Передо мной стояла хрупкая и, несомненно, красивая девушка. Платье не только подчеркнуло стройную фигурку (зачем Бести сознательно скрывала ее под мешковатой одеждой?), но и оттенило цвет глаз (и как я раньше не замечал, что они зеленые?) и волос (какой необычный оттенок - золотисто-коричневый...и не темный, и не рыжий...). Изменилась не только внешность, изменилась походка, и манеры девушки...
- А что скажет Высокий лорд?
Бести с улыбкой присела в реверансе. Она имеет представление о придворном этикете?! Хм, а с такой спутницей не стыдно и в Эвилоне показаться. Я поднес к губам руку девушки, запечатлев поцелуй.
- Леди ослепительно прекрасна в этом наряде!
В ответ мне достался насмешливый взгляд:
- Смогу я произвести нужное впечатление?
- Леди Бести, твое общество приносит мне несравненное удовольствие!
- Лорд Видерель, заканчивай с комплементами, - и чем ей комплементы не угодили? Всегда думал, что это очень приятно, - Просто ты меня еще не знаешь с плохой стороны.
Бести резко повернулась, отчего платье обрисовало силуэт стройных ножек.
- Келин, подбери челюсть с пола! Заканчиваем дефиле, берем выбранную одежду и идем в гостиницу, переодеваться. Нам надо успеть встретиться с хозяином балагана до начала представления.
Жаль, но одежда не украсила ее характер. Все ее мысли и действия были по-прежнему направлены только на достижение поставленной цели - выкупить пегаса.
Бенони.
Дел навалилось - не продохнуть. Договориться с местными властями, разбить балаган, проследить за размещением зверей и артистов... Впрочем, быть владельцем передвижного цирка-шапито всегда было нелегким делом. Остановка в Авли в дни ярмарки оправдывала наши ожидания. И первые дни денежки текли рекой. Но сегодня капризная дама Удача, кажется, отвернулась от меня. Сначала Луади, ведущая танцовщица, пришла с жалобой на какие-то женские козни. Если бы в нашей работе можно было обойтись без этого серпентария! К сожалению, это невозможно - наличие красивых девушек, привлекающих (а иногда отвлекающих) внимание публики является обязательным условием для самого существования балагана. Потом явился Седрик с известием, что пегас вряд ли сможет участвовать в вечернем представлении. Я не поленился пройти до клетки. Зверь действительно выглядел больным: он вяло лежал на полу клетки, ни на что не реагируя. Мясо перед ним оставалось нетронутым.
- Что вы вчера с ним сделали? - накинулся я на Седрика, - Сколько раз вам говорить, не переусердствуйте!
- Хозяин, вчера все было нормально. Мы собрали почти золотой, пегас вел себя как обычно. А утром я застал его в этом виде.
- Если до вечера он не придет в норму, придется избавиться от скотины. И так половина сбора с этого номера уходит ему на кормежку!
Я вернулся к себе в кабинет, размышляя над неожиданной проблемой. Без пегаса сборы упадут, да еще куда-то девать эту зверюгу надо... Ярмарка только началась, я рассчитывал еще на пять-шесть дней остаться в Авли. Но кормить зверя, который не делает сборов... В Авли вряд ли найдется дурак, чтобы купить магического зверя, пусть даже ради забавы на него поохотиться. Заезд в Свартхолд в мои планы никак не входил, да и дроу не пускают на свои земли людей. От размышлений меня оторвал тот же Седрик.
- Хозяин! - мой помощник выглядел испуганным, - Лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил просит вас принять его.
Проклятье! Только этого мне не хватало! Я даже рта не успел открыть, как следом за Седриком вошла целая делегация. Эльф, за ним девчонка в умопомрачительном наряде, замыкал шествие слуга-полукровка.
Мысленно застонав, я поспешно поднялся из-за стола и склонился в поклоне, в то же время краем глаза разглядывая посетителей.
- Приветствую Высокого лорда!
- И я приветствую вас, уважаемый...
- Бенони, - подсказал Седрик, за что удостоился снисходительного взгляда.
- Бенони, - повторил эльф с непередаваемым выражением.
Седрик метнулся за креслом, услужливо расположив его за спиной эльфа. Тот уселся, даже не взглянув. Девчонка встала сбоку, не спуская со своего покровителя сияющих влюбленных глаз, полукровка занял свое место с другой стороны кресла, на полшага сзади.
- Итак, Бенони, вы являетесь полноправным владельцем этого... заведения? - спросил эльф.
- Да, Высокий лорд. Это большая честь для моего цирка, что вы проявили интерес ...
- Леди Бести Альен посетила вчера ваше представление, - перебил меня эльф, небрежно погладив ладонь девушки, - И она желала бы кое-что приобрести... Да, милая?
Девчонка ответила счастливой улыбкой. Я лихорадочно старался припомнить, что во вчерашнем представлении могло вызвать такой интерес у влюбленной идиотки, и могу ли я расстаться с этим без сильного ущерба для цирка. Дрессированные псицы? Или говорящая горлица?
- Что бы это ни было, я с радостью выполню желание столь красивой леди! - совсем уже эти эльфы стыд потеряли: девчонка едва ли совершеннолетняя...и как только ее родители согласились...
- Я в этом не сомневаюсь, - небрежно проговорил эльф, - Леди Бести Альен хотела бы приобрести у вас пегаса.
- Пегаса? - я был настолько удивлен, что позабыл обо всех правилах приличия, - Но он не запечатлен... Вы не сможете...
- Видишь, милая, даже хозяин Бенони понимает, что я не дроу. - усмехнулся эльф, привлекая к себе девушку. Та послушно опустилась рядом с креслом на пол, глядя на эльфа снизу вверх. Тот небрежно погладил ее по голове, лаская, как ручного зверька, - Может быть, ты передумаешь? Этот зверь может быть опасен... А мы купим тебе хорошенькую чистокровную лошадку. Нет?
Девица упрямо покачала головой. Эльф убрал руку, давая понять, что разговор окончен, и девица послушно поднялась, снова заняв свое место сбоку кресла. Теперь все внимание Высокого лорда сосредоточилось на мне.
- Леди желает приобрести пегаса. Я готов предложить за него два золотых.
- Я осмелюсь напомнить Высокому лорду, что это молодой и сильный зверь. Можно сказать, наш кормилец. Думаю, компенсация в 50 золотых покроет горе труппы от расставания с нашим любимцем.
В конце концов, не мое дело, чем эльф захочет побаловать свою "игрушку". Мое дело получить максимальную выгоду для себя...и для цирка.
- Уважаемый, я учитываю сборы от использования пегаса на представлении, - холодно ответил на мои доводы лорд, окидывая мой кабинет скучающим взглядом, - Но не забываю и о расходах на содержаниетакого зверя. С каждым днем будет все меньше желающих запечатлеть пегаса. Объедете с ним все крупные города, дальше что? Но я могу предложить вам нечто, что не только полностью компенсирует потерю зверя, но и принесет вашему цирку известность. Если только кто-то из ваших девушек сможет повторить его...
Я лихорадочно соображал. Если даже эльф счел зрелище достойным... а пегас не может участвовать в представлении...если только они еще не видели, в каком состоянии он находится...
- Могу я узнать, о каком зрелище идет речь?
Эльф небрежно махнул рукой, создавая иллюзию...
Проклятье, это было невероятно! Экзотично, потрясающе! Полупрозрачная девушка посреди комнаты, в небывалом наряде: ноги скрыты под длинной юбкой и почти полностью обнаженный торс, пышная грудь едва прикрыта...уже одно это вызывало шок у нормального мужчины. А девушка еще и танцевала... такого я никогда не видел! Тело змеилось волнообразным движениями, повинуясь неслышной музыке, казалось, каждая мышца двигается сама по себе и одновременно в гармонии с остальными...а что эта красотка вытворяла грудью!
- Достаточно. - произнес эльф, конечно же заметивший мое состояние, и иллюзия растаяла. - Итак, Бенони, каково будет ваше решение?
- Я согласен, Высокий лорд! Забирайте пегаса. Седрик, дай ключ от клетки! И немедленно позови сюда Луади!
- Ну, моя радость, ты довольна? - спросил эльф, вставая с кресла.
Девица поцеловала руку своего покровителя. Однако, как он ее вышколил... Эльф передал девушке ключ и обратился ко мне:
- Уважаемый, иллюзия останется здесь еще на три часа, - лорд положил на мой стол маленькую плоскую коробочку, сделал какой-то пас, и передо мной снова закружилась в танце призрачная танцовщица, - Воспользуйтесь этим временем. После отведенного срока мой слуга вернется за этим артефактом.
- Я счастлив угодить Высокому лорду... - начал я, но эльф уже не слушал.
Глава 9
Опыт - это то, что получаешь, не получив того, чего хотел.
Видерель.
С трудом верится, но стоило мне с видом скучающего казначея, в сотый раз отчитывающегося о доходах и расходах казны, пересказать хозяину балагана предложение о покупке пегаса, в тех словах, которыми изложила мне это Бести, и тот без возражений, не торгуясь, отдал мне пегаса!
- Бести, у нас получилось! - улыбнулся я.
- Еще нет, - девушка устремилась к клетке со зверем, зажав в кулачке ключ. При виде лежащего на полу пегаса, она побледнела.
- офлай...- прошептала она что-то непонятное, - я сейчас! Пиксель, иди вперед!
- Бести, постой! Оборотень не сможет защитить тебя от пегаса!
Мы с Келином попытались не подпустить ее к клетке, но девчонка окинула нас разгневанным взглядом, едва шипеть не начала, как ее оборотень.
- Видерель, не мешай мне, я знаю, что делаю! Дай лучше свой кинжал. И держитесь подальше от клетки!
- Что ты хочешь сделать? - недоумевал я, но кинжал дал.
- Бести, со зверем что-то не так, - к уговорам присоединился Келин, - Давай попросим кого-нибудь из здешних работников открыть клетку...
Бести не ответила, она сосредоточилась на открывании замка. Пегас при виде девушки поднялся с пола, но никакой враждебности не выказывал. Впрочем, это ни о чем не говорило, о хитрости этих зверей ходили легенды. Бести тем временем вошла в клетку и ощупала ошейник, ища застежку. Пегас даже голову к ней наклонил!
Я не верил глазам.
- Что она делает? - прошептал Келин, - Она хочет его запечатлеть?
- Не знаю. Я не чувствую применения магии, - ответил я, и внезапно понял, что машинально ответил полукровке как равному.
Тем временем ошейник упал на пол, и Бести вывела пегаса из клетки, что-то тихо приговаривая. Оборотень вился между зверем и своей хозяйкой. Бести принялась аккуратно разрезать веревки, стягивающие крылья зверя. Осторожно вытащив обрывки из перепончатых крыльев, девушка отступила от зверя. Пегас расправил крылья, словно пробуя свои силы, взмахнул несколько раз. И сильно оттолкнувшись мощными задними лапами, взмыл в воздух. Бести стояла, запрокинув голову и провожая взглядом тающее в небе пятнышко. И ни следа разочарования на лице.
- Что ты наделала?! - вскрикнул Келин
- Я выпустила его. - пожала плечами девушка, возвращая мне кинжал.
- Ты хочешь сказать, что затеяла весь этот маскарад и заплатила два золотых только для того, чтобы выпустить пегаса?!
- Только для этого, - подтвердила Бести и мечтательно вздохнула, - Лин, ты не понимаешь...Он крылатый. И свободный. Ни одно крылатое существо не должно сидеть в клетке. И сейчас он счастлив...
Нет, я совершенно ее не понимаю: как можно выстроить безукоризненную логическую цепочку, рационально рассчитать план действий - и все для того, чтобы в результате совершить глупый и нелогичный поступок.
- И что теперь будем делать? - спросил я.
- Теперь расходимся по домам. У меня еще куча дел... - мгновенный переход от счастья, граничащего с эйфорией, к мрачному раздражению.
- Бести, я бы хотел поговорить с тобой...
- Видерель, я тебя умоляю, только не сейчас! Давай поговорим вечером, если это так важно, но сейчас мне не до разговоров!
- Незачем возвращаться на постоялый двор, я могу предоставить тебе удобную комнату в том доме, где сам остановился.
После моих слов вокруг пространство замерло, как перед грозой. Которая не замедлила разразиться. Бести сжала пальцы в кулаки, выдохнула и произнесла:
- Лорд Видерель, весь этот бред насчет гостьи Дома был игрой, хорошим театральным представлением! Неужели ты воспринял мое кривляние всерьез? Даже Келин все правильно понял, не так ли?
По глупому выражению лица полукровки не было заметно, что он хотя бы что-то понимает.
- Ребята, ну вы даете! Просто нет слов!
Пожалуй, сейчас действительно лучше оставить девчонку в покое - она почти на грани срыва! С девушкой творилось что-то непонятное: к хозяину балагана она пошла полная сил, а сейчас аура почти полностью истощена, и это при том, что Бести не применяла магию! Впрочем, у меня еще завтра будет целый день... Придумать бы еще приличный предлог избавиться от Келина, который всюду таскается за Бести... Вот этим и займусь на досуге.
Келин.
Такого чудачества я даже вообразить не мог! Купить что-то только затем, что бы отправить это на все четыре стороны! Бести когда-нибудь сведет меня с ума своими странностями.
Такое ощущение, что она сама не понимает, что творит и зачем ей это нужно. А потом то радуется, то огорчается! А окружающие, в лице лорда Видереля и меня, страдают. Видите ли, мы ее неправильно поняли! А может быть, это кое в ком дурости много? Лорд Видерель поспешил убраться восвояси, мне же пришлось провожать кипящую девушку на постоялый двор.
- Бести, сколько можно? Ты сама не своя!
- Келин, я просто в ярости. Лучше оставь меня в покое на пару часов, чтобы я перебесилась, а то я за себя не отвечаю!
- Разве все не по-твоему вышло?
- Ну да, конечно... Извини, ты здесь не при чем. Да и на эльфа я, наверное, зря сорвалась...
Килдар встретил нас изумленным взглядом. Бести, едва кивнув ему, поднялась в свою комнату, а уже через пару минут спустилась вниз снова в своем старом наряде, подаренном Мирандой, и со свертком в руках.
- Мне нужно уйти, - коротко сказала она хозяину постоялого двора, - К закату вернусь, не беспокойтесь обо мне.
- Куда ты собралась? Разве Келин не идет с тобой?
- Я не одна, я с Пикселем. Зайду к мастеру Эрнандесу, верну ему платье. Келин пусть отдыхает.
И выскочила за дверь, не дожидаясь очередных возражений. Я хотел последовать за ней, но Килдар удержал меня:
- Не стоит, Келин. Когда женщина в таком состоянии, лучше с ней не спорить. Лучше скажи, что у вас стряслось?
- Мы купили пегаса в балагане, для нее. Она его отпустила...
- Какого еще пегаса? - к нам подошел отец. Пришлось рассказывать все.
- Та-а-ак...- отец помрачнел, - Пошли-ка со мной, сынок...
- Куда?
- Купим тебе коня и все, что нужно для путешествия. И подберем караван. Вы с Бести отправляетесь в Кастенгард. И чем быстрее вы уедете, тем будет лучше...
Видерель.
В усадьбе Мастера Дорониуса меня ожидало сообщение отца, к которому прилагались телепортационные кристаллы. Мне следовало прибыть в Лайфорс как можно скорее. Раз речь идет о подпространственном перемещении, значит дело очень серьезное. Дело в том, что при использовании этих кристаллов наступает истощение магических сил, а затем - и физических. Поэтому они используются исключительно в редких и важных случаях. Интересно, что дома произошло?
Спор с Гимусом уже проигран...Но я могу хотя бы попрощаться с Бести...
На постоялом дворе Килдара Бести не оказалось. Владелец мрачно взглянул на меня и весьма неохотно сообщил, что девушка ушла, но не сказала, куда именно. На выходе я столкнулся с Келином, который сопровождал какого-то мужчину. Оба уставились на меня с удивлением. Обменявшись приветствиями, я отозвал полукровку в сторону:
- Келин, где Бести?
- Ушла, - буркнул мальчишка, - Сказала, что должна вернуть платье. А потом собиралась еще куда-то.
- Почему ты не пошел с ней? Девушка не должна ходить по городу одна!
- Она не позволила! Сказала, что вернется к закату... я думал, она отправилась к тебе! - мальчишка смотрел на меня со злобой и обидой.
В другое время полукровке не поздоровилось бы от подобного тона, но сейчас мне было не до этого. Я сконцентрировался, просматривая энергетику города. Сначала район, где располагалась мастерская портного, потом ярмарочную площадь...
- Келин, ее нет у портного... Вспомни, куда она еще хотела пойти?
- Она собиралась к гномам, ювелиру и оружейнику, но завтра, - мальчишка проникся серьезностью момента, и отвечал быстро и толково, - До того, как уйти со двора, она была очень злая и сказала, что хочет побыть одна.
Проклятье! Я начал по-настоящему беспокоиться за Бести. Ушла одна, с еще не обученным оборотнем, и не собиралась возвращаться до заката, а до заката еще несколько часов!
- Ее нет в городе. Я не вижу ее ауру! - от напряжения у меня заболела голова.
Келин испугался не на шутку. Нет ауры - нет человека, это же понятно. Я машинально подтянул к себе нить силы и увеличил просматриваемый район. Слабый след обнаружился за городом!
- Нашел...очень слабый след... Какие демоны понесли ее в лес?!
Мальчишка выступил вперед и поклонился:
- Отец только что купил для меня жеребца, чтобы я мог отправиться в Кастенгард вместе с Бести. Если Высокий лорд пожелает, то может воспользоваться им.
- Спасибо, Келин. Я найду ее. Обещаю, с Бести все будет в порядке.
Пропажа обнаружилась в небольшой светлой рощице, сразу же за стенами Авли. Я не стал останавливать коня, пока не увидел девушку. Бести была одна. Мое внезапное появление оторвало ее от каких-то физических упражнений. Я не успел ее окликнуть, как внезапно девушка упала на землю, вскрикнув от боли. Прямо возле копыт коня возник оборотень, в боевой ипостаси! Конь встал на дыбы, но в это время я спрыгнул с его спины и кинулся к девушке.
- Послушай...Пиксель, - с трудом припомнил я непривычное имя. - Твоей хозяйке сейчас очень плохо. И если ты нападешь на меня, то я не смогу ей помочь.
Я послал оборотню эмпатическую волну дружелюбия, подкрепляя свои слова. Зверь внимательно смотрел на меня, хлеща себя по бокам хвостом, потом отошел в сторону, давая возможность подойти к Бести.
Девушка лежала, жадно хватая ртом воздух, потом попыталась подняться. Я опустился рядом с ней на землю и помог сесть. При этом девушка спиной опиралась о мое плечо, а я одной рукой ненавязчиво обнял собеседницу.
- Что это было? - с трудом произнесла Бести, - Меня словно вывернули наизнанку и перелицевали...не пользуясь анестезией.
- Потерпи немного, скоро все пройдет. Просто твой оборотень принял боевую ипостась.
Бести повернула голову в сторону оборотня и присвистнула:
- Это я вижу. А почему мне-то так плохо?
Я вздохнул:
- Видимо, я испугал тебя своим внезапным появлением, а оборотень кинулся на защиту хозяйки. В момент опасности, независимо от того, кому опасность угрожает - ему самому или хозяину, эти звери изменяют форму тела. Принимают боевую ипостась. Поэтому и название - оборотень. Для изменения облика оборотни прибегают к использованию магического потенциала, и задействована оказывается связь с хозяином. Ты испытала все прелести смены облика своего оборотня. - второй рукой я ласково перехватил ее ладошку и с удовольствием перебирал тонкие пальчики.
- И так будет при каждом превращении? - вздрогнула Бести. Надеюсь, это реакция на сказанное, а не на мои действия. Интересно, когда до нее дойдет романтичность момента? По ее эмоциональному фону ничего не чувствуется... А ведь любая другая девушка на ее месте уже таяла бы от счастья...
- Да. Странно, что ты не знаешь об особенностях эмпатической связи между оборотнем и хозяином.
- Миранда ничего не говорила о боли. А что, если хозяин не истинный, то он ничего не чувствует?
- Не чувствует. Поэтому и проводиться специальный обряд полного подчинения, иначе оборотень не захочет переходить в боевую ипостась.
- Понятно... Черт, я ведь практически ничего не знаю о дроу, а уже так искренне их ненавижу... даже сама от себя не ожидала... - абсолютно естественным движением Бести сместилась, вывернувшись из-под моей руки, и подозвала оборотня. Зверь подошел к ней, девушка ласково погладила его, - Дай на тебя полюбоваться! Красавец! Ты молодец, Пиксель. Только запомни, лорд Видерель - свой, он мой друг. Не надо нападать на него, ладно?
- Друг?! - может, я ослышался?
- Конечно! - Бести удивленно взглянула на меня. - Ты спас нас с Келином от грабителей, помог мне выручить пегаса... И сейчас помог...Кстати, а зачем ты сюда приехал?
- Я уезжаю из Авли и хотел попрощаться... В гостинице тебя не было, а Келин сказал, что ты ушла неизвестно куда. Он очень переживает за тебя.
- Вот паникеры! Я же сказала, что вернусь к закату, - проворчала Бести, - А как ты догадался, что я здесь?
- По ауре отследил.
- Это как?
- У тебя очень необычная аура - белая, яркая... Легко различается на фоне остальных людей и нелюдей, пребывающих сейчас в Авли. Но почему ты отправилась в лес, одна?
- Мне нужно было отдохнуть и успокоиться после сегодняшнего визита в балаган...
- Немного странный ты выбрала способ успокаиваться... Не везде есть поблизости лес.
- Зато везде есть заведения, предлагающие крепкое спиртное! На крайний случай сойдет.
- Есть много способов отдохнуть, не убегая в лес и не напиваясь в трактире! - мне стало любопытно, почему Бести, имея магический дар, не стала его развивать. Судя по ее вопросам, она даже простых понятий, известных деревенской ворожее, не знает, - Хотя, надо признать, восстановиться тебе удалось... Послушай, а что с тобой произошло в балагане? Так сильно расстроилась из-за пегаса?
- Ты действительно не понимаешь? Видерель, лучше не заставляй меня объяснять, тебе это сильно не понравится.
- И все-таки объясни...ты же сказала, что я твой...друг.
- Ох... ладно, ты сам напросился... Видерель, на встрече с хозяином балагана я чувствовала такое унижение! - она говорила правду, отголоски тех эмоций проскальзывали в голосе, - Этот Бенони смотрел на меня, как на какое-то породистое животное на выставке. А ты вел себя как хозяин гарема! Надеюсь, мне больше никогда не придется изображать гостью эльфов! - Бести содрогнулась, словно от омерзения.
- Но послушай, все должно было выглядеть естественно... - сам себе удивляюсь: я уже оправдываюсь! - И вообще, это была твоя идея!
- В том-то и дело! Для вас это естественно! В порядке вещей! - Бести возмущенно ткнула пальцем в мою сторону, - О господи! Куда я попала! Нет, меня, конечно, предупреждали о высокомерии эльфов, но я даже представить не могла, что оно достигает такой степени! Я вообще не понимаю, откуда у вас полукровки берутся, если даже к своим любовницам вы относитесь, как к полному ничтожеству! Да какая женщина согласится такое терпеть?!
Да уж, эта девушка точно не потерпела бы ничего подобного... Я позволил ей побыть слабой женщиной, опереться на сильное мужское плечо, приласкал, а она отдалилась с независимым видом, и обвиняет меня!
- Бести, послушай, но я вовсе не считаю тебя ничтожеством...Мне совсем не нужно такое подчинение и нарочитое обожание! Меня вполне устраиваешь ты, такая, какая есть. Ну, может быть, немного внешний вид поправить...
Ну вот, практически открытым текстом сказал...Но девушка только устало махнула рукой:
- Видерель, ты все не так понял... Я злилась не на тебя, ты вообще тут ни при чем. Ты...как это сказать...ты продукт своей эпохи, тебя так воспитали... Я злилась на людей. На тех, кто позволяет обращаться с собой таким образом... Как глупо, правда? Со своим уставом в чужой монастырь...
Бести откинулась на траву, задумчиво покусывая травинку. Оборотень растянулся рядом. Некоторое время мы молчали. Девушка машинально чесала Пикселя за ухом, думая о чем-то своем, а тот жмурился от удовольствия. Я размышлял о самой Бести, о нелогичности ее мыслей и поступков.
- Ты сказал, что приехал попрощаться. Когда уезжаешь? - Бести первая нарушила молчание.
- Завтра утром. Отец вызывает меня домой.
- Жаль...- Бести улыбнулась и покосилась на меня, - Но зато было весело, правда?
- Правда, - подтвердил я, - Может быть, ты захочешь сейчас получить свой выигрыш?
- Желание? Нет. Извини, сейчас ничего путного в голову не приходит. С желаниями нужно быть крайне осторожной... потому что они сбываются.
- И чем это опасно? - усмехнулся я.
- Тем, - серьезно посмотрела на меня Бести, - что желания сбываются иногда не так и не тогда, когда ты рассчитываешь. Достаточно посыла, твоей мысли, сильного искреннего чувства - и вот, получайте результат, только качество и безопасность не гарантированы. Именно в этом и заключается их опасность.
А ведь она права, неожиданно подумал я. Только сегодня утром я мечтал остаться с Бести вдвоем, без этого мальчишки, вот оно случилось...и все совсем не так, как я хотел.
- Я не знаю, увидимся ли мы еще когда-нибудь...Не хотел ходить в должниках.
- Не переживай, за мной не заржавеет! - рассмеялась Бести, - Если мне понадобиться, я сама тебя найду, и долг выбью!
- Даже не сомневаюсь! - рассмеялся я в ответ. Выбить долг у эльфа! Хотя...Бести действительно на это способна. Не физически, конечно...но фантазии у нее хватит!
- Бести, а как ты оказалась одна, без средств и поддержки? - сменил я тему, - Насколько я понял, Келин для тебя просто знакомый.
- Не знаю. Точнее, не помню. Скорее всего, произошла самая банальная и распространенная вещь... ведь для амнезии достаточно хорошего удара по голове... Миранда, родственница Келина, сказала, что память постепенно восстановится... Может быть, маги в Кастенгарде помогут мне.
- А тот амулет...для связи на дальние расстояния...почему ты не использовала его, чтобы сообщить о себе своим родственникам...или друзьям? - я старался не превратить наш дружеский разговор в допрос.
- Так он не работает! Я не могу объяснить, почему...слишком далеко...или что-то экранирует сигнал...
- Я не почувствовал в нем никакой магии.
- А ее там и нет. - Бести пожала плечами, - Это технология. Не проси объяснять, как работает. Я просто пользователь.
- А почему ты не стала учиться магии? - вот теперь можно удовлетворить любопытство, раз уж она сама затронула тему, - Соответствующие способности у тебя имеются, хотя бы потому, что магические создания притягиваются к тебе. Пройдя обучение, у тебя не было бы таких проблем, как сейчас.
- Для того, чтобы заботиться о животных, нужна лишь любовь и ласка. Звери - это тебе не люди, звери все чувствуют и понимают. При чем здесь магия?
- Знаешь, ты очень необычная... - у меня создалось стойкое убеждение, что моя странная знакомая с магией явно не в ладах.
- Как вы все меня достали этой фразой... - устало вздохнула она, - Только это и слышу. А вот спроси вас: чего такого необычного, вы и ответить не можете. Можно подумать, у меня рога растут и хвост с копытами...
- Ты ведешь себя...
- Как несколько миллионов других таких же людей, - оборвала меня Бести, - Думаю, принимаю решение, потом действую. Что тут странного? Ты же сам сказал: я оказалась в чужой стране, без средств к существованию, без знакомых. И как я должна была поступить в этой ситуации? Сесть на камушек и горько плакать, в надежде, что кто-нибудь меня пожалеет? Много бы я высидела...
Какой необычный подход к жизни! Почти мужской...Признаться, не все мои знакомые, случись с ними подобное, набрались бы такой смелости самим, без поддержки, пробиваться.
- Но почему ты отказываешься от помощи и поддержки? - спросил я. В такой ситуации, как ее описала Бести, вполне разумно было бы принять предложение стать гостей Дома, - Может, ты поедешь со мной?
- Я не отказываюсь от помощи, когда ее предлагают от чистого сердца, - возразила девушка, - А насчет поездки... Извини, но мне не известны твои мотивы, поэтому - нам не по пути. Не беспокойся за меня. Меня с детства приучали к тому, что я могу рассчитывать только на себя. Так что я справлюсь.
Какое странное воспитание. Н-да, почему у меня такое подозрение, что Гимус о чем-то подобном догадывался, когда втянул меня в спор?!
- Видерель, а ты никакой еды с собой не захватил?
- Что? Нет...
- Жаль, я проголодалась. Тогда пошли обратно в город, - Бести поднялась на ноги, и обратилась к оборотню, - Пиксель, тебе не стоит возвращаться в таком виде, ты перепугаешь все местное население.
Местное население на оборотня даже не обратило бы внимания, любуясь на наше возвращение. Наверное, со стороны это выглядело более экзотично, чем "танец живота": Бести наотрез отказалась ехать верхом (Сказала же - не умею! Нечего животное мучить), и пошла пешком, а я вынужден был идти рядом, ведя коня в поводу. Во дворе постоялого двора я передал жеребца Келину.
- Ну что, давай прощаться, - улыбнулась Бести, - Как это у вас принято?
Я произнес ритуальное прощание со скрытым подтекстом. Бести повторила, как обычно, не уловив никакого двойного смысла.
- А как принято прощаться в твоей стране? - спросил я.
- Тому, кто уезжает, надо пожелать счастливого пути, а тому, кто остается, сказать "счастливо оставаться", и пожать друг другу руки.
- И все?
- Ну... хорошим друзьям позволено обняться.
- Тогда...счастливо оставаться, Бести.
- Счастливого пути, Видерель.
Мы обнялись....
Келин.
Лорд Видерель выполнил свое обещание, вернувшись вместе с Бести. Девушка выглядела довольной. Не знаю, что там между ними произошло, но Бести обнималась с эльфийским лордом на пороге постоялого двора, ничуть не стесняясь. Затем они разошлись, Бести вошла в обеденный зал и заказала плотный ужин.
- Голодная, как зверь!
- Потратила много сил? - язвительно спросил я
- Упражнения на природе, знаешь ли, возбуждают аппетит.
- Не знаю, у меня не такой большой опыт...
Заставила меня беспокоиться, а сам довольна. Конечно, она увлечена эльфом, а до других дела нет. Могла бы просто сказать, что у них встреча, а я им буду мешать.
- Келин, это ты на что сейчас намекаешь?
- Никаких намеков! Просто, мне интересно узнать, где вы с лордом Видерелем пропадали.
- Я с Пикселем была в лесу. А потом прискакал Видерель. Между прочим, не ты ли его послал меня разыскивать?
- Не я. Он сам тебя искал.
- А, ладно, забей... - получив еду, Бести приступила к ужину, - Наконец-то этот лорд ушастый уезжает! Теперь спокойно займемся своими делами.
- Что? - переспросил я, - Лорд Видерель уезжает? Когда?
- Завтра.
- И ты даже не расстроена? Он пригласил тебя с собой?
- Приглашал, - кивнула Бести, - Но мне это не интересно. У меня своя дорога в этом мире, у эльфа - своя.
- А если вы встретитесь в столице? - все может случиться. Лорд Видерель ничего не говорил о своих планах, зато проявил интерес к Бести. Не помню, упоминал ли я при нем, что мы собираемся в столицу...
- Лин, эльф сказал, что едет домой, значит - в Лайфорс, - Бести нахмурилась, - Почему мы должны встретиться?
- Мне на ум пришло, коли лорда Видереля занесло в маленький Авли, то почему бы ему не посетить Кастенгард?
- Лучше не забивай голову ерундой, ни мне, ни себе, - сказала, как отрезала.
- Бести, ты очень странная...
- Я уже запомнила! - зарычала Бести.
- Отец купил мне коня, и все необходимое для путешествия, - я поспешил сменить тему разговора, - Он настаивает на нашем отъезде в столицу как можно быстрее.
- Согласна, хватит с нас здешних развлечений. Что же, мне тоже надо пробежаться по магазинам и собираться в дорогу. Составишь мне завтра компанию?
Варна.
Как я и предполагала, все прошло гладко. Бести сначала миловалась на крылечке со своим эльфом, а потом ужинала с завидным аппетитом. Я едва смогла дождаться, когда сынишка Аскольда закончит ужинать и уйдет к отцу, потом присела к девице за столик:
- Не боишься фигуру испортить? Растолстеешь - надоешь эльфийскому лорду в три раза быстрее!
- Мне нечего портить! - засмеялась девчонка, - Все мои знакомые говорят, что у меня не телосложение, а теловычитание! Ах, Варна, если бы вы знали, какой дрянью мне приходилось питаться последние пять лет... ваша еда - просто наслаждение! И я не откажусь от него даже ради всех эльфийских лордов вместе взятых!
- Ну что, ты все сделала, как я сказала? - мое любопытство пересиливало даже удовольствие от услышанной похвалы, - Получила приглашение?
- Да, Варна, я все сделала, как вы говорили... - девушка опустила голову, - приглашение получила...
- Так чего ты смущаешься, дурочка? Все замечательно!
- Я... отказалась, - Бести посмотрела мне в глаза. Такого взгляда не бывает у юных невинных девушек. Как я могла так ошибаться? А жизнь ее побила, и хорошо побила... Сейчас в ее взгляде были только равнодушие и усталость.
- Зачем тогда тебе все это нужно было, с эльфом?
- Что Я хотела, я получила, - пожала плечами Бести, - Воспользовалась сложившейся ситуацией, и свои намерения не скрывала. А если эльф не получил того, чего хотел, то сам виноват.
- Бести, откуда в тебе столько цинизма? - удивилась я.
- Жизнь такая, - равнодушно ответила она, - И вообще, мне не нравится, когда на меня смотрят так, - Бести изобразила высокомерно-презрительный взгляд эльфа, - Я предпочитаю нормальных мужчин, а не метросексуалов.
Я не решилась уточнить значение последнего слова. Моя женская интуиция подсказывала мне, что дело не только в этом... есть еще что-то в ее прошлом... какая-то затаенная обида и боль, о которой Бести никому не расскажет.
- Значит, ты просто использовала эльфа, чтобы получить желаемое?
- Ну да, - кивнула Бести.
- Но, девонька моя, это не очень-то хорошо... А если тебя кто-то захочет также использовать?
- А я не против. Если сможете придумать, как, и не забудете мне все хорошенько объяснить, - неожиданно озорно улыбнулась девушка, - А то можно получить совершенно неожиданный результат!
- Пойдем-ка со мной, - я увлекла Бести в свою комнату. Есть вещи, о которых женщина может поговорить только с женщиной, мужикам этого не понять... Я откупорила бутылочку вина, и мы с Бести провели неплохой вечерок, болтая о важных женских вещах. Сначала Бести была не слишком разговорчива.
- Варна, да мне и рассказывать нечего. Сами видите - красотой я не блистаю, богатства тоже не имею, так что на удачное и выгодное замужество рассчитывать не приходилось... Я работала и училась, иногда за целый день не успевала толком поесть...Питалась в основном полуфабрикатами. Потом, конечно, все более-менее наладилось...
Но постепенно девушка разговорилась, даже поделилась со мной рецептом своей любимой еды. (Варна, я не сомневаюсь, что в ваших волшебных руках пельмени будут просто королевской едой!). Кстати, интересный рецепт, надо будет попробовать на досуге - мелко нарубленное сырое мясо (фарш - сказала Бести) с солью и специями заворачивается в пресное тесто маленькими порциями и замораживается (можно хранить в холоде сколько угодно долго). Потом эти пель-ме-ни кладут в кипящую воду и варят (быстро и питательно), а едят с маслом или сметаной, или какими-то соусами, названия которых я не знала. (Кетчуп, майонез, - сказала Бести, - А если вместо мяса положить начинку из свежих ягод или творога, то это уже не пельмени, это ва-ре-ни-ки. Но тоже очень вкусно). Напоследок Бести посоветовала мне никому не рассказывать этот рецепт, а готовить экзотическое блюдо для посетителей. (Варна, сейчас свежими ягодами никого не удивишь, а вы заготовьте вареников с вишнями впрок, угостите клиентов зимой!) Да уж, в делах она точно понимает побольше моего муженька!
Утром на завтрак я положила Бести кусок пирога побольше.
Глава 10.
Невыносимых людей нет - есть узкие двери.
Видерель.
- Гимус, я хочу отдать тебе твой выигрыш.
- Что? - удивился гном, - Видерель, не может быть! Еще не прошло и двух дней, а ты уже сдался?
- Дружище, не старайся меня уязвить. Я не хочу продолжать этот глупый спор.
- Неужели девица настолько плоха, что ты потерпеть не мог?... - не унимался Гимус.
- Гимус, я бы просил тебя не говорить об этой девушке в таком тоне. Ты ее совсем не знаешь.
- Ушам своим не верю! - раскатистый, гулкий хохот, наверное, услышали даже в кузнице, - Да ты, никак, влюбился в человечку?!
- Нет, - чем-то Бести меня привлекает, но назвать этот интерес влюбленностью... Смешно. Проклятье! Как же объяснить это Гимусу?
- Понимаешь, она не похожа на обычных человеческих женщин. Она не обращает внимания на мою внешность, равнодушна к тому, что я Высокий лорд и наследник старшего Дома. Всегда поступает по своему и думает иначе, чем другие...И она считает меня своим другом... - вот оно! Если бы я осмелился признать человечку своим другом... Эти два дня, проведенные вместе с ней, были самыми веселыми за все мое пребывание в Авли, - Гимус, мы не должны были вообще затевать этот спор.
Некоторое время гном молчал, размышляя над моими словами.
- Видерель, мне кажется, я понимаю тебя. Ты...начал уважать эту девушку. Скажу честно: я с трудом в это верю. Если бы кто-нибудь сказал мне это еще вчера, я плюнул бы в глаза этому вралю!
- Поверь, Гимус, это действительно так. И она достойна уважения. Больше всего на свете я не хотел бы, чтобы Бести когда-нибудь узнала о нашем споре...
- Не волнуйся. От меня она не узнает.
- Спасибо, Гимус. И пообещай мне одну вещь. Завтра утром я уезжаю. Если Бести понадобиться помощь...и в твоих силах будет помочь ей - помоги.
- Хорошо, друг. Договорились.
Гимус отказался взять свой выигрыш. Утром я переместился в Лайфорс.
Келин.
С трудом верится, но Бести предпочла обществу высокородного эльфа какое-то свое дело в Кастенгарде! Значит, у нас впереди еще долгое совместное путешествие! Я так обрадовался, что даже не стал злорадствовать над лордом Видерелем. Вот уж не думал, что аристократ из Лайфорса окажется ко мне даже более терпимым, чем мои односельчане...
Я не ожидал, что отец поддержит меня в моем решении поступать в гвардейцы. Ну, то есть я надеялся, что он попросит за меня своего знакомого, капитана Тарнума... Но не думал, что это произойдет так скоро! Я в Авли-то первый раз в жизни, считай, даже и посмотреть город толком не успел, и тут же в столицу отправляюсь... Я чувствовал себя, словно щепка, что плыла себе спокойно, и вдруг попала в стремину - так много всего со мной приключилось, и все за каких-то несколько дней! Зато Бести, как ни в чем не бывало, занялась подготовкой к скорому отъезду. Пока отец ищет нам купеческий караван, согласный взять попутчиков до Кастенгарда, моя подруга решила поспешить закупить все необходимое.
Первым делом, отправились к оружейному мастеру Мебиусу. Мы сговорились, что сначала я куплю у оружейника лук и все принадлежности к нему (колчан, стрелы, наручи), и только потом Бести вежливо попросит сделать ножны для своего странного оружия.
Предъявив гному рекомендательное письмо от мастера Дорониуса, мы получили разрешение войти.
Мастер Мебиус предложил мне несколько подходящих луков и снял мерки, чтобы подобрать колчан и наручи. Я выбрал составной степной лук из двух видов древесины. Пусть он тяжелее и требует больше усилий при натяжении тетивы, зато удобнее в поездке из-за своих размеров и прочности. Тут же подобрал несколько видов стрел, вскоре мастер принес колчан и наручи. Договорившись о цене, я предоставил Бести вести свои дела:
- Уважаемый Мастер, не только эти покупки привели нас в вашу мастерскую. Вас рекомендуют как мастера изящного и уникального оружия...
- Чем могу быть полезен леди? - гном не скрывал ехидной усмешки.
- Взгляните вот на это, уважаемый! - Бести извлекла из своей сумки острейшее металлическое жало длинной с ладонь, - Очень острая вещица, и поэтому неудобна для ношения в кармане. Не могли бы вы придумать что-то вроде ножен, чтобы я могла носить заточку на себе?
Мастер внимательно осмотрел полученный предмет:
- Что это за металл?
- Это сплав. Победитовая сталь.
- Я купил бы эту вещицу, чтобы исследовать сплав в лаборатории, - предложил гном.
- Это мое единственное оружие, я не хочу с ним расставаться... Кроме того, это подарок...- Бести сделала вид, что задумалась, - Но вот если бы вы смогли перековать эту заточку в стилет... Заодно можете исследовать сталь, сколько угодно.
Гном задумчиво посмотрел на девушку, потом на меня. Наконец поняв, что над ним не насмехаются, решился:
- Если леди изволит объяснить, как выглядит этот стилет, я, пожалуй, возьмусь за такую работу.
- О, стилет...- мечтательно улыбнулась Бести, прикрыв глаза, - Сколько интриг эпохи Возрождения произошло с участием этого миленького дамского оружия! Стилет представляет собой разновидность колюще-режущего холодного оружия, имеющего четырехгранный клинок длинной около 20 сантиметров. Лезвие настолько узкое, что рана от него похожа на укол спицей и также мало кровоточит. А как изящно украшались ножны, эфес и рукоять! Существовало даже целое направление в изготовлении стилетов, когда это оружие являлось женским украшением: заколки, броши, фибулы для плаща или мантилии, даже веер. В этом случае рукоять стилета выполнялась как часть украшения и могла выглядеть, например, как распускающий цветок или ограненный самоцвет.
Во время своего рассказа Бести чертила на подвернувшемся ей под руку куске пергамента. Гном внимательно следил за ее творчеством. А рисунки у Бести получились точные, детально прорисованные.
- Леди, я сделаю из вашей острой вещицы стилет - булавку. Сможете украсить свою одежду, -кажется, гном заинтересовался заказом.
- Сколько времени это займет? Может случиться, что мы завтра уедем из города.
- Завтра утром оружие будет у вас, только укажите, куда принести.
- Благодарю, Мастер Мебиус. Я оплачу весь материал, который вы потратите дополнительно на изготовление стилета.
- Не стоит. В качестве оплаты я оставлю у себя эти эскизы. Может быть, вспомните еще какие-нибудь забавные вещицы? - хитро улыбнулся мастер. Ага, почувствовал прибыльное дельце!
- Любой каприз за ваши деньги! - Бести улыбнулась не менее хитро. Сейчас опять начнет "себя продавать"... Мастер Мебиус захохотал.
В отличие от Мастера Дорониуса, он очень быстро сторговался с Бести, назвав совершенно немыслимую цену - по 2 золотых за рисунок. Девушка даже не стала спорить, и нарисовала еще несколько эскизов. Она называла их так: боевой армейский нож, клинок которого скрывался в рукояти и выбрасывался из нее пружиной при нажатии кнопки; арбалет - маленький лук, прикрепленный к деревянному ложу, тетива натягивалась с помощью пружинного спускового механизма на этом ложе. Моделей арбалетов девушка нарисовала несколько: большой, маленький, крепящийся на предплечье и стреляющий специальными стрелами - дротиками. А еще, как объяснила Бести, арбалет можно использовать для прикрепления веревки на удаленных препятствиях, для чего нужна специальная стрела с закрепленной на ней веревкой, наконечник которой при попадании в твердый предмет - стену, дерево, раскрывается крючьями.
Я в который раз задал себе вопрос - откуда девушка столько знает? В каком краю даже женщины разбираются в оружии и его применении? Зачем им это? Если я стану гвардейцем, неужели мне когда-нибудь придется сражаться с женщиной?
Пока я размышлял, мастер Мебиус отсчитал Бести оговоренную сумму, еще раз уверил нас, что заказ будет готов завтра, и мы покинули оружейную мастерскую.
Напоследок мы прогулялись по ярмарке. На оставшиеся от покупки оружия деньги я купил седельные сумки и теплый плащ. Бести приобрела маленький котелок, какую-то мелочь вроде мыла, а также некоторое количество припасов, которых не добудешь охотой,- крупы, соль, специи.
Аскольд.
Перед моим отъездом на постоялый двор Килдара зашел гном Дорониус. Мы с ним решили отметить удачную торговлю на ярмарке кружкой - другой эля. Дорониус, как всегда, пожаловался на сына: дескать, не хочет мастерство перенимать, как полагается, все чего-то свое выдумывает. Я слушал гнома вполслуха, пока тот не начал жаловаться уже на моего сына.
- Твой Келин недавно ко мне приходил, с девушкой. Довольно странная у него подружка, ты знаешь?
- Дорониус, я знаю Бести. Это я ее послал в твою мастерскую, а Келину велел проводить.
- Тебе виднее. - согласился гном, - Но это не девушка, а головная боль! Не знаю, из каких краев она родом, но самоуверенна, словно мужчина. Да все норовит других жизни учить!
- Знаю, Дорониус, знаю. Но кто я ей, чтобы учить уму-разуму? С другой стороны, она девушка хорошая, добрая. А характер - замуж выйдет, угомониться...
- Если только найдется идиот, который на ней женится... - не согласился со мной Мастер - Слишком уж она много знает. У нас в слободе уже спор идет, к кому еще она заявится со своими диковинками. У меня она уже была, еще у оружейника Мебиуса...
- Пожалуй, больше она вас не потревожит, - оборвал я старого ворчуна, - Вот, собираюсь их с Келином отправить в столицу.
- С караваном? Подобрал уже?
- Ищу, да проку мало. Пока ярмарка не закончится, купцы в столицу не соберутся. А мне бы поскорее сына отправить, да самому до дома собираться.
В это время пришел Гимус, сын Дорониуса.
- Отец, там приморский купец пришел за заказом.
- Иду, раз дела не ждут. Удачного пути домой, Аскольд. И сыну твоему. До встречи!
Дорониус ушел, а Гимус задержался.
- Кузнец Аскольд, не подскажешь, где я могу найти Бести Альен?
- С утра не видел, - я удивился вопросу. А этому гному что от девочки надо? - Какое у тебя к ней дело? Могу передать.
- Хотелось бы самому увидеть ее... - пробурчал тот, - Я случайно услышал, что вы подыскиваете караван для леди Бести и вашего сына? Так один из наших заказчиков завтра отбывает, путь его обоза как раз идет через столицу.
- А что так рано? Кто таков?
- Купец Селестин торгует на северных территориях ножами, свой заказ у отца он получил полностью, на ярмарке ему закупать, вроде бы, нечего.
- Знаю такого. Поговорю с ним. Позволь спросить, с чего такая забота о нашей девице? То эльф вокруг ней вьется, теперь гном...
Гимус смутился, явно не зная, как выкрутиться.
- Ладно, говори как есть. Где замешана Бести, я уже ничему не удивлюсь.
- Да собственно, этот эльф, лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил, мой друг, гостил у нас. Он познакомился с леди Бести. Перед своим отъездом Видерель попросил меня позаботиться о ней.
- Хм... странно все это. А Бести с Келином утром еще убежали в город, да еще не вернулись. Попробуй зайти вечером, или завтра с утра.
Селестин.
- Уважаемый Аскольд, что я могу сказать вам за вашего сына... Я жутко извиняюсь, но с чего вы решили, что мой караван нуждается в пополнении детьми? Я категорически не согласен!
Когда уже это прекратится? Почему все считают, что старого Селестина можно обременять невыгодными просьбами? Как все было хорошо: и товар Дорониус изготовил в срок, и качество, как всегда, превосходное, и охрана подобралась крепкая, я успел перехватить и нанять бывшего солдата Тоблина с его ребятами. Опытные и хорошо вооруженные сопровождающие - именно то, что необходимо, когда перевозишь оружие. Завтра на рассвете мы должны отправиться, столько всего нужно проверить,а тут заявляется кузнец и просит взять с собой его детишек. Ясно же, что заплатить за них больше, чем в обычном караване, берущим попутчиков, он не может, зачем же тогда тревожить старого бедного купца?
- Поверьте старому человеку, который любит детей, несмотря на то, что эти спиногрызы постоянно хотят кушать и вырастают из одежды. Они будут встревать во все неприятности по дороге, а мои люди умеют следить за лошадьми, товаром, дорогой, наконец, но не за детскими шалостями! А мне нужно этих проблем? - разговаривая, я не забывал следить за погрузкой телег, - Вирт, этот тюк плохо закреплен! Хочешь, чтобы половина товара высыпалась на дорогу?
- Господин Селестин, мой сын Келин собирается стать гвардейцем, и у него очень неплохие задатки. Он не будет обузой, клянусь вам! - гнул свое Аскольд. - Что же касается Бести, эта девушка...
- Уважаемый Аскольд, скажите мне, шо я не оглох! Вы хотите присутствие девушки, без надлежащего сопровождения, среди толпы не связанных ничем мужчин! Оно мне надо? Почему бы не дождаться других купцов, возращающихся в столицу, которые будут категорически рады попутчикам? Вместо этого вы наседаете на бедного Селестина, а разговоры, между тем, барыш не приносят?
Взглянув на смущенное лицо мужчины, я только уверился в своей правоте. Нет, ничто на свете не заставит меня взять с собой двоих подростков, которые явно натворили что-то такое, что отец спешит сплавить их куда подальше! Ни за какие деньги! Распрощавшись с кузнецом, я вплотную занялся своими делами. Если хочу завтра выехать хотя бы к полудню, то надо поторопить этих бездельников с погрузкой, да и Тоблина предупредить, пусть уже собирает свою команду. Оно надо мне: полдня этих бездельников по трактирам собирать?
Гимус
На постоялый двор Килдара я вернулся вечером. Хозяин на мой вопрос о леди Бести махнул рукой в сторону заднего двора. Она сидела на лавочке в компании блюда с яблоками, аппетитно хрустя одним. В другой руке она держала маленькое зеркальце, пуская им солнечный зайчик, который ловил необычный пятнистый звереныш. Я подошел, поздоровался.
- Мастер Гимус? Какими судьбами? - узнала она меня.
- Я принес заказ от Мастера Мебиуса.
- Но Мастер обещал сделать его только завтра... - удивилась Бестии, - А почему ты принес?
Что мне ответить? Сказать правду: узнал от своего приятеля - подмастерья оружейного мастера Мебиуса, о странном заказе и имени заказчика, и напросился отнести вместо подмастерья, чтобы был предлог для визита? Засмеет...
- Видимо, Мастера Мебиуса очень заинтересовал ваш заказ, что он отложил все другие дела.
Я подал ей коробку, в которую был упакован заказ. Бести раскрыла ее и замерла, задержав дыхание. Потом вынула искусно выполненную длинную булавку в форме цветка: четырехгранный стебель снизу заканчивался острием, к верху сужался, потом переходил в переплетение листочков и распускающийся цветок лилии, покрытый эмалью. Бести подбросила яблоко и ловко поймала его на булавку. Яблоко легко пронзилось насквозь, но даже сок не брызнул.
- Превосходный стилет! Угощайся. - девушка протянула мне яблоко.
- Ничего подобного раньше не видел.. - фраза относилась как к необычному оружию, так и к умению девушки управляться с ним.
- Никогда не поздно узнавать что-то новое. Впрочем, вы такие консерваторы... - отложив покупку, девушка повернулась ко мне: - Уважаемый Гимус, есть у меня подозрение, что ты не только за этим сюда пришел!
- Отец закончил дела с купцом Селестином. Его караван завтра отправляется в путь, через Кастенгард. Могу помочь с местом для вас.
- Спасибо, от помощи я не откажусь, - однако, девица оказалась не из наивных простушек, - Не хочу никого обидеть, но в честь чего такая забота?
- Мой друг попросил позаботиться о вас.
- Я знакома с твоим другом? Но я знаю всего трех гномов: вас с отцом и Мастера Мебиуса.
- Лорд Видерель.
- Ах вот оно что! - усмехнулась девушка, - Вот уж не думала, что гном может быть на посылках у эльфа!
- Да если бы мы не поспорили! - как эта ехидна умудрилась вывести из себя порядочного гнома парой фраз?!
- Как? Ты тоже с ним спорил? - удивилась Бести.
- Что значит "тоже"? - неужели это одна из эльфийских интриг? Поспорить одновременно со мной и с Бести, для того чтобы... зачем? Какой смысл проигрывать? Ничего не понимаю...
- Предлагаю обмен: информация за информацию.
- Мы с ним поспорили на 10 золотых. Видерель утверждал, что соблазнит тебя за три дня. А вчера вечером заявил, что отказывается от спора, признает свое поражение...очень жалеет, что мы вообще это затеяли. И просил меня по возможности помочь тебе.
Да, любой реакции я ожидал, но не такой: Бести захохотала в голос.
- Бедный лорд Видерель! Видно, совсем бедняга заскучал в провинциальном городке, если ввязался в такое безнадежное дело! Ну что ж, зато теперь многое становится понятным... Кстати, зря ты меня не предупредил, могли бы развести его по полной программе! При условии, конечно, что половина выигрыша досталась бы мне... Он хоть деньги тебе отдал?
- Отдал...но я не взял... ты даже не сердишься?!
- А, вместо денег ты решил проявить заботу обо мне? С чего бы мне сердиться? Я ведь никак не пострадала. Вот уж воистину - все к лучшему! Нет, но какая невезуха для эльфа! Мне он тоже спор проиграл!
В свою очередь Бести рассказала о своем споре с Видерелем. Вот уже действительно не повезло приятелю: проиграть полукровке в стрельбе из лука! Могу себе представить! Снова посмеялись.
А потом Бести выразила желание пойти вместе со мной к купцу Селестину, договариваться. Ну, и Келин отправился вместе с нами, наверное, опасается отпускать девчонку одну.
Селестин
Всю подготовку мы успели провести до ночи. По-хорошему, завтра можно выехать и пораньше. Я было успокоился и настроился на благополучный отъезд, как вечером меня посетил сын Мастера Дорониуса, в сопровождении девушки, чистокровной человечки, и полукровки. Как ни странно, но с той же самой просьбой: взять в караван попутчиков. Мне пришлось призвать на помощь все свое терпение, чтобы разговаривать с ним вежливо. Под конец разговора Гимус даже намекнул (весьма прямолинейно, надо сказать), что мой главный поставщик очень близко к сердцу принимает судьбу этой парочки, и я могу в дальнейшем рассчитывать на выгодную сделку. Это меняло дело. Если за оказанную услугу я смогу получить скидку на следующую партию товара...
- Ну что же, Мастер Гимус, я категорически не против. Но тут есть один момент, и он меня таки щекочет... Товар, который мы везем, вам известен. Рекомендуемые вами лица непременно должны подчиняться моим требованиям и требованиям старшего охраны. У нас не увеселительная прогулка. Скажите же мне, что вы согласны!
- Тогда почему бы вам не усилить сопровождение каравана превосходным лучником и хозяйкой оборотня, уважаемый Селестин? - прозвучал ехидный голосок. Ох, а про сопровождавших гнома я и забыл. Они во время нашего разговора вели себя тихо, стенку подпирали. Вот значит, о ком шла речь. Юноша-полукровка и девушка одновременно поклонились. Нет, они не подростки, это у меня неправильное впечатление сложилось со слов кузнеца. Вот интересно, Аскольд - человек, а его сын - полуэльф. Одеты не броско, но одежда пошита добротно, явно у хорошего портного и из дорогих материалов, полукровка так вообще явно носит вещи какого-то эльфийского дома. Да и девушка, судя по дорожному костюму особого покроя и украшениям, явно из состоятельной семьи. Гимус усмехнулся:
- Позвольте представить вам Келина, сына Аскольда, и леди Бести Альен.
Парочка подошла.
- Уважаемый Селестин, поверьте, мы с Бести не будем вам в тягость... - у мальчишки приятный голос, хотя ему не хватает уверенных интонаций, - А коли понадобится, окажем посильную помощь.
Девушка только молча кивнула, будто это не она только что влезла в наш разговор с гномом.
- Таки вы говорите, что являетесь хозяйкой оборотня? - усмехнулся я.
- А по поводу превосходного стрелка у вас сомнений не возникло? - усмехнулась в ответ девушка.
- Таки все знают, что полукровки наследуют некоторые эльфийские умения. Если парень утверждает, что он лучник, почему я должен сомневаться? Что же касается вас...
- О, что касается меня, то это таки правда. Пиксель, иди сюда! - у ног девушки возник рыжий зверь с белым брюхом и черными пятнами на спине. Острые уши украшали черные кисточки, - Заверяю вас, уважаемый Селестин, с ним не будет никаких проблем.
Когда кто-то говорит, что не будет проблем, как правило, тут проблемы и возникают. Ой, я-таки печенкой чую - будут они из-за этой леди. Слишком уж она бойкая. Но что поделать, я уже практически согласился.
- Хорошо. Я думаю, что пора уже говорить за деньги.
- Согласна, - снова влезла девушка, - Сколько вы платите рядовому охраннику? Мы с Келином возьмем столько же.
Полукровка, видимо собиравшийся показать мне, что с ними можно иметь разговор, после слов своей спутницы выпустил сумку из рук.
- Я категорически не уловил смысл вашего вопроса! - уставился я на нахалку. Потом перевел взгляд на гнома: тот уткнулся в бороду, борясь с приступом смеха.
- Вы же платите им за охрану каравана? - с невинным личиком спросила девчонка.
- Таки да, и мне грех жаловаться на их работу. Что не могу сказать по отношению к вам, молодые люди...
- Келин победил чистокровного эльфа в стрельбе из лука. А мой оборотень в бою стоит пятерых наемников. Уважаемый Селестин, давайте уже договоримся так: своим профессионалам вы платите в любом случае, а нам с Келином заплатите, только если мы поможем отбить нападение на караван. Если же путешествие пройдет спокойно, то мы заплатим вам такую же плату, как обычные пассажиры. Мы, люди, - девушка посмотрела мне в глаза, - не обманываем друг друга.
Ох, чую, эта поездка выйдет мне боком... Но и мою услугу Мастер Дорониус оценит соответственно.
- Это просто грабеж. Прямо таки режут, убивают старого бедного Селестина... - еще раз тяжело вздохнул, - Караван выезжает завтра на рассвете. Опоздаете - пеняйте на себя. И если в пути я услышу хоть слово жалобы или недовольства - дальше отправитесь одни.
Аскольд.
Купец Селестин отказал мне. Что ж, я его прекрасно понимаю; видно, придется поискать кого-то другого.
Мы с Килдаром коротали вечер за кружками с элем. К сожалению, Килдар тоже ничем не мог мне помочь. К ужину вернулись Келин и Бести. Довольные, и нагруженные свертками с покупками.
- Отец, мы завтра едем в Кастенград! - огорошил меня Келин.
- В Кастенгард? С кем? - я уставился на Бести, ничуть не сомневаясь, что это ее очередная выходка.
- Мастер Гимус договорился с купцом Селестином, тот согласился взять нас с собой, - отказалась девушка, - Выезжаем завтра на рассвете. Так что позвольте вам вручить...
Бести принялась разворачивать один из свертков.
- Вот, - девушка протянула мне хорошо выделанный кожаный ремень, по всей длине украшенный серебряным плетением, - Прошу вас принять от меня в подарок, как знак моей признательности за вашу помощь. А это прошу вас передать Миранде, - девушка положила на стол еще один сверток. - Надеюсь, веселой расцветки платок ей понравится.
- Не стоило так тратиться, деньги тебе еще понадобятся... - неловко признаваться, но я растрогался. Все-таки мы практически посторонние люди, а вот ведь - нашла время, выбрала вещи, и не из дешевых...
- Для хороших людей - не жалко. Вы порадуетесь - и мне приятно.
- Келин, значит, твердо решил стать гвардейцем? - к нам подошел Килдар, -. Вот, помниться, когда я служил...
- Оставляю вас с вашими мужскими разговорами. Пойду собирать вещи в дорогу. Да и вставать завтра рано, - Бести попрощалась и поднялась в свою комнату.
Мы просидели за разговорами и кружками эля весь вечер. Мы с Килдаром вспомнили молодость, причем Килдар поведал о нескольких подвигах, вроде бы ранее не упоминавшихся. Наверняка ведь существовали только в воображении у старого плута! Да и я, что греха таить, старался показать себя сыну с лучшей стороны, чтобы было с кого пример брать. Келин слушал нас, вроде бы внимательно, только вряд ли все наши благие советы и пожелания, высказанные в немалом количестве за вечер, в его голове отложились. Парень он все же неплохой, наделать больших глупостей не должен. Как я теперь без него? Куда его занесет судьба и военная служба дальше? Береги свою голову, сынок!
Глава 11
Дама, покидающая экипаж, вызывает чувство легкости у лошадей. Народная мудрость.
Келин
Купец Селестин вел целый караван с товаром: десяток телег с возчиками и охраной, кроме того, повозка самого купца. Двигались размеренно, чтобы за дневной переход одолеть расстояние от одного селения до другого.
Это моя вторая поездка, да еще без отца. И я не знал, как себя вести, потому отмалчивался и старался не лезть никому на глаза. Зато Бести никакими сомнениями не мучилась, беззаботно болтая с возницей, в телеге которого ехала. Я старался держаться рядом, все-таки вместе с ней спокойнее, словно и мне передается частичка ее уверенности в себе.
Чтобы мы не зря занимали место в караване, Селестин поручил мне охоту, а Бести - приготовление еды. На что Бести искренне поинтересовалась:
- У вас лишние люди в караване? Могу предложить более простой способ решения проблемы, не отравляя всех подряд! Я в походных условиях могу приготовить только бутерброды: положить на кусок хлеба приготовленный кусок мяса, или сыр, или что там еще найдется.
Купец презрительно осмотрел женщину, которая призналась, что не умеет готовить.
- Найдешь таки ей дело, чтобы под ногами не мешалась! - добавил он поручение для меня. Как ни странно, но в этот раз у Бести хватило ума промолчать.
- Келин, мне правда никогда не приходилось готовить на открытом огне. - оправдывалась передо мной девушка, хотя я-то ее не в чем не обвинял, - Шашлыки не в счет.
- А эти "шашлыки" вкусные? Что это вообще такое? - пока не познакомился с Бести, как-то не замечал за собой любопытства. А вот поди ж ты, на каждое ее иноземное слово вопрос сам с губ срывается...
- Мясо или рыба, поджаренное на металлических прутах - шампурах над тлеющими углями. Можно добавить овощи.
- Мясо я настреляю. - мои мысли сконцентрировались на еде - Угли всегда от костра остаются...
- Такой длины прут подойдет? - вмешался в наш разговор возчик, показывая Бести железный прут: то ли сломанную деталь крепления оглобли, то ли еще что.
- Небось, ржавый? - недовольно оглядела Бести предложенное.
- Обижаешь!
- Это что, попытка развести меня на приготовление шашлыков?
- Ну, попробовать-то хочется! - настаивал я. Бести редко отказывала без серьезного повода, можно было рискнуть, - Хотя бы по кусочку!
- Ладно, только сами добывайте мясо, и угли у нашего кашевара.
На дневном привале наш возчик сбегал к костру, где готовилась еда на всех, и принес на жаровне еще тлеющие синим пламенем угли. Мы с Бести разделали двух крупных птиц - часть моей охотничьей добычи, не ушедшая в общий котел. Девушка посыпала разделанное мясо приправами, полила соком ягод и завернула в материю и листы лопуха. Затем несколько раз встряхнула и постучала полученным свертком по камню.
- Это все не то! - сопроводила она свои действия недовольным комментарием, - Мясо должно мариноваться под гнетом несколько часов в соусе или вине! И вообще, шашлык женских рук не терпит, готовить его - привилегия мужчин!
- Готовь уже! - ответили мы чуть не хором.
На запах поджаривающегося мяса сначала прибежал оборотень, добывавший себе пропитание в лесу, затем на нас обратили внимание с соседних телег. Нам действительно досталось по кусочку, но мясо, приготовленное Бести, оказалось необычно нежным, сочным и вкусным.
Так получилось, что уже через пару дней дороги купец Селестин вынужден был признать пользу от присутствия Бести в своем караване. Большая часть дичи, добываемая мной и свободными от охраны каравана наемниками, шла на приготовление шашлыков. Кто-то принес соль с травами, кто-то - бутылку вина из теплых стран. Нашлось и необходимое количество прутов, в качестве таковых использовались даже несколько сломанных узких восточных кинжалов. Кашевар в скором времени овладел рецептом, а Бести старалась помочь в разделке мяса, и ценными советами. По ее словам выходило, что быть кашеваром (поваром, как сказала Бести) в ее стране - очень престижное ремесло для мужчины. Мастера это дела пользуются всеобщим почетом и уважением, и являются весьма богатыми людьми. В подтверждение своих слов Бести относилась к нашему кашевару подчеркнуто уважительно, как будто он был чуть ли не самым главным лицом в караване, и от его мастерства зависит весь поход.
Мое время в дороге было занято охотой. А вот Бести скучала в телеге.
- Келин, только теперь я поняла смысл фразы "умереть от тоски". Заняться совершенно нечем! - пожаловалась девушка.
- Поспи!
- А ночью что делать?
Я пожал плечами. Сон был известным средством сократить пребывание в дороге.
- Ну, ты же раньше путешествовала? Чем ты обычно занималась в дороге?
- Во-первых, я передвигалась гораздо быстрее. - задумалась девушка, - Полторы тысячи километров мы на машине за сутки проезжали, и это еще с остановками на еду и ночлег, а тут плетемся, как я не знаю кто! Меня это просто убивает! Во-вторых, я брала с собой кучу гаджетов: плеер слушала, читала электронные книги, или на нетбуке игрушки гоняла, дивиди смотрела, в аське перестукивалась. У меня плеер и сейчас с собой, да толку с него! Заряд в аккумуляторе кончится - и все, зарядить негде.
- Покажешь? - я привычно пропустил мимо ушей незнакомые слова, зацепившись за фразу "у меня есть..."
Бести покопалась в своей сумке, достала маленькую белую коробочку с кнопочками и двумя тонкими веревочками с маленькими кругляшками на концах. Кругляшки она велела мне вставить в каждое ухо. Я сделал, как велено, и чуть не упал с коня. В уши ворвалась какофония звуков и жуткий ревущий голос.
- ЧТО ЭТО?! - заорал я, пытаясь перекричать ужасный шум. На меня оглянулся весь караван. Бести поспешно выдернула у меня из ушей кругляшки.
- Не ори! Кроме тебя, никто этого не слышит. - девушка вставила один кругляшок себе в ухо, послушала и объяснила в своем стиле, - А, это тебе хард-рок попался. Наверное, слишком громко для тебя. Вот, послушай это.
Бести повертела в руках коробочку, потом снова протянула мне кругляшки. Я уже с опаской вставил их в уши. На этот раз все было совершенно по-другому. Музыка была плавной и медленной, необычной, но красивой. И женский голос пел нежно и душевно. Жаль, что я не понимал слов...
Музыка также внезапно пропала, как и появилась.
- Хватит. - забрала Бести у меня свою вещь.
Я даже от прабабки не слышал про такой артефакт, в котором звучат не только разные инструменты, но и голоса.
- Даже не представлял себе, что бывают такие магические вещи!
- Ваша магия здесь не при чем, - как и раньше, услышав о магии, Бести охватило раздражение, - Хотя, может быть, можно как-то с помощью колдовства зарядить аккумулятор? В принципе, что магическая, что электрическая - это же энергия? Как думаешь, если я обращусь с этим к магу?
- Наверное, повторится то же, что у гномьих мастеров... Выслушают, полюбуются на диковинки, но применять твою, как ты ее обзываешь - технологию, не будут.
- Как у вас здесь все запущено! Ладно, забей...
Тоблин.
Всю мою команду нанял приморский купец Селестин. На этот раз мы сопровождали по-настоящему ценный груз, который наверняка попытаются захватить в дороге, но и оплата за риск была соответствующей. К сожалению, Селестин не советовался со мной, когда дело касалось наживы, и буквально в последний момент договорился взять в караван двух молодых людей. На мои слова, что все это выглядит подозрительно и лучше бы с малознакомыми попутчиками не связываться, купец только отмахнулся.
- Тоблин, что ты уже от меня хочешь? Ты занимаешься охраной, а я занимаюсь торговлей.
- Селестин, ты знаешь этих людей?
- Что я могу сказать тебе за эту парочку? Келин сын кузнеца Аскольда, я его знаю понаслышке. А леди Бести хорошая знакомая гномов, поскольку Мастер Гимус просил меня за нее. Я считаю, что такой рекомендации достаточно.
Вот и поговори с ним. Селестин, конечно, купец удачливый, прибыль просто нюхом чует... Но и я не впервые меч в руки взял! Нутром чую, что с этими молодыми людьми не все так просто. Но Селестину это не втолкуешь, так что мне оставалось только наблюдать.
Первые дни пути прошли спокойно. Келин охотился (еще бы, полукровка - да не оказался отличным стрелком!), девушка тоже была при деле, на пару с нашим кашеваром изобретая новые блюда. Попутчики ни с кем из моих ребят не задирались (да и вообще практически не общались), новая еда тоже всем пришлась по вкусу, но меня не оставляли неприятные предчувствия.
- Селестин, мне не нравится эта девушка, - наконец я решил все высказать.
- Тоблин, что тебе сказать за девушек... Ты воистину мудр! Леди Бести может обойтись слишком тяжело для кошелька старого вояки! - засмеялся купец.
- Селестин, ты прекрасно понимаешь, что я не об этом.
- Тоблин, если ты хочешь, чтобы я тебя таки понимал, говори уже прямо все, что имеешь нужным сказать.
- Слишком уж подозрительно она себя ведет. В караван напросилась в последний момент. Где это видано, чтобы гномы хлопотали за человека? Опять же, врет все время. Сказала, что готовить не умеет, а сама нашему кашевару такие рецепты подсказывает, что он за ней ходит, как псица на веревочке. На моих парней внимания не обращает, только с этим полуэльфом вертится. А откуда у нее оборотень? Все знают, что оборотни служат только дроу.
- Тоблин, оставь уже этих подозрений. - отмахнулся купец, - Девица, видать, из благородных. Сама делать ничего не обучена, а указывать кашевару рвется. А что на твоих ребят не заглядывается, так я этому прямо таки рад. Было бы гораздо хуже, начни она тут подолом крутить. А этот полуэльф, Келин, очень даже симпатичный. Что да оборотня: ты уверен, что это именно оборотень, а не просто домашний питомец? Кто этих аристократов разберет, на каких экзотических зверей у них моды? Таки прихвастнула девочка, чтобы я ее в караван взял... Никак думаешь, что она шпионка дроу? Тоблин, я скорее поверю, что она атаманша разбойников, которая втирается в доверие к старому больному купцу, чем в то, что дроу могли заинтересоваться этим караваном.
- Я не знаю, что и думать... - буркнул я, отчаявшись достучаться до купцовской осторожности, - Просто все это очень странно. И пока я во всем не разберусь, я глаз с этой аристократки не спущу.
- Не спускай, не спускай... А заодно скажи своим ребятам, чтоб не приставали к ней, мало ли кто ее в Кастенгарде дожидается. В столице косо смотрят на дуэли.
Когда эта Бести притащила в лагерь пегаса, я прямо потребовал выставить ее вон, пока не случилось беды. Но Селестин и тут не послушал меня.
- Тоблин, это уже слишком. Я таки уже подозреваю, что у тебя какие-то личные счеты к молодой леди. Пегас редчайший зверь, но ты уже слышал, что Келин сказал? Он просто сбежал из цирка. Нам повезло, что леди Бести смогла его укротить. Пусть возиться с ним, лечит. Старый Селестин потом сторгует зверя, зачем обременять хрупкие женские плечи такой заботой? В конце концов, я не должен тратиться на его пропитание, зверь под присмотром, никого не трогает, что тебя не устраивает?
- Говорю тебе, Селестин, это все плохо кончится. Выгони ее.
- Что ты уже от меня хочешь? Оставить девушку под первым же деревом и запретить ей идти по дороге? Как ты это себе представляешь? Я таки думаю, что не только Келин, но и Вирт, и наш кашевар, будут против. Включая старого Селестина. И я уверен, что кое-кому из твоих парней это тоже не понравится.
Будь я проклят! Хитрая тварь действительно умудрилась втереться в доверие к Селестину. Ну еще бы: сидит каждый вечер с ним, смотрит ему в рот, когда он о своих делах рассказывает. А кашевару уж и не знаю чего она напела, ходит весь из себя важный, как будто главней его нету, а Бести так и норовит кусок получше подсунуть. Даже дикая зверюга ее слушается! Я поделился своими подозрениями с одним из своих ребят, Дасом, и велел ему присматривать за Бести. И очень вовремя - эта леди начала учиться ездить верхом на пегасе, сначала двигаясь вместе с караваном, а потом стала то отставать, то опережать нас. Поскольку полукровка Келин был по-прежнему занят охотой, то Дас и напросился в сопровождение. Получилось вполне естественно, вроде бы о безопасности леди заботится. Каждый вечер я выслушивал его отчет, но ничего предосудительного в поступках Бести не было. Пока не было. Рано или поздно что-то должно было произойти. Каждый вечер я наказывал Дасу быть начеку.
Дас.
Обычно старший нашей команды Тоблин не брался охранять людей, все больше грузы. "Мешки и телеги в момент нападения не будут устраивать паники, и бежать, куда глаза глядят. А купец с возчиками всегда под телегами успеют спрятаться" - говорил он по этому поводу. Вот мы и повадились сопровождать купца с севера Селестина: подвод у него было мало, работники проверенные, лишних людей никогда не брал. Но в этот раз купец изменил своим правилам: взял до Кастенгарда девчонку-аристократку и мальчишку-полукровку. Не знаю, как и чем наш старшина и купец поладили, но Тоблин сразу взъелся на попутчиков. И чего взъелся? Сопляки ведь еще. От полукровки, Келина, даже польза есть: охотник не плохой, свежатина - она намного вкуснее, чем вяленая рыба, которой наш кашевар уже закормил.
На девчонку, Бести, наши парни, кто помоложе, заглядывались от нечего делать. По мне, так и посмотреть не на что, не то что подержаться... То ли по возрасту мала еще, то ли сама по себе худышка. Кто их, аристократов поймет... Все на эльфов ровняются, тьфу. Наверняка потому и этого полуэльфеныша с собой таскает.
В общем, леди Бести нашим парням даже на улыбку поскупилась. Разговаривала только с купцом, возчиком, в телеге которого она ехала, да полукровкой. Конечно, ребята, как водится, почесали языками по этому поводу, пару дней подначивали друг друга, а потом бросили это дело. Ну, вообще-то, и правильно. Нечего охрану отвлекать! А после того, как девица научила нашего кашевара готовить мясо кусочками, я был готов плюнуть на ее аристократическую спесь, и благодарить после каждого обеда - ужина.
Надо сказать, близко к Бести никто из охранников не подкатывался: побаивались ее зверя. Поговаривали, что это оборотень. Старшина поначалу не верил, да и я - тоже. Всем известно, что оборотни служат только дроу. Да только рыжий любимец леди - явный хищник, кому хочется проверять остроту его клыков и когтей? А после того, как эта чудачка нашла в лесу и привела к каравану настоящего пегаса, даже отъявленные сорвиголовы языки придержали.
Зато Тоблин словно с цепи сорвался со своими подозрениями. Чуть с купцом не переругался из-за девчонки. Не успокоившись, старшина поручил мне сопровождать дамочку. Так я и думал: затаил обиду на то, что я решил уйти из команды. Мой старый товарищ, служащий в королевской гвардии, умудрился застолбить для меня местечко в охране одного из архимагов, которому неожиданно вздумалось отправиться путешествовать. Потому я в команде только до столицы, а там мы расстанемся. Однако, похоже, Тоблин успеет отыграться на мне. Изложив мне свои подозрения о связи Бести с дроу, ну или по меньшей мере с эльфами или разбойниками, Тоблин велел следить за ней в оба глаза. Ну ладно бы, полукровку подозревал, это как раз понятно, их всегда недолюбливают. Я подозрений Тоблина не разделял, но раз велено, значит велено.
Пришлось мне ездить с леди Бести. Девица мне хлопот не доставляла. Нос не задирала, как можно было бы ожидать от аристократки, хотя и была как-то непривычно молчалива для женщины. Впрочем, кто этих благородных знает? Может, у них так принято: рта не раскрывать, пока не спросят... Или была слишком занята тем, чтобы научиться удерживаться на спине своего пегаса. Без упряжи это действительно непросто. Если бы зверь не поддерживал девицу своими крыльями, лежать ей на земле пять раз на дню. Верхом-то она ездить не обучена, сразу видно.
Зато свою долю насмешек от приятелей, включая "дельные" советы, как сподручней прижать леди Бести в лесочке, я огреб на первом же привале. Если леди Бести и слышала это, то отнеслась ко всему равнодушно. А вот полукровка явно что-то почувствовал, потому как весь вечер просидел в сторонке с леди Бести, бросая на нашу компанию неприязненные взгляды.
Как бы то ни было, но дальше так и повелось: мы с леди Бести двигались то позади, то впереди каравана, иногда не произнося ни слова, а иногда обменивались парой ничего не значащих фраз. Да что там - я просто не знал, о чем с ней говорить.
Келин.
Караван шел ходко, все были заняты своими привычными делами. На нас никто, кроме старшины охранников, внимания не обращал. Поначалу, правда, наемники помоложе пытались завести знакомство с Бести, но девушка быстро остудила их пыл своими непривычными шуточками. На привалах Бести с оборотнем отходила от каравана, но не далеко, и я мог всегда ощутить ее эмоциональный след. Как то раз Бести позвала меня с собой:
- Келин, ты правда в животных понимаешь?
- Смотря что ты хочешь спросить... Скотину деревенскую лечить умею. Ну еще повадки звериные различаю...
- Пойдем, я тебе кое-что покажу. Только не кричи, и не нервничай.
Бести потащила меня через заросли к берегу речушки. На берегу она остановилась, еще раз предупредила меня, чтобы я вел себя тихо, и позвала:
- Флай, где ты? Иди сюда, мой хороший, не бойся.
Из зарослей донеслось шуршание: какое-то явно крупное животное пробиралось через них. Но оборотень вел себя спокойно. И через минуту из кустов высунулась морда ... пегаса. Я почему-то совершенно не удивился.
- Флай, это Келин. Он может помочь тебе. - Бести говорила со зверем мягко, в то же время многозначительно сжав мне руку. Да я и так почувствовал, что пегас, хотя и напуган, но нападать не собирается.
- Келин, подожди минутку. Я тебя позову.
Бести направилась к пегасу. Тот двинулся навстречу, в то же время настороженно косясь на меня. Бести погладила зверя, все время что-то приговаривая, потом осторожно подняла перепончатое крыло, и позвала меня:
- Можешь подойди. Посмотри: тут воспаление.
Я подошел к зверю, стараясь двигаться плавно. Крылья пегаса были повреждены еще в цирке. Но сейчас дыры, пробитые в нежной перепонке, воспалились, и, казалось, стали больше.
- Он летел. Нагрузка на крылья привела к тому, что кожа вокруг ран надорвалась. Надо убрать воспаление и чем-то закрыть раны. - объяснила Бести, и обратилась к пегасу, - Флай, тебе нельзя сейчас летать, ты понимаешь? Пока крылья не заживут, тебе придется ходить пешком.
Зверь по-человечески вздохнул, словно действительно понимал.
- Бести, откуда он здесь взялся? - удивился я.
- Флай уже два дня идет за нами. Мне его Пиксель показал.
- Флай? Ты его так назвала? А почему он идет за нами? - звучит глупо, но разумного объяснения поведению дикого животного я не находил.
- Подходящее ему имя, в переводе означает "летающий". А идет он за нами по запаху. От меня уже так воняет, что даже я чувствую! Ненавижу походы, когда помыться по-человечески нельзя... Келин, ты знаешь, что надо делать? - нетерпеливо сказала Бести.
- Хорошо бы наложить на раны заживляющую мазь, но у меня ее в таком количестве нет. Еще надо промыть раны от гноя травяным отваром. А вот как перевязать такие махины? - указал я на крылья пегаса, которые в развернутом виде могли закрыть Бести с головы до ног.
- Можно мазь заменить чем-нибудь? Может, компресс из трав? Перевязать вряд ли получится, но в любом случае, давай начнем с отвара. Ты можешь его приготовить?
- Приготовить-то я могу, но караван нас ждать не будет. Пока травы найдем, да пока отвар вскипит да остынет... Да и раны обрабатывать придется несколько раз на дню...
- Понятно, - когда это Бести отступала перед трудностями? - Флай, хороший мой, ты должен быть все время рядом со мной, чтобы мы с Келином могли вылечить твои крылья. Не бойся тех людей в караване, я никому не позволю тебя обидеть.
- Лишь бы он никого не тронул, - возразил я, - А то нас вместе с твоим пегасом оставят в этом лесу, если сразу не прибьют.
- Не прибьют. А если оставят, то мы не пропадем. - усмехнулась Бести. Ну еще бы: с оборотнем да пегасом...Но все равно испытать на себе гнев Селестина не хотелось.
Пегас положил свою голову на плечо Бести, и тихонько заворчал. Девушка погладила зверя и пошла по направлению к стоянке каравана. Пегас и оборотень - за ней, с обеих сторон. Ну, и я завершал это шествие.
Появление пегаса в караване восприняли на удивление спокойно. Единственными пожеланиями купца было: его пропитание - ваша забота, и чтобы не пугал лошадей. Старшина охранников Тоблин бросил пару подозрительных взглядов, побурчал в своей привычной манере, но на этом все и закончилось. Так дальше и повелось: вместе с Бести я занимался ранами пегаса, который очень быстро свыкся с моими действиями и, если я правильно воспринимаю его эмоциональный фон, даже был мне по-своему благодарен. Обязанность по снабжению каравана дичью тоже никто не отменил.
В общем, виделись мы с Бести только возле пегаса или поздно вечером, когда караван останавливался на ночлег.
- Лин, тебе не кажется, что ты слишком меня опекаешь? - умеет же Бести озадачить одним вопросом.
- Что тебе не нравится? Целый день предоставлена сама себе, делаешь - что хочешь...
- Я о том, что не обязательно развлекать меня по вечерам. Наверняка, тебе интересней пообщаться с молодыми охранниками, тем более вы вместе охотитесь.
- Они не горят желанием со мной общаться... - тема разговора мне уже не нравилась. Не объяснять же ей, что пара брошенных мимоходом по делу слов на нормальное общение никак не тянут.
- Почему?
- Бести, это только тебе все равно, что я полукровка. А другим - нет, потому что они знают: нам передаются некоторые врожденные эльфийские качества.
-Ну и что?- как обычно, самых простых вещей Бести не понимала,- Хочешь сказать, они тебе завидуют?
-Чему тут завидовать?! Бести, я эмпат! Понимаешь? Я могу читать чужие чувства и эмоции. А какой человек сможет простить другому то, что этот другой чувствует его ложь?! Теперь поняла?- устало и отрешенно спросил я.
-Поняла, поняла, не истери... Чего ж ты сразу не сказал? Я бы постаралась быть поаккуратнее в выражении эмоций. А то я иногда люблю "спустить пар", а у тебя, наверное, голова болела...
У нее все не как у людей! Другие боятся, что я мог узнать о них что-то скверное, что принято держать в себе, а эта - о моем самочувствии беспокоится. Да у меня в любом случае голова из-за нее болеть будет! Бести расценила мое молчание по-своему:
-Лин,- она пересела поближе и одной рукой обняла меня за плечи,- ты мой друг! Я тебе доверяю, и наплевать, что ты эмпат. К тому же, у всех свои недостатки: у меня скверное чувство юмора, а у тебя вот это... Это, наверное, очень тяжело?
-Ничего, Миранда говорит, что я со временем научусь это контролировать... Кстати, я немного понаблюдал за светлым эльфом, и кое-чему научился. Хотя даже ему было с тобой тяжело...
- Так... - Бести вся подобралась, убрав руку, - А вот по поводу Видереля подробней, пожалуйста! Что значит "даже ему"?!
- Ну, ты же должна понимать, что раз эльфы обладают эмпатическим даром, то и используют его гораздо свободнее, чем я. Они свободно улавливают эмоциональный фон собеседника, да и любого, кто к ним приблизится, зато сами защищены магическими щитами. Ведь эльфийский лорд не просто так, от доброты душевной, тебе многое позволял, что счел бы недопустимым для любого человека! Он "читал" твои эмоции. У эльфа, как мне показалось, тоже порой возникали сомнения, правильно ли он тебя воспринимает...
- Так, значит... - от Бести покатилась колючая волна злости, - Лин, на будущее к тебе просьба: предупреждай от таких вещах заранее! Ну, попадись мне этот дипломат на узкой дорожке...
Не могу понять, почему она на эльфа так разозлилась, а на меня - нет? Но спрашивать Бести не рискнул.
После чего Бести заявила, что собирается учиться ездить на пегасе, поскольку ей "до чертиков надоело изображать балласт в телеге". Что такое "чертики", она объяснять не стала. Одно я уже усвоил: если Бести что-то придет в голову и это осуществимо, то девушка от своего не отступится. А пегас, зверюга страшная, позволил ей сесть себе на спину, да еще крыльями прижал так, что упасть с него у Бести не было шансов. Мне сопровождать себя она не позволила, намекнув, что если с ней что-то случится, я и так узнаю. Все-таки старшина Тоблин не позволил отпускать девушку в одиночестве, приставив к ней одного из своих ребят - Даса.
При виде хрупкой девушки верхом на мохнато-крылатом монстре отвлекались не только возницы, но и охранники. Поэтому Селестин попросил выездку проводить либо позади, либо впереди каравана. Бести не возражала, у нее были свои резоны не красоваться, наездник из нее некудышний. Будь на месте пегаса лошадь - давно бы упала или отбила себе весь зад седлом.
Глава 12.
"Если какая-нибудь неприятность может случиться, она случается". Закон Мерфи.
Тоблин.
Неделя прошла спокойно, если не считать ворчания Селестина по поводу моих подозрений. Я уже понял, что спорить с купцом себе дороже, и просто продолжал делать то, что считал нужным. А именно - следить за леди Бести Альен. И когда ожидаемая пакость случилась, я был к ней готов.
День начинался как обычно: полуэльф отправился на охоту, леди Бести в сопровождении Даса ускакали вперед, а караван продолжал движение в прежнем темпе. .Келин вернулся с охоты слишком быстро и неожиданно, словно не он за дичью, а дичь за ним гналась. Глаза огромные, вопит во всю глотку, короче, нагоняет панику.
- Ты чего несешься, словно за тобой демон гонится?
- Я почувствовал опасность!
А я-то как рад этому. Сейчас все брошу и побегу за тобой!
- Тебе показалось. Все спокойно.
- А где Бести? - мальчишка привстал в стременах, выглядывая в караване свою подругу.
- Уехала на своем монстре вперед.
- Она в беде! Надо спешить к ней на помощь!
- Охолони! Если это и так, я не могу оставить караван без охраны. - я удерживал коня полукровки и крикнул своим людям, - Ей вы, лодыри, окружить караван! Собрать повозки кучнее! Занять оборону!
Парни быстро выполнили мои команды, не зря я их натаскивал все-таки. Проклятый полуэльф поднял коня на дыбы и унесся по дороге. Дайте боги, чтобы он там пропал вместе со своей аристократкой!
Ко мне подошел Селестин.
- Тоблин, скажи старому бедному Селестину, что уже происходит?
- Нападение происходит! Говорил же я тебе! Ишь, как ловко придумали: оттянуть основные силы охраны на несуществующую засаду, а на оставшихся напасть. Не путайся под ногами! - рявкнул я на купца, - Сейчас начнется!
Купец поспешно отступил куда-то за повозку, а я прошел по всей линии обороны, удовлетворенно отметив, что каждый из моих ребят находится на своем месте с оружием наготове.
Медленно ползли минуты, ожидание затягивалось. Специально нагнетают напряжение. Или ждут, что мы расслабимся. Я прикрикнул на новичков, кто позволил себе высунуться из-за укрытий, чтобы посмотреть, что происходит. Потом на дороге послышался стук копыт. Две лошади, машинально отметил я, и едут шагом, не торопясь. А потом показались всадники.
Келин и Дас ехали по бокам пегаса (зверь в отличие от лошадей двигался бесшумно). Девушка почти лежала на его спине, обхватив шею зверя. Если бы не приподнятые крылья, которые не давали ей сползти вбок, она бы точно упала. Оборотень так и вился между всадниками, как только под копыта или под лапу не попал! Все трое покрыты пылью и кровью. Охрана молча расступилась, пропуская процессию внутрь круга из повозок. Селестин, причитая, сунулся было к девушке, но оба зверя так на него рыкнули, что купец отскочил на добрых два метра. Пегас улегся, как обычно в сторонке, Бести обессилено сползла с него и села, привалившись к боку своего зверя. Оборотень тут же подскочил к хозяйке, демонстрируя свою заботу.
- Таки категорически рад видеть вас живыми и в добром здоровье! Леди Бести, надеюсь, не ранена? Скажите же старому торговцу, что приключилось! - Селестин переключился на Даса и Келина, которые тоже спешились и сгрузили со своих лошадей подозрительные тяжелые тючки. Те глухо звякнули, стукнувшись о землю. Келин молча пошел к девушке, а на вопросы пришлось отвечать Дасу.
- Мы наткнулись на разбойничью засаду. - сказал Дас, глядя мне в глаза, - Разбойников мы прикончили, может кто-то и убежал... Леди собственноручно убила.
- Тех, кто бежал в сторону каравана, я пристрелил. - добавил полукровка
- Нападения не будет. Можно снять оборону. - закончил Дас, - Посмотришь трофеи?
Дас вытряхнул передо мнойсодержимое тюка. Осмотрев разбойничье оружие, я сделал вывод:
- Ну, кое-что вполне еще можно использовать. Оба лука в хорошем состоянии, хотя и неухоженные. Кинжалы и охотничьи ножи можно продать гномам, на перековку, лезвия в таких зазубринах, что точильным камнем не выведешь. С саблей что будешь делать, ты же мечник?
- Кому-нибудь продам. Думаешь, не плохие деньги можно выручить?
- Так деньги у вашей братии все равно надолго не задерживаются: все на выпивку и баб потратите в первом же городе. - не спешил называть я цену. Вдруг кто-то из своих раскошелится на это добро? - Полуэльф и девчонка тоже себе что-то взяли?
- Мальчишка взял только кинжал, гномьей работы. И леди Бести оставила себе что-то из оружия, типа коротких мечей или кинжалов, не разобрал. Я ей отдал монеты и потертое золотишко, зато получил почти все оружие.
- Пойду, приценюсь, что там у них, - решил я.
- Они о тебе не лучшего мнения! - усмехнулся мне в спину Дас.
Дас был прав: полуэльф смотрел на меня из-под бровей, злость на его лице слишком уж выразительно читалась из-за специфического разреза глаз. Девушка была бледна, зрачки расширены - видно, что испуг еще не полностью прошел.
- А вы не хотите похвастать боевыми трофеями? - попытался изобразить я дружелюбную улыбку, попытка была рассчитана на девушку.
- Чего ради? - огрызнулся мальчишка, но Бести его одернула:
- Келин, покажи мечи!
Полукровка сходил к пегасу и вернулся с парой изогнутых коротких мечей в потертых наспинных ножнах.
- Это же оружие дроу! - удивился я, рассматривая мечи. - Они его не продают и не дарят! Такое оружие можно достать только в бою, сняв с трупа, а последняя стычка с дроу была лет триста назад. Не могу даже представить, каким образом оно оказалось у лесных грабителей! Что ты с ними будешь делать?
- Опять дроу! - нахмурилась девушка, забирая мечи обратно, - Интересный народ. Их вещей и всяких созданий разбросано по всему свету, а сами на глаза не показываются. Не нравиться мне это... А что с мечами делать, я найду. Не беспокойтесь, ни к кому приставать с просьбой научить меня ими махать, я не буду. Не хочу уподобляться герою той шутки: "В руке его сияет меч - врагов от смеха тянет лечь". Дорога впереди длинная, мало ли что потребуется... те же огурчики-помидорчики к столу порезать.
Вот нахальная тварь! Умеет же одной фразой из себя вывести! Боевые бесценные мечи ей вместо кухонного ножа годятся, видите ли! Предложение продать их застряло у меня в горле. Или она ждет, что я ее благодарить буду? Не дождется! Я молча повернулся и направился к своим.
Келин
В этот день поблизости от каравана зверье не попалось, пришлось отъехать подальше. Настреляв несколько крупных птиц и пяток кролей, я почувствовал сильное беспокойство. Затем меня накрыла волна тревоги, словно повторялось то нападение в Авли. Я рванул прямиком к каравану, не разбирая дороги, но там все было спокойно.
- Ты чего несешься, словно за тобой демон гонится? - спросил Тоблин, которого я чуть не сбил конем.
- Я почувствовал опасность!
- Тебе показалось. Все спокойно.
- А где Бести?
- Уехала на своем монстре вперед.
- Она в беде! Надо спешить ей на помощь! - конь подо мной плясал и Тоблин схватил его за уздечку.
- Охолони! Если это и так, я не могу оставить караван без охраны. - старшина охраны сурово сдвинул брови и крикнул своим людям. - Ей вы, лодыри, окружить караван! Собрать повозки кучнее!
Я не стал дожидаться, пока караванщики подготовятся к обороне, развернул коня и в одиночку отправился спасать подругу. Скоро стали слышны крики, рычание животных и визг, от которого по спине пробежали мурашки. Выбежавших мне навстречу потрепанных мужиков разбойничьего вида навсегда остановили мои стрелы.
Бести моя помощь не понадобилась. Разбойники, теперь пребывающие в состоянии отвратительных трупов (питомцы Бести постарались защитить хозяйку), устроили засаду на небольшой прогалине. И уж конечно, они не рассчитывали на присутствие в купеческом караване оборотня. Бести и Дасу тоже пришлось сразиться, но серьезных ран на них не было.
- Вы как, целы? - выехал я к ним.
- Вроде бы, и даже невредимы, - ответила мне Бести, - Ты как, Дас?
- Нормально, - Дас убрал меч в ножны, - А ты смелая девчонка, боевая. Как ты разбойнику в глаз своей булавкой попала!
- Это стилет, - машинально поправила Бести, как всегда пропуская комплимент мимо ушей, и осматривая своих зверей на предмет ранений. Как будто магических зверей так просто можно ранить!
- Да какая разница. Главное - результат! - похоже, Дас был очень доволен, - А твои зверюги! До сих пор мороз по коже... Буду обходить территорию дроу дальней дорогой, не хотелось бы попасться в когти и зубы подобным чудищам.
- Тоблин не дал никого в подмогу... - сказал я.
- А ты чего ожидал, парень? - удивился Дас, - Ему платят за охрану каравана: купца и его товара. Свое дело наш Тоблин знает. Посмотрим, чем были богаты разбойнички....
Мы стали рассматривать боевую добычу. Четыре неплохих лука, полдюжины кинжалов, причем один - явно гномьей работы, серебряный с чернью, сабля, прямой меч, напоминающий полуторник. Я вытащил стилет Бести из черепа разбойника, заодно снял с него оружие и протянул девушке ее трофей - пару изогнутых недлинных мечей в потертых наспинных ножнах.
- О, вакидзаси, - удивилась она, рассматривая освобожденные из ножен клинки.
- Как ты их назвала? - не понял я.
- Вакидзаси, средневековое японское оружие, - повторила Бести, но понятнее от этого не стало.
Дас поделил найденное оружие и монеты на две кучки, однако претендовать на клинки не стал. Бести предложила мне и Дасу забрать оружие, сказав, что не намерена таскать кучу металлолома, а вот денежный эквивалент получить она не прочь. В результате все найденные у разбойников монеты и несколько потертых золотых украшений перекочевали к Бести, мне достался неплохой кинжал гномьей работы, а Дас забрал остальное оружие. Приторочив к седлам увязанные в тюки трофеи, мы двинулись обратно к каравану, и тут Бести затрясло так, что не приподними пегас крылья, точно свалилась бы.
- Господи, какой кошмар! - едва смогла проговорить девушка трясущимися губами.
- Ну подумаешь, чуть пострашней того случая в Авли, - попытался я успокоить спутницу, почуяв приближение истерики, - Врагов немножко побольше, вооружены получше... А так, то же самое.
- Ага, там труп организовал эльфийский лорд, а здесь - я, собственными руками... - в ее голосе уже слышны слезы, - До сих пор в глазах стоит: в глазнице стилет, кровь течет, а он на меня смотрит!
- Не надо так расстраиваться, леди. Разбойник того не стоит, да и смертью умер легкой, мгновенной. Считай, повезло, мог бы качаться на суку с веревкой на шее, - подключился к утешениям Дас.
- Я же никогда в жизни не убивала, - проговорила девушка.
Вот уж чего не ожидал! После всего, что с нами случилось в Авли, Бести казалась мне привычной ко всему, что только может выкинуть злодейка-судьба! Нет, с Бести никогда ничего не знаешь наверняка...
Больше она не проронила ни слова за весь обратный путь, так что на вопросы Даса пришлось отвечать мне. Обратное превращение оборотня доконало Бести совсем; добравшись до стоянки каравана, она буквально сползла с пегаса, явно не в силах не только что-либо объяснить, но даже пошевелиться. Так что я предоставил рассказать обо всем Дасу, а сам озаботился приготовлением травяного отвара для нее.
Дас.
На этот раз я и девушка опережали караван немного больше, чем обычно, когда пегас остановился, как вкопанный, отказываясь идти дальше. Одновременно Пиксель (вот имечко-то!), сновавший, как всегда, по кустам, выскочил перед нами и издал звук, похожий на рычание, только глухой какой-то.
- Впереди опасность, - успела сказать девушка, и скорчилась от боли. В то же мгновение рыжий зверь чуть выше колена превратился в огромного хищника с крупными когтистыми лапами и длинными верхними клыками. Так значит, это действительно оборотень!
- Что будем делать? - спросила девушка, отдышавшись. - По уму, нам следует вернуться и предупредить Тоблина.
- С какой именно стороны опасность, ты можешь сказать? - решил уточнить я. По поведению ее зверей я ничего самостоятельно понять не мог: крутят головами во все стороны.
- Флай чует кого-то впереди. А Пиксель - еще и по обеим сторонам от нас, но они приближаются.
Я покачал головой. Тоблин не покинет караван, а если сейчас развернуться и попытаться убежать, то наверняка получим стрелы в спину.
- Мы должны дождаться караван здесь. Может, не нападут.
- Тебе видней, - пожала плечами девушка, - но мне это не нравится. Давай тогда хоть подстрахуемся.
Леди Бести слезла с пегаса, похлопав того по спине, всем своим видом показывая, что решила просто отдохнуть. Я не был привычен вести бой на лошади и тоже спешился.
Оборотень скрылись в зарослях, а пегас прилег рядом с хозяйкой.
Разбойники, видимо, поджидали не конкретный караван, а хоть кого-нибудь. Нас они посчитали легкой добычей.
-Кошелек или жизнь? - вышел вперед мужик самой разбойной наружности, подпоясанный красным кушаком. Наверняка главарь. Следом вышли еще четверо жаждущих легкой наживы. Вооружены они были кто чем: пара простых луков (хорошо, что их владельцы - чистокровные люди), одна сабля, три дубинки, и сколько-нибудь ножей и кинжалов может быть припрятано. Расклад не в нашу пользу, и в численности, и в вооруженности.
-И не надейся на помощь, цыпочка. Твой телохранитель ляжет первым. Зверь убежал, но "лошадку" мы поймаем и продадим. Хорошие деньги выручим! - разбойники ухмылялись, полностью уверенные в своей безнаказанности, - Чего глазами хлопаешь? Кидай сюда кошелек и украшения!
- Как скажете, - покладисто сказала Бести и потянулась к заколке своего плаща. Сам бросок я едва заметил, мгновением позже цветок лилии расцвел в глазнице главаря. Тот повалился навзничь, разбойники схватились за луки. На их движения тут же среагировал пегас, издавший пронзительный крик-визг, от которого даже у меня уши заложило. Лучники побросали луки, зажав уши руками, один разбойник все же успел спустить тетиву, но стрела ушла в лес. Затем зверь взвился на дыбы, когтями передних лап раздирая неосторожно приблизившихся разбойников.
Из кустов выкатились еще четверо мужиков, повизгивающих от страха. За ними легкими прыжками вылетел оборотень. Догнав последнего из бегущих, он прыгнул ему на шею, сбив с ног. Больше разбойник не поднялся - зверь сломал ему шейные позвонки.
Ну что ж, звери позаботятся о защите своей хозяйки, пора и мне присоединиться к потехе.
Когда появился полукровка, с разбойниками было уже покончено. Пока мальчишка оказывал помощь своей подружке, я обошел местно сражения и подобрал все более-менее ценное, что имелось у нападавших. Трофеи - это святое. С главарем, правда, полукровка меня опередил, сняв с разбойника короткие узкие то ли мечи, то ли удлиненные кинжалы. Да и ладно, все равно это трофей леди. А она молодцом, уверенно держалась в начале нападения. Что значит аристократическое воспитание! Простая горожанка, увидев грабителя, сразу же подняла бы визг и упала в обморок. Вдобавок, леди неплохо управляется с метательным оружием!
Я предложил поделить разбойничье оружие, но леди Бести предпочла обменять свою долю на монеты и золото. Поделившись кинжалом с полукровкой, все-таки он зачистил тылы, я стал обладателем целого арсенала на все случаи жизни. Приторочив к седлам увязанные в тюки трофеи, мы двинулись обратно к каравану, и тут Бести затрясло так, что не приподними пегас крылья, точно свалилась бы.
- Господи, какой кошмар! - едва смогла проговорить девушка трясущимися губами.
- Ну, подумаешь, чуть пострашней того случая в Авли. Врагов немножко побольше, вооружены получше... А так, то же самое. - попытался ее успокоить мальчишка. Кто же так девушек утешает? Нет, чтобы обнять, приласкать...
- Ага, там труп организовал эльфийский лорд, а здесь - я, собственными руками. До сих пор в глазах стоит: в глазнице стилет, кровь течет, а он на меня смотрит! - леди приникла к шее пегаса, пряча лицо.
- Не надо так расстраиваться, леди. - попробовал успокоит ее я, - Разбойник того не стоит, да и смертью умер легкой, мгновенной. Считай, повезло, мог бы качаться на суку с веревкой на шее.
- Я же никогда в жизни не убивала... - проговорила девушка. Келин удивленно уставился на нее, но больше Бести не проронила ни слова, пока мы возвращались к каравану. Полукровка неохотно рассказал мне про попытку их ограбить в Авли, то и дело косясь на девушку. Я хотел кое-что спросить, но как-то неловко было в присутствии леди. Ладно, потом у Келина уточню, еще будет время.
Как я и ожидал, Тоблин подготовился к обороне, решив, что это какая-то вражеская хитрость. Хорошо хоть, не начали сначала стрелять, а потом разбираться... Все молча расступились, пропуская нас внутрь круга из повозок. Купец сунулся было к леди, но тут же отскочил от звериного рыка - оборотень и пегас все еще охраняли свою хозяйку. Келин и Бести явно не были расположены к общению с кем бы то ни было. Я рассказал Тоблину и всем любопытствующим о случившемся, показал трофеи.
- А что у полукровки с девчонкой? - спросил Тоблин.
- Мальчишка взял только кинжал, гномьей работы. И леди Бести оставила себе что-то из оружия, типа коротких мечей или кинжалов, не разобрал. Я ей отдал монеты и потертое золотишко, зато получил почти все оружие.
- Пойду, приценюсь, что там у них, - видно, Тоблина не на шутку проняло.
- Они о тебе не лучшего мнения! - сказал я вслед ему, но старшина, конечно же, не послушал.
Караван тронулся дальше только через час, и проехали гораздо меньше, чем обычно. Селестин то и дело тревожно оглядывался на леди Бести, хотя по-моему, девушка абсолютно не нуждалась в его заботах, сидя в телеге. Полукровка не отъезжал от ее повозки ни на шаг, наплевав на охоту, пегас неслышно двигался с другой стороны, а оборотень разместился в ногах у хозяйки.
Глава 13
Далеко идущие планы имеют свойство уходить безвозвратно.
Девушка, 90/60/90, ищет приключения на свои вторые 90
Келин
После той стычки с разбойниками старшина охраны Тоблин не стал относиться к нам дружелюбнее, зато купец Селестин стал обхаживать меня и Бести как неожиданно явившихся богатых родственников. Наверняка боится, что потребуем вознаграждение за истребление разбойничьей засады. Зря опасается. Дас, как охранник, и так свои деньги получит, Бести не до купцовых забот - она занялась обучением Пикселя, а мне и кинжала хватит за глаза, появился-то я к концу драки.
Чему обучала Бести своего оборотня, мне было не понятно. В боевую трансформу он и так переходил, разбойники могли бы подтвердить. Но ей, видите ли, не понравилось, что оборотень делает это без ее команды! Но мало того - Бести хотела, чтобы оборотень не убивал! Чудная!
- Лин, пойми, для меня информация важнее. Надо же сначала разобраться, что происходит, а потом уже действовать. Если у меня появится враг, надо сначала узнать о нем как можно больше, а потом уже уничтожать.
И продолжала заниматься с Пикселем, отрабатывая "задержание", так назвала Бести этот подлый прием.
Наконец-то караван добрался до Кастенгарда. Вот это город! Окружала его каменная стена такой высоты, что даже крыши самых высоких зданий из-за нее еле виднелись. Въезжали мы через арочные ворота, в которых дежурили стражники. Купец заплатил въездную пошлину и телеги въехали в город.
- Наконец- то добрались! - вздохнула Бести, - Думаю, можно попрощаться с нашим любезным купцом?
Я был с ней согласен, и мы направились к повозке Селестина.
- Таки уже покидаете меня? - спросил купец, - Рад был нашей встрече!
- Надеюсь, между нами не осталось разногласий, не хотелось бы ходить в должниках? - спросила Бести
- Ну что вы, какие счеты между хорошими людьми? Вы ведь не претендуете на награду, потому как на караван никто не напал, а если вы самостоятельно смогли отбиться от грабителей, то старый купец этому категорически рад, но не обязан за это платить!
- Категорически с вами согласна. - передразнила купца Бести, - Мы тоже не должны вам плату за проезд. - купец кивнул, - Тогда - до свидания, удачной торговли!
Мы распрощались с купцом и направились в центр, по пути расспрашивая прохожих, где располагаются казармы королевской гвардии. Найдя казармы, я вызвал капитана гвардейцев Тарнума, сослуживца моего отца и Килдара. Капитан, прочитав письмо моего отца, пригласил нас в свой кабинет.
- Вообще то, молодой человек, мы не берем на службу всех, кто желает. Необходимо пройти отборочные состязания.
- Он пройдет, - ответила за меня Бести, - Но если вам мало этих рекомендаций, можете поговорить со старшиной команды наемников Тоблином, что охранял караван купца Селестина. Мы ехали в этом караване и, так получилось, что Келину выпало немного поучаствовать в его охране.
Капитан с интересом посмотрел на девушку и кивнул.
- Вы вовремя прибыли, отборочные состязания состоятся чрез два дня. Келин может остаться на территории казарм. Если желаете, молодая леди, можете прийти и посмотреть на состязания.
- Обязательно приду, - пообещала Бести, - Капитан Тарнум, если бы вы могли подсказать мне ближайший постоялый двор, где я могла бы остановиться на несколько дней, я была бы очень признательна.
- Поблизости есть заведение "Щит и меч", не из первоклассных правда, и боюсь, оно не подходит для леди... Понимаете ли, гвардейцы облюбовали его для своих посиделок во время увольнительных. Так что иногда там бывает довольно шумно.
- Лишь бы там цены были демократичные, а остальное меня мало волнует, - ответила Бести.
- Можете сослаться на меня, если что, - улыбнулся капитан Тарнум.
Я проводил Бести до ворот.
- Не вешай нос, лучше сосредоточься на этих состязаниях! Я верю в тебя! - сказала она на прощание.
- А ты что теперь будешь делать? - мне жаль было расставаться с Бести. Все-таки мы многое пережили вместе. И, похоже, действительно подружились. Может быть, среди новобранцев и окажутся подобные мне полукровки, но, кто скажет, смогу ли я общаться с ними также беззаботно, как с этой чужеземкой?
- Сниму комнату, отдохну. Напишу весточку твоему отцу, что мы благополучно добрались до Кастенграда. А дальше посмотрим. И обязательно приду за тебя поболеть! Так что мы еще увидимся!
Аджит.
Близость к королевским казармам накладывала свой отпечаток на мое заведение: основными посетителями были гвардейцы или наемники, а им требовалась в основном еда и выпивка. Ну и развлечения. Я обеспечивал и то, и другое, и третье, содержа прекрасную кухарку и несколько симпатичных и сговорчивых официанток. Иногда подбрасывал желающим подработать кое-какую информацию. Жаловаться на жизнь мне не приходилось. Поэтому, когда дверь распахнулась, пропуская невысокую девицу в сопровождении пятнистого зверя, я недовольно поморщился. Девица, судя по дорогой одежде и украшениям, явно из благородных, случись чего, потом неприятностей не оберешься.
- Комнату с ванной для меня, стойло для моего пегаса, плотный ужин в мой номер. И все именно в такой последовательности. - тоном, не терпящим возражений, потребовала "красотка".
- Видите ли, леди, моя гостиница ...
- У вас нет ванны? Или стойла?
- У меня все это есть...
- Тогда в чем дело?
Я внимательней посмотрел на будущую клиентку. Уверенный взгляд, обманчивая хрупкость фигурки... И наспинные ножны с оружием, умело замаскированные плащом! Наемница. И судя по небрежно кинутой мне крупной монете, из удачливых. Ох...неприятности бегут впереди таких вот "леди".
- Все пожелания госпожи будут немедленно выполнены. Если кто-то будет спрашивать... - я вопросительно посмотрел на девушку. Намек она поняла.
- Если кто-то будет спрашивать Бести Альен, скажете правду: леди устала с дороги и просила ее не беспокоить. Хозяин...? - девушка также вопросительно уставилась на меня.
- Аджит, госпожа, к вашим услугам. Вот ключ. Последняя дверь справа на втором этаже. Что касается стойла, то можете занять любое из свободных. Но к пегасу ни один из моих людей не посмеет подойти.
- Благодарю вас, уважаемый Аджит, - девушка забрала ключ и направилась в комнату.
К слову сказать, оставив вещи в номере, она первым делом позаботилась о своем звере. Не часто встретишь человека, владеющего верховым животным дроу...А эта Бести Альен не так проста, как хочет казаться... Надо будет предупредить работников, чтобы были повнимательней ко всем пожеланиям этой леди.
Блодуэд
Вроде бы все складывалось удачно. Гавэйн из рода Артайус, Правитель дроу, сам предложил мне брачный союз со своим младшим сыном. На пути восхождения к короне дроу оставался еще наследный принц, но лорд Киан был достаточно опытный и осторожный, чтобы попытаться управлять им. В такой ситуации можно и сыграть роль счастливой невесты младшего принца, мальчишка еще молод и совершенно неопытен.
Однако, жених умудрился сбежать из дворца. Королевская семья посмела нанести неслыханное оскорбление сильнейшему роду дроу - Бьергхейм! Что о себе думает Правитель?! Если бы правящая семейка не обладала способностями к магии леса и наследственным антимагическим щитом.... Ладно, пусть мальчик побегает, напоследок. А я придержу для него "тепленькое местечко" в своей лаборатории.
Пожалуй, стоит обратиться за советом к Милорду.
- Милорд Элириэн, мне необходима небольшая помощь...
- Леди, у вас снова затруднения? - манерно удивился он, - Того энергетического замкнутого контура, который я создал вокруг замка, должно хватить для не одной сотни ваших опытов. Собственно некромантией занимайтесь сами, я не умею и не желаю иметь дело с критическими выбросами энергии, возникающими при рождении или смерти.
- Моя проблема намного проще. Просто я не знаю, с какой стороны к ней подойти, чтобы решить при минимальных затратах времени и сил. - скромно произнесла я, - Не успели объявить о моей помолвке с младшим сыном Правителя дроу, как тот сбежал из дворца.
- А что тебе нужно: получить моральную компенсацию от Правителя или вернуть беглеца? - заинтересовался Милорд.
- Найти мальчишку и привести в мой замок. Я не огорчусь, даже если получу только его тело!
Элириэн немного задумался, потом ответил:
- Собери несколько небольших, не больше пяти дроу, команд и отправь по крупным городам. В больших городах обычно собираются представители всех народностей, там легко затеряться беглецу.
- Я ценю помощь Милорда! - на это Элириэн только поморщился. Не понимаю я его: если ему так неприятно пребывание рядом со мной, почему возвращается? Настолько важен тот артефакт, Рин-веды?
- Подумай, нет ли у принца каких-нибудь особенностей, выделяющих его среди других дроу? - спросил меня Милорд. Я вспомнила:
- Королевская семья немного владеет магией Леса. Только не думаю, что младшего принца успели достаточно обучить в этой области.
- Не подходит. Это только вы, дроу, домоседы, редко покидаете свои земли, а светлые эльфы в каждом большом городе найдутся. Еще что-нибудь вспомнишь?
- Принц, как все в роду Артайус, имеет врожденный щит, защищающий от направленной на него магии. Поэтому мне и приходится тратить время и силы на создание послушной мне армии.
- Значит, он должен отражать и поисковые заклинания. Но такой щит сам по себе оставляет след в кружеве ауры. Возможно, раз уж я все равно путешествую, то попутно просмотрю соседние земли на предмет магических возмущений и интересных аур.
Пока Милорд отсутствовал, я решила подстраховаться, благо знала, кто имеет доступ ко второй части Рин-вед. Студенческий Эвилон был самым подходящим местом для встречи дроу и светлого эльфа. Я не понимала, с какой целью племянник Князя светлых эльфов возится с презренной человеческой расой, но зато у лорда Магниреля из старшего Дома Валланд был в городе прекрасный особняк.
- Лорд Магнирель, как вы отнесетесь к тому, чтобы гарантированно стать следующим князем Лайфорса? - спросила я его при встрече.
- Делаю все возможное для этого. А с каких это пор дроу интересуют дела эльфов?
- До светлых эльфов мне дела нет, а вот интересы собрата - Черного Жнеца, совсем другое дело... - обозначила я основу для нашего союза, - Мы можем быть полезны друг другу.
- Полагаю, сиятельная леди желает примерить корону дроу? - ага, а светлый отслеживает обстановку на землях дроу, - Кажется, я даже слышал о помолвке между вами и младшим принцем?
- Я рада, что лорд Магнирель понимает общность наших положений. Между нами и желанными тронами всего- то две ступеньки, через которые надо перешагнуть.
- Правитель и его наследник! И они не бессмертны, пусть и живут долго, пожалуй, слишком долго...
- Итак, если у нас есть общая цель, то что мешает достичь ее объединенными усилиями? - я выложила на стол несколько темных винных бутылок, а также горсть искусно выполненных украшений, - Вот великолепное темное вино, смешанное с магией хаоса. Только не советую, лорд Магнирель, пробовать самому. Вино полностью маскирует добавленную в него магию, но не мешает заклинанию полностью подавлять волю выпившего его! А эти блестящие украшения - амулеты для ваших людей. Награда за заслуги, обеспечивающая полное подчинение. Для обладателя такого украшения вы будете правителем и богом в одном лице.
- Леди Блодуэд, вы в очередной раз подтвердили свое несравненное магическое искусство! - польстил мне новый союзник.
- Не надо лести, дорогой друг! Мне тоже кое-что от вас нужно, а именно - часть Рин-веды.
Элириэн
Выполнить просьбу леди Блодуэд было для меня несложно. Дроу покидали свои земли редко, снисходя в основном до дипломатических визитов. В столице человеческих земель, да в Эвилоне расположились посольства дроу, с остальными народами они постоянных дипломатических связей не поддерживали. Итак, побывав в Кастенгарде, Эвилоне и нескольких крупных приграничных портах, никакого следа пребывания дроу я не заметил.
Наткнулся я на мальчишку-принца в приграничье со Степью. Здесь обитали самые беспокойные народы и племена: орки, амазонки и кочевники-асиры. Ни те, ни другие, ни третьи любовью к чужаками не отличались.
Я переместился прямо в то место, где находился искомый объект. Блодуэд забыла сообщить, что этот конкретный дроу выделялся среди своих сородичей по внешнему виду: цвет глаз не темно-фиолетовый или черный, а изумрудно-зеленый. Или сама не видела своего жениха? А еще он был действительно молод по меркам своего народа. Зря он устроил эту историю с побегом "из-под венца", переиграть Блодуэд в одиночку такому юнцу не удастся. А вот приключения на одно место он уже нашел, как когда-то я.
Мы так привыкли существовать в пустоте, даже из соседней системы никто никогда не пытался приблизиться к Иридиэ. И вот теперь к нашу миру кто-то приближался. Я всегда гордился своими способностями использовать силу Источника для перемещения, пренебрегая распространенными среди иридов талантами к созданию из нитей силы подобий материальных предметов и телесных оболочек. И вот я выскочил навстречу гостям, переместившись к самой границе своего мира. Меня заметили: я улавливал волны удивления, восхищения и опасения, идущие от чужаков в мою сторону.
- Оно живое?
Мне было интересно: сейчас эти "гости", их было двое, находились как бы в двух местах одновременно. Я приблизился вплотную. Интересное сочетание нитей, похоже на ловушку, притягивающее свободную энергию и сберегающее ее внутри.
- Похоже, что оно также интересуется нами, как мы - им.
- Попробуй захватить! Это будет отличное приложение к отчету по закрытым мирам!
Темнота, обрыв связи с Источником, постепенное угасание, когда нити, составляющее все твое существо, тают одна за другой...
- Смотри, он начинает мерцать...Как красиво!
- Да, вид такой смерти прекрасен.
Из последних сил рвануться назад, пока родной Источник еще ощущается. И вот тогда пришла боль.
- Я стабилизировал то подобие формы, в которой оно пребывало. В материальной форме он не сбежит, да и жить сможет!
- Хм, что-то антропоморфное. Надо посмотреть записи по тому, якобы погибшему, миру. О, даже мерцание пропало. Давай назовем его "мерцающий" - Элириэн.
Кажется, я погрузился в свои воспоминания, а дроу успел прийти в себя после моего внезапного появления и теперь любовался видом молчаливой статуи посреди степи.
- Ты кто? - задал неоригинальный вопрос мальчишка, напомнивший мне в этот момент насторожившегося и готового в любой момент удрать зверька. Видел то он перед собой дроу....
- Тот, кто не даст твоей голове стать украшением интерьера одного из местных жителей. В этих местах опасно гулять в одиночестве.
- А сам?
- Меня здесь не будет через несколько минут. Идем!
- Ты не вправе указывать, что мне делать! - отшатнулся мальчишка, - Я путешествую, и в моих планах пока не стоит возвращение в Свартхолд....
- С чего ты решил, что меня волнуют твои планы?
- Счел необходимым поставить в известность, что в планах отца относительно рода Бьергхейм я участвовать не намерен! - гордо вскинул голову мальчишка. Если бы я не ощущал сдерживаемого страха...
- В этот раз за тобой будут тщательней присматривать.
- Придумаю что-нибудь!
Дерзкий парнишка! Блодуэд попросто убьет его. Будет жаль.
-Ты уж постарайся! - усмехнулся я, - А теперь говори, куда тебя проводить.
Так или иначе, интересы леди Блодуэд не пострадают, если мальчишка вернется в свою семью. Меньше будет сопротивляться, меньше неприятностей огребет.
- К прадеду?
Да хоть к демиургам, только бы убраться с этого солнцепека и иссушающего ветра! Я положил ладонь на лоб принца, считывая мыслеобраз. Затем начал поиск нужного дроу на их землях. Нашел, и вместе с мальчишкой переместился.
Не знаю, о чем подумал Мирддин лорд Артайус, когда в дверь его охотничьего дома вошел я, почти неся принца Бриана. Только встретил он нас с невозмутимым лицом.
- Что случилось с Брианом? - спокойным тоном спросил серебряноволосый дроу.
- Последствия телепортации. Отдохнет, - я сгрузил мальчишку в кресло, - и будет как новенький.
Я рассматривал единственное в этом мире создание, сильно приближенное к Творцу мира. Несмотря на время, пролетевшее с момента их разлуки, след ауры демиурга на его ауре полностью не исчез. Но был едва заметен... Увы, Мирддин мне в поиске Тинитар не помощник.
Дроу заметил мой интерес к собственной персоне.
- Я благодарен тебе, что привел сюда Бриана. Но, все же позволь поинтересоваться, какие цели преследует такое существо как ты?
Я усмехнулся в ответ на прозорливость старого дроу и принял свой облик.
- Давно хотел встретиться с вами, лорд Мирддин, и спросить, где найти демиурга Эрафии.
- Откуда же мне знать? - впервые удивился дроу, - Прекрасная Тинитар не почтила дроу своим визитом за прожитые мною годы.
Я от души расхохотался, так громко, что Бриан, успевший задремать в кресле, подскочил со своего места.
- Прекрасная демиург даже тебя умудрилась обхитрить! - ответил я Мирддину. - Позвольте попрощаться! Удачи, Бриан!
Но вот что интересно: я почувствовал несколько вспышек активности энергетического поля мира, присущих нахождению в нем демиурга. То, что происходило это в глубинке Мидденленда, только подтверждало мои предположения: Тинитар старается скрыть свое присутствие даже от созданий собственного мира. Жизнь в тех местах, где я ранее заметил что-то необычное, текла в привычном русле. В Авли местные жители поговаривали о появлении кого-то необычного, но эта необычность выражалась в странностях поведения и незнании местных обычаев, что присуще иноземцам. А вот демиурги без использования магии, или на языке людей - чудес, не могут обходиться. Кто же это может быть?
Мирддин лорд Артайус
Прожив в этом мире немало времени, по меркам дроу, я считал, что знаю многое и удивить меня уже нечем, кроме глупостей. Однако, когда ко мне буквально ввалились мой внук и нечто, не являющееся дроу, несмотря на внешний вид, я был крайне удивлен. Сдав мне внука и спросив про нашего демиурга, существо покинуло мой дом. Самое необычное было в том, что я не почувствовал ни его приближения к дому, ни его ухода. На Бриана охранные заклинания не отреагировали, а вот на неизвестного - не успели?
- Бриан, я жду твоего рассказа! - налив младшему правнуку ягодный напиток, предложил я.
- Лорд Мирддин, вас интересует, что я здесь делаю?
- И это тоже. Ты не находишь, что несколько необычно обставил свой визит к прадеду?
- Можно я некоторое время погощу у тебя?
Когда же он повзрослеет? И этого малыша Гавэйн решил использовать против Бьергхейм?!
- Сначала ответь на мои вопрос: гвардейцы твоего отца могут появиться возле моей двери?
- Могут, - кивнул внук и рассказал то, о чем я уже был осведомлен, - Отец решил сосватать за меня леди Блодуэд из рода Бьергхейм. А я не хочу! В общем, я сбежал из Хайкастла.
- А где ты познакомился с тем интересным существом?
- Мы не знакомы. Сначала я хотел спрятаться у Киана, он сейчас где-то на границе с амазонками. Только теперь я думаю, что идея не очень хорошая... Я украл в сокровищнице пару телепортационных кристаллов и переместился в приграничье со Степью. Там, оказывается, такие просторы!
- Проще говоря, ты потерялся.
- Ну да, - вздохнул Бриан, признаваясь в собственной глупости, - Потом словно из воздуха появился он. Там даже никакого выброса магии, характерного для появляющегося портала, не было. Просто раз - передо мной стоит дроу, которого пару мгновений здесь не было, и скрыться негде было. Я до того момента, пока он здесь не сменил личину, думал, что это кто-то из тайных советников отца...
- Как вы нашли этот охотничий дом?
- Опять он. Прости, я был совершенно не готов к такому; он просто делал со мной, что хотел. Он проник в мой разум слишком быстро, чтобы я успел поставить щиты... А потом ... было ощущение, что я просто перестал существовать...Совсем не похоже на обычное подпространственное перемещение. И вот мы здесь.
- Он сильный. Владеет пространственной магией, эмпат, да ко всему прочему - перевертыш...Знаешь что, Бриан, тебе не следует сейчас возвращаться домой... Я не одобряю плана Гавэйна в отношении тебя и Бьергхейм, но и твоего глупого побега тоже! Лучше мне самому поговорить с Правителем. А ты скроешься в людских землях; выбери любой большой город: Кастенгард, приморский Лофтфьорд, или даже Эвилон. И всеми силами избегай повторной встречи с этим существом!
Часть 2
Глава 1
Стоит только подумать, что хуже уже не может быть, как становиться еще хуже. Закон Мерфи.
Не стой, где попало - попадет еще раз.
Вивьен Бизариус
- Советник Вивьен, у меня есть для вас поручение деликатного свойства. Мой младший сын, Бриан, тайно покинул дворец и его местонахождение не известно. Мальчишку нужно вернуть, как можно быстрее. Глава рода Бьергхейм потребовала, чтобы о ее помолвке с лордом Брианом из рода Артайус было объявлено в присутствии всех глав родов дроу. - Правитель Гавэйн позволил себе показать неудовольствие этим требованием, - Мы не можем бесконечно долго тянуть с ответом, отношения с родом Бьергхейм в последнее время становятся все более напряженными.
Такой приказ я получил почти сразу после побега лорда Бриана. Решение Правителя связать браком беспокойный род Бьергхейм и правящий род мне не понравилось, но мой статус вовсе не предполагал обсуждение чего-либо с Правителем. Жаль мальчика, не лучшая судьба -связать жизнь с магичкой, и уж тем более с Черным Жнецом.
Прежде всего я лично отправился на границу с амазонками, в расположение отрядов наследника рода Артайус, лорда Киана. Мои отношения со старшим принцем никогда не выходили за рамки официальных, поэтому на доверительный разговор я даже не рассчитывал. Прибыв на место, я, не открывая своего присутствия, аккуратно проверил лагерь. Бриан замечен мною не был, ничего необычно в лагере тоже не происходило. Только потом я нанес визит командующему отрядами.
- Что привело тебя к нам, Советник? - недоуменно встретил меня лорд Киан, - Мне твои услуги или твоих подчиненных не требуются.
- Ваше высочество уже давно не видели в Хайкастле... Решил воскресить перед своим глазами ваш несравненный облик.
- Оставь эти глупые разговоры для свои любовников, лорд Вивьен, - скрипнул зубами старший принц, - Что тебе здесь надо?
- Право же, ничего. Просто заглянул, мимоходом. Лорд Бриан вам привет передает...
- С каких это пор ты вошел в круг общения моего младшего брата? - чтобы почувствовать в словах лорда Киана угрозу даже не нужно обладать способностями лорда Талисина Рейнсворта, - С какой стати ему передавать через тебя приветы?
- Малыш скучает... - лениво ответил я, еще больше раздражая принца. О, лорд Киан любит демонстрировать свою опасность. Мне он напоминает крупного хищника, опасного своей силой, а потому - предсказуемого.
- Лорд Вивьен, предупреждаю - держись подальше от моего брата! Во дворце и без тебя неприятных типов предостаточно!
Улыбнувшись, я поспешил откланяться. Здесь мне делать нечего - я уже узнал все, что хотел. Бриан в лагере не появлялся и лорд Киан не знает о побеге своего младшего брата из дворца.
Не успев продумать план, где искать избалованного мальчишку, я получил другой приказ от Правителя. Леди Блодуэд Бьергхейм каким-то образом стало известно, что жених совершил побег. Разгневанная леди сочла это преднамеренным оскорблением со стороны Правителя. В итоге помолвка, вместо того, чтобы сгладить назревающий конфликт, только все ухудшила.
- Лорд Вивьен, задача найти Бриана остается первостепенной. Только теперь его ищем не только мы, но и род Бьергхейм. Воины леди Блодуэд не должны добраться до моего сына!
В тонких вопросах политики я не силен, поэтому решил посоветоваться со своим бывшим наставником в боевых искусствах и одним из старейших дроу. Лорд Мирддин из рода Артайус был одним из немногих, кто в тайне не осуждает меня за выбор пути "охотника". Кроме того, он - прадед принца. Я не исключал возможности, что правнук мог посоветоваться с ним о своих планах.
Старый хитрец ни словом не обмолвился, что знает о местонахождении младшего принца, хотя, как я догадался, Бриан посещал прадеда после побега из дворца. Зато предупредил о возможности встречи моих "охотников" c необычным существом, умеющим принимать чужой облик. Существо вроде бы и не охотиться за Брианом, но лорд Мирддин почувствовал в нем огромную магическую силу, превосходящую силу Черного Жнеца.
Я собрал отряды "охотников", одних разослал по крупным городам, открытым для свободного посещения (а таковые в большинстве располагались на человеческих землях), других направил на перехват отрядов Бьергхейм. Даже не предполагал, что род Бьергхейм способен выставить столько воинов... Ну, теперь их количество уменьшилось.
Бриана обнаружили в Мидденленде, он передвигался телепортами в направлении Кастенгарда. Выяснилось, что и "охотникам" Блодуэд тоже удалось воспользоваться подпространственными переходами. Охота переместилась в королевство людей. Пора и мне самому принять участие в этом деле.
Бриан из рода Артайус
Ошибки, ошибки... сколько их я уже наделал! Не ожидал, что самостоятельно жить настолько трудно. Полученная от лорда Мирддина сумма таяла, как снег под весенним солнцем. А ведь я сам даже не вспомнил про везде и всегда необходимые деньги, когда умыкнул из дворцового хранилища телепортационные кристаллы! Как оказалось, деньги не просто надо иметь, надо уметь их тратить. К сожалению, мне пришлось учиться этому на собственных ошибках. Так же, как умению не привлекать к себе внимания.
Но как "охотники" смогли догадаться, что я направлюсь именно в центр людских земель?! Ведь прадед не давал прямых указаний, просто до Лофтфьорда было слишком уж далеко, открыв туда прямой портал, я вывалился бы из него трупом...А в Эвилоне меня могли узнать, среди студентов учебных заведений этого города есть и дроу. Наверное, это отец и предусмотрел, оставив засаду в возможном месте моего появления...
Мне повезло, что дроу в человеческом городе сразу обращали на себя внимание местных жителей, и появление "охотников" обсуждалось в каждом общественном месте еще до того, как дроу успевали осмотреться. Хотя, это еще вопрос - повезло ли...Если я знаю о прибытии сородичей, то, значит, и они про меня узнают сразу же, стоит только спросить людей... Меня находили очень быстро. Приходилось удирать.
Лорду Мирддину легко было сказать - затеряйся в большом городе! Сделатьтрудно. Усталость и недосыпание делали свое дело, на еще одно подпространственное перемещение моих сил не хватит...
-Демоны вас полюби скопом и в отдельности!
Сколько мне еще удастся играть в прятки с "охотниками"? Я уже чувствую, как западня сжимается... Кастенгард был огромным городом, и здесь можно было встретить представителей едва ли не всех народов нашего мира. Эльфы, уж точно, редкостью не были. Я был уверен, что смогу затеряться здесь. Как же, все-таки, меня нашли? Ведь все сменил - и одежду, и даже оружие. По внешнему виду и не скажешь, что я дроу...
Ой, а об ауре я забыл! Она-то у дроу и светлых эльфов отличается, все-таки разных направлений магию используем! Нужно время и спокойное место для маскировки. Я напрягся, сосредоточив внутреннее зрение на поиск объекта, имеющего сильное энергетическое поле. На первое время сойдет и амулет... Есть! То, что надо! Не раздумывая, я направился к моему будущему прикрытию.
Объект находился в заведении под названием "Щит и меч", совмещавшим в себе трактир и несколько комнат для постояльцев. Возможно, здесь остановился кто-то из человеческих магов. Проскользнув незамеченным мимо хозяина (вот когда мне пригодились уроки моего наставника по боевым искусствам!), я вошел в одну из комнат. Самого постояльца не было видно, зато со стороны неприметной дверцы в стене слышался плеск воды. Однако комната охранялась. От стены отделилась тень, сформировавшись в рыжего хищника с черными пятнами на спине и кисточками на ушах, и коротким хвостом. Оборотень! Вот теперь я попался. Хотя у постояльца этой комнаты странная аура, не похожая ни на что, виденное мною, зато оборотень выдает присутствие дроу. Стоило бы помнить, что Советник Правителя дроу, лорд Вивьен Бизариус, любит использовать амулеты для маскировки ауры!
Я приготовился к защите, прикрывая верхнюю часть тела - оборотни обычно атакуют в прыжке, перегрызая жертве горло...Зверь припал к полу, продвигаясь ко мне чуть ли не на брюхе, медленно, буквально по сантиметру...а потом прыгнул, но целясь не в горло, а гораздо ниже! Это кто же научил зверя такой подлости, подумал я, когда острые зубы сомкнулись (пока еще осторожно) на ... правильно - на самом чувствительном месте! Едва я попытался шевельнуться, как оборотень заворчал и чуть усилил хватку... Никогда я еще не оказывался в таком унизительном положении!
Открылась дверь в ванную и в комнату вошла молодая человечка, на ходу вытирая мокрые волосы полотенцем. Увидев меня, девчонка не испугалась, только устало вздохнула:
- О нет, только не это! Почему надо было вломиться именно в мой номер?! У меня что, на двери написано: добро пожаловать, дорогие грабители? Скажу честно, тебе не повезло. Я не в настроении оказывать гуманитарную помощь романтикам с большой дороги!
- Я уже понял, что мне не повезло! Если можешь, отзови оборотня! Я не причиню тебе вреда.
Я не отрывал взгляда от человечки, ожидая ее действий. Как интересно: по ее лицу можно прочесть все эмоции, даже совсем не обладая эмпатическим даром. В первый момент, когда она заметила меня в своей комнате, лицо девчонки было тусклым, со следами усталости; затем появилось явное неудовольствие от увиденного: она несколько раз закрывала глаза, плотно сжимала губы. А теперь появляется интерес: чуть-чуть прищурила глаза, один уголок губ приподнялся в скептической ухмылке.
Хотя, я плохо знаю людей, и могу сильно ошибаться.
- Пиксель, отпусти это недоразумение.
Оборотень сразу же выполнил команду. Я все же ожидал, что девчонка позовет его хозяина.
- Снова эльф! - горестно вздохнула девчонка, ловко отбросив полотенце на стул, - Заколебали, однако...
- Я - дроу! - возмутился я. Последние слова девчонки я не понял, но вряд ли их можно считать комплементом. Тьфу, забыл, что вроде как под светлого теперь маскируюсь...
- А мне до лампочки! - не менее возмущенно фыркнула человечка, - Проваливай из моего номера! Не захочешь по-хорошему: внизу сидят наемники, или гвардейцы, которым вечно не хватает монет. И они не прочь получить их за шкуру неудачливого грабителя! Пиксель, покарауль его!
- Стой! - я сделал движение, чтобы удержать человечку, но оборотень недвусмысленно зашипел и насторожился. Пришлось быстро замереть на месте. - Я не вор! Я заплачу тебе, только не надо никого звать!
Вот демоны! Сказать то я могу, а вот заплатить мне нечем...Я быстро окинул взглядом комнату: окно за моей спиной, но я не успею добежать до него быстрее оборотня; дверь тем более не подходит - перед ней девчонка и оборотень, за ней - наемники и стража. Похоже, я попал в ловушку. Чью? Отца или "охотников" Бьергхейм? Скорее отца, он любит сложные комбинации.
Девчонка отошла от двери, похлопала рукой по своей ноге. Оборотень отошел от меня и уселся у ее ног.
- Я чего-то не понимаю! - задумчиво протянула она, - За что ты мне заплатишь?
- Если ты меня отпустишь, то обещаю, что найду способ вознаградить твою услугу! Когда самостоятельно вернусь домой, - поспешил я уточнить, - Понимаешь, у меня нет при себе ничего, кроме смены вещей. Хочешь, отдам сейчас кристаллы перехода? Хотя они уже использованы, но их можно продать магам...
- А ты часом, не обкурился? - подозрительно спросила человечка. О чем это она? - Кто тебя держит? Сказано же было: вали на все четыре стороны! Я устала, как не знаю кто, спать хочу. А тут ты со своими заморочками! Достал!!!
Мы уставились друг на друга, как два отшельника, внезапно обнаруживших, что их пещеры расположены с разных сторон одной горы.
- А ты разве не сопровождаешь "охотника"? - девчонка покачала головой из стороны в сторону, - Тогда, чей это оборотень? - вырвался у меня глупый вопрос.
- Я сама по себе, - буркнула человечка, - И Пиксель - мой.
Я использовал магическое зрение, чтобы удостовериться, что человечка меня не обманывает. В это трудно поверить, но она - настоящая хозяйка оборотня, более того, эмпатическая связь между ними уже сформирована! А еще - именно девчонка и оказалась объектом, который меня заинтересовал. Ее аура излучала мощное светлое сияние и была наполнена энергией. Этого должно хватить, чтобы я смог замаскировать свою ауру. Вопрос в том, согласится ли человечка оказать мне такую услугу. До чего я дошел - просить человека о помощи...
- Послушай, я могу заплатить за оказанную услугу... немного позже...
- Тьфу ты, ешкин кот! Вот заладил: "Заплачу! Заплачу!" - передразнила меня девчонка, - Да что у тебя случилось-то?
- За мной погоня. И мне нужно время, чтобы укрыться от преследователей.
- За что мне все это?! Похоже, у вас тут одна проблема - неумение самостоятельно решать свои проблемы... Черт с тобой, оставайся! - девчонка окинула меня презрительным взглядом, и махнула рукой, - Давно в бегах? Тогда ванная там... Но я ее уже использовала...
- Это неважно! - обновить воду пара пустяков, а я уже давно был лишен возможности нормально помыться.
Я обновил воду и с наслаждением залез в теплую ванну. Неужели у меня получилось, и так просто?! Вот только человечка не сказала, что хочет получить взамен на свою помощь...
В комнате хлопнула дверь, послышались голоса. Я выскочил из воды, пытаясь натянуть штаны на мокрое тело, и лихорадочно соображая, что делать. Вот дурак, расслабился! Неужели меня провели, как ребенка?! Я рванул дверь ванной, готовясь уйти с траектории возможного удара...и замер.
Девушка сидела за столом и ужинала, скармливая кусочки своему оборотню. Покосилась на меня и промямлила, не отрываясь от еды:
- Ты чего, полотенце не нашел? Есть хочешь? Тут на всех хватит. Только не капай воду в тарелку...
Есть хотелось, но на столе была всего одна тарелка с хлебом и одна тарелка с мясным блюдом, из которой ела человечка. Девчонка заметила мои колебания:
- Похоже, еще один аристократ на мою шею! Я, конечно, могу попросить сервировать стол для вашей милости, но тогда хозяин гостиницы будет знать о твоем присутствии в этом номере. Устраивает? Нет? Тогда оставь свои замашки, я щас вилку оботру...
Ничего себе! Мне предложили есть из одной тарелки с человечкой! Это ли не верх унижения? Как оказалось - нет.
- Уф, я наелась! Пиксель, а ты? - поинтересовалась девушка, вставая из-за стола. Оборотень облизнулся и довольно прищурился, - Ладно, гость нежданный, ты ужинай, а я - спать. Будешь ложиться - не буди.
С этими словами девчонка спокойно направилась к постели. Я ее правильно понимаю, или, лучше все-таки уточнить?
- Ты предлагаешь мне разделить с тобой постель?!
- Ну, если тебе так больше нравиться, можешь спать на полу, с Пикселем... - съехидничала девушка, заворачиваясь в одеяло, словно в кокон.
-Ты надо мной издеваешься, что ли?! - не поверил я услышанному.
-Это ты издеваешься! - привстала на кровати человечка - У меня глаза слипаются, а он мало того, что ввалился без спроса, так еще и права качает! Можешь снять себе отдельный номер, с обслуживанием и кондиционером! Все, я сплю! Не кантовать, при пожаре выносить первой! И не сметь меня будить!
Я просто онемел. Впервые имею дело с человеческой девушкой и, оказывается, не знаю, как себя с ней вести. Этому меня не обучали! А все случайно подслушанные разговоры брата и других дроу, имевших дела с людьми, оказались не слишком правдивы. Или они правдивы только в отношении наших "соседок" - амазонок.
А девчонка спокойно отвернулась от меня, даже оборотень потерял ко мне интерес, улегшись возле кровати со стороны хозяйки.
Насытившись, я лег с другого края кровати. Похоже, мне удастся осуществить задуманное. У девчонки странная аура, но достаточно насыщена силой, чтобы на несколько дней выдержать мою маскировочную сеть. Если все получиться, как задумано...Идея! А стоит ли напрягаться, тщательно убирая следы использования магии хаоса и, наоборот, выставляя напоказ привязку к магии леса, раз уж мне выпал такой случай? Да под белым сиянием энергетического узора странной человечки нереально различить чью-то тень! Всего-то и надо несколько дней потерпеть и не пользоваться магией...
Теперь сосредоточиться и сплести сеть достаточно емкого маскировочного заклинания, привязав тень своей ауры к ауре человечки. А, демоны вас подери! Куда тут что крепить? Энергетическая оболочка этой человечки была похожа на живое зеркало, разноцветные нити силы все время перетекали, сливаясь в единый белый цвет. Что за ерунда? Несколько раз мое заклинание просто отражалось, пока я не догадался воздействовать по частям, цепляя к ее ауре только маленькие узелки крепления, а все маскировочное плетение разбрасывать вокруг нас.
Все-таки я подцепился! Теперь на магическом уровне мы воспринимаемся как одно существо. Довольный, я спокойно уснул. Впервые за время своего побега.
Утро началось для меня совершенно непривычным образом.
- И долго ты спать будешь?! - раздался над моим ухом раздраженный женский голос. Как же я разоспался, если не услышал, что девушка в одной со мной постели уже проснулась! Не открывая глаз, потянулся, и протянул руку в ее сторону. Рука свесилась с края кровати. Пришлось открыть глаза. Девушка стояла рядом с кроватью, полностью одетая, и ехидно рассматривала меня. А, это человечка, к которой я привязал свою ауру...
- Доброе утро! - улыбнулся я, - Ты чем-то недовольна?
Хотя, я, кажется, догадываюсь чем. Наверное, она все же рассчитывала на мое внимание, а я всю ночь проспал, как бревно!
- Твоим присутствием в этой комнате! - ответила человечка, - Солнце уже давно поднялось на небо, пора и честь знать. Ладно, пользуйся моей добротой, завтраком накормлю.
Я не спеша встал с постели, ища взглядом свою рубашку.
- Вчера я подумал, что ты приняла мое предложение... - я нашел в кармане куртки использованные телепортационные кристаллы и протянул ей, - Поэтому привязал свою ауру к твоей.
- С какой это стати? - она посмотрела на кристаллы так, словно я протягивал ей что-то мерзкое и противное, - Правильно говорят, ни одно доброе дело не остается безнаказанным! Очнись, чудо, кто бы за тобой ни гнался, всю ночь они по городу вряд ли рысить будут. И не пудри мне мозги своими аурами-шмаурами, я и слов-то таких не знаю!
- Поверь мне, эти - будут! - я положил кристаллы на стол, - "Охотники" не остановятся, пока не выполнят поручение.
- Что ж ты такого натворил-то?! - удивилась девушка.
- Ну, что тебе сказать... - хм, как бы ей ответить, чтобы не слишком напугать? Те немногие люди, с кем мне приходилось иметь дело в Мидденленде, не слишком охотно общались с дроу... - Если коротко, то у меня семейные проблемы. Я сбежал из дома. Но меня быстро обнаруживают в любом городе, стоит только отправить поисковое заклинание. Поэтому мне необходимо не только изменить внешность, но и прикрыть ауру. Для этого мне нужно было большое скопление магической энергии, ты для моих целей вполне подходила.
-Понятно... - сквозь зубы прошипела человечка, - А с чего ты взял, что я буду тебе помогать?
- Ну, я же предложил заплатить!
- Чем? - удивилась девчонка, - У тебя же ни гроша! Вот ведь наглый народ эти эльфы - дашь им палец, всю руку откусят!
- Я не эльф!!!
- Ты повторяешься! Незачем так орать. У меня предложение: ты выходишь за эту дверь, - девчонка показала мне на выход, - и живешь как прежде, мне ты ничего не должен. А я забываю о нашей встрече.
- Как прежде не получиться. Если я выйду за эту дверь, - я повторил ее жест, - то ты со своим оборотнем, скорее всего, будете моим последним воспоминанием...Кроме того, я ведь могу и заставить тебя выполнять мои желания с помощью магии хаоса! - прибег я к угрозе, которая, вроде бы, должна устрашить человека.
- Да что ты говоришь? - притворно удивилась человечка, склонив голову к плечу, - Не хочешь попробовать?
Н-да, она знает о своей невосприимчивости к магии... Я сник.
- Все так серьезно? - мне, наверное, показалось участие в ее взгляд, - Тогда выкладывай, что тебе от меня-то нужно?
- Я замаскировал свою ауру твоей. Только действует эта маскировочная сеть всего-то не дальше 200 шагов. Поэтому нам некоторое время придется побыть вместе, пока "охотники" не потеряют мой след.
- Это что же, мы теперь вместе должны всюду шататься?! Мы с Тамарой ходим парой, постовые мы с Тамарой... - непонятно про что пропела человечка, - Блин, только одного сплавила, как на тебе - второго паси... Кстати, о вознаграждении за мои услуги...
-При себе у меня достаточной суммы нет. Но, вернувшись домой, я перешлю тебе все и сразу.
- Ну, это когда еще будет... - недовольно протянула девчонка, - Я в кредит не работаю. Как-нибудь еще можешь расплатиться?
Человечка окинула меня оценивающим взглядом, от которого я, не удержавшись, передернул плечами. Только отступать теперь поздно, придется соглашаться на ее условия.
- Я согласен делить с тобой постель, госпожа.
По крайней мере, она даже симпатичная, для человечки.
- Э, нет, на это я не подписывалась! - девчонка даже глаза закатила в возмущении, - Я привыкла спать одна, чтобы никто под боком не мешал. Сегодня же закажем тебе номер, деньги вернешь с процентами.
Пока я стоял с глупым видом, пытаясь понять: меня сейчас оскорбили или просто не так поняли, девчонка, насладившись зрелищем, сообщила:
- Мне действительно взамен нужна услуга. Не сексуального характера! Скажи, ты свободно владеешь магией? Понимаешь в перемещениях между мирами?
-Я не маг, но владею магией хаоса, в меньшей степени - магией Леса. О перемещениях в другие миры слышал от наставников, но меня это не заинтересовало, - неужели мы все-таки договоримся? - Ты... ты действительно готова мне помочь?
-Готова. В обмен на помощь с твоей стороны.
-Что за помощь тебе нужна?
-Пока точно не знаю... Я приехала в Кастенгард, чтобы встретиться с магичкой Марой. И только после этого визита будет ясно, какая помощь мне понадобится, и понадобится ли вообще. Жаль, что ты не маг. А у вас, дроу, сильные маги есть? Как насчет твоих наставников?
- У нас целый Ковен магов. Некоторые из них являются моими учителями.
- Значит, договорились?
-Договорились!Меня зовут Бриан, полное имя тебе вряд ли понадобиться.
-Я Бести Альен. Если тебя знают и ищут под именем Бриан, то оно может навести охотников на след. Может, переименуем в Брайана? Мне удобнее запомнить ...
-Согласен.
Выяснив отношения, человечка предложила спуститься позавтракать в обеденный зал гостиницы.
- Только сначала зверинец свой покормлю. А ты пока закажи нам что-нибудь на зуб кинуть, - мне вручили несколько монет.
Как же с ней трудно общаться! До знакомства с Бести Альен мне казалось, что я хорошо понимаю язык людей, а теперь смысл половины из сказанного Бести мне не понятен.
- Если ты надолго задержишься, я начну завтракать без тебя, - ответил я и внезапно решил тоже подшутить, - Сохранность твоей порции не гарантирую!
- О, вот это наш человек! - засмеялась человечка, - Сработаемся!
Нет, это невозможно - то эльфом меня обзывает, теперь вообще человеком! Но смысл фразы я уловил - меня, наконец-то, приняли, и я допущен в круг общения этой странной девушки. Вот только я еще для себя не решил, нужно ли мне ее доверие и расположение? Пока я раздумывал, Бести уже вышла за дверь. Выбрав столик в тени, но с которого хорошо просматривался вход в гостиницу, я стал ждать свой заказ. Ну и возвращения человечки.
Вместо Бести в обеденный зал вошел тот, кого увидеть в Кастенгарде я совсем не ожидал. Вообще-то светлые эльфы где только не бывают, порой им собственного мира кажется мало. Именно они создали Магистрат Вероятности в Эвилоне, чтобы беззаботно гулять по всем мирам Сетки Вероятности. Если бы я увидел единственного сына лорда Тариэля из старшего Дома Аерил в Эвилоне, то ничуть не удивился бы. Но что Видерель делает в столице Мидденленда? И как это не кстати! Только бы меня не заметил...
Между тем светлый о чем-то пошептался с хозяином, и оглядел помещение, выбирая себе место. Наши взгляды встретились. Ну да, этикет прежде всего - лорд Видерель подошел меня поприветствовать. Я ответил сухим официальным приветствием. Надеюсь, эльф догадается, что я не расположен к беседе. Пожелав мне приятного аппетита, эльф расположился за ближним ко мне столиком, украдкой косясь то в мою сторону, то в сторону входа. Вот ведь, весь аппетит испортил... так и подавиться недолго.
Вернулась моя человечка, и внимание эльфа переключилось не нее. Что он в ней увидел?!
Бести, найдя меня взглядом, тоже заметила светлого. Судя по всему, она решила, что глаза ее подводят. Ну да, красавчик, но не настолько же! Чем я хуже?! Постояв и поморгав глазами на лорда Видереля Деркстона, Бести все же пошла в мою сторону.
-Привет, Бести! Скучала по мне? - эльф поднялся со своего места и шагнул к человечке.
- Привет! Тебе сказать правду или что-нибудь приятное? - засмеялась Бести, - Хотя, я должна поблагодарить тебя - ведь именно по твоей протекции Мастер Гимус помог нам с Келином пристроиться в караван до Кастенгарда. Постой, разве ты из Авли не домой уехал? Почему ты здесь?
Так они знакомы?! Вот демоны, это плохо...
- У меня дела в Кастенгарде. Я подумал, что по срокам ты должна уже прибыть с караваном в город. Почему бы нам снова не встретиться?
- А я как раз собралась завтракать. Брайан, что ты нам заказал?
- Творог, вчерашнее рагу, пирог и ягодный отвар, - пробурчал я, опустив голову.
- Сгодится. Видерель, присоединишься к нашей компании?
- Если его высочество, лорд Бриан из рода Артайус не будет возражать, - язвительно произнес эльф.
- Прости, что? - переспросила человечка.
Я молча махнул рукой, приглашая всех усаживаться.
Глава 2
События имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему. Закон Мерфи.
Видерель.
Я вернулся домой из Авли со смешанными чувствами. С одной стороны, поездка обернулась неплохим развлечением, с другой - меня не покидало смутное беспокойство, словно что-то произошло, а я не заметил. Подумать только, и все из-за человеческой девушки! Даже жаль, что мне пришлось так быстро уехать... На следующий день отец вызвал меня в свой кабинет. После ритуального обмена приветствиями, отец приступил к главной цели беседы.
- Я доволен тобой. Ты выполнил все поставленные перед тобой задачи.
- Да, отец. Все прошло успешно.
- Было еще что-нибудь, на что стоит обратить внимание?
- Не знаю, насколько это важно... У гномьей общины в Авли весьма тесные связи с человеческой расой...
- Тесные связи всегда были и будут, поскольку гномы живут на территории человеческого государства и теоретически находятся под юрисдикцией людей...Что же тебя насторожило?
- Это было совсем незначительное происшествие. Повторю, я и сейчас не уверен, что это важно. К Мастеру Дорониусу, отцу Гимуса, приходила человеческая девушка и принесла необычные вещи. По словам Гимуса она хотела продать не вещи сами по себе, а возможность по их образцу сделать такие же. Мастер Дорониус купил у нее те вещи и снабдил девушку рекомендациями к лучшим местным ювелирам и оружейникам. Я не мог расспрашивать мастеров.
Я невольно улыбнулся, вспоминая наши приключения в Авли... А ведь Бести оказалась права - было весело...
Отец поморщился:
- Сын, я вовсе не намерен обсуждать твои любовные похождения...ты молод, и я не вижу ничего предосудительного в том, что тебе хочется развлечься. Но, пожалуйста, не надо прикрывать свои личные интересы деловыми. Из твоего рассказа я вижу только одно: ты заинтересовался человеческой девушкой. Избавь меня в дальнейшем от этих деталей и говори по существу.
Интересно, что для отца значит "по существу"? То, что на Бести не действует наведенная магия? Или что она хозяйка оборотня? Что она мыслит не как все люди? Странно... когда я разговаривал с Бести, она все объясняла с такой легкостью, словно все это в порядке вещей. И тогда мне так и казалось. А сейчас, когда я раздумывал, что рассказать отцу, я словно прозрел.
- Отец, все же я прошу вас выслушать меня. Эта девушка очень странная. Необычная. Я назову несколько мелких фактов, в действительности их было гораздо больше...
Чем больше деталей я вспоминал, тем больше хмурился отец.
- Сын, правильно ли я тебя понял: девушка с необычным даром появляется в захолустном городишке Мидденленда, входит в доверие к гномам, обзаводится редчайшим полумагическим существом дроу, и при этом умудряется настолько вскружить тебе голову, что ты даже не выяснил, откуда она взялась?
Я вспомнил слова Бести: "Дозируй информацию"... "Пусть он додумывает остальное сам, причем так, как нужно тебе". Возможно ли, что Бести при всей своей откровенности поступила так же со мной? А что, в сущности, она рассказала о себе? Да ничего! Наши разговоры касались незначительных предметов, например развлечений... А потерей памяти так легко объяснить все странности! Ох, об этом отцу лучше не говорить...
Отец между тем продолжал:
- И в дальнейшем она планирует ехать в столицу Мидденленда, которая неожиданно стала слишком привлекательной для дроу, с неизвестной тебе целью? А ты спокойно являешься сюда и рассказываешь об этом, как о чем-то незначительном?
- Отец...
- Ты хоть понимаешь, насколько это важно? Не я ли твердил тебе, что в политике не бывает ничего незначительного? Только представь все возможные последствия!
- Отец, я не думаю, что Бести Альен каким-либо образом связана с дроу...
- Бести! - отец повторил имя, словно это было ругательство, - Сын мой, будь добр - замолчи! И послушай меня. Ты немедленно отправишься в Кастенгард и перехватишь там свою знакомую. Я надеюсь, ты сможешь отследить ее по ауре?
- Да, отец.
- Потом ты привезешь ее сюда, в Лайфорс. Я хочу лично побеседовать с ней.
- Но она может отказаться...
- Что? - отец даже привстал, - Сын, не старайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле. Или ты хочешь, чтобы я учил тебя очаровывать женщин? Человеческих женщин?
Никогда еще отец не говорил со мной таким тоном, словно он жестоко разочаровался во мне. А его мнение о моих умственных способностях даже не хотелось слушать. Похоже, у меня есть только один выход... выполнить распоряжение отца. И мне придется снова встретиться с леди Бести Альен. Которая действительно считает меня своим другом. А я... я собираюсь ее предать. Итак, снова в человеческие земли, в столицу...
Почти неделю я жил в Кастенгарде, дожидаясь Бести, скучал и строил планы. Знакомая аура появилась в магическом поле города ближе к вечеру и сначала хаотично перемещалась. Потом, наконец, замерла на одном месте, и я смог определить координаты. Недорогая гостиница, почти в центре города, вполне логичный выбор. Утром я направился туда.
Хозяин гостиницы подтвердил, что леди Бести Альен действительно остановилась в его заведении.
- Они недавно спустились завтракать, - хозяин кивнул в сторону пустого обеденного зала, - Только леди куда-то вышла.
Они? А, наверное, Бести с полукровкой... Я оглядел расставленные в зале столы в поисках Келина. Знакомого полукровки в зале не было. Зато в глубине зала я увидел эльфа. Только темного. И не кого-нибудь, а младшего сына Правителя Свартхолда! С чего это вдруг лорду Бриану понадобилось наряжаться светлым?!
- Ваше высочество, Бриан лорд Артайус, - я вежливо поклонился, подойдя к столику, занятому дроу, - Неожиданная встреча...
- Лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил, - не менее холодно кивнул дроу, встав и тут же снова присев на свое место. Хм, а столик накрыт на двоих. Интересно...У принца назначена здесь с кем-то встреча? Или хозяин имел в виду именно его?!
Я уселся за соседний столик, демонстративно не замечая своего соседа.
Хлопнула входная дверь, и в обеденный зал быстрым шагом вошла Бести. Увидев меня, девушка остановилась и долго всматривалась. Потом двинулась в мою сторону. Я шагнул навстречу и улыбнулся:
-Привет, Бести! Скучала по мне?
- Привет! Тебе сказать правду или что-нибудь приятное? - засмеялась Бести. Не стоит на слова обижаться, девушка рада меня видеть, хотя и сильно удивлена, - Хотя я должна поблагодарить тебя - ведь именно по твоей протекции Мастер Гимус помог нам с Келином пристроиться в караван до Кастенгарда. А разве ты из Авли не домой уехал? Почему ты здесь?
Тон, которым Бести произнесла имя гнома, мне не понравился. Как будто девушка знает какую-то тайну... Но не мог Гимус ей проговориться, он же мне обещал!
- У меня дела в Кастенгарде, - какие именно - умолчу, - Я подумал, что по срокам ты должна уже прибыть с караваном в город. Почему бы нам снова не встретиться?
Да нет, конечно же, Бести не знает о нашем споре, это моя нечистая совесть играет со мной шутки. Если бы Бести узнала, она бы не вела себя так спокойно...
- А я как раз собралась позавтракать, - Бести повернулась к дроу и спросила, - Брайан, что ты нам заказал?
- Творог, вчерашнее рагу, пирог и ягодный отвар, - пробурчал Бриан.
- Сгодится. Видерель, присоединишься к нашей компании?
- А его высочество, лорд Бриан из рода Артайус возражать не будет? - неужели отец, как обычно, это предугадал? Тогда почему он не объяснил, как мне действовать в подобной ситуации?
- Прости, что? - переспросила меня Бести. Я внимательно посмотрел на нее. Нет, она не разыгрывает меня. Так свободно общаться, даже завтракать, в обществе незнакомца? Неужели дроу назвал ей вымышленное имя, а я только что раскрыл его инкогнито? Да что здесь происходит?!
Вместо ответа младший принц указал нам на свободные стулья и, снова занялся стоящим перед ним блюдом.
- Видерель, так вы знакомы? Кстати, Брайан скрывается, поэтому попрошу тебя не афишировать так громко его имя!
- Виделись, - нашел я нейтральный ответ, - А вот ты когда и как с ним познакомилась?
- Вчера. Прикинь, мы приехали в город, я проводила Келина до казарм, оставила там под опекой капитана гвардейцев Тарнума. Все, думаю, теперь отдохну. Сняла номер в этой гостинице, только отлучилась в ванную, возвращаюсь - в комнате вот этот подарок, - Бести кивнула на дроу, - Его Пиксель задержал. У Брайана семейные неприятности, и мы заключили договор о сотрудничестве. Я помогаю ему спрятаться, а он помогает мне. А теперь моя очередь задавать вопросы! Только сначала эль закажу.
Звучит невероятно: дроу прячется от "семейных неприятностей" возле человеческой девчонки, не обладающей ни магией, ни властью. Почти также невероятно, как история про наследника старшего эльфийского Дома, выкупающего ради человечки пегаса... А значит, это правда, и моя эмпатия меня не обманывает. Но еще чувствуется какая-то недосказанность, вот просто висит в воздухе.
Попросив подошедшую разносчицу принести нам эль, Бести сразу же поинтересовалась:
- Я еще вчера заподозрила, что Брайан - еще один аристократ... А подскажите мне, не местной, к кому принято обращаться "ваше высочество"?
- Лорд Бриан - младший сын Правителя Свартхолда.
-Ты хочешь сказать, что это - темноэльфийский принц? Принц дроу?! - Бести окинула дроу скептическим взглядом и расхохоталась, бессильно сползая под стол, - Ну конечно!! Ваше высочество, простите, я вас без коня не узнала!
- Какого коня? - кажется, дроу сначала хотел сказать что-то другое, наверняка возмущенное. Только вот фраза про коня его обескуражила. Признаться, меня тоже. Кони по горам передвигаться не приспособлены, для этой цели дроу используют пегасов.
- Бе...белого! - Бести даже заикаться начала от смеха, - Ох, ребята, я ведь вам поверила! Когда только сговориться успели? Молодцы!
Сговориться? С дроу?! Я даже слов подходящих не нашел, чтобы высказать свое возмущение.
- Что смешного?! - нахмурился младший принц.
- Эй, это не шутка, что ли? - мигом перестала смеяться человечка, - Ну вы, блин, даете...
Разносчица выставила на столик кружки с элем и, бросив недовольный взгляд на девушку, удалилась.
- Как знала, что без пол-литра тут не разберешься...- сказала Бести, забирая себе кружку,- Надо выпить, и прикинуть возможные дополнительные риски...
- Так ты не злишься на меня? - Бриан вздохнул с облегчением, потянувшись за кружкой. Я повторил его жест.
- А толку теперь нервы себе трепать? Но какого черта ты мне сразу всю правду не сказал? Боялся, что твой социальный статус отразиться на нашем соглашении?
- Может быть, лучше вообще его расторгнуть? - предложил я. В мои планы дроу никак не вписывался.
- Предоставление исполнителю заведомо ложной информации, влекущее за собой невозможность выполнить свои обязательства, является достаточной причиной для расторжения договора... - задумчиво проговорила Бести.
- Бести, ты сейчас на своем родном языке разговаривала? - заинтересовался я, ничего не поняв.
- Брат говорил, что женщины не склонны держать свое слово, - язвительно произнес дроу, - особенно человечки.
- А вот этого не надо! - возразила Бести, - Еще никто не мог обвинить меня в том, что я не сдержала своего обещания! Брайан, пойми, если ты такая известная фигура, то тебе нужна помощь профессионала. Я же не могу тягаться с теми "охотниками", которые идут по твоему следу! Если бы мы вышли в город, нашему договору пришел бы конец за следующим поворотом. Первый же патруль стражников повязал бы нас, как котят! Хорошо еще, лорд Видерель подвернулся...
-Не беспокойся, на самом деле очень немногие узнают его в лицо. И вероятность их нахождения на человеческих землях очень мала, - невольно встал я на сторону дроу, - Представители рода Артайус редко покидают границы Хайкастла. Разве что старший принц Киан чаще других выезжает из Свартхолда...
- Тогда откуда вы друг друга знаете? - подозрительно сощурилась девушка.
Да, в уме этой девушке не откажешь... Моментально уловила мою оговорку. Придется отвечать.
-Меня отец с собою брал, когда в Хайкастл с дипломатической миссией ездил, там и столкнулись.
-А кто у нас папочка?
Я не успел ответить, вместо меня это сделал младший принц:
-Его отец - лорд Тариэль из старшего Дома Аерил. Советник Князя.
- С кем я связалась! - столько разочарования в голосе. Интересно, чем мы ее не устраиваем. Сама не пойми кто! - Нет, это только я так могу - нарваться сразу на двух мажоров! - и тут девчонка наткнулась на наши пылающие праведным гневом взгляды: - Блин, да шучу я, шучу! Расслабьтесь!
Спрашивать кто такие "мажоры" не буду, по эмоциональной окраске уловил, что нам не польстили, а дроу пусть думает, что я хорошо понимаю Бести.
- Но почему ваше высочество не отследили по ауре? - спросил я у принца.
- Не хотите сами попробовать, лорд Видерель? - усмехнулся Бриан
Я переключился на магическое восприятие окружающего. Близко ко мне оказалась яркая аура Бести; дальше в зале - несколько ненасыщенных аур наемников-полукровок, бедные в магическом плане ауры людей. Я не увидел дроу!
-Я привязал тень своей ауры к ауре Бести, - объяснил Бриан, - Так меня не могут найти, ведь "охотникам" и в голову подобное не придет, это как минимум пятый курс Магической школы, а все исходят из моего домашнего обучения. Только радиус действия маленький, не больше двухсот шагов.
О нет! Бести умудрилась подписать себе смертный приговор, наверняка даже не догадываясь об этом! Она же просто игнорирует все, что связано с магией! А темный, конечно же, воспользовался ситуацией!
- Ваше высочество, а вам известно, что объект, на который вы наложили заклинание, не перенесет такой нагрузки? Бести все-таки человек.
Бести недоуменно хлопала глазами то на меня, то на дроу, явно не понимая, чем вызвана такая реакция.
Между тем принц попытался оправдаться:
- Лорд Видерель Деркстон, я в курсе, кто такая леди Бести. У меня хватает ума, чтобы не связываться с первым попавшимся на пути человеком. Я вижу, вы тоже осведомлены о нетипичности нашей знакомой. Да с ее ауры заклинания соскальзывают, как масло по воде! Я еле-еле смог прицепиться! Окажись вы на моем месте, лорд Видерель Деркстон, если бы вам попалось на пути такое идеальное прикрытие, неужели не воспользовались бы?
Вот дроу и показал свой истинный облик. Любуйся, Бести, кого ты пригрела!
- Что этот дроу тебе пообещал? - обратился я к Бести, - Как ты могла согласиться? Даже самые сильные человеческие маги не способны быть прикрытием более трех дней! С твоей нестабильной аурой ты и такой срок не продержишься. Это же форменное самоубийство!
- А НУ ЗАТКНИТЕСЬ, ОБА! - вдруг рявкнула Бести, перекрикивая разгорающийся скандал. От неожиданности мы "заткнулись", - А теперь отвечаем на мои вопросы. Коротко и ясно. Брайан, ты что, действительно решил покончить со мной таким экзотическим способом?
- Нет, Бести, клянусь тебе! Просто я никогда не имел дело с людьми и рассчитывал на привычные условия, то есть на дроу...
- Видерель, что значит у меня нестабильная аура?
- В Авли, когда мы выкупили пегаса у хозяина балагана, твоя аура истощилась за какой-то час, причем до критического состояния, и я до сих пор не понимаю, почему.
А еще даже не догадываюсь, каким образом ее аура снова восстановилась. Ведь в момент нашей встречи за городским стенами Бести не страдала от энергетического истощения.
- А я тем более. Ладно, в принципе ситуация не меняется, просто усложняется... в задаче появился новый фактор - время. Я беру среднее: у нас есть два дня, чтобы решить проблему Брайана. Какие будут предложения?
Не дождавшись от нас идей, Бести вздохнула:
- Чего и ожидать от блондинов... а я-то думала, что это только на женщин распространяется... Ладно, пойдем по пунктам. Какие вообще существуют способы спрятать или изменить свою ауру?
- Маскировка чужой, более яркой и сильной аурой. То есть, прикрытие, - ответил Бриан.
- Это раз, - Бести загнула палец на руке, - Как я поняла, ты именно это и сделал. Еще?
- Можно использовать маскировочный амулет, но такие артефакты довольно редки и дороги. Не у каждого мага имеются, - тут я вспомнил кое-что из курса обучения в Магической школе, - Вариант третий, самый сложный в исполнении: сплести "надстройку" над кружевом собственной ауры. Посторонний увидит только это плетение, но не настоящую ауру,
- Хорошо, - произнесла Бести, - Я предлагаю немедленно отправиться к магичке Маре. Пусть она поможет замаскировать ауру Брайана.
От предложения Бести младший принц скривился.
- У магов будут искать в первую очередь, - я принялся продумывать другие варианты избавиться от общества дроу, более действенные и исключающие угрозу для Бести. Прикрыв глаза, считал состояние ауры девушки. Никаких тревожных изменений не нашел. - Бести, я что-нибудь придумаю. Только, прошу тебя, никуда не уходите из гостиницы!
Надо связаться с отцом. Это можно сделать и из своей комнаты в эльфийской резиденции, где я на время остановился. На таком удаленном расстоянии это потребует немало сил, ситуацию требуется изложить как можно более кратко и одновременно полно, ничего не упуская. А ситуация складывается интересная: младший сын Правителя Свартхолда в одиночку бродит по Мидденленду и заключает какие-то соглашения с человеческой девушкой из неизвестных земель...Что это - тонкий политический ход или случайное стечение обстоятельств? Такую ситуацию никто не мог спрогнозировать, но последствия она будет иметь самые серьезные - это я прекрасно понимал. Попрощавшись, я покинул "Щит и меч".
Бриан
Ну и какой демон принес этого светлого лорда на мою голову? Ведь только все стало налаживаться, и у меня появился шанс уйти от погони! Но ведь лорд Видерель из старшего Дома Аерил не оставит мне никаких шансов, мигом отговорив Бести.
Никак не ожидал, что Бести отнесется к его разоблачениям так спокойно. Даже возможная угроза ее жизни (эльф, конечно же, преувеличил) не заставила девушку отказаться от нашей договоренности. И уж совсем я не рассчитывал, что эльф возьмется мне помогать. Вообще-то, конечно, не мне, а Бести... так ведь в мою же пользу... Интересненько, кем же приходится девушка эльфийскому лорду? А вот спрашивать у Бести не буду, уже убедился, что она неприязненно реагирует на вопросы о себе. Что, если я умудрился "прицепиться" к любовнице светлого? Нет, тогда лорд Видерель вызвал бы меня на поединок. Или, не вызвал бы? Он сын дипломатического советника, а я - принц Свартхолда, пусть и младший... Н-да, почему-то я раньше не задумывался, что жизнь за пределами Дворца настолько сложная штука.
Эльф покинул наше общество, а Бести задумчиво изучала свою пустую кружку.
- Бести, я действительно не подумал, что для тебя это может быть опасно...
- Ладно, проехали ... - отмахнулась Бести от моих извинений, - На "ресет" (reset) уже не нажмешь. Слушай, раз мы застряли в гостинице, может, посмотришь моего пегаса? Что-то у него крылья долго заживают...
- Давай! - у меня был собственный пегас, так что помочь девушке будет не трудно.
Бести спросила у хозяина мяса для своего питомца, тут же скормив кусочек Пикселю, и мы направились на задний двор, где располагались стойла для животных. Пегас обретался в крайнем, соседнее стойло пустовало. При виде хозяйки с едой пегас радостно пискнул и приподнял крылья.
- Милый мой, хороший, - заворковала Бести, гладя зверя, - Соскучился... Давай покушай, а потом крылья тебе полечим...
С мясом зверь расправился в два счета. Потом девушка вывела его из стойла.
- Посмотри, - обратилась она ко мне, - мы с Келином сняли воспаление, но ткани восстанавливаются очень медленно, как мне кажется. Обычно на животных все заживает гораздо быстрее...
Демоны, да он же не запечатлен! Едва я сделал движение, чтобы подойти к пегасу, как тот зашипел и угрожающе оскалил зубы. Ни упряжи, ни привязи! Я замер, боясь шевельнуться.
- Флай, милый мой, в чем дело? Брайан не сделает тебе ничего плохого. - уговаривала его хозяйка. Но пегас продолжал шипеть на меня и даже слегка попятился.
- Извини, Брайан, но ты ему не нравишься. Придется тебе поскучать в сторонке, пока я занимаюсь с Флаем.
Придется...а что делать? Бести права: попадись я на глаза кому-нибудь из охотников - и никакое прикрытие ауры не спасет, по одним глазам меня узнают... Пока я раздумывал, Бести возилась с пегасом: смазывала ему раны на крыльях, все время что-то приговаривая, потом влезла ему на спину, и незапечатленный зверь катал ее по двору! Потом девушка сидела рядом со мной, и с видом снисходительной мамаши наблюдала, как по двору носятся пегас с оборотнем, играя друг с другом. Никогда не видел, чтобы оборотни себя так вели!
- Бести, а кто подарил или продал тебе оборотня и пегаса? - проявил я любопытство.
- Никто, они сами пришли ко мне. Пикселя я наша в лесу, это было где-то в районе Авли. Он еще маленьким был, котенком. Пришлось побыть мамочкой, зато теперь он меня слушается и понимает, - она потрепала кисточки на ушах зверя, расположившегося рядом с хозяйкой, - Пегаса мы купили в балагане, в Авли. Вообще-то я его отпустила на волю, но у Флаяповреждены крылья и он не может летать. Он сам захотел со мной остаться.
Если бы услышал от кого другого такой рассказ, счел бы небылицей или розыгрышем. Но Бести не лгала, и она не находила ничего необычного в сложившейся ситуации.
- Странно это. Случаев, когда оборотни признавали хозяевами людей, единицы, и люди были достаточно сильными магами. Но ты не одна из них, хотя аура позволяет заниматься магией.
- Слышала, и не один раз! - кажется, тема магии ее раздражает, - А вот ты мне лучше объясни - чем отличаются эльфы и дроу? Не хочу никого обидеть, но, по-моему, вы с Видерелем одинаковые...
- То есть как?! - да она нарочно, что ли, такие вопросы придумывает, на которые не знаешь, как ответить?!
- Ну, оба блондины, длинноухие, даже телосложение примерно одинаковое... Почему вы считаетесь разными расами?
- Мы используем разную магию. Эльфы - магию Леса, а мы, дроу, - магию Хаоса. Если бы ты могла видеть наши ауры, то сразу поняла бы, в чем отличие.
- Но ведь ауры видят только маги, а большинство людей ими не являются. Как же тогда простому смертному отличить эльфа от дроу?
- Ну, на самом деле видимые внешние отличия есть. Например, цвет глаз - у дроу он, как правило, очень темный. Я не могу быть образцом, - поспешно добавил я, заметив, что Бести очень уж пристально меня разглядывает, - В нашем роду есть доля эльфийской крови, поэтому мы обладаем способностями применять и магию хаоса, и магию леса. И цвет глаз передался по светлой линии предков...
- А...То есть имеется этакое противостояние: светлые и темные, добро и зло? В лучших традициях единства и борьбы противоположностей?
- Нет, конечно, - порой я ее почти не понимаю, - Никакое направление магии не может быть добрым или злым, это просто... другое направление. Или ты имела в виду политические отношения между нашими землями?
- Господь с тобой, меня политика вообще не интересует! Впрочем, как и магия... - Бести зевнула, - Я просто так спросила, разговор поддержать... Ладно, пойду в свою комнату. Кстати, не забудь снять себе отдельным номер.
Хозяин предоставил мне комнату рядом с человечкой. Походив из угла в угол, и так и не придумав себе занятия, я отправился к Бести. Девушка что-то перебирала в сундуке.
- Хочу кое от какого барахла избавиться, - пояснила она, - Может, кто и купит... Брайан, ты в оружии разбираешься? Можешь оценить?
Развернув ткань, мне были предъявлены два клинка. По виду - самые обычные короткие мечи, упрятаны в потертые наспинные ножны... Вот только пользуемся такими мы, дроу, даже у эльфов они почти вышли из употребления. Я взял один в руки и немного освободил из ножен, чтобы оценить качество клинка. Не может быть! Знакомое клеймо на пятке клинка, под гардой рукояти.
- Заинтересовался? - Бести, конечно же, заметила мой интерес, который я даже не пытался скрыть. Взгляд человечки мгновенно стал выжидательным, как у торговца, почуявшего покупателя.
Неужели она знает настоящую цену этим клинкам? Тогда мне не видать их, как своих ушей. Легче уговорить лорда Мирддина выковать новые.
- Они стоят целое состояние... - все-таки признался я.
- А у тебя что, даже монетки не найдется? - хитро прищурилась Бести.
Я молча высыпал из кошелька то немногое, что у меня еще оставалось - с десяток серебряных монет и несколько золотых.
- М-да, ваше высочество, богато живешь... - ехидно пропела человечка и беззастенчиво цапнула из кучки золотую монету. После чего протянула мне клинки, - Забирай. Ну чего глазами хлопаешь, у нас примета такая есть - нельзя колюще-режущие предметы дарить, надо хоть самую мелкую монету за них заплатить.
Я докажу, что младший принц дроу не уступит в благородстве поступков ни ей, ни светлому эльфу! Я опустился на одно колено и произнес на староэльфийском традиционную клятву хранить и защищать.
-И что это было?Я ни слова не поняла, - поинтересовалась девушка.
-Ну, если в двух словах, то я поклялся защищать тебя ценою жизни,- усмехнулся я.
- Эй, мы так не договаривались!
Не пойму, почему она недовольна? Ради того, чтобы получить подобную клятву от дроу, на многое пойдут не только люди, но даже эльфы...Объяснение не заставило себя долго ждать:
- Знаю я, что за гадость эти ваши аристократические клятвы и заморочки о чести рода! Только этого мне до полного счастья и не хватает! Не зря у нас говорят - слово не воробей, вылетит - не поймаешь. А вот на слове могут так поймать - вылетишь, как воробей! Будь любезен, забудь, что ты давал мне какую-то клятву.
-Невозможно, - ответил я, пристраивая на спине оружие, - Считай, что ты меня на слове уже поймала.
- Слушай, умник, я ведь и послать могу! Далеко и надолго. Вот черт, хотела по-легкому отделаться, а теперь такое чувство, что во что-то вляпалась...
- Если не тайна, откуда у тебя эти мечи? - я не обратил на ворчание девушки внимания - уже убедился, что ее слова частенько имеют противоположное значение.
- Достались, как сувенир от встречи с "романтиками большой дороги". Разбойниками.
Разбойникам? Мне встретилась совсем не простая горожанка. Кто же такая Бести? Но у меня еще будет время, чтобы все выяснить.
Глава 3
События происходят чаще всего там, где их и без того много. Закон кучи Бебина.
Магнирэль из старшего Дома Валланд
Итак, леди Блодуэд Бьергхейм интересуется старинными артефактами...Я позволил себе снисходительно улыбнуться при упоминании Рин-веды. Видел я эту пыльную книженцию, написанную явно сумасшедшим магом. Возможно, леди Блодуэд и сможет прочесть ее, если окончательно свернет свои мозги над очередным заклинанием.
Не все так гладко у будущей Правительницы дроу, если она готова пойти на наше сотрудничество. Однако это сотрудничество может послужить и моим целям.
Артефакт хранился в сокровищнице княжеского дворца, вход в которую был разрешен только членам правящего Дома и лицам, которым Князь лично предоставил доступ. Мне, племяннику Князя, не составило труда забрать книгу. Вот только я никак не ожидал, что через несколько дней после моего визита в сокровищницу казначею понадобиться устроить там пересчет ценностей... О, как все засуетились! Давно так весело в княжеском дворце не было! А не добавить ли еще дров в разгорающийся костер волнений? Кое-кто из советников Князя в последнее время так и норовит сунуть свой нос в мои дела, вот я и подброшу им занятие.
Следующая наша встреча произошла в замке Бьергхейм. Судя по укреплению замка и следам установки магической защиты, леди Блодуэд действительно готовится к чему-то серьезному. Госпожа Бьергхейм, получив желаемую книгу, была со мной сама любезность. Таковы все женщины - готовы ластиться к любому, кто готов одарить их желаемым благом.
- Леди, хочу сообщить, что в Лайфорсе стало известно о пропаже артефакта. Но, все обернулось к нашей с вами выгоде: Князь обвинил в краже дроу! Всего лишь надо было расставить нужные акценты, умолчав о несущественном...
- Конечно же, Князю не нужно знать о твоем участии, - засмеялась леди Блодуэд, - Но, возможно, лорду не следовало привлекать внимание Лайфорса к Свартхолду...
- Правители будут заняты выяснением отношений между собой, следить за тем, что творится возле их тронов, им будет некогда. Князь Суртэль уже отправил Правителю Гавэйну письмо, теперь ожидается прибытие посольства дроу. Кроме того, я слышал, посольство возглавляет один из членов правящего рода.
- Неужели ваш Князь надеется, что лорд Гавэйн так испугался его обвинений, что поспешит вернуть украденное обратно? - продолжила веселиться дроу. Я пожал плечами, не сказав о том, что мысль принять представителей дроу подал дяде я, - Не ошибусь, если предположу, что с посольством отправлен наследный принц Киан. Младший, лорд Бриан, сейчас в бегах. Однако отсутствие в Свартхолде сразу двух принцев может оказаться полезным. Мне пришла в голову интересная идея: мы можем рассорить Суртэля и Гавэйна навсегда, если с наследным принцем дроу произойдет неприятность во время его визита в Лайфорс.
- Хм, - задумался я, прикидывая, как можно эту идею использовать для своей пользы, - А если "несчастный случай" произойдет с обоими наследниками правителей: принцем и княжной?
- И мы, конечно же, воспользуемся горем безутешных родителей! - поддержала меня дроу, - Пожалуй, я немного подожду с планами относительно смерти моего жениха... Он еще может быть мне полезен живым.
Оговорив рамки нашего сотрудничества и наметив вопросы, требующие совместного решения, мы перешли на общие темы, в основном обсуждая эксперименты в области магии смерти. Внезапно наша приятная беседа была прервана появлением незнакомого субъекта вместе с оборотнем.
- Светлый лорд Магнирэль, разрешите познакомить вас с милордом Элириэном. - представила Блодуэд нового гостя.
- Можно просто Милорд. Рад познакомится с таким красивым экземпляром народа светлых эльфов, - названный Элириэном кивнул мне и потрепал по загривку своего зверя, - Леди Блодуэд, прошу простить за неожиданный визит. Мы с Тенью тренировались в телепортации.
Почему Блодуэд позволяет этому существу так непочтительно к себе обращаться? Очередная любимая игрушка леди? Пусть отошлет его!
- Леди Блодуэд, я хотел бы продолжить нашу беседу, но не в присутствии этого полукровки!
- Не стесняйтесь, мне ваши эльфячьи тайны ни к чему, - Элириэн устроился возле окна, - Только хотелось бы услышать от прекрасного лорда, на каком основании он назвал меня полукровкой? Интересный и неожиданный вывод.
- Мягко говоря, нестандартная внешность милорда говорит о смешении крови представителей разных народов. - знай свое место, ничтожество, - Причем очень интересном смешении... Возможно, тебе повезло, что вообще родился...
Хотя, кажется, я поспешил с выводами. А если посмотреть на энергетическую оболочку этого субъекта... Не понимаю, а где она? Неужели вот эта прозрачная вуаль, окутывающая существо и свободно пропускающая через себя все нити силы? Кто это?!
- В моем рождении нет ничего необычного, все происходило в обычном режиме. - усмехнулся Элириэн, но, ощутив на себе мой изучающий взгляд, решил уточнить: - И даже не надейтесь, исследовать себя я не позволю. Поверьте мне на слово, я такое же создание Демиурга, как и вы, а превзойти Творца никому не удастся. Еще раз прошу прощения за прерванную беседу.
- Элириэн, подожди, - остановила его Блодуэд, - Ты обнаружил Бриана?
- Он не покидал Свартхолда, - неопределенно ответил тот, - Ты забыла мне сказать, что он еще ребенок.
- Разве? - удивилась леди, - Принц достиг совершеннолетия, если Гавэйн сделал мне брачное предложение от его имени.
Элириэн ушел, не попрощавшись. Не забыть спросить у Блодуэд, как ему удалось так быстро настроить портал перехода.
Бриан.
Светлый лорд Видерель Деркстон явился в гостиницу "Щит и меч" на следующий день. Сначала, когда Бести постучалась в мою комнату, я решил, что она все-таки решилась выйти из гостиницы. Даже обрадовался, наскучило любоваться на стены. Однако вместо этого Бести позвала меня к себе. Там нас и поджидал лорд Видерель.
- Бести, зная твою полную беспечность к любым проявлениям магии, я хорошо продумал сложившуюся ситуацию. Думаю, найденное мною решение устоит и тебя, и его высочество. Принц Бриан, вы уверены, что не хотите скорой смерти этой девушки?
- Наоборот, я желаю ей как можно более долгих лет жизни! - пока благодаря ей моя аура очень удачно замаскирована.
- Тогда необходимо снизить нагрузку на ауру Бести! - кивнул эльф с довольным видом. Ох, что-то он задумал, - При этом маскировка его высочества не пострадает. Можно сказать, даже наоборот.
- Благодарю за заботу, ваша светлость, - как ты надоел мне со своей официальностью! - Но меня все устраивает.
- А может, соизволишь подумать о человеческой девушке? - ну прямо не светлый эльф, а благородный герой из баллад менестрелей, - Разве честно было воспользоваться тем, что леди Бести Альен не понимает твоих намерений?
- Лорд Видерель, не темни уже! Что ты придумал? - вмешалась в разгорающуюся перебранку Бести.
- Может, я лучше продемонстрирую?
И, не дожидаясь чьего-либо согласия, лорд Видерель отправил в меня заранее сплетенное заклинание. Я не волновался, наследственная защита нашего рода выдержит любое заклинание из магии леса и стихий, а магией хаоса или смерти этот эльф не владеет, пока не увидел ошарашенный взгляд Бести.
- Брайан, это ты?
- Да, а ты кого видишь? Прекрасную Тинитар? Да что вы на меня уставились?! - мысли мои, а вот голос, их произнесший, явно женский. Бести мне зеркало протягивает. Беру, а рука не моя - изящная женская ручка с длинными пальчиками и ухоженными ногтями. Из зеркала на меня смотрела юная светлая эльфийка с огромными зелеными глазами. Вот глаза точно мои! Маленькое зеркало полетело на пол, я обернулся к настенному. Кошмар! Юное воздушное создание с соблазнительными формами и гривой легких золотистых волос ниже пояса.
- Как ты это сделал?! - кинулся я на светлого эльфа. Видерель удачно увернулся от моих ноготков.
- Полная иллюзия, и на физическом уровне и на ментальном! - ответил эльф, довольный своей работой, - Я наложил ее на твою маскировочную сеть, заодно перетянул частично подпитку твоего заклинания на себя.
- Но почему светлая эльфийка?! - продолжал возмущаться я.
- А кто догадается, что ты так замаскируешься? - вместо Видереля ответила Бести, - Отлично придумал, Видерель!
-Это точно, никому такое в здоровую голову не придет! - не стану отрицать. Пусть сами поймут всю глупость совершенного, - Зато, когда узнают,я стану посмешищем!
- Глупости! Посмешищем станут те, кто не сможет тебя поймать!- отрезала девчонка, - Оставляем все, как есть. Переодевание мужчины в женщину в целях маскировки - старый и довольно затасканный трюк. Министры использовали, а чем ты хуже? - Бести не могла не посмеяться, - Только не все его могут это себе позвлить. Вам, эльфам, в этом смысле повезло с телосложением. Да еще и магия... Кстати, интересный момент: переодевание женщины в мужчину всегда носило романтический и иногда трагический аспект, а вот перевоплощение мужчины в женщину - комедийный. Так что повеселимся! Только, Бриана, придется прикупить тебе платье.
- Как ты меня назвала? - ласково спросил я смертницу. Сейчас они у меня узнают, как издеваться над дроу! Эльф мгновенно почувствовал угрозу и оценивал расстояние до двери и возможность его преодолеть с дополнительным грузом в виде человечки.
- Ну не думаешь же ты, что называть тебя мужским именем - хорошая идея? - гнула свое Бести. Нет, ну она совсем меня не боится!
В ответ они услышали такие выражения, которые не то, что при даме, в приличном обществе не принято произносить. Бести только улыбнулась и подмигнула мне. Светлый лорд все-таки предпочел ретироваться из комнаты.
Киан из рода Артайус
Я вернулся с границ Степи усталый и злой. Постоянные набеги фанатичных воительниц - амазонок раздражали до головной боли. Заключить сепаратный мир и поддерживать нейтралитет, как с Лайфорсом, с этими ненормальными невозможно, они просто отказываются вести переговоры, предпочитая решать конфликты силой. М-да... Доложив отцу обстановку, я отправился в свои покои, наткнувшись у самых дверей на Талисина Рейнсворта, советника моего отца по вопросам безопасности, пожалуй, единственного дроу, которому я доверял. К тому же он занимал пост начальника внутренней стражи Дворца. На мое замечание, что я хочу отдохнуть, Талисин не отреагировал, вошел следом за мной в мои собственные покои, поставил защиту от подслушивания и, отбросив все правила этикета, огорошил весьма неприятной новостью:
-Ты, видно, еще не в курсе? Бриан сбежал.
-Как сбежал?!
-Узнал, что отец заключил от его имени помолвку с Блодуэд Бьергхейм, стащил в сокровищнице несколько телепортов и сбежал. Сомневаюсь, что он успел подумать перед побегом...
-Нашли?- В голове вихрем кружились мысли. Какого демона отец включил брата в игру? Бриан едва достиг совершеннолетия и совершенно не приспособлен к политическим интригам! Да что там говорить, он и к самостоятельной жизни мало приспособлен! Кажется, и Талисин разделяет мои опасения.
-Нет,- тихо ответил лорд Рейнсворт,- Мои аналитики считают, что он скрывается в Мидденленде. Правитель отправил за Брианом "охотников" лорда Вивьена Бизариуса. Ищем его не только мы, но и воины Бьергхейм. Ты понимаешь, что если Блодуэд найдет его первым, то на свадьбе будет присутствовать только тело твоего брата. Черный Жнец с удовольствием собственноручно займется им за такое оскорбление.
Да, отец еще долго будет в бешенстве. Род Бьергхейм осел на скалистых холмах, которые занимали почти треть территории Свартхолда. В отличие от других родов, объединившихся под властью рода Артайус, они подчинялись Правителю чисто номинально, что чрезвычайно раздражало и наводило на неприятные размышления. Проклятье! Я не думал, что переговоры пройдут без моего участия, да еще в таком темпе... Либо отец, по своей привычке, не пожелал поставить меня в известность о реальном состоянии дел. Мм-да... Нет, если посмотреть отстраненно, то Бриан действительно подходит для приманки идеально. В отличие от меня, он вполне управляем. Я поморщился - слишком мало фактов, чтобы делать выводы. Ладно, разберусь по ходу дела.
-Спасибо, Талисин!
-Удачи,- улыбнулся мой друг.
Забыв про отдых, я направился в сторону сокровищницы. Надо было торопиться.
Талисин ошибся: мальчишка слишком хорошо продумал план побега, или кто-то им руководил. Эта мысль пришла мне в голову, когда я безрезультатно обыскал все места Свартхолда, знакомые Бриану. Оставался еще уединенный дом лорда Мирддина, нашего прадеда, но мне было известно, что он после побега побывал во дворце и беседовал с Правителем. Невероятно, чтобы прадед, давно отошедший от политических интриг дроу, открыто пошел против Правителя, укрывая беглеца. И все-таки я отправился к лорду Мирддину.
- Проходи, Киан. Что-то в последнее время молодежь ко мне зачастила, - если не знать истинного возраста лорда Мирддина, то легко поверить в его безобидность. Невысокий, хрупкий и стройный, по прежнему полный сил дроу с глазами, в которых не было возраста.
- Это означает, что Бриан уже побывал у тебя? До или после твоего посещения нашего отца?
- Я сначала пообщался с мальчиком, затем с его отцом. И вот что я тебе скажу: ваша импульсивность передалась явно не от меня.
Я знал, что Мирддин не любит расспросы, предпочитая говорить сам то, что считает нужным сообщить собеседнику. Но у меня не было времени на долгие беседы.
- Если не секрет, тебе известно, что собирается предпринять отец по этому поводу?
- Гавэйн согласился, что необходимо решать проблему с родом Бьергхейм другим, более жестким, способом. Еще до побега Бриана Ковен Магов обеспокоился необъяснимым притоком магической силы на территорию Бьергхейм. Сам замок окружен таким силовым щитом, что через него не может проникнуть даже магический вестник (прим.: малоемкое заклинание, представляющее собой магически зашифрованное послание. Практически не отслеживается).
- Почему ты не отговорил Бриана? - удивился я поведению прадеда.
- Сейчас мы никак не контролируем леди Блодуэд, значит, оставаться в Свартхолде для малыша было бы опаснее. Я предложил Бриану скрываться в больших городах на землях, занимаемых людьми.
Я обдумал слова лорд Мирддина и, в очередной раз, признал мудрость его решения. Люди, занимающие почти все земли, не занятые другими народами, уже много лет поддерживали со всеми соседями торговые отношения.
Придется действовать в одиночку. От Талисина я уже знал, что брату удалось взять три кристалла для подпространственного перемещения. Значит, отдаленные города, такие как Лофтфьорд, можно смело отбросить. Мальчишка мог воспользоваться только прямыми путями, без опасения оказаться демоны знают где. Остаются Эвилон и Кастенгард.
Я активировал кристалл телепорта, задавая направление. Единственным неудобством при использовании подпространственных порталов была дикая усталость, тяжелая плата за столь быстрое перемещение. Найду придурка, так всыплю - сразу мозги на место встанут!
Усталость тяжелой ношей легла на мои плечи, пригибая к земле. Ввалившись в первую попавшуюся гостиницу Кастенграда, я заказал номер и рухнул спать, не раздеваясь. Последняя мысль, перед тем как провалиться в сон, была: сейчас со мной справилась бы даже амазонка.
Проснувшись в разгар дня, я заказал в номер двойной обед и ванну, выпроводил настырную служанку, страстно желающую потереть мне спинку, и залез в воду. Я не против женского общества, просто предпочитаю своих соплеменниц. А после многодневного общения с амазонками легко вообще ориентацию поменять... Кроме того, сейчас для меня главное - мой братишка. Что бы я, на месте брата, сделал, чтобы укрыться в человеческом городе? Дроу здесь видят очень редко, и любой представитель нашего народа будет замечен и запомнен. Значит, Бриан должен не показываться на улицах. Но, оставаясь на одном месте, он станет легкой мишенью для "охотников", стоит им только воспользоваться поисковым заклинанием. Следовательно, следующий шаг - замаскировать ауру. Хватит ли для этого знаний и навыков у младшего братишки?
Пообедав, я посетил местных магов и целителей, которым ясно дал понять, что любой, кто окажет помощь молодому дроу, желающему прикрыть свою ауру, будет иметь дело с очень недовольным мною. Проблема в том, что этот способ маскировки выкачивает магические силы хозяина ауры-прикрытия, истощая, а иногда и убивая его. Сомневаюсь, что среди магов-людей найдется много желающих покончить жизнь самоубийством.
Отряд "охотников", посланных отцом, я обнаружил сразу, проверив город на наличие характерных аур. Кроме них, в городе прослеживалась еще одна группа дроу, наверняка - из рода Бьергхейм. Судя по выжидательному поведению обеих групп "охотников", Бриана они еще не обнаружили, а если обнаружили - то не могут вытащить брата из укрытия. Вот и пусть не суетятся, я должен найти его первым.
Потеряв еще день на поиск, я начал сомневаться, что угадал с местонахождением брата. Зато я засек удивительно яркую ауру, обладающую невосприимчивостью к наведенной магии, но не принадлежащую дроу или эльфу. И обладатель этой ауры находился неподалеку от меня, а точнее в невзрачном заведении "Щит и меч". Почему бы и не взглянуть?
Бриан
Приведя себя в порядок, мы с Бести вышли из гостиницы. Девушка твердо намеривалась посетить казармы королевских гвардейцев, утверждая что "вступительный экзамен" своего друга Келина она пропустить не может. Видерель от участия в этом мероприятии отказался:
- Бести, я неплохо отношусь к Келину, поэтому не пойду. Пойми, если полукровку заподозрят в приятельских отношениях с чистокровным эльфом, друзей ему среди гвардейцев не найти.
Не понимаю, в чем здесь проблемы: любовные связи эльфов с людьми - не такая уж редкость. Бести, по-моему, тоже не восторге от поведения светлого эльфа.
Мне пришлось сопровождать Бести, несмотря на то, что я так до сих пор и не смирился полностью со своим новым обликом. Пока мы шли по улице, я все время ощущал на себе взгляды прохожих. Бести заметила мое нервное поведение:
-Ну и что ты психуешь?!
-Ты что, не видишь? Они же все на меня смотрят! Явно обо всем догадались...- я подозрительно скосил глаза на компанию наемников, которые, в свою очередь, внимательно нас разглядывали.
-Бриана, да ты им просто понравилась!- хихикнула Бести, и добавила: - А если ты не перестанешь им строить глазки, то эти типы попробуют познакомиться с тобою поближе.
Еще чего не хватало! Я ускорил шаг и подцепил Бести под локоть, чтобы не отставала. Продолжая посмеиваться, девушка короткими перебежками двигалась за мной.
- Брайан, постарайся быть естественной, что ли... - вздохнула Бести, присматриваясь ко мне, - Я понимаю, что ты сейчас пытаешься копировать мои движения. Поверь, у тебя все отлично получается. Расслабься!
- Бести, если я не буду тебя копировать, то начну двигаться по привычке, вовсе не как девушка!
- Дурочка, чем меньше думаешь, как ты идешь - тем меньше спотыкаешься! Женское тело само изменит твои движения под себя. И еще просьба, постарайся быть вежливым с Келином. Он - полуэльф.
- Твой родственник? - спросил я. О нечистокровности этого Келина я уже был осведомлен из разговора Бести и лорда Видереля.
- Нет, просто друг. Хороший мальчик, добрый.
Центральные ворота казарм были гостеприимно распахнуты. По мощеному двору без дела слонялись дюжины две королевских гвардейцев при всех регалиях. Полюбопытствовав у караула, как пройти к месту проведения отбора, мы повернули налево, сопровождаемые восторженными воплями и свистом солдат. Говорил же, что появление двух леди без сопровождения в казармах вызовет неприятную для леди реакцию.
Небольшое поле метрах в ста от казарм идеально подходило для отборочных соревнований. Беговая дорожка вокруг, слева мишени для стрельбы из лука, а в центре - полоса препятствий. Зрителей почти не было, да и среди тех преобладали наемники. На краю поля с противоположной от нас стороны стояла группа разномастных претендентов в королевские гвардейцы, надо признать, довольно большая. К нам подошел капитан.
-Рад вас снова видеть, леди! Знаю, что вы последовали моему совету, - поздоровался он с Бести, как со знакомой,- Ваш - во втором ряду слева...
-Спасибо! - Бести благодарно улыбнулась капитану. Молодой полуэльф, указанный капитаном, помахал нам рукой.
-Устраивайтесь поудобнее, сейчас начнется. А мне придется покинуть вас: работа.
Испытания закончились через два часа. Келин вошел в тройку лучших лучников, в первую десятку на полосе препятствий и прошел местный тест на выносливость - десять кругов вокруг поля. Провалился он только на фехтовании, но, говоря честно, этот этап не прошел никто из рекрутов.
Мне даже было интересно посмотреть на бойцовские качества людей. Общее впечатление - люди дроу не противники. С такой примитивной техникой владения оружием и слабыми физическими силами... Куда им с нами тягаться!
Взъерошенный и счастливый мальчишка подбежал к нам. Его взяли! Бести взвизгнула, словно девчонка, и повисла у него на шее под завистливыми взглядами остальных рекрутов, и даже моим. Почему за меня никто никогда так не радовался?
- Бести, а кто эта леди? Ты не представишь меня?- Келин робко посмотрел на меня. Ох, обидевшись на проделку лорда Видереля, я совсем не вспомнил про эльфийскую способность к эмпатии! Сейчас этот полукровка мигом поймет, что перед ним совсем не светлая эльфийка...А вокруг так много людей...
Однако, во взгляде Келина, обращенном на меня, светилось такое восхищение, словно он золотую статую богини любви увидел. Можно считать, что иллюзия Видереля прошла испытание?
- Келин - это леди Бриана, - похоже Бести напоминает мне о наложенной иллюзии, - Бриана - это Келин. Будем считать, что вы знакомы.
Хм, а мальчик довольно симпатичный...раньше на меня никогда не смотрели с таким искренним неприкрытым обожанием...надо сказать, весьма приятно! Полукровка смущенно покраснел, я тоже никак не мог вспомнить, что положено женщинам делать при знакомстве. Понятно ж, что не вежливый придворный поклон. Видя наши затруднения, Бести перевела разговор на другую тему:
- Келин, ты ведь так и не забрал у меня деньги, сэкономленные на проезде до Кастенгарда. Тебе ничего не надо? Мы как раз собираемся к ювелиру, может, по другим торговым рядам пробежимся. Пойдем с нами? А то начнется казарменная жизнь - кто знает, когда еще тебя в увольнительную отпустят?
- Ну ладно...
Отпросив у капитана новоявленного гвардейца, мы отправились в торговые ряды. Келин рассказывал, с кем успел познакомиться за эти дни, при этом бросая на меня тайком восхищенные взгляды.
Бести разыскивала мастерские гномов.
- Почему к гномам? - спросил я у Бести, - Ведь лучшие ювелирные изделия у эльфов.
- Потому что мы не собираемся ничего покупать, - ответила девушка, - А эльфы презирают людей, я не смогу с ними нормально вести дела.
- А с гномами сможешь? - не удержался я от ехидства.
- С гномами смогу, у меня уже есть некоторый опыт. - усмехнулась Бести.
Всей компанией мы зашли в ювелирный магазинчик Мастера Сириуса. Навстречу вышел степенный гном, все его внимание и обаяние сосредоточилось на моей персоне. Я сначала занервничал, но потом вспомнил, кого именно видит перед собой Мастер. Вряд ли светлые эльфийки часто заходят в ювелирные лавки гномов. Постараюсь вести себя соответствующе. Деликатно ответил Мастеру, что меня привело сюда только любопытство, но вот у моей спутницы есть к нему дело. Только после этого гном обратил внимание на Бести. И сразу же приметил единственное имевшееся у девушки украшение.
- Интересная вещица, - кивнул гном на изящно выполненное эмалевое переплетение листочков, завершающихся цветком.
- Работа вашего соотечественника, Мастера Мебиуса, - с улыбкой подтвердила Бести.
- Мастера Мебиуса? - казалось, гном был удивлен, - Но ведь он оружейник в Авли, или мы говорим о каком-то другом Мастере?
- Нет, вы абсолютно правы. Мастер Мебиус, оружейник в Авли, изготовил эту вещь по моей просьбе.
- Скажите, леди, а не вы ли та самая Бести Альен? - хитро прищурился гном.
- Меня действительно зовут Бести Альен, но я хотела бы узнать, почему вы употребили слова "та самая"? - насторожилась девушка. Я прислушался к их разговору. Гномы жили и работали среди людей, но их уважение редко какому человеку удавалось заслужить.
- Слухи бегут впереди вас, леди! - довольно засмеялся гном, - Мастер Мебиус и Мастер Дорониус отправили письма в гномью общину Кастенгарда, когда узнали, что вы собрались сюда. Они рекомендовали повнимательней отнестись к вашим идеям, если вы вдруг появитесь.
- Что? - растерялась девушка, - Вы хотите сказать, что все гномы в Кастенгарде получили предупреждение о моем приезде?
Интересно, что же такого она в Авли натворила? Спросить, что ли, у Келина?
- Все - не все, но многие. Признаться, я рад, что вы пришли именно ко мне. Поверьте, в моем лице вы найдете благодарного слушателя. И если ваши идеи действительно принесут мне богатство, на награду не поскуплюсь.
Невероятно: Бести смутилась и покраснела!
- Боюсь, я недостаточно хорошо разбираюсь в ювелирном деле, чтобы что-то вам советовать... - произнесла девушка, - Но кое-что у меня есть и по вашей части...
Девушка извлекла из сумки небольшой кожаный мешочек и высыпала на прилавок украшения. Мастер Сириус наклонился, внимательно рассматривая предложенное, и слушая пояснения Бести.
- Снова началось, - вздохнул полукровка, - Это надолго.
Разговоры о ремесле меня не заинтересовали, лучше воспользуюсь моментом, и кое-что узнаю у Келина...
- Келин, из разговора Бести и Мастера я не все понял, но как случилось, что к человеческой девушке прислушиваются гномьи мастера?
- Гномы страсть как любят изготавливать необычные, неповторимые, вещи. В Авли Бести показала, и рассказала, двум гномьим мастерам такое, о чем те в жизни своей не слышали.
Бести и гном что-то увлеченно друг другу доказывали. Девчонка опять не соврала: вправду умеет вести дела с гномами. Я несколько увлекся беседой, даже не заметил, когда Бести и Мастер Сириус заключили сделку.
- С каждым разом все лучше! - радостно заявила человечка, когда мы вышли на улицу, - Мне определенно нравиться общаться с гномами!
- И со светлыми эльфами? - не смог удержаться от ехидства я. Вот, один из их представителей (пусть и полукровка) рядом шагает, другой, наверняка, нас в гостинице стережет.
- С эльфами, любыми, я общаюсь только по необходимости, когда не могу этого избежать, - не осталась в долгу Бестии, - Но на твоем месте, я бы не стала развивать эту тему. А то мы поссоримся, а нам это вовсе ни к чему, согласна?
- Да, - на самом деле я был вовсе не согласен, но момент действительно не подходящий.
- Удачная сделка? - спросил Келин.
- О, я продала мастеру весь лом, который мне от разбойников достался, и кое-какие идеи! Мы теперь богаче на 10 золотых! Но самое главное: у меня остались мои украшения, на черный день.
- А как вы с лордом Видерелем познакомились? - я решил, что сейчас вполне подходящий момент удовлетворить любопытство. Если Бести промолчит, Келин наверняка ответит хорошенькой эльфийской леди.
- Не поверишь, случайно столкнулись в Авли, - ответила все же Бести, хотя ее рассказ уложился в пару фраз, - Мы с Келином нарвались на воров, когда на ярмарке развлекались, а Видерель нам помог. Потом вместе пегаса выкупили...Короче, повеселились! Если интересно, спроси у самого Видереля, он тебе подробности расскажет.
При этом Келин был одарен таким грозным взглядом, что не осмелился от себя ни слова добавить. А я ведь уже не впервые наблюдаю, что Бести управляет мужчинами. Пусть Келин и очень молод, но лорд Видерель почему-то тоже старается ее не злить. Я привык, что женщинам позволено многое, но указывать мужчине - не позволительно. Да и сам рассказ о встрече с эльфом... Представитель одного из старших Домов Лайфорса, сын советника эльфийского Князя, спасает человеческую девчонку и полукровку от воров? Лорду Видерелю совсем там заняться нечем было? Я ожидал услышать какую-нибудь романтическую историю, а тут - "случайно столкнулись".
- Вы оба - из Авли?
- Нет, Бести - чужеземка, - ответил мне Келин, - Моя прабабка ее вылечила.
- Да, вот только я так и не вспомнила, как мне вернуться домой. Поэтому я и приехала в Кастенгард, здесь живет знакомая Миранды, магичка Мара.
Уже вечерело, когда мы доставили парнишку и его покупки к казармам. Обняв его и пожелав удачи, Бести пообещала, что они когда-нибудь еще обязательно увидятся. Откуда такая нежная привязанность, они ведь не родственники?
Вернувшись в гостиницу, Бести поднялась в свою комнату. Я же заметил поджидавшего нас в обеденном зале светлого эльфа и направился к нему. Неожиданно меня посетило желание устроить эльфу каверзу. Сейчас я чувствовал себя под иллюзией светлой эльфийки более уверенно. Если мне удалось провести полукровку Келина, почему бы не попытать удачу с чистокровным эльфом? Что ж, лорд Видерель желал видеть на моем месте светлую эльфийку? Постараюсь исполнить... Да и вопросы у меня поднакопились...
- Лорд Видерель, ты чем здесь занят? - подсел я за столик к светлому эльфу.
- Вас жду, - Видерель с интересом разглядывал меня, то есть светлую эльфийку, - А где Бести?
- А мое общество тебя не устраивает? - я немного прикрыл глаза и улыбнулся светлому, из под ресниц наблюдая его реакцию.
- Нет, что ты! Я просто хотел узнать, ничего с ней не случилось? - смутился Видерель. Я, продолжая улыбаться, взял его за руку:
- С ней все в порядке, - интимным шепотом поведал я. Эльф смотрел на меня глупыми глазами. Есть контакт! - Бести - твоя девушка, не правда ли?
- Ты о чем? - теперь моя ладонь оказалась чуть сжата в ладони Видереля. Похоже, светлый уже плохо контролирует свои действия, - Нет, конечно. Просто приглядываю, ведь она чужеземка...
Кстати, к вопросу о честности намерений...
- Значит, можно сказать милой Бести, что ты за ней следишь, и только? Ой, она, наверное, огорчиться?
- Не смей!
- Тогда поцелуй меня! - манеру томно закатывать глазки я подглядел у наших фрейлин. Они всегда так поступали при виде моего старшего братца. А секунду спустя, к своему удивлению, почувствовал, как чтото бурчащий Видерель запустил руки в мои волосы, притянул к себе, ощутил легкое прикосновение пальцев на лице и наши губы соприкоснулись.
- О, я смотрю, вы уже поладили! - словно сквозь воду услышал я голос Бести. Мы с Видерелем ошалелыми глазами посмотрели друг на друга и отшатнулись. Хорошо, что в зале кроме нас, и Бести, никого не было.
- Я, правда, не ожидала, что вы подружитесь до такой степени, но, тем не менее, рада за вас! Видерель, зайка, ты повторяешь путь Пигмалиона - влюбиться в собственное творение...
Светлый эльф побледнел, только уши налились кровью. Ну конечно, у эльфов любовные отношения между мужчинами осуждаются. Знает ли об этом Бести?
- Это не то, что ты подумала! - выдал он глупую и беспомощную фразу. Бести только насмешливо подняла брови.
Сейчас я его добью, будет знать, как проявлять инициативу с ненужным колдовством. Среди дроу, из-за значительно малого количества женщин, к любовным отношениям между мужчинами, особенно в армии, относятся снисходительно. Видерелю, побывавшему в Свартхолде, это известно. Но в Лайфорсе это вызовет грандиозный скандал!
- Это произошло так внезапно... - томно вздохнул я, - Правда, милый?
- Леди Бести, я сделаю для тебя все, только подтверди, что ни ты, ни я никогда не встречались с неким дроу по имени Бриан! - ого, светлый эльф принял мою шутку за чистую монету и ударился в панику, - А в Лайфорсе даже будут благодарны за смерть одного из дроу, особенно такого!
- И майских жуков поймаешь? - Бести уже давилась от смеха. Интересно, кто-нибудь понимает ее шутки, кроме нее самой? - Видерель, я тебя понимаю, но помочь ничем не могу. Если помнишь, мы с Брианой заключили договор о сотрудничестве, а я привыкла всегда выполнять свои обязательства по договорам... А если серьезно, ребята, то идея "светлой парочки" мне очень даже нравится.
- Что?! - вот такой подлости я от Бести не ожидал. Они оба шуток не понимают!
- Бриана, ну подумай сама: мы с тобой и так вынуждены всюду появляться вместе, а лорд Видерель поддерживает твою маскировку, то есть тоже должен находиться вместе с нами, если я правильно поняла ваши магические премудрости, - объясняла мне Бести, - И как объяснить постоянное мелькание нашей неразлучной троицы? По мне, так светлая эльфиечка со своим кавалером и человеческой служанкой - самое то.
Я не успел обдумать ее предложение, сложившееся из моей шутки.
- Добрый вечер, дамы, лорд Видерель Деркстон, - неожиданно прозвучал так хорошо знакомый мне голос. Я в ужасе уставился на своего брата Киана, незаметно подошедшего к нашему столику. В голове осталась одна мысль - попались.
Глава 4.
То, что ищешь, найдешь, только обыскав все. Закон Буба.
Находишь всегда то, что не искал. Закон Мэрианна.
Находишь в самом неожиданном месте. Закон поиска.
Аджит.
Ну что я говорил? Как правило, первое впечатление о клиентах меня не обманывало. Ведь сразу почувствовал, что рядом с такими леди, как Бести Альен, неприятности табунами ходят. Не успела она заселиться, а эльфы так вокруг и шастают. И не только светлые, но и темные. Служанка случайно услышала, что юный эльф, первым появившийся возле леди Бести, оказался темным. Потом заявился светлый эльф, который уже намеренно разыскивал наемницу. И его ничуть не смутила компания дроу. Оба эльфа не брезгуют с этой девицей эль распивать! У меня все внутренности опустились, когда Бести в разговоре вдруг грохнула кулачком по столу и рявкнула на своих собеседников "Заткнитесь!". И оба эльфа - светлый и дроу - заткнулись! Дальше разговор протекал мирно, и я рискнул вылезти из-под стойки. Ох, не простая это наемница, может и не человек вовсе...
При первом же удобном случае вежливо попрошу эту леди съехать. Ни к чему мне такие постоялицы. Мои обычные посетители и так народ не сдержанный, не хватало еще, чтобы они с "дивными" сцепились...
Светлый эльф ушел, а дроу снял себе комнату и провел день вместе с Бести, занимаясь ее пегасом. Так вот в чем дело! Наверное, леди решила продать свое животное, ну еще бы - содержать такую зверюгу обходится недешево!
Как видно, сделка не состоялась. Дроу скрылся также незаметно, как и появился. Только я вздохнул спокойно, как леди Бести появилась в компании ослепительно прекрасной светлой эльфийки. Тут же крутился тот самый эльф. А, так он, наверное, хотел нанять Бести для охраны своей родственницы и перебил предложение дроу! Ну что ж, леди Бести сделала правильный выбор: никто в здравом уме не свяжется с дроу, даже таким юным. А она, видно, достаточно известна в определенных кругах, если получает заказы от эльфов... Я решил порасспросить у своих знакомых о ней, а пока старательно запоминал все, что касалось леди Бести Альен.
Не успел отбыть один дроу, как появился другой. И этот выглядел старше и намного опаснее.
Леди Бести как раз ужинала в компании эльфов. Дроу бросил заинтересованный взгляд на необычную компанию и задержался возле меня.
- Кто они? - спросил он, кивком указывая на интересующих его лиц.
- Высокий лорд тоже интересуется леди Бести Альен? - со всей вежливостью спросил я, ставя перед дроу кружку с лучшим элем.
- Леди отличается дивной красотой, и, несомненно, достойна восхищения, любезный...?
- Аджит, к вашим услугам, Высокий лорд, - кажется, дроу заинтересовался эльфийкой, надо исправиться, - Но я имел ввиду человеческую наемницу.
- И чем примечательна эта леди? - темный лорд многозначительно повертел в пальцах золотую монету. О, прекрасно, информация будет оплачена даже щедрее, чем я ожидал!
- Боюсь, в настоящий момент леди Бести связана обязательством с эльфом. Впрочем, если вы интересуетесь покупкой пегаса, как тот юный дроу, что был здесь вчера, то я думаю, она поговорит с вами...
Дроу задумчиво кивнул, вручил мне монету, и направился к теплой компании. К кружке с элем он даже не притронулся.
Киан.
Войдя в гостиницу, я первым делом окинул взглядом посетителей. Скоро у меня привычка выработается - везде высматривать младшего брата. Я заглянул в обеденный зал, по раннему времени пустовавший. Неожиданным обладателем яркой ауры оказалась молодая человечка! Она ужинала в компании двух эльфов. Если мои глаза меня не обманывают, то светлый эльф ни кто иной, как лорд Видерель Деркстон, отпрыск старшего Дома Аерил...а вот эльфийку я впервые вижу - такую красавицу я бы запомнил! Я подошел к хозяину гостиницы и спросил про странную компанию. Хозяин, назвавшийся Аджитом, почему-то сразу же заговорил о человечке. Вот это мелкое недоразумение - наемница? Н-да, а мы еще амазонок всерьез не воспринимали. Вот они, по сравнению с этой Бести, настоящие воительницы: любая одним пальцем эту мелочь раздавит.
Последняя фраза Аджита меня насторожила. Значит, человеческая наемница со странной аурой вчера общалась с неким юным дроу, а сегодня работает на Лайфорс... Пожалуй, стоит поближе познакомиться с этой леди Бести Альен. Кивнув словоохотливому хозяину и вручив ему монету, я подошел к странной компании:
- Добрый вечер, дамы, лорд Видерель Деркстон.
Троица уставилась на меня. Человечка скользнула по мне абсолютно равнодушным взглядом. Ни восторга, ни страха перед дроу! Куда катится Кастенгард... Светлый лорд поднялся, обратившись ко мне по всей форме и явно стараясь потянуть время, а эльфийка подняла на меня прекрасные изумрудные глаза и замерла в ужасе, словно я был демоном!
- Можно без титулов, лорд Видерель, - перебил я, - Я нахожусь здесь по личным делам, инкогнито, так сказать. Лорд Видерель, может быть, вы представите меня дамам?
Эта, казалось бы, совершенно естественная просьба поставила светлого эльфа в тупик. Он молчал, явно не находя, что сказать. Интересно...
- Но мы абсолютно не готовы к таким великосветским знакомствам! Позвольте нам хотя бы привести себя в порядок! - человечка вскочила с места и попыталась утащить за собой эльфийку.
Почти машинально отправил в нее заклинание: никто не уйдет, пока я не разберусь, что тут происходит! Заклинание должно было остановить человечку, но вместо этого оно вернулось ко мне, словно отразилось от невидимого зеркала. А еще я почувствовал на нем едва заметное эхо от магии хаоса. Однако, такое под силу только магу - дроу! Демоны и демиурги! Изумрудные глаза светлой эльфийки, так похожие на мои собственные... И я не раз видел в них подобное выражение, когда младшему братцу грозило наказание за очередную проделку...
- Бриан?! - я сам не верил в свои подозрения.
Эльфийка молча кивнула. Но почему я не могу засечь его ауру? Иллюзия не могла ее скрыть так основательно. А вот очень яркая аура "наемницы" кому хочешь глаза отведет! Братишка не мог сам додуматься до такой маскировки, да и магией светлого леса, использованной для создания иллюзии, он пока не владеет в достаточной степени... значит, сюда влез кто-то из Лайфорса. И этот кто-то должен мне сейчас же все объяснить! Я уставился на единственного полноценного мага Леса.
- Любопытно... Я хотел бы узнать все подробности.
- Лорд Киан, я думаю, здесь не совсем удобное место для откровенных разговоров... - эльф почувствовал опасность.
- Вы правы. Бриан, где вы остановились?
- Здесь, - подавленно ответила "светлая эльфийка" и посмотрела на свое "прикрытие". Человечка вздохнула и приглашающее качнула головой - мол, пойдемте наверх. М-да, братишку еще учить и учить... Спрашивать разрешения у человека ... Ладно, на досуге объясню ему.
Поднявшись в бедно обставленную комнату, я расположился на единственном стуле, Бриан со своей человечкой уселись на кровати, а светлому лорду пришлось стоять (чему я втайне позлорадствовал).
- Лорд Видерель, вы отдаете себе отчет в своих действиях? - холодно осведомился я, - Как прикажете расценивать эту попытку замаскировать младшего принца дроу? Почему вообще Лайфорс решил вмешаться в наше сугубо семейное дело?
- Лорд Киан, заверяю вас, Лайфорс не имеет никакого отношения к этой ситуации! - лорд Видерель не позволил себя запугать. Чувствуются врожденные способности к дипломатии, - Как и вы, я нахожусь в Кастенгарде по личным делам...
Светлый покосился на человечку. Что ж, у светлого лорда по части женщин непритязательный вкус.
- Похоже, наши личные дела весьма тесно связаны, вы не находите? - я позволил ехидству прозвучать в моем голосе.
- Я уверяю вас, что это случайность...которая очень скоро разрешится, - стойко держался лорд Видерель. Ладно, поиграем в недомолвки.
- О, я в этом не сомневаюсь... Поверьте, лорд Видерель, я приложу все усилия, чтобы все заинтересованные стороны были...удовлетворены.
Случайность, значит... Я прикрыл глаза, разглядывая плетение заклинаний...Ну и намудрили же они! Тут и заклинание Бриана (да такие кружева не всякая мастерица выплетет, какое плетение умудрился прицепить к своему прикрытию братишка), и иллюзия Видереля (да уж, светлый постарался на славу, вот только магию хаоса так и не смог полностью заглушить), и вся эта ахинея запитана на двоих - девчонку и светлого эльфа... Вот это уже совсем непонятно, зачем ему-то такая трата сил? Ладно, разберемся. Если даже без участия эльфа иллюзия распадется, то не настолько она и нужна.
- Лорд Видерель, я думаю, вы можете снять иллюзию с моего брата. Не сомневаюсь, что ваши силы вам еще пригодятся для более важного дела. С этого момента я беру на себя заботу о безопасности Бриана.
- Лорд Киан, боюсь это невозможно, - возразил эльф, - Аура девушки не выдержит такой нагрузки, она прикрывает Бриана уже третий день.
Хм, и человечка еще жива? Да и выглядит достаточно свеженькой и бодрой... Интересный экземпляр, но не стоящий того, чтобы выяснять из-за нее отношения с эльфом.
- Что ж, я думаю, у меня есть решение всех проблем. Бриан, надень это! - я снял с себя амулет, искажающий ауру, и с усмешкой протянул братишке, - И отцепись от человечки. Ты же видишь, какое участие принимает в ней лорд Видерель.
Однако брат не торопился взять амулет. Вместо этого он вопросительно уставился на девчонку, словно спрашивая у нее совета. Та ласково стиснула руку "эльфийки":
- Брайан, решать тебе. Я наш договор буду выполнять. Видерель мне поможет. Но если ты предпочитаешь остаться со своим братом, я отговаривать не буду. Расстанемся без недоразумений и претензий. Так чего ты хочешь?
- Я не хочу расставаться, - капризно произнесла "эльфийка".- Меня вполне устраивает наше соглашение,
- Бриан, ты в своем уме?! - это что еще за капризы? - Какие могут быть договоры со смертными?!
- Какая разница, кто согласен тебе помочь, если его помощь очень действенна? - осмелился возразить Бриан, - А еще я поклялся защищать леди Бести Альен.
- Ты пообещал ей защиту? Или поклялся? - я навис над братом грозовой тучей. Сейчас от его ответа зависит очень многое...
- Я дал клятву, в обмен на парные мечи из мастерской Мирддина! - Бриан смело не отводил глаз. Взгляд такой храбрый и наивный. Натворил дел, и даже не осознает это! Клятву защищать, данную по всем правилам, невозможно нарушить. Разрыв клятвы без согласия принявшего влечет смерть поклявшегося, равно как и неисполнение клятвы. Девчонка получила, благодаря глупости брата, слишком большую власть над ним.
- Тогда ты отправляешься в Хайкастл вместе с человечкой! - впору ругаться долго и грязно.
- Лорд Киан, не хочу вас огорчать, но я возражаю против того, чтобы леди Бести отправилась куда-либо с вами, - выразил светлый лорд свое несогласие.
Да что тут происходит?! Конечно, лорд Видерель принадлежит к одному из старших Домов Лайфорса, но чтобы возражать наследному принцу дроу из-за человечки? Таких здесь много, другую, приятнее глазу, найдет... А вот если эта Бести - гостья Дома..
- Леди гостья вашего Дома? - если Бриан умудрился прицепиться к чужой собственности, то это действительно усложняет дело. Но светлый эльф опять замешкался с ответом, многозначительно сжав плечо человечки. Потом выдавил из себя:
- Да.
Дальнейшее стало неожиданностью для всех. Человечка вскочила, стряхивая с себя руку своего покровителя, и сжав кулаки, зашипела:
- А моим мнением никто не поинтересуется?! Я здесь присутствую как декорация, что ли?! Лорд Видерель, я сейчас наплюю на все традиции и пошлю к лягушкам на болото. Яйца нести!
Светлый эльф отшатнулся. В комнате внезапно усилилось магическое напряжение. Но никто из присутствующих не обращается к Источнику! Братишка схватился за голову с болезненной гримасой, и попытался остановить девчонку:
- Бести, нет! Ты порушишь все мое плетение!
Я прикрыл глаза...о небо! Маскировочное плетение ходило ходуном, нити дрожали, едва не лопаясь из-за мощного потока энергии, перекачиваемого со стороны человечки! А ее аура напоминала в этот момент воронку мощного вихря. А самое странное: Бести не применяла магию!
Лорд Видерель, наверное, не один раз сталкивавшийся с подобным, попытался исправить ситуацию:
- Бести, умоляю тебя! Ты должна успокоиться! Если ты не прекратишь выбрасывать силу, Бриану грозит опасность! Я тебе потом все объясню!
При имени Бриана человечка замерла, опустив голову и закрыв глаза. Сделала несколько нарочито медленных и глубоких вдохов-выдохов... Забери меня демоны, это подействовало! Я чувствовал, что магическое возмущение резко пошло на спад, как маскировочное плетение стабилизируется. Ох, непростую смертную братишка нашел для своей маскировки!
Придется задержаться, легко этот клубок недоразумений не распутается.
- Утром я решу, что делать дальше. Лорд Видерель, счастлив был увидеть вас. Надеюсь, мы с вами продолжим общение завтра?
Светлый правильно понял мой завуалированный приказ и поклонился:
- Разумеется, лорд Киан.
Подцепив под локоть свою человечку, лорд Видерель вышел из комнтаты. У самой двери Бести оглянулась и подмигнула Бриану, показав странный жест - большой и указательный пальцы соединены в колечко, остальные отставлены в сторону. Что это значит?
Видерель.
Не зря между светлыми и темными эльфами отношения не сложились, ох не зря! Эти дроу без оружия убить могут, одними своими выходками. Когда старший принц неожиданно появился возле нас, я несколько мгновений пытался собрать воедино разбежавшиеся мысли. Уняв сердцебиение и вымучив доброжелательную улыбку, я поднялся навстречу старшему принцу дроу:
- Ваше высочество лорд Киан из рода Артайус... Право, не ожидали здесь встретить...
- Можно без титулов, лорд Видерель, - небрежно перебил меня Киан, - Я нахожусь здесь по личным делам, "инкогнито", так сказать.
Я даже не мог предположить, что сам наследный принц дроу появится в Кастенгарде! Он редко участвует даже в официальных визитах. И, кажется, его "личное дело", присутствующее здесь же за столом, сейчас упадет в обморок. Что делать? Пытаться отвлечь его внимание от светлой эльфийки? А если он уже узнал своего брата? Как принц Киан воспримет мое участие в авантюре, устроенной Брианом и Бести? Нет, не время об этом думать.
- Лорд Видерель, может быть, вы представите меня дамам? - продолжил между тем Киан. Кажется, Бриана не узнали! Ну и как я должен представить "эльфийку", если мы даже не озаботились придумать для нее происхождение?! А старший принц дроу знаком с большинством представителей старших эльфийских Домов, положение обязывает...
- Но мы абсолютно не готовы к таким великосветским знакомствам! Позвольте нам хотя бы привести себя в порядок! - Бести вскочила и попыталась утащить за собой и Бриану, так и не вышедшую из ступора. Это что же, она задумала свалить все проделки на меня?!
Лорд Киан не позволил ей покинуть наше общество, отпустив обездвиживающее заклинание.
Если моя магия Бести просто не воспринималась, то заклинание из магии хаоса словно отразилось, вернувшись к отправителю! Но я успел заметить, что отражение прошло сквозь маскировочную сеть, связавшую Бести и Бриана.
- Бриан?! - старший принц не смог скрыть своего удивления.
Тот покорно кивнул.
Предсказуемо, что лорд Киан захотел узнать все и подробно. Мы поднялись в комнату Бриана.
Состоялся неприятный и напряженный разговор, в течении которого лорд Киан захотел забрать не только брата, но и человечку. Я не мог этого допустить - инструкции, полученные от отца, были предельно ясны: привезти человечку в Лайфорс живой. И постараться не конфликтовать с дроу. В их проблемы не вмешиваться, действовать, как частное лицо. Поэтому мне пришлось назвать Бести гостьей Дома Аерил. Что вслед за этим началось!!! Такого всплеска магической энергии мне не приходилось видеть даже во время экзаменов в Магической школе Эвилона... К моему ужасу, виновницей этого была Бести, и она совершенно собой не управляла. Как-то мне удалось успокоить девушку.
Принц Киан решил остаться в гостинице, пока мы не найдем приемлемое решение.
Едва мы вышли за дверь, как Бести напустилась на меня:
- Лорд Видерель, немедленно объясни мне, что ты опять устроил?
- Я устроил?! - принял я оскорбленный вид. На самом деле обидно: ради нее старался! - Бести, мы были в двух шагах от смерти, и это благодаря тебе!
- Вот как? - Бести демонстративно сложила руки на груди, - Я тебя внимательно слушаю.
Ох... Если бы я тогда вышел из ворот усадьбы гнома Дорониуса на пять минут раньше... Почему я до встречи с Бести не понимал, какой легкой и беззаботной была моя жизнь?! А еще скучной и однообразной....
- Бести, нельзя относится к наследному принцу Киану так же, как к его младшему брату. У них разница в возрасте - три сотни лет. Почти все, кто с ним встречался, признают, что он умен, коварен и абсолютно безжалостен. Неплохо владеет традиционной магией, магией хаоса и, как ни странно для дроу, магией леса; и великолепно - защитными техниками, что связано с его врожденным даром сопротивляться наведенной магии, - такое ощущение, что на Бести эта характеристика не произвела нужного впечатления. Не хочет думать, объясню популярно, - Я пытался решить вопрос в интересах обеих сторон... Но твоя вспышка! Что, так трудно держать свои эмоции в узде?! Киан мог убить нас обоих! И имел для этого все основания!
- Это как это? - она действительно не понимает. Жаль, но инстинкт самосохранения у этой конкретной смертной полностью отсутствует, - Мы помогли его младшему брату, и нас за это убивать? Сумасшедший дом какой-то...
- Он может расценивать это не как помощь, а как попытку похищения. Смотря, как Бриан преподнесет ему эту историю.
Бести изумленно хлопала глазами. Вот-вот, теперь до нее дойдет, что нельзя связываться с дроу!
- Видерель, но это полная чушь! Как можно преподнести "по-другому" собственный побег из дома? Брайан сам не хочет возвращаться в Хайкастл, ты же слышал. Думаю, тебе, как министерскому сынку, ничего не грозило.
- Мне бы твою уверенность, - а может отец и прав, попросив привести Бести в Лайфорс. По крайней мере, там ей не будет грозить опасности из-за незнания и неприятия сложившихся традиций, - Кто, кроме нас, знает, что принц Киан в Кастенграде? Так что моя смерть останется на совести неизвестных.... Заодно и от иллюзии избавится - в случае смерти мага его заклинания рассеиваются.
- Дорогой мой, ты страдаешь манией преследования! - засмеялась Бести, - Хотя, как говорят умные люди из одной печально известной организации: если у вас паранойя, то это еще не значит, что за вами никто не следит. Ладно, иди уже. У меня еще зверье не кормлено, и Флаю надо крылья обработать... Знаешь, Флай даже не подпустил к себе Брайана, вот как эти дроу зверье запугали!
В такую минуту думать о пегасе! А о завтрашнем общении с Кианом придется думать мне...
Бриан.
Человечка с необычным именем Бести Альен не боится дроу. С одной стороны - это хорошо, для меня. Когда от тебя все шарахаются, даже в уличной толпе - быстро устаешь. А с ней как-то наладилось свободное общение. Даже ее не всегда понятные шутки не вызывали во мне злости. С другой стороны, если она не боится, то и управлять ею не получится. До сих пор не понимаю, почему она согласилась маскировать мою ауру? Не то, чтобы мне и хотелось ее подчинения... Но вот Киан... Он привык, чтобы его приказы исполнялись быстро и без рассуждений. Сказываются особенности общения в армии, а воины дроу уважают только сильных командиров и не понимают слов "уступка" и "компромисс". Поэтому, услышав от меня о заключенном со смертной соглашении, Киан так вызверился.
Состоявшийся разговор брата не успокоил, он остался недоволен моим поведением и невозможностью со своей стороны тут же что-то предпринять. Но меня он в покое не оставит, пока не найдет правильное (с его точки зрения) решение.
Киан приступил к моему воспитанию, едва закрылась дверь за эльфом и Бести.
- Бриан, во имя нашего Творца, что ты затеял?! Ты вообще соображаешь, что натворил? Отец просто в ярости, ситуация с Бьергхейм вышла из под его контроля. Когда ты, наконец, научишься думать перед тем, как действовать? Уж во всяком случае, ты мог бы посоветоваться со мной, прежде чем сбежать!
- Между прочим, я как раз это и хотел сделать! Но не смог найти наш лагерь на границе с амазонками...И вообще, хватит считать меня ребенком, который не в состоянии сам о себе позаботиться! Как видишь, я обхожусь без твоего присмотра и охраны внутренней стражи, и при этом жив - здоров.
- Пока тебе везло, - признал брат, - Но везение не продлиться долго, если ты и дальше будешь совершать такие ошибки. Не понимаю: как получилось, что ты попал в компанию сына Советника эльфийского Князя и его подружки? Как вы вообще могли встретиться в столице людских земель?
Я понимаю удивление старшего брата: эльфы из старших Домов не часто посещают столицу Миденнленда, а молодежь вообще дальше Эвилона не выезжает. Какие дела могли привести лорда Видереля Деркстона в Кастенгард в то же время, что и меня? То, что я вообще когда-нибудь за всю мою жизнь окажусь в этом человеческом городе, никто предположить не мог, даже я. Такая вот случайность! И, похоже, Киан никак не может сообразить, как ею воспользоваться.
- Меня очень быстро отслеживали "охотники", - начал я объяснения, - И только оказавшись в Кастенгарде, я понял, почему меня так быстро обнаруживали. На моем месте, ты, конечно же, сразу учел необычность ауры нашей семейки! Но я-то догадался об этом только здесь! Для маскировки ауры мне понадобилось найти другую сильную ауру. И я нашел.
- Человечку, - кивнул Киан. - Наверное, и я бы так поступил на твоем месте. При просмотре энергетики этого города ее аура первой бросается в глаза. Но почему ты все-таки привязал свою ауру к ее? Ведь ясно же было, что это не подходящая кандидатура: она связана с эльфийским лордом, совершенно неуправляема и посмела потребовать с тебя клятву защиты!
- Бести очень даже подходит для моей маскировки! - не согласился я, - А лорд Видерель вообще появился только на следующий день после того, как я наложил маскировочное заклинание.
Я не стал рассказывать брату о том, как и почему эльф додумался наложить на меня иллюзию и как я ему за это отомстил.
- Все-таки объясни, зачем нужны были соглашения и клятвы? Мог бы просто заплатить этой наемнице!
- У меня в тот момент не было ничего ценного, кроме использованных телепортационных кристаллов, - сознался я, - Она не захотела их взять. А мечи Бести собиралась продать и попросила, чтобы я их оценил.
Я показал Киану парные мечи работы нашего прадеда. Брат долго и подробно рассматривал оружие, словно не мог поверить своим глазам. Я не смог удержаться:
- Вижу, ты удивлен. Так вот, Бести отдала мне это оружие просто так, хотя я сказал ей, что они стоят очень дорого.
- И ты дал ей клятву! - слова Киана содержали столько яда, что куда там змеям - Считаешь, что уплаченная цена мала? Твоя жизнь - в обмен на эти клинки! Поздравляю, младший, ты не умеешь торговаться даже с человеком! Позорище ты, а не принц дроу!
Не дождавшись возражений от меня, Киан продолжил:
- Стоило бежать из-под венца с Блодуэд, чтобы связаться с ничтожной жадной тварью, к тому же - смертной! Ты хоть понимаешь, что пока не исполнишь клятву - ваши жизни связаны? А человечка - наемница! Такие, как она, просто не смогут спокойно жить, не подвергая свою жизнь опасности! Или ты намерен сам податься в наемники, чтобы не разлучаться?
- Бести не такая! Киан, не стоит судить о том, чего не знаешь. Вовсе она не наемница. И жадности я в ней не заметил. Скорее, наоборот.
- Все, хватит глупостями заниматься! Завтра же возвращаемся домой, в Хайкастл.
Высказав свое мнение, брат дал мне понять, что разговор окончен.
Глава 5.
Ну что за жизнь, когда кругом одни друзья и их не счесть? Никто не стал твоим врагом - не заслужил ты эту честь...
Киан
Со вчерашнего дня мысли в моей голове кружатся бешеными хороводом, возникший сумбур ничуть не улучшает моего и без того плохого настроения. Мой брат действительно идиот! За три дня пребывания в этом городе он умудрился найти смертную со странными способностями, наемницу, связав себя с ней маскировкой аур и клятвой, в дополнение к этому позволил светлому эльфу наложить на себя полную иллюзию внешности, став светлой эльфийкой! Кто бы мне объяснил, что же происходит, и почему мне это не нравится? Хотя, более насущный вопрос: как отделить младшего брата от этой компании?
Утром мы спустились завтракать. Пока я предавался размышлениям в ожидании заказанных блюд, Бриан то косился на меня, то бросал взгляд на лестницу, ведущую в гостевые комнаты.
- Что ты ёрзаешь, словно на ежа сел, а встать воспитание не позволяет? Неужели соскучился по эльфу и девчонке?
- Они более веселая компания за завтраком, чем ты со своими нравоучениями!
Он еще осмеливается мне дерзить!
- Ты бы лучше подумал, как будешь объясняться с отцом, когда вернешься в Хайкастл.
Младший не испугался угрозы, наоборот, ехидно мне улыбнулся:
- Объясняться будет отец с лордом Мирддином. Я действую по его указанию.
- Что?! - повысил я голос.
- То!
Выяснение отношений было прервано появлением Бести Альен.
- Доброе утро! Что вкусненького подают на завтрак?
Девчонка сделала заказ и присела поближе к Бриану.
- Бриана, какие планы на день?
Хм, меня намеренно игнорируют. А зря:
- Бриана, - я выделил голосом имя, данное моему брату после превращения, - будет ждать лорда Видереля в этой гостинице, вместе со мной.
Бести посмотрела сквозь меня, как на пустое место. Прочесть ее эмоции я не смог, словно девчонка отгородилась ментальным щитом. Принесли завтрак, и разговор на время прервался.
- Бриана, я собираюсь к магичке Маре. Ты со мной?
- Пока по городу рыщут охотники Бьергхейм, это милое создание по улицам расхаживать не будет! - человечка совсем глупая, что ли? Я не позволю подвергать опасности брата!
- Ваше королевское высочество, с какой стати вы постоянно вмешиваетесь в женские разговоры? Я, кажется, задала вопрос Бриане, - приторно сладким голосом пропела Бести, сверкая на меня потемневшими глазищами. Ну, если по-хорошему ты не понимаешь, будем объяснять по-плохому. Я схватил девчонку за руку и больно сжал предплечье:
- Раз уж согласилась обеспечивать прикрытие моего брата, то отнесись к этому со всей ответственностью! - прошипел я ей в лицо, - Если я сказал - ждать здесь, значит, ты никуда не уходишь! Как только связь ваших аур будет разрушена - катись на все четыре стороны...
Человечка сжала зубы и рывком освободила свою руку. Потирая пострадавшее место, она сказала, словно плюнула:
- Бриана, значит - ты передумала? Отправляешься домой, что ли?
- Можно подумать, мое мнение его интересовало! - пожаловался братец, - Киан хочет переправиться вместе со мной в Хайкастл, только вот заклинания, наложенные на меня, ему в этом препятствуют. Проще говоря, мне сейчас входить в подпространственный портал опасно.
Девчонка откинулась на спинку стула и заговорила тихим, почти мечтательным голосом...но взгляд ее чуть прищуренных глаз отталкивал, а слова так и сочились ядом презрения, от которого даже лысому демону стало бы тошно!
- Знаешь, Брайан, я была о тебе гораздо лучшего мнения... Я подумала: вот парень, который может принимать решения и не боится отвечать за свои поступки, даже если его решения неправильные, а поступки глупые... Вчера ты так твердо высказал свое мнение! Я тебе действительно поверила... А на самом-то деле, все зависит от настроения, так ведь, ваше высочество? Ты, значит, просто флюгер...
Бриан покраснел до самых кончиков ушей. Не ожидал от нее такой способности подчинять волю других! Бести поднялась из-за стола, и сухо сказала:
- Я иду к магичке. Не вижу причин, почему я должна менять свои планы, - с этими словами Бести направилась к выходу.
И она думает, что оскорбление сойдет ей с рук?! Брат схватил меня за рукав, не дав остановить дерзкую девчонку. Ну да, публичный скандал в человеческой гостинице нам не нужен. Ладно, подождем ее возвращения в номере Бриана.
Видерель
Вот уж не думал, что выполнить поручение отца будет настолько сложно!
Сообщать или нет отцу о том, что старший принц дроу в Кастенгарде? Появление в Мидденленде двух принцев дроу свидетельствует о наличии в Свартхолде своих трудностей. Однако, Киан так и не назвал причину прибытия, сославшись на личные дела. Личным делом может быть Бриан. А может быть и что-то иное... Нет, подожду. Отец ведь обязательно спросит, как разрешилась ситуация с Брианом, а мне не хочется сознаваться в том, как я помог дроу.
На подходе к гостинице "Щит и меч" я встретил Бести на пару с оборотнем. Разве лорд Киан не планировал продолжить разговор сегодня? Или он уже принял решение и отпустил Бести?
- Доброе утро, Бести! Куда ты опять собралась, да еще одна?
- Привет, лорд Видерель! Я не одна, я с Пикселем, - устало повторила Бестии, - Пора мне уже личными делами заняться. Иду к магичке Маре, у меня к ней письмо.
-Идешь, чтобы просто передать письмо? - не поверил я.
- Не совсем. Мне нужна ее помощь. Правда, мне о ней почти ничего не известно, кроме того, что она старая подруга Миранды, прабабушки Келина.
-Ты готова обратиться за помощью к совершенно незнакомому человеку? Магичке, которая, если судить по ее адресу, написанному на письме, занимает не последнее место в среде местного магического сообщества?
-Миранда мне жизнь спасла и дала этот адрес, и я вполне доверяю ее рекомендациям. Да и в любом случае я предпочту получить помощь опытного специалиста.
- Ладно, я иду с тобой, - уже убедился, что оставь ее без присмотра, и я никогда не довезу человечку до Лайфорса. Обязательно найдет еще какое-нибудь приключение..., - А почему ты без Брианы?
- Братья - дроу давно не виделись, пусть пообщаются. Наедине.
- Киан, вероятнее всего, заставит Бриана вернуться домой. И наша проблема сама собой решится. Твоя помощь в подпитке маскировочного заклинания больше не понадобится.
- Этот Киан - воплощение всего того, что мне наговорили о дроу. Мне даже жаль Брайана, но никак не могу придумать, как его еще спрятать.
Как такое может сочетаться в одном существе: хороший гибкий ум и полное отсутствие здоровой осторожности?
- Бести, ты меня вообще вчера слушала? Оставь дроу их проблемы.
Потребовалось минут двадцать, чтобы добраться до двухэтажного уютного особнячка магички. Красивые дома в этом районе городе утопали в зелени. Тонкие, ажурные оградки не скрывали тщательно ухоженных клумб и аллей.
Бести решила оставить Пикселя снаружи, взмахом руки дав ему команду. Оборотень улегся в тени возле двери, а Бести ударила молоточком в маленький медный гонг на воротах. Через минуту из дома вышел невысокий пожилой дворецкий и открыл нам дверцу в воротах.
-Госпожа Мара примет вас! Прошу за мной,- спокойным, почти безжизненным голосом произнес слуга и повел нас к дому.
Мы вошли в дом. Большая светлая комната, заставленная диванчиками, явно использовалась как приемная.
-Тебе что-то не нравится?- спросила Бести, мгновенно заметив мою настороженность.
-Да. Меня беспокоит то, что здесь чувствуется магия смерти. В то же время следы другой магии очень слабые для мага высокого уровня.
-Поздно что-то менять, будем выкручиваться!- Бести задумчиво вертела в руках письмо.
- Добрый день!- мелодичный грудной голос оборвал наши размышления.
В дверях стояла женщина лет тридцати пяти - сорока, по человеческим меркам. Красивая, уверенная в себе брюнетка с яркими чертами лица и ледяными серыми глазами. Длинное темно-синее платье подчеркивало фигуру. Магичка Мара, а это была именно она, в свою очередь внимательно рассматривала нас.
-Добрый день!- вежливо отозвалась Бести,- Меня зовут Бести Альен, я привезла вам письмо от Миранды из Масличного. Пожалуйста, прочтите его. Это избавит вас от многих вопросов по поводу моего визита.
Магичка взяла письмо, сломала печать и быстро пробежала глазами послание. Затем перечитала его и посмотрела на Бести внимательным взглядом.
Мара, маг
Человеку достичь высокого положения в среде магов достаточно тяжело, а женщине и подавно, почти невозможно. Мне это удалось. Секрет моего успеха совсем не в высоком уровне моих магических способностей, а в умении убедить окружающих в их наличии. Мне даже удалось заинтересовать своей персоной несколько эльфийских Домов, среди которых даже правящий. Лорд Магнирель из старшего Дома Валланд не брезговал пользоваться моими услугами, и он никогда не скупился на оплату информации о происходящих на людских землях событиях, при этом не интересуясь, каким способом - магическим или иным, эта информация получена.
В это день ничего важного у меня не было запланировано. Поэтому, когда прислужник сообщил мне о посетителях - человеческой девушке и светлом эльфе, я не отказалась их принять. Человечка передала мне письмо от Миранды, деревенской ведьмы, с которой мы учились в Магической школе. Эльф просто сопровождал девушку, что было крайне необычно. Светлые эльфы относятся к своим человеческим подружкам как к игрушкам, не имеющим собственных мыслей и желаний.
Из письма Миранды я узнала, что Бести (так зовут человечку) пришла из другого мира и при перемещении у нее пропали магические способности, из-за чего девушка не может вернуться обратно. Хм, лорду Магнирелю будет интересно об этом узнать... Я решила уточнить, какой же услуги от меня ожидают:
-Так чего ты от меня хочешь, Бести?
-У меня проблемы с памятью. Я не могу вспомнить, каким образом попала в Эрафию и как мне вернуться домой. Вы можете помочь?
-Идем,на втором этаже нам будет удобнее, никто не помешает. Может быть, высокородный эльф желает подождать нас здесь?
Становится все интереснее. Человек, который путешествует по мирам и при этом не помнит, где его дом. Любопытно, а ее покровитель-эльф в курсе? Скорее - нет, если бы знал, то сам ей мог помочь.
- Я пройду с Бести. Со мной девушке будет спокойнее, - эльф не пожелал оставить свою собственность без присмотра.
Втроем мы вошли в мой рабочий кабинет.
- Прошу, располагайтесь поудобнее, - обратилась я к иномирянке, - А я распоряжусь подать вино и закуски.
Помочь девчонке я не могу, и, даже если бы это было в моих силах, помогать бы не стала. Какая мне с того выгода? Иномирянка представляет интерес сама по себе, хотя бы как источник новых знаний. Я вышла и на скорую руку написала записку лорду Магнирелю. Приложив к ней письмо Миранды, я приказала слуге как можно скорее доставить послание адресату.
- Мне необходимо, чтобы ты расслабилась и позволила мне слиться с твоим разумом, - вернувшись к посетителям, велела я девушке. Чтобы читать память, желательно, чтобы объект не сопротивлялся этому.
- Вы хотите подвергнуть меня гипнозу? - спросила Бести.
- Нет, я не знаю такого заклинания...
Эльф подозрительно наблюдал за мной. Что ему не нравится в моих действиях?
Бести удобно расположилась на диване, закрыла глаза. Я присела рядом, положила руки на голову девушки. Сначала на меня обрушились недавние воспоминания: Миранда, оборотень, мальчишка - полукровка, пегас, дроу, светлый эльф, присутствующий в комнате. Нападение, чужая смерть. Неужели столько всего произошло с девушкой за столь недолгое ее присутствие в этом мире? Опускаюсь глубже. Чужой город, огромное количество людей, спешащих по улицам, мимо проносятся самодвижущиеся повозки "автомобили". Дома высотой почти до облаков, длинные, в форме правильного прямоугольника, невзрачно покрашенные. Летающие по небу машины "самолеты", Бести на таком путешествовала. Лица, ощущения, эмоции, сказочной красоты деревушка на морском побережье, беснующаяся толпа в темном зале, освещаемом разноцветными вспышками... Мешанина воспоминаний меня ошеломила. Неужели столько всего происходило с одним человеком? Как в этом разобраться? Чаще всего в воспоминаниях девушки присутствовали странные предметы: небольшой тонкий ящик, одна сторона которого постоянно светилась и на ней менялись значки и картинки; плоская дощечка с символами; вытянутый полушар на ниточке, с огоньком внутри. Похоже, именно с этими предметами Бести приходилось иметь дело постоянно; с ними же связана какая-то не оформленная в образы информация. Попробую спросить, не выводя из транса:
- Бести, как называется этот город?
- Москва.
- Где он находится?
- В России. Планета Земля, третья из планет Солнечной системы. Имеет один естественный спутник. Находится на самом краю одного из рукавов галактики. Населена живыми организмами углеродной формы. Разумными считаются только люди.
Мешанина исчезла, уступив место четкому образу. Я даже себе представить такое не могла! Огромная раскаленная желтая звезда, вокруг нее, на разном удалении - планеты, и все вместе движется в гигантской спирали из множества звезд, планет и других космических тел. Неужели так выглядит и наш мир? А где же Источник? Увиденное потрясло настолько, что я потеряла контакт с девушкой. Бести очнулась.
- Ну, что вы узнали? - спросила она меня.
- Ты помнишь, как выглядит твой мир - Земля и где она расположена. Но такие координаты, как звезда, планета или галактика, никогда не использовались при перемещении между мирами...
- Значит, все дело в различии системы координат! - Бести совсем не огорчилась, - Тогда мне необходимо изучить используемую в этом мире систему. Но я так и не вспомнила, что я сделала, чтобы очутиться здесь!
- Возможно, дело не обошлось без постороннего вмешательства. Либо у тебя произошел неосознанный выброс магической энергии. Энергетическое перенасыщение у магов случается периодически. Излишнюю энергию в таких случаях требуется срочно сбросить, иначе это грозит огромными неприятностями - от истерик и агрессии до сумасшествия.
- Получается, я - латентный маг? - удивилась девушка, - Вот блин, а я все на пэмээс списывала... Мне пришла в голову интересная мысль: а что, если на самом деле в моем мире маги есть, но с ними случается то же, что и со мной? В таком случае, стоит поискать других "пришельцев" с Земли.
- Бести, не скажу, что ты ошибаешься, но пришельцы из других миров - очень большая редкость. О последнем появлении иномирца на Эрафии сведения можно найти только в старинных книгах.
Высказав это, я задумалась. Действительно, иномирцы - редчайшее явление. И все они были или эльфами, или демонами. А здесь - человек, к тому же обладающий огромным магическим потенциалом, которым абсолютно не умеет пользоваться... Да, лорд Магнирель будет мне очень благодарен, если я переправлю ему иномирянку... Но светлый лорд далеко, а вот темный, что недавно заходил в поисках своего юного соотечественника, в Кастенгарде. И эта странная девушка что-то знает о дроу. Кто из лордов заплатит больше? Пожалуй, самое лучшее - задержать у себя иномирянку и поторговаться... Устрою небольшой аукцион.
Только вот присутствие эльфа в этот план не вписывается... А что, если применить заклинание, которое мне недавно подарил лорд Магнирель - "подчинение", побочным эффектом которого является потеря памяти о том моменте, когда заколдованный находился под воздействием заклинания? Может получиться, эльф как раз расположился возле своей игрушки.
Я применила заклинание.
Видерель
Как только я переступил порог дома магички, неприятное ощущение от присутствия в нем магии смерти не давало мне покоя. Но сама хозяйка не была Черным Жнецом, не тот уровень. Она связана с магом смерти?! Я уже жалел, что не смог отговорить Бести от этого визита.
Не вмешиваясь в разговор Мары и Бести, я внимательно прислушивался, и приглядывал за действиями магички. Оказалось, что Бести не чужеземка, а иномирянка! Потрясающее известие! И теперь становятся понятными все странности ее поведения! Откуда иномирцу знать о наших традициях! Или о проблемах с дроу...
Мара что-то задумала, и вовсе не вопрос, как помочь Бести, ее встревожил. Магическую атаку я почувствовал почти заранее. Я ответил, но необходимости в этом уже не было - заклинание Мары, едва достигнув Бести и меня, отразилось и отправилось обратно к отправителю!
Магичка застыла безвольной куклой.
-Ты в порядке? - окликнул я Бести.
-Конечно, я в порядке! - Бести ничего и не заметила, - А что произошло?
- Кажется, колдунья решила сделать из тебя послушную ее воле куклу. Пришлось помешать ее планам. Жаль, но, похоже, тебе не удалось получить нужные ответы. Зато магичка узнала что-то такое, что могло стоить тебе жизни.
- Что будем делать? - испуга в голове девушки не было
- Занятия магией - дело порой опасное. Никогда не знаешь, чем может обернуться применение неиспытанного заклинания...
- Видерель, ты хочешь сказать, что на моей совести будет еще один труп?
- Нет, я все сделаю сам.
Бегло пробежав взглядом по кабинету, я нашел пару сильных артефактов противоположенной направленности. Осталось только их активировать и побыстрее покинуть этот "гостеприимный" дом.
За воротами нас ждал обеспокоенный оборотень. Завидя хозяйку, он так ретиво начал тереться о ее ноги, что Бести потеряла равновесие, и мне пришлось подхватить ее.
- Пиксель, не время проявлять привязанность, - сказал я оборотню, впрочем, не ожидая от него понимания, - нам надо спешить.
Мы дошли почти до конца улицы, когда двухэтажный особняк сложился, словно карточный домик, подняв в воздух облако пыли.
Бести обернулась, затем посмотрела на меня.
- Видерель, ты, случайно, не знаешь, отчего у Мары так неожиданно снесло крышу?
- Крышу? Мне показалось, что сначала разрушились стены...- я обернулся на бывший дом мага, хотя мы уже отошли достаточно далеко.
- Я не о доме. Почему она на меня напала? Я же ничего такого не сделала.
- Не знаю... - а хотелось бы знать. Может, стоило расспросить эту магичку перед тем, как убивать... - Но о нашем визите к этой Маре не стоит никому рассказывать.
- Само собой, - кивнула Бести. Все-таки иногда она может действовать разумно, - Видерель, знаешь, я не чувствую у себя никаких магических способностей...
- Поверь, они у тебя есть. Иначе ты не смогла бы поддерживать маскировку принца Бриана.
- А могут эти способности появиться только в этом мире? - задала она каверзный вопрос.
- Никогда о таком не слышал. У меня при перемещении межу мирами никогда не бывало проблем с магией.
Бести посмотрела на меня с большим интересом. Словно я открыл ей какой-то важный секрет.
- Видерель, вспомни, может быть, ты слышал о таком мире - "Земля"?
- Нет. Правда, я был только в ближних мирах, в рамках обучения в Магической школе. Желающие путешествовать по мирам, как правило, обучаются в Магистрате Вероятности. Бести, почему ты мне ничего не сказала? - может, не следовало выяснять отношения на улице, но я не мог ждать. К тому же, в гостинице нас ждут дроу... Думаю, им знать такие подробности о Бести вовсе ни к чему.
- О чем? О моих проблемах? - Бести вздохнула, отвела взгляд, - Ну вот, теперь ты знаешь... Миранда сказала, что эльфы не станут помогать человеку... К тому же, мне нечего было предложить тебе в обмен на помощь...
А дроу, значит, есть, что предложить?!
- Ты хочешь сказать, что договорилась о помощи...с дроу?!
- Ну... не совсем...Бриан обещал помочь, если мне понадобятся услуги мага...только теперь, пообщавшись с Марой, я не хочу обращаться к кому-то из их Ковена... - Бести никак не могла определиться, что же ей делать, - А может такое быть, что в мой мир могут попадать только дроу?
Интересно, до каких небылиц она еще додумается? У меня возникают подозрения в том, что Бести просто не может помнить о том, как она перемещалась между мирами.
- Нет, конечно. Невозможно закрыть мир от всех существ и оставить вход-выход только для одного народа. Что это тебе в голову пришло?
- Меня терзают смутные сомнения, что именно дроу посещали Землю многие века назад. По крайней мере, те понятия, которые мне знакомы, здесь связаны именно с дроу. Конечно, на Земле они искажены... например, "пегас" - на Земле есть легенды об этих существах, правда в нашем изложении это лошадь с птичьими крыльями... или "оборотень". Тоже искажено, но вполне узнаваемо. А те клинки, которые я Бриану отдала, вообще один в один похожи на старинное оружие одного из народов...
- А меня в детстве пугали большими железными змеями, живущими под землей, но иногда появляющимися на поверхности и заглатывающими целиком непослушных маленьких эльфят! Если спросишь Бриана, то узнаешь, что дроу мамы такие же страшилки рассказывают, - засмеялся я, выслушав ее предположения, - Гном Гимус ни о чем подобном в жизни не слышал, а ведь его народ продолжает жить под землей.
- Так думаешь... - разочаровано вздохнула Бести, - Не видел ты метро...
- Бести, в Магистрате Вероятностей в Эвилоне есть координаты и описания всех известных миров.
А это идея. Эвилон близко от Лайфорса, если заманю девушку в этот город, то и к отцу смогу доставить. Либо отца в Эвилон вызову. И никаких дроу! Пусть Бести думает, что может получить помощь только в Лайфорсе.
- Могу проводить тебя, - предложил я помощь, - Магистр Аранон, который читал нам лекции по теории Вероятностей, знает достаточно много о мирах, могу попробовать организовать вам встречу.
- Спасибо, я подумаю, - Бести не спешила соглашаться. Все еще не доверяет.
- Бести, постой, - я осторожно обнял девушку, разворачивая ее к себе, - Скажи мне, Бриан знает, что ты из другого мира?
- Нет... - Бести мгновенно насторожилась.
- Нет ничего плохого в том, что у вас с Брианом сложились хорошие отношения. Но ты уверена, что знаешь все его намерениях? Необходимо учитывать его зависимость от старшего брата, который в большей степени политик. Бести, дроу не стоит полностью доверять!
- Видерель, - улыбнулась мне Бести, - Я в своей жизни эту истину - доверяй, но проверяй - выучила наизусть. К тому же, сейчас рядом со мной живой пример. Разве ты от меня ничего не скрываешь?
Я отвел глаза. Ох...как же с ней сложно!
- И все-таки, будь осторожнее с дроу. Иначе ты рискуешь оказаться в лаборатории Хайкастла в качестве подопытного животного.
- Видерель, о чем ты говоришь? Я не животное, я человек!
- Дроу ставят людей не намного выше, чем животных, - сообщил я общеизвестные истины, - Ты знаешь, кто такие Слышащие?
-Нет...
-Слышащие - полукровки, от связи человека и дроу. Дроу постепенно утрачивают эмпатический дар, а с ним и способность к передаче мыслеобразов. Один из их магов однажды выяснил, что полукровки не наследуют способность к магии хаоса, зато получают некоторые способности к эмпатии. В результате долгого отбора и экспериментов и появились Слышащие, наделенные способностями к передаче и приему мыслеобразов, даже на расстоянии.
Бести стремительно мрачнела. Кажется, я перестарался... Девушка направилась дальше, пробормотав себе под нос:
- Хватит меня грузить, я не сухогруз! Я танкер, налейте мне!
- Что? - очередное иномирское выражение, по-видимому...
-Я говорю, что собираюсь сегодня напиться до зеленых чертей,- перевела Бести,- Можешь присоединиться.
-А до зеленых чертей - это как?- уточнил я, вовсе не разделяя настроения человечки, но опасаясь оставить ее в таком состоянии в обществе дроу.
-Это много!- отрезала Бести, - Надеюсь, у хозяина гостиницы найдется что-нибудь покрепче эля.
Вивьен Бизариус
Следующий приказ от Правителя я получил уже в столице Мидденленда. Необходимо найти лорда Киана и передать ему повеление возглавить посольство в Лайфорс. Да что происходит в Хайкастле? И почему сыновьям Правителя на своих местах не сидится? Догадываюсь, что лорд Киан самостоятельно занялся поисками потерявшегося брата. И он доверился аналитикам Советника по безопасности Рейнсворта, которые продолжают настаивать, что младшему принцу при сложившихся обстоятельствах больше некуда бежать.
Мои "охотники", бездельничая в человеческом городе уже несколько дней, начали в этом сомневаться. Право же, куда мог исчезнуть неопытный юнец, если преследователи из рода Бьергхейм его не обнаружили, в чем мои товарищи были полностью уверены?!
Стоило мне присоединиться в группе "охотников", и мне сразу же высказали недовольство порученной работой:
- Старший, сколько мы будем в игры играть? Первое время еще делом занимались - соперников ликвидировали. А теперь что? Пусть умники лорда Рейнсворта сами нянчатся с младшим сыном Правителя.
По сути, они правы: квалифицированные убийцы приучены делать свое дело быстро и точно. А не заниматься долговременной слежкой за объектом, от которой даже у самых толстокожих возникают подозрения и опасения.
Пришлось напомнить о том, что приказ Правителя не обсуждается, а выполняется. Недовольные могут покинуть ряды моих подчиненных. Как я и ожидал, желающих не оказалось - "охотник", не исполнивший заказ, полностью терял свою репутацию.
Чтобы моим товарищам от безделья ненужные мысли в голову не лезли, я отправил их еще раз проверить все постоялые дворы, гостиницы и даже торговые дома светлых эльфов (которые, как правило, имеют места для размещения своих гостей), велев искать уже двух дроу из рода Артайус.
Если уж младший оказался способен удачно скрыться в этом городе, то лорда Киана обнаружить будет не проще. Этот дроу - отличный боец, владеющий навыками маскировки. Только со мной он в этом деле не сравнится... Пусть я не могу считаться магом, однако магическим поиском владею великолепно. Перейдя на магический уровень восприятия, я выделил все объекты, восприимчивые к магии хаоса. Отделив своих товарищей и "охотников" Бьергхейм (последние омерзительно "попахивали" магией смерти), я натолкнулся на размытые следы в центре города. Либо магией хаоса воспользовались несколько дней назад (и это показывает, что там побывал лорд Бриан), либо кто-то пользуется маскировочным амулетом (вероятно, лорд Киан). Пожалуй, стоит проверить этот район.
Вернувшиеся "охотники" сообщили, что дроу, по описанию схожий с лордом Кианом, остановился почти в соседней гостинице. Только последний раз его там видели еще вчерашним утром.
- Ойсин, остаешься там. Вернется лорд Киан - сразу сообщи мне. Посторонних любопытных, - мне не нужно было объяснять своим товарищам, что под посторонними надо понимать членов рода Бьергхейм, а не первых попавшихся девиц легкого поведения, - незаметно устранишь.
Ойсин довольно блеснул зубами в хищной улыбке. Я не собирался тратить время и силы, вырезая отряд Бьергхейм, но если они будут путаться у нас под ногами - отправятся по любимому направлению главы их рода.
- Я проверю центр города.
Еще на подходе к интересующему меня месту я четко определил, кто же именно попал в поле моего магического поиска. О, лорд Киан, собственной персоной. И что это он забыл вблизи казарм гвардейцев короля Мидденленда? Любопытство проснулось? Заведение под вывеской "Щит и меч" больше походило на таверну, чем на приличную гостиницу. Название, должно быть, указывало на род занятий постоянных посетителей... Не самое подходящее место для представителя рода Артайус. Но аура ясно указывала, что лорд Киан находится именно здесь. Что ж, выясню все на месте...
Глава 6.
Алкоголь в малых дозах полезен в любых количествах.
Деревенский праздник всегда плавно переходит в драку.
Бриан
Киан и Бести за завтраком продолжили конфликтовать. Старший брат упорно настаивал на моем возвращении домой, не помог даже намек на содействие лорда Мирддина. От немедленной отправки меня спасало, как ни странно, заклинание Видереля, мешавшее использовать портал.
После ухода Бести к магичке мы с братом закрылись в моем номере. Вроде бы после того, как источник раздражения исчез из его поля зрения, Киан должен был успокоиться. Так нет же - напряженно приглядывает за мной, словно ждет, что я, подобно богам, или демонам, растворюсь в воздухе. От создавшегося в комнате напряжения хотелось бегать по потолку.
Киан ожидал прихода лорда Видереля. Вместо него явился лорд Вивьен Бизариус. Лицезрение этого дроу добавило мне нервного напряжения. Телесная красота этого дроу и кажущаяся беззащитность лишили покоя немало придворных, и не только фрейлин... Скрытный характер и превосходное умение владеть собой позволяли лорду Вивьену успешно маскировать натуру хладнокровного убийцы. Даже отец вряд ли мог сказать, что когда-либо видел проявление эмоций на прекрасном лице своего Советника. Во дворце ходили слухи, что эмоции Вивьен приберегает для другого... Но слухи - они и есть слухи.
Если отец послал его за мной... С Советником, как с братом, не поспоришь.
Моя попытка стать незаметным была смешной и жалкой. Я же не оборотень, чтобы со стеной слиться! Однако лорд Вивьен, поприветствовав Киана, окинул меня оценивающим взглядом, и увел брата с собой.
Интересно! Я посмотрел на свое отражение в зеркале. Невероятно: иллюзия, наложенная Видерелем, никуда не исчезла! Значит ли это, что заклинание, связавшее нас с Бести, действует на гораздо большем расстоянии, чем я предполагал? Поэтому Вивьен Бизариус меня и не опознал! Но на случай других неожиданных визитов, я укрылся в номере Бести.
Вскоре после ухода Киана и Вивьена вернулась Бести. Кажется, визит к магичке ее расстроил настолько, что она даже не поинтересовалась, с какой стати я решил перебраться в ее номер. Она бесцельно прохаживалась по комнате, перекладывая вещи с место на место. Я присел на край кровати, чтобы не попасть ей под ноги.
- Как прошел визит к магу? - спросил я.
- Неудачно, - ответила Бести, остановившись рядом со мной, - Причем, для обеих сторон. А мы думали, что вас уже нет в гостинице....
- С какой стати? Мне и здесь неплохо. Значит, наша договоренность остается в силе? - уточнил я, - Кстати, а теперь-то можно узнать, какая тебе нужна помощь?
Бести задумалась, поглядела на кормившегося оборотня и ответила:
- Смешно сказать, но теперь уже я и сама не знаю... Ну... вообще-то... а расскажи ты мне об оборотнях! Ведь это дроу их вывели?
- Что ты хочешь узнать? - похоже, планы Бести после посещения мага сильно изменились, а я не вовремя решил уточнить свои обязательства в нашей договоренности. И Бести пришлось срочно их придумывать. Для меня все сложилось удачно, но почему такое неприятное ощущение, что я ее обманул?
- Видерель что-то говорил об "эмпатической связи" между хозяином и оборотнем. В чем она заключается?
- Оборотень чувствует состояние хозяина и может передавать ему некое подобие своих ощущений. У меня пока нет своего оборотня, поэтому мне сложно это объяснить. Наверное, ты будешь чувствовать приближение опасности, или присутствие поблизости чужого...
- И все? - удивилась Бести, - Хочешь, скажу новость, лично для дроу? Если внимательно наблюдать за поведением животного: его позой, движениями, издаваемыми звуками, то всегда узнаешь, что у него на уме. Без всякой "эмпатической связи" я могу сказать, что сейчас Пиксель сыт и ищет удобное место для послеобеденного отдыха.
Я не стал спорить, просто подошел и закрыл ей глаза своими ладонями.
- А теперь попытайся почувствовать своего оборотня, - велел я, - Не услышать издаваемый им шум, а понять, что с ним происходит.
Я был готов услышать в ответ, что Бести ничего не чувствует. Человек не может быть истинным хозяином оборотня, а обряд подчинения, хотя и связывает, но двусторонней эмпатической связи не дает.
- Ой, - вздрогнула Бести, - Пиксель на меня обиделся. Он хотел сам наказать того, кто посмел обидеть меня.
Я убрал ладони и чуть не сел мимо кровати. Несмотря ни на что, она истинная хозяйка оборотня! Ну да, она же говорила, что нашла Пикселя маленьким "котенком"...
Бести тем временем переключилась на оборотня, лаская и утешая своего питомца, словно маленького ребенка:
- Пиксель, не обижайся, ты мой самый-самый лучший защитник, я знаю. В следующий раз ты расправишься со всеми моими обидчиками...
- Да что с тобой случилось у этой магички?!
- Ничего, ты же видишь, - ответила Бести, - Кстати, а почему эти звери названы оборотнями? Они же не превращаются в другое существо, например, человека.
- Брр, какие ужасы ты придумываешь! - я даже вздрогнул, попытавшись представить такое существо, - Зачем это нужно?
- Не знаю, - вздохнула Бести, - Правда, ужасное существо, со злобным нравом. Фиг с ними, волкодлаками всякими. Пошли, выпьем. Чай, кофе, потанцуем? Пиво с водкой - полежим...
Киан
Или Бести не ушла далеко от гостиницы, или я чего-то не знаю. Прошло полчаса, а Бриан все еще продолжал оставаться в образе светлой эльфийки. А что, если иллюзия не рассеется? Как они добились такого эффекта?
У Бриана спрашивать бесполезно - мальчишка знаком только с азами магии, хотя каким-то образом умудрился прикрепиться к чужой ауре. Братишка даже не беспокоится, словно все идет как надо.
Наше с братом уединение было прервано неожиданным визитом лорда Вивьена Бизариуса. Братишка, увидев этого одного из самых красивых представителей народа дроу, забился в дальний угол. Забывает, что Вивьен увидит вместо него прекрасную светлую эльфийку.
Я вспомнил визит лорда Вивьена в военный лагерь. Значит, он уже тогда охотился за моим братом?! И ни словом ведь, сволочь, не обмолвился о побеге! Но как он сейчас нас нашел? Демоны, кажется, я забыл, что предлагал свой амулет Бриану, а после отказа обратно амулет не надел... А все эта человечка!
- Лорд Киан, прошу простить, что прервал ваше приятное уединение, - Вивьен заинтересованно посмотрел на светлую эльфийку, - Мне необходимо поговорить с вами конфиденциально.
Я кивнул и бросил строгий взгляд на "эльфийку". Пусть только попробует что-нибудь выкинуть в мое отсутствие! Лорд Бизариус не стал бы настаивать на немедленном разговоре, если бы дома не произошло что-то серьезное.
Вивьен увел меня в гостиницу, где расположился вместе со своими людьми.
- Я не задержу ваше высочество. Такую женщину нельзя оставлять надолго, особенно в том неподходящем месте. Лорду повезло встретить светлую эльфийку редкой красоты в Мидденленде...
- Зато тебе, лорд Вивьен, придется немного поскучать. Люди, и тем более светлые эльфы, не разделяют твоих пристрастий... И еще я хотел просить тебя впредь держаться подальше от границ с амазонками. Твое прошлое появление чуть не спровоцировало массовое нападение врага.
Лорд Бизариус ценил шутки на грани оскорбления, и сейчас я намерено выстраивал нашу беседу в его излюбленной манере. Пока мне необходимо его расположение. Вивьен улыбнулся, показывая, что оценил сказанное.
- Ты нашел брата? - перешел он к серьезному разговору.
- Пока нет. Я здесь по личным делам, заодно совмещая их с поисками Бриана... - я смотрел на него безмятежными глазами, как бы подтверждая его догадки.
- Хорошо. Будем надеяться, что он и дальше не попадется в руки охотникам Бьергхейм.
- Вивьен, я нужен отцу? - выходит, вовсе не о брате хотел поговорить со мной Советник.
-Нужен, - мягко отозвался Вивьен,- Пропала часть Рин-веды, хранившаяся у светлых эльфов. Лайфорс официально потребовал возврата артефакта. Правитель вынужден был отправить посольство к эльфам. Ты должен присоединиться к посольству.
Я задумался. Что бы ни думали в Лайфорсе, дроу этот артефакт не нужен. У самих такой же пылится в сокровищнице. Но как доказать это эльфам?
- А как же поиск Бриана? - не верится, что Советник прибыл в Кастенгард только затем, чтобы передать мне слова Правителя.
- Срочной необходимости в возвращении младшего принца в столицу пока нет... - хитро улыбнулся Вивьен, - Бриан стал лакомой приманкой: его побег отвлек многих воинов Бьергхейм. Как ты понимаешь, на охоту ушли самые верные сторонники этой ведьмы. Это даст нам шанс окончить все быстро и малой кровью. Позволим малышу погулять на воле?
Значит, надо ехать в Лайфорс, пока отец будет разбираться с внутренней проблемой. Но сначала надо перенести свои вещи в заведение, где остался брат.
Едва я отошел от гостиницы, в которой остановился по прибытии в Кастенгард, как дорогу мне преградили незнакомые дроу. А, команда "охотников" Бьергхейм! Пятерка безликих фигур в темных плащах. Экономные движения, застывшая готовность к движению выдавали опасных бойцов. Вот сейчас я не отказался бы от помощи Вивьена! С усмешкой я вытащил из-за спины клинки.
- Это не тот! - прозвучала команда старшего группы. Ага, они ориентировались по особенностям ауры. Умные, сволочи!
- Что, игрушка не по зубам? - подначил я охотников, - Бежите к мамочке?
- Твоя смерть, лорд Киан, тоже пригодится роду Бьергхейм.
"Охотники" окружили меня. "А ведь умеют работать в команде, мерзавцы!" - с веселым азартом думал я. Это на самом деле непросто - обычно даже хорошие воины мешают друг другу, если нападают одновременно на одного противника. Однако их, впрочем, как и меня, ждал сюрприз. Мне на помощь пришел один из подчиненных лорда Бизариуса. Число напавших резко уменьшилось. И все же нам потребовалось время, чтобы справиться с ними. Пожалуй, стоит серьезно задуматься, с какой стати на землях Бьергхейм ведется такая серьезная подготовка воинов...
Нимало не смущаясь, я выпотрошил карманы трупов. У одного из убитых я обнаружил мешочек с кристаллами: пять телепортов и один незнакомый мне темно-красный кристалл. Пожалуй, стоит показать его магам Ковена.
- Лорд Киан, вам лучше поскорее добраться до гостиницы.
- Спасибо за помощь! - поблагодарил я, - Как ты оказался здесь так своевременно?
- Лорд Вивьен Бизариус приказал незаметно сопровождать вас, пока не вы покинете Мидденленд.
- Советнику Бизариусу теперь известно, где меня можно найти. Думаю, он отменит свое распоряжение. Прошу тебя избавиться от трупов. Незачем нервировать местную стражу.
Оставив дроу исполнять приказ представителя правящего рода, я направился в "Щит и меч". Демоны вас полюби скопом и в отдельности, я ведь так и не поговорил с лордом Видерелем! Да и воспоминания о человечке вызывали глухое негодование. Почему в присутствии Бести Альен я так раздражаюсь? Потому ли, что какая-то смертная девчонка осмеливается мне возражать? Или мы, живя традициями и обычаями, просто отвыкли от всего непонятного и необычного? Меня раздражала не столько сама Бести Альен, сколько привязанность, которую начинает испытывать к ней мой глупый братец. Всю обратную дорогу в "Щит и меч" я раздумывал, как быть с Брианом.
Видерель.
Вернувшись в гостиницу, Бести решительным шагом направилась прямиком в обеденный зал.
- Что леди желает? - опасливо спросил хозяин гостиницы. Видно, все владельцы питейных заведений и постоялых дворов на генетическом уровне предчувствуют неприятности. А Бести сейчас была большим клубком неприятностей.
-Леди желает расслабиться! - Бести подошла к стойке и уставилась на небогатый ассортимент горячительных напитков,- Скажите, любезный Аджит, какой напиток считается у вас самым крепким?
-Ну, для леди лучше всего...
-Отставить леди!Мне нужное такое пойло, что горит синим пламенем!!!
Н-да, хозяину не позавидуешь. В эмоциональном плане моя подруга сейчас напоминала шаровую молнию - взрыв возможен в любой момент.
-Вы желаете "Синее пламя"?!- у хозяина глаза на лоб полезли. Похоже, что раньше местная публика таких представлений не устраивала...
-Бести, не вздумай! - занервничал я. Она что, серьезно? - Это же чистая отрава!
- Сейчас заценю. Налейте-ка мне чарочку продегустировать!
Получив требуемое, Бести поднесла чарку к носу, принюхалась, затем резко выдохнула и опрокинула содержимое в рот.
- Фух! - девушка хлопнула чаркой по стойке, и мечтательно протянула, - Сюда бы лимончик и соль...
Не веря своим глазам, я взял опустошенную емкость. Действительно, пусто, только резкий запах напитка еще сохранился.
- Годится! - вынесла вердикт Бести, - В чем он у вас - в бутылках?
Хозяин откуда-то снизу поднял литровую емкость из темно-синего стекла.
- О, вот это по-нашему! - одобрила девушка, - Так, бутылку на наш столик, соответствующую закуску, фрукты, ну и соль конечно! А, еще корм для моего оборотня, пожалуйста.
- Э, я должен предупредить госпожу, ни в обиду ей будет сказано, что напиток довольно дорогой... - промямлил хозяин.
Бести взглянула на меня, словно ожидая подтверждения.
- Два золотых за эту бутыль, - подтвердил я. Надеюсь, это отпугнет ее от необдуманного поступка.
- Я на себе не экономлю! Видерель, занимай столик и жди наш заказ.
Получив миску остатков вчерашнего жаркого и позвав с собой оборотня, Бести поднялась в свой номер. Вернулась с нашей "светлой эльфийкой". Вот не повезло, я-то надеялся, что дроу уже отбыли в свои земли.
- А что, лорд Киан к нам не присоединится? - спросил я на всякий случай. Кажется, старшего дроу в гостинице не наблюдается.
Бести и Бриан посмотрели на меня с ужасом. Нет, я тоже не жаждал выпить вместе с этим дроу, но знание планов основного противника - гарантия собственной безопасности.
- Нет, мой брат слишком хорошо воспитан, чтобы пить в компании светлых эльфов! - съязвил Бриан, и, подмигнув мне, добавил: - Шучу, расслабься, красавчик, Киана нет в гостинице. Ушел по делам, вернуться не обещал.
Так, положение становится все запутаннее. Сомневаюсь, что Киан решил оставить все, как есть, и вернуться в Хайкастл. А Бриан уже нахватался у Бести всяких словечек... Но расспросить подробности мне не дала Бести, так как в этот момент принесли наш заказ. Увидев литровую емкость, младший дроу застыл статуей потрясения.
- Все дела - на потом, - сказала Бести, расставляя еду и напиток на столе.
- Бести, ты хочешь отравиться? - спросил Бриан, - Это же гномий самогон!
- Те, которые думают "пить надо больше" и те, которые думают "пить надо меньше", сходятся в одном - пить надо! - выдала очередную "мудрость" Бести, - Если не желаете "сообразить на троих", так и быть - найду других желающих.
Бести оглядела помещение. В углу скучали закончившие дежурство городские стражники - не самая приятная компания.
- Бести, успокойся! - попытался я утихомирить девушку, - Мы с удовольствием выпьем с тобой.
- Тогда разливай. Девушке неприлично это делать самой!
Я разлил напиток. Вспомнив, как Бести его лихо выпила, решил уточнить один момент:
-А зачем тебе соль и лимон?
-Да я так привыкла. Меня дома так учили текилу пить.
Н-да, Бести не устанет меня удивлять....Бриан нарезал крупные лимоны на дольки. Я же наблюдал за действиями Бести. Она лизнула тыльную сторону ладони, высыпала на нее щепотку соли и взяла в руку чарку.
- Ну, как говориться, не пьянства ради, а здоровья для!
И в очень быстром темпе слизнула соль с руки, опрокинула в рот чарку и заела это лимонной долькой. После чего удивленно посмотрела на нас:
- Вы чего тормозите? Это был тост! Когда говорится тост, всем присутствующим надо легонько стукнуться чарками, а потом выпить.
А интересные у них застольные обычаи. Мы с Брианой повторили действия Бести. Веселье началось!
Не стану врать, что никогда до этого не пил гномий самогон. Водя компанию с гномами, не обойтись без употребления самого распространенного у них напитка, хотя сами гномы так, как люди, им не злоупотребляют. Непринужденно болтая, мы распили уже по третьей чарке. Разговор шел ни о чем; полученные в результате визита к магичке новости стали мне не слишком важны; Бриана оказалась не плохим парнем, то есть - девушкой. Тьфу ты, совсем запутался. А Бести - компанейская девчонка!
За то время, что мы болтали, зал заполнялся посетителями. Ближе к выходу устроилась шумная компания наемников, у стойки бара - гвардейцы. В уголке расположились музыканты.
- Леди Бести! - возле нашего столика возник какой-то парень, по виду наемник, - Что ты здесь делаешь?
Девушка взглянула на неожиданного визитера и радостно улыбнулась:
- Дас! Привет! Валяй, присаживайся к нашему столику!
А мне она так не обрадовалась позавчера... Нет, у людей никаких понятий о правилах хорошего тона! Видит же, что девушки со мной, какого демона лезет со своими приветствиями?! Я уже приготовился отослать этого Даса туда, куда гномы шахты не прокладывали, но Бести опять все испортила:
- Дас, знакомься! Лорд Видерель, это он спас нас с Келином в Авли. Видерель, это Дас. Мы в одном караване ехали в Кастенгард, и Дас тоже нас спас от разбойников! А это леди Бриана.
Демоны и Демиурги! Может, оскорбиться: представили меня, Высокого лорда, наследника одного из старших Домов, по имени, да еще и человеку, какому-то наемнику! А, лениво... Мог бы уже привыкнуть к выходкам Бести... Да она с лысым демоном познакомится и за стол усадит!
- Это не совсем так, - примирительно сказал Дас, присаживаясь к нам, - Леди Бести сама отлично справилась. Да еще ее звери...
- Не вспоминай! - запротестовала Бести, - Давайте лучше еще выпьем. За знакомство!
Дас.
Трактир "Щит и меч" я прекрасно знал, и когда оказывался в Кастенгарде, обязательно заходил. Заведение как раз по мне: чужие здесь бывают редко, все больше королевские гвардейцы, наемники да стража - ребята свои, да и хозяин иной раз работенку подкинет. И девочки у Аджита симпатичные работают...
Сегодня атмосфера в заведении отличалась от обычного безалаберного веселья. Присутствовало какое-то напряжение. Причина скоро отыскалась. Один из столиков заняла пара светлых эльфов. Мужики просто шеи сворачивали, не сводя глаз с прекрасной эльфийки. Идиоты, дураку же ясно, что эльфийка не обратит внимания на смертного, тем более она не одна. А вообще очень странно - откуда тут эта пара взялась? Щит и меч" - не то место, которое обычно посещают дивные.
- Эй, Аджит, у тебя сегодня необычные посетители, - обратился я к хозяину.
- Они уже несколько дней у меня отираются, - мрачно отозвался Аджит, - Ох, чую, сегодня эта леди нарвется-таки на неприятности.
- Да ладно, никто не осмелится даже заговорить с.эльфийкой... А что это они у тебя забыли?
- Я не об эльфийской леди, а о человеческой, - вздохнул Аджит, - Поселилась у меня три дня назад со своим зверинцем, и началось - эльфы так и шлендрают туда-сюда...
Уже не слушая Аджита, я, наконец-то, разглядел девушку, сидящую за столиком с эльфами. Да это же наша леди Бести! Не успел я толком обдумать, что делать, а ноги сами несли меня к странной компании.
- Леди Бести! Что ты здесь делаешь? - не самое оригинальное начало разговора, но ничего умнее мне в голову не пришло. Девушка обернулась ко мне и расцвела в улыбке:
- Дас! Привет! Валяй, присаживайся к нашему столику!
Светлый эльф мрачно глянул на меня, видимо не в восторге от предложения Бести, но она не обращала никакого внимания на его надутый вид.
- Дас, знакомься! Лорд Видерель, это он спас нас с Келином в Авли. Видерель, это Дас. Мы в одном караване ехали в Кастенгард, и Дас тоже нас спас от разбойников! А это леди Бриана.
- Ну, это не совсем так, леди Бести сама отлично справилась, да еще ее звери... - начал я, надеясь, что светлый лорд не обратит внимания на форму представления (хотя в этом вопросе спесивые эльфы излишне принципиальны), и что Бести фактически уравняла нас с ним, как своих спасителей. Но Бести меня перебила:
- Не напоминай! Давайте лучше еще выпьем. За знакомство!
Ох, да они "Синее пламя" пьют! Напиток дорогой, спору нет, но чтобы эльфы...да еще леди...такое крепкое пойло употребляли?! А употребили они уже половину бутыли...
- Бести, а где Келин? - я попытался найти какую-то нейтральную тему для разговора.
- Лин теперь гвардеец! - с гордостью сказала Бести, - Вчера он прошел вступительные состязания, мы с Брианой ходили болеть за него!
- Дас, расскажите про разбойников! Бести мне ничего об этом не говорила, - вдруг попросила леди Бриана. Светлый лорд удивленно посмотрел на свою спутницу.
- Леди, поверьте, это незначительный эпизод, рядовое событие при охране каравана, - попытался я замять тему. Вроде бы Бести показала, что она ей неприятна, - Может быть, Высокий лорд поведает нам о своем участии в спасении нашей знакомой?
- Леди Бести очень скрытная, - холодно произнес эльф, глядя на смеющуюся Бести.
- Фу, ребята, у вас был такой шанс похвалиться своими подвигами, произвести впечатление на девушек, а вы вместо этого решили изобразить двух английских джентльменов, одновременно подошедших к двери! Давайте еще о погоде поговорим! - проговорила она.
- Нет, лучше поговорим о дарованиях милого Видереля в области лесной магии, - тут же переключилась на эльфа леди Бриана. Прекрасная эльфийка склонилась к своему другу и тихим голосом спросила, - Пожалуйста, милый, мне очень интересно знать, что вы от меня скрываете?
Эльф возмущенно уставился на Бести. Чего ему опять не так? Эльфийка ему глазки строит, Бести явно третья лишняя, что плохого, если я немножко поухаживаю за своей знакомой?
Бриан.
Я поддержал игру Бести и от души развлекался, глядя на лорда Видереля, кипящего от ревности. Наемник Дас, ни о чем не подозревая, пытался ухаживать за Бести. Зато девушка все больше мрачнела и почти не поддерживала общий разговор.
- Бести, ты о чем задумалась? - спросил я.
- А? Да так, ни о чем... скучно у вас...
- Может, потанцуем? - тут же нашелся Дас. Видерель прошипел:
- Еще чего?! Приличная леди в кабаках не танцует!
- Чего это я не танцую? Танцую, и еще как! - возразила Бести, глядя на Видереля сузившимися глазами. Только бы не нарваться на очередное светопреставление, наподобие того, какое устроила Бести при первой встрече с Кианом. Самогон сделал свое дело, в моем теперешнем состоянии контролировать привязку проблематично...
- Бести, прекрати, - попытался остановить ее Видерель.
- Не прекращу! Я еще и не начинала! - Бести уперлась, - Об...бъявляю белый танец! Дамы приглашают кавалеров! Вжарим рок в этой дыре! Повторяйте за мной. Да смотрите, не сбейтесь, а то все испортите! - скомандовала она и задала ритм: два удара ногой по полу, хлопок в ладоши.
Я ее намерения не совсем понял, но поддержал. Дас тоже неумело присоединился. Топ-топ-ХЛОП, топ-топ-ХЛОП. Только Видерель с высокомерным видом сложил ручки на груди. Бести поднялась из-за стола, слегка покачнувшись.
Кто бы мог подумать, что можно танцевать без музыки? Но у Бести это получалось. Где она только такому научилась? Тело двигалось, повинуясь ритму, сочетая резкие и плавные движения.
Топ-топ-ХЛОП, топ-топ-ХЛОП... За соседними столиками стали оборачиваться, потом присоединились к ритму. Музыканты в углу смолкли. И кого она приглашать собралась? Такой танец никто не знает... Бести, не сбиваясь с ритма, выдернула меня из-за стола, прижав к себе, и прошептала в ухо: "Повторяй за мной!".
Ох...Никогда еще я не танцевал с девушкой настолько...близко.
Как известно, мы народ горячий
Не выносим нежностей телячьих
Любим мы зато телячьи туши
К нам не подходи, а то задушим!
"Мы тебя задушим! Мы тебя задушим!" - согласно проорали из разных уголков зала.
Топ-топ-ХЛОП, то-топ-ХЛОП... Ритм гремел, кажется, уже все посетители включились в него. Кто-то помог нам влезть на стол, а кто-то смахнул с него посуду, освобождая поверхность. Я не обратил на это внимания. В глазах Бести плясали смешинки, я чувствовал ее возбуждение и удовольствие от танца... может, из-за смешения аур я улавливал все движения... а может, просто следовал гипнотизирующему ритму...
А кто увидит нас, тот сразу ахнет
И для кого-то жареным запахнет
И кое-что за пазухой мы держим
К нам не подходи, а то зарежем!
"Мы тебя зарежем! Мы тебя зарежем!"
Топ-топ-ХЛОП, то-топ-ХЛОП... Глаза в глаза...тела почти касаются... почти... руки сплетаются, обещая нежные ласки... наши губы слились в страстном поцелуе, ритм сломался и зал потонул в восторженном свисте и улюлюканье.
Киан.
Еще на подходе к гостинице меня насторожил подозрительный шум. Явно прослеживался ритм, хотя никакой музыки не было. Потом хор пьяных голосов слаженно проорал "мы тебя задушим!" Это что, песни?! Ох, чует мое сердце - что-то неладное сейчас происходит...и если в этом опять замешан Бриан...или Бести...
Убью обоих - подумал я, войдя в зал трактира и глядя на представшее моим глазам зрелище. Увиденное просто не укладывалось в голове. На столе, без всякой музыке, следуя только ритму, создаваемому толпой, извивались две девушки. Грациозные движения танцовщиц были слишком откровенны и будили темные инстинкты. Но шокировало меня другое: одной из танцовщиц была вредная человечка, а второй - мой брат! А лорд Видерель Деркстон с удовольствием смотрел на это безобразие! И в довершение ко всему, иллюзия слетала в тот момент, когда на глазах у всех брат обнял человечку и поцеловал!
Кажется, я велел ему сидеть в номере?! Я подошел к столу и сдернул с него Бриана.
- Вон отсюда! Немедленно! - приказал я брату. Человечка слезла со стола и вклинилась между мной и Брианом, оттирая его плечом.
- В чем дело? - немного невнятно произнесла она, - Мы же просто танцевали...
- Немедленно. Отправляйтесь. Наверх, - я с трудом сдерживался, чтобы не свернуть ей шею прямо сейчас.
Брат смотрел на меня пьяными глазами и не спешил выполнить мое распоряжение. Даже улыбается, зараза!
- А, высокий лорд обиделся, что мы веселимся без него! - улыбнулась девчонка.
Что ж, если светлый лорд терпит выходки своей "гостьи", то я с ними мириться не намерен! Слов она не понимает, значит, будем учить по-другому:
- Дрянь!!
Наверное, я не рассчитал силу удара. Девчонка оказалась легкой, как перышко. От моего удара Бести отлетела к соседнему столу, ударилась об него и сползла на пол. Потрогав разбитую губу, она посмотрела на свои пальцы, затем подняла на меня глаза... В состоянии ярости глаза человечки потемнели, черты лица застыли. Мне даже показалось, что по залу пронесся холодный ветер.
- Ах ты сссука!! Справился с девчонкой?! - прошипела Бести. Люди вокруг нас недовольно загудели, - Ну, я тебе сейчас покажу дружбу народов на калиновом мосту!
Смертная схватила со стола первый попавшийся предмет - им оказалась железная кружка, и запустила мне в голову. Я без труда уклонился. Увидев, что промахнулась, девчонка взвизгнула и прыгнула на меня. Увернулся я по всем правилам, даже с учетом действий разъяренной женщины: то есть защищал пах и лицо от острых ноготков. А Бести тем временем вцепилась мне в волосы, а прическа дроу, как правило, предусматривает длину волос ниже плеч.... Уй, больно! Я, не глядя, ударил ее локтем. Отцепилась, зараза.
Дальше началось невообразимое. Вскрикнул и осел на пол Бриан. Да что б вас всех демоны полюбили! Бести опять не контролировала выброс магии и заклинание все-таки слетело. Удивлюсь, если сейчас лорд Бизариус сюда не нагрянет. Я повернулся, отражая нападение какого-то наемника. Где Видерель? Эльф оттаскивал от меня Бести, которая успела вооружиться горлышком от разбитой бутылки. Дальше мне уже было некогда разбираться, на меня бросилось сразу трое или четверо наемников. Конечно, справиться со мной они не могли, да и в команде работать не умеют. Но сам факт, что я влез в кабацкую драку!!! Из-за человеческой девчонки!!! Последняя мысль меня разозлила настолько, что я раскидал всех нападавших, устроив небольшую свалку из неподвижных тел у дальней стены. Оглядев окружающую разруху, я заметил отсутствие эльфа и человечки. Бриан, на которого в пылу драки никто не обратил внимания, подскочил ко мне:
- Что ты сделал?!
- Я сказал, чтоб ты убирался отсюда! - я подцепил братишку за шкирку и потащил в наш номер.
- А ты не подумал, чем обернется для меня нарушение клятвы, если бы ты убил Бести? - не унимался братишка.
- Не собирался я ее убивать.
- Да, и драка, в которой девушку могли покалечить, произошла без твоего участия? - Бриан все-таки вырвался и хлопнул дверью номера перед моим носом. Ох, демоны вас полюби скопом и в отдельности!
Видерель.
Ну кто бы сомневался, что это все плохо закончится? Снова мы не заметили появление лорда Киана. Как из портала вынырнул! Сознаюсь, к тому времени количество выпитого мною алкоголя уже сильно превышало дозу, допустимую в приличном обществе... Потому я пропустил момент, когда разрушилось заклинание маскировочной сети. Киан бесцеремонно сдернул Бриана со стола. Кажется, Бести такое самоуправство не понравилось... Девушка что-то сказала, чем довела старшего принца до белого каления, что тот не смог сдержаться. Я почувствовал горячую вспышку злости со стороны дроу. Остановить Киана я уже не успевал, только и смог, что помочь Бести подняться. Пощечина вовсе не образумила человечку. Но я даже предположить не мог, что она набросится на принца! Даже получив два достаточно болезненных удара, Бести не унималась и пыталась порезать дроу горлышком от разбитой бутылки. Я едва успел перехватить девушку, да и удержать ее было непростой задачей. Бести яростно рвалась из моих рук, ругаясь на чем свет стоит. С трудом я смог вытащить ее из зала.
- Бести, ты с ума сошла! Что ты наделала!
- Этот гад меня ударил! Пусти меня! Я его прикончу!
Демоны, она настолько пьяна и возбуждена, что ничего не соображает! И успокоительное заклинание на нее не подействует!
- Это Киан тебя прикончит. Не сравнивай ваши силы! Он считается одним из лучших воинов дроу! Ни я, ни Бриан, и никто из людей не справится с ним.
Бести затихла, напряженно глядя на меня. Неожиданно глаза девушки наполнились слезами, и она проговорила жалобным голосом:
- Я хочу домой...
- Конечно. Пойдем, - я поддержал девушку, когда мы начали подниматься по лестнице. У своей двери Бести остановилась.
- Видерель, ты не понял. Я хочу в свой мир. На Землю. Пожалуйста, поедем в Эвилон...
- Да, Бести, завтра же поедем, - я не удержался и обнял девушку.
О, лорд Киан, как я вам благодарен! Не знаю, сколько бы пришлось уговаривать Бести, если бы не ваша пощечина! Можете забирать своего братца куда хотите, а Бести остается при мне.
Я отправился домой в прекрасном настроении.
Глава 7.
Вчера пил с русскими. Чуть не умер. Сегодня с русскими похмелялся. Лучше бы я умер вчера... Дневник иностранца.
Бриан
Кажется, вчера я хорошо повеселился. С трудом вспоминается возращение Киана... Ой, кажется наше развлечение закончилось дракой! А что с Бести?!
Я резко вскочил с кровати, и покачнулся. Когда комната успокоилась и перестала кружиться, первой мыслью было: литр чистейшего гномьего самогона на троих - это много. Вторая: кажется, я знаю антипохмельное заклинание. Главная его сложность была в том, что оно требовало полного сосредоточения, а как его можно было добиться в таком состоянии?! Но делать было нечего, я встряхнул руки, коснулся кончиками пальцев висков и принялся за колдовство.
Холодная вода тоже не помешает. Приводя себя в порядок, я взглянул в зеркало. Мамочка родная, это же я в родном облике! И, вдобавок, Киан куда-то ушел, и маскировочный амулет с собой забрал...
Стоит немного подумать! Раз я не чувствую никаких последствий (кроме похмелья), значит моя смертная жива и серьезно не покалечена... Обижена разве только... Но как Бести, не владея магией, умудрилась разрушить мое заклинание и, вдобавок, иллюзию из магии Леса? И, вообще, чего на меня-то обижаться, ее Киан ударил! Все-таки стоит хотя бы поинтересоваться самочувствием девушки...
Я постучал в номер Бести, и, не дождавшись ответа, вошел.
Бести спала на кровати в обнимку со своим оборотнем. На мое появление первым отреагировал зверь, настороженно повернувшись в мою сторону. Потом лизнул хозяйку в лицо. Девушка слабо отталкивала неожиданный будильник, потом с трудом сфокусировала взгляд на мне и недовольно прохрипела:
- Ты чего дверью хлопаешь, как будто эль принес?
Я подавился заготовленной речью. А Бести сжала голову руками, словно хотела удержать раскалывающие половинки, и попыталась закопаться в подушку. Представляю, каково ей послевчерашнего...
- Хочешь, подлечу? - спросил я.
Бести приоткрыла один глаз, оценила мой вид.
-Лечи!- это слово от начала до конца девушка умудрилась прошипеть.
-А что мне за это будет?
В следующий миг в меня полетела подушка, от которой я с легкостью уклонился.
-Чего ты хочешь?- простонала Бести.
- Получить прощение.
- Брайан, ты ошибся адресом. Индульгенции и отпущение грехов раздают священники. Не будь садистом!!!
Я вздохнул и приложил руки к вискам девушки. Бести облегченно выдохнула и улыбнулась.
- Брайан, дорогой, за одно это я готова терпеть тебя хоть всю жизнь! - и тут же сморщилась от боли в разбитой губе. Ничуть не стесняясь меня, девушка выбралась из постели и подошла к зеркалу. А спала она в одежде...Оценив ущерб, Бести зло сверкнула глазами:
- Брайан, у меня к тебе огромная просьба: сделай так, чтобы твой брат-садист не попадался мне на глаза. Вонючее парнокопытное! Лицо мне разбил, и губа распухла... - проведя пальцами по ранам, девушка поморщилась, - А кто меня вчера укладывал? Почему не раздел? Теперь вся одежда мятая... вот блин, ни одного дела вы не можете нормально сделать...
Я подумал о Видереле и хмыкнул. Так к любовницам не относятся. Интересно, что же в действительности связывает человечку и светлого эльфа?
- Э, Бести, моя маскировка разрушена...- решил я напомнить о себе.
- То-то я смотрю: что-то не так... Кто ж виноват, что ты такой милашка что в женском, что в мужском облике?!
- Бести!!! - вот так впервые позавидуешь эльфу, с его эмпатией. Моих способностей в этой области не хватает, чтобы понять, какой именно смысл человечка вкладывает в свои фразы!
- Что? Я ему комплимент говорю, а он недоволен... - Бести снова повернулась к зеркалу, - Нет, ну ты посмотри! Как в таком виде ехать в Эвилон? Кстати, а сколько дней занимает путь туда?
- Ты собралась в Эвилон? - когда успела? - С кем?
- С Видерелем. Сегодня соберу вещи - и адью...
Или у нее провалы в памяти, или она посчитала, что наша договоренность расторгнута. Вот какие демоны принесли старшего брата в Кастенгард?! Когда он был нужен - не найдешь, когда и без него можно обойтись - и он здесь! Я люблю старшего брата, но это не значит, что должен выполнять все его приказы! В Эвилоне я еще не был...
- Бести, а можно и мне с вами?
- Погоди, а разве его высочество принц Киан не за тобой пришел? Вы домой не спешите?
- Я его ни о чем таком не просил! А ты бы что предпочла: сидеть дома в четырех стенах, но в безопасности, или путешествовать, хотя бы и с риском?
- Риск - дело благородное. Так уж и быть, присоединяйся, благородный ты наш! Только Видерель вряд ли согласится повторно накладывать иллюзию...
- Иллюзию я смогу наложить и сам. Пока я носил на себе заклинание Видереля, успел расширить свои познания в магии Леса. Но без привязки к твоей ауре я не замаскируюсь...
- Бра-йан, - пропела Бести, - ну я же не нарочно. Сама не знаю, как это получилось, с привязкой... Что там от меня требуется?
Это что же получается: Бести разорвала сильнейшую маскировочную сеть, связывавшую две энергетические оболочки, случайно? И сама этого не заметила?! А я весь извелся, не знаю, чем загладить вину...
- Я могу вновь замаскировать свою ауру твоей?
- Валяй! Твое колдовство мне не мешает, пока никаких действий с моей стороны не требует.
Я не стал ждать, пока Бести передумает, и восстановил маскировочную сеть. А во второй раз заметно легче! Заодно и повторил заклинание иллюзии Видереля.
Ой, дурак! Все-таки с похмелья нельзя заниматься серьезными вещами. После работы с нитями силами я чувствовал себя как после забега на самую высокую гору.
- Брайан, тебе плохо? - забеспокоилась Бести.
- Просто переутомился, накладывая два сложных заклинания, и почти опустошил собственную ауру.
- Слушай, - заинтересовалась человечка, - зачем вы занимаетесь магией, если это так утомительно?
- Есть дела намного утомительнее! - засмеялся я над словами Бести. Ничего-то она не знает... - Просто я не учел свое физическое состояние - вчерашнее веселье с выпивкой, а до этого я находился под прикрытием заклинаний и не мог подпитывать свою ауру полностью. Любое существо, если оно воздействует на нити, сплетая кружево заклинания, тратит на это свой собственный внутренний резерв - ауру. Аура со временем восстанавливается, причем у эльфов и дроу - гораздо быстрее, чем у смертных, гномов и орков... Во многом именно поэтому мы и считаемся более опасными магами.
- Ну надо же, как все серьезно. А я всегда думала, что магия - это легко. Достаточно быть волшебником и выучить нужные заклинания - и тебе доступно все на свете.
- Ох, не смеши меня! - иногда она рассуждает, как маленький ребенок, - Сильные маги - это прежде всего накопленный энергетический баланс ауры, способность его быстро восстанавливать и тысячелетний опыт.
- И вы еще удивляетесь, почему я не использую якобы имеющиеся у меня магические способности! Да зачем мне такие хлопоты? Я уж "по старинке", головой и руками обойдусь.
- И все-таки, ты используешь магию. Только несознательно.
Первый раз встречаю человека, который всеми силами пытается отказаться от магического дара! Как правило, бывает наоборот... Хотя, Бести - вообще первый человек, с которым я столь долго общаюсь. Люди, у которых я что-либо покупал, не в счет.
- Уболтал, черт языкастый, - улыбнулась Бести. И тут же прижала пальчиком ранку на губе, - А, вспоминаю - что-то такое, про истощение ауры, лорд Видерель говорил...
- Раньше я думал, что оно у тебя случится через два - три дня после того, как я к тебе прицепился. Как видишь, этого не произошло, - ой, как она не вовремя вспомнила предупреждение светлого! Я заметил, что Бести нахмурила брови, и стал ее успокаивать, - Если ты почувствуешь истощение, обещаю, я сразу же сниму свою привязку!
- Надеюсь, мы доберемся до Эвилона раньше, чем это произойдет.
В этот момент в коридоре хлопнула ближайшая дверь, затем послышался шум приближающихся шагов. Старший брат, легок на помине.
Киан
Итак, мой безмозглый братишка должен отправиться со мной, пока еще каких-нибудь глупостей не натворил. Хотя сейчас так и хочется запихнуть его в телепорт и отправить в Хайкастл, делать этого нельзя: брат должен оставаться приманкой, свободным и недосягаемым для "охотников" Бьергхейм.
Надо признать, у Бриана была практически идеальная маскировка. Если бы не болтливый хозяин гостиницы и мое любопытство, вряд ли я смог бы опознать брата. Но оставить его со светлым эльфом и ненормальной человечкой в Кастенгарде после вчерашней выходки представляется полным безумием. Значит, состав делегации в Лайфорс придется расширить. На одну светлую эльфийку и человечку. Для ментальной иллюзии использовалась магия светлого Леса, но я смогу восстановить заклинание, не прибегая к помощи лорда Видереля. И если уж ему так важно, чтобы эта человеческая зараза осталась жива, я даже могу обеспечить подпитку ее ауры, моих способностей на это хватит. Проблема в другом - как контролировать эту смертную? Первый раз за свою долгую жизнь я сталкиваюсь с таким существом. Логика ее поведения от меня ускользает. Мотивы поступков абсолютно непонятны. Чтоб ее лысые демоны побрали - я даже не могу представить, как эта девчонка поведет себя в том или другом случае! При одном воспоминании, с какой яростью эта смертная набросилась на меня, я снова разозлился. Угораздило же Бриана из всего населения Кастенгарда выбрать ненормальную! Никакого страха или почтения к дроу вообще и к представителю правящего рода в частности!
Промучившись ночными размышлениями, я с рассветом покинул гостиницу, в надежде проветрить голову утренней прохладой.
Вернувшись, я убедился, что Бриана снова не было в номере. Не раздумывая, я отправился к человечке. Ладно, так даже лучше. Сразу сообщу обоим, что планы изменились, и мы едем в Лайфорс. Н-да, если бы не мой вчерашний срыв, помощь наемницы могла бы обойтись значительно дешевле... Оставить брата одного я не могу, значит придется пойти на значительные уступки этой Бести.
Бриан и Бести были вдвоем. Точнее, Бриана - брат снова был под прикрытием: и связь аур, и иллюзия светлой эльфийки. Когда успели только?
Бести сверкнула на меня злющими глазами, но промолчала.
- Вынужден сообщить, что наше совместное времяпровождение продлится на некоторый срок, - поздоровавшись, начал я объяснять сложившуюся ситуацию, - Нам с Брианом необходимо присоединиться к посольству дроу, следующему в Лайфорс.
- Вынуждена сообщить, - передразнила меня девчонка, - что у меня и Брианы другие планы. Мы вместе с лордом Видерелем направляемся в Эвилон.
- Бести, Эвилон находится на границе с Лайфорсом, - вмешался Бриан, - Получается, нам по пути. Почему бы не поехать вместе?
- В его обществе я не поеду! - Бести ткнула пальцем в мою сторону, - Брайан, неужели ты не понимаешь, что до Эвилона доберутся только трое из нас?
- Бести, пока моя клятва в силе, ты в безопасности.
- Я имела в виду не себя.
Мы с Брианом переглянулись, я не удержался от смеха. А она забавная, совсем нас не боится!
- Ради безопасности моего брата я готов пойти даже на такой риск, - отсмеявшись, проговорил я.
Бести, надувшись, молчала. Что, не нравиться, когда над тобой смеются?
- Леди, я предлагаю вам контракт: вы беретесь сопровождать моего брата. Бриану безопаснее быть под прикрытием ауры, все же амулеты - вещь ненадежная. Можете назвать любую сумму. Мое предложение выгоднее, чем любое другое, которое может получить наемница в этом городе.
- Ваше высочество, лорд Киан, вы ошиблись, приняв меня за наемницу. Я не берусь за то, чего не умею, - она что, оскорбилась? Вроде бы ничего нелицеприятного в ее адрес мною сказано не было...
- Может быть, мне самому озвучить сумму оплаты? - вкрадчиво предложил я.
Бести посмотрела на меня как-то особенно неприятно.
- Ну, поскольку с рисками все предельно ясно... И в какую же сумму вы оцениваете жизнь вашего младшего брата? Думаю, Брайану это тоже интересно узнать.
Да, наглости у нее хоть отбавляй, но и в уме не откажешь! Ради брата я мог бы... мог бы... очень многое! И Бриану это прекрасно известно! Но это не значит, что я сделал бы такое предложение человеческой наемнице! А сейчас братишка смотрит на меня с нескрываемым интересом и таким же ехидством, как и смертная!
Стараясь казаться спокойным, я небрежным жестом бросил на стол кошелек. Не знаю, определила ли смертная по чистому звуку, что в нем только золотые монеты, но девчонка даже не пошевелилась. Кошелек сиротливо лежал на столе, сохраняя в тайне свое содержимое.
- Расцениваю это, как аванс. Окончательный расчет произведем в Эвилоне, - невозмутимо произнесла она. Бриан при этих словах странно хрюкнул и стремглав выскочил из комнаты. Правда, это мало чем помогло - я услышал из-за двери заливистый смех.
- Ты забываешься, смертная! - ох, если бы не клятва брата... Спокойнее, я должен держать себя в руках. Хватит с меня вчерашнего инцидента.
- Уже передумали, ваше высочество? - девчонка демонстративно не забирала кошелек со стола.
- Нет. Но хочу оговорить одно обязательное условие: ты должна держать в узде свои эмоции. Я хочу быть уверен, что маскировка моего брата не исчезнет в самый неподходящий момент, как это случилось вчера. Надеюсь, условие для тебя не слишком сложное?
- Выполнимое, - ледяным тоном произнесла девчонка и одним жестом смахнула кошелек в свой карман, - Я, Бести Альен, принимаю на себя обязательства сопровождать принца Бриана в Эвилон, и обещаю своими действиями не препятствовать и не разрушать прикрытие и маскировку вышеназванного.
Ого, какую формулировку выдала! Она не так и проста... Девчонка выжидательно смотрела на меня. Не понимаю, чего она еще хочет? Не дождавшись ответа, Бести продолжила:
- А теперь я прошу вас покинуть мой номер. Я должна подготовиться к путешествию.
Видерель
Я томился ожиданием утра. Не люблю человеческие города, скорее бы отбыть в Эвилон! Предупредив отца, что скоро буду в Эвилоне, вместе с Бести, в ответ получил сообщение о прибытии в Лайфорс посольства от дроу. Отец просил привезти Бести в Лайфорс или, в крайнем случае, задержать ее в Эвилоне до его прибытия.
Получив такие указания, я задумался о цели этого странного путешествия. Зачем я помогаю иномирянке? Выполняю поручение отца? Но он не приказывал заботиться о человеческой девчонке, защищать ее от сумасшедших магичек или дроу, и, тем более, помогать в поиске координат ее родного мира. Он даже не знает, кем оказалась Бести на самом деле! По размышлении я пришел к выводу, что, если бы отец был в курсе того, что Бести - иномирянка, он, вероятно, изменил бы свое поручение. Но как? Приказал бы убить ее, как источник возможной опасности? Или оставить эту проблему дроу?
Может быть, именно поэтому я и утаил информацию о Бести. Неужели понравилось защищать и оберегать эту смертную?
Какая мне самому от всего этого польза? Сомнительная выгода от близкого знакомства с членами правящей семьи дроу. Если я решу следовать по стопам отца, и действительно заняться дипломатией....
А если я захочу продолжить обучение в Магистрате Вероятностей, то мне не помешают знания о мире Бести, неизвестном, живущем по странным законам. Может быть, даже стоит проводить Бести в ее мир, взглянуть на все своими глазами?
Или, не осложнять себе жизнь, и выполнить поручение отца: привезти человечку к нему, возможно, тем самым заслужив благодарность Князя? Смогу ли я после этого выбросить Бести из головы, не вспоминая о нашем знакомстве и совместных приключениях? Нет, я уже успел привыкнуть к ее обществу, к ее манере все ставить с ног на голову, к неподражаемому ехидству и умению заботиться о попавших в беду существах, будь то пегас или младший беглый принц.
Что же мне делать? Помучившись, я малодушно отложил этот вопрос до результатов встречи с Мастером по Вероятностям в Эвилоне. В любом случае, знание координат мира Бести не будет лишним.
Утром я отправился в гостиницу к Бести, пока девушка не передумала.
- Бести, я готов отправиться в Эвилон. Тебе помочь собраться?
- Нищему собраться - подпоясаться, - ответила Бести, - Видерель, ты только взгляни на мое лицо...
Следы вчерашней злости старшего принца дроу отчетливо виднелись на лице Бести. С одной стороны, это не даст девушке забыть, кто такие дроу. С другой, женщины слишком придают значение своей внешности, чего доброго, Бести откажется куда-то ехать с синяками и разбитой губой. Надо лечить.
- Бедная девочка... - пожалел я ее, - Помочь убрать синяки и ссадины?
- Он еще спрашивает! Конечно!
Можно подумать, я к ней лекарем и нянькой приставлен!
- Бести, милая, без твоего согласия к тебе ни одно заклинание применить нельзя.
- Я СОГЛАСНА! - чуть ли не прокричала Бести, у меня даже в ушах зазвенело, - Доволен?
Я поморщился, но начал плести исцеляющее заклинание. Уф, словно не магией пользовался, а руками все латал! Избави меня боги в дальнейшем сталкиваться с существами, наделенными антимагическим природным щитом.
Оценив результат моих усилий в зеркале, и легонько прикоснувшись губами к моей щеке, наверное, в знак благодарности, Бести сообщила потрясающую новость:
- Видерель, ситуация немного изменилась. Киан направляется к вам, в Лайфорс, с каким-то посольством. Ну и Брайан с ним, конечно. Я договорилась прикрывать дроу до Эвилона.
- Что? - я не ослышался? - Бести, после того, что произошло вчера, ты опять связалась с дроу?!
На лице Бести появилась поразительно мерзкая ухмылка:
- Ха! Принц Киан наивно полагает, что купил мои услуги. А на самом деле он согласился оплатить поиск информации о моем мире и услуги мага, который сможет отправить меня обратно. Только он об этом еще не знает. Теперь, сколько бы маг с меня не запросил, у меня будет, чем расплатиться! А главное, мне ничего делать не придется. Только потерпеть их компанию до Эвилона.
Как у нее это получается - любую ситуацию вывернуть наизнанку?
- Бести, я возьму на себя поиск информации по твоему миру. Все-таки положение моего Дома дает определенные преимущества и связи.
- Спасибо, Видерель. Но только не обижайся, я не верю в бескорыстие даже друзей. Это качество характера проходит вместе с детством. Возможно, тобой движет простое любопытство, а может, есть и еще какие-то причины... Я не стану о них спрашивать, потому что действительно нуждаюсь в твоей помощи, а значит, и сама грешна намерениями тебя использовать в своих интересах.
Снова она умудряется уловить все намеки и тонкости, но не заметить дерева, растущего на ее пути! Похоже, пока она не разобьет себе лоб об это дерево (дроу), придется и мне смириться с их присутствием. Тем более, что и мне надо попасть домой, желательно вместе с Бести.
- Когда вы отправляетесь?
- Принц Киан забыл мне это сообщить. А ведь мне надо подготовиться в дорогу.
- Я думаю, мы можем использовать порталы. Уверен, у дроу телепортационные кристаллы тоже имеются. Но лучше это обсудить с лордом Кианом.
- Ты со мной?! - обрадовалась Бести, - А давай ты с Кианом без меня это обсудишь? Не хочу с ним разговаривать... У меня еще звери не кормлены, и я сама голодная и злая.
Улыбка Бести никак не вязалась с таким заявлением. Но лучше действительно обсудить совместное путешествие без нее. Уж не знаю, почему, но Бести действует на старшего принца, как колючка под седлом на лошадь.
Киан.
В номер брата я вошел порядком навзводе. Побег Бриана дорого мне обходится, и не только в плане потраченного времени. О чем я не замедлил сообщить братишке:
- Бриан, если уж ты считаешь себя взрослым - будь готов отвечать за последствия своих поступков!
- Это ты о чем? - опешил Бриан, - О свадьбе?
- Успокойся, леди Блодуэд не станет твоей счастливой невестой. Хотя, отец может женить тебя на ком-то другом, в чисто воспитательных целях! Но так легко ты не отделаешься.
- Легко?! - посмел возмутиться младший.
- Бриан, я потратил на тебя кучу времени, а теперь еще - и денег. По возвращении пойдешь младшим офицером на границу с амазонками, под мое личное командование! Три шкуры спущу!!!
Вообще-то ситуация выглядела комичной: я угрожаю военной службой светлой эльфийке! А она смотрит на меня огромным грустными глазами и вздыхает... В дополнение, этот обормот подмигнул мне и высказался:
- А Бести можно взять с собой? Она точно найдет общий язык с амазонками!
- Если только ее не прибьют в первый же день наши воины! Чему я только порадовался бы! Сколько раз тебе повторять - смертные не заслуживают хорошего отношения!
Светлая эльфийка ехидно на меня посмотрела:
- А еще смертные не могут торговаться! Если тебя это утешит, то могу рассказать, как леди Бести с гномом торговалась! Между прочим, она ему идеи продала! Так что, братец, ты еще дешево отделался!
Наверное, эльфийка все-таки получила бы от меня подзатыльник, но неожиданно в дверь постучали. Вошел лорд Видерель:
- Лорд Киан, насколько я понимаю, вы заключили соглашение с леди Бести. Поэтому я хотел бы обсудить с вами наше совместное путешествие. Леди Бриана, - произнес он с улыбкой, - вы, как всегда, прекрасны!
М-да, у этого эльфенка большие способности к дипломатии... Одной фразой дал понять, что я нарушил все правила приличия, заключив договор с его собственностью, и тем не менее, он относится к этому снисходительно и даже готов оказывать нам содействие! Демоны их всех полюби!
- Благодарю, лорд Видерель. - нежно пропел братишка, томно глядя на эльфа. И когда только научился, паршивец?! Ну нет, строить глазки светлому эльфу я ему не позволю!
Во избежание продолжения я велел братишке:
- Бриан, рассчитайся с хозяином Аджитом. Мы скоро выезжаем. И заодно предупреди свое прикрытие.
Светлая эльфийка тряхнула роскошными волосами и выплыла из комнаты.
- Так что вы хотели обсудить? - обратился я к эльфу. Видерель, проводивший взглядом Бриана до двери, обернулся ко мне.
- Как я понял, вы спешите... Возможно, планируете использовать подпространственные порталы?
- Да. У меня имеется запас телепортационных кристаллов, можем сделать несколько прыжков, чтобы не изнурять наших дам. Предлагаю, сделать две остановки: здесь и здесь, - я развернул карту и показал места остановок. В лесу, но в то же время вблизи обычных ориентиров для перемещения. Вероятно, охотники Бьергхейм не догадаются искать нас по окрестностям.
- Согласен, - кивнул эльф, - Тем более мы не знаем, как поведет себя маскировка Бриана в подпространственном тоннеле, и как это отразится на Бести.
- Леди Бести перенесет подпространственное перемещение? - я никогда не имел дела с людьми, и мне неизвестно, способны ли они пользоваться телепортами.
Почему вопросы о его знакомой все время ставят лорда Видереля в тупик? Или им есть, что скрывать?
- У нас еще не возникало такой необходимости, чтобы это проверить... - наконец изрек светлый эльф, - Леди Бести отрицает свои магические способности и не применяет их. Но я полагаю, с таким магическим потенциалом, как у нее, проблем возникнуть не должно.
Какая же причина вынудила тебя, представителя одного из наиболее влиятельных Домов эльфов, сделать невзрачную девицу гостьей Дома? С нашей первой встречи Видерель ни разу не проявил каких-нибудь признаков романтического влечения к Бести. Или же светлый лорд выдает желаемое за действительное...
- Лорд Видерель, вы по этой причине сопровождаете леди Бести? Могу я узнать о ваших дальнейших планах после прибытия в Эвилон?
Видерель.
- Леди Бести перенесет подпространственное перемещение? - задал мне вопрос лорд Киан.
Это же надо так сглупить - признать человечку равной себе и, соответственно, планировать путешествие исходя из собственных возможностей и предпочтений! Когда я успел настолько попасть под влияние Бести?! Хорошо, что вовремя опомнился... В школе говорили про какие-то ограничения на подпространственные перемещения... Поскольку эльфов они напрямую не касались, я не придал тогда этому значения. А, люди почти не могут ими самостоятельно пользоваться, им просто не хватает энергетического объема ауры; это же касается и полукровок. Ну, в этом плане Бести сильно отличается от местных людских магов... Стоп, но она же потеряла память после того, как переместилась в наш мир! А если на нее так действует любое подобное использование магии? От мысли о возможности повторного знакомства с Бести меня передернуло. Буду надеяться на лучшее, все же перемещение между мирами - это нечто другое, а нам всего лишь предстоит "пробить карман" в пространстве с помощью настроенного артефакта.
- Полагаю, с таким магическим потенциалом, как у нее, проблем возникнуть не должно, - ответил я старшему принцу дроу, соглашаясь с использованием подпространственного перемещения.
- Лорд Видерель, вы по этой причине сопровождаете леди Бести? Могу я узнать о ваших дальнейших планах после прибытия в Эвилон?
Темный лорд явно пытается вытянуть у меня какую-то информацию... Что-то заподозрил?
- О, мои планы никак не связаны с вашей миссией в Лайфорс. Раз уж я принял на себя заботу о леди Бести, то намерен оказать ей посильную помощь, пока она пребывает в Эвилоне.
- Лорд Деркстон, а вы не допускаете такой возможности, что леди Бести захочет сопровождать Бриана в Лайфорс? Нельзя не заметить, что между ними сложились тесные отношения...
Тут наши желания совпадают, в том смысле, что мы оба желаем, чтобы смертная оказалась в Лайфорсе. И я пока не вижу вариантов, как отделить Бести от Бриана... Впрочем, лорд Киан будет достаточно занят выполнением своих посольских обязанностей, а Бриан будет под неусыпным присмотром военного сопровождения. В Лайфорсе Бести будет предоставлена самой себе...и мне. Но ответил я со всей осторожностью.
- Если леди Бести выразит такое желание, я буду только рад показать ей достопримечательности нашей столицы.
Глава 8
Магнирель
Вернувшись с территории дроу, я был уверен, что Блодуэд Бьергхейм готовится к силовому захвату власти. У каждого свой путь к вершине. Я придерживаюсь принципа: "Атакуй ветви, ослабляй дерево". Являясь членом правящего Дома светлых эльфов, мне незачем прямо конфликтовать с дядей. Все неприятности, преследующие в последнее время Князя Суртэля и дражайшую кузину, а также их приближенных, дело не моих рук, но моих подчиненных. Даже обострение отношений между дроу и светлыми эльфами спровоцировано дроу из рода Бьергхейм. Таким образом, я избегаю всяческих неблагоприятных последствий в случае неудачи замысла, и не удручаю Совет старших Домов Лайфорса открытым стремлением к власти. Вступление на престол лорда Магниреля в глазах светлых эльфов должно быть безупречным. Мелкие фигуры и предназначены для того, чтобы своей гибелью открыть дорогу крупным и сильным.
Одной из "фигур" была человеческая колдунья Мара, мой информатор в столице Мидденленда. От нее поступала информация о политике короля в отношении соседей, о происшествиях и секретах эльфов из младших Домов, обосновавшихся на человеческих землях по торговым или ремесленным делам, а также о полукровках. Полукровок становится все больше, а Лайфорс продолжает придерживаться политики их игнорирования. А вот король Мидденленда явно видит выгоду от использования этих...полулюдей, и очень охотно принимает их на военную службу. Недавно как раз от Мары пришло сообщение о поступлении в королевскую гвардию очередного полукровки. На месте нашего воеводы Ульвиеля я бы вот над чем задумался.
Последнее письмо от колдуньи меня еще больше заинтересовало. Ей стало известно о человеке из другого мира. Маги с сильными телепортационными способностями, позволяющими перемещаться между мирами, среди людей нашего мира не встречаются. Хм, девушка...с большими магическими способностями, о которых сама она даже не догадывается. Мне как раз такая и нужна! Пожалуй, стоит самому навестить Мару и пообщаться с иномирянкой.
Каково же было мое удивление, когда, прибыв в Кастенгард, я застал дом Мары в руинах, сама магичка погибла под развалинами. Все выглядело, как результат неосторожности самой магички, но я подозревал, что без участия иномирянки дело не обошлось... Теперь она интересует меня еще больше! Я велел своим сообщникам в Кастенгарде немедленно начать поиски недавно появившейся в городе сильной магички. Быстро выяснилось, что в столице прибытие новых магов замечено не было. Всех больше занимали нагрянувшие в небывалом количестве дроу. Значит, придется потратить больше времени, начав поиск с первого следа иномирянки: Мара к своему сообщению приложила письмо от своей знакомой, из села в глубинке людского королевства. Пошлю кого-нибудь навестить эту Миранду.
Аскольд
Вернувшись из Авли, я передал бабке Миранде подарок Бести, и рассказал обо всех их с Келином приключениях. Узнав о знакомстве наших детишек с чистокровным эльфом, Миранда была очень недовольна. А я ей напомнил, кто уговорил меня взять в Авли ее внука, да еще странную девицу в придачу. За Бести приглядывать я никому не обещался! После, узнав, что Бести вместе с Келином отправилась в Кастенгард с купеческим караваном, и что в караване были только люди, Миранда как будто успокоилась.
Вскоре пришло письмо от Бести. Девушка сообщала, что они благополучно добрались до столицы, и что Келин сдан в казармы, под руку капитану Тарнуму. И про эльфов - ни словечка.
Письмо от Келина пришло с гномьим караваном, спасибо Дорониусу. Мастер кузнец писал, что благодарен мне за знакомство с Бести Альен, потому как не только повеселился, но и получает значительный барыш за ее диковинки. Посему берет на себя заботу передавать по гномьей почте вести от Келина из столицы. Сын поступил в гвардию, после чего они с Бести расстались. Дальше передавался привет от Тарнума, первые впечатления от казарменной жизни... Несколько последних строк меня насторожили. Бести по-прежнему якшалась со светлыми эльфами! В столице она пристроилась к светлой эльфийке. Пожалуй, это и к лучшему сложилось, что Келин расстался с этой девицей... Ошибся я в ней... Миранду расстраивать не буду, вряд ли ей доведется еще с Бести свидеться.
Я написал сыну письмо, полное отеческих наставлений и советов, впрочем, нисколько не сомневаясь, что Келин им не последует.
А потом в нашей семье случилось несчастье. Пожар начался внезапно. Дом Миранды неожиданно охватил гигантский язык алого пламени, вмиг слизнув его с лица земли. Никто ничего не успел сделать. Подбежав к пожарищу, я нашел только дотлевающие головешки.
Миранда
Я немного тревожилась за свою "находку". Вернувшийся Аскольд рассказал, что девочка познакомилась со светлым эльфом. Глупышка слишком привлекает к себе внимание, не случилось бы беды. Впрочем, последующие известия меня немного успокоили. Бести направилась в столицу, прихватив с собой Келина, и вполне благополучно добралась до места. Надеюсь, Мара поможет девочке...
Через некоторое время в Масличное прибыли два человека, маги из столицы. В магической среде правила сообщества предписывали при посещении любого селения делать визит к местному магу. Поэтому, визит столичных господ меня не удивил.
- В Кастенгарде появилась девушка с большими магическим способностями. Причем, нам известно, что она прибыла в столицу по вашей рекомендации, - сказал первый господин.
- К этому стоит добавить, что эта девушка не умеет контролировать свой дар, - продолжил второй.
- Что случилось с Бести?! - испугалась я.
- Это нам неизвестно, - ответил первый, - Зато нам известно о гибели известной магички Мары, произошедшей после визита той самой Бести.
- Миранда, вы ведь обучались в Магической школе и понимаете всю опасность бесконтрольного применения магии, - фальшиво-ласковым тоном уговаривал второй, - Помогите нам, вашим собратьям, обнаружить эту девицу.
Вот именно, что я не всю жизнь в деревне провела. И знаю, что преступления в среде магов расследуются специальным подразделением местного сообщества магов. Мои гости, хоть и пытаются изобразить важных персон, но к магам-ищейкам отношения не имеют. Девушка жива и, по-видимому, благополучна. Меня тревожит слишком явный интерес к ней со стороны магов. Но хуже всего, что погибает второй маг, узнавший, или попытавшийся узнать о Бести... В то, что Бести может быть причастна к гибели моей подруги, я не могла поверить!
- Ох, да куда уж мне в столицу ехать. Стара я стала, зрением слаба....- постаралась я изобразить изможденную годами старушенцию.
- Миранда, не вынуждайте нас напоминать, что грозит тому, кто скроет появление демона. - начал угрожать первый.
- Какого демона? - удивилась я, - Не помню, видела ли я когда-нибудь демонов.
- Ваша Бести - демон из другого мира!
- Бести? - я засмеялась-закашлялась. Интересно, похожа я на старую ведьму, которой деревенские жители пугают детей? - Наша деревенская дурочка? Ох, единственная моя вина: как только у девочки проявился магический дар, я послала ее в столицу. Там ведь маги посильнее меня.
- Может, ваш кузнец согласится помочь? - подключился второй, - Ваши соседи говорят, что его сын был дружен с вашей девицей...
А вот это уже очень плохо. Столичные визитеры не теряли времени и успели собрать сведения...
- Кузнец своего сына давно в столицу отправил, на военную службу.
- Сдается нам, Миранда, недоговариваете вы. Или скрываете применение недозволенной магии?! - снова взялся за меня первый, - Собирайтесь, мы отправляемся в Кастенгард!
Значит, весь их разговор - только для того, чтобы отвлечь и проверить мои возможности. Ну ничего, я еще не растеряла силу! Я активировала защитный амулет, однако двойное применение атакующих заклинаний он долго не выдержит. К том же, мои мороки, отводящие глаз, на них не действовали. Наверняка, визитеры имели при себе сильные амулеты, и ко всему прочему, не уступали мне в магических способностях. Только специализировались они в боевой магии. Плохо, очень плохо. Я в этой области совсем не практиковалась: целительство и боевая магия, в основном направленная на причинение боли - совершенно разные направления. Однако придется их как-то отвлечь, чтобы хотя бы выбраться из дома. Единственным атакующим заклинанием, пришедшим мне в голову, был огненный шар. Увеличив с помощью своей магии искру из печи, я направила ее в ближайшего противника. Но тот, вместо того, чтобы погасить огненное заклинание, решил отбить его воздушной стихией. Деревянный дом вспыхнул мгновенно, но я уже не чувствовала жара. Сила стремительно покидала мое тело, остужая сердце и кровь. Последнюю крупицу силы я использовала, чтобы отправить Бести "магического вестника". Хотя вряд ли иномирянка поймет...
Магнирель
Впервые я потерял своих людей. Огорчала не столько их гибель, сколько отсутствие результата. Добыть информацию об иномирянке не удалось, к тому же погиб единственный, кто знал ее в лицо - деревенская колдунья.
Девушка, возможно, еще в столице...
Неожиданный гость прибыл в мой дом в Эвилоне.
- Леди Блодуэд поручила мне спросить у вас, лорд Магнирель: ваши люди не заметили в Мидденленде дроу? - спросил Элириэн.
- В столице появлялись несколько групп, взбудоражив местное население. Кстати, среди них есть дроу и из рода Бьергхейм.
- А одиночки?
- О таких мне неизвестно, - к чему эти вопросы? Неужели дроу решила с моей помощью ловить сбежавшего жениха? Мне сейчас не до ее проблем! - Мои люди сейчас заняты отслеживанием посольства дроу.
- Да, это важно, - ухмыльнулся Милорд, - Но разве посольство скрывается?
- Наверное, я не точно выразился. Мне необходимо время, чтобы подготовить все так, чтобы визит Киана из рода Артайус в Лайфорс стал последним.
- Что ж, не буду отвлекать лорда от дел.
- Элириэн, можете передать Блодуэд, что я активно занят реализацией нашего плана, но отвлекаться на что-либо другое не могу себе позволить. Если я правильно понял, ваши вопросы означают, что леди Блодуэд не смогла обнаружить младшего принца?
- Мальчишка оказался не так прост. Либо, его скрывает кто-то достаточно сильный в магии, - ответил Милорд, но по безразличному тону я догадался, что его в данный момент мало интересуют проблемы дроу.
- А что беспокоит Милорда, позвольте полюбопытствовать?
- Не так давно кое-кто вызывал демона, однако не преуспел в этом. Однако кто-то чужой все-таки появился в Эрафии.
- Демон? - я задумался. Магический дар Блодуэд оказался достаточно сильным, чтобы решиться на такой шаг? Подчинивший демона приобретает силу, сравнимую только с силой богов, - Есть мнение, что демоны способны менять свой облик, приспосабливаясь к окружающей обстановке... Появившись на человеческих землях, он мог принять соответствующий облик.
- Лорд Магнирель, неужели вам встречался кто-то? - заинтересовался Элириэн. Так он, ко всему прочему, еще и эмпат?!
- Нет, но я ищу этой встречи. Одна из моих осведомительниц в Кастенгарде погибла при встрече с девушкой из другого мира. Сейчас я уверен, что эта девушка - искомый тобой демон. Если Милорд сумеет обнаружить демона, я был бы не прочь получить его. Можешь располагаться в этом доме, и просить у меня все, что нужно для поимки демона!
- Леди Блодуэд тоже желает получить этого демона, - задумчиво, с хитринкой во взгляде, произнес Элириэн.
- Леди Блодуэд стоит повнимательней присматривать за своим имуществом...сначала сбежал жених, теперь демон...
Элириэн засмеялся и кивнул. Он не стал ничего обещать, но снова отправился на поиски. Ладно, с Блодуэд насчет демона я договорюсь. Если мне улыбнется удача, и я получу его первым, может быть, обменять демона на Элириэна?
Пока же я предупредил своих слуг, чтобы как следует привечали гостя, но не забывали докладывать мне о каждом его шаге. Затем отправился в Лайфорс.
Глава 9
Как много девушек хороших...но тянет что-то на плохих.
Бриан.
Я чуть со смеху не помер, наблюдая, как Бести проходит портал. Прежде, чем шагнуть в воронку, девушка задержала дыхание и зажмурилась. Оказавшись на лесной поляне, Бести удивленно огляделась:
- Круто! А теперь куда двигаемся?
- Никуда. Мы останемся здесь на ночь. Следующий прыжок сделаем завтра утром, - ответил мой брат, которого смертная своим вопросом отвлекла от просмотра окрестностей.
Девушка молча сняла походные сумки с пегаса и небрежно бросила их под дерево.
- Флай, Пиксель, вы можете поохотиться, если хотите, - обратилась Бести к своим питомцам, игнорируя Киана, - Только на людей не нападайте. По лесам шастают только всякиетемные личности, а они не гигиеничные и желчи в них много.
Это она в чей адрес? Наверное, не в мой, я же сейчас - светлая эльфийка...
Пегас тут же скрылся между деревьев, а оборотень остался с хозяйкой. Бести подошла ко мне и отозвала в сторонку.
- Бриана, а зачем нам оставаться здесь? Почему мы не можем ехать дальше? - понизив голос, спросила Бести, - Ведь еще целый день впереди.
Надо же, какая шустрая! Использование порталов изматывает даже нас, дроу и эльфов! Стоп, а я почему совсем не утомился? Неужели выработалась привычка? Нет, ерунда, тогда бы и Киан выглядел свежим...
- Ты что, это же пространственная магия! На открытие и поддержание портала тратится огромное количество энергии, и чем больше расстояние прыжка, тем дольше надо восстанавливаться! Разве ты не чувствуешь усталости?
- Нет... - пожала плечами человечка, - А должна?
- Хм...- я прикрыл глаза, разглядывая ауру Бести. Небольшое изменение баланса имелось, но явно не такое сильное, какого следовало ожидать.
Не дождавшись от меня понятных объяснений, Бести направилась к светлому эльфу. Перебросившись с ним парой фраз, девушка получила карту и уселась в сторонке, внимательно изучая ее. Что ее так заинтересовало?
- Прокладываешь маршрут? - не выдержал я.
- Вспоминаю навыки спортивного ориентирования, - мрачно ответила Бести, - Вот смотри, что получается, если я правильно поняла. Мы были здесь, - девушка ткнула в карту, - сейчас здесь. Завтра будем в этой точке, и потратим еще целый день на отдых. И только послезавтра переместимся в Эвилон. Получается три дня.
- Правильно. А что не так?
- Как это что? Три перемещения - два дня впустую. Фигня какая-то, а не магия...
- Но мы тратим два дня, а отправься мы обычным путем, на дорогу ушло бы минимум две недели!
Бести уставилась на меня, явно собираясь возразить, но потом махнула рукой:
- Мы мыслим разными категориями. Не обращай внимания. Я пройдусь немного, а вы отдыхайте.
Бести отложила карту и решительно поднялась на ноги.
- Ты куда собралась?
- Все тебе скажи! А сама с трех раз не догадаешься? - съехидничала Бести, - Мне сопровождение не требуется!
Киан.
Первое перемещение прошло удачно: заклинания, повешенные на Бриана, остались целы, да и сам братишка выглядел неплохо. Как всегда после прохождения портала, навалилась усталость. Единственным желанием было - лечь и уснуть. Лорд Видерель, похоже, испытывал те же чувства. Проверив на магическом уровне окружающее пространство, ничего опасного я не заметил, а потому завернулся в плащ и задремал.
Не знаю, сколько я проспал, но проснулся отдохнувшим. "Светлая эльфийка" и Видерель что-то мудрили возле костра; надеюсь, то, что они положили в котелок, хотя бы съедобно. Человечки поблизости не наблюдалось. Я привычно пробежал измененным взглядом окружающее пространство... все-таки очень странная аура у этой девчонки... чем это она занимается на берегу?
- Бриан, ты никого не потерял? - осведомился я у брата.
- Ты о Бести? Нет, она где-то поблизости.
Ну конечно, а позаботиться о собственном прикрытии не обязательно... Может она где-нибудь без сил лежит? Почему человечка вообще куда-то отправилась одна? Разве я разрешал кому-то покидать стоянку?
Я двинулся через лес, пока не вышел на берег небольшой речушки. На первый взгляд берег был пуст. Со стороны воды раздавался размеренный плеск. Такого я никогда не видел! Бести находилась почти посередине реки и она плыла! Не просто стояла в воде или перебиралась на другую сторону при помощи подручных средств. Ее движения в воде были уверенными и гармоничными, никаких брызг и судорожного барахтанья. Бести явно испытывала от своего занятия удовольствие! Я не стал ее окликать, увлеченный зрелищем. Бести внезапно ушла под воду. Один удар сердца, второй, третий... Девушка на поверхности не показывалась. Я беспомощно огляделся по сторонам, не зная, что делать. Даже если я войду в реку, дальше-то что? И в этот миг Бести вынырнула у самого берега. Откинула с лица мокрые волосы и тут заметила меня. Яожидал просьбы уйти или хотя бы отвернуться. Но девушка спокойно вышла из воды. Из одежды на ней не было ничего, струйки воды стекали по обнаженному телу.... При своем маленьком росте Бести оказалась на редкость хорошо сложенной. Смуглая кожа ее отливала золотым блеском. Тонкая изящная талия, обольстительная грудь... Небольшая, но такая упругая, прекрасной формы... А сама человечка сознает, какое соблазнительное зрелище представляет? Я поймал ее взгляд... полный насмешливого презрения. Как будто меня застали за подглядыванием! Вот теперь до меня дошла вся двусмысленность ситуации! А самое плохое - винить в этом я мог только себя! Демоны ее побери! Бести между тем молча подошла к своим вещам, быстро, но не торопливо, оделась. Мое откровенное внимание ее отнюдь не смутило.
Закончив одеваться, девушка обратилась ко мне:
- Что ты здесь делаешь?
- Леди, я просто забочусь о членах своей команды. Бриана не смогла сказать, где ты.
- Интересно ты заботишься, оставив изнуренных перемещением беспомощных эльфов одних в лесу! - скромностью ее природа обделила, зато с ехидством - явный перебор получился.
Я заметил, что рубашка Бести от соприкосновения с мокрым телом намокла и пикантно обрисовала все выступающие места ее тела. Почему я раньше не замечал, что это может выглядеть так возбуждающе? Да потому, что наши леди даже для визита в спальню надевают на себя столько нарядов... Не спорю - красивых, но освобождение женщины от них занимает много времени...
- Что ты уставился, стриптиз окончен, второго сеанса не будет! - уже раздраженно поинтересовалась девушка, - Пиксель, иди ко мне!
Интересно, это меня хотели оскорбить или просто попеняли на некультурное поведение? Позже выясню, сейчас нужно повернуть ситуацию в свою сторону.
- Наверное, вода была холодной? - произнес я мягким голосом, сняв куртку и протягивая ее девушке. Бести косо посмотрела на мою одежду и покачала головой:
- Как парное молоко. Сквознячок вот только от реки, - она еще поежилась.
Оборотень выскочил из прибрежных кустов. Бести села на землю, подобрав под себя ноги, прижалась к меховому боку зверя, запустив руки в мягкую шерсть.
- Бести... - протянул я, стараясь показать, что недоволен ее поведением. Никакой реакции. Вздохнув, я присел рядом:
- Никогда не видел, чтобы плавали просто ради удовольствия...
- Дроу не умеют плавать? - удивилась Бести, словно это умение само по себе разумеющееся для любого существа.
- Ну, через реку наш воин переправится без усилий...А что такое "стриптиз"? - попытался я выяснить заинтересовавшее меня слово.
- Это эротический танец, во время которого исполнитель раздевается. Да, судя по всему, вы тут много чего не видели...
На последний ехидный комментарий я ответить не смог, поскольку ясно вспомнил танец Бести с Брианой в Кастенгарде... И это они не раздевались... Из транса меня вывело очередное замечание со стороны Бести:
- Между прочим, а эльфы знают, что дроу плавать не умеют?...Шучу, шучу! - Бести подняла руки, выставив ладони в моем направлении, словно готовясь оттолкнуть, - Но в каждой шутке есть доля правды.
- Знают, они и сами не умеют.
- Тогда надо порекомендовать Видерелю дружить с людьми. Мало ли, вдруг через некоторое время в Мидденленде родится свой Александр Невский...
Бести встряхнула мокрыми волосами, брызги долетели даже до меня. Я протянул руку к ее волосам, словно собираясь пальцами смахнуть с них воду. Может быть, Бести и хотела уклониться, но скорость ее реакции не сравнима с моей. Я, положив руку на ее затылок, надежно удерживал ее голову в нужном мне положении. Влажные шелковистые волосы приятно охлаждали мои пальцы и ладонь. Наклонив голову, я прижался губами к ее губам. Почувствовал свежесть и холодок речной воды. Человечка не ответила мне, упрямо сжав челюсти. Я нарочито медленно отпустил ее, окинув взглядом сытого хищника.
- Ну и как водичка? - Бести ладонью стерла с лица капли, попавшие с волос, - Холодная?
Не знаю, что холоднее: она или вода в реке? Могла бы хоть улыбнуться... Бести же продолжила ледяным тоном:
- Ваше высочество, я выполняю оговоренное вами условие и держу свои эмоции под контролем. Надеюсь, в дальнейшем вы не будете устраивать подобных провокаций. В противном случае я оставляю за собой полную свободу действий.
Бести поднялась с земли, и в сопровождении оборотня быстро пошла к месту нашей стоянки. Пришлось ее догонять.
Видерель.
Бриан и Бести перенесли перемещение на удивление хорошо. Я-то тревожился не столько за младшего дроу, сколько за иномирянку. Рассказывая Бести о том, как мы планируем добраться до Эвилона, я убедился, что ей не знаком подпространственный способ перемещения.
Очутившись на небольшой лесной поляне, мне больше всего захотелось прилечь в теньке, на травке. Но вовсе не отвечать на вопросы человечки. Ох, ну карта-то тебе зачем? Я сунул девушке требуемое, лишь бы отстала... Киан устроился на плаще и задремал, я решил последовать его примеру.
Разбудило меня прикосновение чего-то легкого и шелковистого. Как приятно! Улыбнувшись, я открыл глаза. Возле меня сидела Бриана и своим локоном щекотала мое лицо.
- Что ты делаешь? - возмутился я поступком дроу.
- Тебя бужу, - прикинулся тот дурочкой, - Может, поможешь девушке с организацией ночлега?
- А где Бести?
- Сказала, что пойдет по делам. И просила ее не сопровождать.
Ладно, придется вставать. Киан, везунчик, еще спал. Конечно, старшего брата Бриан не решился беспокоить... Младший дроу уже принес хворост для костра, я помог разжечь огонь.
- Видерель, а я могу только воду вскипятить... - призналась Бриана.
Ох... ладно, придется сегодня побыть кашеваром...тем более я не уверен, сможет ли Бести что-нибудь приготовить. Пока Бриана доставала припасы, а потом мы вместе готовили, проснулся Киан и тоже куда-то ушел, я даже не заметил, когда это произошло. Умеет же этот дроу не только появляться, но и исчезать незаметно!
Вернулись Бести и Киан вместе. Где только повстречались? Бести не обращала на него внимания, занятая своим оборотнем.
- Как успехи? - Бести сунулась к костру, - Видерель, я вижу, ты исправился: на этот раз еду с собой захватил!
- Конечно, мы же в пути, - мне польстило, что она вспомнила наш разговор в лесу около Авли, - А почему ты мокрая?
- Я купалась! - сообщила Бести, - Рекомендую и вам поплавать. Вода - просто чудо!
- Плавать? Зачем? - удивилась.Бриана.
- Не зачем, а потому что! - Бести опять в своем репертуаре, - Во-первых: снимает усталость, во-вторых: появляется зверский аппетит. Знаешь, у меня на родине есть поговорка: "Девушка, которая не любит танцевать и плавать, не годиться и для любви". С танцами у тебя порядок, а плавать могу научить.
Тут Бести покосилась на меня. Не понял, это она на что намекает?! Даже если Бриан будет единственным дроу, который умеет плавать...Он не перестанет быть парнем! И тот поцелуй между нами... вообще не считается!!!!
- Никто никого учить не будет! - заявил Киан, - Мы не на увеселения выехали...
Бриан.
После того, как мы поели, Бести вызвалась вымыть посуду, раз уж она не помогала в приготовлении пищи. На помощи со стороны Киана девушка настаивать не стала, прокомментировав в своем стиле: "Вдруг завтра война, а вы уставшие?". Воду нужно было брать из речки.
- Бриана, помоги отнести на берег посуду, нечего бегать несколько раз туда - обратно и разводить грязь в лагере.
Пришлось нагружаться грязной посудой и идти за ней.
- Ко всему нужен творческий подход! - провозгласила Бести на берегу, сложила всю посуду на песок и, закатав до колен брюки, вошла в воду. Котелок поставила на дно, отмокать, а сама принялась за тарелки.
- Бри, умеешь во фрисби играть?
- Что? - не понял я. Вроде бы посуду пришли мыть...
- В летающие тарелки! Лови! - Бести со смехом швырнула в меня только что вымытую тарелку, как-то странно вывернув кисть.
Ничего себе игры! Тарелку-то я поймал, но что с ней делать?
- Еще лови! - в меня полетела следующая тарелка.
- Бести, прекрати! - я не смог не засмеяться, - Ведешь себя, как ребенок!
- Ща домою и прекращу! Лови!
- Бести!!! - ловлю очередную тарелку, рукава рубашки уже мокрые, - А если мокрая тарелка выскользнет и разобьется?
- Тогда у вас будет повод придумать небьющуюся походную посуду... Бриана, у меня было тяжелое детство. Не мешай мне расслабляться! - очередная тарелка полетела в мою сторону, - Не будь занудой! Разве не весело? Лови!
- Поймал! - так, уже и на груди рубашка мокрая, - А если я запущу тарелку в тебя?!
- Попробуй!
Я кинул тарелку. В Бести не попал. Тарелка, несколько раз отрекошетив от поверхности воды, ударилась о камень на противоположном берегу речушки и рассыпалась осколками. Бести проводила ее изумленным взглядом.
- Пять блинчиков, - прокомментировала она мой бросок, - Но мы играем в другую игру. Попробуй соизмерять силу броска. Тут главное - движение кисти, смотри.
В ход пошла еще одна тарелка. Вскоре мне пришлось признать, что я уступаю в ловкости обращения с тарелками человечке. Разбив в итоге три тарелки, я не позволил играть последней оставшейся. Тогда Бести подхватила котелок из воды.
- Бести, не вздумай! Он же металлический!
Вместо котелка в меня полетела приличная порция воды.
- Ах ты так! - я вырвал у девчонки котелок, черпнул воды...
После несколько таких "бросков" с нас и нашей одежды вода стекала ручьями. Собрав оставшуюся целой посуду (а осталось ее не так уж много), мы отправились к костру сушиться. Увидев нас, Киан и Видерель вскочили как по команде.
Видерель.
- Бести, неужели вы с Брианой...- я побоялся озвучить свое предположение. Ну не могла она уговорить дроу плавать...
- Не волнуйся, - улыбнулась мне Бриана, встряхивая мокрыми локонами, - Мы просто развлекались...
- Развлекались?! - зарычал Киан, разглядывая мокрых девушек и остатки посуды, - Если у вас хватает сил на развлечения, какого демона мы тратим время?
- Вот и я о том же... - пробурчала Бести.
- Быстро переодевайтесь и собирайте лагерь! Я готовлю портал. Кто не успеет, - Киан в упор посмотрел на человечку, - пойдет через портал в чем есть!
- Да без проблем! - ответила ему человечка, - Зажигай спичку. Прямо при тебе переоденусь.
Наверное, виновата игра солнечных лучей, пробирающихся сквозь ветви деревьев, но мне на миг показалось, что Киан смутился.
- Бести, не испытывай мое терпение...
- Да ладно, ладно... Считай, я уже переоделась. Не надо на меня злиться... - девушка быстро подхватила свою сумку и скрылась за кустом.
Киан отошел от нас и стал создавать портал. Переодевшись, Бести и Бриана принялись помогать мне собирать вещи.
- Слушай, Бри, может, намекнешь своему брату, что мы не в армии? - вполголоса возмущалась Бести, - К чему такая спешка? Чего он вообще на нас разорался? Тарелок пожалел, что ли? Мало того, что он садист и неврастеник, так еще и жлоб!
- А может, ты перестанешь его доводить? - также недовольно ответил младший дроу, - Я уже сам не знаю, чего от него ждать...
- Скажите пожалуйста, как вас легко довести... Да я вообще с ним разговаривать не буду, - пожала плечами Бести. И сдержала свое обещание: нагрузила пегаса собранными вещами, кликнула оборотня и прошла портал, не обронив ни слова.
Глава 10.
Несмотря на то, что уже несколько миллионов лет женщина живет рядом с человеком, в ее поведении и образе жизни остается много загадочного и непонятного.
Киан.
Когда Бриан с девчонкой вернулись в лагерь, мокрые до нитки, я чуть вслух не выругался. Светлый эльф ограничился вежливым замечанием, одобрительно разглядывая девушек в облеплявшей тела одежде, а призывать их к порядку и осторожности пришлось опять мне. Да еще эта смертная со своими замечаниями влезла...
Когда в игре находится неизвестная величина, а смертная сейчас именно такой величиной и была, это всегда напрягает. Но и добавляет игре азарта. Я не мог предсказать поведение Бести Альен: то она ведет себя, как пресыщенная опытом женщина, то играется, как проказливая девчонка.
Сознаюсь, использовать второй за сутки телепорт было необдуманно. Если так пойдет и дальше, охотникам Бьергхейм некого будет ловить. Сказать, что такая постановка вопроса меня сильно нервировала, значит не сказать ничего. Она бесила. Надо всем отдохнуть и успокоиться. Я взглянул на девушек. Бриана и Бести устроились в сторонке от эльфа, который после выхода из второго портала свалился без сил и мгновенно заснул. Бриана разводила костер, а Бести хлопотала со своей одеждой. Вроде бы, обе заняты. Я решил последовать примеру Видереля.
Разбудил меня запах жареного мяса. Видерель уже проснулся и с аппетитом ел мясо на прутике, приготовленное девушками. Я поспешил присоединиться к трапезе, а то с Бести станет не оставить мне ни кусочка. Нужно все-таки приручить человечку, иначе в Лайфорс прибудет очень взвинченный неадекватный посол. Я сел к Бести поближе и, попробовав приготовленное по ее рецепту мясо, высказал свое удовольствие. Бести к похвале отнеслась равнодушно. Ладно, уже хорошо, что не язвит.
После того, как все поели, я отозвал брата в сторонку.
- Есть кое-что, о чем я хочу знать, - начал я допрос, - Ты себя как в последнее время чувствуешь? Наложенные заклинания не беспокоят?
- Да вроде бы все, как обычно, - пожал плечами Бриан.
- И привязка к Бести не мешает, особенно при пространственном переходе?
- Я ее почти не ощущаю. Знаешь, я ведь даже магией хаоса могу пользоваться, только результат немного искажается, словно идет дополнительная обработка нитей сил.
- Ты все-таки почаще интересуйся самочувствием твоего прикрытия, - напомнил я, - Смертная может не выдержать такую нагрузку на ауру. Хорошо, если твоя маскировка исчезнет здесь, в лесу. А если в Эвилоне?
- Хорошо. Я буду осторожен.
Я помолчал, подбирая слова для следующей фразы. Отношения Бриана с этой девчонкой явно выходят за рамки простого найма. Он позволяет смертной намного больше, чем позволено простой наемнице. Да и сама девчонка относится к Бриану, как к давнему другу, а не дроу из правящего рода... и при этом меня она явно невзлюбила.
- Бриан, я забуду обо всех твоих проделках, если ты сможешь как-то улучшить отношение Бести ко мне.
- Заманчивое предложение, - кокетливо улыбнулась светлая эльфийка, за что чуть не получила подзатыльник, - Жаль, невыполнимое. Извини, брат, но Бести сказала "У вас никогда не будет второго шанса произвести первое впечатление".
- А ты все-таки попытайся, - настаивал я.
Брат вздохнул, но вслух соглашаться не стал.
Бриан.
Второй прыжок обессилил и брата, и лорда Видереля. Я, как ни странно, перенес его лучше всех. Даже Бести выглядела утомленной. Я поспешил проверить состояние ее ауры. Если первое перемещение прошло почти незаметно для ее энергетической оболочки, то после второго аура девушки напоминала разомкнутую спираль, превращающуюся в воронку. Никогда с таким не сталкивался.
- Бести, ты как себя чувствуешь? Головокружение, усталость не беспокоят?
- Устала, как собака, - ответила Бести, - Сейчас бы растянуться на мягкой кроватке, или даже на травке под солнышком...
- Тебе надо восстановить свою ауру, - я уже привычно пропустил мимо ушей странное слово. "Собака" - видимо, крайняя степень усталости, если судить по ауре...
- Как? - не поняла меня Бести, - Я никогда этого не делала.
- Я тебе не могу помочь, пока наши ауры связаны маскировочной сетью. Попроси Видереля.
Бести посмотрела в сторону спящего эльфа, оценила его измученный вид и махнула рукой.
- Само пройдет... - она принялась за хозяйственные хлопоты. Прежде всего, развесила мокрую одежду сушиться, потом заявила, что отправляется за дровами для костра, отпустив своих питомцев на охоту. Пока я занимался костром, оборотень принес двух кролей, которых Бести передала мне - разделывать. Куски мяса она сложила в котелок, полила найденным в припасах вином, и придавила несколькими камнями, завернув их в крупные листы лопуха.
- Знаешь, Бри, я тебя понимаю... - проговорила девушка, косясь в сторону спящего Киана, - был бы у меня такой брат, я бы тоже сбежала...
- Вообще-то я сбежал из дома по друго й причине. Киан здесь не при чем, - вздохнул я, - Отец сделал от моего имени брачное предложение леди Блодуэд Бьергхейм. Она - Черный Жнец, попасть к ней в руки - хуже смерти!
- А я думала, что сбегать из-под венца прерогатива невест, - улыбнулась Бести, - Но, в общем-то, ты прав; пока жив - не женись!
Кажется, это ее очередная шутка... но мой побег она одобряет...в отличие от брата!
Пока мы беседовали, дрова в костре прогорели. Бести объявила, что мясо "замариновалось" и стала нанизывать куски на прутики. После чего объяснила мне, как установить подпорки для них, и мы стали жарить мясо над тлеющими угольями.
Результат нашего кулинарного труда мужчины оценили. Даже мой брат пытался сделать Бести комплимент.
После ужина Киан отозвал меня для разговора. Приятно, конечно, что брат обо мне беспокоится, но все, что касается Бести, я ему выкладывать не намерен. И сам способен позаботиться о своем прикрытии. Ну, или Видереля к этому делу подключу... Кстати, они с Бести куда-то ушли из лагеря. Надеюсь, эльф позаботится о восстановлении ауры человечки.
Видерель.
Все-таки зря лорд Киан затеял второе перемещение за сутки. Мы и после первого не успели полностью восстановиться. Если старший дроу и дальше так будет реагировать на причуды Бести, то до Лайфорса мы рискуем не добраться...
Я настолько устал, что, не задумываясь и не вспоминая о защитных заклинаниях, заснул в компании дроу! Если бы они надумали меня прикончить именно сейчас - даже сопротивляться бы не стал.
Пока я спал, Бести с Брианом умудрились не только обустроить лагерь, но и приготовить еду. От запаха жарящегося мяса рот наполнился слюной.
- С добрым утром! - с улыбкой приветствовала меня Бести.
- Какое же утро, когда вечер? - удивился я.
- Когда проснулся, тогда и утро! - хохотнула девушка и протянула мне деревянную палочку с нанизанными кусочками мяса вперемешку с овощами, - Угощайся!
- Что это? - спросил я из чистого любопытства. Обессиленный организм требовал энергии, так что от пищи я в любом случае не отказался, что бы они там не приготовили.
- Шашлык! - ответила Бриана, - Бести меня научила!
- Все равно мы все тарелки перебили, - пожала плечами Бести, - А шашлык можно прямо так есть. Пусть уж настоящий пикник будет. Правда, обычно к нему красное вино подают...
- Я предпочел бы, чтобы вы воздержались от употребления алкоголя, - изрек тихо подошедший Киан. Бести вздрогнула от неожиданности и шарахнулась в сторону. Старший дроу невозмутимо расположился на освободившемся пространстве между мной и Бести, и взял очередную палочку с шашлыком.
- Что за мясо?
- Оборотень двух кролей поймал. Я разделал, а Бести приготовила, - сообщила Бриана.
- Интересный рецепт... - протянул Киан, глядя на Бести, - С твоей родины?
- Пока с караваном в Кастенгард ехала, пришлось приспосабливаться готовить... - неохотно проговорила Бести, все-таки нарушив свое обещание не разговаривать с Кианом.
- Спасибо, Бести. Очень вкусно, - похвалил я.
- А Бриане не спасибо? - тут же придралась к словам Бести, - Если бы не она, вы бы сейчас это мясо сырым ели!
- Девочки, вы обе постарались на славу, пока мы отдыхали, - улыбнулся Киан, - Молодцы.
Что это задумал лорд Киан?! Запугать Бести не удалось, решил завлечь своим очарованием? Придется и мне вступить в состязание. Знать бы, каким способом, без применения приворота, заинтересовать Бести... В этом плане мой жизненный опыт значительно меньше, чем у того же Киана. Что ж, буду действовать по обстановке.
После ужина Бести занялась своим пегасом, а лорд Киан отозвал брата в сторону для какого-то секретного разговора. Как я ни вслушивался, я не смог уловить ни слова. Наверное, дроу использовал заклинание от подслушивания...
Ну что ж, так даже лучше. Я подошел к Бести. Она сидела рядом с пегасом, опираясь спиной на ствол дерева. Оборотня не было видно, наверное, охотился в лесу. Недолго думая, я присел рядом.
- О чем задумалась?
- Да так... - неопределенно ответила она, даже не повернув голову в мою сторону, - Отдыхаю...
- Давай пройдемся?
- Пошли, - Бести с легким вздохом поднялась на ноги, оглянулась на дроу. Те по-прежнему были заняты беседой и на нас не обратили внимания.
Мы прогуливались среди редких молодых деревьев. Последние лучи заходящего солнца окрашивали в нежные тона проплывающие облака и золотили молодые листья.
- Гитары не хватает, - вдруг проговорила Бести, - Можно было бы спеть "Как упоительны в России вечера".
Все-таки романтичность ей не чужда. Воздух наполнялся прохладой, на землю ложились первые капли росы. Я развернул предусмотрительно захваченный плащ, осторожно укутал девушку, взял ее кисть в свою.
- Вспомнила о доме? - спросил я, почувствовав ее грусть
- Знаешь...сначала я вообще не скучала...пока у Миранды жила... А теперь на ностальгию пробило - сил нет, - Бести доверчиво шла рядом со мной, - Мы с друзьями частенько так выбирались, с палатками, с гитарой... Песни пели, разговаривали, истории разные рассказывали...
- У тебя был кто-то очень близкий, в твоем мире? - вообще-то я не должен задавать столь личные вопросы, но не смог сдержаться.
- Мама...Что она подумала, когда я пропала?
Я остановился и, поднеся ее руку к своим губам, поцеловал запястье. Бести, прикрыв глаза, спросила:
- Видерель, что ты сейчас делаешь?
- А как ты думаешь? - улыбнулся я.
- Я думаю, что ты решил испортить со мной отношения.
- Нет! - что опять я сделал не правильно? Может быть, она привыкла к другим манерам ухаживания в своем мире, а мои действия, наоборот, только раздражают? - Я хочу сделать наши отношения более романтичными...
- Ты что, опять с кем-то поспорил? На этот раз с его высочеством Кианом?
Я отшатнулся. Ну, Гимус, приятель называется... Проговорился все-таки!
- Как ты могла так обо мне подумать! Чтобы я заключал спор с дроу?! - отвернулся я от нее.
- А почему нет? Или ты споришь только с представителями низших рас? - ехидно осведомилась Бести.
- Бести, я к тебе отношусь ... ну в общем... - что бы сказать, чтобы она не вспылила? - Ты мне нравишься. Помнишь, ты сама меня назвала своим другом. А разве друзья так поступают?
- Вот именно, сам вспомнил, - указала мне она, - Те, кто думает, что секс дружбе не помеха, очень быстро убеждаются, что были неправы. Или слова про дружбу были пустым звуком? Может быть, ты ждешь благодарность за свою помощь именно в таком варианте?
- Ни о чем подобном я даже не думал! - повернулся я к ней лицом, возмущенный до предела. Ну что за привычка во всем сказанном искать подвох, даже если никаких намеков нет? Я же не делаю ей предложение стать гостей Дома!
- Вот и договорились. Знаешь, мне вроде бы даже полегчало... Похоже, пора возвращаться.
Я внимательно пригляделся к девушке. Ах ты ж... Опять та же история с аурой! Ну почему меня второй раз тянет на романтику в такой неподходящий момент?
- Бести, почему ты не сказала, что твоя аура истощена? - спросил я, - Подожди, давай я тебе помогу!
- Зачем? - отказалась Бести, - Не обижайся, но ты и сам выглядишь не слишком бодро. Не стоит беспокойства: в обморок не упаду, а пока дойдем до наших дроу, я буду в полном порядке.
Бриан
Сумерки окутали нашу стоянку, когда вернулись Бести и эльф. Аура Бести немного наполнилась, но, видно, у светлого лорда не хватило сил закончить этот процесс.
- Как прогулялись? - полюбопытствовал я.
- Ногами, - буркнула Бести.
- Бести, ты злишься?
- Нет, блин, радуюсь. Ох, Бри, надеюсь, я выдержу до Эвилона...
- Не волнуйся ты так, аура восстановится. Хочешь, я на время сниму маскировку?
- Не в этом дело, - вздохнула Бести, - Просто нервы у меня не железобетонные, а наши спутники испытывают их постоянно... твой брат особенно старается.
- Бести, все-таки Киан - наследный принц и привык к соответствующему отношению, - решил я напомнить, - Постарайся не задевать его самолюбие.
- А он пусть постарается не задевать меня! - тут же вспылила девушка, - Скажите, пожалуйста, какая цаца! Я, может, тоже кое к чему привыкла! Да мне по фигу принцы, короли и прочие олигархи! За исключением тебя... Ты-то нормальный...
Вот и пойми ее! Бести закопалась в своих сумках, вытащила какую-то маленькую коробочку с веревочками и уселась под деревом.
- Что ты собираешься делать? - заинтересовался я.
- Нервы успокаивать. Эх, заряда мало осталось... - Бести вставила в уши какие-то белые кругляши, повертела в пальцах коробочку, потом взглянула на меня, - Хочешь послушать?
- А что это? - в первый раз вижу такую вещь. Интересно, как можно слушать, если уши будут забиты теми круглыми штучками?
- Плеер. Для прослушивания музыки.
Бести вытащила из уха один кругляш и велела мне вставить в ухо, как у нее. Я попробовал. Сообщив, что "для длинноухих провод наушников явно коротковат", Бести все-таки приспособила свою вещь для меня.
- Минуту, что-нибудь подходящее найду... - попросила подождать Бести, вертя в пальцах коробочку, - А то Келин чуть в обморок не упал от современной музыки... Вот, то, что надо! Тебе должно понравиться.
При появлении первых звуков из кругляша я вздрогнул и повел ушами. "Наушник" выскочил. Пришлось вставлять заново и замереть. Это не было песней, просто неизвестные мне инструменты выводили мелодию дивной красоты. Свирель, вроде бы...а может, и нет. Мелодия затихла на нежном вздохе... Я ошеломленно смотрел на девчонку: никогда бы не подумал, что люди способны создавать такое...искусство:
- Что это было?
- Эта мелодия называется "Одинокий пастух". У меня тут вообще тонны музыки - на любое настроение и вкус...Только аккумулятор садится, а зарядить нельзя...
- Аккумулятор? - повторил я незнакомое слово. Вскоре мой лексикон явно пополниться кучей слов незнакомого языка, на который порой переходит в разговоре Бести.
- Ну вот, смотри, - девушка ловко подцепила ногтем какую-то щель, коробочка открылась. Бести вытащила маленький металлический цилиндрик, - вот это аккумулятор. В нем электричество, ну типа маленький кусочек молнии. От аккумулятора приборы получают энергию для работы. Постепенно заряд расходуется, теперь он уже почти пустой. Дома я бы его зарядила опять, а тут не могу...
Как интересно...я раньше никогда не видел составных артефактов. А уж чтобы упрятать внутрь часть молнии...это каким же сильным магом надо быть? Я повертел в руке цилиндрик:
- Бести, а он теплый!
- Конечно, энергия же в нем пока есть, и мы его только что использовали.
- А если попробовать влить в него не молнию, а магию? - предложил я.
Девушка оживилась:
- Попробуй!
Я, недолго думая, направил тоненькой струйкой энергию собственной ауры. Ничего не происходило. Со вздохом я вернул цилиндрик Бести:
- Не знаю, что получилось.
Девушка вставила аккумулятор на место, посмотрела на коробочку:
- Бри, ты его зарядила! Получилось! Спасибо!
Бести порывисто обняла меня, волны чистой радости и благодарности так и захлестнули меня. Я тоже был доволен, но проявлять это напоказ...
- Бести, ты опять не контролируешь свои эмоции!
- Скажи еще, что тебе неприятно! - засмеялась Бести.
- Приятно, конечно...- не стал отрицать, все равно ее не обманешь. Бести словно не замечает моего ментального щита, достаточно точно определяя мое состояние.
- Значит, расслабься и получай удовольствие! А знаешь, Брайан, ты теперь попал по полной!
- Что? Куда я попал? - насторожился я
- Теперь уж я с тебя живого не слезу! И похмелье лечишь, и аккумулятор заряжаешь! - Бести загибала пальцы на руке, перечисляя мои таланты, - Да я теперь с тобой не расстанусь!
- Может, тогда ты поедешь с нами дальше, в Лайфорс?
Веселье Бести тут же пропало. Взгляд погас. Наверное, зря я это сказал.
- Нет, Брайан, мне в Лайфорсе делать нечего. Даже с заряженным плеером! Давайте вы уж без меня, - ответила Бести, - И вообще, дайте мне хотя бы полчасика одной посидеть! Буду ауру восстанавливать...по бразильской системе!
- По какой системе?
- Бриана, я щас тебя укушу! Слушай, будь другом: иди, побеседуй, что ли с Видерелем, но только не подпускай никого ко мне в ближайшие полчаса! А то я реально за себя не ручаюсь. Достали...
Киан
В отличие от остановки после первого перехода, сил устраивать проказы не было даже у девушек. Бести снова уединилась, только теперь на пару с эльфом. Пока они бродили по лесу, я серьезно поговорил с братом и продумал дальнейшие действия, после прибытия в Эвилон.
Вернувшись, человечка и эльф разбрелись в разные стороны. Бести опять о чем-то болтала с Брианой, а лорд Видерель подсел ко мне возле костра.
- Завтра мы будем в Эвилоне, - сказал я, - Посольство мы опережаем, но не намного.
- Хорошо, - отозвался Видерель, - Надеюсь, завтрашний прыжок не будет столь спонтанным, и мы успеем восстановиться. Как я мог заметить, леди Бести нуждается в отдыхе.
Он что, решил, что я всегда действую непродуманно?! Ну уж нет, не дождется!
- Разумеется, мы переместимся, как только все восстановят силы. Нас примут в резиденции Свартхолда. Лорд Видерель, приглашаю и вас с леди Бести воспользоваться гостеприимством дроу.
- Благодарю вас, лорд Киан, - ответил эльф, изобразив вежливый поклон, - Но у меня есть собственное жилье в Эвилоне. Мы благодарны вам за предложение.
Светлый эльф намекает на то, что в Эвилоне нам предстоит расстаться. Думаю, стоит задержать их до прибытия посольства. Хотя бы человечку. Вряд ли Бриан сможет усидеть в комнате несколько дней, к тому же я не настолько доверяю тем дроу, которые работают в резиденции... Вообще-то, неплохо бы уговорить Бести последовать с нами до Лайфорса... И это как раз удобней сделать в резиденции...
- Лорд Видерель, позвольте вам напомнить, что на данный момент леди Бести и Бриана не могут разлучаться. Желательно, чтобы их связь сохранилась до прибытия нашего посольства. Так что пару-тройку дней девушки должны провести вместе, и желательно на территории нашей резиденции. К тому же, там есть все необходимое для отдыха после столь изнурительного путешествия. Разве девушки не заслужили комфортный отдых?
- Я понимаю ваши доводы, - не осмелился прямо противоречить мне эльф, - Но у леди Бести могут быть другие планы на посещение Эвилона.
- Лорд Видерель, неужели вам не известны ее планы? Позвольте не поверить, - я коварно улыбнулся, - Кроме того, вашим визитам мы всегда будем рады! Леди Бриана будет скучать без вашего общества.
Светлый эльф поморщился, но ответа так и не дал.
- Бриана, - я обратился к подошедшему братишке, - пора устраиваться на ночь. Придется поступиться некоторыми правилами приличия. Я должен поставить защитный контур, и чем меньше пространства он будет охватывать, тем меньше сил я потрачу. Так что зови леди Бести сюда и давайте размещаться.
Бриан отправился к своей подружке, и быстро вернулся. В одиночестве.
- Бести сказала, что намерена спать под крылом своего пегаса в обнимку с оборотнем, - сообщил он, - и ей такой защиты достаточно. А мы можем устраиваться на ночлег как хотим.
Я с трудом сохранил невозмутимое выражение лица. Смертная и тут не упустила случая уколоть меня, при этом даже не лично, а через моего родного брата! Я указал брату и светлому эльфу границы защитного контура и начал выстраивать заклинание.
Глава 11.
Если не строить свою жизнь самому, то найдется немало желающих построить ее за тебя.
Видерель
Мне снился приятный сон. Ласковые поглаживания по щеке, затем шаловливая нежная ручка скользнула ниже, по груди. Теплое тело прижалось ко мне.... Хорошо-то как! Я мечтательно улыбнулся, крепче прижимая к себе девушку, и открыл глаза. Чтобы встретиться с такими же затуманенными сном очами "светлой эльфийки". Бриана вздохнула, закрыв глаза и поудобнее устроилась на моей груди. Если она не прекратит по мне ерзать...
Демоны, что на мне делает младший принц дроу?!
-Ты-ы!- вырвался из горла яростный хрип, окончательно разбудивший дроу.
Мгновение мы смотрели друг другу в глаза, осознавая произошедшее, а потом резко рванули в разные стороны... Точнее, я оттолкнул дроу, а Бриан скатился с меня.
- Ты что творишь?! - рычал я вполголоса, наплевав на этикет и высокое положение собеседника.
- Успокойся, милый, - пропело это чудо, - Все хорошо...
Все, он меня разозлил окончательно! Раз уж Бести смогла самостоятельно восстановиться, пройдя через две телепортации, то и связь аур самостоятельно вытянет! Я развеял собственноручно наложенную на Бриана иллюзию. Сделал я это правильно, только вот младший принц все равно выглядел светлой эльфийкой! Но, я же чувствую, что наложенной мною иллюзии не существует...
- Как ты это сделал? - удивление пересилило даже мой гнев
- Что? - настороженно спросил Бриан, пятясь от меня подальше
- Иллюзию! - уточнил я свой вопрос, - Это ведь не моя работа. И когда успел?
- Видерель, ты разве не помнишь, что в трактире, во время драки, Бести разорвала привязку наших аур? Вместе с твоим заклинанием, кстати! Пришлось мне самостоятельно маскироваться, воспользовавшись твоей схемой, - дроу подмигнул мне, - Хорошо получилось?
Он еще издевается! Зря не отошел подальше... Я схватил дроу за руку и заломил за спину, чтобы не видеть эту искушающую улыбку. Если принц не успокоится, я не ручаюсь за здравость моего рассудка!
- Прекрати! - шикнул я на Бриана, - Пока я еще контролирую себя.
- А иначе - что? - дроу не знал границ, которые переходить не стоит. В этот момент я хорошо понимал Киана, которому точно также доставалось от Бести, - Еще раз поцелуешь?
- Убью паршивца!
Тут со стороны пегаса раздался недовольный голос Бести:
- Могу помочь! Только решайте быстрее - кому помогать, а то я спать хочу!
Голос Бести помог мне прийти в себя и оттолкнуть Бриана. Старший дроу наблюдал за нами с непередаваемым ехидством, но от комментариев воздерживался.
Киан.
Меня разбудили непонятные звуки. Однако предупредительный защитный контур не подавал сигнал опасности... Странно! Приоткрыв глаза, я с изумлением уставился на то, как эльф чуть ли не возит моего брата носом по земле, заломив ему руку за спину. И Бриан не сопротивляется. При всем этом они еще и умудряются спорить. Вмешаться? Реальной угрозы для брата я не ощущал. Лениво, пускай сами разбираются...
А разгневанный эльф со стороны выглядел презабавно: одежда растрепана, острые кончики ушей алеют над белоснежными волосами. И братишка выглядит не лучше, тем более втаком облике...Сторонний наблюдатель мог бы неправильно понять происходящее...
От эльфячей возни проснулась даже Бести. Ехидная реплика с ее стороны мигом привела спорщиков в чувство.
- Бриан, как ты умудрился с раннего утра сцепиться с лордом Видерелем? - спросил я брата, отошедшего от светлого лорда подальше.
- Ничего серьезного, просто сон такой приснился... - непонятно объяснил брат, - Кто виноват, что светлый такой нервный?
- В последнее время я все больше убеждаюсь, что отец был неправ, задумав женить тебя на Блодуэд Бьергхейм. Кто-то из вас точно долго не прожил бы. И я бы не поставил все деньги на Блодуэд...
До встречи с Бести братишка таким не был... Кстати, где она?
Бриан.
- Бести, вставай! - пошел я будить свою сопровождающую. Пегас зашипел на меня, и я не рискнул подходить к нему слишком близко.
- Иди на фиг!
- Ну ты же все равно проснулась!
- Тебе это только кажется. Я сплю, - Бести продолжала упираться, словно не она недавно прерывала нашу с Видерелем ссору.
- Значит, мы завтракаем и отправляемся в Эвилон без тебя! - топнул я, - Приятных снов!
- Злые вы... ушла бы, да кто же пустит?!
Бести выбралась из-под крыла пегаса, отодвинула оборотня. Потянувшись, она посмотрела на меня, как жертва на палача.
- Для натуральных блондинов говорю громко и внятно - я иду мыться! Чья-либо помощь мне не требуется. Мою порцию завтрака оставить! А Пиксель присмотрит за вами...
Не понял - это она кому? Девушка сверлила взглядом Киана, потом повернулась, и со вздохом поплелась к ручью, что-то ворча на ходу.
Итак, подводя итоги этого утра, недовольны мною все, начиная от светлого эльфа и заканчивая человечкой.
Однако, я поспешил с выводами, хотя бы в отношении Бести. После завтрака настроение у девушки резко улучшилось, она буквально лучилась радостью.
- Чем это ты так довольна? - спросил я
- Жизнь прекрасна! - провозгласила Бести, - Как все-таки мало нужно человеку для счастья - хорошая погода, вкусный завтрак и здоровый сон. Скоро этому путешествию конец, прибудем в Эвилон...
- А...Радуешься, что бросаешь меня? А меня ждет тяжелая служба на границе с амазонками... - попробовал я надавить на жалость.
- Бедненький, - пожалела она меня. Только вот в ее искренность не верилось, - Попал под призыв? Может, лучше свадьба?
- И ты еще издеваешься...- я отошел от человечки, решив заняться сбором своих вещей.
- Брайан, да ты что? Я же пошутила, - Бести догнала меня, даже взяла за руку, - Ну что ты так расстроился? В чем проблемы на границе?
- Мы вынуждены постоянно отбивать атаки сумасшедших воительниц на нашу территорию. В нашем военном лагере можно всю жизнь прожить, если не попасть в плен к амазонкам.
- Разве это проблема? Ты прекрасно проведешь время на границе. Вы же любите с женщинами драться!
- Я тебя хоть пальцем тонул? - спросил я, выдергивая свою руку. Она же знает, что я не такой, как Киан!
- Да ладно, ладно... А что дроу не поделили с амазонками?
- Ничего мы не делили... Я не знаю, из-за чего разгорелся конфликт. Можно спросить Киана, он там командует... Амазонки не соглашаются на переговоры.
- А кто выступает с вашей стороны в переговорах?
- Киан, кто же еще?
- Ну тогда конечно! - не удержалась она от ехидства, - Шучу, шучу! Расскажи побольше об этих амазонках. А то у меня наверняка информация искаженная...
- Насколько я знаю, это всего один человеческий род. Управляет ими Верховная мать, которая по совместительству является Великой Жрицей. Амазонки поклоняются Пресветлой Тинитар, нашему демиургу, и фанатичны в своей вере. Все более-менее высокие посты, включая военные, занимают женщины, которые также имеют различные религиозные звания.
- Ну понятно, махровый матриархат, - кивнула Бести, - И чего они от вас хотят?
- Точно этого никто не знает. Нападают, берут пленных, которых редко возвращают даже за выкуп.
- Может, пленные сами не хотят возвращаться? - захихикала Бести, - Брайан, ты подумай, может это не так уж плохо: живешь среди женщин, занимаешься исключительно воспроизводством населения...
- Я серьезно, а ты... Ты вообще когда-нибудь серьезной бываешь?!
- Только если не могу этого избежать! - засмеялась девушка, - А если серьезно, то в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Хотите вести переговоры с амазонками - говорите на их языке.
- Зачем? Все переговоры ведут на всеобщем...- ну не может она быть серьезной даже в разговоре на такие важные темы.
- Бри, ты блондинка, причем натуральная! - Бести явно вложила какой-то другой смысл в этот очевидный факт, - Женщину поставьте во главе делегации! Хотя бы для вида. Назначьте ей толкового советника, который будет подсказывать все нужные фразы, но при этом держаться в тени.
- Сразу видно, что ты - не дроу, - вмешался в наш разговор Киан. Оказывается, он все это время прислушивался, - Женщины дроу не должны рисковать собой. К тому же, они не приучены заниматься политическими вопросами.
- Это ваши проблемы, - пожала плечами Бести, - Конечно, не всем так везет, как мне, кто-то должен и дроу быть... Я просто высказала свое мнение... Я вообще политику не люблю, и политтехнологиями никогда не занималась.
Киан на последнее замечание не отреагировал, но уточнил:
- А чему это ты учишь моего брата?
- Да мы просто разговариваем... - ответил я, хотя вопрос мне не предназначался.
- Надеюсь, брат хотя быприслушивается? - проигнорировал меня Киан, - Ты, Бести, иногда высказываешь интересные идеи.
- И что могло заинтересовать видного политического деятеля в женской болтовне? - Бести снова язвит. Лучше бы она к моим советам прислушивалась. Однако, брат сегодня явно в хорошем настроении.
- Как я уже говорил, женщины дроу в переговорах и других политических встречах не участвуют. Однако, - Киан бросил взгляд на меня, - с недавних пор у меня под рукой есть некая особа, вполне пригодная для этого дела.
- Киан, - возмутился я, - за что ты меня так ненавидишь? Я не собираюсь показываться в Свартхолде в женском виде!
- Для твоего сведения: отец вряд ли спустит тебе твой побег, - невозмутимо парировал брат, - По сравнению с его гневом, амазонки - мелочь, не стоящая внимания...
- А как я буду поддерживать иллюзию? - попробую другой путь отхода, - Ее накладывал Видерель, а поддерживается она за счет энергетической связки с Бести.
Да, вру, в последний раз иллюзию восстанавливал я сам, хотя и по меткам светлого эльфа. Но если даже Видерель ничего не заметил до сегодняшнего дня, то Киан - тем более. Уверен, моих сил вполне хватит самостоятельно ее поддерживать, но брат об этом не знает, и, надеюсь, не узнает.
- Выучишь заклинания наложения иллюзии! - не отступал Киан, - А насчет ее поддержания... Леди Бести, вы не желаете посмотреть земли дроу, и дворец Правителя, в частности? Все расходы по вашему пребыванию мы берем на себя.
Бести взглянула на Киана, и ответила на удивление безразличным голосом:
- Ваше высочество, вы явно переоцениваете мой потенциал. Хочу напомнить, что я не являюсь вашей подданной, и ваши политические игры меня не интересуют. Так что - спасибо за оказанную честь, но я вынуждена отказаться.
С этими словами Бести повернулась к нам спиной и удалилась.
Видерель.
Что-то в последнее время меня преследуют неудачи. И связано это с дроу. Вчера из-за них с Бести чуть не рассорились, сегодня Бриана с утра устроила мне "приятный" подъем... Да еще в Эвилоне какое-то время придется провести с ними. Скорей бы это посольство приехало!
- Видерель, как ты думаешь, мы скоро отправимся? - ко мне подошла Бести.
- Не знаю точно, но думаю через несколько часов. Тебе не терпится попасть в Эвилон?
- Вообще-то да, - улыбнулась девушка, - Надоели мне эти принцы... Но я спрашивала не поэтому. Если мы отбываем не прямо сейчас, то я отпущу Флая на охоту. Мне кажется, моим зверям больше нравиться охотится самим, чем когда я их кормлю...
В своем отношении к дроу Бести не одинока. Но как ей сейчас сказать, что придется еще несколько дней терпеть их в Эвилоне?
- Вчера мы с лордом Кианом обсудили ситуацию и пришли к решению, что вам с Брианом придется пожить несколько дней в резиденции дроу, до прибытия посольства.
- Ах, вот так значит? - мгновенно разозлилась она, - Без меня меня женили?
Я приготовился ее успокаивать, но девушка неожиданно быстро сменила гнев на милость:
- Ладно, не буду очередной скандал устраивать. У меня слишком хорошее настроение, и я не хочу его портить.
Бести беззаботно растянулась на траве, глядя в небо и покусывая травинку. Я присел рядом.
- А что ты будешь делать в Эвилоне?
- Как это - что? - Бести приподнялась на локтях, и уставилась на меня удивленными глазами, - Мы же вроде все оговаривали? Найду координаты Земли, договорюсь с каким-нибудь магом и отправлюсь домой!
- Я не думал, что ты настолько торопишься... Неужели тебе не хочется задержаться здесь подольше?
- Остаться? Здесь? Где меня пытается прибить первый встречный маг, неизвестно за что? Нет уж, спасибо! - в голосе девушке непередаваемым образом смешались обида и насмешка.
Такой аргумент легко сломить:
- Я вполне могу защитить тебя, как ты не раз уже могла убедиться.
- Видерель, ты же сам прекрасно понимаешь, что не можешь постоянно быть со мной рядом! - Бести улыбнулась мне, и я почувствовал теплую волну дружелюбия.
- Конечно, я не могу постоянно странствовать по Мидденленду. Но ты могла бы поехать со мной в Лайфорс. Я показал бы тебе лесную столицу. Ты наверняка ничего подобного не видела! Неужели тебе не интересно?
Бести снова расслабленно откинулась на траву.
- Интересно, и даже очень... Хотя бы сравнить, насколько далеки фантазии кинематографистов от реальной действительности...У меня сегодня прямо таки день приглашений. Дроу тоже приглашают посетить свою страну.
- Вот как? - протянул я, - Дроу на свою территорию просто так никого не пускают.
Сказанное Бести меня заинтересовало. Чем же человечка так интересна дроу? И не пора ли принять серьезные меры, пока лорд Киан не переманил ее у меня?
- А я не утверждаю, что Киан решил заняться благотворительностью. Его высочество хочет использовать меня для решения политических вопросов... Как будто мне заняться больше нечем! - фыркнула Бести, и продолжила словно про себя: - А по поводу путешествия в Лайфорс.... неизвестно, смогу ли я вернуться в Эрафию? Может, имеет смысл перед тем, как отправляться домой, попытаться увидеть как можно больше, хоть будет, что вспомнить...
Я мысленно возликовал: все складывается так, что мне удастся выполнить поручение отца и доставить смертную в Лайфорс. А там уж пусть отец сам выкручивается. Сейчас главное - не упустить достигнутое преимущество, и в то же время не спугнуть Бести слишком активными уговорами.
- Хотя бы подумай о моем предложении... - я не стал продолжать, так как к нам подходила Бриана.
- Ладно, подумаю. Не будем бежать впереди паровоза. Сначала решим наши дела в Эвилоне, а там будем посмотреть.
Бриан
Вмешательство старшего братца в наш с Бести разговор все испортило. Бести ушла от меня к эльфу, я так и не успел уговорить ее не бросать меня в Эвилоне...
- Ну что ты до меня постоянно докапываешься! - вспылил я.
- А ты когда-нибудь будешь помнить, что ты являешься членом правящего рода? - парировал Киан, - И обязан вести себя соответственно, в любых обстоятельствах. Вместо этого ты перенимаешь недопустимые манеры человеческой девчонки!
- Ах, я тебе вдруг сильно разонравился! Думаешь, я сильно огорчен? Или испугаюсь твоих угроз насчет отца или амазонок? - я топнул ногой, что в женском обличии, должно быть, было забавно, Киан усмехнулся. Но мне было не до веселья, - Вы продали меня Бьергхейм! После этого, может быть, я вообще не собираюсь возвращаться в Хайкастл! Попрошу убежища в Лайфорсе. Уверен, Видерель мне поможет.
- Что, рассчитываешь на примирение с эльфом? - Киан не воспринял мои угрозы всерьез.
- Без проблем! - ответил я одной из фраз Бести.
И прежде, чем брат успел меня остановить, направился к беседующему с Бести Видерелю.
- Секретничаете? Или я могу присоединиться к вашей беседе?
Видерель демонстративно делал вид, что меня просто не существует, а Бести улыбнулась мне и кивнула:
- Подсаживайся. Мы тут так, погоду обсуждаем... Что можешь рассказать интересного?
- Видерель, ты еще на меня обижаешься? - я пристроился к эльфу поближе, - Может, хватит уже дуться?
- К вашему сведению, лорд Бриан, я не имею обыкновения "дуться", - ответил Видерель.
- Хочешь, пообещаю, что больше не буду к тебе приставать? - продолжал я подлизываться, - Пока сам не попросишь.
- Даже не надейся.
- Как скажешь, - я сделал грустное лицо, - Нельзя же быть таким обидчивым...Ну я же не нарочно, просто сон такой приснился.
- Бриан, я тебе все прощу, если ты никогда больше не заикнешься о том, что произошло утром! - изменил свою позицию эльф.
- Договорились! А какие у вас планы в Эвилоне?
- Тебе это зачем? - насторожился светлый лорд.
- Хочу пристроиться в вашу компанию. Киан меня утомил своими придирками! Ну, так как?
Видерель обернулся в сторону Бести, которая подозрительно долго молчала. И замер. Я тоже посмотрел в сторону человечки. Она мирно спала.
- Я же только ее разбудил! - удивился я
- Пусть отсыпается, - сказал Видерель, - Мы еще не уходим. Что же касается тебя...Предлагаешь выкрасть тебя из резиденции дроу?
- Зачем? - не понял я, - Я прекрасно смогу уйти оттуда сам. Главное, чтобы посольство прибыло не очень скоро.
- Главное, чтобы твой брат не счел это похищением королевской особы...
Видерель замолчал, не окончив фразы. Подбирает слова, у меня-то только нецензурные на ум приходят, когда вспоминаю про Киана. Видно, брат напрягает не только меня. Поэтому Бести и отказалась от его приглашения. Может быть, посольство привезет известие, что охота за мной прекратилась. Тогда Киан прекратит меня сторожить, а я смогу еще побыть в компании Бести и Видереля. Пока не появился братец, было так весело!
Киан.
"Политическое убежище в Лайфорсе"! Да как у Бриана язык повернулся такое сказать! Пока я подбирал подходящие слова для ответа, братишка, как ни в чем ни бывало, устроился рядом с лордом Видерелем и завел с ним мирную беседу. Еще чего доброго, и правда напросится. Сумел же уговорить светлого восстановить иллюзию. Вот к чему приводит общение с ненормальными смертными! Кстати, сама девчонка что-то подозрительно притихла... Снова заснула? Ладно, пусть лучше спит, чем устраивает очередную каверзу... Но если братишка думает, что ему эта выходка сойдет с рук, он здорово ошибается! В Эвилоне я займусь им вплотную. И его подружкой тоже...
Часть 3. Эвилон
Глава 1.
Только в нашем заведении к вашим наполеоновским (чингизхановским, гитлеровским, дартвейдеровским) планам отнесутся с пониманием.
(реклама услуг психиатрической больницы)
Магнирэль
Составляя планы поимки демона, я не забывал и о текущих делах. Как раз поступила информация о новом полукровке, поступившем в королевскую гвардию. Этот Келин только достиг возраста, с которого людей принимают на военную службу? Нет, с юнцами я дел не имею. Но, все-таки посмотрим дальше, так сказать, чтобы учесть на будущее. Так, хорошие физические данные..., способности к магии не проявляет... Все как обычно. Прибыл из какой-то деревушки. Сопровождал какую-то девицу-аристократку из Авли, получил хорошие рекомендации от купца Селестина, с караваном которого путешествовал... Стоп, имя девицы - Бести Альен... Где-то оно звучало... Я мысленно разобрал последние поступившие отчеты... Нет, это не здесь...Вспомнил! Имя девицы, посетившей Мару - Бести! Неужели мой демон? Я внимательно дочитал сообщение о полукровке. Ага, это же имя стоит в числе близких людей, которым разрешено посещение мальчишки. Получается, Келин мне все-таки нужен.
Самый тяжелый контингент среди людей - это военные. Они понимают только приказы, обдумывать предложения о грядущих выгодах они не в состоянии. А капитан королевских гвардейцев Тарнум еще и успел побывать в стычках между эльфами и людьми, отчего до сих пор питает к эльфам неприязнь. Короче говоря, моим подчиненным - полукровкам договориться с капитаном о встрече с Келином не удалось. Поговорить с самим полукровкой тоже не было возможности - новичков первое время из казарм не выпускали.
Пришлось пойти на похищение.
- Как вы это сделаете - меня не волнует: но мальчишка должен оказаться в ваших руках. Единственное условие: его отсутствие не должно беспокоить никого в течение недели.
Я дал наемникам-полуэльфам один из амулетов Блодуэд с условием возврата и последующего устранения того, к кому он применялся.
В выполнении задания я не сомневался, но вот о том, как они его выполнят, я не задумался. В результате в очередной раз убедился, что людям, пусть даже облагороженным эльфийской кровью, не хватает терпения и выдержки, присущих перворожденным.
- Что это? - спросил я у исполнителей, когда мне под ноги свалили большой длинный рулон мешковины.
Те развернули ткань, в которой, оказывается, прятали труп.
- Идиоты! Сознавайтесь, кто это сделал, и он тут же ляжет рядом, - я небрежным жестом указал на труп.
- Хозяин, у мальчишки, оказывается, сильный эмпатический дар. Он практически сразу, как только мы отошли от казарм королевской гвардии, что-то почувствовал и дал деру. Еле нагнали. Пришлось успокаивать. Он в статисе.
- Так это не труп? Ладно... - я задумался, все равно ситуация мне не нравилась, - Кто-нибудь обязательно видел, как вы тащили это в дом... Теперь сгиньте с глаз моих и не появляйтесь, пока сам не позову! Погодите! Как вам удалось выманить мальчишку из казарм?
- Мы проследили за одним из старых гвардейцев, который часто дежурит на воротах. Он оказался любителем выпить. Подсунуть ему амулет в кабаке было просто. Затем в его смену подошли к воротам, и велели вызвать полукровку. А тело гвардейца, со следами насильственного ограбления, городская стража найдет в темном переулке, неподалеку от кабака. И рядом с телом - письмо от родных мальчишки.
- Значит, мальчишку в любой момент начнут искать?
- Не должны, в том письме сообщается о болезни отца, и, якобы, просят срочно приехать.
- Хорошо. Свободны!
Узнать что-либо у того, кого погрузили в статис, совершенно не сложно. При выходе из этого состояния невозможно одновременно обрести контроль над телом и мозгом. Я одним посылом разбудил мальчишку и, пока сознание полностью не восстановилось, стал задавать вопросы. Единственное, что было известно Келину о девушке по имени Бести: иностранка, ее вылечила деревенская колдунья Миранда. Девчонка не помнит, где ее дом. Бести знакома со светлыми эльфами - лордом Видерелем Деркстоном и леди Брианой.
Получив ответы и убедившись, что полукровка больше ничего важного не вспомнит, я задумался о том, куда девать тело. Тащить его за собой в Лайфорс было несподручно, оставлять в моем особняке в Эвилоне тоже опасно: слуги разболтают или Элириэн заметит. Тогда остается одно подходящее для него место - лаборатория Блодуэд Бьергхейм. Сделаю коллеге подарок!
Блодуэд
В Хайкастле что-то затевали, но как-то вяло. В то же время мои позиции в борьбе за власть все больше укреплялись. Благодаря участию Элириэна маги Хайкастла не могли отслеживать события, происходящие вблизи главной резиденции рода Бьергхейм. Я же через верных мне дроу при Дворе, знала все замыслы Правителя.
В принципе, можно было начинать захват столицы с имеющимися силами, но я предпочитаю действовать наверняка. Пока не стоит отказываться от уже реализованных действий: поимки беглого женишка и устранения наследного принца Киана руками светлого лорда Магниреля.
Хотя после исчезновения одной из команд (к которой примкнул мой сын), посланных за принцем Брианом, я скорректировала свои планы в отношении младшего принца дроу. Никто из членов ныне правящего рода не должен остаться живым. Не то, чтобы я сильно переживала из-за гибели сына: мальчишка был верным исполнителем, но посмел меня ослушаться, так что сам виноват в своей смерти. Но это еще один счет, неоплаченный родом Артайус.
Раздражало отсутствие Элириэна, который по известным только ему самому причинам решил перебраться временно в Эвилон. Если бы он занялся поисками сбежавшего младшего принца, отпала бы необходимость рассредоточивать моих солдат на поисках. Чем его сманил Магнирель? Ну ладно, как только эльф выполнит свою роль, я ему покажу, как зариться на мое!
Как же мне найти способ подчинить это иномирное существо? Может быть, предложить ему брак со мной? Почему меня до сих пор не интересовала эта сторона его жизни?! Если подумать, я никогда не встречала рядом с ним женщин.... Но и среди мужчин-дроу, посланных к нему для обучения, никто не говорил о симпатии к нему со стороны Элириэна. Скорее, они боятся его даже больше, чем меня. А если его физически привлекают светлые эльфы? Нет, лорд Магнирель, конечно, красив, но рядом с ним можно получить обморожение или стойкий комплекс собственной неполноценности.
Стоит признать, что пока Милорда удерживает рядом со мной только возможность получить тот магический артефакт - Рин-веды. Надо быть полной дурой, чтобы сейчас отдать ему часть, полученную от эльфов. Что же в этой книге нужно иномирянину? А это мысль! Если в ней есть то, что нужно Милорду, значит, и я найду что-то полезное для себя. Может быть, даже решение проблемы с Элириэном...
Дэйр Грайнсхейм.
Когда ты не принадлежишь к одному из первых, старых, родов Свартхолда, не имеешь влиятельных покровителей, и твое будущее зависит только от тебя, тогда ты поймешь, что жить и учиться в Эвилоне дорого стоит. И я имел полное право гордиться своими успехами, не только в учебе, но и в жизни. Конечно, молодые аристократы, учившиеся на одном курсе со мной, только посмеялись бы, услышь об этом, но мои знакомые, такие же студенты, вынужденные работать, чтобы обеспечить себя, мне завидовали. Ну еще бы: иметь постоянную работу, довольно прилично оплачиваемую, да еще и у соплеменников - в резиденции дроу! Ну и что с того, что я всего лишь ухаживаю за верховыми животными... Хотя об этом я предпочитал не говорить даже своим друзьям. Служащий и служащий. Зато и работа не сильно утомительная. В резиденции всего один пегас (лорда Готорна), пара чистокровных лошадей и столько же экипажей (открытая коляска и закрытая карета); содержать все в порядке не составляет труда. Наплыв гостей бывает редко, пару раз в год, вот тогда конечно приходится побегать. Но в таких случаях обычно нанимаются временные помощники. А я постоянный работник. И на хорошем счету. Глава резиденции, лорд Готорн, даже распоряжение мне отдал, в виде совета:
- Дэйр, мы ожидаем прибытие посольства во главе с его высочеством лордом Кианом через несколько дней. Будет минимум семь пегасов. Как ты думаешь, сколько помощников тебе потребуется?
Пегасы - это вам не лошади. Это серьезно. Я прикинул в голове объем работ.
- Лорд Готорн, я думаю, одного будет достаточно. Я могу связаться с Балором, он помогал мне в прошлый раз. Вы были довольны его работой?
Да, именно так, при общении с высшей аристократией надо взвешивать каждое слово. Я был собой доволен - сумел одной фразой дать понять, что все распоряжения будут выполнены, ненавязчиво подчеркнул свои способности справиться с любой работой, предложил вариант и в то же время признал, что решение остается за лордом Готорном. Ну и знакомому помогу, но это если получится. Легкая улыбка и кивок сказали мне, что я достиг всех своих целей. Нет, мне определенно есть, чем гордиться!
- Дэйр! - возглас Идриса выдернул меня из размышлений.
Я посмотрел на него, стараясь не выдать раздражения. Идрис мне никогда не нравился. Еще один служащий, только рангом повыше, работает непосредственно в резиденции, называет себя "помощником" чего-то там, хотя на самом деле я назвал бы эту должность "мальчик на побегушках". Убедившись, что завладел моим вниманием, Идрис продолжил:
- Прибыл наследный принц Киан.
- Как?! Посольство уже прибыло?! - демоны их всех забери! Я еще не связывался с Балором, семь (!) пегасов (и это минимум!), а может, и больше, и я один... мысли лихорадочно скакали в голове, а ноги уже несли меня к главному зданию резиденции. Идрис последовал за мной.
- Я не сказал "посольство", я сказал "принц Киан". И сопровождающие его лица. Так что ты особо не пугайся, пегас там только один.
Теперь понятно, почему Идрис мне не нравится? Видно, я все-таки не совладал со своим лицом, и на нем ясно выразилось облегчение, поскольку Идрис довольно ядовито усмехнулся.
- Но зато сопровождающие таки-и-ие, скажу я тебе... - таинственно произнес он. Это вторая причина, по которой я старался избегать Идриса: его манера доносить свое мнение до собеседника слишком сильно напоминала сплетничание. Надо ли говорить, что любого служащего незамедлительно уволят, если только заподозрят в нелояльности? Идрис же со своими разговорами постоянно ходит по лезвию меча. Если он не слишком дорожит своей работой, то я совсем в другом положении. Я ускорил шаг, стараясь побыстрее отделаться от нежелательного собеседника.
Перед крыльцом резиденции действительно был только один пегас. Довольно молодой, бурого окраса, что говорило о его низком происхождении... Я был разочарован: ожидал увидеть чистокровное животное, со светлой шерстью, в великолепной упряжи... Пегас повернул ко мне морду, и я застыл памятником самому себе. Где-то на задворках моей разом опустевшей головы слабо трепыхнулась мысль, что все подстроено Идрисом. Вот он, наверное, посмеется, глядя на мое замешательство! Но мне было совсем не до смеха! Это была дикая зверюга, абсолютно свободная (какая там упряжь! На нем даже обыкновенного намордника нет!), которую мне предстояло отвести в стойло, обиходить, и так далее. И никого не интересовало, каким образом я это сделаю. Может, лорд Киан и ездит на диком звере, но я-то еще жить хочу!
Судорожно сглотнув, я сделал шаг к зверю. Тот слегка попятился, предупреждающе зашипев.
- Спокойно, спокойно... - я заговорил тихим голосом, стараясь успокоить животное. Пегас пригнулся, слегка приподняв крылья - угрожающая стойка. Если я немедленно что-то не придумаю, он бросится. Краем глаза я заметил какое-то движение на крыльце. Просто отлично! Если это лорд Готорн, то проще самому влезть в пасть пегасу, чем выслушивать пространные речи о моем несоответствии занимаемой должности. Если только пегас не бросится на него. А пегас действительно переключился на новое действующее лицо, отвернулся от меня и двинулся к крыльцу. Только этого мне не хватало! Я посмотрел - кого там демоны принесли? - и чуть вслух не застонал: какая-то человечка! Как ни в чем не бывало, шагает прямо к пегасу. Первая мысль была - заорать на идиотку, чтобы она не двигалась. Вторая - позволить пегасу съесть эту ненормальную, может тогда он станет более покладистым. Третья мысль оформиться не успела, потому что человечка подошла к пегасу, обняла его за шею и стала приговаривать какие-то глупости, а зверь положил голову ей на плечо и тихо млел от счастья. Человечка подняла глаза и встретилась взглядом со мной.
- Привет! - произнесла она, словно мы с ней были давно знакомы. Видно, я еще не совсем отошел от шока, потому что машинально ответил в том же тоне:
- Привет.
- Ты здесь работаешь? Не подскажешь, где я могу Флая устроить?
- Флая? - я с трудом сообразил, что речь идет о пегасе, - Там...конюшни...
Я махнул рукой, показывая направление.
- Спасибо, - сказала девчонка и двинулась в указанную сторону, не снимая руки с холки пегаса. Тот, мягко переступая лапами, пошел рядом.
Идрис, сплетник демонов! Сбил меня с толку своими россказнями. Если незапечатленный пегас слушается определенного человека, разумеется, лорд Киан привез с собой своего слугу. Уяснив для себя ситуацию, я догнал странную пару.
- Флай боится посторонних, лучше не подходи к нему близко, - покосившись на меня, сказала девчонка.
Флай боится! Похоже, она не заметила, что я сам боюсь подходить к дикому зверю. А чего это я, собственно, должен к нему подходить? Это ее забота, а не моя! Впрочем, чего можно ожидать от человечки? Я показал на самое дальнее стойло, находящееся на противоположном от лошадей конце конюшни:
- Можешь занять это стойло. Все необходимое для ухода здесь, - кивнул на полки, - Выездка проводится вон на той площадке, только не вздумай делать ее в одно время с лошадьми. Мясо возьмешь на кухне, там есть специальный ход со двора, для слуг.
Лучше объяснить ей все как можно более подробно, а то сам попадешь в неловкую ситуацию. Девчонка внимательно слушала все мои указания, потом кивнула:
- Хорошо. А где воды можно набрать?
Я даже сначала не понял, о чем она. А когда понял, то чуть вслух не засмеялся. Человечка собиралась таскать воду ведром, как крестьянки в деревне!
- Ты что, из Мидденленда приехала? - насмешливо поинтересовался я.
- Да, - ответила человечка. Издевки она не уловила.
Демоны и Демиурги! Я несколько театральным жестом активировал заклинание, наложенное на поилку, наслаждаясь замешательством человечки. Она смотрела, буквально открыв рот, как поилка наполняется чистой водой.
- Здесь на все стойла наложены заклинания, нужно их только активировать, - пояснил я. Хотя кому я это говорю? Эта девчонка не маг, а среди людей имеющие способности пользоваться заклинаниями напрямую (не с помощью амулетов) становятся магам. Какое-то время я раздумывал, активировать или нет заклинание очистки... поглядел бы, как эта деревенщина будет навоз выгребать...
- Здорово! Оказывается, магия полезная штука! - девчонка смотрела на меня с таким уважением, словно я был архимагом. Ладно, демоны с ней... да и самому подставляться не стоит - вдруг Идрис доложит лорду Готорну? Я незаметно активировал заклинание очистки.
- Меня зовут Бести, - представилась девчонка. Очень мне нужно знать ее имя! Может, дело у нас и общее...ну почти... но все-таки я дроу! Хотя в ближайшие дни нам придется сталкиваться с ней в этих помещениях постоянно...
- Дэйр Грайнсхейм, - неохотно произнес я. Надеюсь, по моему тону человечка поймет, что я намерен держать дистанцию. Не поняла.
- Приятно познакомиться, Дэйр! - улыбнулась Бести - Ну, не буду отвлекать. Флай, пошли покатаемся, пока площадка свободная!
Так и не заведя пегаса в стойло, девчонка выскочила из конюшни. Узду и седло она не взяла. Как она собирается управлять животным? Поддавшись любопытству, я выглянул из конюшни. Человечка устроилась на спине пегаса, чуть позади места крепления крыльев к спине. Прижатые к бокам крылья надежно удерживали девушку. Я покачал головой: мало ли какие капризы могут быть у принцев? Чокнутая человечка и незапечатленный пегас - не самое страшное. Последующие два часа я читал "Теорию Вероятностей" (а что, моя работа сделана), точнее, пытался читать, поскольку то и дело отвлекался на возгласы и смех человечки, время от времени доносившиеся с площадки для выездки. Отложить книгу мне пришлось, как только Бести привела пегаса в стойло. Увидев, что она закрывает дверцы и явно собирается уйти, я не выдержал:
- Ты что, собираешься оставить его в таком виде?!
- В каком? - удивилась девчонка. Она дурочкой прикидывается или ничего о пегасах не знает? Скорее второе, она все-таки из Мидденленда.
- Он же после выездки! Хотя какая там выездка - смех один...Его надо хотя бы вычесать! Ты что, в первый раз, что ли, за пегасом ухаживаешь?
- До Флая я никогда в жизни не имела дела с пегасами и почти ничего не знаю об этих животных, - призналась человечка.
Вот так вот. Ты тут всеми силами стараешься, а какая-то идиотка занимает место и ни о чем знать не хочет! Я возмущенно уставился на человечку, горько жалея, что не могу нажаловаться на нее лорду Киану или лорду Готорну. Хотя, лорду Готорну можно. А еще лучше, если это сделает Идрис... Я увлекся обдумыванием способа, как лучше наказать человечку, и едва не пропустил ее очередную выходку - она взяла с полки гребень, намериваясь вычесать пегаса. Я поспешно выхватил его:
- Да не этим! Этот для длинношерстных!
- А каким можно? - робко спросила девчонка, виновато глядя на меня. Неожиданно я почувствовал жалость к этой дурочке. И как она умудрилась взять на себя заботу о диком звере? Ладно, в конце концов, я могу ей хотя бы совет дать...
- Вот, - я сунул девчонке гребень, - этот для короткошерстных. Видишь - зубцы на нем гораздо короче и чаще посажены.
Человечка кивнула, взяла гребень и вернулась к пегасу. Я пошел следом, остановившись за стойлом, и продолжил давать указания:
- Расчесывать начинай с головы, потом шею, спину, брюхо и, в последнюю очередь, лапы. Старайся, чтобы зубья полностью погружались в шерсть, а движения должны быть короткими, но не резкими. Как же ты все это время его не вычесывала?
- Да я не знала, - пожала плечами девчонка, не отрываясь от своего занятия, - Флай сбежал из бродячего цирка, а я его случайно встретила в лесу, когда ехала в Кастенгард. Вот с тех пор мы с ним вместе путешествуем.
Дичь какая-то. Ну не хочешь говорить правду, врать-то зачем? Я в свою очередь пожал плечами, наблюдая за движениями человечки (скоро она довольно сносно справлялась со своей задачей). После расчесывания шерсть пегаса заблестела, зверь словно похорошел. Девчонка тоже это заметила:
- Флай, да ты у меня настоящий красавец! Я теперь каждый день тебя вычесывать буду! - заявила она пегасу, прислоняясь к его шее. Я заметил, что волосы у девчонки были немного светлее, чем шерсть пегаса. А человечка тем временем намочила в поилке какую-то тряпицу и принялась протирать пегасу крылья.
- А это-то зачем?! - удивился я.
- У него крылья повреждены. И почему-то очень долго заживают. Я их мажу мазью, а ее надо на чистую поверхность наносить...- все так же виновато пояснила девчонка. В доказательство слов она осторожно подняла пегасу крыло и показала мне почти зажившие раны.
- И чем ты его мажешь? - мне стало любопытно. Как правило, на пегасах все раны зарастают очень быстро.
- Вот, - Бести протянула мне банку, - Это мне Келин посоветовал... Но он полукровка и тоже мало что знает о пегасах...
Я взял банку, принюхался...аконит, девясил, валькирасия...состав вроде правильный. Я прикрыл глаза, проверяя снадобье, и рассмеялся:
- Я удивляюсь, что раны вообще заживают - при таком то лечении!
Девчонка встревожилась:
- А что не так? Состав неправильный? Или мазь испортилась?
- Да нет, состав правильный, и ничего не испортилось, только эта мазь подходит для людей и обычных животных, - девчонка только глазами на меня хлопала, - Пегасы полумагические существа, и для их лечения необходимо напитать лекарство магией хаоса!
- О! - только и смогла вымолвить человечка. А сама смотрит на меня, как на явившегося бога. Я вздохнул:
- Ладно, напитаю я тебе эту мазь... Будешь мазать три раза в день и все заживет.
- Спасибо, Дэйр! - эмоциональная вспышка была настолько сильной, что я даже сквозь ментальный щит почувствовал волну благодарности. Мммм...приятно...
- Ты его кормить собираешься? Или тебе дорогу показать? - я произнес это немного резче, чем собирался.
- Нет, Флай недавно охотился, я его вечером покормлю, - беззаботно отмахнулась девчонка, выходя из стойла, - Лучше расскажи мне еще про пегасов. Они что, разных пород бывают?
- Конечно! Чистокровные длинношерстные как правило, имеют светлый окрас...
Рассказывая человечке о пегасах, я почувствовал себя Магистром Араноном - настолько внимательно девчонка слушала меня. Нашу беседу (точнее, мою лекцию) прервало вежливое покашливание. Идрис! Демоны его забери!
- Леди Бести, - обратился тот к человечке безукоризненно вежливым тоном, - Простите, что прерываю вашу беседу, но прибыл лорд Видерель Деркстон. Он утверждает, что вы договаривались о встрече.
- О! - человечка вскочила на ноги, - Да, все верно. Мне надо идти. Пока, Дэйр, увидимся!
Девчонка быстрым шагом направилась к резиденции. Идрис уставился на меня.
- "Пока, Дэйр, увидимся", - передразнил он девчонку, - что это значит?
- Понятия не имею, - с трудом произнес я. - Она попросила меня рассказать о пегасах...
- Лучше бы ты рассказал ей о правилах, принятых в резиденции. Например, о недопустимости личных отношений между служащими и гостями, - Идрис ехидно улыбнулся. Не сомневаюсь, что уже сегодня он распустит слухи.
- Разве слуги гостей тоже являются гостями? - удивился я.
Проворчав что-то невразумительное, что можно было трактовать и как согласие, и как угрозу, Идрис ушел. А я подумал, что в ближайшие дни мне придется быть крайне осторожным во всех своих словах и поступках. И обязательно связаться с Балором.
Глава 2.
Если вы белый и пушистый, то вам пора на депиляцию и в солярий.
Видерель
Киан вывел нас из портала прямо на территорию резиденции дроу в Эвилоне. Пришлось мне задержаться и выслушать приветствия главы резиденции лорда Готорна.
- Видерель ты должен проводить нас, - сказала мне Бести, не дав уйти, пока лорд Киан не соблазнился и меня здесь запереть. Бриан, сославшись на усталость, заперся в своей комнате, оставив нас наедине. - Извини, если задерживаю. Ты ведь тоже хотел отдохнуть, у себя дома. Но нам надо уточнить наши планы в Эвилоне.
- Я собирался зайти в Магическую школу и узнать, кто из преподавателей по теории межмировой вероятности на месте.
- Если честно, то я хотела бы передохнуть перед такими ответственными встречами, привести себя в порядок, - задумалась Бести, - Может, вы, эльфы, и способны поддерживать красоту с помощью магии, но мне не помешал бы мастер парикмахер, и косметолог тоже. Найдутся здесь таковые? Ты ведь этот город хорошо знаешь! Что можешь порекомендовать? Может быть, и Бриану сагитирую со мной пройтись...
По тем движениям, когда она приподнимала пальцами свои пряди и с недовольным видом посмотрела на себя в настенное зеркало, я понял, о каких мастерах шла речь. Только не стал уточнять, что даже эльфы предпочитают доверить уход за своей внешностью знатокам своего дела, а не полагаться только на природу и свой вкус.
- Я провожу вас в хорошее заведение, и после визита в Магическую школу зайду за вами, - дельные мысли иногда посещают и голову человечки, оказывается. Только вот ее понятия о красоте... - У меня к тебе будет просьба: постарайся довериться мастерам этого заведения. Я уважаю твои привычки и пристрастия к простой одежде, но Эвилон - совершенно особенный город. Тут проживают представители почти всех народов, в основном это студенты-маги. И здесь сложились собственные представления о внешности и манере одеваться.
- Надеюсь, это не значит, что здешняя мода напоминает бразильский карнавал или хелоуин? Видерель, я ни под каким видом не стану надевать черный плащ-накидку с капюшоном или остроконечный колпак!
- И не надо, что бы это ни было. Можешь надеть то, что ты купила в Авли. А вот волосы тебе надо привести в порядок, хватит того, что они непозволительно коротки.
- Может, еще и ноги удлинить? - ей смешно, а я, между прочим, серьезно озабочен. Неужели так трудно придать своей внешности эстетически привлекательный вид? - Видерель, я что - против? Думаешь, не знаю, что привечают по одежке? Именно из-за того, что предстоят деловые встречи, я и затеяла всю эту возню с салоном красоты. Только вот, на сколько мне придется раскошелиться?
- Можешь об этом не думать, я являюсь их постоянным клиентом и имею собственный кредит в этом заведении, - действительно, стоит взять на себя оплату, иначе Бести одним своим видом подорвет мой имидж, старательно создаваемый за все годы обучения.
- Никто тебя за язык не тянул! - хитро подмигнула мне Бести, - После претензии не принимаю! Думаю, вопрос платежеспособности Брианы должен решить Киан.
- А Бриану не стоит спросить? - напомнил я
- А куда она денется, радиус действия прикрытия двести шагов! Сейчас предупрежу ее и пошлю к брату за финансами. Пусть намекнет, что спутница посла дроу должна выглядеть соответственно...
Бриан.
Не успел я расположиться в отведенной мне комнате, как заявилась Бести.
- Как насчет прогуляться по городу и заняться шопингом? - без обиняков спросила она, - Видерель вернется, как только бросит дома дорожные вещи и приведет себя в порядок. У тебя как раз есть время, чтобы взять у братца тугой кошелек!
- Зачем? - я мало что понял из речи Бести, кроме первой фразы о прогулке по городу.
- Ну, если ты так устал... - вздохнула Бести, - Знаешь, как скучно одной с этими стилистами? Пойдем, в салоне расслабишься! Не робей, маникюр и прическа - это не смертельно!
- Но зачем куда-то идти? В резиденции есть все необходимое, включая обученных слуг.
- А также твой занудный братец, готовый по любому поводу отдать распоряжение. Как хочешь, а я ухожу с Видерелем. Пойду устрою Флая и Пикселя, а ты пока решай.
Ну нет уж, один на один с Кианом я здесь не останусь. К тому же, мне не помешает сделать что-то с этой белой шевелюрой. Сам я в женских прическах не разбираюсь, а слуги - дроу наверняка что-нибудь соорудят на свой манер.
Киан
Последнее подпространственное перемещение прошло как запланировано. Портал открылся в саду нашей резиденции в Эвилоне. Не прошло и пяти минут, как нам навстречу вышел сам глава резиденции лорд Готорн. Обменявшись положенными по протоколу фразами, я представил ему своих спутников. Глава резиденции, если и был удивлен, то не подал вида, заверив, что для меня и сопровождающих подготовлены апартаменты.
Лорд Видерель Деркстон хотел сразу же распрощаться, но Бести вцепилась в него и повела осматривать отведенные им с леди Брианой комнаты.
Пока сотрудники резиденции занимались размещением моих спутниц, я обсудил с главой резиденции текущие вопросы и подготовку к прибытию посольства:
- Мы ожидали вашего прибытия вместе с посольством, - осмелился полюбопытствовать лорд Готорон
- Некоторые не законченные дела вынудили меня присоединиться к посольству только на подъезде к Лайфорсу.
- Это как-то связано с теми светлыми эльфам?
- Нет, они не имеют к дипломатической миссии никакого отношения, - так я тебе все и рассказал.
Удовлетворив любопытство дипломата, я отправился в отведенные мне помещения. Мы прибыли до обеда, но остаток дня я решил потратить на обдумывание сложившейся ситуации.
В происходящих событиях меня беспокоили две вещи: во-первых - Бести Альен, наличие которой необходимо, хотя и сильно раздражает. Девчонка явно не та, кем хочет казаться. Манера речи и способность выдавать продуманные идеи свидетельствует о том, что она не простая горожанка. Свое отношение к магическому сообществу она отрицает, но при этом у девчонки просто необъятный магический потенциал, позволивший ей тянуть через порталы не только себя и двух полумагических животных, но и поддерживать иллюзию моего братца в придачу. Плюс защита от постороннего магического воздействия, как я мог убедиться в Кастенгарде. Кроме того, манерой не признавать главенствующую и направляющую функцию мужчин она мне напоминает амазонок, а воспоминания об этих воительницах у меня не самые приятные. Но как же красиво, на грани оскорбления, она выражает свое неудовольствие моим действиями или словами! Словно воспитывалась при Дворе. При Дворе.... Но явно не в Кастенгарде. Бести с самого начала путешествует с сыном старшего советника эльфийского князя. Но преподнесенная мне версия о гостье Дома не выдерживает критики. Может быть, Лайфорс ведет переговоры с каким-нибудь неизвестным нам народом, представителем которого является Бести Альен? Тогда в моих интересах наладить дружественные отношения с Бести, чего бы мне это ни стоило.
Размышляя, я взглянул в окно. Предмет моих размышлений как раз решил озаботиться устройством своего пегаса, который по обыкновению не подпускал к себе никого. Бедный слуга! Теперь и ему "повезло" познакомиться с нашим персональным чудовищем. Между тем Бести в сопровождении Флая и слуги в арьергарде скрылась в конюшне.
Тут мне в голову пришло еще одно, простое, решение задачи. Может быть, все дело именно в характере человечки? Ее семья не вынесла жизни с такой родственницей и просто избавилась от нее, сплавив тому, кто имеет возможность завезти дочурку подальше? А лорд Видерель никогда не признается, что его обдурили люди. Пожалуй, стоит покопаться в этом направлении... И если окажется, что оно именно так, то какие перспективы для меня открываются! Можно перекупить человечку...
Второй повод моего беспокойства - младший брат. Стоит ли сообщать главе резиденции, и через него - отцу, что Бриан путешествует со мной? Этого дипломата я не знаю, поэтому не могу быть уверен, что он не связан с Бьергхейм. Думаю, до отбытия посольства из Эвилона брат побудет светлой эльфийкой. Я улыбнулся: пожалуй, скоро привыкну, что у меня сестричка, а не брат. А дальше как? Вести его в Лайфорс или оставить в Эвилоне? Если оставить Бриана одного в Эвилоне, то получим следующий результат: Бриан остается под прикрытием Бести, в компании эльфийского лорда Видереля и при полном отсутствии контроля с моей стороны. Это опасно, мало ли чего этой смертной придет в голову. К тому же Бести, сильно влияя на моего брата, сама находится под покровительством лорда Видереля... Проще сразу подарить принца Лайфорсу.
Вариант второй: тащить брата вместе с посольством в Лайфорс, оставив в Эвилоне эльфа и человечку. Думаю, мы сможем обеспечить безопасность Бриана и без магического прикрытия. Однако и у этого варианта тоже есть недостатки. Первый: не слишком ли представительно будет выглядеть посольство, имея в своем составе двух принцев, и каких действий будет ожидать от такого посольства принимающая сторона? Второй: не стоит забывать, что светлому эльфу ничто, кроме приговора Совета старших Домов, не может помешать возвратиться в Лайфорс.
Размышляя, я задумался настолько, что не заметил, как вошел Бриан.
- Брат, можно тебя отвлечь?
- Да. Что случилось?
- Ничего, - пожала плечами светлая эльфийка, - Почему сразу - случилось? Просто, мне нужны деньги.
- Видерель и Бести уходят в город, - пояснил свою просьбу брат, - Ты же не думаешь, что отпускать их вдвоем - хорошая идея? Но мне не удобно будет снова одалживаться у них...
- Ты прав, иди с ними, - я достал кошелек и кинул Бриану, - Это вам с Бести на двоих. Отдашь долг и позаботишься о собственном прикрытии. Вернетесь - расскажешь, где вы побывали.
- Обязательно, - Бриана сделала придворный реверанс и отбыла.
Может, стоило пойти с ними? Все-таки охотников Бьергхейм рано еще сбрасывать со счетов. Нет, лучше последую примеру Вивьена и пошлю одного из охранников из резиденции - пусть следует неподалеку. В Эвилоне Бьергхейм не решатся на открытое нападение на улице, а у меня будет дополнительная информация. И время, чтобы позаботиться о себе. Женщины придают большое значение внешности, если я хочу наладить отношения со смертной, стоит приложить некоторые усилия.
Балориль
Мой салон хоть и выглядел скромным, однако по праву считался одним из лучших в Эвилоне. Сколько трудов, времени и моих несчастных нервов было затрачено на то, чтобы привлечь, и, главное, удержать солидную клиентуру. Наследник одной из влиятельных семей светлых эльфов, лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил, был одним из таких клиентов. Весьма приятный в общении молодой эльф, хотя и немного консервативный, как истинный представитель аристократии.
Однако сегодняшний визит лорда Видереля сильно поколебал сложившееся о нем мнение. Лорд явился в обществе двух дам: эльфийки (юное очаровательное создание) и человечки (не стоит внимания).
- Мастер Балориль, я оставляю на ваше попечение леди Бести и леди Бриану. Обслуживание леди Бести, - лорд Видерель покровительственно положил руку на плечо человечки, - запишите на мой счет, и можете себя не ограничивать.
Я был в шоке от такого нарушения приличий: привести в известный салон "человеческую игрушку", да еще и показать свое отношение к ней в присутствии юного невинного существа из твоего народа! За моей спиной возмущенно шептались мои ассистентки и помощницы. Однако, такой клиент всегда прав. Сделав ассистентке знак заняться эльфийкой, я подошел к человечке.
Просто ужас, как с первого, так и со второго взгляда тоже. Объясните мне, как молодой привлекательный эльфийский аристократ мог польститься на это? Заурядная человеческая внешность, худощавое телосложение, как попытка приблизиться к эльфийским меркам...Волосы острижены, хотя и отросли с того времени до плеч! За руками когда-то пытались ухаживать, но явно забросили это занятие. Лицо загорело, губы обветрились.
Я успел догнать лорда Видереля, покидающего салон:
- Лорд Видерель, мне бы хотелось уточнить, какого результата вы ожидаете от меня? Я говорю о человечке.
- Мастер Балориль, сделайте все, что в ваших силах, - а в тоне прозвучало "не отвлекайте меня по пустякам", - И, пожалуйста, попробуйте прислушиваться к пожеланиям леди Бести, хотя их выполнение оставляю на ваше усмотрение. Просто у девушки достаточно тяжелый характер, и она не любит, когда ее мнение игнорируют.
Что ж, к сложным клиентам мне не привыкать. Однако, никогда не слышал, чтобы человечка посмела противоречить эльфу... Когда лорд Видерель ушел, я вернулся к леди Бести:
- Меня трудно чем-то удивить, но вам, леди, это удалось!
- И чем же, мастер? - спросила человечка. Хм, хотя бы голос приятный.
- Вы это сделали специально или из врожденной глупости?
Девушка оценивающе посмотрела на меня через зеркало и неожиданно улыбнулась:
- Вы один из лучших мастеров, не правда ли? - спросила она, - А теперь подумайте, многим ли мастерам выпадает шанс сделать своими руками из золушки принцессу, то есть из служанки светскую даму, да еще и за достойную плату?
А она не глупа! Я задумчиво постучал расческой по ладони, еще раз обозревая масштаб работ. Хм, что-то все-таки в ней есть: немного нестандартные черты лица? форма и цвет глаз? или неравномерный окрас волос?
- Светскую даму? Нет, мастер Балориль на такие мелочи не разменивается, - я повернул клиентку к себе лицом, - Я делаю только нечто особенное, неповторимое!
Вернув кресло с клиенткой в рабочее состояние, я приступил к волосам:
- Безобразие! Ясно? Единственное подходящее слово. Ваши волосы в таком состоянии...А еще они короткие!
- Ну отросла немного стрижка, что в этом ужасного? Не надо преувеличивать.
- Я вам сейчас перечислю, - я демонстративно загибал пальцы, - они тусклые, они безжизненные, они бесформенные ...Я правильно понял: вы по своей воле отстригли волосы так коротко?
- Мастер Балориль, мне нравятся короткие стрижки.
- Леди, забудьте то, что сейчас сказали! Понимаю, не всех природа одарила тонким художественным вкусом, так найдите же смелость признать это! Окружающих не волнует то, что нравиться вам, их волнует прежде всего то, нравится ли им увиденное, или нет. Значит, с волосами мы определились, теперь лицо. Тут я бессилен изменить данное природой, но маска чудесно сотрет следы усталости и чрезмерного пребывания на солнце.
- Это океанский загар! - обиженно уточнила леди Бести
- Безразлично! Если вы, конечно, не хотите подчеркнуть свою принадлежность к степным варварам - оркам.
Клиентка промолчала, я продолжил:
- Откуда эти шрамы? - осмотрев кисти, я взглянул на запястья, там, где кожу не скрывали рукава.
- А вон причина, у двери лежит, - Бести махнула свободной рукой в сторону двери. Там в уголке лежал крупный зверь рыжего окраса с темными пятнами и кисточками на ушах. Несомненно, оборотень. Эти звери встречаются очень редко и только рядом с дроу, которые и являются их создателями и истинными хозяевами. Очень интересно, как у человечки, принадлежащей светлому эльфу, оказался такой питомец? Она - магичка? Зато понятна причина ее столь непочтительного поведения.
Но, если клиент пришел ко мне, я обязан донести до него истинное значение телесной красоты!
- Шрамы мы уберем, но это потребует значительных усилий... - я позвал свободных ассистентов, - У нас кошмар, а надо сделать все красиво! Начнем с рук, затем лицо, и все остальное, в заключение - волосы. За работу!
И все-таки я гений! Еще раз осмотрел результат и не нашел к чему придраться. Свежий цвет кожи подчеркнул непривычную резкость черт лица, придав внешности человечки пикантную загадочность. Хотя леди Бести отвергла мое предложение добавить волосам лунное сияние, но и блестящие удлиненные локоны, которые я окрасил в близкие к природному окрасу клиентки светлые и темные оттенки, выглядели достаточно интересно. Приведенные в надлежащий порядок руки можно было без зазрения совести украсить драгоценностями.
И все мои старания не были оценены! Какая несправедливость!
Я вносил завершающие штрихи в облик человечки, когда ее зверь решил поучаствовать в этом деле, мешаясь мне и распугав моих помощников. Пришлось обратиться за помощью к прелестной эльфийке, которая, как не странно, выказывала человечке дружеские симпатии.
- Леди, остались последние штрихи! Как вам новый облик?
- Спасибо, - бесцветным голосом ответила человечка. Неблагодарная! Да я ради других, более красивых и изысканных, так не старался! Вот ведь, сделала несчастное лицо, словно собиралась на бал, а попала на похороны. И как раз в этот момент вернулся лорд Деркстон. Оценив мои труды, лорд явно остался доволен. Но все-таки я счел нужным извиниться за состояние клиентки.
- Лорд Видерель, я сделал все возможное и даже больше. Как вы просили, старался учесть пожелания леди Бести.
- Я высоко ценю вашу работу, мастер, - поблагодарил лорд
- Но леди расстроена...
- Не берите в голову. Возможно, леди просто устала. Мы проделали очень длинный и сложный путь до Эвилона.
Еще раз поблагодарив за услуги и подписав чек на оплату, лорд Видерель удалился со своими спутницами. Тяжелый выдался у меня денек, хотя и плодотворный. Жаль, никто не оценит такую замечательную работу!
Видерель.
Как я мог забыть, что магистр Аранон, преподаватель по теории Вероятностей, ежегодно уезжает из Эвилона именно перед балом-маскарадом? Хотя, за последние дни произошло столько событий, что позабыть такие мелочи - простительно. Только, теперь Бести, узнав о вынужденной задержке, огорчится. Может быть, стоит пригласить их с Брианой на бал-маскарад?
В салоне меня встретили леди Бриана, обеспокоенный оборотень и перепуганная помощница мастера Балориля.
- Леди Бриана, надеюсь, за время моего отсутствия Бести ничего не натворила? - с порога спросил я.
- Ничего, если не считать того факта, что встревоженный Пиксель мешает работать мастерам. Бести до сих пор с мастером Балорилем.
Только получив ответ, я оценил, насколько же ухоженная внешность преображает женщину. Накладывая иллюзию на дроу, я брал за образец собственный идеал светлой эльфийки. Но мастерство здешнего персонала даже идеальную внешность смогло улучшить. Интересно, а что они сотворили с человечкой?
Ого, на такое я даже не смел надеяться. Вместо человеческой девчонки-сорванца - взрослая женщина с интересной, пусть и своей чуждостью, внешностью. Только очень расстроенная. Мастер Балориль пожаловался мне на клиентку, на что получил заверения в моем полном одобрении и восхищении его работой. Получив от меня чек, мастер удалился, оставив меня наедине с девушками.
- Бести, я удивлен, что ты способна так расстроиться из-за собственной внешности.
- Видерель, мне в данный момент наплевать, как я выгляжу! - отозвалась Бести недовольным тоном, - Может, это глупо звучит, но у меня плохое предчувствие. Я не могу понять, с чем это связано, но уж точно не с моим внешним видом.
Я посмотрел на светлую эльфийку - та тоже нахмурилась.
- А раньше с тобой такое бывало? - спросила Бриана.
- Да. Нет. Я не знаю! - с отчаянием ответила Бести.
- Девушки, предлагаю выяснение этого вопроса отложить до того момента, когда мы окажемся в более спокойном месте, - прервал я назревающую ссору.
Я имел жилье неподалеку от Магической школы, в районе старой застройки. Это был престижный район, квартиру в котором могли позволить себе далеко не все студенты. Визит ко мне девушек вряд ли останется незамеченным, но буду надеяться, что нам не помешают. Гости мне сейчас совсем не ко времени.
Войдя в мою квартиру, девушки расположились в гостиной, а я направился приготовить закуски и вино. Вернувшись, я застал невероятную картину: Бести плакала, а Бриана пыталась ее успокоить, неловко обнимая.
- Бести, что с тобой? - я не знал, как поступить.
- Видерель, Миранда... Брайан сказал, что она умерла! - сквозь слезы ответила Бести.
- Предчувствие Бести оказалось магическим посланием, - пояснил дроу, - Предсмертным.
Теперь все понятно. Такие послания несут отпечаток эмоционального состояния отправителя. Бести каким-то образом получила "магического вестника", но прочитать смогла только сейчас, с помощью Бриана. Н-да, здесь я бессилен. Необходимо время, чтобы это пережить.
- Миранда погибла из-за меня! - продолжала Бести.
- Бести, тебя там не было! Как ты могла на что-то повлиять, находясь здесь, а не там, где все произошло? - пытался я ее образумить. Напрасно.
- Видерель, ты не понимаешь! Если бы Миранда не нашла меня, когда я только появилась в Эрафии, то никто бы и не поинтересовался деревенской ведьмой. Она бы и сейчас продолжала лечить местных крестьян! Как я теперь смогу в глаза посмотреть Аскольду и Келину?!
Ну вот, начинается истерика, в таком состоянии у женщин разум отказывает.
- Кто такая эта Миранда? И почему она передала послание об опасности? - расспрашивал Бриан.
- Миранда - обычная деревенская ведьма. Хороший человек, который подобрал меня, когда я без сознания лежала, сразу после перемещения в этот мир. Понимаете, она, узнав о моей потере памяти и догадавшись о моем иномирском происхождении, не попыталась отделаться от проблемы, а наоборот - помогала. Ведь насколько легче было отправить за порог незнакомку, как только она перестала нуждаться в медицинской помощи! А она учила уму-разуму, даже с оборотнем помогла, дала рекомендательное письмо к своей знакомой магичке....Которая оказалась редкостной дрянью по сравнению с Мирандой!
Теперь и дроу извещен об особенности нашей спутницы.
- Бриан, ни в коем случае не передавай услышанное здесь никому, даже брату! - попытался я как-то уменьшить возможные последствия.
"Светлая эльфийка" смерила меня презрительным взглядом:
- Я поклялся защищать Бести. Теперь я догадываюсь, почему Бести внезапно передумала просить помощь в Ковене магов. Бести, но есть же и другие возможности!
Я задохнулся от возмущения.
- Ребята, вы сейчас не о том спорите. - прервала нас Бести.
- Мы найдем координаты твоего мира, - заявила Бриана. Я поморщился, услышав это "мы", - Не проблема: если учтены все миры, даже закрытые - те, что заселены демонами и прочими опасными тварями, то и твой мир найдется, пусть даже он расположен на дальних границах.
- Но я по-прежнему не помню, как я попала на Эрафию. И что-то мне больше не хочется общаться с магами... - ответила Бести.
- Заклинания перемещения между мирами можно выучить заново. Переход между мирами - это почти такой же портал, а ты им уже пользовалась и весьма успешно, - напомнил я.
- Следует уточнить: меня перемещали. Я даже не задумывалась, как это происходит: просто идешь в никуда, пока не увидишь свет в конце тоннеля. Сама я такое не могу, равно, как и перемещаться между мирами.
Наверное, пора выложить и мои новости:
- Бести, к сожалению Магистра Аранона сейчас нет в городе, он приедет только через несколько дней, когда закончится бал-маскарад. Магическая школа и Магистрат вероятностей ежегодно устраивают большой бал-маскарад, на котором могут присутствовать все желающие.
- А что, кроме этого Магистра никто не обладает нужной информацией? Или это какие-то секретные сведения? - не обрадовалась Бести.
- Можем посетить библиотеку, но самим найти нужную информацию, как ты это называешь, будет довольно затруднительно. Там же тысячи книг!
- Ну и что? - девушка не поняла проблемы, - Они же как-то систематизированы? В чем трудности?
- Если хочешь, то завтра сама все увидишь. Я провожу тебя.
- И я с вами! - вклинился дроу.
- Да куда уж без тебя, - вздохнула в свою очередь девушка, - Пожалуй, нам с Брианой пора возвращаться в резиденцию. Пока кое-кто, не буду называть имен, а то сглажу, не бросился нас искать.
Бриан.
Мы вернулись в резиденцию достаточно поздно, однако Киан ожидал нас к ужину. Брат с первого взгляда оценил результат нашего выхода в город. На протяжении ужина он с довольным видом рассматривал меня, или бросал заинтересованные взгляды на Бести. Только зря старался - Бести в этот вечер было не до его внимания. Она старательно прятала заплаканные глаза, не отрывая взгляда от тарелки, и, поев, поспешила скрыться в своей комнате, сославшись на усталость.
А мне еще предстояло вынести очередной допрос брата.
- Бриан, мне показалось, или Бести чем-то действительно расстроена?
- Возможно, она устала с дороги.
- Устала? - не поверил Киан, - Такое ощущение, что ее подменили в этом городе.
- Угу, - не удержался я от ехидства, - Такие, как наша Бести, прямо на каждом углу...
Это Киан еще не знает об истинном происхождении Бести...Интересно, как бы он заговорил, узнав всю правду?
- Кстати, - продолжил я, - я тоже пойду в свою комнату. Завтра мы планировали поход в библиотеку.
- Зачем? - удивился брат. Все-то ему надо знать!
- За книгами, - сделал я глупое лицо, - Видерелю там что-то нужно, для учебных занятий, наверное. А мы с Бести составим ему компанию.
- Если вы не потратили все деньги, то постарайтесь посетить магазины одежды, - велел Киан, окинув взглядом мой костюм, - Вам обеим не помешало бы приодеться...
Завтра посмотрим, куда и зачем нам идти...
Растянувшись в своей комнате на кровати, я задумался. С момента побега из дворца моя жизнь, наконец-то, приобрела краски. Столько всего интересного произошло! Безусловно, игра в прятки с "охотниками за головами" доставила немало волнений, но зато избавила от скуки. Даже та странная во всех отношениях встреча с незнакомым магом приятно пощекотала нервы. Но самое главное - встреча с Бести Альен, оказавшейся, ко всему прочему, иномирянкой. Именно в ней причина дальнейших изменений в моей жизни: встреча со светлым эльфом, и разительная смена моего облика, даже изменившееся после ехидных комментариев иномирянки восприятие окружающего мира. Тут я вспомнил о договоренности между Бести и Кианом, которая как раз заканчивалась прибытием в Эвилон. Эта мысль быстро подняла меня на ноги и направила в комнату Бести.
- Бести, ты не спишь? Можно зайти?
- Заходи, чего стесняешься? - ответила Бести, почем-то избравшая местом для отдыха подоконник, - Тоже не можешь заснуть?
- Да, - я вошел и устроился на стуле рядом с окном, - Работа мастера Балориля превосходна, даже Киан это заметил.
Бести только вздохнула и задумчиво провела пальцем по своему отражению на стекле. И не одного ехидного комментария. Так сильно переживает из-за смерти человека, который даже родственником ей не был?! Или из-за того, что я теперь в курсе их с Видерелем тайн?
- Бести, почему ты мне ничего не сказала? Не доверяешь? - я понадеялся, что обида не слишком явно прозвучала в моем голосе. Бести пожала плечами:
- У тебя своих проблем выше крыши, зачем было нагружать тебя еще и моими? Кроме того, я рассчитывала справиться самостоятельно. А видишь, что получилось...
Я припомнил наш разговор в Кастенгарде: услуга за услугу, помощь за помощь. А на самом деле получается, что Бести не умеет и не любит принимать чужую помощь. Боится быть кому-либо обязанной?
- Я не хочу подвергать тебя ненужному риску, - Бести отвернулась от стекла и посмотрела мне в глаза, - Так что забудь о своем обещании, ты мне ничего не должен!
Кажется прецедентов, когда клятву так просто возвращали, не было. Похоже, мне повезет первому. И я этому вовсе не рад:
- Ты не можешь расторгнуть клятву. Клятва дана с соблюдением всех формальностей, таков же и порядок ее расторжения.
- Брайан, давай не будем играть в благородных мушкетеров! - поморщилась Бести, - Если уж речь зашла о формальностях, то я не принимала твоей клятвы. Насколько помню, пусть не дословно, я просила тебя дать мне слово, что, в случае необходимости, ты применишь отданное тебе оружие для моей защиты.
- Я буду продолжать защищать тебя! - тоже мне, испугала, - Не только ты всегда выполняешь свои обязательства по договорам!
- Как хочешь, - Бести не собиралась признавать свое поражение, - Тогда мне придется попросить Киана заняться твоей маскировкой, а я умываю руки.
- Даже не вздумай! - запротестовал я, понимая, что брат как раз этого и ждет, - Ладно, клятву можно обменять на наше покровительство и разрешение проживать на землях дроу. На это ты согласишься?
- Нет. Я хочу убраться из этого мира как можно скорее.
Я подошел к девушке и обнял ее. Даже в облике светлой эльфийки я возвышался над человечкой на голову. Бести закрыла глаза и уткнулась мне лбом в плечо. Только бы не заплакала! Я не угадал, вместо этого Бести каким-то образом развеяла иллюзию, и сейчас стекло отражало рядом с ней растрепанного дроу. Магическая сеть, связывающая наши ауры, осталась не тронутой.
- Как ты разрушила иллюзию и зачем? - устало спросил я.
Бести подняла глаза и вздохнула:
- Так это не игра моего воображения? Когда ты меня обнял, я закрыла глаза и представила тебя настоящего. Как-то непривычно обниматься с девушкой, да еще такой красивой. Получается, само вышло.
- Ох, Бести, когда же ты научишься себя контролировать?
- Когда кто-то возьмется за мое обучение.
Если к Бести вернулось ехидство, значит, она пришла в себя. Я устроился рядом на подоконнике.
- А ты скучаешь по своему миру?
- Ох, Брайан... честно говоря - не знаю! Похоже, мне теперь просто некогда скучать: приходится выживать. А сам ты не скучаешь по жизни во дворце?
- Пока нет. В первые дни после побега было тяжело, но сейчас меня все устраивает. Я не прочь и дальше также путешествовать, желательно без опеки старшего брата...- тонко намекнул я.
- Да ты, Брайан, романтик! - улыбнулась Бести, - Хорошо, что не с большой дороги. Что, тебя даже смена пола устраивает?
- Так это же иллюзия. Ты ее в один миг развеяла!
- Как у тебя все просто... - Бести снова загрустила. - Правильно, ты ведь в любой момент можешь вернуться домой...
- И ты вернешься! - стараюсь быть убедительным, - Вот увидишь!
- Надеюсь. Только на моей совести уже смерть Миранды. - Бести снова стукнула кулаком по подоконнику, - Знать бы, кто это сделал!
На миг яростная вспышка буквально оглушила меня. Ох...Я поморщился от боли. Не повезет виновнику, если Бести встретится с ним... Возможно, что он, в смысле виновник, как раз этой встречи и ищет?
- Бести, из того, что ты рассказала, следует, что кто-то вызвал тебя в наш мир. А смерть Миранды наводит на подозрения, что этот кто-то ищет тебя. Вспомни, что ты говорила Миранде? Она могла рассказать, куда ты направилась?
- Только то, что я отправилась в Кастенгард. Я надеялась на помощь магички Мары, и дальнейшие свои действия не планировала.
- В таком случае, я не думаю, что тебе угрожает непосредственная опасность, - предположил я, - Скорее всего, твой след потерялся в Кастенгарде, оттуда мы уходили порталами. Так что ты спокойно можешь дождаться Магистра Аранона. Или перетряхнуть местную библиотеку. А потом решим, что делать дальше.
Только решать будут без меня. Прибудет посольство, и я отправлюсь в Лайфорс с Кианом, а Бести останется здесь... с этим светлым занудой Видерелем. А может быть... пришедшая в голову идея мне понравилась. Почему бы мне не остаться в Эвилоне с Бести? Пусть Киан едет себе в Лайфорс с официальной делегацией, а мне и тут неплохо. Вряд ли в нашей резиденции мне что-то угрожает.
- Кстати, я могу попросить у Киана амулет, искажающий ауру, - предложил я, за что был вознагражден улыбкой, - А если ты еще избавишься от своей привычки носить мужскую одежду, и купишь себе нормальное платье, может быть, даже сойдешь за обычную горожанку.
- При условии, что платья мы будем покупать вместе, и тебе тоже! - к Бести вернулась обычная манера подкалывать собеседника. Удачно сложилось, мне не придется озвучивать пожелание брата. - Завтра, после похода в библиотеку, попытаем "местного старожила" насчет модных бутиков. А сейчас возвращай себе облик прекрасной эльфийки и марш спать!
Часть 3
Если можно, а тем более - нужно, то как-то не хочется.
Видерель
Я забрал девушек из резиденции дроу перед самым открытием библиотеки. У меня, как бывшего студента, в библиотеку был свободный доступ.
Если появление леди Брианы в библиотеке восприняли с интересом (светлые эльфийки, как правило, проходят домашнее обучение), то на сопровождающую ее человечку не обратили внимания. Это Бести вполне устроило.
Двухэтажное здание Магистрата Вероятностей занимает половину городского парка, причем весь первый этаж отведен под библиотеку. Так что наши поиски грозили затянуться. Но Бести по-своему оценила предоставленную ей возможность:
- Видерель, это просто колоссально! - восторженно вздохнула она, окинув взглядом бесконечные стеллажи книг вдоль стен, высотой под арочный потолок. Помещение освещалось дневным светом, проходящим через стрельчатые высокие окна.
- Мы здесь состаримся... - вздохнула Бриана, оценив масштабы поисков. Я промолчал, хотя и был полностью согласен с дроу. Может быть, книги, в которых написано то, что ищет Бести, вообще отсутствуют в свободном доступе...
- А я бы согласилась "постареть" здесь пару-тройку лет! Жаль, у меня нет столько времени, - вздохнула Бести, - Видерель, где здесь каталог?
- Что? - не понял я слово
- Книги ведь выложены в определенном порядке, так? Где список, или карточки, указывающие на этот порядок?
- Такого здесь нет. Библиотекарь знает, где что лежит. Надо спросить нужную книгу, а он заклинанием ее вызовет.
- Ну надо же... И как мы это проделаем? - возмутилась Бести, - Подойдем и скажем: дайте нам книгу с координатами Земли?
- Нет, это слишком сложно, учитывая малоизвестность твоего мира.... Может быть: книги, лучше лоции, с координатами миров....
- И сколько их, известных вам миров?
- По сетке Вероятностей - несколько сотен.
- А можно попробовать сделать поиск, как я дома делала? К примеру, даю запрос: координаты всех известных миров. Вываливаются передо мной две сотни, или даже тысячи, книг. Следующий шаг - уточнение: в найденных книгах найти все миры без магии.
- Можно не стараться. Известно же, что миры, созданные демиургами, не могут существовать без магии.
- Ага, - задумалась Бести, - Тогда другое уточнение: миры, населенные только людьми. Остается уже не сотни, а несколько десятков книг. Следующее уточнение, и так пока в результате не останется 5-6 книг. Эти уже можно просмотреть.
В принципе, мысль, поданая Бести, вполне разумна, но как прикажите это объяснить библиотекарю? Немного поразмыслил и, наконец, понял схему исключения, предложенную Бести. И добавил еще условие: найти миры, закрытые для посещения эльфами и дроу.
Несмотря на мои сомнения, библиотекарь понял, что от него требуется. И выложил передо мной не один десяток книг, причем большая часть из них оказалась сборниками легенд и мифов.
Библиотекарь довольно ехидно спросил:
- Вы уверены, что ваш метод поиска стоит применять и дальше?
- Мы как раз хотели это проверить.
Забрав книги, я принес их заскучавшим девушкам. Большая часть книги оказалась написанной на староэльфийском - ранее едином языке обеих ветвей эльфов. Поэтому Бести взяла себе книги, написанный на всеобщем, остальными занялись я и Бриана.
Вынужденный терпеть постоянно под боком эту малолетнюю пакость - младшего дроу, я не проникся к нему большим доверием. Поэтому я первым просматривал, хотя бы бегло, книги, а затем отдавал их принцу, который просматривал их более внимательно.
- Слушайте, - задумчиво произнес дроу, не отрываясь от чтения, - Уже второй раз попадается упоминание Рин-веды, как только речь заходит о чем-то необычном....
-Ты что, первый раз о ней слышишь? - удивился я, - Это легендарная книга...
- Угу, которую никто не может прочесть, - закончил за меня дроу.
- И потому на нее ссылаются в обоснование всех бредовых фантазий, - поддержала Бести, - Знакомая практика. У нас тоже ходят легенды о нескольких таких книгах, в которых якобы описаны тайны мироздания и утраченные знания погибших великих цивилизаций. Жаль только, книги считаются давно и безвозвратно утерянными.
- Рин-веды не утеряны! Одна из частей, пока ее не выкрали, хранилась у Князя светлых эльфов.
- А вторая - у нас, в Хайкастле. Поэтому Лайфорс заподозрил нас в краже, и пришлось направлять посольство.
- Все, прекращайте выяснение отношений, - прервала нас Бести, - Вы отвлеклись от поисков.
Постепенно количество книг перед нами сокращалось. Уяснив из рассказа Бести главные отличительные черты Земли, мы с Брианой быстро просмотрели книги. Ничего, даже отдаленно напоминающего мир Бести.
- Пустой номер, - проговорила Бести. Она явно была расстроена.
- Что теперь? - спросила Бриана, - Может, попробуем искать обычным методом?
- Дело не в методе, - человечка уселась к нам за стол и обеими руками взъерошила волосы, уничтожая идеальную укладку, созданную мастером Балорилем, - Дело в разности понятий. Что такое "мир"? Чем является "планета" по отношению к "миру"? А соотношение времени? Сколько лет этим сведениям? Может, они устаревшие?
- Как это - устаревшие? - не понял я.
- Мы ищем описание моего мира такого, каким я его помню. А если его посещали во времена фараонов, или в средние века? Не найдя ничего интересного, занесли в какой-нибудь сборник координат и забыли! На пустом месте легенды о ведьмах, колдунах, эльфах и гномах не появляются...
- Ты хочешь сказать, что раньше они в твоем мире жили, а теперь нет?
Бести поморщилась:
- Наукой это не доказано. Я хочу сказать, что мой мир меняется настолько стремительно, что попади каким-то образом человек из 15-го века в мой 21-ый, он не узнал бы родные места через шестьсот лет, а жителей счел бы демонами.
Мы с Брианой переглянулись - Бести опять говорила какие-то невозможные вещи. Мы пока не прожили и половины из названного Бести срока, но за те сто с немногим лет, что я живу, никаких перемен в нашем мире, способных существенно изменить жизнь, не происходило. Даже дом нашей семьи в Лайфорсе, построенный еще при моем прадеде, кажется, ничуть с той поры не изменился. Я поспешил замять тему:
- Мы посмотрели только общие сведения. В нескольких книгах есть упоминания о закрытых мирах, но ничего конкретного.
- Ты что же, думаешь, что Бести из закрытого мира? - спросил Бриан, и рассмеялся, - Забыл, что они населены демонами и прочими опасными тварями? Либо вообще не пригодны для проживания живых существ. Их поэтому и закрыли.
- Нужна новая идея, а ее пока нет...- задумалась Бести, - Так, пошли отсюда. Надо перекусить, а то на голодный желудок у меня мозги не работают. Если ничего другого не придумаем, дождемся магистра Аранона.
- Помните, я говорил о намечающемся бале-маскараде? - напомнил я, - Предлагаю его посетить, раз уж мы задерживаемся в Эвилоне.
- Бести, соглашайся! Я слышал много интересного про этот бал, - неожиданно поддержал меня дроу, - Представь себе: все в немыслимых костюмах и масках! Ты можешь весь вечер быть самой собой!
- Собой, говоришь... - заинтересовалась Бести, - Ладно, уговорили. Только, чур, не мешать мне на балу своими нравоучениями, лорда Видереля это особо касается!
Бриан.
Выйдя из библиотеки, мы решили прогуляться по улицам Эвилона. Лорд Видерель с умным видом рассказывал нам о местных достопримечательностях. Эвилон действительно интересный город. Хотя бы тем, что в одном городе вы увидите архитектурные вкусы почти всех разумных существ, населяющих Эрафию. Добавьте к этому многообразию творчество студентов-магов, практикующихся на благо города. Дома буквально наползали друг на друга, при этом не теряя своих форм и изящества. На уровне вторых этажей они соединялись между собой галереями и арками. Первые этажи занимали магазинчики и заведения, в которых можно было перекусить. И, конечно же, эльфы принесли с собой в Эвилон любовь ко всяческой зелени, цветущей в горшках на балконах, ползущей по стенам и затеняющей уютные дворики.
Мне город нравился хотя бы тем, что здесь было много привычного и родного для меня камня: здания, мостовые, изящные мосты через реку.
Бести тоже с любопытством оглядывалась по сторонами:
- Видерель, да это у вас настоящий мегаполис!
Светлый эльф, по-видимому, уже обзавелся привычкой не реагировать на незнакомые слова, а воспринимать фразу по интонации. Ишь, возгордился, словно его родной лес похвалили. Ах да, он же здесь учился...
Ресторан, куда привел нас Видерель, располагался неподалеку от Магической школы, так что мы могли насладиться открывающимся видом на здание и окружавший его великолепный парк. Точнее, два здания в одном стиле: Магическую школу и Магистрат Вероятностей, которые соединялись между собой закрытыми галереями.
- Судя по интерьеру, - произнесла Бести, оглядывая помещение в ожидании обслуги, - не каждый студент может позволить себе здесь отобедать.
Наш лорд посмотрел на нее с таким недоумением и обидой, что Бести поспешила закрыть ехидную улыбку рукой.
- Главное - как здесь кормят! - пришел я на выручку эльфу.
Кормили здесь превосходно. Видерель даже развеселился, наблюдая наши с Бести мучения над выбором десерта - хотелось попробовать все.
- Чем теперь займемся? - спросила Бести, заканчивая сытный обед, - Боюсь, в библиотеку мне сейчас возвращатся нельзя. Я там просто усну от ничегонеделания.
- Мы же вчера собирались пройтись по магазинам... - напомнил я.
- Ой, правда. Видерель, можешь порекомендовать здешние бутики или кутюрье?
- Бести, в отличие от дроу, меня не настолько интересует женская мода, - ответил Видерель. Ага, светлый лорд тоже язвить научился! - Я думаю, вы с Брианой вполне справитесь без моего участия. Только на этой улице найдется не один десяток магазинов. Не сомневаюсь, что вы сумеете подобрать себе что-нибудь элегантное.
- Видерель, ты прав! - засмеялась Бести, - Что может быть ужаснее, чем таскать с собой по магазинам недовольного скучающего мужчину?
Распрощавшись со светлым лордом за дверями ресторана, мы с Бести отправились за покупками. Улица, указанная эльфом, от начала и до конца пестрела выставленными в витринах нарядами, обувью, сумочками и украшениями. Меня охватила паника: как же среди такого изобилия выбрать необходимое?
- В лучших традициях "от кутюр", - прокомментировала увиденное Бести, - Всего много, но, как всегда: то туфли к сумочке не подходят, то сумочка - к платью. Кстати, Бри, что у нас с финансами?
Я показал Бести полученный от брата кошелек.
- Не хило! - удивленно присвистнула Бести, заглянув внутрь, - Похоже, Киан решил оставить тебя в женском облике надолго.
- Он сказал, что это нам на двоих.
Бести хмыкнула и пробормотала себе под нос что-то невразумительное про каких-то олигархов. Потом ехидно предложила:
- А давай потратим все, и скажем, что нам не хватило? Интересно, что тогда будет?
Я мог себе представить, что тогда будет, и содрогнулся. Бести это заметила.
- Да ладно, Бри, я же пошутила! Только представь, сколько тряпок тогда придется упаковывать и таскать с собой! Зато можно выбрать что-то действительно стоящее! Гулять - так гулять!
Наш визит в первый магазин не добавил мне оптимизма. Молодой эльф, то ли студент Магической школы, то ли местный представитель какого-то младшего Дома, оторвался от книги и недовольным взглядом окинул меня:
- Леди желает что-нибудь посмотреть?
Человечку он просто не замечал. Пока я растерянно озирался среди зеркальных витрин, эльф чуть ли не зевал. Бести осмотрелась быстрее и громко, со странными заискивающими интонациями, сказала:
- Госпожа, простите мою рассеянность! - Бести опустила взгляд в пол, однако я хорошо улавливал с ее стороны такие знакомые эмоции - смесь злости и веселья. О, да у человечки очередной рецидив ехидства! - Это явно магазин распродаж....
Эльф задохнулся от возмущения. А Бести продолжала:
- Вы просто не можете надеть в обществе его высочества платье, которое не смогли продать три сезона подряд!
Даже меня озадачила такая фраза... А продавец побледнел и вскочил со своего места.
- Леди! - оживился он и рванулся к нам, чуть не опрокинув все, что лежало на прилавке. Бести сделала вид, что не заметила его и, тайком подтолкнула меня в сторону двери. Мы гордо покинули негостеприимное заведение.
- Бести, почему мы ушли? - потребовал я объяснений, оказавшись на улице, - Он уже все осознал и просто горел желанием нас обслужить!
- Тебе что-то понравилось в этой лавке? - уточнила Бести
- Нет.
- Значит, им нечего нам предложить! Кроме отвратительного обслуживания, - сказано это было тем высокомерным тоном, который так часто используют придворные фрейлины. Где она такому научилась? А, наверное, у Видереля...
Бести направила меня к другому, более шикарному магазину. Переступив порог магазина, я попал в руки сразу двум девушкам-полукровкам.
- Леди Бриана желает пополнить свой гардероб, - объяснила Бести продавщицам, снова изображая служанку-компаньонку, - Повседневные платья по сезону, также для официальных приемов, костюм для путешествий, ну и, конечно, для предстоящего бала-маскарада!
- Леди предпочитает определенный стиль? - защебетали девушки. Под их оценивающе -заинтересованными взглядами у меня даже появилось беспокойство: вдруг заметят наложенную иллюзию? Бести доверительно подцепила одну из них под локоток и сообщила:
- Леди Бриана является особой, приближенной к наследному принцу дроу.
Продавщицы синхронно кивнули и мгновенно исчезли, чтобы возвратиться с кучей платьев, юбок, блузок, а также необходимых к ним дополнений и аксессуаров. Отвергнутая мною вещь тут же заменялась на новую. Зачем мне столько!! Вещи и впрямь были хороши, но от их изобилия у меня закружилась голова.
- Только не вздумай сказать, что ты устала, тебе скучно или мы здесь слишком долго! - прошептала Бести сквозь зубы, правильно оценив мое состояние, - Возьми что-нибудь понравившееся, и пойдем в примерочную.
Мне оставалось лишь вздохнуть и нацепить вежливую улыбку.
Продавщиц Бести в примерочную не допустила, и я смог наконец-то немного расслабиться.
- Бести, за что ты так надо мной издеваешься?
- Глупая! - не поняла моего недовольства Бести, - Да о таком шопинге мечтает каждая девушка!
- Я не каждая, и не девушка! У меня голова болит от необходимости выбирать! - пожаловался я.
- Поменьше думай, этот процесс в блондинок природой не заложен, - пошутила Бести, но затем сжалилась, - Выбирать надо под настроение: понравилось, не понравилось.
- Бести, но все это будет мне не нужно через несколько дней...
- Ну, я бы на твоем месте не была столь категорична. А вдруг опять надумаешь сбежать? Вот и пригодятся платья... - засмеялась Бести
- А себе ты ничего здесь не присмотрела? - может быть, примерка не будет столь тягостной, если мы будем вместе с Бести...
- И как это будет выглядеть: служанка выбирает платья наравне с госпожой?
- Зачем ты вообще выдумала эту историю со служанкой?
- Забыл, что к эльфам и к людям относятся по-разному? Человечке, решившей одеться в таком магазине, все предложат по завышенной цене.
- Давай ты себе что-то из этого выберешь, а купим якобы для меня...
- Ага, продавщицы полные дуры, чтобы не догадаться? У нас же с тобой разный рост! Все, хватит ныть! Позже зайдем в магазины попроще... Дай посмотреть, что ты там выбрала? - Бести перебрала вещи, - Так, вот это - примеряем, а вот насчет этого - ты уверена, что сможешь показаться в этом на улице? Я бы такой фасончик назвала сексуально-раскованным...
В результате мы выбрали бальное платье, костюм для путешествий и пару повседневных нарядов, к ним: пояса, перчатки, чулки и даже шляпку. Бальное платье я выбрал в цветовой гамме Дома Аерил, чтобы позлить эльфа, оставившего меня на растерзание Бести.
Нашего выхода из примерочной дожидался сам хозяин магазина. Наверняка забеспокоился, сможем ли мы расплатиться.
- Леди Бриане понравился ваш магазин, - сообщила ему Бести. Я, следуя навязанной мне роли, хранил гордое молчание, - Думаю, в следующий наш визит в Эвилон мы обязательно посетим вас еще. Не будете ли так любезны распорядиться, чтобы покупки доставили в резиденцию дроу?
Хозяин рассыпался в комплементах и уверениях в том, что для сиятельной леди готов сделать все возможное и невозможное, особенно увидев кошелек в руках Бести. Несколько небольших легких пакетов с покупкам Бести забрала с собой.
Покинув магазин одежды, я посчитал себя свободным. Не тут-то было! Еще предстояло купить обувь, от покупки сумочек я сумел отвертеться.
Сцена с небольшими вариациями повторилась в магазине обуви, с той только разницей, что, завидев пакеты с символом преуспевающего торгового дома, продавец с самого начала был сама любезность. Под каждое платье мне подобрали туфли, а для верховой езды - изящные сапожки. Ладно, на сапожки я был согласен - эта вещь действительно мне понравилась. Однако если Бести не умерит свой пыл, мы действительно потратим все! Поэтому я решительно запротестовал, когда человечка предложила зайти в ювелирную лавку.
- Бести, остановись! Это уже чересчур. И мы еще ничего не купили для тебя.
При этом напоминании с Бести разом слетело все веселье.
- Бри, думаешь это обязательно?
- Обязательно. В чем ты собираешься на бал идти?
- Ну, вообще-то у меня дома принято было мастерить себе карнавальные костюмы своими руками из подручных материалов...
- Киан, если узнает, нас никуда не отпустит, - вздохнул я.
- Да ладно, ладно. Раз надо - купим. Только не у эльфов, - Бести свернула с главной улицы в узкий переулок.
- Э, амы не заблудимся?
- Бри, я тебя умоляю - где тут блудить? - Бести широким жестом указала на высившийся над крышами шпиль башни Магической школы, - Его отовсюду видно, прекрасный ориентир. Пошли.
На параллельной улице магазины были попроще, и продавцы радовались любому клиенту. Бести, в отличие от меня, четко знала, чего хотела, и довольно быстро выбрала себе платья. А вот с обувью возникли проблемы.
Посетив несколько магазинов, Бести так и не смогла ничего подобрать.
- Я прямо Золушкой себя чувствую, - пожаловалась она продавцу, примерявшему ей очередную пару.
- Может быть, вам стоит сшить обувь на заказ? - с сомнением в голосе предложил продавец. Я его прекрасно понимал: и клиентку терять не хочется, и предложить, в общем-то, нечего. Требования Бести к нужной ей обуви сильно отличались от обычных женских запросов. Бести не подходила обувь на мягкой кожаной подошве, не нравились ей и сандалии, сплетенные из изящных разноцветных кожаных ремешков.
- Прекрасная мысль! - Бести обрадовалась, - А вы можете порекомендовать хорошего мастера-гнома?
Ну вот, опять! Чего она на этих гномах зациклилась? Продавец между тем объяснял Бести, как добраться до мастерских кожевников.
- Это же на другом конце города! - я чуть не застонал. Бести посмотрела на меня, потом что-то тихо шепнула продавцу.
- Конечно, леди! - ответил тот, и выскочил за дверь. Не прошло и пяти минут, как продавец вернулся и возвестил, что за дверью нас дожидается экипаж.
М-да, каурая лошадка, запряженная в простую коляску, явно не тянула на звание экипажа, но я был рад наконец-то присесть.
- Ох, Бести, вот уж никогда не думал, что ходить по магазинам настолько утомительно! - признался я, откидываясь на спинку сиденья.
- Вот видишь, а мы так каждый день, каждый день! - засмеялась Бести, - Представляешь, как нам, женщинам, тяжело?
- Мне кажется, тебе это как раз понравилось! - не остался я в долгу.
- Бри, да я ненавижу ходить по магазинам! За исключением книжных. Туда меня лучше не пускать - я просто голову теряю и готова скупить все подряд, - восторг Бести по отношению к книгам я еще в библиотеке заметил, - Просто, раз уж мы вынуждены тратить время на покупку шмоток, то лучше покончить с этим одним махом. Закупим сегодня все, что нужно, и больше не будем об этом думать.
Специфический запах возвестил нам, что мы приближаемся к цели, раньше, чем это объявил кучер. Бести попросила его подождать, заверив, что наше дело не займет много времени.
Пожилой мастер-гном встретил нас на пороге.
- Рад вас видеть, юные леди! Что вам угодно?
Бести учтиво поклонилась, я сдержанно кивнул. Усталость все больше наваливалась на меня, так что мне уже было не особо интересно, что там Бести втолковывает гному. Судя по его удивленным возгласам, очередную иномирскую идею.
- Леди, но кому это нужно? - возопил гном, - Я прожил не так уж мало лет, и откровенно говорю вам - вы единственная, от кого я получаю столь странный заказ!
- Уважаемы мастер, но вы можете его выполнить? - вкрадчиво произнесла Бести.
- Разумеется, могу! - буркнул гном, - А вы сможете в этом ходить?
- Разумеется, могу! - улыбнулась Бести, - И докажу вам это, если заказ будет готов в ближайшее время.
- Большей глупости и представить нельзя! Какая женщина захочет ломать себе ноги? - бурчал гном.
- Такая же невысокая, как я, и желающая быть похожей на прекрасную эльфийку, - ответила Бести.
- Ну... в чем-то вы правы... - заулыбался в ответ гном, - Сколько же пар вы хотите заказать?
- Э...думаю, три будет в самый раз...хотя лучше четыре...а сколько вы можете сделать?
Гном захохотал в голос. Потом они с Бести склонились голова к голове, девушка что-то чертила на пергаменте, гном задавал вопросы и время от времени вставлял замечания. Я чуть не заснул.
- Бести, скажи мне честно: есть хоть что-то на свете, в чем ты не разбираешься? - устало спросил я, когда мы уселись в коляску (кучер задремал, ожидая нас) и отправились в резиденцию.
- Конечно, - Бести удивленно взглянула на меня, - Я ни черта не понимаю в магии!
Видерель
Удачно избежав похода вместе с девушками по магазинам (что может быть ужасней, чем сопровождать женщину в походе по магазинам? Только сопровождать в аналогичном походе замаскированного дроу!), я вернулся в свою квартиру. Нужно было сообщить отцу, что мы прибыли в Эвилон, и разобраться в происходящем.
После визита в библиотеку у меня создалось мнение, что поиск мира "Земля" может затянуться на долгое время. Оставалась еще надежда на Магистра Аранона... Хотя лично я на него не очень рассчитывал бы - судя по описаниям Бести, ее мир настолько необычен, что должен был бы быть известен, хотя бы как исключение из правил.
А что будет делать Бести, пока мы не найдем ее мир? В настоящий момент у нее нет ни дома, ни друзей среди людей. В Мидденленд ей нет смысла возвращаться. Дроу пригласили ее в Свартхолд, но Бести предложение старшего принца не приняла. Но может и передумать, если причина отказа кроется во взаимоотношениях Киана и иномирянки, которые могут со временем измениться. А еще есть младший дроу, к которому Бести, наоборот, испытывает, можно сказать, дружеские чувства. Вот ему она вряд ли откажет. Но, пока Бриан со своими дальнейшими жизненными планами не разобрался, никаких серьезных предложений от него ждать не стоит. Все-таки мне самому сидеть сложа руки не следует. Пока все мы следуем в сторону Лайфорса. И надо придумать причину, по которой Бести может остаться в Светлом Лесу. Ее знания? Они, как я успел убедиться, больше полезны гномам. Использовать ее невосприимчивость к магическому воздействию, например, для защиты нашей княжны? Предложи я такое - тут же засмеют: человеческая реакция намного медленнее эльфийской, Бести просто не успеет что-либо предпринять.
Отец, напротив, предложил бы использовать отношения, сложившиеся между дроу и Бести, и позволить им забрать смертную в Хайкастл, чтобы потом через нее получать сведения. Но это так низко!
Так ничего и не решив, я оставил этот вопрос до результата встречи с Магистром Араноном. Вдруг нам все же повезет...
Передав отцу сведения о составе и ориентировочном прибытии посольства дроу, я получил следующий ответ: "Постарайся через свою Бести, или у младшего принца, узнать, везет ли посольство похищенную часть Рин-веды". Интересно, а ведь об этом артефакте во время нашего совместного путешествия не было сказано ни слова. Только сегодня Бриан заговорил о нем, якобы наткнувшись на ссылки в книгах... А что, если лорд Киан решил воспользоваться возможностью и поручил младшему брату узнать, что известно мне о пропавшем артефакте? Это, если книги у дроу нет. А если похищенное им должны передать в Эвилоне (не зря они сюда так спешили), а Бриану поручено отвлекать мое внимание?
Впредь буду вдвойне осторожен и внимателен!
Киан.
На второй день после моего прибытия в Эвилон посольство дроу приблизилось на расстояние, доступное для использования мыслечастотных амулетов-передатчиков, так что я смог даже пообщаться с его номинальным главой. Мне повезло: посольство возглавляет Талисин Рейнсворт. От него можно узнать все события и интриги, сопутствовавшие отправлению посольства в Лайфорс, после чего просчитать все варианты и возможности.
Ближе к вечеру в резиденцию вернулись Бести и Бриан, нагруженные покупками. Человечка сразу отправилась в свою комнату, а брату я сообщил о скором прибытии посольства.
- Бриан, ты готов предстать в таком виде перед знакомыми? - напомнил я о существовании иллюзии, - Кое-кого в составе посольства ты знаешь, но они-то будут уверены, что с тобой незнакомы.
- Я справлюсь, - голосу брата не хватало уверенности. - Ты уверен, что мне надо продолжать скрываться?
- Я допускаю возможность провокации со стороны Бьергхейм даже в отношении посольства. У нас сейчас очень напряженные отношения с Лайфорсом, после кражи из их сокровищницы части известной магической книги. Не хотелось бы допускать дополнительных осложнений.
Бриан выслушал меня и насторожился. Я преувеличил, вероятность того, что охотники Бьергхейм нападут на посольство в резиденции или по пути в светлоэльфийские земли, очень мала, но пусть лучше мальчишка опасается. В последнее время совсем распустился, пора за ум браться.
- Как прошел ваш визит в библиотеку?
- Утомительно. Пришлось пересмотреть столько книг! - брат тяжело вздохнул. Ну да, непривычное ему занятие. Каким образом лорду Видерелю удалось то, что не удавалось многие годы учителям Бриана? - А потом еще магазины... Лорд Видерель пригласил нас на бал-маскарад, пришлось бальное платье покупать...
- Знаменитый бал-маскарад в Эвилоне, устраиваемый магическим сообществом? Что ж, желаю хорошо повеселиться, - все равно ничем иным я занять брата не могу, а так хотя бы известно где и чем занят. Э, но тогда с ними пойдет и человечка! - Я убедительно прошу тебя контролировать Бести! Вы с лордом Видерелем отвечаете за ее поведение!
- Это означает, что ты на бал не идешь? - уточнил Бриан
- Скорее всего, у меня не найдется на это свободного времени. Надо многое продумать перед официальным посещением Лайфорса.
Чувствую, мой ответ Бриана порадовал.
- Кстати, брат, раз уж ты не против нашего посещения бала, может быть, дашь мне амулет, искажающий ауру? Вдруг я окажусь от Бести дальше, чем на сотню метров? - невинно поинтересовался он.
- В твоих интересах, чтобы этого не произошло, - огрызнулся я.
- Киаааан... - капризно протянула Бриана, подражая придворным жеманницам, - Ну подумай сам...как будут выглядеть девушки, танцующие только друг с другом? Или нам кавалеров привязать друг к другу, чтобы пары в танце не расходились? А... ты хочешь испортить нам все удовольствие, вынудив весь вечер подпирать стенку! Зачем же тогда на бал идти?
Какие еще, к демонам, кавалеры?! У меня чуть не сорвалось ругательство, но я заметил озорной блеск в глазах "светлой эльфийки". Братишка просто насмехается надо мной!
- Держи, вымогательница! - с притворным вздохом я отдал ему амулет, - И ведите себя прилично!
Вот бы еще найти способ заставить его молчать и соблюдать приличия в обществе прибывающих дроу! Бриан как-то слишком легко вжился в женский образ, так легко он применяет чисто женские хитрости и повадки. Может быть, это влияние его магической связи с Бести?
А вдруг младший братишка всерьез влюблен в светлого лорда? Не, не, не, вот этого нам совсем не надо! Но ведь младший явно что-то скрывает. И это что-то напрямую связано со светлым эльфом и человечкой!
Кстати, а чем был занят лорд Видерель Деркстон в Мидденленде? Почему-то я был больше обеспокоен человечкой и воспринимал эльфа как дополнение к ней. Но если посмотреть под другим углом... Если эльф планировал вернуться в Эвилон для учебы, то в Кастенгарде ему делать было нечего. С Бести он, по его словам, познакомился вообще в каком-то другом человеческом селении под названием Авли. Какова цель его путешествия по человеческим землям? А если его отправили на поиски пропавшей магической книги? Нет, ерунда. В Мидденленде именно этот артефакт никому не нужен, люди даже не знают о его существовании. А что, если эльфы сами спровоцировали этот конфликт и лорд Видерель, наоборот, прятал артефакт? Бести, с ее странными способностями, могла без труда прикрывать магические следы части Рин-веды, как делает это сейчас в отношении Бриана. И теперь у них дополнительно появилось прекрасное прикрытие, в лице моего брата. У меня даже руки похолодели от таких мыслей. Но, одних моих догадок мало, чтобы вскрыть все эльфийские каверзы. Эльф пока вне зоны моего влияния, а вот его "гостья"... Я не отпущу человечку, пока полностью не разберусь в ситуации.
Леди Бести Альен ничего не говорила о своих дальнейших планах. Если подходить к ситуации формально, то девчонка в любой момент может послать к демонам и меня, и Бриана. Договаривались-то мы о прикрытии до Эвилона... Хотя нет, Бриана девчонка тщательно оберегает, словно это ее, а не мой брат. Мною еще никто не пренебрегал! Нет, определенно, этот мир сошел с ума...
С таким мыслями я отправился в комнату человечки. Бести там не оказалось. Пакеты с покупками небрежно брошены на кровати, она их даже не распаковала. Наверное, возится со своими питомцами...
В конюшне Бести тоже не было, ее Флай отдыхал в стойле. Да куда она запропастилась? Спросить разве у слуг, не покидала ли она резиденцию? Нет, это уже просто унизительно! Почему я должен снова и снова ее искать? Знакомая аура появилась в дальнем уголке сада. Что за манера вечно скрываться? Девчонка так и норовит спрятаться куда-нибудь от посторонних глаз... Размышляя таким образом, я двигался по садовой аллее, потом свернул на узкую дорожку...
- Ах ты дрянь мелкая! - из-за живой изгороди раздался возглас Брианы. Я замер, не веря собственному слуху.
- Сама такая! - а это Бести.
Брат и его прикрытие умудрились поцапаться? Из-за чего? А, неважно. Сейчас прочищу мозги обоим, а будут сопротивляться - от себя добавлю.
Очень осторожно, чтобы заранее не выдать своего присутствия, я прошел дорожку до конца, обогнул живую изгородь...Такого я увидеть не ожидал. Это была не просто ссора, а настоящая драка! А ведь не так давно самоотверженно защищали друг друга!
Я уже было хотел отловить светлую эльфийку и с помощью хорошей затрещины объяснить брату, что, во-первых - с тем, кто тебя прикрывает, ссориться категорически не рекомендуется, во-вторых - человек дроу не противник. Но, посмотрев на все это безобразие внимательнее, я понял, что братишка и без меня все это отлично понимает.
Бриан и Бести устроили спарринг-поединок. Не зря смертную назвали наемницей! Хотя она это и отрицает, но имеет понятие о самозащите, и весьма уверенно противостоит всем попыткам Бриана одолеть ее силовыми методами. Хотя брат и действует едва ли в половину сил и возможностей, только и хитрая человечка приметила его сильные места. Бести построила защиту на своей ловкости и миниатюрном (по человеческим меркам) телосложении.
Я решил не спешить открывать свое присутствие дамам, а немного понаблюдать. Почему бы и не развлечься, раз представилась такая возможность?
Человечка нырнула под очередной удар-захват брата, при этом еще и подножку ему поставила. Бриан закончил вынужденное падение перекатом через плечо и запросто схватил за лодыжку не успевшую отойти Бести. Рывок - и вот обе дамы растянулись на травке. Бриан перекатился и оказался сверху.
Хм, а в такой позе и я с человечкой не прочь оказаться... Демоны, о чем я думаю?!
- Бриан, и давно ты пытаешься поймать одну человеческую девчонку? - проворчал я. Бриан и Бести почти мгновенно оказались на ногах, и синхронно придвинулись друг к другу, словно объединяясь против общего врага...против меня! - Удивляюсь, как тебе удавалось не попасть в руки охотников, если ты совсем не в форме!
Растрепанные, разгоряченные борьбой, Бриана и Бести даже не догадывались, какое эротичное зрелище они сейчас собой представляли. Я почувствовал, как голова пошла кругом.
- Киан, ты не совсем правильно понял... - этот тон, которым говорит со мной сейчас братишка, мне кого-то напоминает. И этот "кто-то" наверняка уже обдумывает, какую колкость мне сказать, - Бести просто показывала мне, что способна сама защитить себя.
- Ну что здесь можно сказать, детки...- я постарался воспроизвести тон нашего учителя боевых искусств, - Выглядело это со стороны красиво, где-то даже интересно...Только вот тактика Бести себя не оправдывает. Ну, человеческих наемников ты, может быть, и сумеешь измотать, если сама раньше не обессилишь... А вот с эльфами это не удастся! Посмотри, у Бриана даже дыхание не сбилось. Разве что платье немного помял.
- Уверен? - Бести прищурилась, внимательно глядя на меня. Еще бы, но на глупые вопросы повторно отвечать не собираюсь, - А я хотела освободить Брайана от его клятвы...
Ох ты ж, вот чего никак не ожидал! Получается, я сам сейчас помешал брату освободиться? Ну да, вон он как недовольно пыхтит... Как бы научиться предугадывать заранее, что у этой Бести на уме?!
- Ну знаешь ли! - возмутился Бриан, - Я с ней, как с другом... А она...
Резким движением стряхнув пыль с одежды и ловко поправив рассыпавшуюся прическу, светлая эльфийка направилась в резиденцию, оставив нас "осознавать" свои поступки.
Бести хотела было последовать за ней, но я не позволил:
- Бести, подожди. Я хочу поговорить с тобой.
Бести замерла, глядя в сторону. Никаких эмоций я больше не чувствовал. Она специально закрывается?
- Присядь...пожалуйста, - я указал на каменную скамью под деревом. Бести уселась в напряженной позе, не опираясь на спинку скамьи. Оборотень немедленно расположился на всем оставшемся пространстве, положив передние лапы и голову на колени хозяйке, та принялась машинально гладить его.
- То, что ты сказала о клятве - правда?
- Да, - Бести по-прежнему избегала смотреть на меня, хотя я стоял прямо перед ней.
- Почему? Ты странно себя ведешь: вечно недоговариваешь, сторонишься всех, кроме Бриана. А теперь и от Бриана решила отдалиться?
- Просто не вижу необходимости в моем дальнейшем участии...
- Устала поддерживать иллюзию? Ты была расстроена вчера.
- Тебе показалось. Я в порядке, - рассеянный взгляд прямо перед собой и лишенный эмоций голос говорили об обратном. Два дня назад Бести обязательно ввернула бы какое-нибудь ехидное замечание.
- Бести, посмотри на меня, - девушка подняла голову. Странно, у нее глаза меняют цвет... сейчас они зеленые, а когда она злиться, становятся серыми, как предгрозовое небо... Стоп, не о том я думаю. - Прикрытие Бриана целиком зависит от твоего состояния. Поэтому я беспокоюсь.
- Да, я расстроена, - все-таки призналась она, - Вчера я получила известие о смерти близкого человека. Но ты не беспокойся, я вполне себя контролирую, и Брайану ничего не грозит.
Слишком хорошо контролирует. Причем этот контроль очень избирательный, в чем я уже успел убедиться. Бести ничуть не боится проявлять свои эмоции в отношении Бриана или того же Видереля, и только от меня закрывается мощнейшим ментальным щитом. Впервые меня выделили из всех таким образом. Очень неприятным. Я осторожно подвинул оборотня и уселся на скамью. Не настолько близко, как на берегу реки, но все-таки Бести сейчас была в пределах досягаемости.
- Может быть, я смогу поднять прекрасной леди настроение? - я произнес это самым теплым и мягким голосом, на какой был способен. Обычно на женщин такой тон действовал безотказно. Подействовал и на этот раз, хотя я ожидал большего. Бести слегка расслабилась, опершись на спинку скамьи, хотя по-прежнему избегала смотреть на меня.
Ладно, продолжим в том же духе. Добавим чуть-чуть романтики. Я создал иллюзию: вокруг скамьи начали расти кусты с прекрасными цветами, сплетая над нами живой шатер. Бести вздрогнула, повернулась ко мне, в ее глазах я увидел безмерное удивление.
- Просто иллюзия, - ответил я на невысказанный вопрос. Нет, не стоит торопиться. Одно неверное движение - и девчонка сорвется прочь. Жаль, я не знаю, какие цветы предпочитает человечка. Но, судя по ее распахнутым от удивления глазам, я сумел привлечь ее внимание. Я про себя усмехнулся: если бы все было так легко...
- Как красиво! - Бести протянула руку, словно хотела потрогать цветок, но не решалась.
- Не бойся, они вполне ощутимы, - я сорвал цветок и протянул девушке, невольно любуясь ею. Эмоции преобразили ее больше, чем все ухищрения стилистов. Непостижимым образом смешались радость, удивление, и некоторое опасение. И все это отразилось на лице: окрасились нежным румянцем щеки, зажглись искры в глазах. Или это была игра солнца, проникавшего сквозь листву? Девушка приняла у меня цветок, который тут же превратился в яркую птицу. Пиксель заинтересованно поднял голову - почему это хозяйка перестала его гладить?
- Ах! - Бести только вдохнуть успела, как птица под лапами оборотня разлетелась стайкой золотых мотыльков.
Человечка совсем по-детски всплеснула руками и засмеялась. Пиксель недоуменно вертел головой, не понимая, куда пропала его добыча. Я тоже улыбнулся, глядя на него. Потом встретился глазами с Бести...
- Киан, все это конечно замечательно, спасибо за развлечение... Но о чем ты хотел со мной поговорить? - взгляд Бести снова стал серьезным и настороженным.
- О твоих планах в Эвилоне. Ты долго планируешь пробыть здесь? - надо же мне знать, есть ли шанс сманить ее в Лайфорс.
- Пока не улажу все свои дела, - девчонка отвернулась, глядя в сторону жилых зданий, всем видом показывая, что ей не нравится разговор.
- Бриан сказал, что вы идете на бал-маскарад.
- Да, лорд Видерель нас пригласил, - на этот вопрос она ответила без опаски.
- Возможно, я мог бы составить тебе компанию... - вкрадчиво сказал я, добавив голосу обволакивающие, бархатные интонации. Хотел бы я посмотреть на женщину, которая сможет перед этим устоять...
- Спасибо за лестное предложение, Ваше высочество, - Бести поднялась со скамьи, позвав оборотня, - Но вовсе незачем отвлекаться от нужных и важных дел, которыми вы, конечно же, заняты, ради такой безделицы.
Вот и посмотрел. Интересно, где я ошибся? У меня появился азарт: неприступные крепости брать намного интересней!
Дэйр.
В течение следующего дня я смог убедиться, что человечка себя работой не перетруждала. Я напитал мазь магией, как и обещал (в конце концов, животное не должно страдать из-за человеческой глупости), но поскольку Бести на конюшне в моем присутствии не появлялась, оставил банку с мазью на полке с прочими средствами ухода. Найдет, если не совсем идиотка... Пегас все время проводил в стойле, и по-прежнему шипел на меня, стоило мне только приблизиться. А, мне-то какая разница?
Казалось, что всех устраивало такое положение, во всяком случае, лорд Киан пегасом не интересовался. Я занимался своими делами, а в перерывах читал "Теорию Вероятностей" (автором учебника был Магистр Аранон, я надеялся, что книга поможет мне лучше усвоить его лекции в следующем учебном семестре).
Ближе к вечеру пришел Балор. Уговорившись с лордом Готорном о работе, он заглянул ко мне.
- Собственно, тут и обсуждать нечего - все, как в прошлый раз, - сказал я, - Разве что, не подходи к крайнему стойлу. Там незапечатленный пегас и лучше его не нервировать.
- Ты шутишь? - Балор уставился на меня с недоверием.
Я пожал плечами:
- Смотри сам. Ты же можешь отличить запечатленного зверя от дикого?
Балор все-таки мне не поверил и пошел взглянуть. Вернулся он, еще более недоумевая.
- Кому нужен дикий зверь, да еще беспородный? И как же ты с ним справляешься?
- Я к нему не подхожу. Он подпускает к себе только человеческую девчонку. Она все и делает. Да, раз уж речь зашла о работе, ты же помнишь наши правила?
- Помню-помню. Но, прости, Дэйр, не верю! - рассмеялся Балор.
- Не веришь чему? - уточнил я.
- Не верю, что дикий пегас подпустит к себе человека.
- А я тебя и не убеждаю. Сам все увидишь, когда начнешь тут работать.
Балор с удобством устроился на скамейке у входа в конюшни, вытянув ноги, явно намериваясь продолжить разговор. Мне хотелось почитать вместо праздной болтовни, поэтому я намекнул Балору, что ему пора идти.
- Уйду, как только ты признаешься, что пошутил насчет человечки, - отозвался Балор.
- Балор, неужели ты хочешь навлечь на меня неприятности? Если лорд Готорн увидит тебя здесь...
- Я скажу ему, что ты даешь мне ценные указания, - улыбнулся Балор.
- Да ну тебя к демонам! Между прочим, вчера я Бести целый день не видел, может она и сегодня придет поздно...
- Или вообще не придет, что вероятнее, - продолжил Балор.
Я не стал отвечать и демонстративно уткнулся в книгу. Интересно, когда Балору надоест тут прохлаждаться?
Я действительно зачитался, когда Балор тихонько ткнул меня вбок, привлекая внимание:
- Дэйр, это она?
Подняв голову от книги, я заметил приближающуюся к нам Бести. В руке у нее был мешок, судя по проступившим пятнам - с мясом для пегаса. Но какая перемена! Девушка выглядела так, словно над ней потрудились лучшие мастера салона красоты. Я даже не подозревал, что женщины человеческой расы могут быть такими...необыкновенными. К сожалению, перемены коснулись не только внешности.
- Привет, Дэйр, - бросила Бести, проходя мимо нас, не дожидаясь ответа на приветствие. Ни следа той робости и дружелюбия, которые она демонстрировала в нашу первую встречу! На Балора она просто не обратила внимания - так, маячит что-то неодушевленное на пути.
- Уже не уверен... - ответил я Балору. Тот проследил взглядом за человечкой - она спокойно вошла в стойло пегаса. После чего вопросительно посмотрел на меня.
- Все еще сомневаешься? - спросил я.
- Если нам предстоит вместе работать, то ей придется научиться себя правильно вести, - с легкой угрозой произнес Балор, - Я не собираюсь терпеть такое хамство от смертной.
- Вам не предстоит работать вместе. Девчонка работает на его высочество лорда Киана, - произнес я, - А ты - только временный работник, от которого глава резиденции поспешит избавиться в угоду принцу.
- Ладно, - нехотя произнес Балор, - Ты же все всегда делаешь по правилам...
Балор попрощался со мной и ушел, а я направился к Бести. Лучше погасить конфликт в зародыше, чем доводить дело до жалоб вышестоящему начальству. Да и должна быть причина такому поведению человечки!
Пока я разговаривал с Балором, девчонка успела накормить пегаса и вывести его на площадку. Сама же почему-то уселась в стороне, предоставив зверю полную волю носиться, как он хочет. Она что, выездку делать вообще не собирается?! Когда я подошел ближе, то увидел, что она даже и не смотрит на пегаса. Рассеянный взгляд в пространство, руки нервно сжаты в кулаки. Если человечка о чем-то и думала, то явно не о своих обязанностях.
- Послушай, так нельзя! - не выдержал я.
- А? - девчонка посмотрела на меня, словно не узнавая. Потом устало спросила:
- Что нельзя?
- Это не выездка!
- Конечно, нет. Просто Флай скучает целый день один, вот я и выпустила его размяться. Кстати, спасибо за мазь! Раны заживают буквально на глазах.
Никаких эмоций. Я даже ментальный щит снял - ничего! А ведь вчера она буквально оглушала!
- Если не делать нормальную выездку сейчас, то потом зверя сложно будет приучить ходить под седлом, а тем более летать с всадником!
- Не больно-то и надо, - девчонка отвернулась от меня.
- То есть как?!
Ничего не понимаю! Кому нужен необученный зверь? Она же так потеряет работу. Неужели этого не понимает? Пока я ошалело смотрел на человечку, она сменила тему:
- Что читаешь? - я все еще сжимал в руке книгу.
- "Теорию Вероятностей", - машинально ответил я.
- Что, прости? - переспросила девчонка и даже попыталась заглянуть на обложку, -Закономерности случайных явлений? (примечание: теория вероятностей - раздел математики, изучающий закономерности случайных явлений: случайные события, случайные величины, их свойства и операции над ними)
- Теорию Вероятностей, - повторил я, - Учебник по мирам сетки Вероятностей. А ты о чем подумала?
- О другой теории, название звучит похоже. Но она из раздела математики.
- Я учусь в Магистрате Вероятностей, - зачем-то пояснил я, - А в резиденции подрабатываю, чтобы платить за учебу.
- Как это знакомо! - улыбнулась девчонка, но улыбка вышла невеселая, - Я тоже в свое время работала и училась. Трудно приходилось, но все равно это было счастливое время!
- Сравнила! Чему ты могла учиться в Мидденленде? - я не удержался от презрительного замечания. Секунду девчонка внимательно смотрела на меня, потом согласилась:
- Ты прав. Ничему полезному, что могло бы мне сейчас пригодиться. С одной поправкой - училась я далеко отсюда, не в Мидденленде. Зато было весело! Помню, как на младших курсах мы над преподами издевались, а потом они над нами на экзаменах...
- Преподами? - это еще что за словечко?
- Преподавателями. Был у нас один, особо вредный, мы его всем курсом ненавидели... правда, потом ему никто не сдал его предмет, и его заменили... А у вас в Магистрате так же?
- Кому придет в голову издеваться над Магистром?! Есть другие, более гуманные, способы самоубийства! Даже не представляю, что Магистр Аранон может сделать с таким... - я поискал нужное слово, но на языке вертелись только ругательства.
- Ты обучаешься у Магистра Аранона? - оживилась девчонка. Она что, знакома с магистром? Нет, вряд ли. Зато лорд Видерель Деркстон мог о нем рассказать.
- Да, он читает у нас курс по межмировому перемещению.
- И как он? Строгий? Занудный? Или с ним можно договориться?
- А почему тебя интересует Магистр? - вполне закономерный вопрос с моей стороны. У людей напрочь отсутствует способность к управляемому перемещению между мирами, поэтому их в Магистрат на обучение не принимают.
- Понимаешь, один мой знакомый хотел пообщаться с Магистром Араноном.
- Магистра сейчас нет в городе, - вероятно, речь идет все-таки о лорде Видереле. Неужели светлый лорд решил поступать в Магистрат? А я-то решил, что его направили из Лайфорса для встречи и сопровождения посольства....
- И все-таки, с ним можно пообщаться? В смысле, он много знает о своем предмете?
- Лучший Мастер в этой области! Побывал во всех мирах сетки Вероятностей, за исключением закрытых.
- Их много, этих миров? - посыпались вопросы, - Все изучены?
- Описаны, систематизированы, даже правила поведения в каждом есть.
Девчонка покивала головой, собираясь продолжить беседу. Но мне-то прохлаждаться было не к чему.
- Послушай, скоро прибудет посольство. Будет много работы, и лорд Готорн нанял временных сотрудников... - я попытался вернуться к тому, о чем хотел поговорить с самого начала.
- Когда появится посольство, меня здесь не будет, - отмахнулась девчонка.
- В каком смысле? - не понял я.
- Я заключила договор, что берусь сопровождать леди Бриану до тех пор, пока не приедет посольство с надлежащей охраной. Так что, как только тут появятся послы, мой контракт будет выполнен, и мне незачем будет тут оставаться. Или лорд Готорн хотел нанять меня тебе в помощники? - усмехнулась девчонка.
Я еле удержался от удивленного возгласа. Так она не слуга? Человечка - компаньонка леди Брианы? Светлой эльфийки? Это значит, что ее статус настолько выше, чем мой...Демоны всех забери!
- Нет, конечно же, нет, - торопливо ответил я. Для моего увольнения хватит уже того, чего я успел ей наговорить.
Глава 4
Женщина - не елка. Уже если она колется, то, как не наряжай, праздника не получится.
Киан
Утром я определился со всеми планами и действиями. В Лайфорс едут все, и дроу, и эльфы, и люди! Пора им это узнать.
Во время завтрака я предупредил брата и человечку о прибытии посольства, запретив покидать территорию резиденции в этот день.
- Лорд Киан, надеюсь, не забыл, что наш договор прекращает свое действие с момента прибытия того самого посольства? - осмелилась мне напомнить смертная. И заодно привлечь к себе мое внимание. Кажется, вчера я видел новые наряды в ее комнате. Но утренний наряд Бести словно был одолжен ею у одного из секретарей лорда Готорна... Зачем посещать салон красоты, чтобы потом скрывать привлекательность под такой одеждой? Или это надето только ради меня?
- Я сам решу, когда Бриан перестанет нуждаться в твоих услугах! - призвал я девчонку к порядку, - И вообще, почему ты так одета? Вы же вчера собирались купить одежду и платья для бала, и вернулись с покупкам!
- Вот этот костюм и купили, - пожала плечами Бести, не понимая, чем вызвано мое недовольство.
- Бести, эта одежда не годится! - да меня Талисин засмеет, если увидит человечку в этом костюме. Решит, что у меня рассудок повредился, если таскаю с собой такое, - Если ты не в состоянии выбрать ничего лучше, я сам займусь этим вопросом!
- Я сама знаю, что для меня лучше! - Бести тоже начала злиться, - Это вполне удобное платье, как говориться, на все случаи жизни.
- Ты в этом перед членами посольства не появишься!!! - попытался поставить я точку на этой теме. Не тут-то было...
- А, вот ты о чем... - спокойным голосом произнесла Бести, словно минуту назад не она на меня шипела, - Да я и не собиралась. Упакую вещи, возьму своих питомцев - и в гостиницу.
Она меня вообще слышит?! Наверное, я был все это время слишком мягок к ней. Пора показать силу и власть.
- Бести, может, подождешь от меня уходить, хотя бы до завтра? - влез в наш разговор Бриан со своими капризами. Не надоело строить из себя глупую девицу? - С кем я пойду на бал? И вообще, как тебе не стыдно оставлять беззащитную эльфийку в компании такого количества мужчин-дроу?
- Брайан, очнись! - фыркнула Бести, - Во-первых, ты парень. Во-вторых, никто тебя не тронет, если сам не напросишься. А в-третьих, рекомендую хранить верность лорду Видерелю!
В другое время я поддержал бы столь разумные доводы со стороны Бести, ну, кроме последнего. Но сейчас я просто обязан поставить человечку на место!
- Вы не забыли, кто здесь отдает распоряжения? - еле сдерживаясь, чтобы не заорать, спросил я. Повернувшись к слуге, старательно делавшему вид, что он ничего не видит и не слышит, я приказал подготовить экипаж.
- Бриана, марш в свою комнату, и не смей выходить, пока мы не вернемся! Бести, ты едешь со мной в город!
Я ожидал, что человечка пошлет меня к гномам, глубоко и надолго. И был готов силой затащить ее в экипаж. Однако последовавшей от братца выходки я не ожидал. Бриан похлопал на меня глазищами, мило улыбнулся и, показав язык, направился в сторону уличной двери. Все, этот заигрался! Рывок за руку остановил "прекрасную эльфийку" в двух шагах от двери и развернул в сторону лестницы в жилые комнаты.
- Тебе что-то не понятно? - почти прорычал я. Бриан промолчал, стараясь удержать гордый вид, но спрятавшиеся в прическе кончики ушей выдавали его испуг.
За него ответила Бести, подозрительно спокойным тоном:
- Брайан, твой брат сейчас главный. Так что делай, как он говорит. Лорд Киан, если вам угодно, я готова вас сопровождать в город.
Я выдохнул и отпустил руку Бриана, подтолкнув его к лестнице:
- Советую вам, леди Бриана, потренироваться в танцах, чтобы не опозориться на балу.
В карете Бести забилась в уголок, подальше от меня, и демонстративно отвернулась к окну. Даже не поинтересовалась, куда мы едем. Вроде бы умная девушка, в критических ситуациях так вообще соображает налету, но порой делает такие глупости! Плохо еще и то, что младший брат за ней эти глупости повторяет!
Вот взять хотя бы эту конкретную ссору. Из-за чего она возмутилась? Из-за проявленного к ней внимания и заботы. Известно же, что женщины любят привлекать как можно больше внимания к своей персоне. Может быть, я и сделал ошибку, сгоряча сказав, что у человечки нет вкуса в выборе одежды. Ну да... Так ведь могла и простить, я ведь предложил ей купить одежду, и мы едем в лучшие магазины этого города.
Вот, сидит, отвернувшись, словно из окна видны невиданные чудеса... Демоны с ней, придется раскошелиться не на одно обеденное платье, а на... по ходу дела определюсь.
Леди Гвенвифар.
Почему я открыла свой салон одежды в Эвилоне? Потому что это "город всех рас", общаясь с представителями которых я могла 1) черпать идеи для своего вдохновения и творчества, и 2) собирать всевозможные сплетни со всего мира, ну и 3) поскольку население этого города в основном представляла молодежь, склонная к причудам, мои реализованные идеи рано или поздно находили своего покупателя. В итоге я приобрела известность самого одиозного и шокирующего Мастера -модельера. А как могло быть иначе, если природа наградила меня такой же нестандартной внешностью? В юности я пыталась изменить свою внешность, но все ухищрения магов не могли исправить заложенное Творцом. Наложение иллюзии давало лишь временный эффект, поскольку ее невозможно поддерживать постоянно. Побывав несколько раз в унизительной ситуации, когда прельстившись симпатичной иллюзией, мои кавалеры спешно покидали меня, увидев настоящий облик, я прекратила попытки наладить свою личную жизнь, переключившись на своих подружек. Те не стеснялись доверять мне свои секреты, не опасаясь с моей стороны конкуренции, а я давала им советы по части одежды и поведения. Особенно по части одежды: вынужденная с ранней юности вечно заботиться о том, как бы получше замаскировать недостатки своей фигуры и при этом одеться как можно более к лицу, я стала настоящим мастером в этой области. И хотя мне самой это мало чем помогло, тем не менее, я нашла свое место в жизни. И была вполне довольна. В то время, как мои вчерашние товарки вели скучную однообразную семейную жизнь, ограниченную заботой о муже и детях, я окунулась в волнующую сферу мастерства, конкуренции и денег. Уж в этих вопросах я могла поспорить с любым представителем противоположного пола! Не удивлюсь, если когда-нибудь выяснится, что именем леди Гвенвифар пугают начинающих на поприще создания новых фасонов и видов одежды.
Наверное, надо сказать, что на самом деле я более известна под именем Толстой леди. Это и в самом деле уникальное явление среди светлых эльфов. А моя полнота выходит далеко за рамки общепринятых канонов красоты. Ну очень далеко за самые широкие рамки... Так что среди моих соотечественников с нашим обостренным эстетическим вкусом мне пару не найти... И я в полной мере обладаю родовой спесивостью, чтобы не искать себе мужа среди других рас. Даже в таком толерантном городе, как Эвилон.
Но таких высокопоставленных гостей у меня еще ни разу не было. Когда перед моим салоном остановилась карета со знаками посольства дроу, я выслала навстречу всех помощниц, сама же ожидала высокого лорда и его спутницу в дверях, склонившись в реверансе (что для меня было довольно затруднительно). Темный лорд, если и был удивлен, то не подал ни малейшего вида. Зато его спутница (человек!) уставилась на меня во все глаза. Ну, к этому я привыкла, а со временем даже начала получать удовольствие, шокируя незнакомую публику.
- Что желает Высокий лорд? - учтиво спросила я.
Дроу оглядел выставленные модели и небрежно ткнул пальцем:
- Это, это, и это. Для начала.
Мнением своей спутницы лорд не интересовался. С чего бы ему интересоваться мнением игрушки? Я-то видела, что выбранные вещи девушке не подойдут, но решила пока не вмешиваться. Повинуясь моему молчаливому распоряжению, помощницы изобразили бурную деятельность. Две из них увлекли человечку в примерочную, одна подвинула лорду кресло для комфортного ожидания, еще одна принесла поднос с вином и закусками.
- Если бы Высокий лорд предупредил о своем визите, я могла бы подготовить индивидуальную коллекцию... - начала я.
- Я не располагаю таким количеством времени, так что обойдемся готовыми изделиями, - прервал меня лорд.
Ого, а это действительно очень важная особа. Начать с того, что никто в Эвилоне, кто знает меня хотя бы понаслышке, не рискнет мне возражать. Карета из резиденции...но лорда Готорна я знаю...значит это кто-то из его гостей...возможно, из самого Хайкастла... Собственно, это меня интересовало только с точки зрения платежеспособности. Похоже, если я смогу угодить этому дроу, моя прибыль (и моя репутация) взлетят до небес!
Между тем человечка вышла из примерочной, вынося на суд своего покровителя выбранный им наряд. Лорд нахмурился. Я-то ничего другого не ожидала - лорд выбрал вещи, предназначенные для эльфов, забыв, что его спутница - человек. После второго наряда сцена повторилась. Я рискнула задать вопрос:
- Может быть, лорд хотя бы в общих чертах скажет, что он хотел бы видеть?
- Эта леди, - небрежный кивок в сторону спутницы, - будет присутствовать на официальном обеде в резиденции дроу, и должна прилично выглядеть.
Этой информации мне было достаточно. Теперь надо торопиться, пока лорд окончательно не потерял терпение и не ушел в другой салон, сочтя, что у меня нет ничего подходящего. Я тихонько шепнула помощнице несколько слов. Та понятливо кивнула и упорхнула в мастерскую.
Предложенный мной наряд понравился дроу больше, я видела это по его реакции. Но все-таки на мой искушенный взгляд что-то было не так.
- Если лорд позволит, я осмелюсь предложить еще одну вещицу, - вкрадчиво начала я. Получив в ответ кивок, я поспешила в примерочную.
- В чем дело? - я обвела грозным взглядом помощниц, сгрудившихся вокруг человечки и закрывавших ее от меня.
- Леди Гвенвифар, - испуганно заговорила одна из них, - мы сделали все, что могли, но эта леди...
Помощницы расступились...
Демоны меня побери! Это что - нижнее белье?! Крошечные лоскутки материиприкрывали только самые интимные части тела человечки, все остальное было полностью обнажено.
- Леди категорически отказалась надеть корсет... - прошептала мне одна из моих девушек.
- Даже не надейтесь! - зашипела человечка, правильно истолковав мой взгляд, - Хватит и того, что меня принудили демонстрировать нелепую коллекцию для этого типа!
Да что ты понимаешь в одежде, пигалица малолетняя! Я решила не реагировать на высказывания какой-то человечки. Однако, у девушки и без корсета прекрасная осанка, благодаря гармонично развитым мышцам. А это белье открывает такой простор для творчества! Ах, как жаль, что лорд не позволит сделать коллекцию...
- Грайне, скорее неси то платье, терракотовое, из "Степной фантазии". Буддика, принеси синее, из весенней коллекции...И бегом, девочки, бегом! Нельзя заставлять лорда ждать!
Работа закипела. На разъяренное шипение человечки я не обращала внимания. Под конец она вроде даже смирилась и стоически переносила бесконечные одевания-раздевания. Лорд оценил мои старания и даже попросил подобрать для человечки бальное платье в определенных цветах. Ну что ж, второго случая может не быть. Платье было настолько эпатажное, попирающее все правила приличия, что до сих пор его никто не рискнул примерить. Бессловесная человечка - как раз то, что нужно. Я рискнула, и не прогадала. Реакция лорда даже для меня стала неожиданной: при виде человечки он поставил свой бокал, встал с кресла и даже шагнул к подиуму, словно впервые видел свою спутницу. Потом, опомнившись, повернулся ко мне:
- Благодарю вас, леди Гвенвифар, мы возьмем это платье.
- Высокий лорд, осмелюсь напомнить, что вы хотели приобрести наряд для официального обеда. А это бальное платье будет несколько...несвоевременно. Может быть, что-то из этих больше соответствует официальному мероприятию?
По моему знаку помощницы принесли платья, которые девушка примеряла вначале. Лорд улыбнулся:
- Эти мы возьмем тоже. Все.
Когда покупки были загружены в карету и дроу отбыл, одна из моих ближайших помощниц осмелилась меня спросить:
- Леди Гвен, вы ни разу не поинтересовались у этой девушки ее мнением. Мне показалось, она была недовольна...
- Ах, Грайне, ты ничего не поняла, - я потрепала девушку по плечу, - Выбирает не тот, кто носит одежду, а тот, кто платит. Высокий лорд хотел красивую игрушку, чтобы не стыдно было похвалиться другим. Он ее получил, и заплатит, не торгуясь. Ничего личного, только бизнес. Кстати, у меня появилась масса идей для новой коллекции!
Дэйр.
Балор приступил к работе как раз накануне прибытия посольства. Пока мы занимались обычными делами, я рассказал ему о вчерашнем разговоре с человечкой.
- Тебе надо поменьше заниматься, и побольше развлекаться, - ответил Балор.
- Это ты на что намекаешь?
- У тебя от учебы уже мозги не работают. Поверил человечке на слово, якобы она состоит при эльфийской особе! Знаю я этих светлых эльфиек - все спесивые до лысых демонов! Даже нас, дроу, не считают себе ровней. Что уж говорить о людях. Наверняка эта Бести тебе приврала, чтобы не выглядеть совсем уж деревенщиной.
- Про пегаса ты тоже сначала не поверил, - напомнил я.
- Ну ты сравнил! - не согласился Балор.
Наш разговор был прерван Идрисом. На этот раз он выглядел встревоженным.
- Лорд Киан приказал подготовить для него экипаж. Немедленно! Не хочу вас пугать, но он просто в ярости. - сказал Идрис.
Мы с Балором переглянулись. Кому-то из нас придется рискнуть попасть под руку разгневанного принца, а кому-то остаться здесь, ожидая посольство, которое должно вот-вот прибыть, и в одиночку заниматься животными... Не знаю, что хуже.
- Я поеду, - решился Балор, - Может, успею вернуться до приезда послов.
Я оценил его поступок. Для меня потерять работу из-за каприза его высочества гораздо хуже, чем для Балора.
Конечно, вернуться он не успел... Шесть пегасов! На мое счастье, перемещение порталами выматывает животных не меньше, чем дроу. Так что с размещением пегасов я вполне справился. Несмотря на их усталый вид, на этих животных стоило посмотреть! Чистокровные, с великолепной длинной шерстью, ухоженные... Я вспомнил, как Флай едва не бросился на меня, тоже только-только выйдя из портала. Странно... может, все дело в запечатлении? Надо будет спросить у Балора, что он об этом думает, когда тот вернется.
Но вернувшемуся Балору было явно не до того, вид у моего приятеля был немного ошарашенный, даже напуганный. Я забеспокоился:
- Как съездили? Все нормально?
- Если ты про меня, то да - все нормально, - ответил Балор, выпрягая лошадей.
- Довольно долго вас не было.
- Слушай, Дэйр, я знаю, как серьезно ты относишься ко всем этим правилам и все такое, - начал Балор, - Так что не думай, что я сплетничаю, как этот ваш Идрис. Короче, мне сказали отвезти его высочество в самый лучший магазин в городе. Я повез их к Толстой леди... И ждал их там демонову тучу времени...
- Их?
- Лорд Киан ездил вместе с этой...Бести.
- И с леди Брианой, ты хочешь сказать? - поправил я
- Нет, леди Бриана оставалась в резиденции. Так что я оказался прав!
- В чем? - я все еще не понимал
- Эта Бести не компаньонка эльфийки! Бери выше - экзотическая игрушка нашего принца. Вот ты влип, приятель.
Бриан.
Если я что-нибудь не предприму, то моя вольная жизнь закончиться в ближайшие дни. Киан просто приставит ко мне охрану из числа сопровождающих посольства и будет возить за собой, словно зверя в клетке. Пока не передаст на руки нашему отцу.
Бести явно не собирается продолжать путь с нами. А после утреннего скандала, я не удивлюсь, если она сбежит от Киана в городе, как только они покинут экипаж.
Не хочется расставаться с такой хорошей защитой, но если я буду рядом с Бести, Киан отловит нас обоих, пикнуть не успеем. Остается лорд Видерель... Почему бы мне не воспользоваться высказанной сгоряча идеей и на самом деле не остаться в Лайфорсе? Не в самой столице, но где-нибудь в обжитой местности. Осталось уговорить светлого. А это можно сделать и на балу, когда "милый" эльф расслабится.
Занятый своими мыслями, я машинально отметил прибытие посольства. Посол, секретарь и трое сопровождающих охраны. О, да это же лорд Талисин Рейнсворт! Хоть в чем-то повезло сегодня. Надеюсь, Киан обрадуется своему другу, и у них найдется много тем для разговоров.
Потом во двор въехал экипаж из резиденции. Кучер услужливо распахнул дверцу перед Кианом, тот вышел, не торопясь, картинно подал руку Бести. Ну, слава всем богам и Демиургам, оба вернулись! Киан выглядел довольным, а вот Бести...Бести в бешенстве! Ой, как бы не попасть под раздачу! Я бросил торопливый взгляд в зеркало - маскировка пока на месте - и поспешил в комнату к человечке.
- Бести, все в порядке?
- Нет! - прорычала девушка. Она нервно расхаживала по комнате, словно дикий зверь в клетке, -Брайан, объясни мне, пожалуйста, какого черта мне нужно присутствовать на этом обеде? Я прекрасно могу обеспечить твое прикрытие и из своей комнаты. Не настолько у вас громадная резиденция. Зачем устраивать это шоу и унижать меня?
- Унижать?! - ничего не понимаю. Судя по всему, братец вытащил Бести в магазин и прикупил-таки одежду по своему вкусу. Так на это еще ни одна женщина не обижалась. - Э, Бести, я думаю, ты нравишься Киану...
- Брайан, оставь эти приколы для Видереля, может он на них и купится, но не я! Мне сейчас не до шуток! Если ты немедленно не дашь логическое объяснение, то советую тебе на сегодняшний обед надеть бронежилет, потому что мое присутствие всем выйдет боком!!
Демоны, даже не сомневаюсь, Бести устроит такое светопреставление... опять маскировочная сеть слетит...
- А..Э..- я лихорадочно старался придумать ответ, способный отвлечь иномирянку...Иномирянку! - Бести, ты просто не знаешь наших обычаев. Это действительно обидно и в некотором роде унизительно...но не так, как ты думаешь!
- Продолжай, - Бести остановилась, глядя на меня сузившимися глазами.
- Да просто за столом обязательно должно быть четное количество гостей. Чтобы у всех была возможность непринужденно беседовать, - в отчаянии выдумал я, - Конечно, обидно, когда тебя приглашают в последний момент для ровного счета, но может, ты это сможешь пережить?
Бести задумалась.
- Ладно, уговорил. Только вот настроение у меня совсем не подходящее для светских бесед... Можешь устроить мне место в самом конце стола, желательно с глухонемым соседом?
В этот момент открылась дверь, и в комнату робко протиснулся слуга с грудой пакетов.
- Леди, куда прикажете это положить?
- Сюда, - махнула рукой Бести.
- К вам Мастер, гном, с заказом пришел. Проводить? - спросил слуга, укладывая пакеты в указанный Бести угол.
- Ну, хоть какая-то хорошая весть за день! Конечно!
В комнату вошел почтенный гном, у которого Бести заказывала для себя обувь.
- Смотри, Бриана, - Бести вынула из коробки туфли, - правда, прелесть?
- Что это? - я не удержался от возгласа, - Бести, в этом же невозможно ходить!
Если это была обувь, то, несомненно, предназначалась она для пыток. Невозможно узкий мысок сдавливал пальцы ноги, подошва была изогнута, деформируя стопу, при этом пятка поднималась на немыслимую высоту, опираясь на тонкую подпорку. И еще эта "прелесть" была какого-то тусклого темно-серого цвета.
- Ничего вы не понимаете в изящной обуви! - весело заявила Бести, и надела странные туфли, - Смотри, в таких туфлях подъем смотрится выше и нога в целом стройнее.
Я поспешно отвернулся, чтобы не видеть оголенных почти до колен ног. Бести насмешливо фыркнула.
- И что, все три пары такие? - спросил я.
- Какие три пары? Я заказала одну, - ответила Бести.
- Но они же по цвету ни к одному твоему наряду не подходят!
Гном загадочно улыбнулся, обменявшись взглядом с Бести.
- Бриана, не будь ханжой и посмотри внимательно, - насмешливо сказала Бести. Я повернулся. Бести встала, поправив платье. Теперь из-под длинной юбки выглядывали только узкие мыски...и они были точь-в-точь такого же цвета, как и платье!
- Эх вы! Магия, магия... А сами не можете ее ни для чего дельного применить! - съехидничала Бести, - Я заказала туфли, которые меняют цвет в тон платью.
- Леди, ваша идея просто гениальна! - улыбнулся мастер-гном, - Стоит сделать еще несколько пар, так сказать, для привлечения внимания клиентов.
- Во-первых, идея эта не моя, у меня дома она давным-давно реализована. А во-вторых, должна вас огорчить, уважаемый мастер, вряд ли такая обувь получит широкое распространение. Нам, женщинам, не нужна утилитарность, нам нужно много разных туфель, чтобы шкафы ломились, - улыбнулась Бести, - Так что вам лучше поэкспериментировать с дизайном, поиграть с высотой и формой каблука...
- Ты же говорила, что там, откуда ты родом, магии нет, - напомнил я, когда гном ушел.
- Конечно, нет. Мы используем для этого технологию. На Земле даже есть животные, которые меняют окраску своего тела, как оборотни, сливаясь с окружающей средой. Тут же фишка в том, чтобы туфли сливались не с полом, а с платьем. Вот и все.
- Ну и как ты в них ходить будешь? - проворчал я.
- Легко! И не только ходить, но и танцевать! - в доказательство своих слов Бести сделала быстрый пируэт по комнате, потом притопнула, выбив замысловатую дробь по полу. - Вот прямо в них на ваш официальный обед и пойду! И на бал!
Глава 5
Спокойствие - это уверенность в том, что все, что ни делается - к лучшему.
Талисин Рейнсворт
В последнее время события в Свартхолде разворачиваются так быстро, что только успевай поворачиваться. Тут и заговор рода Бьергхейм, и претензии со стороны светлых эльфов в краже Рин-веды, и побег младшего принца Бриана из дворца.... В результате Правитель Гавэйн решил предпринять карательные действия в отношении рода Бьергхейм, и направить официальное посольство в Лайфорс. Для устранения главы рода Бьергхейм, леди Блодуэд, был отправлен отряд лучших "охотников за головами" под командованием самого Советника Вивьена Бизариуса. А дипломатией отрядили заниматься меня, так как наследный принц Киан отправился разыскивать своего непутевого братишку. Никому не было дела до того, что предыдущее посольство к эльфам отправляли во времена последней нашей с ними войны, несколько тысячелетий назад.
К моему счастью, лорд Вивьен Бизариус заранее смог отыскать его наследное высочество в Кастенгарде, так что в Эвилоне лорд Киан присоединится к посольству, хвала Демиургу.
До Эвилона мы отправились порталами, следуя обычным меткам перемещения через Мидденленд. Это заняло почти пять дней. Да, пришлось передвигаться нарочито медленно, чтобы дать время Вивьену разобраться с Блодуэд.
Лорд Киан сумел прибыть в Эвилон раньше нас, о чем мне по прибытии посольства доложил управляющий резиденцией. Сразу же встретиться со старшим принцем мне не удалось, лорд Киан незадолго до нашего прибытия покинул резиденцию. Ну что ж, выразить свое почтение принцу и передать информацию я смогу и позже, первым делом следовало отдохнуть после дороги.
Киан нашел меня сам, как только вернулся.
- Талисин, друг! Давненько не виделись!
- Лорд Киан, не представляешь, как я рад тебя видеть!
- Хм, догадываюсь! - обычно сосредоточенный на делах принц сейчас выглядел немного растерянным. У него возникли какие-то сложности? Надо будет позже расспросить. - Введи меня в курс последних событий в Хайкастле, особенно всего, что касается этой поездки к светлым эльфам.
- Перед моим отъездом Хайкастл готовился к ликвидации леди Блодуэд. Советник Бизариус со своими охотниками отправился в ее замок практически в одно время с нашим отъездом. У Блодуэд оказалось гораздо больше обученных бойцов, чем мы думали, если судить по тому количеству отрядов, которое она отрядила на поиски Бриана. Плюс необычное усиление магического поля вокруг замка. Мне не известно, как сейчас обстоят дела с родом Бьергхейм. Нам запретили пользоваться ментальной связью, как только вступим на чужую землю. К тебе запрет не относится, так что можешь сам узнать, связавшись с отцом.
- Если бы это было важно, нашли бы способ мне сообщить, - отмахнулся Киан, - С чем едем в Лайфорс? Почему отец вообще решил как-то ответить на совершенно необоснованные обвинения эльфов?
- Правителю Гавэйну не нужен вооруженный конфликт с Лайфорсом именно сейчас, когда своих поданных надо призвать к порядку.
- Значит, едем с одними заверениям и гарантиями... Что отец предлагает светлому Князю?
- Грамоту о мире и дружбе против всех остальных народов. Кстати, у меня есть для тебя инструкции от самого Правителя, - я протянул Киану письмо. Тот распечатал послание, бегло пробежал по строчкам взглядом и смял письмо.
- Ты знаешь содержание? - умеет же Киан заморозить одним взглядом.
- Нет, - а если бы и знал, тут же забыл. Пожить еще хочется. Услышав отрицательный ответ, принц расслабился, продолжив наш разговор:
- Что-то не чисто с этой кражей из сокровищницы эльфов... - задумчиво протянул принц, - В Кастенгарде я встретился с лордом Видерелем Деркстоном из старшего Дома Аерил. За время нашего общения светлый лорд ни словом не обмолвился о пропавшем артефакте. Глава резиденции доложил, что в Эвилон зачастил сам племянник светлого Князя, лорд Магнирель. Не понятно, ради каких целей - он никогда не учился в местных учебных заведениях, и не планирует.
- Ищут потерю самостоятельно? - предположил я.
- Возможно. Или создают видимость, - принц помолчал, а потом сверкнул в мою сторону хитрым взглядом, - Талисин, вы наверняка устали, так что отложим дела на завтра. Кстати на территории резиденции вы можете встретиться с двумя девицами - эльфийкой и человечкой. Девушки прибыли со мной. Они будут присутствовать на обеде, там я вас и представлю.
- Была необходимость поселить их здесь? - как-то не замечал раньше у старшего принца симпатии к инородцам.
- Расскажу все подробно после обеда. Наверняка ведь не утерпишь и будешь расспрашивать местных служащих. Но я хочу, чтобы ты внимательно присмотрелся и потом сказал мне свое мнение.
В глазах Киана при этом заплясали смешинки.
- Конечно, - улыбнулся я, - Киан, а ты нашел брата?
- Нашел. Он надежно спрятан от охотников Бьергхейм, можно об этом не беспокоиться, - Киан потрепал меня по плечу.
- Я привел Сорша, - обрадовал я принца. Пегас Сорш был любимцем Киана, если только это слово применимо к животному.
- А вот за это спасибо. Кто еще в составе посольства?
- Лорд Мидах в качестве моего помощника, ты его знаешь, и трое молодых воинов, только что из академии, в качестве охраны. Не думаю, что они связаны с Бьергхейм.
Киан кивнул. Мы всегда понимали друг друга с полуслова.
Едва все прибывшие в составе посольства расселись за обеденным столом, принц Киан представил нам двух леди, занимавших места слева от него. Леди Бриана, на мой взгляд, была слишком молода для Киана, вряд ли ей исполнилось больше лет, чем младшему брату принца. Эльфийка блистала красотой, выделяющей ее даже среди соплеменниц, и роскошью наряда, очаровательно смущалась под восхищенными взглядами и в то же время кидала лукавые взгляды из-под ресниц. Дом, к которому принадлежала светлая леди, лорд Киан не назвал. Ее положение при своей особе обозначил следующим образом: "леди Бриана направляется вместе с нами в Лайфорс". И сопровождает ее леди Бести Альен, человечка. Вторая названная леди ничего интересного, на первый взгляд, не представляла. Даже по человеческим меркам девушка не была красавицей. Но было в ней что-то запоминающееся. Возможно, небольшая неправильность черт лица, сейчас такое редкость. Но больше внешности привлекали внимание ее манеры поведения. Мы были готовы к настойчивому проявлению обожания, или плохо скрываемому страху, - как правило, других эмоций при встрече с дроу у людей не наблюдалось. Однако холодностью взгляда и видимым безразличием к окружающему Бести могла бы соперничать даже со мной.
Хотя Киан просил присмотреться к девушкам, но своим нежеланием обозначить их настоящий статус заинтересовал меня сам. Попутно я наблюдал и за ним, точнее - за его поведением по отношению к спутницам. Вот тут я совсем перестал что-то понимать. Если интуиция и эмпатическое чутье меня не обманывают, то светлая эльфийка каким-то образом попала под покровительство Киана, и его волнуют вовсе не ее прелести, а хорошее поведение самой прелестницы. А вот на человечку наш принц бросает такие голодные взгляды, каких не удостаиваются даже лучшие блюда на этом столе. Только вот объект его интереса, похоже, взаимностью не отвечает.
Я попробовал привлечь внимание леди Бести к себе:
- Леди, я счастлив познакомиться с такой очаровательно дамой!
- Осторожнее, лорд Талисин! Вы так убедительно говорите, что я и в самом деле могу вам поверить, - ответила девушка. Насмешливый взгляд будто говорил, что она сама не верит собственным словам, да ведь и я тоже не верю в то, что сказал, но это необходимо и, пожалуй, забавно - говорить такие вещи.
Хотя леди Бести вежливо поддерживала светский разговор, но мне казалось, что внутренне она отчуждена, словно играет роль, которой не может целиком отдаться. Редкие вспышки эмоций с ее стороны касались только светлой эльфийки: человечка забавлялась, наблюдая, как леди Браина кокетничает с молодыми дроу.
Я попробовал возобновить нашу беседу:
- Леди, вам нравится Эвилон?
- Красивый город, - прозвучал нейтральный ответ.
- Хотелось бы убедиться в этом самому, - улыбнулся я,- Может быть, у прекрасной дамы найдется время, чтобы показать мне город? Сегодня вечером.
От такого прямого приглашения на свидание не смогла бы отказаться ни одна человечка, да что скромничать - многие дамы в Хайкастле ухватились бы за него руками и зубами. Однако от леди Бести я не дождался никакого интереса.
- Лорд Талисин, я не хочу показаться вам бестактной, или обидеть. Но, не лучше ли обратиться с такой просьбой к тем, кто достаточно давно проживает в Эвилоне? Я в этом городе всего три дня. Уверена, глава резиденции окажет вам такую услугу.
Итак, Бести как услышала мой вопрос дословно, без подтекста, так и ответила. Я поймал себя на мысли, что никак не могу определить, сколько ей лет.
Понаблюдав в течение всего обеда за человечкой на эмпатическом уровне, у меня создался образ существа дикого, резкого, хотя и способного это скрывать, с легким привкусом опасности. В общем - самостоятельная женщина. Но единственными женщинами, ведущими самостоятельный образ жизни в человеческом обществе, были магички или ведьмы. Самые сильные из них даже обучались в Магической школе Эвилона, наравне с эльфами. Тут есть о чем поразмышлять.
После обеда я и Киан уединились в его кабинете.
- Расскажешь о своих наблюдениях и выводах? - сразу же перешел он к делу, как только за нами закрылась дверь комнаты.
- Леди Бриана - само совершенство, - начал я с эльфийки, попутно наблюдая за его реакцией, - Ради такой и я забросил бы все дела.
- Талисин, я же видел, как ты все время не отводил глаз от Бести, - судя по тону принца, светлая эльфийка ему сейчас совсем не интересна. Так я и думал. - Что ты о ней скажешь?
А вот леди Бести вызывает у принца целую гамму чувств, которую он не в силах скрыть, как не старается. Сегодня у меня просто день удивлений.
- Странная человеческая девушка. Похоже, очень предрасположена к светлым эльфам, и, как не странно, они - к ней, - о том, что некоторые из здесь присутствующих тоже попали под ее чары, пожалуй, умолчу, - Она ведь не из Мидденленда?
- Она чужеземка, с каких-то неизвестных земель, - ответил Киан.
- Тебе известно, что она - маг?
- Почему ты так решил? - удивился принц.
- Есть видимые предпосылки. Подчеркнуто-независимое поведение. Свободное общение со светлыми эльфами, а они настолько чванливы, что собственных полукровок презирают. К тому же, ее аура очень даже хорошо заметна, и там имеются следы недавнего обращения к магической силе.
- Талисин, эта человечка - не маг. Хотя у меня в начале знакомства тоже появлялась подобная мысль. Но когда ее пришлось буквально за руку вести через порталы... Скорее, здесь что-то иное. Она обладает огромным энерегетическим потенциалом и, в то же время, способностью отталкивать магическое воздействие.
- Что-то похожее на антимагический щит вашего рода?
- Не знаю. Не плохо бы показать ее Ковену магов, только ведь эта зараза не согласится! Ты представить себе не можешь, сколько она мне нервов попортила, пока согласилась отправиться с нами в Эвилон... Да, ты еще не видел третьего члена этой компании. Лорда Видереля Деркстона из старшего Дома Аерил.
- А он тут при чем? - совсем запутался я в рассуждениях лорда Киана.
- Лорд Видерель сопровождал леди Бести Альен в Эвилон, а леди Бести заключила со мной соглашение сопровождать леди Бриану.
Ну и объяснил, только все запутал...
- Ты так и не объяснил, зачем тебе эти девушки, - сознался я в своем непонимании, - И какие у тебя на них планы.
- Девушки ожидали твоего прибытия и дальше отправятся с нами, в Лайфорс.
- Ваше высочество, - я сделал попытку вразумить Киана, - Как воспримет княжеский двор присутствие в посольстве дроу эльфийки и человечки? Не лучше ли попросить лорда Видереля Деркстона привезти человечку и светлую эльфийку в Лайфорс?
- Я опасаюсь оставлять Бриана наедине со светлым лордом и Бести.
- Младший принц знаком с эльфом? - не поверил я услышанному, - Он тоже направляется в Лайфорс? Зачем?
- Знаком, настолько хорошо, что повадился строить ему глазки. Кстати, не только ему. Даже ты попался. Совсем от рук отбился, не без влияния этой Бести!
Я мучительно обдумывал последние фразы принца и чувствовал, что меня провели, словно одного из юнцов, что я взял для охраны посольства.
- Леди Бриана?!
Киан долго и с удовольствием смеялся над моей реакцией. Потом рассказал, как нашел младшего брата и познакомился с Бести Альен и Видерелем Деркстоном.
Очень странная история, даже если принять во внимание, что Киан наверняка рассказал далеко не все. Но зато теперь у меня больше фактов, чтобы сделать правильные выводы. Только вот с их озвучиванием спешить не буду. То, что эта Бести имеет сильный магический дар - бесспорно. Слишком многое это подтверждает: полумагические животные, признавшие ее хозяйкой; поддержание энергоемкого заклинания, и не одного; способность экранироваться от чужой магии. А образ простой человеческой девчонки - маскировка, которую она не очень прилежно использует для прикрытия дара. Для чего эльфу человечка становиться понятным - лорд Видерель Деркстон наверняка осведомлен о ее магических способностях, но в свете сложившихся обстоятельств бесполезно просить его поделиться знаниями. А вот какая леди Бести выгода помогать младшему принцу дроу? И почему на девчонку так реагирует старший принц?
В общем, появление на горизонте еще одного одаренного в магическом плане, с непонятными целями и желаниями, меня не радовало. Тут с непонятным даже Ковену магов усилением магического фона на землях рода Бьергхейм и кражей сильного артефакта никак не разобраться! А что, если все эти события связаны между собой?
- Талисин! Ты слишком глубоко погрузился в свои размышления! - вернул меня в реальность голос Киана.
- Ты что-то сказал?
- Я говорил, что хочу оставить Бести себе. Только совершенно не представляю, каким способом это проделать.
Посмотрев на мое лицо и прочтя на нем явно выраженное недоверие, Киан пояснил:
- Хваленое эльфийское очарование для нее пустой звук. Я говорю ей комплимент, а она пропускает его мимо ушей или отвечает таким ехидным замечанием, что мне хочется ее прибить. Тебе я могу признаться, что испытываю к человечке физическое влечение, но совершенно не понимаю ее. Честное слово, иногда мне кажется, что она все делает специально мне назло! Чему ты улыбаешься?
- Вспомни древнее изречение: непонятное всегда настораживает и притягивает.
- Хочешь сказать, что как только я пойму, в чем ее загадка, Бести потеряет для меня всякий интерес?
Промолчав, я оставил этот вопрос на решение самому Киану. Есть же между этими девчонками преумные! Его высочество настолько привык к придворному поклонению и восхищению, что привлечь внимание принца можно только таким способом! И эта смертная избрала самую верную тактику.
В другое время я только порадовался бы за принца, нашедшего себе романтическое приключение. Но в данный момент такие развлечения мы не могли себе позволить.
- Кроме шуток, Киан, тебе надо сосредоточиться на этих переговорах. Ситуация запутанная и не стоит усложнять ее еще больше. Оставь своих девушек в резиденции, под надежной охраной. Думаю, что за несколько дней твоего отсутствия с ними ничего не случиться. А на лорда Видереля возложим почетную миссию сопровождения посольства через границу, если уж ты опасаешься за Бриана.
- Я не оставлю Бриана с этой смертной и на час! Ты не знаешь, что они устроили в Кастенгарде, стоило мне отлучиться на встречу с лордом Вивьеном! - Киан вспомнил что-то неприятное и поморщился, - Демоны, не надо было им позволять идти на этот бал!
- Я совсем забыл про знаменитый эвилонский бал-маскарад. А что нам мешает посетить это мероприятие?
Еще со школьных времен у меня остались приятные воспоминания об этом мероприятии. Я, один из немногих дроу, обучался в местной Магической школе. Принца, как и положено, обучали магистры из Ковена магов, поэтому он просто не может оценить, что теряет, не посетив этот бал. Раз уже выпала такая возможность, почему бы и не воспользоваться?
- Разве посольству не надлежит как можно быстрее исполнить свою миссию? - ехидно уточнил принц, - Хочешь взвалить всю подготовку по пересечению эльфийских границ на своего секретаря?
- На моих сопровождающих я сегодня, да и завтра, уже ничего не смогу взвалить. Ты так увлечен своими дамами, что не заметил очевидного: единственный, кто еще держится на ногах после стольких пространственных переходов - я. Хотя не прочь отбыть в отведенные мне комнаты.
- А кто только что выразил желание отправиться на бал?
- К вечеру я буду готов веселиться. Мне можно будет поухаживать за леди Брианой? - я должен быть полностью уверен, что понял задумки принца.
- Это было бы вполне уместно, - улыбнулся Киан, - Ну а я составлю компанию леди Бести.
Бриан
Уф, ну и тяжелый сегодня выдался день. Утром - ссора, к полудню - приезд посольства и напряженный, словно зачет по магии, обед. А какой эмоциональный фон! Бести кипит, словно готовый взорваться вулкан, Киан чем-то сильно возбужден, лорд Талисин - олицетворенный интерес. И, как дополнение ко всему этому, излучающие восторг молодые дроу из королевской гвардии, караулящие меня в каждом коридоре резиденции. Не удивительно, что я, сославшись на головную боль и необходимость отдыха перед балом, сбежал в свою комнату и до вечера оттуда не выходил.
Слуга, зашедший сообщить о приезде лорда Видереля, застал меня поправляющей на себе платье, и при этом громко поминающей того самого Видереля, Бести и их родословную, начало которой положил первый из демонов. Как можно не запутаться в этих оборках и кружевных драпировках, так и лезущих под руку? Не помню, разве я выбирал такое платье - с открытыми плечами и лифом-корсетом? На чем все это будет держаться? Вдруг сползет во время танцев, открывая самые пикантные места?
Можно, даже нужно, было поручить мое одевание служанке, но я никак не мог заставить себя стоять обнаженным перед незнакомой женщиной.
Как только дверь за слугой закрылась, я быстро прочел заклинание. Вот, теперь другое дело! Платье село как надо, волосы сами приняли форму, мастерски приданную им в салоне Балориля, теперь из зеркала на меня смотрела миленькая свеженькая эльфийка.
Спустившись в холл, я застал светлого лорда в гордом одиночестве. О, неужели ради нас он так разоделся? Цвета маскарадного костюма были нетипичными для лесных эльфов: цвет морской волны и золото. К плечевым швам и рукавам туники была прикреплена переливающаяся всеми красками радуги легчайшая ткань-паутинка. Волосы эльф, против обыкновения, оставил распущенными, заплетя только две косички на висках, вся остальная масса удерживалась от падения на лицо ажурным золотым обручем.
Понаблюдав за моим выходом, Видерель фыркнул, но, по глазам вижу, остался довольным увиденным.
- Где Бести? - спросил эльф меня.
Я изящно приподнял и опустил обнаженные плечи в жесте, подсмотренном у нашей иномирянки. Эльф сглотнул и отвел глаза. Развернувшись, я пошел поторопить Бести.
- Ой, Бриана, какая же ты хорошенькая! - при виде меня Бести всплеснула руками и радостно улыбнулась. Ох... трудно помнить, что я девушка, когда другая девушка смотрит на тебя с таким неприкрытым восторгом.
Она расхаживала по комнате в своей иноземной одежде: странной нательной рубашке с короткими рукавами и не менее обтягивающих ноги брюках.
- Ты еще не одета?
Я оглядел комнату в поисках бального платья, но такового в обозримом пространстве не имелось. Она что, передумала, и на бал не собирается?
- А кто говорил, что я могу быть сама собой? - ответила Бести, - У меня дома все так ходят... Теперь только с маской определиться...Что бы соорудить из имеющегося под рукой?
Пора бы мне запомнить, что Бести никогда не отказывается от своих идей, без серьезных на то причин. Как видно, дорогое бальное платье, подаренное моим братом, к таковым не относится.
Бести оглядела комнату, пока ее взгляд не остановился на развалившемся на кровати оборотне.
- Идея! - воскликнула она, - Так, маечка достаточно облегающая, джинсы тоже к месту, все темненькое... Брайан, можешь наколдовать мне такие же ушки, как у Пикселя?
- А хвост тебе не надо? - вздохнул я, понимая, что теперь от меня не отстанут, пока не получат желаемого.
- Обойдусь... Косметики маловато осталось... Ладно, будем рисовать тем, что есть.
- Бести, ты меня архимагом считаешь, что ли? Может, простой иллюзией обойдемся?
- А сможешь? - удивилась девушка, - Только сейчас вспомнила, Видерель ворчал по поводу того, что ваша магия на меня не действует.
А я о чем говорю?!
- Смогу. Иллюзия будет не на тебе, а на одной вещи, - я поискал что-нибудь, способное удержаться на ее голове. Хм, эта лента вполне подойдет, - Вот, надевай, и постарайся не потерять во время бала.
Через мгновение Бести разглядывала в зеркало результат. Не знаю, что задумывала иномирянка, но в таком облегающем тело костюме, да в сочетании с иллюзорными звериными чертами, она сильно смахивала на демона. Очень притягательного демона.
- Бести, ты уверена, что хочешь идти в этом наряде? Он такой облегающий... Может, хоть плащ накинешь?
- Еще чего! - фыркнула Бести, - Вечер, да и ночь, здесь теплые, а в плаще я буду похожа на Бэтмена.
- На кого?
- Неважно, - отмахнулась девушка, - Но хорошо, что напомнил...
Бести достала плащ и отцепила от него свою любимую булавку. Она вообще когда-нибудь с ней расстается? Булавку девушка приспособила сбоку на пояс, еще больше подчеркнув необычность костюма, потом надела свои "пыточные" туфли, и мы поспешили к скучающему в ожидании эльфу.
Увидев лорда Видереля, Бести приглушенно взвизгнула и так быстро процокала на своих каблуках, что я даже не поверил, что такое вообще возможно без магии. Пока я ее догонял, Бести уже вертелась вокруг эльфа, разглядывая его маскарадный костюм.
- Видерель, приподними руки, - попросила Бести. Эльф выполнил ее просьбу, не находя в ней ничего удивительного, - Вау! Крылышки!
Бести даже подпрыгнула от радости.
- Какой же ты умничка!!! - довольному эльфу достался поцелуй в щечку.
- Что не скажешь о тебе, Бести, - ехидно ответил Видерель.
- Что, не любишь плохих девчонок? - каким-то необычным низким голосом мурлыкнула Бести, прижимаясь к эльфу. Видерель поспешил отстраниться, отсвечивая порозовевшими кончиками ушей. Хм, недавно кто-то говорил про гостью Дома...
- Предпочитаешь юных скромниц? - Бести бросила оценивающий взгляд в мою сторону. Теперь и я почувствовал, что краснею.
- Бести!!! - возмутились мы с Видерелем одновременно.
- Да шучу я, шучу! Расслабьтесь! Между прочим, я согласилась идти на этот бал при условии, что меня не будут доставать разными замечаниями.
Видерель заказал для нас открытую коляску, и теперь мы могли любоваться расцвеченным магическим огнями городом. Только эльф хмурился, бросая взгляд на Бести, но помалкивал. Уговор есть уговор.
Молва, превозносившая бал-маскарад в Эвилоне, не могла передать и сотой части тех чудес, которые претворили здесь учредители бала. Парк был превращен в залы, где стены, беседки и даже лавочки и столики на самом деле являлись живыми растениями. Стоило восхищаться мастерством магов леса! Стихийные маги тоже не остались в стороне: разноцветные всполохи и мерцающие огни создавали праздничную атмосферу; воздух освежали мелодично звенящие фонтаны и ручейки.
Видерель помог дамам выйти из экипажа. Я тут же, как положено молодой неопытной леди, повис на его руке. Бести отстала от нас на пару шагов, оглядываясь на окружающую нас красоту. Она, улыбаясь, рассматривала скульптуры из вьющихся роз, проходя мимо, касалась пальцами зеленых побегов. Даже хотела сбежать в беседку, созданную свисающими до земли ветвями дерева, но тут у Видереля терпение закончилось и он, взяв человечку за руку, повел нас в танцевальный зал.
Скучать нам не пришлось. Вскоре возле нас начали собираться школьные приятели светлого лорда. И все первым делом разглядывали его спутниц, бросая на меня призывно-восхищенные, а на Бести - заинтересовано-недоумевающие, взгляды. Происхождением человечки никто не интересовался, а вот меня светлый лорд решил представить как представительницу младшего Дома Аерил. Как не странно, никто из эльфов не удивился. А ведь светлые к вопросам родства относятся чрезвычайно серьезно, особенно представители старших Домов. После такого представления все знакомые высокого лорда загорелись желанием со мной потанцевать и пообщаться. Нет, милый мой Видерель, так просто ты от меня не отделаешься! Я незаметно ущипнул Видереля, показывая глазами на танцевальную площадку. Пришлось эльфу приглашать меня на танец.
- Видерель, не хочешь уединиться в беседке у фонтана? - спросил я, перебирая пальчиками паутинку ткани на его плече. Видерель обиженно покосился на меня, стараясь не сбиться с ритма. - Не угадал, просто хочу с тобой поговорить.
- Бри, - по примеру иномирянки сократив мое имя, начал сопротивление эльф, - У тебя уже расписана очередь на танцы. Что обо мне, как о твоем родственнике, подумают твои поклонники?
- А надо было сначала посоветоваться, а потом возводить меня в младшие родственники, - парировал я, - Насколько я осведомлен в ваших традициях, член старшего Дома эльфов вправе оказывать покровительство молодой незамужней девушке из младшего Дома. Отказаться от такого покровительства крайне сложно....
- Я ничего такого не имел в виду, когда представлял тебя! - возмутился эльф, при этом сохраняя доброжелательно-спокойное выражение на лице, - Но как-то я должен был тебя представить!
- Ладно, за это я уже не сержусь. Но все-таки буду ждать тебя в беседке. После, скажем, еще двух танцев!
- Бриан, ты-то хоть не начинай! Чувствую, обещание, данное Бести, нам еще станет боком, и без твоих шуточек.
Похоже, все наследники старинных родов совершенно не умеют расслабляться, Видерель в этом смысле не исключение. Взялся присматривать за смертной и ни о чем другом думать не желает!
- Это же маскарад! Даже если Бести что-то и натворит, к нам никто претензий предъявлять не станет. Ну, не убьет же она кого-нибудь?
- Все-таки шутки ее не смертельны, - согласился эльф. - И будем надеяться, что она не успеет кого-то сильно ими разозлить...
Пока мы танцевали, Бести умудрилась сбежать от эльфов. Меня сразу же занял следующий партнер по танцам, пришлось Видерелю в одиночку отправляться на поиски. И похоже, наш лорд тоже затерялся: танец уже подходил к концу, но ни Видереля, ни Бести в обозримом пространстве не было видно.
Как только отзвучали последние аккорды музыки, я, не дав возможности следующему партнеру привлечь мое внимание, убежал на поиски друзей. В одной из широких аллей, между залам для танцев и для музыки, раздавался многоголосый смех. Я направился в ту сторону, на подходе меня перехватил Видерель. Весь возбужденный и немного растрепанный.
- Что с тобой произошло? - спросил я эльфа.
- Бести... - последовал лаконичный, но емкий ответ, - Она подбила нескольких дам, недовольных тем, что мои приятели предпочли ваше общество, сыграть в игру. Называла она это безобразие "найди заначку". Лучше бы я не сразу пошел ее искать, а чуть повременил! Бести догадалась продемонстрировать правила игры на мне!
- Да что за игра такая, дай хоть посмотреть! - я обошел возмущенного эльфа, чтобы взглянуть на играющих.
Ну ничего себе! В игре участвовали три пары (мужчина-женщина), явно составленные наугад. В начале игры дамы прятали в одежде партнера десять кусочков бумаги, каждый размером с женскую ладошку. Затем пары менялись партнерами, после чего дамы должны были найти эти самые бумажки на новом партнере! Я представил на месте игрока-мужчины Видереля и пожалел, что не видел его лица в тот момент, когда его обыскивали. А где Бести? Человечка находилась в кругу играющих, наблюдая за соблюдением правил и пресекая чрезмерный азарт дам. Я обернулся, чтобы убедиться в том, что эльф не убежал подальше отсюда. Нет, ждет нас.
- Видерель, я тоже хочу играть! - заявил я капризным тоном придворной леди, - Составь мне компанию!
- Уволь! - вздрогнул светлый лорд. Оглядев прибывающих к месту игры, он злорадно улыбнулся, - Думаю, вон тот лорд вполне может меня заменить.
Мне было указано на красавца-эльфа в костюме цвета весенней листвы, расшитом узором в виде листьев плюща. Высокомерное выражение лица не могла скрыть даже полумаска. Я кивнул и подошел к Бести, уточнить правила игры.
- Привет! Почему развлекаешься без нас?
- Потому, что Видерель оказался излишне скромным для взрослых игр, - усмехнулась Бести, - Хочешь поиграть? Ищи партнера.
- Уже. Только у меня одна просьба, - я понизил голос, чтобы услышала только Бести, - нужно сделать так, чтобы мой партнер получил незабываемые ощущения....И это - не Видерель.
- А наш светлый лорд нас не побьет за это? - также тихо уточнила Бести.
- Нет. Он сам выбрал жертву.
Заручившись поддержкой, я нацепил самую соблазнительную улыбку, которую мог представить, и направился кбудущему партнеру по игре. Как я и полагал, эльф не смог мне отказать, и мы направились к двум другим парам, готовым приступить к игре. В одной из них была Бести, на время нашедшая себе, как рефери, замену. Под ее заявление: "Сейчас продемонстрирую чемпионскую игру!" мы начали. Я так ласково, заигрывающими движениями раскладывал бумажки, что мой партнер забыл, что это просто игра и окидывал меня заинтересованно-одобрительным взглядом. Вздумай я сейчас выйти в парк, этот лорд побежал бы за мной следом вприпрыжку, не дожидаясь приглашения. К несчастью для него, у меня были совсем другие планы. После смены партнеров в роли "сыщика" для светлого лорда оказалась Бести. Все десять бумажек были извлечены действительно быстро, но при этом Бести так прижималась к эльфу, чуть ли не скользила по нему, что бедняга после извлечения последней бумажки поспешил покинуть это место. Победу Бести громко и весело приветствовали, даже Видерель аплодировал.
- Видерель, почему ты решил поделиться ласками своих девушек с тем эльфом? - Бести решила, что игру могут продолжить и без ее присмотра, и вернулась в нашу компанию.
- Потому, - усмехнулся эльф, - что более высокомерного и заносчивого субъекта на моем курсе не было. Более того, он постоянно унижал людей, учившихся вместе с нами на младших курсах. Я был уверен: ему не хватит выдержки устоять перед вами! Теперь гордому лорду придется провести некоторое время где-нибудь в неосвещенном уголке парка.
Видерель не выдержал и рассмеялся, мы присоединились к нему.
- Не желает ли леди Бести потанцевать со мной? - спросил эльф, когда мы вернулись в танцевальный зал.
Приглашение воодушевления у девушки не вызвало. В танце она двигалась излишне напряженно и без удовольствия
- Спасибо за танец, Видерель, - поблагодарила она, после того, как музыка смолкла, - Но я лучше просто погуляю, или посижу у фонтана.
Кажется, Бести не удастся второй раз вывести на танцевальную площадку. Но зато быстро нашлись желающие занять танцами меня и лорда Видереля.
Мы нашли иномирянку через некоторое время в музыкальном зале. Она беседовала с девушкой-менестрелем и уже демонстрировала ей свою музыкальную коробочку. Похоже, понятие осторожность ей не ведомо!
- Бести, ты и сюда принесла свою музыкальную коробочку? - спросил я - Разве здесь мало музыки?
- Под вашу музыку развлекаться скучно....
- А танцы под твою музыку заканчиваются, как правило, дракой! - вспомнил наше танцевальное выступление в трактире Кастенгарда лорд Видерель.
- Я подарила плеер Тин! - сообщила Бести, - Довольны?
Видерель подозрительно оглядывался на менестреля, явно ожидая от нее вопросов о странном подарке. Но не дождался. Девушка поблагодарила Бести за подарок и ушла.
- Бести, мы пришли все-таки на бал. А значит, нужно веселиться, а не развлекать гостей странными подарками и играми! - не выдержал, в конце концов, светлый лорд, нарушив обещание. Мы снова вели Бести в танцевальный зал, хотя она явно желала сбежать от нас в парк.
- Парни, ну не умею я так танцевать!
- А по-моему, ты неплохо двигаешься, для новичка, - хотел я сделать ей комплемент, чтобы поднять настроение.
- Мне просто повезло с партнером, - Бести послала Видерелю благодарную улыбку, - В этом "мармезонском балете" надо знать все фигуры танца и их очередность, а не полагаться на ритм, как я привыкла. Тяжело танцевать, подсматривая движения других танцоров, и при этом пытаться попасть в ритм!
Неожиданно к нам подошел незнакомец в костюме степняка-кочевника и пригласил Бести на танец.
- Прекрасная леди не желает потанцевать?
Поняв, что обращаются к ней, Бести окинула желающего потанцевать грустным взглядом.
- Леди не танцует подобное, - Видерель кивнул в сторону танцующих пар, едва сдерживая смех.
- Я тоже, - ответил "кочевник".
Мы с Видерелем переглянулись с одинаково озабоченными выражениями лица. А вот Бести такое странное признание явно заинтересовало. Она улыбнулась и протянула партнеру руку. Нам только и оставалось, что проводить задумчивыми взглядами "кочевника", ведущего Бести на танцевальную площадку.
- Видерель, ты не забыл о моей просьбе? - напомнил я эльфу о намеченной уединенной встрече. Эльф кивнул, и мы вместе направились в парк.
- Бриана, не вежливо заставлять ожидать партнеров по танцам ради прогулки по парку с родственником, - попытался пошутить эльф.
- Не спорю, здесь много привлекательных мужчин, - продолжил я шутку, - Но я буду полной дурой, как говорит наша Бести, если стану выбирать, когда у меня уже есть богатый, знатный, и главное, божественно привлекательный покровитель!
- Бриана! - предостерегающе произнес Видерель.
- Да, милый? - похлопал я ресницами, - Я еду с тобой в Лайфорс. Ты рад?
- Я остаюсь в Эвилоне!
- Как скажешь, - покладисто согласился я, - Могу подождать, пока ты закончишь все свои дела.
- И что скажет на это принц Киан?
- А почему он должен что-то говорить? Какое ему дело до твоей младшей родственницы?
- Не смешно!
- Видерель, - перешел я на серьезный тон, - Если мы и дальше повсюду будем рассказывать придуманную тобой легенду, то Киан не сможет заявить, что я - его младший брат, пока я не сниму иллюзию. А я этого не сделаю!
- А как я объясню твое появление в Лайфорсе? - Видерель, наконец, понял, что я что-то задумал, а не просто подшучиваю над ним.
- Ну... - задумался я. Вдруг мне расхотелось размышлять над этим вопросом, - Там видно будет...
Видерель окинул меня удивленным взглядом, словно до этого был уверен в том, что у меня все продумано до мелочей. А у меня в голове крутилась мысль: так ли мне надо в Лайфорс, если я пока не знаю, поедет ли туда Бести.
- Пока ты не определился, возвращаемся на бал, - мне показалось, или эльф украдкой облегченно вздохнул? - Не нравится мне, что Бести осталась там с непонятным субъектом...
Видерель не зря беспокоился: Бести в танцевальном зале не оказалось. На очередной поиск нам не дали отправиться внезапно заявившиеся Киан и Талисин.
Глава 6 .
Средь шумного бала, случайно,
В тревоге мирской суеты,
Тебя я увидел, но тайна
Твои покрывала черты. (А.Толстой)
Тинитар
Чем занят Творец, оставшийся в собственноручно созданном мире? Наблюдением за своим творением и населяющими его созданиями. Живые существа Эрафии - разработка моей любимой, рано ушедшей, сестрички Ринитар. Так что, приходится радоваться или огорчаться результатам за двоих.
За младшими созданиями - людьми и орками, наблюдать интересно: их жизнь быстротечна, наполнена суетой и соревнованием с эльфами. Гномы настолько основательно и расчетливо созданы, что совершенно скучны. А с эльфами, обеих ветвей, интересно играть. Главное - не заигрываться. Как случилось со мной однажды, когда я слишком сблизилась с одним из созданий. И все же, Создание не может быть ровней Творцу, что он и доказал, предпочтя мне другую женщину, эльфийку. А может быть, пришло время простить его и начать игру заново? Скучно мне...
Только я задумалась о том, как бы развлечься, как магическое плетение Эрафии чуть заметно изменилось. Кто-то из чужих проник в мой мир! Как сумел, ведь я надежно запечатала путь из мира демиургов в Эрафию? Просматривая следы аур в силовом плетении мира, я не обнаружила следов сородичей. Это меня заинтересовало. Что же нарушило равновесие сил, которое я сумела сделать почти непоколебимым со времен окончания этапа эволюции всех созданий? И чем это обернется?
Итак, я отправилась по землям своего мира в поисках неизвестных гостей. Привычно выдавая себя за менестреля, благо даже в этой области мои таланты превосходили всех созданий. Конечно же, я не могла пропустить знаменитый бал-маскарад в Эвилоне. Кстати, этот рискованный эксперимент - создание мультинационального города - у меня получился самым удачным. Сколько тысячелетий стоит, самая беспокойная часть всех народов - молодежь, не только не разнесла его по бревнышку, но и придала собственный уникальный облик.
Чем занят на балу менестрель? Развлекает почтенную публику, за вознаграждение от устроителей бала, ну и сам развлекается. Я договорилась с магистрами только на вокальное исполнение, так что у меня, в отличие от моих коллег, взявшихся за музыкальное сопровождение, оставалось время на танцы и беседы.
Исполнив очередную балладу, я изящно поклонилась, что должно было означать окончание выступления, и сошла с импровизированной сцены.
-Это было изумительно,- разбил наступившую тишину чей-то тихий шепот, - Вами должны восхищаться во всех дворцах этого мира.
-Спасибо,- мягко улыбнулась я очередному восторженному слушателю,- Но свободному менестрелю всегда будет тесно даже в самых просторных дворцах, пока есть дороги этого мира. О чем может петь птица, не видящая ничего, помимо своей клетки?
- Вам стоит только захотеть, и я куплю для вас любой особняк в этом городе, в любом - по вашему желанию!
Ишь, какой ретивый нашелся. Я усмехнулась. Но тут моих ушей достигла фраза, сказанная молодым женским голосом:
- Как можно так вестись на песни о несчастной любви?
-Может быть потому, что любовь - очень сильное чувство, которое добавляет вкус жизни? - вступила я в беседу, присматриваясь к молодой женщине в странном маскарадном костюме.
Никогда не замечала, что типично мужская одежда: брюки и нательная рубашка, если их подогнать под женскую фигуру, могут выглядеть так вызывающе. По внешним признакам я не смогла определить расу этого создания, но склонялась к варианту, что это все-таки человек. Однако, стоило взгляднуть не ее ауру, как сразу стало все ясно. Демиург уровня "творец без ограничений", но совершенно не обученный. Молодая, совершенно чистая в плане осознания своих возможностей. Как же она оказалась здесь, одна? Еще не обученных талантливых демиургов тщательно отслеживают, как правило, надежно запирая в стенах учебного заведения. Сбежала от учителей? Почему на Эрафию? И как смогла пройти мою защиту от несанкционированных "гостей"?
- Не факт, - пожала плечами девушка, - Всегда находятся любители острых ощущений, которые создадут вокруг чувств, казалось бы, приятных и полезных для двух существ противоположного пола, такую драму, что вам, поэтам и артистам, вдохновения хватит на многие годы!
Ну-ну, типичные понятия для моих молодых сородичей.
- Может быть, продолжим беседу подальше от толпы? Меня зовут Тин, - я решила все же представиться.
- Бести Альен, - в свою очередь представилась собеседница.
Я взяла девушку за руку и повела за собой, в незанятый никем отгороженный уголок парка.
- Как ты сюда попала? - этот вопрос меня волновал больше всего. Следует ли ожидать кого-то еще? Мне вовсе не желательны встречи с другими демиургами, особенно знакомыми.
- Так вход на бал свободный! - не поняла мой вопрос она, - Что-то не так?
- Я не о бале!
- Тогда по какому праву вы ведете допрос? - насторожилась эта Бести.
Я поразилась: девчонка не только не опознала во мне сородича, но и не понимает, что разговаривает сейчас с творцом этого мира! Как такое может быть, ведь это для нас врожденное чувство.
Я ошиблась! По всем параметрам! Мою собеседницу ничто не связывало с родным миром демиургов. И я не могла определить, какому миру она принадлежала. Каждый из творцов, создавая, оставлял следы собственного "почерка" на своих творениях. Рассматривая энергетический рисунок Бести я не находила ничего знакомого. Неужели она из нового мира, появившегося после моей самоизоляции на Эрафии? Похоже, я пропустила такую редкость, как создание нового мира, да еще с такими нетипичными созданиями... Аура Бести по насыщенности не уступала уровню демиурга. Девчонка имела способности подпитывать свои магические силы из любого Источника и даже самостоятельно регулировать свой энергетический баланс. Но чтобы быть творцом, необходима способность к плетению узора нитей источника, которая у нее отсутствовала. Что за чудо, и для чего такие созданы?
- Извини, - я поспешила снять возникшее между нами напряжение, - Просто ты слишком необычная.
- Мне постоянно об этом напоминают, - успокоилась девчонка, - Если ты о костюме, то я просто пообещала своим друзьям быть самой собой. Только вот получилось не совсем то...
- Значит, тебе не по вкусу буря чувств и переживаний...- вернулась я к первой теме нашего разговора, раз уж моя собеседница старательно скрывает свое происхождение, - Успела обжечься?
- Бог миловал... Все время находятся более важные дела! А разве ты поешь только о том, что пережила сама?
Я вспомнила свое увлечение в этом мире:
- Однажды я чуть не натворила дел, отдавшись чувствам. Он был одним из лучших представителей своего народа. Впрочем, таков он и сейчас...Я была уверена, что он разделяет мои чувства, что счастлив со мной. Только вот когда ему представился выбор, принц дроу выбрал не меня, девушку-менестреля, а заключил политически выгодный союз с эльфийской леди. Я не держу на него зла, даже пообещала, что не стану мешать и буду ждать до тех пор, пока он не захочет вернуть меня...
Я вздохнула, погрузившись в воспоминания. Не слишком ли много драматизма в этой истории? Не подозревала, что могу быть столь откровенна с чужачкой. И продолжила:
-Но он не захотел. Не позвал, не вернул...
- Н-да, "не найдя подходящего слова и не зная других аккордов, мы теряем друг друга снова в бесконечности переходов", - Бести процитировала неизвестную мне песню, - хочу познакомить тебя с другой, жизненной, точкой зрения на эту тему.
Бести достала маленькую белую коробочку с двумя ниточками и протянула мне, показав, что ниточки надо прикрепить к ушам. Ладно, сделаем, как просят. Я не заметила, чтобы иномирянка воспользовалась нитями силы, да и коробочка, если она является неизвестным артефактом, никак не была связана с магией. Понажимав что-то на коробочке, Бести сказала мне:
- Эта песня называется "Взгляд с экрана". Классика русского рока.
Голос певца преобладал над музыкой, первые слова вообще зазвучали почти без аккомпанемента. Ровная грусть, словно угасающие угли костра. Простые слова, пронзающие сердце острыми иглами. Слезы набежали помимо моей воли.
"Я ломал стекло, как шоколад в руке,
Я резал эти пальцы, потому что они не могут прикоснуться к тебе.
Я смотрел в эти лица, и не мог им простить
Того, что у них нет тебя, и они могут жить". (примечание: "Я хочу быть с тобой", группа "Наутилус Помпилиус")
Бести заметила мое состояние, и, решила тоже послушать.
- Это я треки перепутала. Вот ведь, нарочно так не сделаешь...
Наверное, я слишком увлеклась беседой с иномирянкой, что пропустила появление на балу еще одного чужака! Поблизости притаилось другое странное создание, явно не из моего мира. Какой чокнутый демиург додумался запихнуть в телесную оболочку такое количество нитей Источника, причем эти нити составляли единое, наделенное собственным разумом, целое? Предсказуемо, что никакая физическая оболочка такого долго не выдержит, даже если ей дать возможность свободно изменяться! Вот и у этого бедолаги проблемы со стабильностью телесной формы. Очередной демон? Ладно, им займусь после. Сейчас интереснее девчонка.
Дослушав песню, я хотела вернуть артефакт Бести. Но та покачала головой, отдав мне и коробочку.
- Дарю. Мне кажется, плеер тебе пригодится. Там много песен. Только вот подзаряжать его частенько приходится...
- Спасибо!
Неожиданно для себя я приняла подарок странной иномирянки.
Пока Бести объясняла мне, как пользоваться странным артефактом, я раздумывала о том, кто же моя новая знакомая. И чем грозит мне ее появление на Эрафии. А еще захотелось проучить, заставить на своей шкуре испытать то, от чего она опрометчиво отказывается. Создания Эрафии как раз вольны проявлять сильные чувства, ведь я не довлею над ними, как это делают многие из моих сородичей.
Не думаю, что Бести пришла на бал в одиночку. Кто из местных очень заинтересован в Бести?
Словно в ответ на мои мысли появились два эльфа - лесной и дроу. Последний излишне серьезно отнесся к идее маскарада и вместо веселого костюма соорудил себе сложную иллюзию, представ в виде лесной эльфийки.
- Бести, ты и сюда принесла свою музыкальную коробочку? - спросил дроу, - Разве здесь мало музыки?
- Под вашу музыку развлекаться скучно.... - ответила Бести. Она что, всем и всегда недовольна?
- А танцы под твою музыку заканчиваются, как правило, дракой! - это сказал лесной эльф.
- Я подарила плеер Тин! Довольны?
Давно так не удивлялась, как сегодня. Темные и светлые эльфы не выносят друг друга со времен раскола, а теперь я вижу перед собой сдружившуюся пару представителей разных ветвей. И оба проявляют неподдельную заботу о человеческой девушке. Интересно, к кому из спутников Бести привязана больше? К дроу: здесь и связь аур, и зарождающаяся эмоциональная привязанность. А вот светлый ее немного раздражает. Что Бести нашла в дроу, этих высокомерных и чрезмерно любопытных существах?
Хм, пусть будут дроу. Зато при таком раскладе игра будет интересней. Пока Бести не поняла, что из себя представляет, она будет хорошей игрушкой.
Я подкинула еще плетений в магическую сеть, связывающую этих двоих, так что теперь без моей помощи вряд ли распутают. И еще подцепить на ауру Бести небольшое заклинание из магии настроения... Посмотрим, как ты будешь пользоваться логикой, когда сама увязнешь в своих чувствах.
А теперь мне пора уходить, а то лесной эльф как-то настороженно оглядывается вокруг.
Элириэн
Погоня за демиургом и еще кем-то, предположительно - демоном, привела меня в Эвилон, город с двумя магическими учебными заведениями: Магической школой и Магистратом вероятностей. Город был переполнен магией, а в дни, предшествующие балу-маскараду, особенно. Меня привлекало то, что здесь скапливались нити всех направлений магии, напоминая мне родной мир. Пожалуй, я воспользуюсь приглашением лорда Магниреля. А то на территории Бьергхейм приходится иметь дело только с магией смерти, приправленной магией хаоса, от которых вскоре у меня образуется стойкое неусвоение.
Мне нравилось прогуливаться возле парка, окружавшего учебные заведения. Здесь в полном разгаре кипели работы по подготовке бала. Маги-стихийники и эльфы, использующие магию леса, с помощью магии изменяли парк, создавая беседки, танцевальные и музыкальные залы, украшали аллеи и фонтаны. Каким для меня привычным было такое использование нитей Источника!
На традиционный бал-маскарад мог прийти любой желающий, главное условие - наличие карнавального костюма, скрывающего внешность гостя. Я решил поучаствовать в развлечении, не нарушая традиций. Пришлось побеспокоить лорда Магниреля из-за маскарадного костюма. Светлый аристократ предложил мне несколько костюмов на выбор и адрес портного, заявив при этом, что, как представитель правящей династии, в таких развлечениях не участвует. Я выбрал подходящий костюм, стилизованный под одежду кочевников-ассиров: свободную длинную тунику, полностью скрывающую фигуру, свободные штаны, собранные на щиколотках, ко всему этому прилагался длинный отрез легкой полупрозрачной ткани, который следовало задрапировать на голове в виде плоской шапочки, оставив край для укрытия лица и шеи от пыли. Единственное отличие этого наряда от традиционной одежды - цвет сумеречного неба, и, конечно же, маска, скрывающая почти все лицо, за исключением губ и подбородка.
Парк Магической школы, на один вечер превращенный стараниями преподавателей и студентов в огромный танцевальный зал, вместил много гостей - масок. Оказывается, желание сменить свой облик присуще многим разумным существам...
Я неспешно шел по залам. Пришедшие на бал танцевали под аккомпанемент музыкантов-менестрелей, либо, собравшись небольшими компаниями, затевали какие-то шуточные игры. Пару раз веселые прелестницы и меня вовлекали в такие игры. За время моего пребывания в этом мире я удостаивался внимания (пожалуй, в последнее время навязчивого) только со стороны леди Блодуэд. Я жил уединенно, а женщины дроу в сторону инородцев даже не смотрели. Зато на маскараде женщины всех народностей решили забыть о своих традициях и запретах. Весело смеялись и наряжались в яркие костюмы. Как свободно они предлагали свое общество незнакомым мужчинам, скрываясь под масками! Только вот принять такое приглашение - дело рискованное. Я приметил среди толпы одну прекрасную эльфийку, вокруг которой увивались почти все ее соплеменники, даже не подозревая, что предмет их увлечения на самом деле эльфийкой не является. Дроу, скрывавшийся под иллюзией, воспользовался магией леса, и эльфы просто не заподозрили обмана! Кроме одного, который, похоже, являлся сопровождающим этого чуда. Додумались же до такого развлечения! Поддержание иллюзии забирает прорву магических сил, надолго этих двоих не хватит. Успеют удрать или нет? Рассматривая темного и светлого эльфов, я только потом заметил девушку с ними. Обычная с виду человечка. Но вот ее костюм! Подруга достойна тех двоих, тоже привыкла шокировать окружающих. Когда только успела набраться столько самоуверенности? Неужели архимаг, в таком юном возрасте? Я перенастроил зрение и смог полюбоваться самой красивой из виденных когда-либо мной аур - ярко-белой. Девушка, значит, не местная. Возможно, я встретил гостью Тинитар. Может быть, и хозяйка мира неподалеку?
Дождавшись, когда девушка покинет своих спутников-эльфов, я, немного погодя, последовал за ней. Незнакомка остановилась в зале, отведенном для выступления менестрелей - странствующих певцов и музыкантов. Слушателей было мало. Да и исполняемые песни в большинстве своем всем были знакомы. Однако исполнением молодой девушки-менестреля я заслушался. Выразительный голос передавал все чувства, которые вкладывались в слова, и чудно дополнял музыку. Только когда менестрель окончила выступление, я обратил внимание на нее саму. Певица была словно окутана магией, нити силы этого мира кружились вокруг нее, словно ласковые дети. Да, эмоции Творца могли подчинить любое создание, заставить его клясться в вечной любви или отвести взгляд. Несомненно, это была Тинитар - творец Эрафии. После окончания выступления Тинитар и ее гостья (а может - соотечественница?) уединились для беседы. Я решил подождать, не теряя их из вида.
Уединению демиургов помешали те самые эльфы, соскучившиеся без своей подружки. Или хозяйки? Тинитар снисходительно отнеслась к развлечениям молодежи, оставив их компанию. Я последовал за Творцом Эрафии.
Тинитар
Покинув парк магических учебных заведений, я вспомнила о втором пришельце. А ведь он остался на балу. Вернуться? Я задумалась, чем отзовется пребывание в моем мире сразу двух чужаков. Бести слишком непредсказуемый элемент, я правильно приняла решение держать ее под контролем. Но она об этом не должна догадаться. А вот другой потенциально опасен, из-за своей силы. Пожалуй, с ним необходимо поговорить.
Я дождалась, пока иномирянин покинет бал.
- Кто ты? - сразу же перешла к делу. Пусть осознает серьезность ситуации и мой статус.
- Меня называют Элириэном. Я с Иридиэ.
- Иридиэ? - как давно я не слышала названия этого мира, - Но, это погибший мир. Слишком приближенный к Источнику...
Мир Иридиэ создал муж моей сестры. Это был неповторимый мир, подарок для возлюбленной. И сестра решила, что и населяющие его создания должны соответствовать миру. Только они оба забыли о некоторых запретах, чем вызвали гнев правящего совета демиургов. Все могло бы кончиться хорошо, если бы творец отказался от Иридиэ, который приговорили к уничтожению. Вместо этого он отправился в созданный мир, а за ним - и моя сестра. И погиб вместе с миром, а сестра вернулась "сгоревшей", не надолго переживя своего возлюбленного.
А сейчас странное существо утверждает, что оно с Иридиэ. Присмотревшись внимательней, я поняла, что он не лжет.
- Как тебе удалось выжить так близко от Источника?
- Растворившись в его нитях. На Иридиэ больше нет материальных форм, зато создания могут сформировать энергетическую оболочку в меру своей фантазии.
- Но ты вполне материален.
- Вы мне не верите, Тинитар? Я получил телесную оболочку после того, как покинул свой мир. Благодарить за это надо демиургов, хотя моим мнением и желанием никто не интересовался.
- Значит, ты служишь демиургам, - насторожилась я. Такого "подарка" от сородичей я не ожидала.
- Они пытались и даже нашли мне применение. Я - морф, сохранивший способность менять внешний облик по собственному желанию. Не переживайте, я больше не служу игрушкой вашим сородичам. Как только я смог получть координаты родного мира и убедился, что нужных мне знаний в ваших хранилищах не найти, я покинул мир демиургов.
- А зачем ты пришел в Эрафию? - даже уйдя от демиургов, он не перестает быть угрозой для меня. Надо все вызнать.
- Мне известно, что творец Иридиэ был тесно связан с одним из творцов Эрафии - твоей сестрой. Ринитар была творцом жизни и создавала не только на Эрафии. Тинитар, я ищу все записи, которые касаются созданий Иридиэ.
О нет! Надо было уничтожить проектные данные и другие выкладки сестры и ее мужа, но я хранила их как память... Надеялась, что все забудут про экспериментальную разработку, на деле сделавшую созданий аниморфами, раз они уничтожены вместе с миром. Была уверена, что в моем мире до записей никому не добраться. Даже замаскировала конспекты под старинный двухсоставной артефакт, названный мною в шутку Рин-веда.
- Я не знаю, о чем ты говоришь, - я, как и все демиурги, умею виртуозно врать, - Зачем мне хранить в своем мире технические данные по другому, к тому же неудачному, миру?
Элириэн пристально посмотрел мне в глаза и сказал:
- Жаль. Я еще задержусь в этом мире, с твоего позволения. Если понадоблюсь, меня легко найти в Свартхолде.
И этот наглый, но чем-то симпатичный, субъект покинул меня. Ладно, пусть погостит, авось пригодится.
Элириэн.
Разговор с Тинитар оставил привкус неудачи, который захотелось смыть вином и развлечениями. Я вернулся на маскарад. И буквально сразу столкнулся с примечательной троицей, беззлобно переругивающейся на тему танцев. Только теперь я узнал эльфийку. Прекрасное создание с россыпью жемчужных нитей в волосах, в голубом бальном платье - беглый жених леди Блодуэд, принц дроу Бриан. Тебя прикрывают довольно мощно, но свою природную магию ты, мальчик, плохо замаскировал. Значит, не внял моему предупреждению и продолжаешь поиски приключений? А молодой дроу артистически талантлив. Так разыгрывать из себя невинную девушку, оставаясь при этом парнем!
Что меня в этот момент подтолкнуло пригласить на танец молодого демиурга?
- Прекрасная леди не желает потанцевать?
Поняв, что я обращаюсь к ней, демиург посмотрела на меня грустным взглядом, эльфы переглянулись, едва сдерживая улыбки.
- Леди не танцует подобное, - ответил мне настоящий эльф, кивнув в сторону танцующих пар.
- Я тоже, - мой ответ привел их в шок. Демиург, наоборот, улыбнулась и протянула мне руку, давая понять, что мое предложение принято.
- И что же мы будем танцевать? - спросила девушка, пока я вел ее в танцевальный зал.
- Все, что угодно леди, - улыбнулся я в ответ.
- Хм, с желаниями надо быть поосторожнее, ибо они сбываются... Но я, пожалуй, рискну! - засмеялась демиург.
Войдя в круг танцующих, девушка повернулась ко мне, положила правую руку в мою левую, позволила мне обнять себя, и все это так легко, свободно, непринужденно.
Скоро я подстроился под движения партнерши, и мы заскользили по залу. Этот танец совсем не походил на нарочито-замедленные чопорные движения других пар; я чувствовал взгляды окружающих, осуждающие и завистливые. Но партнершу по танцу такое внимание вовсе не смущало.
- На нас смотрят, - заметил я.
- Не знала, что танцевать на балу - противозаконно! - засмеялась она, - Этот танец далек от тех, которые могли бы вызвать настоящий шок.
- Почему же леди отказала другим?
- Прежде, чем ответить, я должна знать, как мне это отольется! - улыбнулась она, - Ты, случайно, не эльф или дроу?
- Нет.
- Уф, хоть здесь повезло! - неожиданные слова. - Просто достали меня эти зануды ушастые! С ними ни стакан принять, ни танец станцевать! Похоже, ты единственный нормальный человек, которого я встретила за сегодняшний вечер.
"Нормальный человек" - и это обо мне?! Она не увидела мою сущность? Тинитар это сразу определила...
- Я вообще-то не человек. Я морф, - пришлось уточнить, - А кто ты?
- Я? - удивилась девушка, - Человек. Может, в моей нормальности и могут возникнуть сомнения, но уж никак не в моей расовой принадлежности! Вообще-то я не это имела в виду, когда сказала "нормальный человек". А, проехали... Кстати, раз уж мы перешли на личности, меня зовут Бести Альен.
- Элириэн, - в свою очередь представился я
- А дальше?
- Без всяких дальше.
- Будем знакомы! - кивнуло головой это необычное существо, считающее себя человеком, но являющееся таковым только по физическому облику. Получается, Бести - не демиург. Теперь стала понятной странная настороженность в общении с ней со стороны Тинитар. Кто же ты такая? Неужели это ее Блодуэд выдернула в Эрафию?
Оказывается, иметь телесную оболочку иногда очень даже весело - например, когда танцуешь. Подлаживаясь под движения партнерши, я почувствовал азарт, сравнимый разве что только с тем, какой испытывал во время поисков информации об Иридиэ. Мы скользили в танце, наклоняясь и покачиваясь, всецело отдаваясь ритму музыки.
- Элириэн, ты меня извини, но морф - это кто? Я помимо людей только с гномами, эльфами и дроу встречалась.
Еще бы, на Эрафии, да и во всей Сети миров, созданной демиургами, я такой единственный. Но я не спешил озвучить ответ. В тот момент меня озадачила реакция собственного тела: усилилось сердцебиение, появилось мышечное напряжение в тех органах, которые вовсе не были задействованы в танцевальных движениях. Только не хватало в очередной раз потерять контроль над телом! Усилием воли я нормализовал свое состояние. Бести ничего не заметила, ожидая ответа на свой вопрос.
- Морфы почти идентичны людям, за исключением одной особенности - мы способны к перевоплощению, при котором меняются внешние признаки, формы разных частей тела, проще говоря - меняется облик.
- Ты оборотень?! Настоящий?! - в глазах девушки светился такой восторг, что я даже испугался, - И кто твоя звериная половина? Слушай, а мне говорили, что настоящих оборотней в этом мире нет.
Я не верил своим ушам. Бести свободно говорила об оборотнях, понимая под этим словом то же самое, что и я!
- У меня нет звериной половины. Я могу принять вид эльфа, гнома, человека, да любого человекоподобного существа.
- А... - немного разочаровано сказала Бести, - Только не обижайся, но все это сильно смахивает на демонизм... По крайней мере, Ракшасы - демоны из индуистской мифологии, наделялись такими же способностями. По легенде, они были энергетическими сущностями, которые обладали способностью менять форму и умели использовать магию.
Не может быть! Я был уверен в своей исключительности. Неужели, кто-то из иридов до меня попал в такую же ловушку? Но уже не демиургов, а сородичей Бести? Неужели есть еще существа, подобные по силе демиургам?!
- Ты раньше встречалась с подобными существами?
- Еще чего не хватало! - засмеялась Бести, - Те, кто "встречался" с демонами, чертями и прочими зелеными человечками, обычно рассказывают об этом врачам с ласковым взглядом и крепким санитарам со смирительными рубашками. В палате с мягкими стенами.
- Тогда откуда ты знаешь о демонах, если никогда не встречала их?
- Из книг, - пожала плечами Бести, - У меня на родине масса легенд о самых различных существах. А сколько фантастической литературы на эту тему!
Кончился легкий стремительный танец. Бести не сделала ни малейшего движения, чтобы отстраниться от меня. Так мы и остались посреди зала, ожидая следующего танца, а потом продолжили танцевать, взволнованные ощущением, что нас одинаково влечет друг к другу, пытливо заглядывали друг другу в глаза. И в этих взглядах сквозили восхищение и живой интерес.
После третьего танца я заметил, что Бести немного устала.
- Продолжим шокировать окружающих или побеседуем в более спокойной обстановке?
- Побеседуем, - тут же ответила Бести, позволив увести себя с танцевальной площадки.
Я шел так близко, насколько это было позволительно. Настолько близко, что тепло её тела ощущалось как физическое прикосновение. Ощущение было приятным, хотелось продлить его как можно дольше.
Мы устроились в соседнем зале, подальше от основной массы развлекающихся.
Я хотел побольше выяснить о самой Бести. Откуда она? Жаль, я не удосужился узнать у Блодуэд, координатами какого мира она воспользовалась.
Однако, на выяснение не оставалось времени. Я почувствовал приближение поискового заклинания, объектом которого указывалась Бести. Должно быть, сопровождавшие ее эльф и дроу уже а ищут свою компаньонку. Появилось необъяснимое желание удержать девушку, не подпуская к ней никого. Забрать с собой. Да что это со мной? Сначала шутки откалывает мое тело, теперь - разум. Наверное, я сильно переутомился.
- Бести, я очень хотел бы продолжить наше общение, но не сегодня. Ты живешь в Эвилоне?
- Нет, я недавно приехала. Остановились в резиденции дроу, но собираюсь оттуда съезжать. Устала я что-то от их "изысканного" общества... Может быть договоримся следующим образом: я сама тебя разыщу, после переезда? Кстати, а как я это сделаю? - Бести задумалась. - Ну почему здесь не придумали устройства для общения на расстоянии? Телефон не плеер, одной зарядки для его работы недостаточно...
- Ты хочешь сказать, что у тебя есть какой-то артефакт, для связи?
Бести достала черную коробочку.
- Телефон! Техническое устройство, основное назначение - прием сигнала мобильной сотовой связи. Только здесь не работает - нет доступных сетей.
- Каких сетей? - вычленил я единственное знакомое слово.
- Радиоволн определенной частоты, испускаемых передатчиком определенного оператора связи и принимаемые таким прибором. - Бести подбросила прибор на ладони и вполголоса добавила, - Вряд ли понял, о чем я.
- Большую половину слов я не понял, - признал я. Бести удивилась моему острому слуху, - но способ работы, кажется, уяснил. Телефон должен быть настроен на определенный объект, чтобы установилась связь. Интересно... Можно попробовать настроить на отпечаток ауры, тогда прибор будет использовать потоки нитей...
- Элириэн, телефон не имеет ничего общего с магией. К тому же, для связи нужен второй аппарат - где мы его найдем?
- Можно? - я взял у Бести ее телефон. Действительно, полностью лишенная магии вещь. Невероятно, но даже при ее создании магия не использовалась. Для моей цели так даже лучше, можно создавать "с нуля". Телефон Бести содержал частичку неизвестной мне энергии, но я заменил ее на нейтральные нити из местного Источника. Затем скопировал вещь для себя. Осталось только настроить. Бести с интересом наблюдала за моими действиям, но вопросов не задавала.
- Возьми оба телефона, подержи в руках.
Когда Бести выполнила требуемое, я забрал свой телефон.
- Теперь тебе достаточно настроиться на мою ауру и телефон свяжется со мной.
- Вот это я понимаю - маг! - оценила Бести, - А вот мои спутники даже тарелки создать не могут...Кстати, не желаешь присоединиться к нашей компании?
От ее восхищения у меня сильнее забилось сердце, и разгорячилась кровь. Вот только неконтролируемого перевоплощения мне и не хватало! Если я хочу еще раз ее увидеть, не испугав сегодня, то надо срочно прощаться.
- К моему сожалению, я уже ухожу...
- Жаль... - улыбнулась Бести, - Ну что же, тогда созвонимся. Пока!
Глава 7.
Если хочешь узнать глубину человеческой души, то плюнь человеку в душу и сосчитай до тех пор, пока получишь по морде.
Киан.
Я и Талисин прибыли на бал-маскарад глубоко за полночь. Завидев компанию светлых эльфов, которых выдавало пристрастие к флористическим мотивам в костюмах, мы направились к Бриане и Видерелю. Нас сразу же узнали: мы не стали мудрить с костюмами, ограничившись полумасками. Приятели Видереля и поклонники "светлой эльфийки" сразу же вспомнили о других делах и развлечениях, еще раз подчеркнув натянутость отношений между двумя эльфийскими ветвями.
- Леди Бриана, а где же ваша сопровождающая? - поинтересовался я.
- На танцевальной площадке, - оглянулся брат на танцующих, - Должна быть.
- Неужели? - а почему сказано таким неуверенным тоном?
Окинув взглядом танцующие пары, человечки я среди них не заметил. В который раз мне пришлось искать ее по ауре.
Бести была в компании мужчины в костюме кочевников-ассиров. Устроившись в укромном уголке соседнего зала, они оживленно беседовали, явно довольные обществом друг друга. Неужели человечка встретила давнего знакомого? Только он в мои планы совсем не вписывался.
И еще, мою гордость немного задел тот факт, что девушка надела не выбранное мною платье, а свою собственную, чужеземную, одежду. Придать ей маскарадный образ какого-то зверя явно помог Бриан, наложив иллюзию.
Помня о некоторых особенностях характера Бести, я не решился разбивать эту парочку. Пусть это сделает кто-либо другой (брат или Видерель, которые и должны были присматривать за ней).
Я вернулся в танцевальный зал, где сразу же удостоился внимания прекрасных дам. Танцуя, я не забывал следить за обстановкой. Наконец я увидел, как "кочевник" покидает бал. Бести с ним не было, в танцевальный зал она тоже не вернулась. Закончив танец, я направился туда, где в последний раз видел человечку. Бести сидела на том же самом месте, задумчиво рассматривая в своих руках какую-то небольшую вещицу. Она услышала мое приближение, но не обернулась.
- Элириэн, ты решил задержаться? - спросила она
А это шанс, ведь Бести не чувствительна к проявлениям магии! Я успел рассмотреть и запомнить облик ее приятеля, хотя бы в части костюма. Быстро наложив на себя такую же иллюзию и изменив магией свой голос, я ответил:
- Не хочется прерывать такой чудесный вечер. Может быть, прогуляемся?
Бести повернулась ко мне и улыбнулась так, что у меня пульс участился. Убил бы этого Элириэна, окажись он рядом! Хотя бы за то, что он посмел любоваться ее соблазнительным телом, нескромно очерченным маскарадным костюмом.
Я предложил девушке руку, предусмотрительно прикрыв кисть тканью рукава, благо костюм позволял закрыть все части тела. Ни секунды не колеблясь, Бести положила свою руку на мою, и мы углубились в парк.
- Отсюда музыка еле слышна, зато кажется более приятной, - сказала Бести, когда мы оставили позади романтические парочки и прочих желающих уединиться от суеты бала-маскарада.
- В отголосках музыки мерцают звезды, отражаясь в твоих глазах, - ответил я романтичной фразой.
- Хочешь сказать, у меня глаза ночью светятся?
- Я нахожу прекрасными женщин, глаза которых сияют. От радости... - сделать эффектную паузу, чтобы привлечь ее внимание, - или от страсти...
- Это был комплемент? Или попытка соблазнения?
Ну разве женщина задает такие вопросы?! Только моя Бести...
- Элириэн, до того, как ты вроде бы попрощался, мы дружески беседовали, - продолжила она расспросы, - Или я чего-то не заметила?
- Ну, я же захотел вернуться ...
- Хорошо, что вернулся.
Мы остановились, встав лицом друг к другу. Подушечками пальцев я провел по лицу Бести, от виска по щеке к подбородку. Откинул призрачную ткань со своего лица, благо в этом месте царило естественное ночное освещение, наклонил голову, и мои губы сошлись с губами Бести, изгиб в изгиб, словно частицы головоломки.
Вместо того, чтобы отстраниться, как я от нее ожидал, девушка всем телом прижалась ко мне. Одной рукой Бести обвила мою шею, тонкие пальцы погрузились в волосы, ладонь другой руки легла на плечо...
Чувственно-ленивые движения ее языка и губ разогревали мою кровь, словно поток магии. В ответ я крепче обнял девушку, притягивая ее к себе, чтобы полнее, до головокружения, упиваться этими удивительно отзывчивыми губами. Мелькнула мысль, что можно открыть портал прямо в мою спальню в резиденции...Но тогда придется прервать этот поцелуй, выпустить Бести из объятий. На это я сейчас не способен! Глубоко вздохнул, безраздельно отдался эмоциям. Такой волны чувств я не ожидал. Я даже не мог подобрать названия - это не страсть, это...только ожидание...или предвкушение ... как бутон на рассвете, который ждет толькоутреннего луча, чтобы развернуться в прекрасный цветок... Не отравленное жадностью, или ожиданием будущей выгоды, не окрашенное чванливостью или гордостью от самоутверждения... Ни единой фальшивой ноты в поразительно чистом чувстве... И этого я был лишен все годы жизни при Дворе! Зато сейчас...
Здесь и сейчас это предназначалось не мне! Эта мысль холодным потоком отрезвила мою голову и заставила разомкнуть объятия.
- Элириэн?
К демонам Элириэна! - хотел я ответить, но вовремя спохватился: Бести обращалась ко мне. Девушка вопросительно смотрела на меня, улыбаясь, и протягивала какой-то странный предмет, похожий на плоский брусок. Она хочет мне это подарить?
- Что это? - спросил я и понял, что совершил ошибку. Бести резко отступила на шаг. Эмоции пропали, будто захлопнулась дверь. Желая все исправить, я протянул к ней руку.
- Руки убери! - тихо произнесла Бести. В ее голосе зазвучал металл.
- Я все объясню, - я попытался исправить ситуацию, не дать ей уйти от меня. Но тут что-то чрезвычайное острое вонзилось мне в руку.
В недоумении отпустив девушку, я поднял внезапно заболевшую руку. На рукаве виднелся небольшой разрез. Откинув рукав, я увидел небольшую, размером с царапину, и почти не кровоточащую рану с аккуратными краями. Хотя, если судить по болевым ощущениям, повреждение было глубоким. Появилось онемение, быстро продвигавшееся к пальцам.
Бести пятилась, не сводя с меня глаз, в руке она держала украшение, на деле оказавшееся странным клинком.
Почему она применила против меня оружие? Настолько сильно испугалась? Страх - сильная эмоция, а ничего подобного в ее эмоциональном фоне я не ощущаю... Выяснить, что же происходит на самом деле, мне не удалось. Едва я сделал движение, чтобы обезоружить ее, как Бести словно споткнулась, скорчилась, и упала на землю с искаженным от боли лицом. Одновременно я услышал рычание и едва успел увернуться от когтистой лапы. Как я мог забыть об оборотне! Да просто - Пиксель всегда вел себя как невоспитанный лентяй, все время спал или ел. Однако, оборотень сумел мгновенно принять боевую трансформу и переместиться к хозяйке, почувствовав угрозу. Меч или кинжал против оборотней применять практически бесполезно, да еще эта странная рана... Поэтому я сразу же принялся сплетать заклинания. Бести, пришедшая в себя, отлично поняла мои намерения и удержала зверя от повторной атаки. Я замер, готовый мгновенно отпустить заклинание. Напряжение все нарастало, заставляя колебаться магический фон вокруг. Я уже мог видеть нити Источника, закручивающиеся вокруг Бести, словно черно-алый вихрь. Но это же цвета силовых нитей магии хаоса?! Человек не может владеть магией хаоса! И тут я понял: она и не пользуется магией, Бести неосознанно изменяет магическое пространство, вовлекая все силовые нити, оказавшиеся вокруг, в том числе окружающие меня магические щиты и созданные заклинания. Создать новую защиту я не смог, взбаламученные человечкой магические потоки ударили по мне, выбивая из реальности...
Когда я пришел в себя, Бести рядом не было. Иллюзия исчезла, рукав моей настоящей одежды пропитался кровью. Регенерация почему-то никак себя не проявляла.
Элириэн
Покинув бал-маскарад, я сразу же переместился в дом Магниреля. Хотелось побыть одному и подумать над всеми событиями, произошедшими за этот вечер. Разговор с творцом Эрафии, не принесший желаемого результата, но оставивший всеже надежду. Встреча с иномирянкой Бести. Непонятные проблемы с физическим телом.
Однако хозяин особняка в эту ночь находился дома и встретил меня в гостиной. Окинув оценивающим взглядом мой маскарадный костюм, он ухмыльнулся и спросил:
- А зачем тебе маскарадный костюм? Не легче было просто принять вид кочевника?
- Хотелось развлечься, как все остальные, - интересно, ради чего эльф меня расспрашивает?
- И как, повеселился? - с каким-то непонятным подтекстом спросил Магнирель, - А что так рано вернулся? Я не ждал тебя раньше завтрашнего дня. Не нашлось ни одной девицы, способной привлечь внимание Милорда?
- Была одна, достойная пристального внимания, - я не стал развивать тему, затронутую эльфом. Мое знакомство с Бести его не касается.
И тут я заметил в опущенной руке эльфа, которую он тщетно пытался убрать за спину, бутылку. Ага, похоже, лорд Магнирель пьян. Разговаривая с эльфом, я снимал одежду: сначала кусок ткани с головы и лица, затем верхнюю нарядную тунику без рукавов. Все-таки много одежды доставляет больше неудобства, чем удовлетворения от ее красоты. Кстати, что-то эльф примолк? Оказалось, что, пока я раздевался, Магнирель успел подойти ко мне на расстояние вытянутой руки. Которой он протягивал мне бокал с вином. Я взял предложенное, но пить не стал.
- А я почти нашел демона! - объяснил он свое состояние, - Но сейчас думаю, что вряд ли демон сравнится с тобой. Блодуэд удалось создать почти совершенное создание, - эльф меня пристально разглядывал, - Пусть не слишком красивое, но зато физические пропорции рассчитаны идеально. Не отрицай, я один из Черных Жнецов и всегда могу отличить работу магии своего направления.
- Ошибаешься, - я обогнул пьяного эльфа, - Над моим телом поработали специалисты куда более сильного уровня, чем ты с Блодуэд.
Магнирель не дал мне уйти, вцепившись в мое плечо.
- Нет, подожди! - произнес он капризным тоном. Жесткая хватка на моем плече быстро сменилась ласковым поглаживанием. Оказывается, жесты могут передать эмоции лучше, чем звуковые интонации голоса, - Смени облик! Это выглядит так завораживающе...Столько энергии перетекает в одном теле...
Я чувствовал, что Магнирель испытывает ко мне неподдельный интерес. Я его забавляю, почти также, как пленивших меня демиургов.
Эльфу повезло, что в этот момент я почувствовал сильное колебание магического фона. Оно пришло со стороны учебных заведений, где до сих пор бурлил бал-маскарад. Колебание затронуло в основном нити, используемые магами хаоса. А ведь дроу мало в Эвилоне, на балу я вообще только одного встретил. Неужели охотники Бьергхейм все-таки добрались до младшего принца? Хотя, какое-то колебание сумбурное, похожее на брошенный в воду камень, а не на плетение заклинания. Словно кто-то пытался не воспользоваться магией, а, наоборот, ее блокировать. А еще такие же следы остаются от применения силы демонами, если верить информации демиургов. Но тогда получается... Бести?
Оставив эльфа наедине с бутылкой, и пропустив мимо ушей пьяный бред про обмен полуэльфов на демонов, я рванул в парк Магистрата. Следы колебания я до сих пор ощущал, хотя они быстро затухали. Найдя место, где оставался наиболее сильный след, я застал там только незнакомого дроу, причем в бессознательном состоянии, с полностью истощенной аурой. Хм, если это человек Блодуэд, то надо бы его немного подпитать. Иначе нового обучать придется, а это занятие меня перестало радовать. Убедившись, что дроу выживет, я вспомнил о телефоне. Настроился на ауру Бести, однако засечь ее не удавалось. Либо она переместилась далеко отсюда, либо надежно закрылась.
Киан
Утром моя рана осталась при мне, напоминая о неблаговидности моего вчерашнего поведения. Почему-то рядом с Бести Альен у меня начинается полное помрачнение рассудка. Чего я хотел добиться этим глупым переодеванием? Как сказал бы лорд Мирддин, узнай он о моих похождениях: на что напрашивался - то и получил, не забудь поблагодарить за бесплатный урок. Первым делом я послал слугу в комнату Бести: убедиться, что девушка вчера вернулась, и пригласить ее в мою комнату. После чего занялся восстановлением магического баланса, надеясь восстановить регенерацию. Обращаться к кому-нибудь за помощью я не стал, чтобы не пришлось объясняться. Пока я занимался собой, в дверь постучали, но, вместо ожидаемого слуги, вошел Талисин.
- Твоя человечка покидает резиденцию. Уже вещи собрала. Не поладили? - сказал приятель, оценивая мой внешний вид, - Может, все-таки передумаешь, и оставишь посторонних в Эвилоне? Уверяю, эта дипломатическая миссия к светлым эльфам доставит тебе еще немало острых ощущений.
- Талисин, у меня к тебе две просьбы: когда появиться лорд Видерель Деркстон - приведи его ко мне. И вторая: не пускай сюда Бриана.
- Хорошо, я выполню это, - Талисин вздохнул, и указал на мою раненную руку, - Помощь нужна?
В этот момент вошла Бести в сопровождении слуги. Одета она была в свой дорожный костюм. Девушка действительно собралась распрощаться с нами! Дождавшись, когда слуга и Талисин покинут мою комнату, она спросила:
- Зачем звал?
- Не хочешь поинтересоваться моим самочувствием? - ехидно спросил я, демонстрируя ранение. На лице человечки появилось замешательство - она явно не ожидала такого разговора. Потом эмоции начали сменять друг друга с бешенной скоростью: недоумение, стыд, злость. Сжав кулаки, Бести молча смотрела на меня. Видимо не только слова, но и мысли ее в тот момент были далеки от того, что принято произносить вслух. Наконец, овладев собой, она выдавила:
- Я же обещала, что окончательный расчет мы произведем в Эвилоне. Теперь мы квиты!
- Ты требуешь оплату своих услуг, потому что собралась уходить? - получается, ее вовсе не волнует моя рана. Она пришла ко мне за расчетом, и больше ни о чем говорить не намерена. Зато у меня другая причина, чтобы пообщаться с человечкой, - Сколько ты желаешь получить?
- Повторяю - мы в расчете! Думал, я просто так забуду, как ты "поправил" мне лицо в Кастенгарде? Оставь свои монеты при себе.
Что? Она хотела отомстить за то, что я ударил ее? Сама, своими руками? Да у этой ненормальной явно кто-то из прародительниц был амазонкой, и не в одном поколении! И, главное, ей это удалось!
Демоны, все приготовленные мною фразы для нашей беседы просто рассыпались, как карточный домик.
В этот момент вошли Талисин и Видерель. Та-ак, а для чего мне эльф-то был нужен? Ну и ладно, значит все сейчас и выясним: и недомолвки, и подозрения. Тем паче, настроение у меня как раз подходящее...
- Доброе утро, лорд Киан, - приветствовал меня лорд Видерель.
- Не уверен, что утро настолько уж доброе...для вас. Хочу сообщить, уважаемый лорд Деркстон, что у меня накопилось к вам много вопросов... И я хочу получить на них правдивые ответы! Учитывая, что леди Бести прошедшей ночью предприняла демонстративную попытку помешать нашему посольству добраться до Лайфорса, нанеся мне рану тонким кинжалом.
- Я вас не понимаю.. .- насторожился эльф, переводя взгляд с меня на свою подругу.
- Лорд Киан хотел сказать, в присутствии свидетелей, что я его ранила на бале-маскараде. Подробности нужны?
- Бести! - взорвался светлый лорд. Не подозревал, что эльфы могут так кричать, - Ты вообще думаешь, когда что-то делаешь?! Я даже не спрашиваю: понимаешь ли ты, что натворила. По глазам вижу - не понимаешь!
- Видерель, не надо так нервничать, - Бести подошла к эльфу и попыталась погладить его по руке. Эльф стряхнул ее руку, - Нервные клетки не восстанавливаются, а тебе еще так долго жить...
- Принц Киан Артайус, прошу принять мои извинения за необдуманные поступки леди Бести. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы впредь оградить вас от ее общества...- светлый лорд вцепился в руку человечки и попытался задвинуть ее себе за спину,- Надеюсь, этот неприятный эпизод никак не отразиться на переговорах между Свартхолдом и Лайфорсом? Чем еще я могу загладить свою вину?
- Лорд Видерель, я же ясно сказал: пока я не получу ответы на мои вопросы, никто эту комнату не покинет!
Эльф затравленно оглянулся на подпирающего косяк двери Талисина. Бести метала в меня молнии глазами.
- Так где же этот артефакт из вашей сокровищницы, из-за которого поднялось столько суеты? - задал я вопрос. Оба моих собеседника застыли, словно летучие мыши, встретившие вместо знакомой стены пещеры магическую кладку. Не ожидали такого вопроса?
- Ты о части Рин-веды? - от волнения эльф даже на "ты" перешел. Неужели я был прав в своих подозрениях?
- О ней, будь она неладна...Могу даже подсказать варианты ответа: в княжеском дворце Лайфорса или в Мидденленде?
- А мне-то откуда знать? - эльф отмер и, осмелев, подошел ближе ко мне. Бести с места не сдвинулась. - Я узнал о краже только по прибытии в Эвилон, из сообщения отца. В Лайфорсе я последний раз был перед сдачей итоговых экзаменов в Магической школе.
- А если хорошо подумать?!
- Так вот почему младший принц таскается за нами, как привязанный! - вспылил теперь уже Видерель, - Надеялся через него узнать, что нам известно о краже? Или он отвлекал внимание от того факта, что вы ждете передачи Рин-веды именно в Эвилоне?
Пока я придумывал ответ на столь смехотворные обвинения, вмешалась Бести:
- Мальчики, - медовым голосом пропела она, - если бы вы могли видеть себя сейчас в зеркало! Зрелище просто фантастическое! Ну прямо два кота перед дракой: уши прижаты к голове, клыки оскалены и орут дурными голосами... Столько звериной сексуальности!
Мы ошалело уставились на девчонку, а со стороны двери раздался странный приглушенный звук. Бедняга Талисин, даже воздухом подавился от возмущения... Ну да, он же еще с нашей человечкой тесно не общался...
Похоже, желание придушить девчонку посетило меня и эльфа одновременно, но мы смогли сдержаться, дружно выдохнув и разжав кулаки.
- Лорд Видерель, все факты указывают на ваше участие в авантюре с артефактом, - сказал я более спокойным тоном, - Нахождение наследника одного из самых влиятельных старших Домов на человеческой территории должно иметь какую-то весомую цель, кроме развлечений с "гостьей Дома". Ваша "гостья" наделена странным даром, не позволяющим воздействовать на нее с помощью магии и одновременно способным скрыть проявления магии. И вы об этом таланте Бести прекрасно знаете, иначе не позволили бы ей прикрывать достаточно сильную ауру моего брата.
- Потише, лорд Киан! - Бести не дала ответить Видерелю, - За свои поступки я отвечу сама. И с чего Вы решили, что эльф должен перед вами отчитываться - куда и по каким делам ему ездить? Может, он с другом-гномом выпуск из школы отмечал, и завис немного?
- Бести! - бедняга Видерель схватился за голову, - Что же ты делаешь?!
- А мне надоело слушать, как он на тебя наезжает, а ты тут мямлишь что-то, как ботаник...Это же он на меня взъелся, а ты просто под руку попал!
- Успокойся! - поморщился Видерель, - У меня сейчас голова лопнет от твоих эмоций!
Злость человечки ощущали уже все присутствующие. А ведь Бриану сейчас достается сильнее нас всех, он-то к ней магически привязан.
- Талисин, - обратился я к другу, - Быстро в комнату "светлой эльфийки", и не выпускай Бриана от туда. Незачем кому-либо видеть здесь младшего принца.
Талисин мгновенно исчез.
- Киан, скажи прямо: что тебе надо? - устало произнесла Бести, - И при чем здесь лорд Видерель?
- Лорд Видерель обмолвился в Кастенграде, что некая леди Бести Альен является гостьей Дома Аерил... А это значит, что он несет ответственность за твои поступки.
- Вот, значит, как... Я всегда знала, что врать нехорошо, и до добра это не доводит... Видерель, признавайся уже, что ты ему соврал.
- Это так? - спросил я эльфа. Тот кивнул, отведя взгляд. Что ж, я его понимаю. Наверняка ведь такое предложение имело место, но Бести отнеслась к нему со свойственным только ей пренебрежением.
- Так что делать будем? Может, пожмете друг другу руки? - притворно-ласково спросила человечка, - И разбежимся?
- Лорд Видерель, вы согласны забыть это недоразумение? - мои подозрения не оправдались, зато и тревожить больше не будут. Но какая сволочь все-таки украла этот артефакт?
- Согласен, Ваше высочество, - эльф ограничился официальным наклоном головы. Надо придумать, как загладить его обиду. Мне сейчас в Лайфорсе враги не нужны.
- Бести, нам надо обсудить наши дальнейшие отношения, - остановил я девушку, уже подошедшую к двери вместе с эльфом.
- Видерель, ты иди к Бриану, что ли. Я немного задержусь, - осталась Бести в моем кабинете.
Оставшись с человечкой наедине, я предложил Бести устроиться в кресле напротив меня.
- О каких отношениях идет речь? - спросила Бести, застыв в кресле в напряженной позе, - Наш договор прекратил свое действие после прибытия посольства в Эвилон.
- Хочу сказать, что доволен твоей работой, - немного лести не помешает. Необходимо, чтобы она расслабилась, - Бриан в безопасности, хотя охотники Бьергхейм не отказались от своих замыслов. А мне очень приятно иметь рядом именно такую спутницу, как ты, Бести.
Ласково улыбаясь, я смотрел в чуть прищуренные глаза человечки. Никакой реакции - все тот же внимательный и очень неприятный взгляд. Не верит. Хм, усилю напор.
- Как видишь, нет никаких причин нам расставаться. Я хочу сохранить наш договор до прибытия в Лайфорс, а лучше - до возвращения Бриана в Хайкастл. Можем даже обговорить улучшение твоих условий...
- И ты согласен со способом оплаты? - подозрительно спросила человечка, - Ты мазохист, или просто притворялся утром?
О чем это она? Я старательно вспомнил все сказанное нами, как только Бести вошла. Вот демоны: она же посчитала мою рану как надлежащую оплату по договору! Я едва сдержал рычание и, непроизвольно потер ноющую рану на руке.
- Не заживает, - пожаловался я. Конечно, воин дроу не должен обращать внимание на такие незначительные раны, но для соблазнения девушки такой шаг вполне приемлем, - Зачем было так бить?
- Извини, - Бести пошевелилась в своем кресле, сдвинувшись на самый край сиденья, и коснулась моей раненной руки, - Я испугалась. Я тебя не узнала. А ты представь себя на моем месте: разговариваешь с понравившимся парнем, дело доходит до поцелуя... И тут оказывается, что ты целуешься с каким-то посторонним мужиком! Ты бы за такую подлянку не захотел никому рога обломать?
Она так забавно ругается, хотя я и половины слов не понимаю. Зато хочется сразу все ей простить, тем более что испуганные женщины, как известно, просто не способны контролировать свои действия, а тем более силу. Вспомнить хотя бы старинный анекдот про магичку, мышь и разрушенную до основания гору.
- Я вовсе не планировал тебя пугать, - ласково улыбнулся я, выскальзывая из своего кресла и подходя к креслу Бести, - А тот поцелуй стоил того, чтобы немного пострадать. Но все же тебе надо учиться контролировать силу магического воздействия.
- Снова? - возмутилась немного было расслабившаяся девушка, - Лорд Киан, вам не надоело выдумывать обвинения? Если нет, то хотя бы отнеситесь к этому занятию серьезнее. А то хочется закричать, подобно одному известному режиссеру - не верю!
- Что ты, никаких обвинений.
Я встал за спинкой кресла Бести, и положил ей руки на плечи, немного стиснув их пальцами - отчасти, чтобы удержать ее на месте, отчасти чтобы почувствовать под руками это горячее тело. Сделав несколько сжимающе-поглаживающих движений, мои руки скользнули по ее плечам. Я почувствовал, как напряжение уходит из ее тела.
- Вернемся к условиям нашего дальнейшего сотрудничества, - тихо сказал я, склонившись к ней. Мое дыхание щекотало маленькое ушко человечки, - Раз уж вас с Брианом связывает клятва защиты, предлагаю тебе стать гостей рода Артайус.
Бести повернулась всем корпусом в мою сторону:
- Это у всех эльфов такая навязчивая идея? - поинтересовалась она, - Решил пойти по пути лорда Видереля? Извини, Киан, не помню правильных слов для ответа на такое предложение. В Кастенгарде с ответом Видерелю мне помог полуэльф Келин.
- Слова не важны, - я и не сомневался, что у меня это получится. Подумаешь, эльф, аристократ. Молод еще для соблазнения таких женщин с характером, как Бести.
- Ну тогда....
Дальше из длинной и весьма эмоциональной тирады я разобрал только свое имя. Без перевода было понятно, что сказанное - вовсе не согласие на мое предложение.
Высказавшись, Бести поинтересовалась:
- С чего вдруг?
- Никогда раньше не встречал такой интересной и непредсказуемой женщины, как ты, Бести. Я чувствую в тебе силу и пламя...Твои слова про стриптиз возбудили мое любопытство.
В ответ последовала вторая длинная фраза, без остановки и пауз.
- Будет тебе стриптиз! Тогда, наконец, ты от меня отвяжешься?!
Бести резко вскочила с кресла, едва не ударив меня макушкой в подбородок. Чтобы тут же упасть в обморок.
Бриан.
Спал я неспокойно, мучили какие-то непонятные сны. Поэтому проснулся я поздно, с зарождавшейся головной болью. От вчерашнего хорошего настроения и удовольствия, полученного на бале-маскараде, не осталось и следа. Покидать комнату не хотелось. Зато нарастало чувство непонятной тревоги. Но что может случиться в резиденции дроу в Эвилоне? Тут головная боль вонзилась в мои виски раскаленными иглами. Перед глазами все поплыло.
- Можно войти, младший принц Бриан? - послышался голос лорда Рейнсворта от двери.
Как он меня узнал? Брат сказал? Я с трудом поднял голову, и мой взгляд попал на зеркало. Демоны и демиурги! Привязка аур в который раз слетела!
- Лорд Киан запретил тебе покидать комнату, пока иллюзия не восстановится.
- Значит, Киан узнал прежде меня, что так случится? - спокойнее, этот конкретный дроу не виноват, что у меня брат - садист, - Где леди Бести?
- Она и лорд Видерель приглашены для беседы в кабинет наследного принца.
Хорошо, эльф ее в обиду все-таки не даст. Подожду их прихода, но брату я это еще припомню.
Светлый эльф заявился почему-то один и явно не в себе. Какой-то рассеянно-задумчивый. Лорд Талисин со спокойной совестью сдал ему мою охрану.
- Ты что тут бродишь? - спросил я
- Нам надо поговорить! - ответил Видерель, задумчиво проходя по мне взглядом. Он хоть заметил, что иллюзии нет?
- Что случилось?
- Ты знаешь, что твоего брата вчера ранили?
- Киана? - не поверил я, - Кто?
- Бести. Кажется, они вчера сильно поссорились...
- Так ему и надо! - я бы от себя еще добавил, так ведь не дастся, гад... - Видерель, Киан сам виноват. Он вчера с самого утра разозлил Бести.
- То есть, ты хочешь сказать, что повод для ссоры был? - уточнил эльф, - Так они ссорятся постоянно, с момента первой встречи. Но до использования оружия дело не доходило. Бести ударила Киана своей странной булавкой в руку.
- И Киан рассказал тебе о таком ранении? - не поверил я. Было бы о чем вести разговор, наверняка сам Киан сейчас и не помнит, в каком месте была та рана...
- Твой брат счел, что Бести таким образом пыталась помешать прибытию посольства в Лайфорс.
Ну ничего себе заявление... Или брат вчера умудрился напиться до умопомрачения, или Видерель что-то не понял...
- Ты ничего не перепутал? - наконец произнес я, - Какое отношение Бести имеет к нашему посольству в земли эльфов?
- А это ты, будь добр, уточни у своего брата. Я не понял. Если судить по внешнему виду, Киану было намного хуже после первого нашего перемещения, когда он потащил нас во второй портал.
- А может, лучше у Бести поинтересоваться этой историей, с ранением? - предложил я. Она точно выложит все, как было. Чувствую, что-то такое интересное сделал Киан, если уж человечка так отреагировала. Драку в Кастенгарде можно не брать в расчет, ведь на балу Бести крепкими напитками не увлекалась.
- Она осталась с Кианом.
- Ты оставил ее там, одну? - и я еще надеялся на его защиту? Вот длинноухая светлая тупица! Я попытался выйти из своей комнаты, но эльф преградил дверь. Да как он смеет!
- Бриан, ты считаешь, что Киан может быть опасен для Бести?
- Пусти, предатель! Она сейчас в бешенстве, - я взмахнул перед собой рукой, указывая на свой, далеко на эльфийский, вид, - Киан тоже может не сдержаться и снова ее ударить!
Не надеясь на понимание, я направил в сторону эльфа воздушную волну, не в полную силу. Видереля снесло с дороги, и я быстро покинул комнату. Чтобы через несколько шагов едва не столкнуться с поднимающимся по лестнице братом.
Киан осторожно переступал по ступенькам, неся на руках смертную.
- Что ты с ней сделал?! - накинулся я на него.
- Я - ничего, - ответил брат незнакомым растерянным тоном, - Мы поговорили, а потом Бести внезапно потеряла сознание.
Киан внес Бести в мою комнату, где поднявшийся с пола Видерель смог оценить представленную картину.
- Обморок, - определил он, рассматривая уложенную на мою кровать девушку.
- Видерель, я ничего не понимаю...
- Ты что, не видишь - у нее полное истощение ауры! - зарычал на меня Видерель.
Я машинально прикрыл глаза, считывая ауру человечки... Бледно-серая спираль вращалась в бешеном темпе, так и норовя разомкнуть свои витки. Такого я еще не видел! Удивительно, что Бести все еще жива! Хотя и еле дышит...
- Я не понимаю, как это произошло, - попытался я оправдаться, - Я все время проверял, нет ли истощения... Еще сегодня утром все было нормально...Но ты же можешь восстановить ее ауру?
- Не знаю. Я никогда этого не делал, - ответил Видерель, потом уточнил, - для Бести никогда не делал. При мне энергетическое истощение у нее происходило уже два раза, но не в таком масштабе. И ни разу она не просила у меня помощи, каким-то образом справившись самостоятельно.
Киан молчал, словно его происходящее вовсе не касалось. Ну правильно, что ему за дело до какой-то смертной... Пусть, лишь бы не мешал.
- Сейчас может не справиться, - я не постеснялся показать, что мне стало страшно, - Мы должны что-то сделать!
- Что именно? - эльфу начала передаваться моя истерика. Неужели он настолько волнуется из-за человечки, что перестал эмпатически закрываться? - Напомнить, кто наша Бести? Я не знаю, может ли она воспринимать чужую магию, и какую именно: магию Леса, или магию хаоса, а может - стихийную? Подумай, ты же все время находился с ней в энергетическом контакте!
- На нее ни одно заклинание не ложилось, - это я точно знаю, хотя... - Кроме общеисцеляющего, когда я лечил ее от похмелья... Оно из магии Леса.
Видерель прикрыл глаза, сплетая заклинание... Некоторое время в комнате царила тишина. Я молчал, стараясь слиться с креслом, куда машинально уселся, ощущая только колебания магического фона. Через некоторое время Видерель устало проговорил:
- Нет, не могу. Ничего не выходит. Она отражает все заклинания. Пока Бести сама не позволит, ничего сделать нельзя.
- Прекрасно! А Бести не придет в сознание, пока аура не восстановится!
- Нам остается только ждать, - произнес Видерель.
Я судорожно размышлял, почему мои заклинания, хотя и с большим трудом, но к Бести цепляются, а все остальные - отлетают, хорошо, если не рикошетом.
- Киан, Видерель, но я же смог! - от моего крика вздрогнули оба, и Киан и Видерель.
- Что ты смог? - наконец-то заговорил брат. А то я уже решил, что он давно ушел отсюда.
- Я смог прицепиться к ауре Бести без ее согласия, пока она спала! Тогда, в Кастенгарде, в самый первый раз. И еще накладывал иллюзию на ее маскарадный костюм...
- Рассказывай подробно! - рявкнул Киан. Возмущенное шипение Видереля в мой адрес он проигнорировал. Правильно, сейчас не до разбирательств.
- Если воздействовать точечно, совсем по чуть-чуть, то заклинание не отторгается...
Видерель и Киан переглянулись и дружно покачали головами:
- У нас нет столько времени, - сообщил Видерель, не отрывая взгляда от бледного лица Бести. Брат, наоборот, впился глазами в меня. Ой, что-то мне не по себе стало...
- Видерель, но у нас уже есть привязка. Была... Бриан, сможешь все быстро восстановить?
- Попробую... - неуверенно ответил я, на что заработал уже два разъяренных взгляда. Ладно, от брата, но эльф-то чего на меня взъелся? Я прикрыл глаза, вспоминая, как накладывал маскировочное плетение в Кастенгарде.
- Готово! - голос Киана разбил мою сосредоточенность на заклинании, не дав убедиться в результате, - Братец, тебе предстоит поработать мостом! Не вздумай сопротивляться, сила должна пройти через тебя и по сети, связывающей ваши ауры, напитать человечку.
Я скинул рубашку, оставшись по пояс обнаженным. Мы с братом встали лицом друг к другу, Киан прижал ладони чуть ниже моих ребер. Перекачка энергии - процедура напряженная и не слишком приятная для обоих участников. А сейчас вообще было неизвестно, чем все закончится. Закрыв глаза и опустошив мысли, я почувствовал, как магия хаоса наполняет меня, тонкой струйкой стекая в связующее меня и человечку плетение. Дойдя до ауры Бести, волна энергии словно натолкнулась на барьер и потекла обратно. Я вскрикнул, почувствовав явный переизбыток магии хаоса, и непроизвольно отшатнулся от брата, разорвав контакт.
Киан с бледным лицом и горящими глазами жадно глотал воздух. Отдышавшись, он велел эльфу:
- Видерель, попробуй ты!
Так и быть, ради Бести еще разок потерплю. Магия леса мне показалась более легкой, она охотнее проходила через меня и струилась по сети привязки. Не сразу, но золотисто-зеленые нити магии эльфа, переплетаясь с черно-алыми нитями моей силы, прицепились к спирали ауры человечки и стали наполнять ее витки. В этот раз контакт прервал эльф, удачно свалившись без сознания в кровать рядом с Бести.
- Теперь у нас два полутрупа, - сказал на это Киан.
- Три, - уточнил я, тяжело опускаясь в кресло, - Получилось?
- Не уверен, но изменения в ее ауре есть. Поспи. Мне придется заняться эльфом. За его смерть с нас спросят строже, чем за кражу артефакта.
Сколько я проспал? За окном уже темнеет...на моей кровати, тесно прижавшись друг к другу (размеры ложа вольготно расположиться не позволяли), лежат три представителя разных народов: с одного края дроу, посередине - человечка, с другого края - эльф. Поспешно просканировав состояние всех трех аур, я пришел в ужас. Светлый почти наполовину опустошил свой энергетический резерв, аура брата вообще еле светилась. А если и эти..., вслед за Бести? Но нет, аура Бести хотя и пребывала в неспокойном состоянии, но уже без страшных дыр и в обычной для нее спиралевидной форме.
Из любопытства я осмотрел обе руки Киана. Никаких ран не нашел. Странно, с какой целью брат придумал эту историю с ранением?
Вздохнув, я поплелся досыпать в комнату Бести, благо она находилась рядом.
Глава 8
Вот жизнь пошла: вечером не только на улицу, в Интернет выйти страшно.
Бриан
Чья-то рука зажала мне рот, а в уши ворвался разъяренный шепот:
- Я тебя убью!
Я рванулся, выныривая из остатков сна, и уставился на Бести, сидящую на кровати.
- Бести! Хвала богам и демиургам, ты пришла в себя. Доброе утро!
- Утро не может быть добрым, если я просыпаюсь в чужой постели с двумя мужиками и не знаю, как они там оказались! - зашипела Бести. Я представил себе эту картину и не смог удержаться от смеха.
- Тебе смешно?!
- А меня-то за что убивать? Меня же там не было! - давясь от смеха, я все же попытался отодвинуться к другому краю кровати. Однако моя свобода передвижения существенно ограничивалась тем, что Бести села на одеяло, прижав его.
- Я т-тебе покажу, за что! А ну, колись давай, что происходит!
- Бести, ну перестань! - я попытался вытащить одеяло, в то же время стараясь не делать резких движений - я полностью разделся, когда спать ложился... - Ты упала в обморок вчера, от сильного истощения ауры. Киан и Видерель здорово устали, пытаясь тебе помочь. Мы буквально с порога смерти тебя вытащили! Кажется, это благодарности заслуживает, а не убийства!
- Да? - Бести слезла с кровати, - Ну ладно. Может быть, я их поблагодарю. Потом. Когда они проснуться.
- А они точно спят?
Бести кивнула. Теперь на ее лице была поразительно едкая улыбочка.
- Я не стала их будить. Думаю, мы услышим, когда они проснуться. Эх, жаль, не увижу я лица моих спасителей в момент их пробуждения!
Бести расположилась в кресле в своей излюбленной позе - извернувшись боком и перекинув ноги через подлокотник. Тут до меня дошло, что она имела в виду.
- Но Бести, это не слишком хорошая идея...
- И это мне говоришь ты? Глядя на ваши с Видерелем игры, можно только диву даваться раскованности нравов современной молодежи...
- Бести, дай мне хотя бы одеться! - я поерзал под одеялом, не рискуя одеваться при ней, - Если Киан застанет меня здесь таком виде...
Ой, вот это я зря сказал. Бести заинтересованно изогнула бровь, потом подошла к кровати.
- И правда, вид очень соблазнительный... - сообщила она, окинув мой оголенный торс оценивающим взглядом, - И что же будет, если твой братец застанет тебя здесь?
Бести уцепилась за край одеяла и медленно потянула в свою сторону.
- Ему это не понравится! Перестань! - я вцепился в одеяло, не давая ему окончательно сползти.
- С чего бы это? - замурлыкала Бести, забираясь на кровать, и медленно подползая ко мне, - По моему, будет только справедливо, если мы с тобой развлечемся, пока он там проводит ночь с Видерелем...
- Демоны тебя побери! - я вскочил, кутаясь в одеяло, чувствуя, как горят кончики ушей.
- Ладно, расслабься, я пошутила, - Бести встала и направилась к двери, - Можешь считать это маленькой местью за мое утреннее пробуждение.
Хлопнув дверью, Бести ушла, оставив меня дожидаться пробуждения эльфа и старшего брата.
Дэйр.
Я пришел на работу с рассветом. Даже с помощью Балора, уход за шестью измученными пространственными переходами животными - не легкое дело. Я уже успел подготовить корма для раздачи и сам проголодаться, когда услышал, что кто-то вошел в конюшню. Отлично, позавтракаем вместе с Балором, а если он не голоден, пусть приступает к кормлению. Однако это оказалась леди Бести.
- Привет, Дэйр!
Я поклонился:
- Приветствую вас, леди Бести.
Девушка резко остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену.
- Это что было? Это ты со мной сейчас разговаривал?
- Я не мог не ответить на ваше приветствие.
- А...- девушка кивнула, - Я иду к Флаю...
Да мне-то какое дело? Я занялся делом, не обращая больше внимания на леди Бести. Пока не увидел, что леди выводит пегаса из конюшни, но вовсе не в вольер для выездки. Сразу же вспомнилось вчерашнее предупреждение лорда Готорна: леди Бести не должна выезжать одна за территорию резиденции.
- Леди, вы собираетесь на прогулку? - я вышел на проход из конюшни, - Не могли бы вы подождать пару минут, я оседлаю лошадь?
- А зачем седлать лошадь? - удивилась Бести
- Чтобы сопровождать вас. Либо я могу вызвать кого-нибудь другого для вашего сопровождения.
- А, понятно... - вздохнула Бести, - Не суетись. Я не собираюсь выходить за ворота. Можешь продолжать работать.
- Но зачем тогда вы вывели пегаса?
- Флай выздоровел и сможет вполне самостоятельно жить дальше. Я хочу отпустить его, пусть хотя бы он наслаждается свободой.
Слова "хотя бы он" как-то задели меня, я посторонился и пропустил Бести с пегасом. Вернувшись к своим делам, я постоянно поглядывал на входную дверь. С какой стати меня волнует, что делает какая-то человечка? И все-таки я пропустил возвращение Бести.
Странные тихие звуки привлекли мое внимание. Внутри, заглушаемые фырканьем животных, они были не слышны, а сейчас я ясно слышал чьи-то судорожные вздохи. Направляясь к опустевшему стойлу, я уже знал, что доведется увидеть.
Бести сидела на оставшемся сене и плакала навзрыд. Отчаяние буквально хлестало от нее, мне пришлось усилить ментальную защиту. Время от времени девушка вскидывала голову, что-то шептала на непонятном языке, потом снова утыкалась лбом в колени. Она явно пыталась сдержать этот порыв отчаяния, но оно все равно прорывалось наружу приглушенными судорожными всхлипами.
Я стоял и не знал, что делать. Подойти? Убраться, пока не заметила? Девушка явно не хотела, чтобы ее кто-то видел в таком состоянии. Пока я раздумывал, Бести немного успокоилась. Всхлипы стали реже, и такой мощной волны эмоций я больше не ощущал. Вот тут-то мне и надо было бы уйти! Но я промедлил, и Бести меня заметила. Пришлось подойти.
- Я могу чем-то вам помочь? - спросил я.
- Сопли вытереть? Я сама с этим справлюсь, - зло ответила девушка, - Иди по своим делам.
- Хотите, я позову лорда Киана? Или леди Бриану?
- А ну стой! Не вздумай никого звать!
- Но ты плачешь...
- Тьфу ты черт! Да что ж я, теперь и поплакать не могу, как все нормальные люди?!
Так я и стоял столбом. Дурацкая ситуация! И совершенно непонятно, что я должен делать...
- Дэйр, как же я хочу домой, ты даже не представляешь! Где все понятно, и не надо следить за каждым своим чихом...Посиди со мной немного. Я сейчас успокоюсь.
Я послушно уселся рядом с человечкой. Скорее всего, принц Киан за что-то отругал, а то и наказал, свою игрушку, а та теперь ревет. Глупая, радоваться должна, раз сразу не выгнал...
- У тебя выпить есть? - наконец нарушила молчание Бести.
- Нет, - машинально ответил я.
- Вот блин! - непонятно проворчала девушка.
- Служащим запрещено употреблять спиртные напитки на территории резиденции, - пояснил я.
- Ну да, правила - это святое! - проворчала девушка, - Знаешь поблизости место с приличной выпивкой?
Я уже собрался ответить, что леди могла бы обратиться по такому вопросу к своим компаньонам, но Бести не дала мне выговориться.
- Только без нравоучений! Я же не зову тебя выпить за компанию, просто махни рукой в нужную сторону.
Наверное, я бы так и сделал: показал ближайший трактир, а потом сообщил бы начальнику охраны резиденции, куда направилась наша гостья. Если бы до этого девушка не рыдала рядом со мной. В результате я вздохнул и поднялся:
- Я провожу. Только это совсем не изысканное место, выдержанных вин там не подают.
- Главное, чтобы там было что-нибудь крепкое и забористое.
Мы прошли через ворота для обслуживающего персонала. На наш выход из ворот резиденции никто не обратил внимание. На полпути до трактира мне показалось, что за нами кто-то следит. Аккуратно озираясь вокруг, я заметил только компанию из трех людей и одного полукровки, похожих на наемников. Такие как раз и являлись основными клиентами трактира, куда мы направлялись.
Бести заказала "Синее пламя" и фрукты на закуску. Да она же отравится! Но, наблюдая за ее уверенными действиями, возразить ей не посмел. Ладно, чем быстрее она опьянеет, тем быстрее мы вернемся в резиденцию. Бести налила и мне, пришлось выпить.
- Извини, Дэйр. Больше тебе не наливаю, помню, что на работе. Если хочешь, можешь вернуться в резиденцию.
- Хорошо я буду выглядеть: привел девушку в трактир и бросил.
Леди Бести улыбнулась и одним глотком прикончила вторую рюмку. Я заказал для себя легкую закуску, чтобы не сидеть за пустым столом.
- Ей, красотка, перебирайся за наш стол! - услышал я позади себя. Обернувшись, я увидел тех самых наемников, которые шли за нами по улице. Один из них махал рукой Бести, показывая на свободный стул около себя, - Коли уж твой кавалер не может составить хорошую компанию.
Они что, не видят, что я - дроу? А ведь не настолько пьяны, когда безразлично, к кому цепляться. Чувство опасности мгновенно вытеснило из головы слабую дозу алкоголя.
- В следующий раз, мальчики, - ответила наемникам Бести.
Им ответ не понравился. "Зазывала" подошел к нашему столику и попытался схватить за руку девушку, другую руку протягивая к кувшину с самогоном:
- Хватит ломаться!
Одним ударом отправив напавшего в обратный полет, я переместился так, чтобы за моей спиной оставалась только Бести. Дружки пострадавшего двинулись ко мне. Двое людей против одного дроу - отличный расклад, в мою пользу. Пусть я и не воин, но надо же учитывать разницу в физических возможностях! Вот уже трое отдыхают на полу, пытаясь встать. В дообеденное время в трактире никого, кроме нас, не было. Иначе драка только начала бы набирать обороты. Постойте, трое?! Но за столом их было четверо! Я резко обернулся. В помещении кроме, меня, трактирщика и троих пострадавших людей, больше никого не было. Леди Бести и полукровка исчезли.
Я сразу понял, что настоящие неприятности только начались.
Магнирель
На Элириэна я обиделся: так невежливо прервать нашу беседу! Что он о себе думает! Блодуэд Бьергхейм его избаловала, ну так я его быстро воспитаю! Пусть только вернется...
На следующее утро после бала-маскарада мне доложили, что в Эвилоне произошло мощное колебание магического фона. Я бы и сам заметил, если бы ночью не переборщил с вином и не отвлекся на Элириэна. При этом местные маги были сильно удивлены: задействована была только магия хаоса, словно кто-то очень сильный прошелся по нитям, перемешав их порядок, но, так ничего и не создав, положил все на место. А вот другие направления магии, задействованные припроведении бала -маскарада, вовсе колебанием затронуты не были.
С магией хаоса работают только дроу. Но обучаются они в Свартхолде, в Магической школе это направление магии не преподают. Те же дроу, кто обучается в Магистрате Вероятностей, владели магией хаоса на обычном уровне; для перемещения между мирами познания в магии хаоса не требовались. А вот среди прибывших членов посольства дроу в Лайфорс есть специалисты высокого уровня. Тот же принц Киан.
Я вызвал слугу, которому поручил следить за резиденцией. Слуга подтвердил, что на маскараде присутствовали два дроу: принц Киан и Советник Правителя дроу лорд Талисин Рейнсворт. Кроме них, на бал из резиденции выезжали светлая эльфийка и человечка, их сопровождал лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил. Последнее сообщение меня насторожило: почему сын Советника сопровождает эльфийку из резиденции дроу? Расспросив подробно слугу, я пришел в ярость: ничего нельзя поручать людям! Он, видите ли, чуть ли не каждый день видел светлого эльфа в резиденции дроу, и не заметил в этом ничего особенного! Это что же получается: дядя заранее выслал сопровождающего для посольства дроу, а я об этом не знаю? О чем я еще не знаю?
И тут я вспомнил, что еще связано с именем лорда Видереля. Ведь его, а также эльфийку леди Бриану, упоминал полукровка Келин как знакомых демона! И сейчас вся троица в Эвилоне! Прошедшее колебание магического фона подтверждает это.
Интересно, как лорд Видерель ухитрился спрятать демона у дроу? Открыто конфликтовать с этими темными ренегатами не хотелось, однако рискнуть стоило. Мне ли не знать, что порой случаются разные неожиданности, ломающие даже самые продуманные планы. Отправив к резиденции четырех человек с телепортационным кристаллом и приказом захватить человеческую девчонку, я стал ждать.
На этот раз случай был на моей стороне. На следующий день, как я отправил группу захвата, возле дома раскрылась воронка телепорта, выпуская одного из наемников и девчонку. Наемник остался лежать там, где вышел из перехода: полуэльфы очень тяжело переносят пространственные перемещения. Девчонка, как ни в чем небывало, оглядывалась по сторонам. Вот и еще одно подтверждение тому, что она не человек. Я магическим пасом придал себе величественный вид, соответствующий будущему правителю, и направился навстречу гостье.
- О-па, еще один эльф! - услышал я вместо приветствия, - Я имею дело с хозяином этого особняка?
- Добро пожаловать в мой городской дом, - улыбнулся я.
- Интересный у вас обычай приглашать в гости... Позвольте узнать ваше имя?
- Лорд Магнирель из Дома Правителей Светлого Леса, - представился я, специально упростив наименование Дома. Существу из другого мира надо сразу все разъяснить, а не заставлять догадываться. Иначе можно получить неожиданные последствия.
- Господи, ты издеваешься? - подняв глаза к небу, воскликнула девчонка, - Почему опять особа голубых кровей?
- Э, вообще-то у меня кровь такого же цвета, как и у всех остальных... - кажется, я потерял контроль над беседой. Причем тут кровь? И почему демоницу заботит ее цвет? Для чего вообще демону кровь другого существа?
- Знаю, это просто образное выражение. Типа хоть какое-то отличие лиц из королевского или царского рода от простых смертных. А мы так и будем во дворе стоять?
- Прошу! - я элегантно предложил гостье руку. Она хмыкнула, но вложила свою руку в мою.
- Позвольте, лорд Магнирель, узнать, почему мне оказана честь быть приглашенной к вашей светлости? Насколько я помню, раньше мы не встречались.
- Это наша первая встреча, хотя я уже некоторое время ждал ее. Я знаю, кто ты.
Девчонка странно посмотрела на меня, но промолчала, ожидая ответа на свой первый вопрос.
- Тебе наверняка неуютно в чужом мире, - при желании я мог как обласкать, так и заморозить одними интонациями своего голоса, - Я хочу тебе помочь. Конечно же, не бескорыстно.
- Это ты меня сюда вытащил? - в глазах демона засверкали опасные искры. Я почувствовал, как в комнате начинает концентрироваться магическая сила. А вот этого не надо!
- Нет, вовсе не я. Мне даже мысли такие в голову не приходили. Но я знаю, чьих это рук дело!
Демоница мгновенно успокоилась. А ведь она не такая уж и сильная, да что там, намного слабее Элириэна! Зачем она Блодуэд? А может, коллега просто не смогла вытащить никого посильнее? Я мысленно позлорадствовал.
- Как дорого мне обойдется помощь светлого лорда? - спросила демоница, - Я не располагаю несметными сокровищами.
- Мне нужна магическая и силовая поддержка. Против магии Леса, и магии хаоса заодно.
- Извини, это не ко мне, - пожала плечами девчонка, - Магией не владею, суперсилой тоже при перемещении не наделили, даже никаких древних артефактов мне по пути не встретилось.
Она издевается? Ладно, я тоже не прост.
- Что ж, жаль. В таком случае вероятность твоей встречи с той, которая тебя вызвала, очень мала. А у нее тебя ожидает твой приятель по имени Келин...
Я заметил, что, услышав имя, она вздрогнула и прошептала: "Идут по моему следу. Нашли Миранду, а потом - Келина". Умная девочка, все правильно поняла. Я не думал, что демону свойственно чувство переживания за других, однако рассчитывал, что ее не обрадует начавшаяся погоня.
Я ждал ее решения, когда неожиданно один из карманов ее одежды засветился, и послышалась незнакомая музыка. Бести вынула из кармана черную коробочку.
- Элириэн?!
Почти в ту же минуту распахнулась дверь, и названный вошел в комнату. А за ним - дроу.
Бриан
После того, как Бести ушла, я, одевшись, заглянул в свою комнату. Киан и Видерель спали рядышком в моей кровати, и просыпаться еще явно не собирались. "Ну как родные!" - мысленно посмеялся я. Одевшись в свою старую одежду, и, наконец-то, закрепив клинки в наспинных ножнах, я направился завтракать. Я рассчитывал, что Бести уже в столовой, однако она там даже не появлялась. В одиночку завтракать не хотелось, и я вышел искать подругу. Бести никто не видел. Пропал и ее оборотень. Я заглянул в конюшню: пусто, Флая тоже нет. Сбежала?! Ну вот, теперь я должен искать ее по всему городу...Она что, не понимает, насколько это глупо?
Неожиданно на меня налетел Пиксель. Конечно, он же еще не способен точно перемещаться. Да и хозяйка его не учит...
- Где твоя хозяйка? - спросил я зверя. Оборотень растеряно поводил мордой в разные стороны, чуть ли не вокруг своей оси развернулся. И, плюхнувшись на живот, спрятал морду под лапы. Сразу стало ясно - потерялся. Да такого не может быть! Оборотень должен был почувствовать хозяйку в черте Эвилона, длина города не превышает расстояние, на которую эти создания способны перемещаться. Я настроился на поиск ауры Бести, как когда-то в Кастенгарде. Ну где же она? То ли сказывалось недавнее истощение ее ауры, то ли в Эвилоне слишком много носителей магического дара, но Бести здесь надежно затерялась.
Не зная, что предпринять, я вышел из резиденции. И в двух шагах от ворот чуть не столкнулся с незнакомым дроу. Он явно успел где-то подраться. Я посторонился, но тот остановился прямо передо мной.
- Где мне найти принца Киана? - задыхаясь, выпалил он.
- Он сейчас отдыхает, - ответил я, - А ты кто такой?
- Дэйр, я служу в резиденции. Мне нужно срочно попасть к его высочеству. Вы не видели лорда Готорна?
- А последний тебе зачем? - не понял я. Вроде бы к брату спешил...
На меня посмотрели, как на идиота. А, догадался: служащие не имеют право беспокоить гостей. Однако от Дэйра тянуло беспокойством и страхом, наверное что-то действительно случилось. Но что могло произойти за границами резиденции, касающееся моего брата? Ну конечно, он видел, куда пошла Бести!
- Дэйр, ты видел леди Бести? Об этом ты хотел поговорить с Кианом?
- А вы прибыли в посольстве? - спросил Дэйр. Ах да, он не мог меня видеть в моем настоящем облике.
- Да. Его высочество не сможет тебя сейчас принять - спит он. Можешь мне все рассказать.
Парень подумал и решился. Оказалось, что утром Бести пришла на конюшню, вывела Флая и отпустила пегаса на волю. После чего разрыдалась в опустевшем стойле. Этот конкретный дроу не нашел лучшего средства успокоить девушку, как отвести ее в трактир и напоить гномьим самогоном. Дальше действие развивалось вполне предсказуемо:
- Люди-наемники спровоцировали драку. Меня тогда еще насторожило то обстоятельство, что они были не настолько сильно пьяны, чтобы связываться вчетвером с дроу. Я даже подумать не мог, что у одного из них есть телепортационный кристалл! Пока я укладывал троих, четвертый похитил леди Бести.
Я обомлел. Действительно, телепортационный кристалл в руках человека, даже не архимага?! Люди и пользоваться ими не умеют. Да и зачем бы им, если их способности к подпространственному перемещению не намного превосходят способности оборотней? Неужели Бьергхейм наняли для охоты людей и обучили их? Но почему похитили Бести, а не меня?
- Где этот трактир? - спросил я Дэйра, собираясь разобраться на месте.
Только мы направились в нужную сторону, как меня остановил оклик:
- Принц Бриан из рода Артайус!
Обернувшись, я увидел приближающегося к резиденции человека с крупным зверем серо-голубоватой масти. Судя по реакции Пикселя, он явно чувствует сородича. Единственный человек, с которым я был знаком - Бести, откуда бы этому знать меня? И этот тоже с оборотнем...Приятных сюрпризов ждать не приходилось, потому я освободил клинок из ножен.
- С утра не в настроении? - прокомментировал мои действия незнакомец, - Не стоит на меня бросаться с оружием. Лучше доверьтесь своему оборотню: он чувствует, что я вам не угрожаю.
Я не стал уточнять, что Пиксель - не мой оборотень.
- У вас ко мне дело? - спросил я, демонстрируя свое недовольство тем, что человек занимает мое время.
- Не к вам. Я хочу увидеть леди Бести Альен.
И тут я его вспомнил. По голосу, да еще занятной форме ушей. Еще тогда, когда он притащил меня к прадеду, я обратил внимание на эту особенность его внешности: уши расположены явно не в том месте, где им предназначено создательницей.
- Ты?!
- Элириэн, - представился незнакомец, ехидно улыбаясь.
Я все-таки кинулся на него с мечом. В ответ мне сразу доказали, что дурость наказуема. Хотя на первый взгляд противник выглядел совсем не впечатляюще, пластика его движений завораживала.... Понимать что-то начинаешь только после того, как увидишь его в движении. И чаще всего это единственное, что ты успеваешь заметить перед тем, как... всё закончится. Мой меч перешел к Элириэну, второй клинок я освободить из ножен на спине не успевал.
- Удивительно, - покачал головой мой противник, - как охотники Бьергхейм тебя до сих пор не поймали?
- Принц Бриан, - робко окликнул меня Дэйр. Я про него совсем забыл! - Надо сообщить вашему брату о похищении леди Бести как можно быстрее. За один раз похититель не мог далеко переместиться.
- Сам знаю, что Бести в Эвилоне! - грубо ответил я. Ну он сам виноват: зачем выкладывать проблемы перед незнакомым субъектом, который с большой вероятностью может оказаться врагом?
- Дэйр, можешь сам попытаться разбудить Киана, - добавил я, уже спокойнее, - Только не гарантирую, что ты после этого проживешь достаточно времени, чтобы успеть рассказать про похищение. К главе резиденции тоже обращаться не советую - кроме суеты и показного переполоха ничего дельного он не сделает, но для тебя все обернется не лучшей стороной. Лучше займись своей работой, а я займусь поисками леди Бести.
Дроу не посмел меня ослушаться.
Элириэн не вмешивался, оценивающе разглядывая меня и Пикселя. Потом вынул из кармана темную коробочку, очень похожую на ту, что я мельком видел среди вещей Бести.
- Может быть, у мальчишки получится ...- сам себе сказал Элириэн, и протянул мне коробочку, велев: - Держи эту штуку в руке и постарайся найти Бести!
- Я уже пытался, но в Эвилоне слишком много одаренных с яркой аурой, - ответил я, но предложенную вещь, вероятно артефакт, взял.
- Сосредоточься! Может быть, заодно, объяснишь, зачем тебе и Бести эта связь аур?
- И не мечтай!
Сосредоточившись на поисках следов ауры Бести, я не сразу почувствовал вибрацию, исходящую от коробочки. Потом к ней добавился еще и свет. Артефакт работал!
- Молодец, принц. Только не потеряй след, - странный маг знакомым жестом положил мне ладонь на лоб, а дальше - уже знакомые ощущения мгновенного перемещения.
Элириэн переместил меня во двор дома зажиточного горожанина. Который, судя по обилию растительности во дворе, является светлым эльфом. Следом за нами возникли оба оборотня. Интересно, а Пиксель как сумел увязаться за нами?
Пиксель сразу же почувствовал хозяйку, да и я четко ощущал присутствие Бести в этом доме. Вроде бы, ничего плохого с ней еще не произошло.
- Придержи зверя, - кивнул мой сопровождающий в сторону Пикселя, - Сперва поздороваемся с хозяином дома, узнаем, где наша пропажа.
У меня возникло подозрение, что Элириэн раньше бывал здесь, так уверено он шел по дому. Артефакт он у меня отобрал, как только мы переместились. Наконец странный проводник остановился перед дверью.
- Постарайся сразу не кидаться с мечом на присутствующих в комнате, - распорядился он.
- Понимаю, не маленький! - ответил я и получил ехидный смешок в свой адрес.
Элириэн
Я шел по особняку лорда Магниреля вслед за оборотнями, краем глаза наблюдая за юным принцем. Все-таки побег добавил ему чувства осторожности, вон как следит за каждым моим движением. Интересно, почему он на своего оборотня не полагается?
Телефон перестал вибрировать, указывая, что вызываемый, наконец, принял вызов. Возглас Бести я услышал одновременно из телефона и из-за двери в кабинет высокородного эльфа.
Перед тем, как войти, я послал Тени сигнал, чтобы не вмешивалась без команды и не пускала в комнату второго оборотня. Тень согласилась.
Мы с дроу вошли в кабинет Магниреля. Эльф окинул меня взглядом, полным превосходства и самодовольства. Бести даже не взглянула в нашу сторону, увлеченно теребя свой телефон.
- Не работает!!! Так и думала, что техника и магия несовместимы.
- Работает, - откликнулся я, - Я прервал соединение.
Бести наконец-то повернулась к нам.
- Элириэн? - удивленно произнесла она.
Почему у меня руки похолодели и дыхание сбилось? Неужели, волнуюсь из-за того, что девушка впервые увидит меня? До этого дня меня мало волновала собственная внешность, разве что ее материальное наличие.
- Собственной персоной.
В этот момент хозяин особняка справился с удивлением от нашего неожиданного визита:
- О, Милорд явился, как раз вовремя. Кто это с тобой? Неужели беглый жених леди Блодуэд, его младшее высочество Бриан Артайус?!
Все-то красавец эльф знает, даже то, до чего ему не должно быть дела.
- Добрый день, лорд Магнирель. Позвольте поинтересоваться, с какой стати вы уединились с единственной женщиной, приглянувшейся мне на маскараде? - пообщавшись с Блодуэд, я научился неплохо управлять интонациями голоса.
- Неужели? - улыбка эльфа была копией той, которой он приветствовал меня при первой встрече. С чего вдруг возгордился? - Только я смог заинтересовать демона раньше тебя! Придется леди Блодуэд довольствоваться одним принцем Брианом.
- Демона? Зачем тебе демон?
Неужели Магнирель решил, что сидящая перед ним девушка - искомый демон? Вот безграмотность, хотя магам смерти это простительно - слишком узкая специализация.
- Мне нужна ее сила. Моей магии не достаточно, чтобы подчинить живых. О, моих сил хватит, чтобы убить многих и заключить их души в мертвое тело. После смерти тело с заточенной душой становится абсолютно покорно мне. Идеальные подчиненные, на первый взгляд не отличимые от живых, ведь они сохраняют свой внешний вид долгие годы, не разлагаясь и не требуя подпитки извне. Один недостаток: рефлексы и умения такого зомби сохраняются, а вот разум - как у куклы. А сила демона как раз в том, чтобы подчинять и уничтожать волю живых!
Такой бред можно послушать и сидя. Я придвинул к себе мягкий стул и удобно расположился между Магнирелем и Бести. Принцу Бриану предложил последовать своему примеру. Судя по расширенным зрачкам дроу, у парня серьезное нервное потрясение. А вот Бести следит за всем сузившимися глазами, мне даже показалось, что ее глаза чуть заметно горят. Надеюсь, ей не придет в голову продемонстрировать силу, в ограниченном пространстве это чревато неприятными последствиями. Как только монолог Магниреля закончился, я решил узнать, как при сложившихся обстоятельствах расценивает светлый эльф свое сотрудничество с дроу:
- По мощи разрушения сила демона может сравниться разве что с той магией, которой в этом мире владеют дроу. Вам наскучил союз с леди Блодуэд?
- От него больше нет пользы. Теперь я могу получить все, что мне надо, с помощью демона. Не пора ли менять хозяина, а, Элириэн?
Теперь, когда все позиции расставлены, можно действовать. Из-за бывшего союзника леди Блодуэд скандал закатывать мне не станет.
- Итак, леди Бести, что попросил этот эльф стереть с лица мира?
- Я, конечно, не ангел, но демон - явно перебор, - нарушила молчание Бести, - Обижусь! А просьбы он не успел озвучить, хотя я ему человеческим языком сказала, что нет у меня никакой магии!
- Ах, нет! - взбесился эльф, - Тогда она умрет. Если не сумеет защититься!
Дальше я смог убедиться, что работа со смертью всегда отражается на разуме магов. Ни Магнирель, ни Блодуэд не могут просчитать результаты своих поступков. В данный момент Магнирель сплетал уже известное мне заклинание вакуума. Я не стал дожидаться окончания его работы, выставив щит перед дроу: против такого заклинания магии смерти врожденный антимагический щит мальчишки не подействует, потому что оно направлено не на энергетическую оболочку, а на жизненные силы жертвы. Закрыл я щитом и дверь, чтобы магия не просочилась из комнаты. Насчет девушки я уверен не был: нужна или нет ей моя защита? Оказалось, не нужна: кружево заклинания коснулось ауры Бести, и, вспыхнув белым пламенем, рассыпалось в пыль. Даже я изумился: никогда не видел, чтобы нити источника разрушались. Хотя, магия смерти берет только низшие энергии, нестабильные. Но все равно было жаль. Я, частично выйдя из физического тела, втянул в себя остатки нитей.
- Как интересно! - воскликнул сумасшедший эльф, - Вы прекрасно дополняете друг друга. Теперь я понял задумку Блодуэд. А раз демона она упустила...
Магнирель коварно улыбнулся и применил еще одно заклинание - "ледяные оковы". Попавший под его воздействие житель Эрафии полностью лишался возможности двигаться, даже дышать. В этот раз оно было направлено на меня. Что ж, не буду отказываться от дармового угощения. Проживая рядом с магом смерти, я приучился поглощать даже такую магию. В который раз вспомнил неласковым словом демиургов, заключивших меня в физическую оболочку; раньше я, не задумываясь, регулировал свою ауру, попросту пропуская нити через себя, теперь же приходилось поглощать, а затем высвобождать энергию в пространство. Зря я не выпроводил Бести и дроу, зрелище было не из привлекательных. Что ж, пора исправить эту оплошность.
- Бести, Бриан, выйдите. Вам не стоит это видеть.
Они послушались.
- А теперь, лорд Магнирель, не желаете узнать пределы собственных возможностей?
- Девчонка не уйдет далеко, с тобой одним я быстро расправлюсь. Выкачаю всю твою силу!
Желания всегда исполняются, поэтому надо быть с ними аккуратнее. Эльф, похоже, забыл, что жадность - это вредно. Или не знал, сколько во мне этой самой силы?
Я выпустил на волю энергию недавно использованных заклинаний, присоединив сюда же свободную магию, которой городской дом Черного Жнеца был переполнен под завязку. Эльф вздрогнул, и поспешно стал возводить защиту, не понимая, что это бесполезно. Разве он не хотел получить много силы? "Переполненный" эльф очумелым взглядом обвел пространство вокруг, и отключился. Начался обратный процесс: аура не выдержала перенасыщения, и произошел выброс энергии.
Произошедшее не добавило мне хорошего настроения. Надо же было случиться, что моя первая встреча с Бести лицом к лицу, без маскарадных костюмов, произошла при таких обстоятельствах! Выйдя за дверь, девушка наверняка поспешила подальше отсюда. Я подошел к окну, надеясь хотя бы издалека ее увидеть.
- Эльф еще жив? - раздался голос Бести за моей спиной. Я повернулся в ее сторону. Девушка и дроу вернулись в комнату и теперь любовались безвольной куклой в лице Магниреля. Глаза принца Бриана распахнулись во всю ширину, уши прижались к голове: в этот момент дроу сильно походил на человека.
- В какой-то мере. Я полностью опустошил его ауру.
- Можешь привести его в чувство? - спокойствия ей было не занимать.
- Зачем?
- Этот гад знает, кто меня перекинул в этот мир, и где сейчас один из моих друзей.
- Я тоже знаю, кто сделал так, что ты оказалась на Эрафии.
Если Бести сразу не ушла, может быть, у нас есть шанс сблизиться?
- Вы все-таки заодно? - голос Бести потух, оставляя болевой след в моем сердце, - Тебе тоже нужен демон?
- Мне и без демонов забот хватает! - я не стал скрывать обиду, - Можешь не обольщаться на свой счет, к существам из некоторых закрытых миров, которых жители Эрафии считают демонами, ты не имеешь никакого отношения!
- А то я сама не догадываюсь! - Бести подошла ко мне и вдруг обняла, крепко прижавшись. Я неожиданно почувствовал желание защитить это маленькое слабое существо, спрятать в объятьях от всего мира. Так хорошо и спокойно мне не было с того момента, как я покинул Иридиэ, - Прости! Второй день на нервах.
- Элириэн, если Бести не демон, то как она смогла справиться с заклинанием Черного Жнеца? - заинтересовался принц Бриан
- Такое явление часто встречается у молодых демиургов, когда они еще не очень хорошо контролируют свою силу: эмоции на грани потрясения вызывают резкий скачок магической силы, который чаще всего выливается в банальный силовой удар хорошей мощности. Возможно, у нашей Бести в роду были демиурги по одной из линий крови, - я ответил дроу, однако сам в том, что говорил, не был полностью уверен. Бести оставалась для меня загадкой.
- И что дальше? - саму девушку вопрос ее способностей и происхождения мало интересовал, - Мне нужно найти Келина... Поможешь?
- Если ты хочешь встретиться с тем, кто тебя "вызвал" - нет. И тебе не советую пытаться найти его самостоятельно, - как я могу защищать ее на территории Бьергхейм, которую сам же и напитал энергией под завязку? - Запомни: твое появление там ждут и все для этого подготовлено.
- Бести, - добавил дроу, - Если кто-то попал в руки Черного Жнеца, то можно забыть о его существовании. Для него же лучший вариант - это смерть; после экспериментов леди Блодуэд это уже не будет тот Келин, которого ты знаешь...
- Эх, вы.... - осудила нас Бести.
- Бести, я попробую помочь тебе вернуться домой, надо только отыскать координаты твоего мира. - сделал я заманчивое предложение. - Только пообещай мне, что не будешь самостоятельно искать приключений, и останешься с дроу.
По лицу девушки пробежала едва заметная тень, она отвела от меня взгляд, словно отгородилась.
- Нет! Элириэн, ты не знаешь, о чем просишь!
Мое сердце сделало скачок, пульс ускорился. Да что с этим телом происходит?
- Бести, мне нужно несколько дней. И если я буду постоянно беспокоиться о тебе, это не ускорит поиски, - я осторожно обнял девушку, заставив смотреть себе в глаза.
- Хорошо. Только побыстрее! - тут же согласилась Бести, - Если будут сложности - обязательно позвони мне. У меня нет желания ехать на экскурсию еще и на родину дроу.
Бести права: если я не потороплюсь, то мы окажемся в разных лагерях дроу. Семья принца и глава рода Бьергхейм сильно недолюбливают друг друга.
Ей не хотелось уходить, также как и мне не хотелось отпускать ее, оставлять ее беззащитной даже на несколько минут... Но слишком много всего произошло, в чем необходимо разобраться. Незаметно вздохнув, я создал портал.
Бриан
Освобождение Бести, в котором я принял пассивное участие, принесло с собой кучу вопросов и проблем. Хотя самым сильным ощущением от всего произошедшего был страх. Увидев Элириэна в действии, я забыл, что надо опасаться Черных Жнецов. Вот кого надо бояться! А ведь лорд Мирддин велел мне остерегаться это существо, но я благополучно забыл его слова.
Откуда этот Элириэн знает Бести? Если судить по дурацкой счастливой улыбке, которая появляется у него при виде девушки, они не просто знакомы. Он влюблен в Бести, по-настоящему. Неужели Элириэн из того же мира, что и Бести? Нет, он пообещал найти координаты ее мира. Получается, пришельцы из других миров - не такая уж и редкость?
Разобравшись с эльфийским лордом, Элириэн по известным только ему причинам решил оставить Бести со мной. Он создал для нас подпространственный переход с выходом неподалеку от резиденции дроу. Я не уставал удивляться его магической силе: он не использовал для создания портала амулеты, а в этот раз даже сам не стал перемещаться, просто поддерживая проход функционирующим необходимое время.
Как только мы оказались на месте, Бести остановилась и шумно вздохнула:
- Когда же это закончиться! У меня нервы не железобетонные!
- Бести, успокойся! Уже все закончилось, ты в безопасности. Сейчас придем в свои комнаты, ты отдохнешь.
- Ага, как же! Спорим, что твой милый брат уже поджидает нас у дверей, злой, как разбуженный зимой медведь?
- Ой! - а про Киана я и не вспомнил. Надеюсь, Дейр выполнил мое распоряжение, однако до конца быть уверенным в этом нельзя, - Бести, а можно мне опять наложить иллюзию?
- А зачем? - удивилась Бести, - У меня сложилось впечатление, что охотники о тебе давно забыли.
- Я на них за это не обижусь. Здесь другое: Киан не посмеет устраивать очередной скандал для своих "подружек" в широком кругу работников резиденции. И никогда не опуститься до того, чтобы ударить на виду у других эльфийку.
- А, за свою шкуру опасаешься! - подмигнула мне человечка, - Это правильно. Наличие инстинкта самосохранения свидетельствует об умственном здоровье. Ладно, колдуй, подружка!
Наложение иллюзии мне в этот раз показалось уж слишком легким. У меня сил прибавилось? Или это последствие от перекачки через себя магии Леса?
- Кстати, мне тоже надо позаботиться о своей безопасности... - задумалась Бести, не обращая внимания на мои действия, - Брайан, ни слова Киану о том, что ты видел в доме того мерзкого эльфа! Мы с тобой ходили на прогулку.
- Бести, лорд Магнирель из старшего Дома Валланд оказался Черным Жнецом! Да еще и связан с Блодуэд Бьергхейм! Мы должны обязательно предупредить Киана! - возразил я.
- Может, ты и прав. Только скажи, пожалуйста, зачем Киану знать о том, что кто-то не очень дружащий с собственной головой, посчитал меня демоном? Тебе напомнить, что твой брат винит меня в нападении с применением очень сильной магии? Киану идея обозвать меня демоном придется по сердцу! Как у вас поступают с демонами: сжигают на костре, или есть какое-то особое заклинание для изгнания? В общем, если хочешь моей скорой и мучительной смерти - вперед, к брату, с докладом!
Из слов Бести было совершенно ясно - она боится Киана больше, чем эльфа Магниреля или того же Элириэна. Перед воротами резиденции Бести остановилась:
- Брайан, я не сделаю ни шагу, пока ты не пообещаешь мне молчать об этом происшествии. Хотя бы до тех пор, пока я не разберусь, что происходит. Особенно про участие в этом деле Элириэна.
- Обещаю. - я был не согласен с ее доводами, но и характер своего старшего брата знал хорошо, - А ты давно знакома с Элириэном? Раз уж он такой сильный маг, почему ты не обратилась к нему за помощью?
- Мы на маскараде познакомились. Помнишь, он довольно оригинально пригласил меня танцевать?
- "Кочевник"? - вспомнил я, - И ты доверяешь тому, с кем просто танцевала на маскараде?
- О доверии говорить еще рано... - ответила Бести, - Просто я чувствую, что у нас есть что-то общее... Думаю, он - еще один пришелец на Эрафии.
- А..., поэтому ты хотела остаться с ним? Не отрицай, я это почувствовал. Одумайся! Это самое страшное существо, какое я видел! Неужели ты не испугалась его? Все-таки странная внешность, и такая сила!
- Бри, ты все-таки блондинка! Как можно бояться того, о чем не знаешь? Сколько можно повторять: не вижу я вашу магию или силу! Только получившийся результат. А насчет внешности... Для меня вы - эльфы, дроу и гномы, выглядите намного страннее, чем Элириэн. Он хоть на человека похож. Кроме, того, внешность обманчива; как говориться, любить человека за красоту - это все равно, что любить шоколад за обертку. А вот поступки... Как знать, может мне и стоит бояться Элириэна. Но я встречаю его второй раз, и пока ничего плохого со мной не произошло, скорее наоборот. Он как раз такой сильный маг, который может помочь мне вернуться домой. И он пообещал помочь... Хотя мотивы его поступков для меня так же непонятны, как и для тебя. Он явно связан с Магнирелем и Блодуэд. Эльф что-то намекал на подчиненное положение Элириэна... Ох, совсем запуталась...
- И, тем не менее, ты пообещала ему остаться со мной...
- Потому что он попросил. И объяснил, зачем ему это надо. Запомни на будущее, пригодится, - люди гораздо охотней выполняют просьбы, чем приказы.
Ответить я не успел, потому что в это время мы подошли к зданию резиденции и сразу наткнулись на Киана и лорда Рейнсворта.
- Позвольте полюбопытствовать, куда это вы ходили в таком виде? - спросил брат. Ах ты ж! Я совсем забыл, что выходил из резиденции в мужском облике. Должно быть, эльфийка, вооруженная клинками дроу - то еще зрелище...
- Прогуливались, неподалеку, - быстро сориентировалась Бести, - Вместе нам, кажется, не запрещено выходить? Леди Бриана постаралась обеспечить нашу защиту.
- Да, погода с утра просто великолепная, - мне пришлось поддержать Бести, - Захотелось пройтись, полюбоваться утренним городом... С вашего позволения, мы немного отдохнем, все-таки пешая прогулка немного утомляет.
Бести явно не терпелось скрыться с глаз моего брата. Мне тоже надо было многое обдумать, так что мы направились наверх, в свои комнаты.
Глава 9.
Обходя разложенные грабли, ты теряешь драгоценный опыт!
"Вы страдаете эротическими фантазиями?" - "Нет, я ими наслаждаюсь".
Киан.
Я проспал гораздо дольше обычного, что, в общем-то, было неудивительно после такого сильного напряжения. Не открывая глаз, и краем уха прислушиваясь к ровному дыханию человечки рядом с собой, я принялся размышлять. Что могло вызвать настолько сильное, и главное - внезапное, истощение ауры? Я не удивился, если бы это произошло позавчера, после нашей неудачной встречи на балу. Но вчера мы обошлись вообще без применения магии, даже я сумел удержаться и не использовать приворот. Ладно, примем к сведению, что хотя бы одна типично женская черта у Бести есть - при случае падать в обморок. Но это все не дает разгадки, почему же произошло магическое истощение...
По изменившемуся ритму дыхания я понял, что Бести вот-вот проснется. Как она отреагирует, увидев меня? Впрочем, нетрудно догадаться... Но можно опередить вспышку яростного сопротивления... Я мягко привлек к себе и нежно поцеловал в макушку...светлого эльфа!
Проклятье! О нем я вообще забыл!
Вскочили мы одновременно. Не было произнесено ни звука, пока ситуация доходила до нашего сознания.
- А где Бести? - первым спросил эльф
- Не удивлюсь, если они с Брианом наблюдают за нами из укромного места и хихикают в кулачки! - буркнул я.
Я предложил лорду Видерелю присоединиться к нам за завтраком, и оставил его в комнате Бриана приводить себя в порядок. Сам же направился к себе, по дороге не преминув заглянуть в комнату Бести. Наверняка она очнулась и ушла к себе еще ночью, да и братцу больше некуда было идти. Появившаяся мысль о том, что Бриан ночует в одной комнате с моей женщиной, не вызвала у меня никаких эмоций. Хорошо же мы вчера с эльфом выложились! Наверное, потому и Видерель так вяло среагировал на неожиданное пробуждение; помниться, когда Бриан его подобным образом разбудил, вышел занятный скандальчик.
Комната Бести была пуста. Только неубранная постель свидетельствовала о том, что кто-то все-таки здесь ночевал. Так, а где они сейчас?
Обычное время для завтрака я благополучно проспал, чем вызывал молчаливое недоумение со стороны Талисина.
- Ты наших леди видел? - опередил я друга с вопросами.
- Еще нет, - недоумение Талисина усилилось. Еще бы: появляюсь в разгар дня и сразу же ищу девушек. Словно не по делам сюда прибыли, а для развлечения.
У слуги, подавшего мне и лорду Видерелю поздний завтрак, я поинтересовался, когда позавтракали эльфийка и человечка. Оказалось, их сегодня никто в резиденции не видел.
Так, вот теперь я полностью проснулся! Невероятно, но мелкий мерзавец снова провернул шутку с побегом, прихватив с собой Бести! Хотя, могло быть и наоборот... На что они рассчитывают? Найду же, в этот раз у Бриана нет с собой телепортационных кристаллов. Спокойно, чтобы не потревожить светлого лорда, закончил завтрак. Позвал в свой кабинет Талисина.
- Кажется, Бриан снова сбежал. На этот раз вместе с Бести, - сообщил я вошедшему Талисину.
- Только этого не хватало! - тот не обрадовался, - Все-таки ты зря вчера взъелся на леди Бести и светлого лорда. Леди хоть и магичка, но при этом еще молодая человеческая девушка.
- С Бести я сам разберусь, - прервал я критику в свой адрес, - Мне нужна помощь в поисках беглецов. Я проверю конюшню, а ты расспроси охранников резиденции.
- Хорошо. Может быть, отправить моих гвардейцев прочесать город?
- Пока лишнее. Подождем.
Единственное, что меня беспокоило: если маскировочная сеть, скрывавшая ауру Бриана, разрушена, то охотникам Бьергхейм, если таковые находятся в Эвилоне, не составит труда его найти.
Пегаса Бести в стойле не было. Слуга рассказал, что леди Бести утром вывела зверя из конюшни и отпустила на волю. Следовало ожидать, что девчонка выкинет что-нибудь в этом роде. А вот леди Бриану он не видел, и лошадь для нее не готовил. Странно, они что, пешком пошли? Или Бести только для вида пегаса отпустила, велев ему ждать в укромном месте.
Почему этот слуга волнуется? Наверное, боится, что я разгневаюсь из-за пегаса. Зря, мне эта зверюга совершенно не нравилась.
Вернувшись в свою комнату, я настроился на поиск. Яркая аура Бести обнаружилась в районе, заселенном в основном эльфами. Бриан рядом с ней не прослеживался. Но что она там делает, если лорд Видерель - здесь? По-моему, глупо было бы у него скрываться. Аура мелькнула, словно падающая звезда, и пропала. Что же это было?
Я уже собрался было послать одного из гвардейцев в эльфийский район, но тут моя пропажа сама вернулась.
Бести и Бриана вошли в дверь, переговариваясь между собой, словно вернулись с прогулки. Брат в образе эльфийки щеголял в своем мужском костюме, с клинками за спиной, своим видом вгоняя в краску молодых гвардейцев.
- Позвольте полюбопытствовать, куда это вы ходили в таком виде? - спросил я. Бриан скосил глаза на Бести, но не найдя в ее виде ничего необычного, опустил глаза на свой костюм. Покрасневшие кончики ушей выдали его: похоже, братец выходил из резиденции в своем, мужском, облике.
- Прогуливались, неподалеку, - ответила Бести, - Вместе нам, кажется, не запрещено выходить? Леди Бриана постаралась обеспечить нашу защиту.
Талисин улыбнулся, оценивая объяснение Бести по поводу мечей за спиной светлой эльфийки.
- Да, погода с утра просто великолепная, - поддержал ее брат, - Захотелось полюбоваться утренним городом... С вашего позволения, мы немного отдохнем, все таки пешая прогулка слегка утомляет.
Бриан увел Бести наверх, в их комнаты. Талисин продолжал улыбаться, я толкнул его локтем в бок.
- Киан, оставь ты уже их в покое! - почти беззвучно посоветовал мне друг. Тоже советчик нашелся! Пусть радуется, что не ему приходится разгребать всю эту неразбериху.
Талисин.
Я рассчитывал, что день перед отъездом в Лайфорс пройдет в спокойной обстановке, и ничто не помешает заняться подготовкой к дороге и последним обсуждением тактики ведения переговоров с эльфами. Наивные мечтания!
За завтраком мне компанию составил только лорд Готорн. Неужели Киан все-таки смог соблазнить человечку? Интересно тогда, где пропадает "светлая эльфийка"? Оказывается, не один я задался таким вопросом. Появившийся ближе к полудню старший принц тоже не видел ни Бриана, ни, как ни странно, Бести! А тот факт, что его высочество пригласит к совместному (очень позднему!) завтраку лорда Видереля, был для меня полной неожиданностью. После вчерашнего инцидента я был уверен, что эльфийский лорд будет обходить принца, да и всех дроу заодно, десятой дорогой. А они завтракают вместе, причем светлый лорд, оказывается, вчера вообще не покидал резиденцию.
После завтрака лорд Видерель отбыл домой, а принц, наконец, решил уделить внимание мне. Но вовсе не с той целью, на которую я рассчитывал, то есть не по делам посольства.
- Кажется, Бриан снова сбежал. На этот раз вместе с Бести.
- Только этого не хватало! - так, снова проблемы.
Похоже, я зря затягивал наше прибытие в Эвилон. Такими темпами посольство в этом городе поселится навечно, забыв про эльфов, да и все остальное, не касающееся личных интересов старшего принца. Благодаря леди Бести взбешенное состояние скоро станет нормой для принца Киана. Ну надо же было этой ведьмочке подвернуться ему под руку в самое неудобное время!
- С Бести я сам разберусь. Мне нужна помощь в поисках беглецов. Я проверю конюшню, а ты расспроси охранников резиденции.
Спорить с ним в таком состоянии - гарантированное самоубийство. Проще подчиниться.
- Хорошо. Может быть, отправить моих гвардейцев прочесать город?
- Пока лишнее. Подождем, - раздав указания, Киан немного успокоился и покинул меня уже в более - менее вменяемом состоянии.
Наши пропавшие леди вернулись около полудня. На первый взгляд выглядели они немного уставшими, но вполне обычно. Если не считать того, что светлая эльфийка по какой-то причине была одета в мужской костюм дроу и носила за спиной два клинка. Похоже, младший принц выходил из резиденции в своем родном облике, а потом уже накладывал на себя иллюзию, не озаботившись подумать об одежде.
А все-таки, для чего Бриан и Бести тайно покидали резиденцию? Не мог же Бриан быть настолько безрассудным, чтобы польститься на женщину, которой оказывает внимание старший брат? В то же время, Бриан знаком с Бести дольше, чем Киан; нельзя не учитывать связывающие этих двоих магические узы... А Киан, по моим ощущениям, не воспринимает своего брата как возможного соперника. Гложет меня подозрение, что все не так просто, как кажется.
Убедившись, что его леди вернулись в свои комнаты, старший принц соизволил-таки заняться насущными делами.
Мы обсудили, что необходимо взять с собой в Лайфорс в качестве подарков эльфам, а что оставить в резиденции. Киан неожиданно поддержал мое предложение, высказанное во время нашего первого по прибытии в Эвилон разговора - затребовать от эльфийского двора в качестве сопровождающего посольства лорда Видереля Деркстона. Подозреваю, что принц, наконец, проанализировал свой вчерашний срыв и решил как-то нейтрализовать возможные его последствия. Правильно, не дело без причин ссориться с сыном Советника эльфийского Князя.
- Я и лорд Мидах свяжемся с эльфийским княжеским двором и урегулируем эти формальности. Не думаю, что нам откажут. Киан, нам необходимо сделать еще кое-что перед отъездом в Лайфорс.
- Что? - мне показалось, что Киан мыслями где-то далеко. Странно, обычно он полностью погружается в дела, пока не решит все вопросы.
- С момента отбытия отряда лорда Вивьена на земли рода Бьергхейм прошло достаточно времени. Не пора ли узнать результат?
- Талисин, я ведь действительно об этом забыл! - сразу же собрался принц, - Постараюсь связаться с отцом вечером.
Лорд Киан не устает меня удивлять с момента нашей встречи в Эвилоне. Неожиданные поступки, странная невнимательность к делам, и излишняя сосредоточенность на посторонних предметах... Точнее, на одном, вполне одушевленном, предмете... Определенно, стоит хорошенько присмотреться к этой Бести Альен!
- Извини, что интересуюсь, но что ты решил по поводу наших леди?
- Знаешь, Талисин, я не думаю, что разумно открывать брата даже в Лайфорсе. Могут возникнуть ненужные вопросы. Бести будет по-прежнему поддерживать его маскировку.
- И как ты объяснишь их присутствие эльфам?
Меня не покидалисомнения по поводу такого решения. По-моему, присутствие младшего принца в посольстве объяснить легче, чем тот факт, что дроу сопровождают светлая эльфийка и человечка. Если только Киан не договорился о чем-то с лордом Видерелем...
- Пусть сами догадываются, - отмахнулся принц, - Особо непонятливым объясним, что леди Бести и Бриана - гостьи рода Артайус.
- И они это подтвердят?
- Я сам поговорю с леди, и все разъясню.
У меня возникло ощущение, что между принцем и его ведьмой не все так гладко, и он не хочет отпускать ее от себя. Но расспрашивать Киана дальше не позволяло приличие. Зато никто не мог запретить мне наблюдать и делать выводы...
Киан.
Немного успокоившись и убедившись, что Бриан и Бести разошлись каждый в свою комнату, я смог, наконец, уделить внимание подготовке к отъезду посольства в Лайфорс. Как же мне все-таки повезло, что с посольством отправили Талисина! Стыдно, но себе-то можно признаться, что без его помощи я сейчас в плане организации совершенно бесполезен. Как я мог забыть о том, что лорд Вивьен отправился к Бьергхейм?! Непременно переговорю с отцом по этому вопросу.
Но только после того, как разберусь с Бести... Ведь вчера она так и не дала внятный ответ на мое предложение. Или согласие исполнить стриптиз можно считать таковым?
Бести сидела на подоконнике, обхватив колени руками - клубочек изящно изломанных линий. На звук открывающейся двери она не повернулась, продолжая смотреть в окно. Какая же она маленькая...сейчас казалось, что я могу спрятать ее в своих ладонях... Бести, наконец-то, повернулась и замерла, уставившись на меня. Ох, не понравился мне этот взгляд: внимательный, сосредоточенный, равнодушный. Ну почему она упорно закрывается от меня? Уж теперь-то могла бы дать волю своим эмоциям... Я не спеша пересек комнату, подойдя к девушке вплотную. При моем приближении Бести не шелохнулась, продолжая молча следить за мной. Отвратительная манера - девчонка никогда не заговаривает со мной первой. Сейчас Бести напоминала зверька, загнанного в угол.
- Не замечал у тебя привычки к ранним прогулкам, - я решил начать с нейтральной темы.
Бести пожала плечами:
- Я не привыкла спать в тесноте. А Брайан наотрез отказался делить со мной мою постель. Пришлось прогуляться.
Я мысленно усмехнулся. Почему-то мне не приходило в голову рассмотреть ситуацию с такой позиции. Что она могла подумать, придя в себя? И, говоря откровенно, я бы тоже предпочел проснуться в другой компании...
- Что с тобой случилось? Откуда такое сильное истощение ауры?
- Не знаю, - Бести снова отвернулась к окну, - Видерель утверждает, что у меня "нестабильная аура", и что-то подобное уже было в Авли. Правда, до обмороков дело не доходило. Брайан сказал, что вы типа жизнь мне спасли...
Последняя фраза прозвучала с какой-то странной полувопросительной интонацией. Я осторожно, мягким движением, развернул Бести лицом к себе.
- Да, что-то вроде этого. И я рассчитываю на твою благодарность, - улыбнувшись, я опустил взгляд на губы девчонки.
- Лорда Видереля мне тоже надо поблагодарить, - не спешила Бести с выражением благодарности, - Может, пригласим его?
- Бести, ты нарочно пытаешься меня разозлить? - я с трудом сдержался, чтобы не выругаться.
- Нет, конечно. Просто пытаюсь уточнить, что и кому я теперь должна. От вас ведь простым "спасибо" не отделаешься.
Ну почему она такая упрямая! Я ведь прямо показал, какую благодарность от нее ожидаю.
- Лорд Видерель отправится с нами в Лайфорс в качестве официального сопровождающего посольства. Поверь, это более чем щедрая компенсация всех его неудобств, - пусть знает, что я способен все предусмотреть, - Между прочим, какие у вас с эльфом дела в Эвилоне?
- Это мое личное дело, и оно никак не связано ни с Брайаном, ни с посольством, ни вообще с дроу.
- Наверное, мне нужно напомнить наш недавний разговор, - может быть, из-за случившегося истощения ауры у нее ничего в памяти не отложилось, - Мы продляем наш договор до Лайфорса, или до Хайкастла. Ты получаешь статус гостьи рода Артайус.
- Киан, не надейся, что у меня снова приступ амнезии! - на меня бросили недовольный взгляд, - Единственное, чего я не помню - это своего согласия. Потому, что его не было! Какое из тех матерных слов, которыми я ответила, было похоже на согласие?
- Зато я помню еще кое-что, - нет уж, вернуть все назад у нее не получится, - Это было сказано прямо и иных толкований не допускало!
Бести задумалась, вспоминая все сказанное.
- Я согласилась показать тебе стриптиз. Отказываться не буду. Но ни на что другое я не подписывалась!
- И тебе безразлично, что наши отношения при этом никак не определены? - я попытался разбудить в девушке гордость и рассудок. Ей же предлагают то, чего многие женщины упорно, любыми способами, добиваются. Чего ради капризничать?
- Стриптиз - это просто развлечение. Мне даже безразлично, понравится он тебе, или нет! - легкомысленно ответила человечка.
Снова и в который раз я ее не понимаю. Значит, попытаемся получить свое другим путем.
- Ты могла бы воспользоваться моим предложением и получить для себя максимум выгоды... и удовольствия... ну, нет, так нет... Так какие у тебя планы в Эвилоне? Только теперь придется исключить из них лорда Видереля, получившего официальное задание от эльфийского Князя.
Мне удалось привлечь ее внимание. Вот теперь начинается настоящее противоборство воли и ума! Боги и Демиурги! Какое это будет наслаждение - подчинить себе этот дикий необузданный характер, овладеть ее волей! Ибо борьба с женщиной всегда заканчивается одинаково. В постели.
- Видерель хотел назначить встречу с одним из преподавателей Магической школы, но его не оказалось в городе. Магистр Аранон должен скоро вернуться, и мы хотели дождаться его... Магистр вряд ли согласиться общаться со мной без протекции лорда Видереля...
Наверное, Бести хотела поступить в Магическую школу... С ее потенциалом это вполне возможно... Из-за нестабильной ауры человечки перед поступлением им действительно могла понадобиться консультация у сильного мага. А я тут придумывал какие-то сложные объяснения, обвинял светлого эльфа! А оказалось все так просто...
Бести между тем продолжала:
- Так ли уж необходимо наше с Брайаном присутствие на этих переговорах в Лайфорсе? Не лучше ли нам остаться здесь, в резиденции?
Неожиданно умный вопрос...Кажется, Талисин недавно именно это и предлагал... Попробую ответить на него как можно ближе к истине.
- После побега Бриана планы относительно его свадьбы с главой рода Бьергхейм были пересмотрены. Однако, бывшая невеста с этим не согласна. У меня нет уверенности, что в резиденции Бриану могут обеспечить полную безопасность. Поэтому мне нужно, чтобы ты поехала в Лайфорс и продолжала прикрывать моего брата.
Хм, что-то не чувствуется ее интереса.
- А просто сказать мне об этом нельзя было? - проворчала Бести, - Плохо же ты меня знаешь! Я не бросила бы мальчика. Но это не объясняет, при чем здесь мое согласие стать гостей Дома, или рода. Предупреждаю сразу - сказки о большой и чистой любви можешь оставить при себе. Я слишком хорошо знаю, как относятся представители эльфийской аристократии к женщинам моей расы.
- Видишь ли, мне необходимо, чтобы ты пребывала в Лайфорсе именно в таком статусе. У моего отца, оказывается, имелись матримониальные планы не только на Бриана, но и на меня. Я могу показать тебе его письмо, переданное мне Талисином, хотя сомневаюсь, что ты его можешь прочитать: оно на староэльфийском. В нем отец дает указание во время переговоров упомянуть на возможность моего брака с княжной Скёгуль, дочерью светлого Князя Суртэля. В мои планы скорая женитьба не входит. Если же я появлюсь в Лайфорсе счеловечкой - гостьей рода... Ты же общалась с лордом Видерелем, сама все прекрасно понимаешь.... Князь не станет даже рассматривать такую возможность, обидевшись на такое отношение к своей дочери.
Вот когда мне пригодилось все умение в области интриг и дипломатии! Я сказал Бести правду, точнее, часть правды, искусно переплетя ее с ложными мотивам. Если сейчас она поверит, то поверит и в остальное! Даже в откровенную ложь...
- Выглядит логично... - задумчиво проговорила Бести, - Но что потом?
- Да то же, что у вас было с лордом Видерелем...
Только, в отличие от светлого эльфа, если девчонка так хороша, как я думаю, я предприму все возможное, чтобы она сама стремилась оставить за собой этот статус и не посмела задавать больше подобных вопросов. Блеск дворца, балы и восхищение окружающих вскружат Бести голову и она останется со мной. Я видел, что богатство и власть делают с людьми... Один раз ощутив свое могущество, добровольно от этого никто не откажется.
Бести встала и принялась в раздумье расхаживать по комнате.
- Сколько времени займут переговоры с эльфами? - спросила она.
- Несколько дней. Светлые очень любят всякие церемонии...
Бести ответ не понравился. Она продолжала расхаживать, бормоча себе под нос: "Несколько дней! От трех до недели? Вот и планируй тут... И все-таки, что-то здесь не так... Печенкой чую, что меня разводят, только на чем?"
- Ладно! - Бести остановилась и повернулась ко мне, - Договариваемся так: я еду с вами в Лайфорс и продолжаю прикрывать Бриана. И даже добросовестно изображу твою любовницу. Я подчеркиваю - изображу. Пусть все эти муси-пуси тебя не обманывают. Но сразу же, как только мы покинем Лайфорс, ты забываешь о моем существовании и даже не заикаешься ни о каких предложениях! Договорились?
Бести протянула мне раскрытую ладонь в уже знакомом жесте.
- Договорились, - я пожал ее ладошку.
- Раз мы теперь вроде как заодно, может, я твою рану посмотрю?
Она проявляет заботу обо мне? Так же, как заботилась о своем пегасе...Похоже, у Бести это происходит неосознанно - заботиться и помогать любому, кто в этом нуждается. Не важно, принц это или дикое животное... Кошмар...
- Я тронут твоей заботой, - нежно улыбнулся я, - но все зажило.
- Так быстро? Какого черта тогда ты устраивал мне разборки, да еще приплел к ним Видереля? Или, как все мужчины, терпеть боль не приучен?
Слушать такую ерунду я уже был не в силах. Почти выбежал из ее комнаты, хлопнув дверью.
Бриан.
Вернувшись в резиденцию, мы с Бести разбежались по своим комнатам. Я был немного обижен на девушку за то, что она вынудила меня дать глупое обещание. Как она не понимает, что я - принц дроу, пусть и младший, а значит, все, что может затронуть интересы моего народа, мне не безразлично. А соглашения между Блодуэд Бьергхейм и Магнирелем из старшего Дома Валланд могли очень существенно отразиться не только на жизни в Свартхолде.
Интересно, кому-нибудь из дроу раньше так "везло": убежать из рук одного Черного Жнеца, чтобы чуть не угодить под раздачу к другому?
Хотя, обижаться я мог только сам на себя. Зачем пошел на поводу у человечки? Кто она для меня? Мое желание быть рядом с Бести не находило разумных объяснений. Единственное, что я смог придумать - фатальная ошибка при наложении связующего заклинания, совершенная мною еще в Кастенгарде. Стоит ли что-то исправлять? Так ли меня тяготит эта связь? Вовсе нет, это даже весело. Порой. Но не тогда, когда приходится сталкиваться с Черными Жнецами и непонятными существами, наделенными колоссальной магической силой.
При воспоминании о поединке между Магинирелем и Элириэном у меня пробежали мурашки по позвоночнику. А кем на миг стала Бести, когда ее затронула магия смерти? Это было явно не человеческое существо. Ее защиту можно было сравнить с озером кипящей лавы: вот оно спокойно в своих берегах, но стоит нарушить его спокойствие, кинув камень, как тутже извергнется фонтан огромной разрушающей силы. А потом вновь спокойствие.
Пусть Элириэн и не считает Бести демоном, но если они будут вместе, то этот союз будет пострашнее содружества двух Черных Жнецов. Я не должен допустить этого.
Мечтать легко... А как это сделать? Бести запретила рассказывать Киану, и если я нарушу обещание, может просто сбежать к этому Элириэну... В итоге я окажусь без прикрытия и ускорю наступление событий, которых пытался избежать.
А ведь лорд Мирддин сразу определил опасность Элириэна, и предупреждал меня о необходимости избегать с ним встреч... Интересно, что сказал бы дед, пообщавшись с Бести...
Ну, конечно же! С дедом мне никто не запрещал разговаривать! Тем более, об Элириэне он уже знает...
Найдя выход из положения, я снял иллюзию и настроил амулет на мыслесвязь с лордом Мирддином Артайус. Прадед ответил сразу, наверное, снова уединился в глуши.
- А, наш беглец объявился! - улыбнулся он, - Как дела, малыш? Где ты сейчас?
- Приветствую вас, лорд Мирддин. Я в Эвилоне.
- Не так давно ко мне заглядывал старший принц Киан, волновался за тебя...
- Лорд Киан нашел меня в Кастенграде, откуда мы и прибыли в Эвилон. Дальше наш путь лежит в Лайфорс...
- Не самое мудрое решение... - Мирддин поднял взгляд вверх и сразу опустил веки. Обычно он так делал, когда хотел показать, как устал от глупости собеседника, - Мне не нравится скоропалительное решение Гавэйна отправить во главе посольства наследного принца.... Почему Правитель решил, что бездоказательные обвинения в краже требуют такоговнимания? Но присутствие в посольстве двух принцев - явный перебор.
- Эльфы не будут знать о моем присутствии. Кроме одного - лорда Видереля Деркстона из старшего Дома Аерил. В Кастенграде я хорошо замаскировался! - не удержался от похвальбы, - О том, кто я на самом деле, знают немногие: брат, лорд Видерель, придумавший для меня иллюзию, леди Бести Альен, и лорд Талисин Рейнсворт... Все остальные знают светлую эльфийку Бриану, из младшего Дома Аерил.
Прадед, выслушав меня, как-то подозрительно затих, потом закашлялся...
- Рассказывай подробно.
Выслушивая мое краткое изложение приключений, начиная с отбытия из Свартхолда и заканчивая прибытием в Эвилон, Мирддин ни разу не перебил. И только дождавшись окончания моей речи, сказал:
- Н-да, немногим дроу удается так развлечься за всю свою жизнь... Кроме того, ты похоже и старшему принцу организовал потеху... - прадед старательно прятал улыбку. Подозреваю, потом он еще посмеется над всем этим. - Вот только одного не пойму: или тебе, Бриан, необычайно везет, или кто-то тебя старательно ведет и оберегает... Ты можешь этого и не знать, но простое наложение иллюзии, даже такого удачного варианта, как у тебя, не сможет полностью скрыть твою ауру. А после того, как рядом с тобой появился принц Киан, охотники Бьергхейм должны были висеть у вас на плечах. Не верю, что Блодуэд привлекла к себе только неумех!
Пришлось рассказать прадеду о Бести, о нашей связи аур.
- Но, вообще-то, я хотел с тобой поговорить вовсе не об этом, - вспомнил я, наконец, причину, по которой связался с Мирддином, - В Эвилоне я снова столкнулся с тем загадочным существом. Его зовут Элириэн, возможно, он из другого мира. И хорошо знаком с Черными Жнецами, с эльфом Магнирелем из старшего Дома Валланд и нашей леди Блодуэд. Я понял из слов эльфа Магниреля, что Элириэн служит Бьергхейм... Но Элириэн обладает странной и страшной магической силой, против которой даже магия смерти бессильна. Он полностью выкачал ауру Магниреля, когда тот напал на него и Бести, при том, что эльф был союзником Блодуэд...
- Этот Элириэн напал на тебя? - встревожился прадед.
- Нет! Он пришел на помощь Бести, когда ее похитил Магнирель. Я и Элириэн ее освобождали...
- А откуда ты узнал, что Элириэн из другого мира?
- Бести так считает.
- И ты уверен, что человечка знает про другие миры настолько хорошо, что может опознать чужаков в нашем мире? - указал мне на ошибку Мирддин.
- Бести сама иномирянка. Но Элириэн не из ее мира.
- Знаешь, когда я отсылал тебя на людские земли, то даже подумать не мог, что ты найдешь столько приключений! - схватился за голову прадед, - Знал бы - к оркам пристроил на время, вышло бы намного безопасней... Оставим иномирян на время в покое, тем более нам они не угрожают... У меня к тебе будет одна личная просьба: как бы ты не был благодарен Бести Альен за помощь, не позволяй себе сильно к ней привязаться. Помни, она - человек, и ваши пути неминуемо разойдутся: или она вернется в свой мир, или, прожив отмеренный человеку срок, уйдет в чертоги смерти.
- Но Бести не такая, как другие люди в Мидденленде!
- Да, это верно. Но, даже оставшись в нашем мире, она все равно будут для него чужой. Тин как-то сказала мне: "Весь этот мир принадлежит мне, но я не принадлежу этому миру". Она была человечкой, менестрелем... Ну ладно, что-то я отвлекся. То, что ты сообщил о сговоре Черных Жнецов, очень важно. А то, что Элириэн связан с Бьергхейм, объясняет наличие сильных магических щитов на их землях... Мне надо срочно связаться с твоим отцом. Боюсь, наш отряд охотников уже не вернется...
Киан
Встречу с Бести я отложил на вечер. После ужина, который был последним в резиденции, поскольку завтра посольство отбывало в Лайфорс, я галантно предложил человечке руку и отвел ее в свои апартаменты. Устраивать публичный скандал Бести не решилась. Умница, понимает, что рассчитывать она может только на помощь Бриана, но в таком случае окончательно рассорит двух братьев.
- Ну и зачем ты меня сюда привел? - сразу за порогом спросила Бести, - Эти комнаты я уже видела. Предупреждаю сразу - на твою кровать любоваться не намерена, и испытывать ее мягкость не желаю! И вообще, у меня Пиксель еще не кормленный!
Она вообще умеет разговаривать так, чтобы не оскорблять собеседника? Или это я такой везучий?
- Не догадываешься? Или думаешь, что недостаточно распалила мое любопытство?
Я удобно устроился в кресле, вытянув ноги. Окинул откровенно-раздевающим взглядом девушку. Бести уперлась руками в бока и выгнула одну бровь. Началась игра в молчанку. И опять я вынужден был первым нарушить молчание:
- Ты свое обещание выполнять будешь? - спросил я, - Пока имеется комфортная обстановка, а то завтра выезжаем...
- Насчет стриптиза? Или поездки в Лайфорс?
- Первое!
- А..., подожди минутку!
Не успел я подняться с кресла, а Бести уже исчезла за дверью. Впрочем, скоро вернулась, вертя в руках небольшую коробочку и бормоча "где же это видео? Снова не та папка...Ага, вот!"
- Тебе какой интересней: мужской или женский?
Пока я пытался понять, о чем меня спросили, Бести вручила мне свою коробочку и со словами:
- Смотри все, что есть! Мне не жалко, просвещайся. Утром вернешь, - снова выскользнула за дверь.
Маленькая пройдоха! Она и не собиралась обнажаться передо мной! Я упал в кресло и посмотрел, что же мне дали. Картинки на крышке коробочки двигались. Несмотря на маленький размер, они были потрясающей реальности и четкости. Был даже звук.
Человеческие женщины танцевали, и по ходу танца одежды на них становилось все меньше и меньше...А движения их тел...Я поспешно наложил на дверь заклинание-замок, чтобы никто меня не потревожил и не увидел моего состояния. Судя по звукам, которые слышались помимо музыки, за танцем наблюдали мужчины. Это какую же выдержку надо иметь, чтобы только наблюдать за танцовщицами!
Дальше выступали мужчины. И это для меня был полный шок. Пусть это и были люди, но кем надо быть, чтобы согласиться так унижаться? Или, среди народа Бести тоже распространена мужская однополая любовь? Наверное, многие из моих сослуживцев получили бы удовольствие от такого зрелища, как я - от женского стриптиза.
Вот если бы Бести исполнила для меня стриптиз... Воображение услужливо нарисовало соблазнительную картинку... Я бы уж точно не ограничился только просмотром танца! Ох, с такими мыслями надо завязывать, если не хочу получить болевые ощущения от переполнявшего меня вожделения.
Глава 10
Когда к тебе обращаются с просьбой "Скажи мне, только честно..." с ужасом понимаешь, что сейчас, скорее всего, тебе придется много врать.
Киан
Утром я постарался выкинуть из головы все мысли о Бести. Это оказалось трудным делом, потому что всю ночь мне снились эротические сны, навеянные просмотром картинок из коробочки Бести.
В этих снах я ощущал ее восхитительную близость, она прижималась ко мне, все ее дивное тело принадлежало мне, а затем, в последнее мгновенье, когда она, казалось, готова была уступить, я просыпался, и она исчезала... Но можно и сон сделать реальностью.
Пообщаться с "гостьей рода" с глазу на глаз я смог только перед выездом из резиденции.
- Ты просила вернуть тебе это, - я показал Бести ее артефакт.
- Спасибо! - Бести протянула руку за своей вещью, но я ловким движением отправил коробочку в свой карман, - Как это понимать?
- Раз уж она тебе так сильно нужна, верну в обмен на твое живое исполнение стриптиза! Или можешь попытаться отобрать...
- Пикселя натравлю! - пригрозила она
- Успею сломать артефакт, - ответил я на угрозу.
- Сволочь! Что, прямо сейчас исполнять?
- Я предоставлю тебе такую возможность в княжеском дворце в Лайфорсе, и постараюсь создать все условия, - призывно-мягким голосом ответил я.
Бести молча развернулась и убежала к Бриану. Но куда ж она теперь от меня денется?
Чтобы не срываться по пустякам, я, подцепив секретаря, выехал вперед. Нашего сопровождающего, лорда Видереля, мы встретили на выезде из города. Но теперь светлый эльф держался с нами немного по-другому. Меня даже удивило, как невнимательно, оказывается, я к нему отнесся. Молодой эльф был неплохо подготовлен для дипломатических миссий такого рода: произнеся положенные официальные приветствия, он ознакомил нас с маршрутом следования посольства, со временем официальных мероприятий и кучей других необходимых организационных формальностей. Также было сообщено, что от границ Лайфорса безопасность посольства будет обеспечена эльфийскими воинами, в связи с чем просьба к гвардейцам дроу не пользоваться имеющимся оружием, в том числе для охоты. Только доведя до главных лиц посольства необходимую информацию и убедившись, что вопросов и пожеланий к нему у нас не имеется, лорд Видерель позволил себе поприветствовать своих друзей.
До границы эльфийских земель мы ехали, задумавшись каждый о своем. Талисин что-то внушал своим подчиненным, "веселая компания" из моего брата, человечки и эльфа снова о чем-то спорила. Я же пытался припомнить, все ли учел и о чем важном мог забыть. С последним вопросом мне вовремя помог Талисин:
- Киан, что тебе удалось узнать у отца?
Увлекшись игрой с Бести, я даже не вспомнил о необходимости поговорить с отцом. По выражению моего лица Талисин об этом догадался.
- Киан, я не понимаю, что с тобой происходит? Ты никогда раньше не был таким безответственным.
- Талисин, я постараюсь связаться с Гавэйном прямо сейчас.
- Ты вообще думать собираешься? Или разучился? - вспылил Талисин. Такой жесткой критики я от него никогда не слышал. Значит, все происходящее действительно выглядит очень плохо. Н-да, отец не одобрит того, что я решил поинтересоваться делами только на границе с Лайфорсом. Надо собраться.
- Понял. Свяжусь с лордом Мирддином. Уж он-то всегда в курсе всего происходящего.
- Тогда надо остановиться на отдых, - предложил Талисин, - Тем более, наши дамы порядком вымотались...
Как же я забыл, что брат впервые сел на лошадь, да и Бести явно не лучший в этом мире наездник. Сам я лошадей не люблю: жестко, любой шаг лошади заставляет тебя подпрыгивать, приноравливаясь к ее движению, да и животное норовит сбросить седока. Другое дело - пегасы...
Можно и остановиться, тем более что светило давно перевалило за полдень и эльфийскую границу мы миновали. Стражу Лайфорса стоило уважать: за все время я никого не заметил, хотя и чувствовал их присутствие.
На привале Бести продолжала меня игнорировать. Похоже, у наших барышень какой-то важный разговор с лордом Видерелем. Даже Талисин прислушивается. Вот он мне потом все и перескажет. А мне прежде всего необходимо поговорить с лордом Мирддином.
Я сжал в руках амулет и сосредоточился на поиске лорда Мирддина. Ответ пришел быстро. Пока я пытался осознать мыслеобразы и их оттенки, переданные Мирддином, ко мне подошел Талисин.
- Мирддин сообщил, что отряд Вивьена не вернулся. Зато Бьергхейм начали военные действия. Отряды Блодуэд приближаются к Хайкастлу.
- А в столице только малый гарнизон охраны, да гвардия Правителя. Все основные отряды завязли в этой демоновой войне с амазонками, - посмурнел Талисин. Мы оба не ожидали, что война все же начнется, до последнего надеясь на удачу диверсионного отряда.
- Мне недавно привелось услышать одно интересное предложение, касающееся амазонок, - начал я продумывать возможности, - Оно состоит в том, что вести переговоры, точнее - возглавлять переговорщиков, должна женщина.
- Кажется, я догадываюсь, от кого исходило предложение, - улыбнулся Талисин и покосился в сторону Бести, - Только у нас нет женщин - дипломатов такого уровня, чтобы проработать требования амазонок и найти приемлемые для обеих сторон решения.
- Но запомнить и произнести их кто-то из наших леди способен? - уточнил я, - Если нет, я пошлю туда Бриана, раз уж он привык к женскому облику.
- Есть пара кандидатур, - задумался Талисин, - Пожалуй, я пошлю магического вестника своему помощнику. Есть что-то еще важное?
От Советника отца по вопросам безопасности трудно было что-то скрыть, и таких умельцев было ничтожно мало.
- Да. Лорд Магнирель из правящего старшего Дома оказался Черным Жнецом. Лорд Мирддин предупредил, что против нас возможны неприятные сюрпризы. Оказывается, между Черными Жнецами сложились хорошие отношения, несмотря на неприязнь между эльфами и дроу.
- Не поверишь, но о чем-то таком говорили между собой Бести, твой брат и светлый лорд. Им тоже было известно о союзе Черных Жнецов, - усмехнулся Талисин.
Неужели Бриан общался с прадедом раньше, чем я? Какой позор: глава посольства все узнает последним!
- И что же еще им известно? - захотел я больше узнать о разговоре нашей неугомонной троицы, раз уж он показался интересным Талисину.
- Ну, вообще-то с полной уверенностью ничего нельзя сказать, - выдал мудреную фразу Талисин. Как правило, это означало, что у него есть информация к размышлению, но она не подтверждена. - Разговор зашел о Черных Жнецах и украденной части Рин-веды.
- А, это Бести все никак не может забыть тот разговор...Признаюсь, я все-таки не спешу отказываться от мысли, что со стороны эльфов была провокация с артефактом.
- Я все же склоняюсь к мысли, что части Рин-веды на эльфийской территории нет. Твоя человечка умеет анализировать события и делать выводы, так что я тебе в чем-то даже завидую, Киан.
Если бы она в правду была моя... Но разуверять Талисина не буду.
- Талисин, просто перескажи их разговор, а выводы вместе будем делать.
Друг хмыкнул, но вкратце изложил подслушанную беседу. И если сложить вместе рассуждения Бести и выводы Мирддина, то союз Черных Жнецов накапливает магическую силу для захвата власти. Для этого им мог понадобиться сильный артефакт, и Рин-веда вроде бы считается таковым. Блодуэд поэтому так легко согласилась на свадьбу с младшим принцем, что получала таким способом доступ ко второй части артефакта. Возможно, речь идет не о захвате власти у дроу или эльфов, а о чем-то значительно большем. Известно же, что Черные Жнецы поголовно психи!
- Талисин, получается, что нам надо пересмотреть наши планы.
- Да, выше высочество, - серьезно подтвердил Советник, грустно кивая, - Нас спасет либо союз с Лайфорсом, на любых условиях, либо чудо.
Продолжив путь, мы с Талисином перебирали все варианты и предложения, которые могли заинтересовать князя Суртэля. Напрашивающееся решение меня не радовало, но я был готов принять его. Жаль, но в Лайфорсе мне не удастся в полной мере насладиться обществом Бести...
Веселой компании позади мне оставалось только завидовать. Поговорили, и забыли - не их проблемы. Едут себе, песни распевают. Затем случилась небывалая история с эльфийским сражниками, которых выманила из леса песня человечки и "светлой эльфийки".
Видерель
Эх, знать бы тогда, чем обернется мой азарт, зарекся бы заключать всякие споры с гномами на предмет человечек!
Меня официальное "почетное" поручение по сопровождению в столицу посольства дроу вовсе не обрадовало. Уверен, отец, узнав о просьбе посла дроу, был вне себя от радости: наконец-то непутевый отпрыск хоть в чем-то нужном отличился. Зато я отлично понимаю, по какой причине принц Киан направил официальную просьбу с моей кандидатурой, но, понятное дело, разглашать эту причину я не стану. Поэтому, согласовав с отцом и другими ответственными за встречу посольства необходимые формальности, я присоединился к дроу теперь уже в качестве официального сопровождающего посольства.
Встретив дроу у ворот Эвилона, выходящих на дорогу в Лайфорс, я приступил к своим обязанностям. Подробно и обстоятельно рассказал главным лицам посольства о маршруте следования, о запланированных по случаю прибытия посольства мероприятиях, предупредил об охране границ. Если лорд Киан надеялся, что я не смогу исполнить обязанности сопровождающего и опозорюсь в глазах дроу и Бести, то его ждало крупное разочарование. Выполнив все положенные сопровождающему посольства формальности, я покинул общество принца Киана и лорда Рейнсворта.
Теперь, пока мы не пересекли границу Лайфорса, мне можно побыть в более приятном обществе Бести, ну и менее приятном, но временами терпимом, Брианы. Младший принц снова пребывал в женском облике. Интересно, он случайно с ним навечно не сросся?
Кажется, Бести и Бриан вчера поссорились. Не ожидал. Как я успел убедиться, иномирянка не часто реагирует на проделки младшего дроу, тому почти любые проказы сходят с рук.
- Можно мне поинтересоваться, по какой причине вы такие невеселые? - задал я вопрос в адрес обоих
- А ты что такой веселый? - пробурчала Бести
- Вношу поправку: не веселый, а довольный, что так быстро отделался, на некоторое время, от общества наследного принца дроу. Пока не пересечем нашу границу, а это произойдет таким темпом не ранее полудня, я могу не изображать официальное полномочное лицо.
- Видерель, тебя назначили сопровождающим посольства? - удивился младший принц
- По просьбе твоего брата. Так вы не ответили на мой вопрос. Поссорились?
Бести и Бриан недоуменно переглянулись.
- Почему ты так решил? - удивился дроу, - Мы не ссорились.
- Просто нам есть о чем подумать, - добавила Бести и заинтересованно на меня уставилась, -Видерель, ты знаком с эльфом Магнирелем?
- Лордом Магнирелем из старшего Дома Валланд? Да, конечно. Видел несколько раз во дворце, он же племенник лорда Суртэля.
- Ты знал, что этот эльф - Черный Жнец? - этот вопрос задал уже Бриан
- Ходили такие слухи.
- Теперь можешь даже поклясться в этом, информация проверена. - невесело улыбнулась Бести, - Кроме того, он тесно сотрудничает с леди Блодуэд Бьергхейм.
- Когда вы успели пообщаться с лордом Магнирелем? - удивился я. Исходя из моих впечатлений, этот аристократ общался только с представителями старших Домов, или с кем-то по поручению дяди. Более самовлюбленного типа еще поискать надо.
- В Эвилоне, вчера. - проворчала Бести, - Этот лорд пригласил меня в гости, причем очень невежливо передал приглашение через третьих, очень недружелюбных лиц. А я, как ты уже знаешь, к незнакомым эльфам в гости не люблю ходить. В общем, мы немного поспорили на тему "кто есть кто"... Ваш лорд Магнирель решил, что магия - лучший аргумент. Ошибся, лучший аргумент в споре - это дрын, или лом.
- Бести, а если серьезно? - взмолился я, совсем потеряв нить разговора.
- А если серьезно, то он обозвал меня демоном, а когда я с ним не согласилась, применил какую-то магию, которая от меня отрикошетила и поразила его самого... Магнирель еще какие-то политические лозунги кидал, но я не прислушивалась. Вон, Брайан может тебе о них рассказать. Он меня типа спасал там.
- Я не могу пересказать весь тот бред, который нес лорд Магнирель, - отказался от возложенной миссии Бриан, - Но он проговорился, что ему нужен демон, чтобы захватить власть и подчинить волю эльфов.
- То, что вы мне сейчас рассказали, невероятно. И не разумно!
- Почему? - удивилась человечка, - Племянник решил, что дядюшка уже достаточно протер собой трон, пора уступить теплое местечко. Дворцовый переворот, возглавляемый близкими родственниками - вполне обычное дело.
- Может быть, у людей. Но эльфы никогда не примут Князя таким образом. Магнирель просто не сможет сражаться с целым народом.
- У вашего Князя, как я слышала, дочь имеется. Единственная наследница? - спросила Бести. - А как эльфы относятся к близкородственным бракам?
- Нет! - зарычали мы с дроу единодушно. Понимать же надо, что мы не настолько глупы, как люди!
- Ага...- продолжила размышлять человечка, не обратив особого внимания на наше возмущение, -
У вас женщины наследуют трон наравне с мужчинами?
- Да. Княжна должна будет выбрать себе мужа среди мужчин из старших Домов.
- Значит, ты у нас тоже кандидат в принцы-регенты? - сострил Бриан
- Нет. Кроме старшего Дома Аерил, - отрезал я.
- Так... Значит, родственные связи с правящими династиями других стран эльфов не устраивают. Политически недальновидно! - бесполезно обижаться на Бести, ведь она даже не понимает, о чем болтает, - А если возникнет конфликт с дроу, грозящий перерасти в войну, чем может пожертвовать ваш правитель, чтобы не допустить этого?
- Ну, если вспомнить, чем закончилась предыдущая война... - поморщился я и, больше по привычке, чем из необходимости, бросил неприязненный взгляд на дроу, - Князь Суртэль может предложить заключить брак с нашей княжной принцу Киану.
Леди Бриана захихикала, на что Бести покрутила пальцем у своего виска. Что бы это значило?
- Ага. Тогда ваш князь остается без прямого наследника, и племянник вполне может претендовать на это место!
- Не может! - я уже пожалел, что затеял этот разговор. Поохал бы над их приключением, а потом передал информацию отцу. Пусть Совет размышляет. - Если кто-то из правящего старшего Дома породнится с инородцем и покинет Светлый Лес, этот Дом теряет право на правление. Старшие Дома выбирают другого Князя и правящий старший Дом. Так уже было...
- Дом Аерил? - удивился Бриан.
- А что ты удивляешься? - все, они меня разозлили, - Надо лучше изучать собственную генеалогию! Если бы вы, дроу, хоть чуточку интересовались нашими обычаями и традициями, то знали бы, что светлые эльфы никогда не лгут в вопросах родственных отношений! И на балу я не солгал, ты вполне можешь называться представителем младшего Дома Аерил: эльфийская принцесса, ставшая женой принца дроу Мирддина из рода Артайус, была из старшего Дома Аерил.
Веселый смех Бести разрядил обстановку.
- Родственнички! Ой, не могу! Бедняжка Бри, вы с Видерелем теперь не поженитесь! - иномирянка чуть с коня не упала, а она на нем и так еле держится, - А если серьезно, то выходит, что лорд Магнирель может захватить власть над эльфами только силовым методом. Ради такого куша и с чертом, то есть демоном, свяжешься.
А вот мне было не смешно. Что теперь прикажите делать с полученной информацией?
- Киан об этом знает? - уточнил я.
- Бести запретила ему рассказывать, - отозвался недовольный Бриан. Ага, вот и причина их недовольства друг другом. В этот раз не права все-таки Бести.
- Бести, если старший принц узнает, что Бриан от него скрывал что-то политически важное, да еще из-за твоего влияния... Подумай, может, стоит поговорить хотя бы с Советником Правителя дроу Талисином Рейнсвортом? Мне он кажется здравомыслящим дроу.
- Всегда знала, что ты - умница, Видерель! - мило улыбнулась мне Бести, - Поэтому не забываю тебя опасаться. Хорошо, в этот раз я тебя послушаюсь. При условии, что вы оба окажете мне поддержку в разговоре с Советником!
Получив мое согласие, Бести отыскала взглядом лорда Талисина.
- А теперь, парни, поиграем. Кто мне спутает разговор, или вякнет не в тему, назначается дежурным виноватым!
Талисин
По дороге в Лайфорс я планировал составить план переговоров с эльфами, раз уж за время пребывания в Эвилоне этого практически не удалось сделать. Однако с того момента как мы выехали из ворот резиденции и до полудня я не мог настроить себя на деловой лад. Глава посольства, кажется, тоже размышлял явно не о переговорах. Похоже, моим надеждам на то, что ночь, проведенная вместе с леди Бести, отрезвит Киана, не суждено было сбыться. Не понимаю, что же все-таки принцу нужно от этой человечки?
И сейчас эта особа, с хмурым видом выехавшая из Эвилона, что-то обсуждает со своими друзьями. Не перестаю на нее удивляться: ее отношения с лордами Брианом и Видерелем основаны явно не на желании получить покровительство, а на самой настоящей дружбе. Будь это иначе, Киану не удалось бы навязать ей свои условия.
Интересно, о чем они секретничают? Наверняка какую-нибудь шалость задумали, как это сейчас не вовремя!
Я поравнялся с лордом Кианом и поинтересовался, что ему удалось узнать о положении в Хайкастеле. То, что принц даже не вспомнил о таком важном деле, заставило меня разозлиться, как никогда раньше. В нормальной ситуации я никогда бы не позволил себе высказать свое недовольство представителю правящего рода, пусть мы с ним и в дружеских отношениях. На мое счастье, принц прекрасно осознавал свою оплошность и поспешил ее исправить на привале.
Молодые гвардейцы привычно достали походные запасы и расположились лицом к Лайфорсу. Киан уединился для связи с лордом Мирддином. Два эльфа и человечка вытянулись на травке, я пристроился вблизи, чтобы слышать их беседу.
- Эти Черные Жнецы - они кто? - спросила Бести младшего принца.
- Маги смерти. Самый отвратительный раздел магии, - брезгливо ответил младший принц, - больше полагающийся на использование посторонней, высвобождаемой, силы. Для этого маги проводят жертвенные ритуалы, бр-р..
- А, некроманты, значит... И много их у вас развелось?
- У нас - глава рода Бьергхейм, и может кто-то среди ее подручных. У эльфов тоже кто-то должен быть...
- Ходят слухи, что лорд Магнирель Валланд - Черный Жнец... - задумчиво протянул Видерель.
- И как они, между собой дружат? Или отстаивают интересы каждый своего правительства?
Похоже, даже друзья ее не всегда понимают, что уж говорить обо мне. Вздохнув, Бести принялась объяснять свой вопрос:
- Вот что тут непонятного? Дроу пользуются магией хаоса, эльфы - магией леса. Но у тех и других есть маги нетрадиционного направления. Так какие интересы для Черных Жнецов важнее: магические или кровно-родственные?
- Все Жнецы помешаны на своей магии и экспериментах, - ответил Бриан.
- Будь я на месте твоей леди Блодуэд, то просто подняла бы армию зомби и захватила трон, чем заморачиваться со свадьбой. Тем более, что всегда можно рассчитывать на поддержку собрата по магии!
Вот это вывод! Я даже непроизвольно повернулся в сторону Бести. На мой маневр внимания не обратили, похоже, не считали предмет разговора чем-то важным и тайным.
- У них не хватит сил на такое! - убежденно возразил эльф, - Сил магов Лайфорса и Ковена магов в Хайкастле с избытком хватит, чтобы нейтрализовать любые такие попытки.
- Я, конечно, профан в области магии... Но даже я знаю, что такое артефакты. Что им помешает воспользоваться чем-нибудь сокрушительно-сильным? Кстати, Видерель, а когда вы узнали о краже артефакта из своей сокровищницы?
- Мне отец сообщил, когда я прибыл в Эвилон. А украсть его могли и раньше. Понимаешь, им совсем не пользуются. Рин-веды хватились только из-за того, что казначею пришла в голову мысль провести учет артефактов. - ответил светлый лорд.
- Ну вы, эльфы, юмористы! Устроить такой шухер из-за вещи, которая вам вообще, похоже, не нужна, пылесборника какого-то! - съязвила Бести, - У нас такие вещи принято незваным гостям дарить, чтоб они пореже приходили... А вы везде искали?
- Издеваешься? - обиделся лорд Видерель, - Конечно. Наши маги весь Лес обшарили. В Лайфорсе части Рин-веды нет.
- Надо искать не сам артефакт, а того, кому он мог понадобиться! - продолжила "поучения" Бести, погрузившись в свои размышления, - Если это не секрет, для чего применяется эта вещь?
- Не знаю, - ответил лорд Видерель. Бриан тоже пожал плечами, - Считается, что это очень сильная магическая книга, якобы оставленная еще нашим Творцом, Пресветлой Тинитар. Никто не может ее прочесть.
- Вуаля! И этот суперсильный артефакт у вас стянули! Вы же, вместо того, чтобы искатьзаинтересованного в краже, обвинили почему-то дроу. Хотя у тех проблемы с собственным некромантом!
- Хочешь сказать...
Но Бести не дала договорить светлому лорду:
- Задаю наводящий вопрос: кто имеет доступ в княжескую сокровищницу, может вынести незаметно артефакт и не возвращать его? Хотя бы для своих целей? Варианты ответов: Князь? Казначей? Родственники князя?
Дождавшись последнего подтверждающего кивка, Бести приподняла брови, словно ожидая ответа. Его не последовало, все и без слов было понятно.
- И благодаря вашим "гениальным" дедуктивным способностям я теперь вынуждена ехать в Лайфорс, вместо того, чтобы улаживать свои дела в Эвилоне! - недовольно заявила Бести.
Ничего себе: весь этот превосходный анализ имел своей целью только одно - показать эльфами и дроу, что люди, хотя бы в лице этой конкретной человечки, в чем-то их превосходят? Я в шоке.
Пока я переосмысливал услышанное, лорд Киан успел пообщаться с лордом Мирддином.
В Свартхолде дела шли хуже некуда. Бьергхейм начали наступление на Хайкастл, отряд Бизариуса не вернулся и не подавал никаких вестей о себе. А ведь мы до последнего надеялись, и не собирали воинов возле столицы. Военное формирование принца Киана продолжало простаивать на границе с амазонками и, отозвав его сейчас, мы попросту пустим этих сумасшедших воительниц на свою территорию.
Опасное положение наконец-то разбудило ум нашего принца, и он предложил интересную идею, как на некоторое время утихомирить воинственных дам. Что ж, надо попробовать, пусть сама идея исходит от человеческой магички. Может, как раз женская точка зрения окажется единственно верной?
Я хотел поделиться с принцем подслушанной беседой, но Киан был чем-то еще озабочен. Неужели лорд Мирддин сообщил еще что-то важное? Оказалось, что Хайкастлу известно о дружественных отношениях Черных Жнецов. И предупреждение Мирддина касалось возможной встречи посольства с лордом Магнирелем, племянником Князя, и Черным Жнецом.
Бриан
Подкрепившись, мы продолжили путь. Кажется, нам удалось довести до брата и Талисина нужную информацию и избежать при этом ненужных расспросов. Не помешало бы рассказать еще и об Элириэне, но ведь Бести этого не хочет. Мне остается надеяться на то, что прадед Мирддин предупредил отца и Ковен магов о странном существе.
Я и Бести завистливо присматривались к эльфу, который сидел на коне так, словно в седле родился. А вот мне эта поездка долго будет в кошмарах сниться!
Бести страдала не меньше меня, но отвлечься решила совершенно неожиданным способом, в полголоса запев:
Опять скрипит потертое седло
И ветер холодит былую рану.
Куда вас, сударь, к черту, занесло?
Неужто вам покой не по карману?
- Ты это что? - удивился неожиданному сольному выступлению подруги Видерель.
- Тебе мой голос или песня не нравится? - поинтересовалась у него Бести, недоволная тем, что ее прервали, - А мне верховая езда не нравится! Зря поспешила отпустить Флая! Плеер я подарила, телефон Киан прикарманил, так что терпите, милые мои эльфы! Или я буду громко ныть о том, что натерла мозоль на одном пикантном месте!
- Мне тоже верховая езда не нравиться, - поддержал я ее и добавил вполголоса: - Милый Видерель, может, возьмешь меня к себе?
- А ты уверен, что тебе так будет удобнее? - ехидно ответил эльф, - Седло будет упираться тебе ниже спины!
- А позади всадника трясет сильнее! - добавила Бести, - Лучше подпевай мне, Бри! Чтобы отвлечься.
- Я слова не знаю!
- Запоминай припев, он повторяется и слов не много. Кстати, Видерель, нам еще далеко?
- Нет, до заката будем на месте.
- Придется терпеть... Спорим, что я смогу спеть песню на любую заданную тему? Или можем устроить соревнование: кто больше знает песен на какую-нибудь конкретную тему, например про дороги?
Видерель вздохнул и возвел очи к безучастному к его страданиям небу:
- Бести, ты неисправима!
А Бести продолжила песню. Нам повезло, что у нее приятный голос...
Нужны Парижу деньги, се ля ви,
А рыцари ему нужны, тем паче,
Но что такое рыцарь без любви?
И что такое рыцарь без удачи?
Я подхватил припев:
Пора, пора, порадуемся на своем веку
Красавице и кубку, счастливому клинку,
Пока, пока, покачивая перьями на шляпах
Судьбе не раз шепнем - мерси боку! (примечание: Песня мушкетеров, Ю.Ряшенцев)
Окончание песни дополнил тихий свист над головой. Только зрение эльфов позволяло засечь пролетевшую высоко над нами и скрывшуюся в листве стрелу. Лорд Видерель извинился и повернул своего коня в лес, но не в ту сторону, куда улетела стрела.
Вернулся он быстро, с шальным взглядом. Проскакав мимо нас и погрозив на ходу кулаком, он направился к Киану и Талисину. О чем они там говорили - нам слышно не было, но после этого Видерель снова скрылся в лесу. Вернулся он не один, а в сопровождении пятерки эльфийских лучников. Да что такое произошло, если эльфийские стражи решили не только показаться кому-то на глаза, но и в открытую присоединиться к нашей процессии?
- Чего это они? - спросила Бести, наблюдая, как эльфы подходят к главам посольства.
- Не знаю! Наверное, им не понравился шум, поднятый тобой.
- Это была песня. И ты не тише меня "шумел"! А кто они?
- Стражи. Они вели нас от самой границы...
- А, так это эльфийский почетный караул! Зачем только они партизанили по кустам?
- Следили, чтобы гости не замыслили что-нибудь враждебное Лайфорсу, - ответил я на, казалось, глупый вопрос.
- К ним что, раньше с официальным делегациями только дураки ездили? - выдала мне Бести, - Кто же до официального приема пакостит? А вот на переговорах - самое оно, главное: свою выгоду не упустить. У нас почетные караулы и прочие подобные отряды есть в каждом государстве, предназначены для встреч главных лиц и прочих делегаций. Понимаешь, это не только красиво выглядит, но и как бы выражает дружественные намерения: вот, мол, мои солдатики на виду, а не из кустов с холодно-режущим-стреляющим оружием следят.
Я задумался. А ведь этот обычай из мира Бести действительно разумен, и сразу настраивает прибывающих на переговоры на мирный лад.
Командир эльфийских стражей остался рядом с моим братом, а остальные эльфы вместе с Видерелем подошли к нам.
- Его высочество принц Киан дал согласие на то, чтобы мы сопровождали вас в непосредственной близости, - серьезно сообщил один из эльфов, но потом не выдержал и улыбнулся, - Нам было плохо слышно песню: ветер слова относит, и шум листвы... Спойте что-нибудь еще!
- Легко! - Бести улыбнулась ему и поинтересовалась, - Вам что-нибудь нежно-романтическое или позабористей? О, лучше маршевое!
Мы в такие шагали дали
Что не очень-то и дойдешь
Мы в засаде годами ждали
Невзирая на снег и дождь
Мы в воде ледяной не плачем
И в огне почти не горим
Мы охотники за удачей
Птицей цвета ультрамарин
Мы охотники за удачей
Птицей цвета ультрамарин
(примечание: группа "Машина времени")
Глава 11
А я подкрался незаметно! Сами знаете, кто.
Блодуэд
Такого удачного применения защиты я не ожидала. Не пользуясь магией хаоса, и не имея среди своих людей достаточно сильных магов этого направления, я не подозревала, как Милорд настроил защитные щиты замка. Пока не произошло нападение диверсионного отряда из Хайкастла. Отряду под командованием Вивьена Бизариуса, лучшим убийцам на службе Правителя Гавейна, удалось проникнуть за стены замка, после чего начал действовать их маг. Это и решило судьбу отряда: применение магии хаоса активировало круговой щит Элириэна, скрытый в стенах. Маг из Ковена и Советник Вивьен, как любитель всяческих защитных амулетов и заклинаний, в дальнейшем сражении не участвовали. Оставшиеся на ногах после воздействия щита охотники Хайкастла положили немало моих солдат, поэтому мне самой пришлось вмешаться. После воздействия заклинаний из арсенала Черных Жнецов раненных, обычно, не остается.
Оставив помощника разбирать трупы, я велела поместить в темницу только лорда Бизариуса. С сожженной аурой дроу долго не проживет, но такой хороший материал может успеть пригодиться.
Но все так хорошо для меня сложилось благодаря еще одному фактору: действительно сильному эмпатическому дару полуэльфа Келина, которого мне подарил Магнирель.
Сначала я, получив столь щедрый подарок, не знала, что с ним делать. С началом активных действий против Правителя у меня просто не оставалось времени на мои исследования. Если бы посланник от светлого лорда не предупредил о способностях подарка, полукровка отправился бы в темницу, к другим пленникам. Если уж присущий только светлым эльфам дар проявился у полукровки, то разбрасываться таким материалом не годилось. Келин был отправлен под наблюдение моего помощника, в лабораторию. Через пару дней я позабыла о его существовании, если бы тот самый помощник не бухнулся мне в ноги с криком: "Миледи, я не знал! Такого не бывает!". Из его рассказа выяснилось, что Келин находился в соседней с лабораторией комнате, где помощник проводил очередное испытание средства, повышающего болевой порог дроу. Даже не видя и не слыша того, что происходит в лаборатории, полуэльф, как решил помощник, потерял сознание от испуга. Хорошо, что не умер, как подопытный экземпляр! Не зря его, моего помощника, в свое время турнули из Ковена магов! Не знать общеизвестного: эмпаты, если не контролируют свой дар, способны войти в резонанс с другим существом в момент, когда оно испытывает сильные эмоции. Именно этот дар позволяет лесным эльфам излечивать не только разумные существа, но и неразумных зверей и птиц, даже деревья. Осмотрев бесчувственное тело Келина, и убедившись, что мальчишка жив, хотя и перенес сильный болевой шок, я пообещала помощнику, что он станет следующим подопытным, если не поставит мальчишку на ноги.
Келин действительно оказался сильным эмпатом, при этом совершенно не умеющим контролировать этот дар, что вовсе не удивительно: кто мог его обучить? Эльф - отец? Настолько же смешно, насколько и невероятно. Может быть, в этом причина странного интереса лорда Магниреля к полукровкам?
Вылеченный полуэльф тут же умудрился сбежать от своего надзирателя. При этом помощник не смог объяснить, как он выпустил мальчишку. Забавный юнец! Все равно ведь не знает, где выход из замка...Келина я собственноручно отловила и поместила в жилой части замка, под охраной.
Ночью перед нападением отряда Вивьена Бизариуса меня разбудил один из охранявших полукровку:
- Мальчишка чем-то обеспокоен. Говорит, что приближается опасность.
Я решила сама проверить, в чем дело. Юный полукровка боялся меня больше приближающейся опасности. Даже не будучи эмпатом, я это знала, видела, и наслаждалась.
- Какая опасность мне грозит? - спросила я. Мальчишка сжал зубы и молчал, прижавшись к стене спиной, - Если не скажешь - не доживешь до утра, чтобы убедиться: прав ты был или нет!
- Приближаются живые, такие как они, - Келин указал на охранников, - Они хотят смерти всем, кто в этом проклятом месте.
- Их много?
- Не знаю.
Правильно, он же не провидец. Но почувствовать угрожающие намерения врага можно только вблизи и это должна быть если не армия, то боевой отряд точно. Я отдала приказ увеличить сторожевые посты, и сделать это незаметно для нападающих. На рассвете отряд из Хайкастла был обезврежен.
Теперь я знала, как можно использовать подарок: из обученного полуэльфа выйдет отличный охранник! Мальчишке был предоставлен выбор: обучение у меня или роль подопытного у моего помощника. В результате его выбора сомневаться никто не стал бы.
Допрос Вивьена Бизариуса я отложила на несколько дней: пусть прочувствует приближение смерти.
- Здравствуй, лорд Вивьен, - я улыбнулась пленнику, отметив для себя, что даже незажившие раны и следы от ударов не смогли полностью испортить красоту этого дроу. Может, стоит использовать его тело после смерти? Нет, зачем ждать? Будущей королеве нужен настоящий наследник, а у меня больше не осталось сыновей. Решено. Вивьен для этой цели подходит просто идеально: прекрасные гены и такая теперь короткая жизнь.
- Думаю, что ты уже успел осознать, что невежливо приходить в гости без приглашения.
- Вряд ли я когда-нибудь дождусь от тебя, Блодуэд, приглашения...
- Ах, зачем же наговаривать? - притворно удивилась я, - Я была бы рада видеть тебя в свите моего жениха, принца Бриана! Но, что-то он не торопится со свадьбой...Или Правитель Гавэйн Артайус считает себя вправе не придерживаться данных обещаний? Где принц Бриан, Вивьен?
Ответом мне было презрительное молчание.
- Не хочешь говорить - не надо. Вынуждаешь слабую женщину самой обыскивать весь королевский дворец.
- У тебя не хватит сил для этого, - попытался бравировать Вивьен. Я засмеялась.
- Ошибаешься. Особенно теперь, когда многих лучших воинов, считая тебя, Хайкастл лишился. А остальные застряли на границах с амазонками.
- Если принца Бриана там нет, что ты тогда станешь делать?
Интересное предположение. Но куда еще его могли спрятать, если мои охотники обшарили почти все ближайшие земли? Нигде никаких дроу, кроме посольства в Лайфорсе. А что, если...?
- Вивьен, если оба принца сейчас в одном месте, то можешь спокойно с ними попрощаться. Заодно и с надеждой на союз со светлыми эльфами.
Бизариус дернулся, но оковы держали крепко.
- Советую умерить пыл, - похлопала я его по щеке, - Тебя освободят и проводят в мою комнату. Приведи себя в надлежащий вид!
- Что ты задумала? - забеспокоился пленник.
- Думаю, ты согласишься провести последние дни жизни без лишней боли. И, если будешь послушным, могу обещать покой после смерти.
Как приятно наслаждаться покорностью сильного воина! А укротить нрав жестокого хищника, который скрывается под красивой внешностью лорда Вивьена, удовольствие вдвойне!
Одно обстоятельство меня не устраивало в череде удачно сложившихся событий - отсутствие Элириэна. Он и раньше часто пропадал неизвестно где, но в последний раз он отправился в Эвилон, к лорду Магнирелю. Пора бы ему вернуться от светлого лорда! Не буду больше ждать, сама наведаюсь в Эвилон и вытащу Милорда домой. Хватит развлекаться, когда такие дела начались.
Переместившись в городской особняк Магниреля в Эвилоне, я застала там одного только эльфа, не считая прислуги. Светлый пребывал в отвратительном настроении и плохо выглядел. Присмотревшись внимательней, я убедилась, что он каким-то образом умудрился полностью исчерпать свою энергетическую оболочку. На мой вопрос о Милорде, светлый ответил:
- Я нашел демона, но твой Элириэн отобрал его.
- Его нет в Свартхолде, ни одного, ни с демоном, - удивилась я. Откуда Магнирель мог узнать о вызове демона? Как ему удалось найти демона?
- И принца Бриана не приводил? - задал злорадный вопрос эльф, заранее зная ответ, - Зачем только за собой таскает?
Я сильно разозлилась. Демоны побери этого Элириэна! Если он переметнулся к Правителю Гавэйну, то может в самый неподходящий момент разрушить созданную им самим защиту моих земель!
- А так ли тебе нужен младший принц? - вкрадчивым голосом поинтересовался эльф, - Сейчас удобный момент его убить, пока он один и в бегах. Думаю, пора тебе приступать к смене власти, пользуясь отсутствием некоторых членов правящей семьи и недоразумениями между дроу и светлыми эльфами.
- Такое положение уже достаточно давно, но что-то ты раньше не торопился.
- Повторяю, Элириэн прячет принца Бриана и у них демон...
- Хорошо, воинов у меня теперь не намного меньше, чем у Гавэйна Артайуса. Подготовлены они лучше, благодаря тому же Элириэну, чтоб ему демоны уши оборвали! Думаю, стоит атаковать в ближайшее время, пока Хайкастлу неизвестна судьба диверсионного отряда.
- У меня еще одно предложение. Я знаю, как заманить демона в твой замок. Тот полукровка, которого я тебе прислал, еще жив?
- Жив, - я не собиралась отдавать его назад, - Но я подарки не возвращаю.
- Он - приманка для демона. Демоницы по имени Бести Альен. Выглядит как человеческая девчонка. Келин думает, что она - чужеземка, именно через него я и нашел демона.
- Я не доверяю тебе настолько, чтобы отдать мальчишку. Сумеешь снова найти демона, передай ей, что я хочу встретиться и обменять Келина.
Элириэн
Вернувшись в свой дом на землях дроу, я практически заперся в четырех стенах, наедине с Тенью. Первым делом я проверил все оставшиеся у меня информационные кристаллы. Ориентиры миров, указанные в них, мне были знакомы: либо я там уже побывал, либо это были миры, созданные демиургами для собственного отдыха. Единственным кристаллом, которым я так и не успел воспользоваться, как раз оказался тот, который украла и потеряла леди Блодуэд.
Если подумать, помогая Бести, я иду против интересов Блодуэд Бьергхейм. Даря мне этот дом, леди Блодуэд долго и нудно объясняла традиции дроу, согласно которым род, разрешающий проживание на своих землях чужеземцу, несет за него ответственность и обязуется защищать и оказывать покровительство чужеземцу перед другими родами Свартхолда. Уверен, что за это "покровительство" я уже сполна расплатился с Бьергхейм. В последнее время меня раздражает необходимость поступаться личными интересами ради все чаще возникающих у леди Блодуэд проблем. Пока не появилась реальная возможность получить записи Ринитар, я мог бы отправиться в мир демиургов и там найти информацию о мире Бести. И вместе с ней посетить ее мир. Это должно быть очень интересно!
Меня смущала собственная необъяснимая реакция на Бести. Желание видеть ее, вспоминать ее образ, стало неотвязным. Оно мешало сосредоточиться на цели моего пребывания в этом мире. А ведь я встречал много существ этого мира, с некоторыми, как леди Блодуэд, вижусь и разговариваю давно и часто. Но никто не вызвал у меня такого интереса, как эта девушка из неизвестного мира.
Однако какая-то суета на территории Бьергхейм не позволила мне полностью погрузиться в собственные переживания. Куда-то ушли все бойцы, расквартированные поблизости (то ли для поддержания их боевой формы, то ли для моей охраны). Затем мой дом посетила сама хозяйка земель, успевшая где-то пересечься со своим "союзником"- эльфом.
- Элириэн, вот скажи: я плохо о тебе забочусь? У тебя есть дом, занятие, простор для использования магии. Я даже взяла на себя заботу о твоем здоровье, ведь ты уделяешь своему физическому состоянию недопустимо мало внимания.
- Леди Блодуэд, я вам благодарен. Поэтому выполняю любые ваши пожелания. Сейчас ты обижена, но я не знаю, на что.
- Почему ты лишил силы моего союзника, именно в такой решающий момент? Почему скрывал, что на такое способен?
- Если речь зашла об эльфе Магниреле, то я не вижу необходимости объяснять естественную реакцию на нападение. Собственно, я никого ничего не лишал: желания эльфа и энергетический объем его ауры просто не совпали.
- Ты просто невыносим! - манерно топнула ножкой леди дроу, - И, несмотря на это, я рада тебя видеть! В твое отсутствие на меня попытались напасть в собственном замке! Только твоя защита и спасла.
Блодуэд прижалась ко мне, ее прохладные губы легко прикоснулись к моей щеке. И это меня ничуть не взволновало, тогда как почти такие же действия со стороны Бести... Опять!
- Поэтому поблизости от меня резко уменьшилось количество дроу?
- Я обязана ответить на оскорбление, нанесенное Хайкастлом! Теперь пусть попробуют защитить свой прекрасный дворец!
- Не понимаю тебя. Нападая на дроу, живущих в Хайкастле, ты уменьшаешь количество тех, кем хотела править.
- Не забивай себе этим голову, - отмахнулась Блодуэд, - Я ведь принесла тебе подарок!
С загадочной улыбкой Блодуэд достала небольшую книжицу в твердом невзрачно-сером переплете, на первый взгляд листов на тридцать. Но я сразу узнал в ней вещь, сделанную демиургами. Как только она смогла получить магическую книгу? От разговора с Тинитар у меня осталось впечатление, что творец скрывает все, что связано с ее сестрой.
- Часть Рин-веды, - похвалилась Блодуэд, - Не хочешь меня поблагодарить?
- Хочу напомнить, что это - обязательство, принятое тобой добровольно по нашему сотрудничеству, - я поспешил охладить ее пыл, зная необузданность этой дроу в желаниях, - Но я понимаю, что получить эту вещь было трудно.
- Она стоит того, чтобы отдать за нее демона?
Как всегда, Блодуэд не обманула мои ожидания.
Я раскрыл книжку. Простые линованные страницы, немного выцветшие от времени. Демиурги не доверяют важную информацию бумаге, записывая информационные кристаллы. Но для подручного использования охотно применяют этот простой и недолговечный материал. Я пробежал глазами по значкам, цифрам и формулам. Быстро пролистав несколько страниц, убедился, что в этой части - только цифровая информация, без разъяснений. Хитро придумано! Я ничего не узнаю, пока не получу вторую часть.
- Милорд! - недовольно окликнула меня леди. Пришлось на нее отвлечься, - Я жду ответа!
- Блодуэд, я не собираюсь в закрытый мир, чтобы отлавливать для тебя демона.
- Просто отдай мне того, которого я вызвала!
- Попыталась вызвать, - уточнил я, - Твое баловство с кристаллом привело к тому, что на Эрафию попало существо из отдаленного мира.
- Не демон? - не поверила дроу, - Но Магнирель говорил мне о ее разрушительной магической силе! Можно сказать, на самом себе проверил. Я не настолько глупа, чтобы поверить в человеческую природу того существа.
- Верь во что хочешь. Магнирель не забыл предупредить, что Бести Альен не рада такому перемещению и не испытывает к тебе большой благодарности?
- Если она не демон, то мне наплевать на ее настроение! - Блодуэд откинул прядь от лица, и улыбнулась мне, - Предлагаю нам обоим отправиться в мой замок! Посмотришь на мои новые приобретения. Возможно, позже я преподнесу тебе еще один подарок: дроу с полностью сожженной аурой. Красивое тело, в которое ты можешь переселиться.
- Мне не интересны дроу, - приглашение не вызвало у меня энтузиазма. Я давно отказался от попыток объяснить Блодуэд, что морфам нет необходимости пользоваться чужими телами, чтобы принять их облик.
- Что, совсем? Даже я? - Блодуэд приняла позу, наиболее отражающую ее красоту. Мне было не интересно. Когда ей это надоест? Убедившись, что мое внимание не привлекла, Блодуэд мгновенно нашла другую приманку: - Ну и ладно. У меня есть еще полукровка - человек с долей эльфийской крови, очень одаренный в эмпатическом чтении. Не желаешь взглянуть?
Сегодня Блодуэд что-то очень настойчива. Неужели боится оставаться одна в своем замке после нападения? Придется пойти с ней, заодно защиту обновлю.
Взяв с собой часть Рин-веды и Тень, я открыл портал в замок Бьергхейм.
- Приведите ко мне полукровку, - сразу по прибытии распорядилась Блодуэд.
Новая игрушка некромантки имела больше человеческих черт, чем эльфийских. Совсем мальчик, даже по человеческим меркам.
- Леди, ваш вкус изменился с момента нашей последней встречи? Ты же не любишь людей, даже меня готова была убить, пока не убедилась, что я не принадлежу к этому народу.
- Главное для меня - его эмпатический дар, по уровню не уступающий эльфийскому. Плохо, что он не понимает, как его использовать. Я учу его ставить щиты и понижать уровень восприятия чужих эмоций, но чисто теоретически. Эмпатия мне не доступна. Займешься его обучением?
Мальчишка за то время, пока велось обсуждение его персоны, старательно изображал предмет обстановки комнаты. Никаких проявлений эмоций. Хм, или ему уже безразлична его судьба, тогда заниматься с ним вовсе бесполезно. Или теоретические знания успешно применяются им на практике. Ради интереса я обозначил возможность атаки. Всего лишь обозначил, но этого вполне хватило, чтобы Келин мгновенно сменил позу. Значит, мальчишка хорошо нас чувствует, причем настроен он не на конкретного собеседника, а на всех, находящихся поблизости. Действительно, сильный дар.
- Посмотрим, чему его можно обучить...
- Милорд, я прошу обучать его в стенах замка. Сам понимаешь, на наших землях сейчас неспокойно...
- Хорошо.
Я велел мальчишке следовать за мной, в помещения, отведенные для меня. Оставшись наедине со мной, мальчишка не смог полностью сдержать эмоции. Я почувствовал его страх, смешанный с любопытством. Гремучая смесь, под влиянием которой зачастую совершаются самые необдуманные поступки.
- Как твое имя? - спросил я мальчишку.
- Келин, - услышал в ответ. Через пару мгновений я вспомнил, где слышал это имя. Так звали друга Бести, которого она спасать собиралась.
- Ты знаком с Бести? - оживился мальчишка. Даже страх пропал, - Где она? Вспомнила свой дом?
От неожиданности я резко остановился, так что Тень, всегда следовавшая на шаг позади, ткнулась лбом мне в ноги, чуть не сбив.
- Келин, ни слова больше до того, как мы придем в мои покои! - строго велел я.
Мальчишка кивнул и поплелся рядом, теперь даже взглянуть боялся в мою сторону.
Как и любое место, где я задерживался, эти комнаты в замке были в магическом плане переделаны под мои потребности. Окружавший их разноцветный кокон нитей не позволял мне выплеснуть излишки своей энергии, но и не пропускал чужую магию.
- Теперь можешь рассказывать и расспрашивать, - разрешил я говорить Келину. Но мальчишка постарался забиться в угол. Тень, передав мне свое неудовольствие моим поведением по отношению к ребенку, подошла к мальчишке и потерлась головой об его руку, демонстрируя дружелюбие. Келин осмелился погладить оборотня.
- Хорошо, я отвечу на твой вопрос. Бести я встретил в Эвилоне. Она знает о твоем пленении и хочет помочь тебе.
- Ой! - Келину явно не понравился мой ответ, - Неужели она собралась освобождать меня в одиночку? Она просто обожает влипать в неприятности!
- Бести не знает, где тебя прячут, - попытался я предотвратить панику. А заодно и вернуть разговор в интересующее меня русло, - Почему ты спросил про Бести, если я не называл это имя?
Судя по расширенным глазам полукровки, мой вопрос для него стал откровением. Он не осознавал всех граней своего дара!
- Чтобы обучить тебя, мне необходимо знать, как ты улавливаешь эмоции и мысли других существ.
Келин начал сбивчиво и путано объяснять. Н-да, здесь работы непочатый край...Но предостеречь мальчишку надо уже сейчас, пока еще каких глупостей не сотворил.
- Так, если хочешь выжить, то научись скрывать от других, что улавливаешь мыслеобразы. Существ с такой гранью дара не любят ни в одном мире.
- Блодуэд все равно убьет меня, - ответил Келин, - Мне кажется, ей безразличны живые, но эта дроу приходит в восторг от их смерти.
Потом мальчишка задумчиво посмотрел на меня и спросил:
- Она боится тебя. Почему ты выполняешь ее поручения?
Ага, пытается перетянуть меня на свою сторону.
- Келин, не следует надеятся на то, что я позабочусь о сохранности твоей шкуры. Я объясню, что представляет собой твой дар и как им управлять. А то, как ты распорядишься имеющимися у тебя возможностями - твое личное дело.
Тень подошла и села предо мной, требовательно смотря мне в глаза - требовала разговора.
"Ты делаешь ребенку больно!"
"Он сам виноват. Рассчитывать надо только на себя".
"Старшие должны заботиться о младших своей стаи. Этот ребенок твоей стаи".
Я уже раньше успел убедиться, что оборотни не различают виды человекообразных существ, для них дроу и орки - одинаковы. Знают ли дроу о такой особенности восприятия у своих созданий?
"Можешь защищать его, если хочешь".
"Я защищаю только тебя. Этому ребенку я нравлюсь. Другие, которые бывают рядом с тобой, меня боятся".
"Мальчишка видит таких, как ты, впервые. Он не знает, что ты опасна".
"Он раньше общался с моим собратом. Оборотни ему нравятся".
Вот так, под присмотром собственного оборотня, я занялся обучением полукровки. Блодуэд нас не тревожила. В итоге мое пребывание в замке Бьергхейм затянулось, но нисколько не приблизило меня к выполнению обещания, данного Бести.
Часть 4
Часть 4. Лайфорс
Глава 1
Нет уверенности в завтрашнем дне: какое оно будет, завтрашнее дно?
Келин
Пройдя испытания, я был зачислен в королевский гвардейский полк. Началось мое обучение воинскому искусству. Ежедневные, от рассвета до заката, рутинные занятия. По сути, ритм жизни в казарме мало отличался от привычной мне деревенской жизни. А как было весело в дороге, с Бести! Даже нападения разбойников и грабителей не могли испортить эти воспоминания. Как бы мне хотелось еще раз, хотя бы издали, увидеть леди Бриану...Может быть, она родственница лорда Видереля? Тогда, возможно, они еще зайдут меня навестить...
Когда дежурный у ворот сообщил, что для меня принесли письмо, я обрадовался - наверняка от Бести! Ответ от отца не мог прийти так скоро. Выйдя к воротам, я застал там трех незнакомых наемников, полуэльфов. Нет, помощью таких посыльных моя подруга вряд ли воспользовалась бы. Да и эмоциональный фон от них шел, бррр, не хороший. Дежурный подтолкнул меня в ворота:
- Что застыл? Бери письмо-то! Тебе принесли!
У одного из наемников в руках белел конверт. Я осторожно сделал шаг в его сторону, и на меня словно угли высыпали. Развернувшись, я пустился бежать в сторону, почему-то не сообразив вернуться через ворота!
Что произошло дальше - не помню. Очнулся я в незнакомом месте, вокруг - дроу. Меня заперли в каком-то помещении со множеством книг, непонятных предметов, и прочих принадлежностей магов. Впервые мне стало по-настоящему, чуть ли не до остановки сердца, страшно. Попасть к дроу, да еще и их магу...
К презрению эльфов и прочих снобов я привык, но когда к тебе относятся как к куску мяса - еще живому, ходящему, дышащему, но уже намеченному на обед... Мне как-то довелось наблюдать, как волки учили подросших волчат охотиться. Сытые сильные звери гнали ослабленного оленя, играли с ним: то настигнут, то почти отпустят. Пока загнанный зверь не упал, и в него, еще живого, не вонзились острые клыки хищников. В этом месте я почувствовал себя оленем.
Маг-дроу не обращал на меня внимания, но кормить не забывал. У него кроме той комнаты, где я был заперт, было еще помещение, куда ему приводили других дроу, иногда - людей. И от той комнаты исходили очень сильные волны страха и боли. Я не мог защититься от них, потому что постоянно ждал, когда и меня поведут в ту комнату. Продержался три мучительных дня, но следующая волна боли просто смела меня, как маленький камешек в шторм...
Первый встреченный маг оказался всего лишь помощником хозяйки замка и главы одного из родов дроу - Блодуэд Бьергхейм. Я слышал много страшных сказок о Черных Жнецах, и вот моя судьба решила сделать для меня сказку былью. Леди Блодуэд была очень красива, но вокруг нее разливался пронизывающий холод. Она не воспиринимала как равных никого вокруг, скользя по всему равнодушным взглядом. Ее интерес ко мне был таким же холодно-отстраненным, словно она неожиданно заметила что-то необычное, но еще не определилась - интересно это ей, или нет.
Леди велела своему помощнику переселить меня в жилые комнаты. Хотя маг так и остался моим надзирателем, но магия смерти вдали от лаборатории перестала меня так сильно угнетать. И я решил еще побороться за свою жизнь. Я вдруг осознал, что чуть ли не обо всех планах и задуманных действия моего "надзирателя" мне удается узнать заранее. И стал вдумчиво наблюдать за магом, при этом стараясь как можно реже попадаться ему на глаза. Вскоре мне представился хороший шанс: дроу так сильно задумался над очередным опытом, что, просто забыв о моем присутствии, направился в свою лабораторию и не запер дверь. Чем я и поспешил воспользоваться!
Никогда не думал, что замки могут быть такими большими! И куда ведут все эти лестницы? Под землю, что ли?
Кажется, мой неудачный побег только развеселили хозяйку. Мне выделили еще более роскошную комнату и личную охрану.
Убедившись, что моя смерть в ближайших планах дроу не значится, я начал задумываться о том, что со мной твориться что-то неладное. Мои эмпатические способности словно усилились: эмоциональный настрой проживающих в замке я ощущал даже до зрительного контакта, например, приближение леди Блодуэд или ее помощника я чувствовал до их появления. Кроме того, иногда мне казалось, что я заранее знаю, что сделает или скажет тот или иной дроу.
Но больше меня мучили тревоги и напряжение в замке. Со мной никто об этом не заговаривал, но я откуда-то знал, что хозяйка замка то ли ожидает нападения, то ли сама готовиться на кого-то напасть. Тревога все накапливалась, билась болью в висках. Однажды, когда приступ раскаленной иглой впился в мою голову, я, не выдержав, сказал о своих ощущениях охраннику. Тот ушел, чтобы вскоре вернуться вместе с хозяйкой замка.
Теперь мне точно пришел конец. Ее подняли среди ночи из-за меня...
- Какая опасность мне грозит? - спросила леди Блодуэд, сверкнув глазами цвета ночной грозы. Я молчал, не умея подобрать слова к своим ощущениям, - Если не скажешь - не доживешь до утра, чтобы убедиться: прав ты был или нет!
- Приближаются живые, такие как они, - попытался я объясниться, - Они хотят смерти всем, кто в этом проклятом месте.
- Их много?
- Не знаю.
Всю ночь в замке стояла суета, мне даже послышался шум боя.
В тот раз меня не наказали. Наутро леди Блодуэд велела привести меня к себе и сообщила, что благодаря моим эмпатическим способностям им удалось отбить атаку на замок. Леди приняла решение заняться моим обучением. А если я не согласен, то бесполезным балластом с удовольствием займется ее помощник.
Так я стал невольным учеником доу. Меня не обучали магии хаоса, или какой-то другой. Все, что от меня требовалось - научиться контролю эмпатического дара. Я старательно запоминал все, что мне говорила леди Блодуэд, но учительница все равно была недовольна. Пока в замке не появился Элириэн.
Элириэн не был дроу, как не был и эльфом, орком или человеком. Хотя на человека он был похож больше всего, если не обращать внимание на примечательные остроконечные уши, только не просто вытянутые вверх, как у меня, а треугольные по форме, как у некоторых хищников, и также по-звериному расположенные на голове. Я чувствовал, что дроу опасаются его, но леди Блодуэд удалось уговорить Элириэна взяться за мое обучение. И будущий наставник был этим очень недоволен.
После того, как леди Блодуэд передала меня на обучение Элириэну, тот словно сразу же забыл о моем существовании. Выйдя из кабинета леди, этот тип отправился по своим делам. Мне пришлось молча следовать за ним. Когда мы добрались до незнакомой мне части замка, по виду - не жилой, Элириэн неожиданно спросил:
- Как твое имя?
- Келин.
У Элириэна был свой оборотень, серебристо-серый. Оборотень не проявлял ко мне враждебности и вел себя, как Пиксель при первом знакомстве. Мой новый учитель, получив ответ на вопрос, снова задумался. Я сосредоточился, пытаясь понять, что мне ждать от него. Неожиданно в моей голове возник образ Бести, в ее странной одежде. Не удержавшись, я высказался вслух. Элириэн резко остановился, оборотень недовольно заворчал.
- Келин, ни слова больше до того, как мы придем в мои покои!
Ну вот кто меня за язык тянул?! Сейчас как превратят во что-нибудь мерзкое, в целях воспитания...
- Теперь можешь рассказывать и расспрашивать, - разрешили мне говорить, когда мы, наконец, дошли. Только я не осмелился и дальше приманивать неприятности. Оборотень подошел ко мне и неожиданно потерся головой о мою руку. Я, не удержавшись, почесал его за ушами, как делал это с Пикселем. Тот любил, когда его гладят и чешут. Элириэн, посмотрев на это, еле заметно улыбнулся.
- Ее зовут Тень. Похоже, полуэльфы ей нравятся больше, чем чистокровные дроу. Я отвечу на твой вопрос. Бести я встретил в Эвилоне. Она знает о твоем пленении и хочет помочь тебе.
- Ой! Неужели она собралась освобождать меня в одиночку? Она просто обожает влипать в неприятности!
Нет, ну не может эта девушка быть настолько глупой! Нужно было предупредить капитана Тарнума, моего отца, а не самой кидаться на выручку!
- Бести не знает, где тебя прячут, - понял мои опасения Элириэн, - Почему ты спросил про Бести, если я не называл это имя?
Отчего-то после разговора про Бести страх перед этим существом у меня пропал. Но вот его вопрос стал для меня неожиданностью. Действительно, а как я понял, что он думал именно о Бести?
- Чтобы обучить тебя, мне необходимо знать, как ты улавливаешь эмоции и мысли других существ Мне показалось, или в его голосе промелькнуло сочувствие ко мне?
- Эмоции похожи на приливную волну, - запинаясь, начал я, - Когда их много, то они словно обрушиваются на меня, иногда причиняя боль в висках, чуть ближе к ушам. Возникают образы: иногда оразные картинки, но чаще что-то для сравнения: гнев, злость - как огонь, радость - солнечный луч, или интерес, любопытство - как скребущийся настырный зверек. А после похищения, меня тогда ударили каким-то заклинанием, и очнулся я уже в этом замке, а не в Кастенгарде, у меня возникают в голове четкие образы, как правило, связанные со мной.
- Так, - судя по тону, услышанное Элириэна не обрадовало, - если хочешь выжить, то научись скрывать, что улавливаешь мыслеобразы. Существ с такой гранью дара не любят ни в одном мире.
Неужели? Так это не эмпатический дар, передавшийся мне от отца-эльфа, а что-то другое? Я слышал о мыслеобразах, архимаги, далеко не все, умели общаться между собой с их помощью, и у них были специальные артефакты. А если дроу узнают, что я не только эмпат...
- Блодуэд все равно убьет меня. Мне кажется, ей безразличны живые, но эта дроу приходит в восторг от их смерти. Она боится тебя. Почему ты выполняешь ее поручения?
- Келин, не следует надеятся на то, что я позабочусь о сохранности твоей шкуры, - мой собеседник усмехнулся, - Я объясню, что представляет собой твой дар и как им управлять. А то, как ты распорядишься имеющимися у тебя возможностями - твое личное дело.
Рядом с Элириэном я снова почувствовал себя в безопасности. Конечно, не так, как рядом с отцом, но все-таки. Когда вокруг одни страшные дроу, то, что рядом кто-то, хотя бы похожий на тебя, успокаивает. А вот наставником он оказался очень требовательным, даже королевским сержантам было до него далеко. Ему в этом деле помогала Тень: если я не успевал заранее почувствовать их замыслы, то получал дополнительную порцию царапин или синяков. И при этом не забывать закрывать свои эмоции и желания, их-то Элириэн улавливал слишком хорошо.
Леди Блодуэд часто приходила проверить, как идут наши занятия. Похоже, ее ожидания оправдывались. Мне было разрешено свободно ходить по замку, сопровождая Элириэна, либо саму госпожу.
Только я начал привыкать к мысли о том, что, похоже, вместо воинской службы в королевском гвардейской полку мне придется всю жизнь провести у дроу, как в замке появилась человеческая женщина и увела с собой Элириэна. В замок он не вернулся. Леди Блодуэд, узнав об этом, отрядила воинов на его поиски, но те вернулись ни с чем. Тогда госпожа сама покинула замок, где-то пропадала несколько дней, но возвратилась тоже одна.
После исчезновения Элириэна Блодуэд велела мне переселиться ближе к ее покоям и сопровождать ее повсюду, в том числе за пределами стен замка.
Лорд Мирддин из рода Артайус
На моей памяти такое в Свартхолде с момента его образования происходило впервые. Чтобы дроу начали войну между собой? Войну без особых причин, только из-за амбиций и непомерной гордости одной дамы. А страдает целый народ. Кто знает, какие еще последствия нас ожидают, когда эта война закончится...
Я не надеюсь на своего сына Гавэйна, он не менее амбициозен, чем Блодуэд Бьергхейм. А вот от старшего принца Киана можно ожидать разумных решений. Он всегда отличался холодным умом, иногда, правда, бывал излишне хладнокровным. Теперь Киан в курсе происходящего. Кроме того, пока он за границей Свартхолда, на него не довлеют картины происходящего. Сможет ли он договориться с эльфами? Как это трудно, я в свое время испытал на собственной шкуре. Я верю, что мы справимся с Блодуэд, хотя эта война нас сильно ослабит. Поэтому нам необходима поддержка Лайфорса, любой ценой.
Я вспомнил, чем обернулось для меня лично мирное соглашение со светлыми эльфами. Боль воспоминаний о потерянной возлюбленной привычно вгрызлась в сердце. А разговор с младшим внуком только растревожил старую рану. Яведь тоже встретил свою Тин совершенно случайно, в каком-то из человеческих городов, может быть и в Эвилоне... Прежде всего меня привлекла песня и чарующий голос исполнителя. Только потом я обратил внимание на менестреля - обычную человечку, довольно молодую, миловидную, по их, человеческим меркам, но отнюдь не красавицу. Только я так и не смог уйти из той таверны, пока она не закончила свое выступление... Мы встречались позже, и не однажды. Даже сейчас мне не понять, каким образом Тин умела всегда оказаться рядом со мной в нужный момент, даже когда началась война. Я был счастлив, несмотря на все трудности. Но счастье долго не продлилось: Правитель дроу, брат моего отца, решил закончить войну с эльфами, сделав от моего имени предложение принцессе эльфов. И Светлый Князь принял предложение. Я, глупец, рассказал об этом Тин, добавив, что наши с ней отношения из-за предстоящего официального брака не изменяться и предложил ей стать моей официальной любовницей, чтобы она могла быть со мной в Хайкастле. Но Тин отказалось, а когда я, разозлившись, прибег к заклинанию подчинения, она просто рассмеялась и сказала, что ей от меня нужна только любовь, без всякой лжи, корысти и насилия... И когда я все пойму, достаточно просто позвать ее по имени...
- Светлая Тинитар! Отчего наказываешь не меня, но моих потомков?! - я впервые за много-много лет обращался к демиургу, да и то не с восхвалениями и мольбами.
Мой призыв к Творцу был услышан, но вот того, что последовало за ним, я не ожидал. За окном вспыхнуло, затем открылась уличная дверь, и в дом вошла она. Точно такая же, как в нашу последнюю встречу. И это не могло быть реальным, потому что моя Тин была простым человеком...
- Ты надежно спрятался, лорд Мирддин! - приветствовало меня видение. Даже голос принадлежал моей Тин - глубокий, напевный, - Признаюсь, я потеряла терпение и отправилась сама на твои поиски. Но ты все-таки позвал меня!
- Тин? - не поверил я. Да, я вспоминал ее, сейчас и всегда. Первые годы я даже звал Тин. Но она не возвращалась. Сегодня я не произносил этого имени. Я обращался к демиургу... - Тинитар?!
- Какой же ты недогадливый! - засмеялась демиург и, подбежав, ко мне, повисла на моей шее. Я поспешил ее крепко обнять, чтобы больше не смогла никуда от меня уйти. Мне все равно, кто она. Главное, она вернулась!
Спустя некоторое время я сидел в кресле у камина, Тинитар удобно устроилась на моих коленях.
- Итак, по какой причине ты вспомнил своего демиурга? - лукаво улыбнулась она.
- Вновь началась война. Теперь - между дроу.
- Плохо. Я не люблю бесполезной гибели моих созданий. Но в последнее время дроу стали просто невыносимы!
- Тин, но это мой народ. Неужели ты от нас отвернешься?
- Мирддин, - Тин стала серьезной и в этот момент была похожа на саму себя, то есть создательницу этого мира, - Мое вмешательство может обернуться для вас гораздо большей проблемой, чем ваша междоусобица. Такие проблемы решают боги, но дроу не захотели признать ни одного. Я не знаю, чем вам помочь.
- Тогда скажи, как бороться с магией смерти. Те, кто развязали эту войну, Черные Жнецы, адепты этого направления магии. Это не только наша проблема с родом Бьергхейм. Есть подозрение, что подобное может возникнуть и в Лайфорсе.
- Странно... - задумалась Тинитар, - Насколько я знакома со специалистами, работающими с тяжелыми, низшими энергиями, их мало интересуют жизненные проблемы. Чаще это такие фанатики, что ничего вокруг не замечают, кроме своих опытов. Если только не задуман какой-то глобальный эксперимент... Магия смерти дает мощные результаты, но для их поддержания требуются сопоставимые затраты. Проще говоря, на территории Бьергхейм не должно было остаться ни одного живого существа. В общем-то, боевые действия, ведущие к невосполнимой трате живого материала - не их метод.
- Наш Черный Жнец думает иначе... У Бьергхейм укрывалось достаточно большое количество воинов, которых Блодуэд сейчас отправила на завоевание трона для себя. И Ковен не может проникнуть за сильные магические щиты, защищающие земли Черного Жнеца, чтобы узнать, что Блодуэд еще задумала. И это не магия смерти, и даже не магия хаоса. Тинитар, ей помогает маг, равного которому среди нас нет.
- Пожалуй, мне все-таки стоит посмотреть собственными глазами на происходящее. У меня есть подозрение, кто этот помощник. Со своими дроу разбирайся сам, а вот от иномирянина я вас огражу.
Мне не хотелось так быстро расставаться, но Тин пообещала вернуться как можно скорее. В который раз за свою жизнь я пожалел, что не родился простым воином дроу.
Блодуэд Бьергхейм
Присутствие поблизости Милорда словно придавало мне силы. Я даже простила ему своеволие с принцем Брианом. Теперь этот мальчишка мне не важен, раз уж я все равно уничтожу всю их семейку. Другой мальчишка занимал меня намного больше - полукровка Келин. После того, как развитием его способностей занялся Элириэн, полуэльф стал заметно спокойнее и послушнее. Страх в слугах полезен, но он не должен доходить до пределов ступора и нервной дрожи. А Келин - ценный слуга, с его помощью я уже избавилась от всех трусов в замке, отправив их сражаться с отрядами принца Киана, пытающимися пройти к Хайкастлу от границ с амазонками.
Досадно, что проклятые воительницы так внезапно решились на переговоры и прекратили нападения. Ну ничего, без своего командира эти воины вполовину не так страшны. Если у Магниреля получится задуманное, то воины не дождутся лорда Киана никогда!
С каждым днем корона Правителя дроу становилась все ближе ко мне. Мои отряды приблизились Хайкастлу и только маги Ковена, засевшие за его стенами, не давали нам ворваться в город.
Свое раздражение я срывала на Вивьене, жестоко избивая его, а потом перекачивая в него свою силу, чтобы не сдох раньше времени. Сила магии смерти причиняет боль адептам других направлений, и мне нравилось доставлять ему еще и эти мучения.
Простояв у стен Хайкастла неделю, я готова была измором заставить Милорда сражаться с магами Ковена. А он внезапно исчез. Просто вышел из замка с какой-то женщиной - и как под землю провалился.
В свой дом он не возвращался - это я первым делом проверила. После чего отправила послание лорду Магнирелю. Светлый лорд сообщил о прибытии посольства дроу в Лайфорс, но Элириэн не появлялся ни в Лайфорсе, ни в Эвилоне.
О том, что все складывается плохо, свидетельствовало и то, что оборотень, принадлежащий Милорду, остался в замке. А ведь эти звери никогда не расстаются с хозяевами. Оборотень держался возле полукровки и тоскливо слонялся по замку. Куда же мог исчезнуть Милорд? Снова отправился странствовать по миру? Нашел время, хотя это был бы желательный вариант. А если та женщина, которую видели в замке - демоница, и Элириэн ушел с ней?
И вариант с демоном оказался далек от истины. Магнирель прислал магического вестника, в сообщении говорилось, что демоница появилась в Лайфорсе и для сопровождения ее ко мне требуется один из моих охотников, как можно скорее. Переправив магического вестника старшему группы охотников в Эвилоне, я стала ждать. Если уж события стали вырываться из-под моего контроля, то демона я больше не упущу. Подманив ее Келином, я оставлю у себя и добычу, и наживку. Надеюсь, демон заменит мне Элириэна...
- Вскоре прибудет твоя демоническая подружка! - предупредила я Келина.
- Кто? - без интереса поинтересовался полукровка, просто не поняв меня.
- Ты ведь знаком с Бести? Бедный мальчик, ты даже не подозревал, что путешествуешь в компании демона... Теперь, благодаря моей заботе, ты такой ошибки больше не сделаешь.
Мальчишка послушно молчал. Это хорошо, значит, выполнит все, как прикажу.
- Ты будешь молчать в ее присутствии, или говорить то, что я тебе скажу!
- Как пожелаете.
- Молодец, - я немного подумала и добавила, - Если кто-то приблизиться к замку с недобрыми намерениями - сразу же сообщай мне! - напоследок я решила немного поощрить слугу, - Я подумаю, может быть, подарю тебе детеныша оборотня...
- Благодарю вас, леди, но мне достаточно заботы о Тени, оборотне Милорда.
- Второй раз предлагать не буду, - я делаю подарки только под настроение, - Но, раз уже мне хочется тебя чем-то побаловать... Я дам тебе на некоторое время в прислугу Вивьена!
Проклятый дроу привык к боли, и портит мне все развлечение! Зато какое унижение: один из советников Правителя - слуга у полукровки!
Глава 2
Самые талантливые пастухи пасут баранов с помощью микрофонов на центральных площадях.
Бриан.
Бести пела странные песни своей родины - ритмичные, короткие, совсем не похожие на баллады наших менестрелей, могущих длиться часами, и, тем не менее, на удивление образные и понятные. Взять хотя бы эту забавную песенку, про какого-то короля Луи, влюбившегося в прекрасную пастушку, но женившегося на другой - принцессе. Мало того, что эту, печальную, в общем-то, историю изложили так, что хотелось смеяться в голос, так еще и втиснули всего в два куплета! Наверное, это потому, что в мире Бести у людей такая же жизнь - короткая, но насыщенная событиями. Какая жизнь, такие и песни... А грустных песен Бести, похоже, просто не знала. Потом Бести устала и заявила, что больше "петь без стакана" не может. Эльфийские стражи, сопровождавшие нас, удалились на почтительное расстояние, а к нам подъехал лорд Талисин.
- Леди Бриана, - обратился он ко мне, но видно слова его предназначались и Бести, - Лорд Киан просил напомнить вам, чтобы вы воздержались от необдуманных поступков и слов. И еще, раз уж вы являетесь родственницей лорда Видереля Деркстона, ведите себя соответственно выбранной роли. Скоро нам предстоит встреча с представителями Лайфорса.
Пока я обдумывал достойный ответ, вмешалась Бести:
- Благодарю за напоминание, лорд Талисин, - ответила она, - пусть лорд Киан не беспокоится, все будет в порядке.
- Бести, что это все значит? Я не понимаю, зачем брат нас с собой тащит к эльфийским правителям? Они же все поголовно эмпаты! Киан выжил из ума, если рассчитывает, что у меня хватит способностей кого-то обмануть! - я просто захлебывался возмущением. До последнего момента я надеялся, что брат позволит нам с Бести переждать все время, необходимое для переговоров, где-нибудь у Видереля.
- Одну из причин, по которой мы здесь, Киан для меня озвучил, - ответила мне Бести, - Только не вызывает она у меня доверия... Но раз уж мы здесь, постараемся сыграть достойно. Сейчас не та ситуация, когда можно себе позволить приколы. Я и твой брат провели деловые переговоры, и я согласилась изобразить теперь уже вашу гостью.
Я в очередной раз не успеваю уследить за ходом ее мыслей. И когда это они с Кианом успели о чем-то договориться?! Судя по хмурому виду лорда Видереля, он тоже не в восторге от этой договоренности. А еще, зная своего брата, я сомневаюсь, что он согласился на такой скандальный альянс просто так... что-то за этим стоит... Хм, может, стоит рассказать Киану о предупреждении деда?
- Кроме того, - продолжала тем временем Бести, - после сегодняшнего марш-броска можете меня хоть горшком обозвать и в печку поставить, я даже сопротивляться не буду... Видерель, надеюсь сегодня вечером никаких мероприятий не запланировано, потому что если я вскоре не вытяну ноги, то я их просто протяну.
Видерель только вздохнул:
- Бести, продержись еще немного. До города осталось совсем чуть-чуть, я постараюсь максимально сократить церемонию приветствия для вас с Брианой.
Услышав про церемонию, я чуть вслух не застонал.
Бести немного оживилась только на въезде в столицу Светлого Леса. Мне тоже было любопытно посмотреть на новый город. Лайфорс мне не понравился: дома утопали в зелени садов, практически скрываясь за деревьями, так что временами мне казалось, что мы продолжаем ехать по лесу. Меня эта зеленая масса просто душила, я привык к большим открытым пространствам Свартхолда, а тут взгляд все время упирается в зеленую стену. Бести, как мне показалось, тоже не была в сильном восторге от увиденного, хотя это могла и усталость сказаться... Видерель вновь занялся своими прямыми обязанностями сопровождающего, выехав к встречающим нас представителям Лайфорса, а мы с Бести смогли тихонько обменяться впечатлениями. Но когда впереди нас деревья словно расступились, открывая нашему взгляду белокаменное сооружение, я и без слов почувствовал восторг иномирянки.
Дворец князя поражал воображение. Не то чтобы он понравился мне больше родного замка в Хайкастле... но надо признать, это было потрясающее зрелище. Словно белоснежный драгоценный камень, вписанный в темно-зеленую оправу, дворец возносился ввысь множеством башен и башенок, словно готов был вот-вот оторваться от земли. Кружевная резьба, сплошь покрывавшая его стены, только усиливала впечатление невесомости. Бести смотрела на это чудо такими восторженными глазами, что я не сдержался:
- Бести, это, конечно, очень красиво, но ты еще наш замок в Хайкастле не видела. Поверь, по сравнению с ним...
- Бри, я тебе охотно верю, - покосилась на меня Бести, - но сейчас ты - светлая эльфийка. Так что твой вполне законный патриотизм должен быть направлен в другое русло.
Она выглядела собранной и серьезной, кажется, Бести научилась, наконец, контролировать свои эмоции.
Видерель
Сдав посольство дроу в руки делегации представителей Совета старших Домов, я отправился к отцу, не смотря на желание закрыться в своей комнате, никого и ничего не видя. Раньше, до встречи с Бести Альен, я думал, что самое страшное испытание для нервов - экзамены в Магической школе. Как же я ошибался, оказалось. Одного присутствия этой иномирянки достаточно, чтобы все привычки и традиции перевернулись с ног на голову и полетели к драконам!
Отца я нашел в княжеском дворце. Он был занят последними приготовлениями к переговорам с дроу, гоняя своих помощников и секретарей.
- Видерель, хорошо, что сразу зашел. Рассказывай, как посольство добралось до Лайфорса. Надеюсь, никаких нареканий в отношении тебя ждать не стоит?
- Его высочество наследный принц дроу вполне удовлетворен сопровождением. Отец, мне надо поговорить с тобой наедине.
- Сын, ты разве не видишь, насколько я занят? Я выслушаю тебя после официального представления посольства Князю.
Сколько раз я слышал это от отца: подожди, я займусь тобой позже... Поэтому уже давно самостоятельно решаю свои вопросы. А отец, кажется, этого даже и не заметил... Что ж, значит, пора обратить его внимание:
- Нет, тебе лучше выслушать меня до представления посольства! Думаю, что тебе хочется обладать всей возможной информацией...
Отец отвлекся и посмотрел на меня ну очень укоризненно. Ха, теперь меня этим уже не проймешь!
- Хорошо, я выслушаю тебя. Постарайся изложить кратко!
- Тебе уже известны послы, поэтому о них, о воинах охраны и секретаре я говорить не буду, - дождавшись подтверждения от отца, я продолжил, - Остаются две женщины: эльфийка леди Бриана из младшего Дома Аерил и человечка леди Бести Альен.
- Что? - отец даже вскочил с места, услышав наименование эльфийской леди, - Какой такой младший Дом? Ты в своем уме?
- Отец, успокойся и выслушай меня внимательно. Помнишь, я сообщал тебе, что встретил в Кастенгарде лорда Бриана из рода Артайус?
- Да, помню, - раздраженно отмахнулся отец, - Ты еще сетовал, что интересную для нас человечку это самый принц дроу умудрился связать каким-то обязательством.
- Леди Бести обеспечивает магическую маскировку принца, - снова отец не желает серьезно воспринимать мои слова, - Принц Бриан убежал из Хайкастла и скрывается от враждебного рода Бьергхейм.
- Ты отнимаешь мое время только затем, чтобы напомнить о внутренних проблемах дроу? - холодно прервал меня отец, - Все это уже нами учтено.
- Высокочтимый Советник, а вы учли, что в Лайфорс прибыла практически половина правящей династии дроу?
Судя по расширившимся глазам отца и затянувшейся паузе, такого непочтительного отношения от сына он не ожидал. Ну-ну, пора бы уже понять, что мальчишка вырос и просто выполнять отцовские команды не согласен.
- Лорд Бриан из рода Артайус прибыл к нам под видом эльфийской леди из младшего Дома Аерил. Его высочество лорд Киан просил меня содействовать в поддержании инкогнито его брата, и я посчитал, что это не противоречит интересам Лайфорса. Однако принц Киан не вправе ожидать, что я скрою это от своего отца и Князя...
- Но почему иллюзию не заметили наши маги? - отец выглядел обеспокоенно. Как же, его подчиненные проморгали что-то важное, либо скрыли от него.
- Как я уже говорил, его прикрывает леди Бести Альен. Человечка обладает необычной магической силой, которая сильно отличается от привычных нашим магам понятий. Леди Бести - иномирянка.
- И как давно ты об этом узнал?
- В Кастенгарде. Принцу Бриану также известно об этом обстоятельстве.
- Кому-то еще?
- Каким-то образом о Бести Альен стало известно лорду Магнирелю. В Эвилоне он пытался ее похитить.
- Я не знал, что у лорда Магниреля имеются дела в Эвилоне... - задумался отец, - Зачем девчонка ему понадобилась? Он знал, что она связана с дроу?
Конечно, отец не ожидал, что я отвечу на эти вопросы, скорее - размышлял вслух. Но кое-что мне было известно:
- Лорд Магнирель принял леди Бести за демона и, как Черный Жнец, захотел заполучить это существо себе. Об этом мне сказали Бести и Бриан, который и освободил девушку. Похищение произошло буквально за воротами резиденции дроу в Эвилоне, в тот момент, когда леди Бести сопровождал один из служащих резиденции.
Да, такие вести не могут радовать. А ведь я еще не рассказал про догадки Бести по поводу пропавшей магической книги...
- Хорошо, я сам лично прослежу, чтобы лорд Магнирель не посмел беспкоить делегацию дроу до их отбытия.
- Отец, тебе тоже лучше забыть о своих планах в отношении человечки. Принц Киан объявил ее гостьей рода Артайус.
Отец быстро обдумал сказанное мной и спросил:
- Скажи мне: похищение произошло после того, как принц Киан сделал человечку своей любовницей? - спросил отец.
- Думаю, что Бести приняла предложение принца дроу после похищения.
Однако сам я не был в этом полностью уверен. С момента знакомства отношения между Бести и лордом Кианом складывались непросто. Если младшего принца Бести опекает, словно брата, то старшего принца, казалось, просто терпит рядом, как неизбежное зло.
- Известие о том, что человечка - гостья рода Артайус, стало сегодня неожиданностью. Возможно, это вовсе не то, о чем мы могли подумать... Или Бести сделала это в целях своей безопасности...Такое же предложение с моей стороны она не приняла.
- И слава Творцу! Пусть об этой девице голова болит у дроу, - отец переложил несколько свитков на столе, - Вероятно, по поводу похищения жалобы нам выставлять не будут. Но, на всякий случай, надо иметь в виду...
Тоже мне, нашел проблему...Тут, возможно, заговор готовится:
- Отец, лорд Магнирель является Черным Жнецом и он связан с таким же Черным Жнецом дроу - леди Блодуэд Бьергхейм....
Но отец не дал мне договорить:
- Нам известно магическое направление племянника князя Суртэля. Его исследования направлены на пользу нашему народу. Кроме того, сам факт, что маги одного направления общаются между собой, не является чем-то странным и подозрительным. Разве вы в Школе и Магистрате так не поступали? Хорошо, я поговорю об этом с Князем... А теперь, вот еще что: на время пребывания посольства дроу в нашей столице ты будешь присматривать за леди Брианой из младшего Дома Аерил и иномирянкой!
- Но, отец, эти леди прибыли с посольством... А Бести будут воспринимать как женщину посла дроу...
- Ты сам себе создал проблемы с "младшим Домом Аерил", - твердо распорядился отец, - И если ты допустишь что-то подобное тому, что происходило на бале-маскараде в Эвилоне... Не посмотрю, что ты уже взрослый - так за уши оттаскаю, что неделю в обществе показаться не сможешь!
Лорд Тариэль, глава старшего Дома Аерил.
Прибытие посольства и все положенные по такому случаю мероприятия не позволяли мне отвлекаться на что-то постороннее, будь это даже разговор с собственным сыном. Однако Видерель сумел настоять на своем, что было неожиданно. Раньше мальчик такого себе не позволял, хотя тихим и послушным нравом он тоже никогда не отличался.
Я ведь специально послал его учиться в Эвилон, чтобы в дальнейшем он смог стать мне надежным помощником.
Однако пока что сын не оправдывает мои ожидания. Простые поручения у него ума и терпения хватает исполнить, а когда встает вопрос о необходимости принятия быстрых и самостоятельных решений... Казалось бы - чего проще? Отследить в Кастенгарде человеческую девчонку и привезти ее в Лайфорс. И даже такое простое задание Видерель умудрился усложнить и запутать до такой степени, что теперь совершенно непонятно, что делать со всей этой неразберихой. Из рассказанного Видерелем получается, что в этот клубок смешались интересы дроу и наши, да еще Черные Жнецы с какого-то бока.
Да, информация, которую он сообщил, имеет значение... Но не настолько серьезное, как сынок полагает. И кстати, почему он раньше не сообщил мне о том, что человечка - иномирянка? Ведь он связывался со мной из Кастенгарда, и из Эвилона, и ни словом об этом не обмолвился! Но в то же время, это несколько упрощает ситуацию. Нам не нужен сильный и непредсказуемый игрок со стороны Мидденленда. А иномирнка, хотя и является темной лошадкой, но ее личные интересы никак не могут пересекаться с политическим интересами любого из народов Эрафии.
Официальное представление посольства отвлекло меня от мыслей о сыне. Перед князем предстали только два посла дроу - лорд Киан из рода Артайус и лорд Талисин Рейнсворт. Как и говорил Видерель, присутствие младшего принца тщательно скрывают. Думаю, Князь позволит им это. Хотя, после отбытия посольства, это станет весьма пикантной шуткой. Послы дроу являли собой образец невозмутимости. Как мы ни пытались разговорить лорда Киана и лорда Талисина на предмет пропавшей части Рин-веды, мы так и не смогли понять - привезло посольство пропавший артефакт или дроу отрицают свою причастность к этой краже. В конце концов все свелось к обмену ничего не значащими обтекаемыми фразами, общий смысл которых сводился к одному: все интересующие вопросы будут обсуждаться на двусторонних переговорах.
- Что ты думаешь об этом? - спросил меня Князь, когда послы отправились в отведенные им помещения и мы остались одни.
- Думаю, артефакта у дроу нет. Но они достаточно решительно настроены, хотя и враждебности я не ощутил.
- Я заметил, Тариэль, что тебя что-то беспокоит.
- Да, мой князь. У меня был разговор с сыном и кое-что я хотел бы обсудить наедине.
Выслушав меня, лорд Суртэль задумался.
- Насколько я знаю своего племянника, он никогда не проявлял сильного интереса к политике. Его связи с леди Блодуэд Бьергхейм (если таковые действительно имеются!) вполне объяснимы общим магическим направлением, и не могут вменяться ему в вину. А его интерес к человечке... ты ведь тоже не просто так хотел пообщаться с ней? Нам повезло, что эта Бести так и не стала жертвой опытов моего племянника.
- Бести Альен не простая человечка. Статус гостьи рода Артайус приравнивает ее положение к другим членам пососльства. Кроме того, она иномирянка.
- Хм, это несколько меняет дело. Думаю, последнее обстоятельство и привлекло внимание Магниреля, он немного неадекватен во всем, что еще не изучено, и что касается магических экспериментов. Только вот и нервировать дроу нам сейчас не следует. Нужно поговорить с Магнирелем. Сделаем это с утра, пригласи Видереля.
- Есть еще одно обстоятельство, скажем пикантного свойства, - я позволил себе не сдержать улыбку, - К нам прибыли оба принца дроу.
- Но почему на представлении посольства присутствовал только лорд Киан? - удивился князь.
- Потому, что младший принц скрывается от каких-то личных неприятностей под видом светлой эльфийки. И помог ему, подозреваю, мой оболтус, заодно придумав имя - леди Бриана из младшего Дома Аерил.
Князь рассмеялся, весело и заразительно.
- Ох, всегда поражался способности Видереля находить приключения! Даже несмотря на его довольно острый ум и присущую вашему роду осторожность.
Да, в этом князь совершенно прав, не поспоришь. Только вот что нам делать в сложившейся ситуации?
Видерель.
Вечером пришло сообщение от отца о том, что утром меня приглашают к Князю Суртэлю. Я отложил намеченную встречу с младшим принцем и Бести ради подготовки к аудиенции у правителя. С Князем я встречался неоднократно, лорд Суртэль и мой отец давно и прочно дружили, но по вопросам государственных дел мне предстояло разговаривать с ним впервые.
Кроме меня в малый приемный зал был приглашен Старший советник (мой отец), Глава Совета старших Домов лорд Форсетель, воевода лорд Ульвиель и лорд Магнирель.
- Лорд Тариэль из старшего Дома Аерил сообщил мне, что тобой, лорд Магнирель, было совершено нападение и похищение человеческой девушки в Эвилоне, - начал разговор лорд Суртэль, - Ты можешь мне что-то сказать по этому поводу?
- Светлейший князь, если бы я плохо знал вашего Старшего советника, то подумал бы, что меня хотят примитивно оскорбить! Прошу меня извинить, но я даже не могу придумать ситуацию, в которой мне понадобится похищать человечку!
- Для своих экспериментов, - подсказал воевода, которому не могло быть не известно о магических склонностях лорда Магниреля. Наверняка Черный Жнец не раз забирал пленников.
Лорд Магнирель даже не посмотрел в сторону воеводы, приняв вид обиженной добродетели.
- Обсуждаемая человечка прибыла вчера вместе с посольством дроу- сказал мой отец, - По понятным причинам, нам не хотелось бы расспрашивать подробности у нее.
- Так разговор идет о девице по имени Бести? - удивленно-презрительно осведомился лорд Магнирель.
- Да, леди Бести, являющейся гостьей рода Артайус, - подтвердил Советник
Того, что скажет дальше Черный Жнец, не ожидал никто:
- Ха-ха, - засмеялся он, - Она не человечка. Как низко пали дроу, что их наследный принц делит постель с демоном!
Ошарашены были все. Магнирелю повезло, что его не слышал лорд Киан - одним Черным Жнецом в мире стало бы меньше. А если бы услышала Бести...Бр-р, такие кошмары мне и не снились.
- Леди Бести - не демон! - сказал я, - Я знаком с ней не первый день.
- Может быть, тогда наш выпускник Магической школы объяснит, откуда у человеческой девчонки в столь юном возрасте магический дар, превышающий уровень архимага? - издевательски протянул Магнирель.
- Магнирель, объяснись! - потребовал Князь.
- Мне неизвестно, как наш юный лорд познакомился с этой Бести, и почему он так за нее переживает. Но то, что он не видит демонической сущности своей знакомой, объяснимо отсутствием у дорогого Видереля опыта мага. Если вы, дядя, соизволите пригласить мастера Вероятностей, то он подтвердит, что во всех известных мирах Сетки Вероятностей распределение магического дара среди разумных созданий единообразно. Способности человеческого мага не могут превышать способности мага эльфийского, так как у них разный энергетический баланс ауры. Но для обитателей закрытых миров общие законы не применимы, и независимо от того, как они внешне выглядят, они будут являться демонами!
- А зачем тебе демон? - поинтересовался у Магниреля воевода.
Лорд Магнирель ответил не сразу, ледяным взглядом пытаясь пронзить бывалого бойца. Я за нашего воеводу был спокоен - лорд Ульвиель еще никому спуску не давал. Мне повезло, что именно он задал этот вопрос.
- Бести Альен - еще молодой демон, не вошедший в полную силу. Раз уж она попала в наш мир, можно было бы использовать ее в интересах Лайфорса.
- Бести никогда не позволит использовать себя! - не выдержал я, - С ней можно было бы договориться и получить ее помощь. Но после общения с лордом Магнирелем не удивлюсь, если Бести откажется иметь любые дела с эльфами.
- Дорогой лорд Видерель, - презрительно протянул племянник Князя, - Если вы не знаете, каким способом можно подчинить демона, то это не значит, что его нельзя использовать...
- Например? - не отставал воевода
- Лорд Видерель знаком с демоном гораздо дольше, и, несомненно, лучше осведомлен о ее способностях, - издевательски произнес лорд Магнирель, - Кроме того, на его примере мы могли убедиться, что демоница умеет налаживать контакт с созданиями приблизительно ее возрастного уровня. Можно, конечно же, под контролем, привлечь ее для обучения магии наших молодых бойцов. Чтобы создать из них отряд боевых магов. Либо я возьмусь изучить ее магию, чтобы иметь возможность использовать магические приемы демонов для защиты Лайфорса.
- Что-то вертишься ты, Магнирель, как змея на солнцепеке, - пробурчал лорд Ульвиель.
- Но лорд Магнирель так и не ответил на вопрос: зачем он похищал леди Бести? - вмешался я, понимая, что Черному Жнецу удается ускользнуть от ненужных расспросов.
Взгляд Магниреля не предвещал мне ничего хорошего.
- Наемники, услугами которых я решил воспользоваться, превратно поняли мое распоряжение. Вместо того, чтобы вежливо проводить эту особу в мой дом, они ее грубо похитили! - делано возмутился лорд, - За что и поплатились.
Почему-то в этот момент мне вспомнилась фраза Бести, однажды брошенная по поводу лорда Киана: прощать врагов своих - это благородно, но хотелось бы чтобы и им было что нам прощать. После устрашающего рассказа Черного Жнеца о демонах мне не поверят, если я начну пересказывать догадки этого "демона" по поводу кражи Рин-веды. Но я должен рассказать Бести о результатах этой встречи.
- Лорд Магнирель, мы обдумаем ваши слова, - Князь дал понять, что встреча окончена, - Однако, я считаю, что ты должен воздерживаться от проявления каких-либо интересов в отношении гостьи рода Артайус. Пока не будет ясен результат переговоров.
Магнирель
Прибытия посольства дроу я ждал с волнением. Была надежда, раз уж Элириэн не возвращался к Блодуэд, то, может быть, демоница сейчас с ним, а не с дроу...Тогда воплощению моих планов вообще ничего не помешает.
Бести все-таки прибыла в составе посольства. Демоница наверняка проболталась о моих планах дроу. Что они теперь предпримут? Нет, догадаться о том, что я выкрал часть Рин-веды они не смогут. А если и подумают - у них нет никаких доказательств: книга давно у Бьергхейм, то есть - у дроу!
Но с претензиями обратился к Князю не кто-то из дроу, а наш лорд Видерель Деркстон! Только зря мальчишка понадеялся на своего папочку: лорд Тариэль политик до кончиков ушей, такой не пойдет на поводу у своего отпрыска. К тому же, мальчишка обвинил меня только в похищении человечки. Я то знал, что дядя и прочие главы старших Домов не испытывают к людям никакой симпатии, и следовательно, не придадут серьезного значения моей выходке. А если их еще чуть-чуть напугать... Ага, как я и ожидал, при слове "демон" у всех присутствующих сразу сработал инстинкт самосохранения и эльфы теперь больше озабочены увеличившейся опасностью со стороны дроу, чем моей скромной персоной. За исключением, как всегда, лорда Ульвиеля.
Можно считать, все тревоги позади и пора начинать действовать. Сначала надо поговорить с этой Бести, хотя бы передать ей послание Блодуэд. Сама она ко мне не подойдет, но ведь предстоящий прием вполне подходящее место для знакомства и общения. Только вот как отделить ее от принца Киана, который неожиданно решил сделать это существо гостьей рода... Тоже мне, любитель редкостей нашелся! Не сомневаюсь, что лорд Киан знает о происхождении Бести Альен, потому и держит возле себя... Одному из сильнейших воинов дроу не хватало в жизни сильных впечатлений?! Только вот он еще не догадывается, что эти впечатления будут последними в его жизни. Ох, придется все переигрывать... Как же я не люблю перекраивать планы вот так, на ходу...постойте, а зачем их перекраивать? Изначально демон в моих планах не фигурировал. Весь вопрос в следующем: станет ли демоница защищать своего покровителя? Все-таки, лучше не рисковать и отправить Бести Альен к Блодуэд... Надеюсь, коллега не забудет оказанной услуги.
Ладно, если я буду предельно внимателен, то сумею дождаться момента, когда демоница останется одна.
Глава 3
Прислушивался к голосу совести, и поступал наоборот...
Талисин.
Проводив завистливым взглядом своих леди (ну еще бы - девушки будут наслаждаться отдыхом, а нам еще предстояло выдержать томительную церемонию встречи высоких особ), мы направились в парадный зал. Собственно, сами переговоры наверняка будут проходить в нормальной деловой обстановке, сейчас же я мог позволить себе просто присматриваться. Пока лорд Киан обменивался с Князем положенными по протоколу ритуальными фразами, я размышлял о создавшейся ситуации. И ключевое место в моих размышлениях занимали вовсе не притязания эльфов, а человеческая ведьмочка.
По дороге в Лайфорс я добавил к своим наблюдениям еще несколько фактов, которым не находил никакого объяснения. Во-первых, неоспоримое влияние Бести на младшего принца, который гораздо охотней прислушивается к словам человечки, чем к наставлениям старшего брата. Ну, об этом лорд Киан уже упоминал. Но вот то, что помимо Бриана, светлый эльф Видерель (старше, опытней, и скажем прямо - более ортодоксален, чем Бриан) также охотно идет на поводу у Бести Альен, нарушая ради нее традиции своего народа - это уже заслуживало серьезного внимания. Одна история с пограничными стражами чего стоит! Создавалось впечатление, что рядом с Бести просто теряют смысл все традиции и устои... Во-вторых, эмоциональный фон человечки. Я еще во время первой встречи заметил, что человечка слишком сдержанна в проявлении своих чувств, что для людей не свойственно. Теперь же я понял, в чем было дело: Бести не скрывала свои эмоции, она их действительно не испытывала! Особенно заметно это стало на подъезде к Лайфорсу - на мое замечание, касающееся ее статуса гостьи рода, не последовало никакой реакции, но зрелище великолепного дворца светлоэльфийского Князя вызвало неподдельный и вполне ощутимый, несмотря на усталость, восторг.
И, кроме всего прочего, я пришел к неутешительному выводу: наши леди действительно что-то скрывают. А узнать, что именно, мне не представлялось возможным. Вот наследный принц мог бы, приструнив братишку и "гостью рода"... Но как сказать об этом Киану?!
Если судить по первому приему, оказанному нам Князем Суртэлем, то версия принца Киана о подстроенной эльфами, ложной краже рассыпается, как шалаш под ветром. Эльфов очень сильно волновала судьба похищенной реликвии, настолько, что они не могли дождаться официальных переговоров. Н-да, похоже, что легкими переговоры не окажутся. Но затягивать их мы не можем, зная, что творит в Свартхолде род Бьергхейм.
Порядком измученные, я и Киан по пути в свои комнаты решили заглянуть в апартаменты, отведенные нашим леди. Обе девушки уже успели принять ванну и переодеться, и сейчас неторопливо потягивали вино. На столике между ними стояли фрукты и легкая закуска.
Бриана расположилась в кресле, а Бести довольно соблазнительно вытянулась на небольшом диванчике у окна. То-то Киан так подобрался. При нашем появлении человечка только откинула назад голову, застонав, но приличествующую леди позу принять не удосужилась.
- Бриана, мы, кажется, мальчиков не заказывали...
- Бести, сядь, пожалуйста! Это не прилично! - зашипела на подругу эльфийка.
- Ваше высочество, лорд Рейнсворт, - обратилась к нам Бести, - снизойдите до просьбы ничтожной смертной...
У меня от такого начала даже рот открылся, а Киан только фыркнул.
- Считайте, что вы пришли побеседовать с одной вредной эльфийской блондинкой, - продолжила Бести, - А меня здесь нет, только пустое место.
Киан толкнул меня локтем в бок, я сумел вернуть челюсть на место и ответить:
- Как леди будет угодно.
Киан тем временем просто сел на диван, заставив Бести подвинуться к стенке, в результате чего девушка, словно змея, обвилась вокруг принца.
- Эй! - возмутилась она
- Тебя же здесь нет! - был дан ответ, после которого только и осталось, что молча терпеть.
- Вижу, вы уже успели поужинать? - спросил Киан.
- Бести намекнула слугам, что дроу так торопились в Лайфорс, что мы ехали практически без отдыха...и без обеда! - ехидно сообщила леди Бриана, - Надо было видеть, как они забегали!
Я с трудом подавил смешок, глядя на возмущенного Киана.
- Совести у вас нет. Нам эльфы там пытались мозги косичками заплести, а вы тут за наш счет развлекаетесь.
- Лорд Талисин, - Бести не смогла долго притворяться пустым местом и обратилась прямо ко мне, - Как прошла первая встреча с эльфами? Мне показалось, она была достаточно затянутой для простого знакомства...
- Не обращайте внимания, леди, это вполне в духе светлых эльфов, - ответил я, - Эльфов очень интересовало, признаем ли мы свою причастность к краже и на какие уступки готовы пойти.
- Не понимаю я политиков... - протянула Бести, теряя весь интерес к беседе, - Ей-богу, с ними хуже, чем с женщинами... Подумают одно, скажут другое, сделают третье, и обвинят тебя в четвертом...
- Неужели вы действовали бы по-другому? - задал я каверзный вопрос. Мне действительно было интересно узнать ее мнение, за время пути я уже успел убедиться, что девушка обладает нестандартным мышлением и видением ситуации.
- Что вам ответить? Есть поговорка: в торговле всегда есть два дурака: один продает, другой - покупает. Любые переговоры, политические - не исключение, похожи на торговлю. Если эльфам действительно так принципиально, чтоб у них в чулане валялась никчемная вещь, то я отдала бы им свою часть Рин-веды, чтоб они заткнулись. А потом спокойно нашла бы пропажу и оставила себе. А что такого? - спросила Бести, видя наши ошарашенные лица, - Сами же говорили, что никто не может прочесть, что в ней написано, и не знает, как ей пользоваться. Тогда какая разница, какой кусок у кого лежит?
Ага, такая идея никому и в голову не придет. Никому, кроме сумасбродной человеческой ведьмы очень юных лет.
Между тем старший принц надумал погладить лежащую радом с ним девушку, словно домашнего зверька. Только вот оборотень оказался не рад проявлению такого внимания к его хозяйке. Ну только очередного скандала мне сегодня и не хватает!
- Лорд Киан, девушкам действительно нужно отдохнуть после дороги! - настойчиво сказал я другу, - Нам это тоже не помешает. Не стоит забывать о предстоящем уже завтра приеме.
Почти вытолкнув Киана за дверь, я проворчал:
- Нашел время и место для любовных игр!
- Ну да, не сдержался, - повинился принц, - Ничего, я свое получу.
- О чем-то другом подумать не хочешь?
- Ох, обо всем другом нам завтра напомнят по полной программе. Ты прав, надо хорошенько выспаться.
Однако, мысль, высказанная Бести, и тревога не дали мне спокойно отойти ко сну. Несмотря на позднее время, я связался со своими подчиненными в Хайкастле. Полученные извести настроения не подняли: воины Бьергхейм хозяйничали в окрестностях столицы. Хотя с амазонками удалось заключить перемирие, и они согласились на дальнейшие переговоры, отрядам Киана приходилось пробиваться к Хайкастлу с боями. Но самое плохое: наша часть Рин-веды тоже пропала.
Киан.
На официальной церемонии представления посольства светлому Князю Бриана и Бести не присутствовали. Правильно, конечно, в переговорах они участвовать не будут, да и устали с дорогом порядком... Бести так просто еле на ногах держится... Но едва девушки в сопровождении служанок скрылись в одном из коридоров дворца, направляясь в отведенные им комнаты, как я почувствовал глухое раздражение. За целый день я не смог не только уединиться с Бести, но даже просто поговорить с ней! Вместо этого я должен ломать себе голову над решением проблем, при этом не имея возможности хоть как-то повлиять на ход событий...
Представ пред светлые очи Князя Суртэля, я должен был напомнить себе об эмпатических способностях эльфов. Надеюсь, никто из присутствующих ничего не почувствовал. Ортодоксы демоновы! Все-таки права была Бести - не стоит всего этого пропажа Рин-веды... А эльфы как заведенные, все пытаются выяснить - вернем мы им эту книжку или нет. Неужели это только повод развязать очередную войну, пока мы ослаблены внутренними мятежами и набегами амазонок?!
В очень вежливых и обтекаемых фразах дав понять, что конфликт мы постараемся урегулировать в интересах обеих сторон, а сейчас не помешало бы и отдохнуть, мы смогли закончить церемонию за каких-то рекордных два часа. Выйдя из парадного зала, я потребовал проводить нас в апартаменты, отведенные прибывшим с нами леди.
- Киан, нам есть что обсудить, и лучше сделать это без девушек, - возразил Талисин.
- Я должен убедиться, что с леди все в порядке, и они ни в чем не нуждаются, - вполне благовидный предлог. Немогу я признаться, что элементарно соскучился по Бести... даже Талисину. Но друг не сдавался:
- Единственное, в чем они сейчас могут нуждаться - это в отдыхе. Как и мы с тобой.
- Вот именно. Так что твое обсуждение пусть подождет.
Все мысли о делах мгновенно улетучились из моей головы, когда я увидел Бести. Девушка, удобно откинувшись на мягкие подушки, полулежала на диванчике у окна с бокалом вина в руке. Бриана, как и положено истинной леди, сидела в кресле. Наше появление, видимо, прервало их беседу.
- Бриана, мы, кажется, мальчиков не заказывали... - Бести не скрывала своего недовольства от нашего появления.
- Бести, сядь, пожалуйста! Это не прилично! - зашипела Бриана, но на Бести это не произвело никакого впечатления.
- Ваше высочество, лорд Рейнсворт, - обратилась к нам Бести, глядя на нас сквозь вино в своем бокале, - снизойдите до просьбы ничтожной смертной...Считайте, что вы пришли побеседовать с одной вредной эльфийской блондинкой... А меня здесь нет, только пустое место.
Ага, "пустое место", от которого Талисин не может отвести взгляд. Я толкнул его локтем в бок, чтоб не забывался.
- Как леди будет угодно, - выдавил тот из себя.
Я уселся на диван, заставив Бести подвинуться к стенке, и окончательно застолбив это "пустое место" за собой.
- Эй! - возмутилась Бести, прижатая мною к спинке дивана.
- Тебя же здесь нет! - на мою ехидную реплику Бести не нашла, что ответить, только заворочалась за моей спиной, пытаясь устроиться поудобней, - Вижу, вы уже успели поужинать?
- Бести намекнула слугам, что дроу так торопились в Лайфорс, и мы ехали практически без отдыха...и без обеда! - ехидно сообщила Бриана, - Надо было видеть, как они забегали!
Я возмущенно уставился на Талисина, который с трудом удержался от смеха.
- Совести у вас нет. Нам эльфы там пытались мозги косичками заплести, а вы тут за наш счет развлекаетесь.
- Мы не развлекаемся, мы отдыхаем! - в очередной раз огрызнулась Бести, и завела беседу с Талисином.
Я же не мог игнорировать ее присутствие в такой близости от меня, слишком волнующим было ощущение от этого горячего тела за спиной... Зачем я вообще потащил с собой Талисина?! К чему опять эти разговоры о Рин-веде? Кажется, кто-то утверждал, что все нуждаются в отдыхе? Вот пусть и отправляются по своим комнатам, и оставят меня с моей женщиной!
Не удержавшись, я протянул руку, чтобы погладить лежащую девушку, провести ладонью по всем изгибам этого тела... и поспешно отдернул. В комнате раздалось короткое рычание. Из-за дивана выглянула недовольная морда Пикселя. Бриана не смогла сдержаться и тихо постанывала от смеха, скорчившись в кресле. Талисин поспешно встал со своего места:
- Лорд Киан, девушкам действительно нужно отдохнуть после дороги! Нам это тоже не помешает. Не стоит забывать о предстоящем уже завтра приеме.
Талисин настойчиво вытолкал меня за дверь. Ну что ему покоя не дает любое проявление моих чувств к человечке? Вроде бы ничего предосудительного в моем поведении не было, могу я немного расслабиться в компании друга и брата? Или Талисин подумал, что я смущаю своими действиями младшего братишку? Ха, не видел он, как сорванец вел себя с эльфом по пути в Эвилон...
- Ну да, не сдержался, - сказал я, чтобы только утихомирить неожиданного моралиста. - Ты же не будешь настаивать на том, чтобы я все время, пока будут идти переговоры, воздерживался от визитов к своей любовнице? Все равно ведь я свое получу.
- Твоя "гостья рода", между прочим, обладает другими ценными достоинствами, кроме тех, о которых ты только и думаешь, - не унимался Талисин, - О предстоящих переговорах подумать не хочешь?
- Ох, об этом нам завтра напомнят по полной программе, - вот неуемный. Сил у меня больше нет перебирать всю эту политическую мозаику! - Ты прав, надо хорошенько выспаться.
- Я свяжусь со своими подчиненными в Хайкастле, узнаю обстановку.
- Ты еще про Рин-веду уточни...- съязвил я.
- Да, я тоже подумал, что мысль леди Бести вполне можно обдумать.
С этими словами Талисин отправился в свою комнату. Он что, серьезно отнесся к шутке Бести? Похоже, что да. Да что с ними со всеми происходит в присутствии этой странной человечки?
Оставшись один, приняв ванну и поужинав, я позволил себе расслабиться. Ах, Бести, Бести... такая забавная, непредсказуемая...и влекущая. С момента нашей встречи моя жизнь стала очень насыщенной...а ночи одинокими. Не считая той, когда мне пришлось восстанавливать ауру лорда Видереля... Я усмехнулся. Если смотреть на ситуацию со стороны, это действительно смешно: дроу, обладающий властью, богатством и могуществом, мечтает о человеческой девчонке... Которой, кажется, на все это наплевать. Раньше у меня никогда такого рода затруднений не возникало, достаточно было пары ласковых фраз с тонким намеком...и небольшого подарка утром... Талисин шутил по этому поводу, что моя щедрость напрямую зависит от количества удовольствия, полученного накануне. Вот только не задевали меня эти корыстные отношения, не приносили ни той полноты ощущений, ни вкуса жизни - ничего, даже отдаленно похожего на то, что я почувствовал в ночном парке Эвилона! Я не пожалел бы ни времени, ни усилий, чтобы очаровать это непредсказуемое создание, чтобы ее эмоции и страсть предназначались мне, а не какому-то Элириэну! Вот только ситуация не позволит. Да еще и Талисин с его напоминаниями! Хоть приворот используй, жаль только на Бести магия не действует...
Хотя стоп! Ведь братишка сам мне подсказал, как можно воздействовать на девчонку!
Встав с кровати, я подошел к столу и извлек из ящика дорожную укладку. В числе прочего, в качестве подарков мы захватили и некоторое количество драгоценностей. Нет, для Бести я не пожалел бы и чего-нибудь действительно ценного... Но сейчас меня интересовали украшения с точки зрения магической силы. Маги меня поймут - драгоценные камни, взять те же изумруды или рубины, сами по себе обладают достаточно мощной энергетикой. Мне же нужно было наложить на украшение свое заклинание, настолько слабенькое, что в неактивном виде его не почувствует даже сильный опытный маг, а при активации не отторгнет щит от наведенной магии. Вот это ожерелье из черных опалов вполне подойдет! Стоит только девчонке хотя бы примерить его...а покажите мне женщину, которая отказалась бы от драгоценностей!
Во сне я увидел человечку в своей постели, и пламя магического светляка мерцало на ее смуглой обнаженной коже, отражаясь в опалах ожерелья. Проснулся я полностью уверенный в необходимости использовать приворот.
Прием у эльфийского Князя - единственный мой шанс в ближайшее время очаровать Бести. Начавшиеся переговоры не оставят на это времени. Если сегодня все сорвется, придется ждать до возварщения в Хайкастл, только вот терпение не входило в перечень моих добродетелей.
Подобрав подарок и для светлой эльфийки, я проверил, где находится Талисин, прежде чем покинуть свою комнату. Не хотелось встречаться с Советником, который наверняка полон намерений загрузить меня делами по самые кончики ушей. Мне повезло: путь в комнаты наших леди был свободен.
- Доброе утро, леди! Надеюсь, вы готовы к предстоящему приему?
Девушки выглядели такими свежими после отдыха и аппетитными, что мне захотелось облизнуться. Только вот возникает впечатление, что они чем-то активно занимались с утра. Я бросил подозрительный взгляд на брата, все-таки девушкой он является только с вида...
- Кому-нибудь требуется напомнить о правилах поведения?
- Нет, склерозом еще не страдаем, - проворчала Бести.
- И все же...Леди Бриане, как представительнице эльфийского народа, позволено свободно общаться с лордом Видерелем.
Хотя, если бы у меня был выбор, я закрыл бы тебя в комнате, дорогой братец, и всю нашу охрану загнал туда же. Но эльфы этого не поймут, еще оскорбятся таким отношением к своей соплеменнице.
- А с другими молодыми эльфами? - придуривался Бриан
- Только попробуй! - я показал ему кулак, - Леди Бести должна постараться вести себя как положено гостье рода Артайус.
- Ты сомневаешься в моих способностях? - Бести сверкнула на меня глазами. Угу, а то я еще не успел убедиться, как ты умеешь ускользать от своих же обещаний.
- Как можно! - притворно возмутился я, - Только в наличии у тебя благоразумия.
Не дожидаясь ответа от человечки, я продемонстрировал то, с чем пришел. Девушки заинтересовались. Даже брат оценил врученную ему изящную камею. Хм, в очередной раз начинаю волноваться, не слишком ли он вжился в образ девушки?
Ожерелье для Бести я сам вынул из шкатулки и приложил к ее шее.
- Это украшение прекрасно дополнит то платье, которое я приобрел для тебя в Эвилоне, - высказал я свое пожелание. Бести взяла колье из моих рук, и полюбовалась игрой бликов на самоцветах.
- Поистине королевский жест, Ваше высочество, - очень вежливый тон и ни капли восторга. Неужели почувствовала наложенную магию? Не может быть, в таком случае она вообще не стала бы прикасаться к ожерелью! - Обещаю вернуть его в целости и сохранности.
- Это подарок.
- Киан, не начинай все сначала! Если мы все условия оговорили, будь добр им следовать.
Ей не надоело оскорблять меня? Раз уж согласилась быть моей гостьей, к чему делать вид оскорбленной гордячки?
- Конечно-конечно! - я не сумел скрыть довольную улыбку, - Я зайду за вами, чтобы сопровождать на прием.
Спиной я чувствовал недовольство смертной. Возле двери я остановился и, обернувшись, продемонстрировал Бести ее коробочку с движущимися картинками. Хорошее напоминание:
- Не беспокойся, Бести, я это не потерял!
И поспешно закрыл за собой дверь. С Бести станется запустить мне вдогонку чем-нибудь тяжелым.
Талисин ждал меня возле моей комнаты.
- Что ж, друг мой, готов к поединку с эльфами? - пошутил я.
- То же самое я хотел спросить у вас, Ваше высочество, - холодно ответил Талисин, - Почему ты пустил переговоры на самотек, перестал отслеживать текущие изменения?
- Говори уж, что еще произошло! - ну вот, все настроение испортил, - Или ты решил занять место моей совести?
- А это место вакантно?
Скажи мне такое кто-нибудь еще, сейчас бы отдыхал с кинжалом в боку! Ладно, Талисин, я тебе это еще припомню, безгрешный ты мой!
- Ну! - потребовал я информации.
- Предложением леди Бести с заменой частей Рин-веды мы не сможем воспользоваться.
- Да я и не собирался...
- Не буду спрашивать - почему, хотя идея была здравая и вполне выполнимая. Сейчас это уже не играет роли. Наша часть артефакта тоже исчезла из Хайкастла.
- Можно предположить, что обе части артефакта в руках Блодуэд Бьергхейм, и если она знает способ соединить их в единое целое, то... - тут я задумался.
- Последствия непредсказуемы, потому что никто, даже в Ковене магов, не знает принцип действия Рин-веды. Самым безопасным вариантом предполагают тот, где это просто книга, в которой записаны заклинания, доступные демиургам.
- Н-да... - я растеряно запустил пальцы в волосы и растрепал прическу, - Тогда нам даже союз с эльфами не поможет.
- Но и не повредит, - возразил Талисин.
Бриан.
Не знаю, каким образом и зачем, но мой брат сделал Бести гостьей нашего рода. Признаюсь, у меня маловато опыта в подобных делах, но для того, чтобы понять значение взглядов Киана на Бести - вполне достаточно. Мой братец явно желает получить все, что подразумевает значение этого понятия. А почему на это согласилась Бести? Если только... Это у эльфов гостья Дома, касательно инородцев, приняло единственное и далеко не лестное значение. Для нас, дроу, существует еще одна, исконная, трактовка: тот, кому разрешено проживать на наших землях и кому оказывается покровительство членами рода. Возможно, Бести запомнила все, что я ей когда-то говорил по поводу расторжения клятвы защиты, и решила таким образом ослабить связавшие нас узы. Обидно, что обратилась она все же к Киану. Тогда совершенно непонятно, с какой стати братец воспылал любовным интересом к человечке? Чего-то я все-таки не понимаю... Лучше бы, конечно, это была очередная интрига брата или Бести. Я уже привык, что Бести - моя, и отдавать ее брату нет никакого желания. Но, с другой стороны, Киан все же предпочтительней Элириэна...
Вот в таких растрепанных чувствах начался мой первый полноценный день в эльфийской столице. Вчера, после прибытия, леди, в лице меня и Бести, счастливо (благодаря вмешательству Видереля) избежали церемонии официального представления посольства эльфийскому правительству. С комфортом разместив непривычные к долгой верховой езде тела на имеющихся плоских поверхностях в отведенных нам апартаментах, мы безнаказанно предавались лени и обсуждению увиденных по пути эльфийских достопримечательностей. Пока к нам не ввалились раздраженные послы, в лице Киана и лорда Талисина. Бести, "с устатку" успевшая попробовать принесенного нам гостеприимным хозяевами вина, не смогла удержаться от ехидного замечания, и получила в ответ поток жалоб на эльфов и обвинений в неподобающем поведении. Вот тогда-то я и успел убедиться в наличии у моего брата характерного интереса к одной стервозной человеческой особе. Кажется, это не стало секретом и для лорда Рейнсворта, который под видом необходимости обдумать какую-то очередную иномирянскую идею, высказанную Бести, бодро утащил Киана из наших комнат.
Теперь я размышляю над вечным вопросом: что мне делать? Спросить Киана? Как результат - получу затрещину, от которой в ушах полдня звенеть будет. Спросить Бести? Непонятно, как сформулировать вопрос. Ее отношение к старшему брату мне и так известно: если она и хочет его приласкать, то только чем-нибудь очень тяжелым. Задать вопрос о клятве мне гордость не позволит. Н-да, проблема...
- Бри, ты чего такая пасмурная с утра пораньше? - возжелала расшевелить меня человечка, - У нас вроде по плану веселье. Прием эльфы ради нашего прибытия организуют.
- Я помню, - отозвался я, лениво сползая с диванчика возле окна. Эх, не знаешь ты этих приемов...скука смертная!
- Не знаю, как у тебя, но у меня все мышцы словно деревянные! - пожаловалась Бести, - Не желаешь устроить маленькую разминку?
- Нет, не думаю, что наши гостеприимные хозяева обрадуются, если мы, увлекшись, что-нибудь здесь разобьем или поломаем, - помню я ту разминку, которую прервал Киан...
- Ты о чем вообще? Я предлагала сделать пару-тройку упражнений на растяжку. Просто, одной скучно...
Видно, Бести уже привыкла воспринимать меня как подружку... Эх! Пришлось составлять ей компанию, хотя какого-то особого дискомфорта я не испытывал.
- Глядя на тебя, Бри, я почти физически ощущаю, как на моей шее смыкаются холодные склизкие лапки жабы! Такая гибкость, да еще и у парня!
- Какая жаба? - забеспокоился я. Может, человечка заболела?
- Жаба - это такое страшное существо, которое большую половину человечества задушило! - засмеялась Бести. После такого объяснения понятнее мне не стало.
Наше уединение было прервано визитом Киана.
- Доброе утро, леди! Надеюсь, вы готовы к предстоящему приему? - покровительственная улыбка сияла на лице брата. Чего это он такой довольный? - Кому-нибудь требуется напомнить о правилах поведения?
- Нет, склерозом еще не страдаем, - проворчала Бести.
- И все же...Леди Бриане, как представительнице эльфийского народа, позволено свободно общаться с лордом Видерелем.
- А с другими молодыми эльфами? - похлопал я глазами, изображая "благовоспитанную леди".
- Только попробуй! - брат недвусмысленно дал мне понять, что произойдет в этом случае, показав кулак, - Леди Бести должна постараться вести себя как положено гостье рода Артайус.
- Ты сомневаешься в моих способностях? - озлилась человечка.
- Как можно! - притворно возмутился брат, - Только в наличии у тебя благоразумия.
Ну кто бы сомневался в том, как они "любят" друг друга. Интересно, а сам-то Киан благоразумием обладает? Зачем дразнить Бести перед приемом и при этом надеяться, что девушка будет исполнять роль влюбленной дурочки? Однако Киан был убежден, что все его высказывания будут ему прощены, потому, что явился с подарками.
- Девушки, - брат выложил на столик две шкатулки, - Я принес для вас кое-что! Пусть эльфийки завидуют.
Мне была вручена шкатулка с изящной камеей работы нашего лучшего мастера-ювелира. Вполне подходящее украшение для юной девушки.
А вот для Бести Киан приготовил колье из черных опалов.
- Это украшение прекрасно дополнит то платье, которое я приобрел для тебя в Эвилоне.
Бести взяла колье и полюбовалась игрой бликов на самоцветах.
- Поистине королевский жест, Ваше высочество, - холодно сказала она, словно привыкла получать такие подарки, - Обещаю вернуть его в целости и сохранности.
- Это подарок, - уточнил брат.
- Киан, не начинай все сначала! Если мы все условия оговорили, будь добр им следовать.
- Конечно-конечно! - довольная улыбка не покидала лица моего брата, - Я зайду за вами, чтобы сопровождать на прием.
Возле двери Киан остановился и, обернувшись, продемонстрировал одну памятную мне вещицу.
- Не беспокойся, Бести, я это не потерял!
Интересно, когда иномирянка успела подарить Киану свой телефон? Но, взглянув на Бести, спрашивать об этом не стал. На месте брат я бы озаботился вопросом: а так ли ему все это нужно, ведь есть и более гуманные способы самоубийства.
Платье и опаловое колье, выбранные Кианом, Бести все же надела. Ткань закрывала все, что надлежит сокрыть от чужих глаз, но покрой платья просто не оставлял места воображению. Увидев девушку в этом наряде, мы с Видерелем впервые были единодушны: наследный принц дроу все-таки сошел с ума!
- Кажется, Киан немного перетрудился, сражаясь с амазонками... - выдал я, старательно отводя взгляд от Бести. Даже ее маскарадный наряд по сравнению с этим платьем уже казался скромным.
- Что-то не так? - спросила Бести, сдерживая улыбку. Только она и находила ситуацию забавной.
- Бести, неужели ты не могла выбрать что-нибудь другое? - спросил эльф.
- Это не я, это лорд Киан выбирал. Даже украшениями озаботился. Просил сегодня надеть, так что все претензии прошу адресовать послу!
- Лучше бы твой брат просил демонстрировать это в, так сказать, домашних условиях! - Видерель высказал недовольство мне, отводя взгляд от Бести.
Киан, увидев Бести, выглядел до противного довольным. Только недолго. По мере приближения к залу для приемов и увеличения количества встреченных по пути эльфов настроение брата начало понижаться от довольного жизнью до раздраженного всем подряд.
Киан
Зайдя за нашими леди, чтобы сопровождать их на прием, мы с Талисином застали с ними лорда Видереля. Бести выполнила мои пожелания, и надела платье и ожерелье. И выглядела она в нем... потрясающе. Мои мысли сразу же перескочили с Рин-веды и переговоров с эльфами на мечты о том, как я буду освобождать человечку от этого платья. Бести улыбнулась мне, глядя в глаза, словно спрашивала - все так, как ты хотел? О да, девочка моя, все так... Продолжай также покладисто вести себя и сегодня вечером.
Я предложил Бести руку, и мы направились в большой парадный зал, провожаемые взглядом лорда Видереля. Глаза эльфийского лорда метали зеленые молнии в нас обоих. Пусть себе злится! Я не удержался от соблазна, и позволил эльфу ощутить на эмпатическом уровне мое чувство собственности и удовлетворения. Настроение было просто чудесным - Бести рядом со мной, не отнимает свою руку, не стремиться сбежать, как это происходило прежде... Жаль, что я мог позволить себе только самые невинные прикосновения... ну, по крайней мере, сейчас...
- Киан, ты не очень-то увлекайся, переигрываешь. Я же тебя предупреждала. - вдруг прошептала Бести. ЧТО?! Заклинание не подействовало?! Я прикрыл глаза, разглядывая едва заметное плетение магических нитей. Нет, все было нормально, заклинание не отторглось, цепляясь к ауре человечки сверкающей алой паутинкой... по-видимому, нужно больше времени, чтобы Бести поддалась этому слабенькому воздействию... ну что ж, подождем.
Пока мы шли в зал для приемов, я не отводил очаровывающий взгляд от человечки, поглаживая ее пальчики. Почему же она совершенно равнодушна? Бести восхищенными глазами разглядывала старинные гобелены на стенах и росписи на потолке. Я решил привлечь ее внимание:
- Бести, это не очень-то хорошо - так восхищаться интерьером, когда рядом есть более достойные объекты.
Я, конечно, имел в виду себя. Но Бести, как обычно, поняла все по-своему.
- Потому, лорд Киан, что эти "объекты" - эмпаты. У меня уже была возможность убедиться, что неадекватное проявление чувств в их отношении приводит к серьезным хлопотам!
Со стороны идущих позади лорда Видереля и леди Брианы послышался возмущенный ропот. Похоже, кто-то понял смыл сказанной человечкой фразы больше, чем я.
Сколько этих приемов было в моей жизни, и все они мало чем отличались друг от друга! А вот для моей человечки это, должно быть, необычное зрелище. Наверное, она волнуется...а может, тихо млеет от счастья. Наверное, только король Мидденленда со своей семьей удостаивался чести быть принятым в княжеском дворце Лайфорса. А тут простая человечка приглашена на прием к Князю Суртэлю, да еще в обществе наследного принца дроу! Я погладил руку Бести, лежащую на сгибе моей руки. Такой невинный, ободряющий жест... И помогает привороту крепче прикрепиться к объекту. Неожиданно посетившая меня мысль вынудила споткнуться. А что мне вообще известно о Бести? Где ее дом? Из какой она семьи и чем занимается?
Бести, удивленая моей резкой остановкой, ждала объяснений. Я ласково улыбнулся. Эти вопросы - явное влияние лорда Талисина! Зачем мне все это знать о женщине, которую я хочу получить в свою постель? Важнее то, что в ней есть страсть.
К моему сожалению, во время приема постоянно находиться возле Бести я не смогу. Сначала надо поприветствовать Князя и княжну. Сдав человечку брату и лорду Видерелю, я приступил к выполнению нудных обязанностей посла. Заодно стоит присмотреться к княжне, все-таки вариант политического брака не исключен.
Эльфийская княжна, как я и предполагал, соответствовала всем положенным канонам: красива, прекрасно воспитана и высокомерно равнодушна к окружающим. Ее внимание привлекали только высокородные эльфийские лорды и леди, даже я был одарен только холодно-вежливыми фразами. А вот ее отца моя человечка чем-то заинтересовала. Вежливо уточнив ее статус при моей персоне, лорд Суртэль соизволил назвать ее "интересной особой". К моей радости, на приеме Князь и его Советник не стали заводить разговор о Рин-веде, ограничившись беседой на нейтральные темы: о видах на урожай, о веяниях моды и музыки. Я слегка польстил лорду Тариэлю из старашего Дома Аерил, отметив успехи его сына на дипломатическом поприще. Княжна незаметно отделилась от нас, отвлекшись на подошедших Видереля и Бриану. Хорошо хоть, у них хватило ума не прихватить с собой Бести... Стоп, а где она тогда?!
Разговаривая с эльфами, я исподволь оглядел зал. Демоны ее побери! Попросив человечку надеть это платье, я не подумал о том, что оно привлечет внимание многих мужчин. Бести уже болтала с каким-то красавчиком! Да это же племянник князя, лорд Магнирель! О чем это он беседует с моей женщиной? Хорошо, что Талисин тоже заметил эту неприятность и поспешил в их сторону.
Воспользовавшись тем, что внимание Князя отвлекли другие желающие пообщаться, я вернулся к Бести.
- Тебе нравится прием? - спросил я у девушки.
- Да, не плохо, - без восторга ответила Бести, - Необычно, хотя что-то остается неизменным.
Из слов можно предположить, что человечка уже бывала на таких мероприятиях и не один раз.
- О чем ты беседовала с лордом Магнирелем?
Бести промолчала, словно пыталась понять, о ком я спросил.
- А, с тем эльфом? Обменялись парой светских фраз ни о чем. На таких мероприятиях можно даже не слушать собеседника - все говорят одно и то же, и практически не слушают ответ...
Странно, Бести разговаривает со мной, но при этом такое ощущение, что в мыслях она не здесь. Воздействие заклинания? А что, если она упадет в обморок, прямо в зале?
- Бести, ты себя хорошо чувствуешь? - подстраховался я, - Может быть тебе нужно поесть или выпить вина?
- С чего ты такой заботливый? - удивилась она, - Я понимаю, что надо соответствовать образу, но ты вроде как общаешься с любовницей, а не с больным ребенком...
Язвит, значит все с ней в порядке. Зря волновался.
- Лорд Киан, ну и как тебе понравилась эльфийская принцесса? - спросила Бести.
- Княжна, - поправил я, - Достойная своего титула особа.
- Она очень красивая, - задумчиво протянула Бести, - Может, ты передумаешь? Мне кажется, в роли твоей жены она была бы идеальна...
Опять?! Я взглянул на человечку - в глазах девчонки блестели смешинки.
- Бести, ты издеваешься надо мной? Или просто ищешь повод не выполнять свои обещания?
- Да ладно, ладно... Я просто пыталась пошутить, - Бести улыбнулась и погладила мою руку. Сама! Наконец-то приворот начал действовать! - Но, кажется, твой спектакль про гостью Дома, то есть рода, ее не интересует. Стоит ли стараться для столь неблагодарных зрителей?
- Ну, не только княжна является зрителем, но и Князь Суртэль с приближенными советниками. И создавшееся у них впечатление намного важнее.
- А... Кажется, кое-кто хочет нас поставить в известность о своем впечатлении, - Бести едва заметно указала на приближающегося к нам Светлого князя.
- Лорд Киан, леди Бести, хорошо ли вы проводите время? - учтиво поинтересовался хозяин приема.
- Благодарим вас, лорд Суртэль, - учтиво поклонился я, краем глаза заметив, что Бести сделала реверанс. Князь благосклонно ей улыбнулся, видимо приняв за одну из человеческих аристократок. Может быть, он и не ошибается...
- Леди Бести, вы ведь впервые в Светлом Лесу, - не вопрос, констатация факта, - Вам здесь нравится?
- Да, - честно ответила Бести, - Здесь во всем видна любовь к красоте и стремление к совершенству.
Как ей удалось в одной фразе сделать комплемент и обозначить одну из проблемных черт характера эльфов? Похоже, Князь понял и оценил это.
- К моему сожалению, не имею возможности показать вам все красоты Лайфорса. Попрошу лорда Видереля быть вашим проводником, - затем Князь обратился ко мне, - Лорд Киан, хочу пригласить вас и вашу спутницу позавтракать со мной завтра в саду. Леди Бести будет любопытно посмотреть на мои цветы.
От такого приглашения нельзя отказаться, если я хочу заключить с эльфами союз. Поблагодарив Князя, я принял приглашение.
Глава 4
Прежде чем сказать - Гоп, посмотри, во что ты впрыгнул.
Бриан
Прием в Лайфорсе мало отличался от таких же мероприятий в Хайкастле. Раздавалась тихая музыка, придворные аристократы разыгрывал сцену всеобщего оживления и веселья - смеялись дамы, благородные кавалеры шептали им комплименты, на которые дамы отвечали улыбками и лукавыми взглядами. Никто не оставался неподвижным, даже те, кто не сходил со своего места. Киан воспользовался случаем, и утащил с собой Бести, оставив меня с Видерелем. Я сразу же заскучал, наблюдая за размеренно прогуливающимися по залу одинокими эльфами и компаниями, занятыми обсуждениями вопросов, никому, кроме них, не важных. Пока в зал не пришла правящая семья: князь Суртэль и его дочь Скегуль, которую сопровождал кузен Магнирель. Увидев лорда Магниреля, Видерель сказал:
- Князю известно, что лорд Магнирель - Черный Жнец. И они считают, что все его действия направлены только в интересах Лайфорса. Даже несмотря на связь с вашей леди Блодуэд.
- Ты сказал о том, что, возможно, Магнирель и украл ваш артефакт? - поинтересовался я.
- У нас нет никаких доказательств, только домыслы. После того, как Магнирель объявил перед Главой Совета старших Домов нашу Бести демоном, к словам, исходящим от нее, никто прислушиваться не станет.
- Чтоб его эти самые демоны и забрали! - ругнулся я, - Что будем делать?
- Следить, чтобы Черный Жнец не приближался к Бести, - предложил эльф
- Так с ней Киан. Как видишь, он ее от себя не отпускает и никого к ней не подпускает, кроме Талисина.
- Тебе тоже надо держаться от Магниреля подальше. Он может желать уничтожить тебя за то, что ты сорвал похищение.
- Видерель, ваш лорд ни за что не догадается, что леди Бриана и младший принц дроу - одно лицо.
Вскоре желание эльфа сопровождать человечку реализовалось. Брат, вспомнив о том, что он в Лайфорсе все-таки по делам посольства, оставил с нами Бести, и пошел приветствовать эльфийского князя и княжну.
Посмотрев на эльфийскую принцессу, я не смог отвести взгляда. Впервые я по-настоящему завидовал брату, который мог сейчас быть близко к ней, слышать ее голос, разговаривать с ней.
- Бри, заснула стоя, что ли? - одернула меня Бести. Кажется, она что-то говорила и теперь ждала от меня ответа?
- Что?
- Я говорила, что твой брат пошел исполнять брачный танец перед будущей невестой. А ты красивей ее получилась! Видерель, скажи мне честно, если Киан решит познакомить вашу принцессу с нашей Брианой, никаких неожиданных сюрпризов не будет?
- Леди Скегуль - разумная и воспитанная эльфийка, и понимает, в отличие от некоторых, как должна вести себя эльфийская княжна!
А, кажется, Видерель намекает на мое, не подобающее принцу, поведение. Да знаю я все эти правила и тому подобный этикет! Только перед кем я здесь должен их соблюдать? Дайте же мне немного расслабиться, пока вокруг нет занудных придворных и прочих аристократов.
- Я вижу знакомого лорда, - продолжила Бести, - Видерель, ты что же, не разговаривал со своим отцом?
- Разговаривал, не только с отцом, но и с самим Князем, - ответил эльф, - Они не верят, что Черные Жнецы могут представлять опасность.
- Как хорошо злодеям жить в мире, где не предусмотрена борьба противоположностей! Для меня занятие темной магией - уже достаточное основание для недоверия и подозрений. А у вас тут фиг поймешь, по какому критерию вы себе врагов выбираете.
- Зато тебя не поймешь, по какому критерию ты выбираешь себе покровителей! - парировал эльф.
- Видерель, ты вообще о чем? - нахмурилась иномирянка.
- Я вообще о том, что ты приняла предложение лорда Киана. Хотя обещала, что поедешь в Лайфорс только со мной.
-Та-ак... Видерель, давай я тебе позже все объясню, наедине?
- Я не нуждаюсь в объяснениях. - высокомерно бросил Видерель. Похоже, светлый лорд обиделся серьезно. Так между ним и Бести все-таки что-то было? - Ответь мне только на один вопрос: ты намерена продолжать поиск в Лайфорсе?
- Мои намерения не изменились, но, боюсь, у меня не будет на это времени, до отъезда посольства...
Эльф презрительно фыркнул и отвернулся.
Пока Видерель и Бести увлеклись выяснением отношений, я наблюдал за эльфийской принцессой.
- Да что с тобой сегодня? - снова отвлекла меня Бести, - С утра в облаках витаешь. А дроу могут заболеть?
- Я не болен. Все со мной в порядке. Вы что-то хотели?
- Это не я хотела, это Видерель придумал, что меня надо защищать от Магниреля и хочет, чтобы вы оба таскались за мной на приеме. Хоть ты объясни ему, как этот балбес будет выглядеть в глазах присутствующих здесь эльфов, если будет постоянно тереться рядом с любовницей посла дроу!
- А многие из присутствующих знают, что я сопровождал посольство дроу, следовательно - мы знакомы! - не отступал от своего светлый лорд, - Остальных при желании просветят.
- Бриана, что ты постоянно выглядываешь? - прицепилась ко мне Бести
- Наша "прекрасная леди", кажется, запала на княжну! - сладким голосом протянул наблюдательный Видерель, - Милый мой, у нас извращения не практикуются!
- Видерель, не смей обижать ребенка! - вступилась за меня Бести. На ребенка стоило бы обидеться, но меня сейчас больше взволновала проблема собственного, эльфийского, облика. Оставив иллюзию светлой эльфийки, я лишил себя всякой возможности привлечь внимание княжны Скегуль!
- Возьми себя в руки! - велела мне Бести, - Видерель вполне может познакомить свою младшую родственницу с княжной. А дальше, если не сглупишь, все может очень неплохо сложиться! Такое необычное знакомство...
- А почему я должен участвовать в этом? - возмутился эльф.
- Ой, не догадалась, что ты будешь ревновать! - притворно испугалась человечка, - Не думала, что между вами все так серьезно...
- Бести!!! - зарычал эльф.
- Не хотелось бы напоминать о проигранном пари... - притворно вздохнула человечка. Эльф помрачнел, - Но, как говориться, такие долги святы. Лорд Видерель, я желаю, чтобы вы познакомили лорда Бриана с эльфийской княжной!
- Я никогда не отказывался от своих долгов! Хочу только уточнить: леди желает, чтобы я раскрыл инкогнито принца, во время приема?
- Дорогой Видерель, не надо понимать меня так прямолинейно. Твоей арсократической чести не убудет, если ты познакомишь двух очаровательных девушек. И вообще, милый мой, считай, что легко отделался!
Видерель подтащил меня к княжне, как только вокруг нее освободилось пространство от всяких высокопоставленных эльфов и дроу. Даже кузен Магнирель куда-то уполз.
- Леди Скегуль, позвольте представить вам леди Бриану из младшего Дома Аерил.
- Рада познакомиться, леди Бриана, - улыбнулась княжна, - Почему я раньше не встречала вас в Лайфорсе? Видерель, твоя родственница тоже училась в Эвилоне?
Видерель поспешил воспользоваться оброненной подсказкой.
- Да, Бриана была так занята обучением, что просто не оставалось времени на светские мероприятия. К тому же, она еще так молода...
Ну, не моложе вашей принцессы. Только вот вслух я этого говорить не стану. К тому же, если я так молода, что же ты,драгоценный Видерель, порой бросал в мою сторону такие жадные взгляды?
- Видерель, можешь спокойно оставить свою родственницу на мое попечение, - отослала леди Скегуль светлого лорда, - Девушкам всегда найдется о чем поговорить, без присутствия мужских ушей.
Видерель отвесил галантный поклон, бросив на меня непонятный взгляд, и отбыл.
Скегуль вздохнула:
- Леди Бриана, вы, наверное, даже не догадываетесь, как вам повезло, что вы принадлежите младшему Дому... а я даже по родной столице могу гулять крайне редко. И то за мной обязательно тащится целый хвост фрейлин, охраны и тому подобное...Знаешь... - княжна понизила голос, сообщая мне страшную тайну, - Я тоже хотела бы поехать куда-нибудь...Хотя бы в Эвилон. Ведь он совсем рядом, а я там никогда не была...
- Почему бы и не поехать? Там очень красиво! И весело! - увлекшись, я начал рассказывать об Эвилоне. Леди Скёгуль улыбалась, а я любовался ее глазами, такими голубыми, как зимнее небо над Свартхолдом... Наверное, ей понравилось бы там...
Хотя, улыбка княжны была немного грустной. Как я тебя понимаю! Ведь в Хайкастле у меня было не больше свободы! И если бы я не решился бежать, то также был бы приговорен всю жизнь с жадностью и тихой завистью слушать чужие рассказы о путешествиях и приключениях...
- Я была не только в Эвилоне. Еще в нескольких городах Мидденленда, включая Кастенгард.
Глаза княжны округлились:
- Но ведь это в самом центре человеческих земель! Твоя семья связана делами с людьми? Видерель никогда не рассказывал о младшем Доме Аерил, потому, что вы проживаете в Мидденленде?
Если бы глаза княжны не светились наивным любопытством, я не стал бы ей отвечать. Но я чувствовал, что интересен ей, пусть и по такой банальной причине, как любопытство к чему-то новому, и мне было очень приятно ее внимание.
- Нет, мы не живем среди людей. Просто, однажды мне сильно захотелось сбежать из дома и попутешествовать...
- И тебе не было страшно? - ахнула Скегуль
- Страшно? Немного... но больше - интересно. Кроме того, Видерель был рядом со мной и помог избежать возможной опасности.
Про Бести я решил умолчать. Все-таки Скегуль - аристократка, член правящего старшего Дома, может оскорбиться даже на проявление с моей стороны хорошего отношения к человеку.
- Вы ведь прибыли вместе с посольством дроу, леди Бриана? - сменила тему разговора княжна.
- Да, мы с лордом Видерелем были в Эвилоне, когда туда прибыло посольство дроу. Затем Видерель получил задание сопровождать посольство, и я решила ехать с ним.
- Леди Бриана, я знаю, что не должна о таком спрашивать, - смутилась Скегуль, - но человечка, которая сопровождает лорда Киана Артайус... Кто она для него?
Неужели Скегуль приглянулся мой брат? Вполне предсказуемо...Конечно, он не такой красавчик, как ее родственник - лорд Магнирель. Но в Хайкастеле за место в постели наследного принца дерутся не только женщины...
- Леди Бести Альен - гостья рода, - сдал я братца. Вместо того, чтобы оскорбиться, леди Скегуль, казалось, еще больше заинтересовалась. Оглядевшись украдкой и убедившись, что присутствующие рядом фрейлины не смогут нас подслушать, княжна приблизилась ко мне вплотную, и тихо спросила:
- Вам известно, чем она заслужила такое отношение принца?
От ее аромата - лесной фиалки и чистого родника, у меня закружилась голова. Едва уловив смысл ее слов, я испугался. Неужели княжна настолько проницательна? Тогда затеянная мною игра становится опасной. По-своему поняв мое замешательство, леди Скегуль объяснилась:
- Я почувствовала интерес и беспокойство лорда Киана в отношении его спутницы, когда нас представляли друг другу. Наверное, это приятно, когда о тебе заботятся вот так, не по долгу службы...
Как я мог забыть об эмпатическом даре? Я хочуо тебе заботиться, но ты вряд ли когда-нибудь об этом узнаешь...
- Мне неизвестны мотивы принца дроу. Мне известно только то, что он и леди Бести познакомились в Мидденленде, когда посольство направлялось в Лайфорс.
Демоны, мой жесткий братец не достоин любви такой девушки, как Скегуль!!! Почему все так неправильно устроено в этом мире? Почему я должен говорить какие-то пустые никчемные фразы, и молчать о том, что действительно чувствую?! Почему вместо того, чтобы взять Скёгуль за руку и провести ее по Эвилону, любуясь этим необыкновенным городом, я должен сдерживать себя, притворяться? Почему?!
Магнирель
На торжественном приеме демоница появилась в самом обольстительном виде. Какая вульгарная наглость со стороны человечки, и лишнее подтверждение ее демонической природы. Лорд Киан очень убедительно изображал ревнивца, не отпуская от себя Бести ни на шаг, и бросая на рискнувших приблизиться к его собственности эльфов грозные взгляды. Я сопровождал своего дядю и кузину. Рано или поздно посол обязан будет подойти к Князю засвидетельствовать свое почтение, тогда я смогу пообщаться с Бести Альен с глазу на глаз. Как это ни странно звучит, но именно в такой толпе, где каждый занят собственными заботами, а все внимание сосредотачивается на ключевых фигурах, сделать это проще простого.
Наконец лорд Киан покинул свою спутницу и подошел приветствовать правящую эльфийскую семью. Князь Суртэль представил дочь послу дроу и даже благосклонно позволил принцу и княжне перекинуться несколькими светскими фразами. Неужели дядя рассматривает возможность политического брака с дроу? Но, ведь тогда Суртэль и весь его Дом потеряют власть! Э нет, дядя, я на такое не согласен!
Пока лорд Киан разговаривал с нашим князем, его демоница оставалась в обществе лорда Видереля и незнакомой мне эльфийки. Красивая девочка... Интересно, кто она?
- Кузина, посмотрите, кажется, у лорда Видереля появилась очень прелестная подруга, - сказал я княжне. Уж она-то должна все знать о своем давнем друге.
- Я заметила, лорд Магнирель. И обязательно выскажу Видерелю свое недовольство тем, что он нас не познакомил!
- Милая кузина, на его месте я бы тоже не спешил показывать всем такое сокровище. Редкая красавица! Так что молодому эльфу это извинительно. Но недовольство ты ему все-таки выскажи: не следует наследнику старшего Дома общаться с какой-то человечкой, да еще сопровождающей дроу!
- Ах, кузен, часто вы бываете таким занудой! - вздохнула княжна. Неужели дядя не понимает, что его наследница глупа и ей надо разъяснять элементарные вещи? - Возможно, Видерель сопровождает эту леди по просьбе посла дроу? О, кажется наш провинившийся решил исправиться и ведет свою подругу сюда!
А у меня появился шанс поговорить с демоницей! Я покинул княжну и поспешил к Бести.
- Леди Бести, вот мы и снова встретились!
- Лорд Магнирель, - демоница окинула меня холодным взглядом, - Не могу сказать, что рада этой встрече.
- Неужели? А ведь нас тогда так невежливо прервали. Слуга леди Блодуэд не дал мне возможностирассказать тебе что-то важное.
- Уважаемый, мне дела нет до ваших наполеоновских планов! - Бести стала оглядываться по сторонам.
- Речь идет о жизни вашего знакомого, полукровки Келина.
Если бы она умела убивать взглядом, то во мне появились бы две сквозные дырки. И я уже почти чувствовал холодный ветерок, пробегающий по телу.
- Зачем он тебе?
- Я и не говорил, что мальчик у меня, - я чувствовал ее интерес, ее беспокойство за полукровку, - Конечно же, я использую полукровок, но мне нет нужды их неволить. А твой Келин попал в руки дроу, точнее леди Блодуэд Бьергхейм. Знакомо тебе это имя?
- Да, бывшая невеста принца Бриана.
- И, кроме того, хозяйка знакомого тебе Элириэна, - о, ей было неприятно это услышать. Зато я могу хоть так отомстить за то, что ты и твой друг лишили меня силы! - Неужели Элириэн скрыл это от тебя? Ай-яй-яй, как нехорошо с его стороны... Наверное, он просто стеснялся того, что, в принципе, мало отличается от тех же оборотней. Единственное разумное создание, созданное не Творцом, а магией Черного Жнеца!
- Элириэн там же, где и Келин?
Я прекрасно чувствовал ее злость. Но я не планировал спровоцировать ее на нападение, а все записи о демонах свидетельствуют, что в состоянии ярости эти создания полностью теряют над собой контроль.
- Может быть...Леди Блодуэд ожидает тебя. Я могу проводить тебя к ее охотникам.
- И что лорд хочет получить за свою помощь?
- Я не считаю это помощью. Я мог бы привести тебе Келина целым и невредимым, так сказать, на золотом блюде, но ты отвергла мое предложение.
- Я поняла вас, лорд Магнирель. Теперь прошу извинить, но мне надо вернуться к принцу Киану.
Я злорадно улыбался вслед демонице. Или она будет на моей стороне, или я избавлюсь и от нее, и от принца дроу. И от "любимой" княжны....
Скегуль тем временем весело щебетала с подружкой лорда Видереля. Что-то быстро они нашли общие темы... И где только Видерель нашел такую красавицу? А ведь она прибыла вместе с дроу... М-м, таким раскладом обидно не воспользоваться! Пойду, познакомлюсь с прекрасной эльфийкой. Малышка будет очарована моей красотой и станет послушной игрушкой в моих умелых руках!
- Кузина, я снова в вашем распоряжении, - продолжим играть роль верного и преданного родственника, - Представьте же меня очаровательной леди!
- Позвольте представить леди Бриану из младшего Дома Аерил, родственницу лорда Видереля Деркстона, - начала церемонию знакомства княжна, - Лорд Магнирель из старшего Дома Валланд, мой двоюродный брат.
- Приятно познакомиться, - скромно потупила глазки леди Бриана. Я в ответ обаятельно улыбнулся:
- Надеюсь, я не помешал вашей беседе?
- Нет, кузен, вы нам не помешали. Леди Бриана как раз рассказывала мне об Эвилоне. Вы не встречались раньше? У лорда Магниреля собственный дом в этом городе.
- К моему сожалению, я не могу подолгу задерживаться в Эвилоне, - почему же княжна всегда запоминает все, что не надо? - Дела не способствуют, знаете, приятному времяпровождению.
- Как я вас понимаю, - жеманно вздохнула красавица, стреляя в меня глазками, - За все время пребывания в Эвилоне мне так редко случалось просто прогуливаться по его улицам.... А ваш дом ведь находится в восточной части города?
- Да, - насторожился я.
- Там же, где проживали и мы с Видерелем. Леди Скегуль, эльфы создали в Эвилоне такой прелестный квартал, прямо частичка Лайфорса.
А, вот она о чем. Когда же я привыкну не обращать внимания на пустые светские разговоры?
- Леди Бриана, вы, наверное, общаетесь с леди Бести, гостьей принца Киана? - спросил я. Интересно, что ей успел наговорить про меня Видерель?
- По мере необходимости, - я уловил в ее тоне недовольство. Очень хорошо! - Она странная человечка, но это, возможно, и объясняет интерес к ней со стороны дроу.
Похоже, родственницу лорд Видерель не счел нужным посвящать в политические дела.
- Лорд Магнирель, я вынуждена оставить с вами леди Бриану. Меня зовет отец.
- Я постараюсь, чтобы леди не скучала, кузина!
Дождавшись отбытия княжны, я начал потихоньку отводить свою жертву в сторону балкона. Надо развить успех, пока наивная дурочка смотрит меня с искренним восторгом от окружившего ее незапланированного внимания.
- Лорд Магнирель, вы и княжна Скегуль были так добры ко мне сегодня! - улыбалась мне леди Бриана, прижимаясь спиной к перилам. Такая красивая и беззащитная. Вкусная.
- Да, наша княжна - сама добродетель, - еле удержался, чтобы не сплюнуть под ноги, - Ее даже не оскорбило присутствие на приеме любовницы-человечки принца дроу! Хотя она знает о возможности своего брака с наследным принцем Кианом...
- Ах, бедняжка, - вздохнула леди Бриана.
- Я тоже не одобряю планов князя Суртэля в отношении дочери. Мне вовсе не безразлична судьба дорогой кузины.
Эльфийка слушала меня чуть ли не с восторгом в глазах. Неужели все оказалось так просто? Еще пара фраз и девочка будет готова сделать все ради меня и счастья новоявленной подруги.
- Я чувствую, что вам, дорогая Бриана, можно доверять. Вы поймете меня и поможете нашей Скегуль.
- Говорите же, лорд Магнирель! - со страстным придыханием ответила эльфийка
- Принц Киан не должен сделать брачное предложение княжне Скегуль. Вы должны находиться рядом с княжной все время, когда я не могу быть с ней рядом, и не допустить этого!
- Да, я согласна, мой лорд.
Видерель
Впервые в жизни возвращение домой не принесло мне привычного чувства покоя и умиротворения. Словно, переступив порог, я оставил за дверью яркие краски и свежий ветер. Дух свободы и приключений. А все из-за человеческой девчонки, иномирянки.
Все мои иллюзии рухнули, когда я увидел Бести перед приемом. Ее наряд был излишне откровенным и соблазнительным. И совершенно не подходил под образ той Бести, которую я знаю. Причина такой перемены была проста и для меня очень неприятна - платье выбрал для нее старший принц дроу, подарив к нему опаловое колье изумительной работы. Без сомнения, Бести хотела подчеркнуть, что теперь принадлежит мужчине - лорду Киану.
А ведь я, наивный глупец, еще по пути надеялся, что у нас с Бести впереди совместные поиски пути в ее мир... Но она сделала свой выбор, и отнюдь не в мою пользу...
Пройдет время (думаю, что не так уж и много), и наследному принцу дроу наскучит новая игрушка, и тогда иномирянка вновь начнет незаконченный поиск. Вспомнит ли она тогда о моем обещании помочь ей в этом деле? Стану ли я помогать ей с таким энтузиазмом, как сейчас? У меня нет уверенности в этом: обстоятельства меняются со временем и способны менять наше отношение к происходящему.
Мое недовольство еще более усилилось тем, что Бести неожиданно вспомнила про проигранный мною спор и мое обязательство исполнить ее желание. Конечно, я никогда не думал отказываться, но даже не предполагал, что жаление смертной будет столь... глупым. Познакомить "леди Бриану" и княжну Скегуль. Ну познакомлю, а дальше? Скегуль - достаточно разумная эльфийка, чтобы без урона для себя перенести общество этого пакостного дроу. Вяло отметив, что младшему дроу, кажется, приглянулась наша княжна, мое злорадство еле приоткрыло пасть и снова уснуло.
Расшевелить меня смог только лорд Талисин, озабоченный вниманием, которое уделил лорд Магнирель леди Бриане. Неужели Черный Жнец все-таки догадался об иллюзии? Я поспешил на выручку принцу. Только вот волноваться мне, да и лорду Рейнсворту, не стоило. Правящему роду дроу вообще, похоже, не повезло с наследниками. Старший принц страдает манией преследования, а младший - абсолютный придурок, которому гормоны вместо мозга пошли. Ведь сколько раз ему говорил, что светлые эльфы не признают однополой любви - все равно уединился на балконе с нашим ледяным красавцем Магнирелем, чтобы вдоволь строить глазки. Еще на подходе я почувствовал всю эмоциональность разговора. Магнирель старательно глушил проявление эмоций, но удовлетворение от удачного соблазнения "красавицы эльфийки" упрямо просачивалось сквозь щиты. Зато Бриан не скрывал восторг и предвкушение.
Из долетевшего до меня обрывка разговора я убедился, что договориться они уже успели:
- Говорите же, лорд Магнирель! - ого, какая страсть. Да на что же ты там польстился, глупый мальчишка? На красивую оболочку?
- Принц Киан не должен сделать брачное предложение княжне Скегуль, - обволакивал свою жертву бархатный голос Магниреля, - Вы должны находиться рядом с княжной все время, когда я не могу быть с ней рядом, и не допустить этого!
- Да, я согласна, мой лорд.
Мое появление развеяло атмосферу романтической встречи. Бросив на меня презрительный взгляд, лорд Магнирель молча удалился.
- Ты понимаешь, что согласился предать собственного брата? - спросил я. Бриан, проводив взглядом удаляющуюся спину своего нового увлечения, отлип от перил и подошел ко мне.
- Почему ты так решил? - сколько непонимания в голосе, - Попытку увести понравившуюся девушку у соперника никак нельзя считать предательством или изменой. И здесь любые приемы сойдут, лишь бы они привели к намеченной цели.
- Как же я от тебя устал! - признался я, не желая скрывать своего разочарования. Неужели отношение Бести к этому дроу повлияло и на меня, вызвав симпатию к этому недоразумению? И в этот момент симпатия рушится... - Пусть уж лучше лорд Талисин прочищает тебе мозги!
- Но, Видерель... - растеряно произнес Бриан.
- Пошли уже!
Взяв светлую эльфийку за руку, я направился в зал приема, где нас ожидал второй посол дроу. На робкие просьбы остановиться и выслушать, я не реагировал.
Сдав принца на руки тому, кто в принципе и должен заботиться о его безопасности, я покинул прием. Захотелось прогуляться в одиночестве по парку вокруг княжеского дворца. Далеко уйти мне не удалось.
- Видерель! - окликнул меня знакомый с детства голос моего единственного настоящего друга.
- Почему ты здесь? - удивился я, оборачиваясь к Скегуль, - Разве прием уже закончился?
- Больше я не выдержу! - засмеялась княжна, - Всегда одно и тоже! Даже приезд посольства от таких ужасных дроу не смог расшевелить это болото.
- Ваша светлость, вы окликнули меня только для того, чтобы пожаловаться на скуку?
- Видерель, ты снова меня дразнишь! - Скегуль прижалась к моей руке, как привыкла это делать маленькой девочкой. Сейчас она могла позволить себе это только наедине, но как же такие мгновения были приятны нам обоим!
И я, дурак, позволил приблизиться к моему светлому лучику такой темной твари, как принц Бриан! Он способен только использовать мою княжну в своих целях, как использовал для прикрытия своей ауры человечку. Как я мог забыть о его пристрастиях!
- Скегуль, я так виноват перед тобой...
- Виноват? - удивилась княжна, - Да, виноват. В том, что надолго исчез, и в том, что скрывал такую интересную родственницу.
- Ты нашла леди Бриану интересной?
- Да. Она такая искренняя! Леди Бриана с таким интересом рассказывала о городах и землях, в которых побывала и даже о дроу, с которым вы сюда ехали! Понимаешь, она еще не разучилась удивляться и восхищаться новым, не то, что мое окружение....
Н-да, домашнее воспитание на пользу княжне не пошло. Так ошибаться в характере!
- О, это далеко не самое интересное в леди Бриане, - произнес я, ощущая себя последним мерзавцем. Не ожидал, что княжна так заинтересуется новой знакомой, - Намного интересней то, что эльфийки с таким именем никогда не существовало. Это - иллюзия, созданная лордом Брианом из рода Артайус.
- Ты шутишь? - отшатнулась от меня Скегуль, - Видерель, это слишком жестокая шутка!
- Если бы, - так мне и надо, - Прекрасная иллюзия получилась, не правда ли? С моей непосредственной подачи и первоначального воплощения.
- Младший принц дроу...Он меня обманывал. И ты тоже. Почему?
- Прости! - только не плачь, - Наверное, я хотел верить, что этот дроу искренне заинтересовался тобой.
Хорошо, что вечерние сумерки плавно смещались надвигающейся ночью, и я уже не мог разглядеть лица княжны. Как и она - мое. Молчание затягивалось удушающей петлей.
- Почему ты помогал дроу? - нарушила молчание княжна, - Как ты мог приравнять его к нашему народу?
- Ошибся, пойдя по легкому пути. Затея с иллюзией нужна была, чтобы облегчить жизнь вовсе не дроу, а человеку - леди Бести. Да и я не хотел тратить много сил на поддержание маскировки дроу, ведь, чем больше уровней в иллюзии, тем больше энергии требует заклинание. Дроу - тоже эльфы, хотя и темные, поэтому такая иллюзия затрагивает лишь один уровень - внешний.
Скегуль приглушенно хихикнула.
- Ох, братишка, как ты мог позволить использовать тебя человечке и дроу?
- Все не так, как ты подумала, - а как же оно на самом деле - я и себе не мог объяснить, - Впервые за те годы, как я уехал из Лайфорса, чтобы учиться в Эвилоне, мне было интересно и весело. Только благодаря присутствию рядом Бести и Бриана.
- И все-таки дроу тебя обидел, братец? - в голосе Скегуль дрожали гнев и слезы одновременно.
- Нет, - в начавшихся зарождаться дружеских чувствах по отношению к дроу я не могу признаться даже ей. - Я постараюсь, чтобы он не посмел обидеть тебя.
- Обидеть меня, наследницу старшего Дома Валланд, княжну Лайфорса? - презрительно фыркнула она, - Пусть попробует, презренный дроу! Он хотел поиграть со мной? Что ж, теперь мой ход.
Мало кто был знаком с настоящим нравом Скегуль, только ее близкие. В число которых не входил даже презираемый ею кузен Магнирель. Может быть, это и было одной из главных причин, по которой князь Суртэль будет рассматривать возможный династический союз с дроу только как последний шанс спасти наш народ.
Хотя, если честно, леди Бести Альен наша княжна значительно проигрывала по критерию стервозности и ехидности.
Талисин
Правитель Гавэйн все-таки пожалеет, что решился направить посольство в Лайфорс. После того, как мне стало известно о пропаже и нашей части Рин-веды, полезность нашего пребывания у эльфов стала равна отрицательному числу. Я и лорд Киан, не считая сопровождающих нас гвардейцев, принесли бы намного больше пользы, находясь сейчас в Свартхолде, а не расшаркиваясь перед светлыми. Ежу понятно, князь Суртэль не станет заключать никаких союзов и дружественных соглашений с дроу в такое время, когда у нас идет внутренняя междоусобица. Зачем помогать врагу, если он сам себя может ослабить?
Еще меня беспокоила безопасность младшего принца и предполагаемая возможность со стороны эльфов сыграть на его положении в посольстве.. Лорд Киан, может быть, и не задумывался над такой возможностью, когда принял решение тащить леди Бриану с посольством, однако я не сомневался, что лорд Видерель Деркстон не станет скрывать такой факт от собственного правителя. Если в отношении официальных послов светлые эльфы не посмеют что-то предпринять, то ничто не помешает им придумать способ удержать в заложниках принца Бриана, даже не раскрывая его инкогнито.
И в довершение всех бед - леди Бести Альен, с ее тайнами и уму непостижимой одержимостью ею принца Киана.
Предоставив старшему принцу вести словесные игры с эльфийским правительством на приеме, я занялся привычными мне делами - безопасностью своих подопечных. Леди Бриану сразу же взял под свою опеку наш эльфийский лорд. Мотивы Видереля я не всегда понимал, но за заботу о младшем принце был благодарен. Хм, эльф даже решился познакомить "младшую родственницу" с княжной Скегуль! Забавно. Не сомневаюсь, у нашего мальчика хватит ума и хитрости, чтобы обман не раскусили раньше времени.
А вот человечка, оставшись без присмотра, как-то сподобилась привлечь внимание лорда Магниреля. Этого нам совсем не надо. Однако их разговор не затянулся; Бести быстро оставила общество Черного Жнеца, пока я осторожно приближался к этой парочке.
- Леди Бести, как вам нравится прием? - заговорил я с человечкой.
- Наверное, ради интереса и расширения жизненного опыта стоило на нем побывать, - отделалась она туманной фразой. Что ж, можно считать светские формальности соблюденными и перейти к делу:
- Позволю себе предостеречь вас от дальнейшего общения с лордом Магнирелем. Этот эльф презирает людей и может быть для вас опасен.
- Благодарю, лорд Талисин, - с вежливой улыбкой кивнула Бести, - Но я не настолько глупа, чтобы не понимать, что может из себя представлять чело..., тьфу ты, эльф, занимающийся магией смерти.
Интересная оговорка... Кажется, я начинаю что-то понимать, только еще не дошел до полного осознания.
- Но вы все равно вели с ним беседу...Позвольте узнать - о чем?
- Лорд Талисин, - Бести решила прибегнуть к надежному женскому оружию - кокетству, - Мы с вами не столь близко знакомы, чтобы вы могли интересоваться моими разговорами с другими мужчинами.
- Значит, придется этим озаботиться лорду Киану, - мне это оружие было хорошо знакомо, и парировать этот выпад мне не составило труда. - Я заметил, что разговор вас огорчил.
- Талисин, - неожиданно стала серьезной моя собеседница, - У вас в жизни была ситуация, когда приходилось выбирать между своей безопасностью и дальнейшей судьбой, и жизнью друга?
- Я - воин и жизнь не раз ставила меня перед таким выбором.
- И каким бывает ваше решение?
- Если у дроу есть друг, то его жизнь - истинная драгоценность. - н-да, ответил излишне напыщенно, но зато верно. Не все дроу могут похвастаться встречей с другом на своем жизненном пути. Мне повезло.
- Спасибо, лорд Талисин, за честный ответ.
Бести, завидев приближение Киана, поспешила ему навстречу. А я, наконец, понял это "кое-что", касающееся Бести. Она не мучает себя делением окружающих по принадлежности на народы, а относится к ним, как равным себе - людям, соизмеряя их поступки присущей только ей странной логикой. И, чем демиург не шутит, возможно, она сможет стать подходящей спутницей для моего принца...
Задумавшись над поведением человечки, я едва не прозевал момент ухода Бриана с Магнирелем. Куда это они направились? И где носит лорда Видереля? Зря я так понадеялся на мальчишку-эльфа!
Видерель нашелся быстро и сразу же был мною отправлен за своим приятелем. Вернулись они вдвоем, причем физиономия младшего принца прямо светилась лукавством.
- Леди Бриана, - я вежливо склонился к руке светлой эльфийки, при этом сжав протянутые пальцы до боли. И сквозь зубы сказал негоднику: - После приема поговорим!
После приема у нас с младшим принцем состоялся разговор наедине. По той причине, что принц Киан уединился в своей комнате с леди Бести.
- Лорд Бриан, я просил вас со всей ответственностью отнестись к поддержанию вашей маскировки. Общения с сильным магом вам нужно избегать!
- Лорд Рейнсворт, вы не можете понять, как приятно общаться с красивым мужчиной, который восхищен вами! - томно вздохнуло это чудо.
- Если бы ты не был младшим принцем, мальчишка! - я не был настроен смотреть спектакли, -Прошу извинить за излишнюю грубость, Ваше высочество!
- У-у-у! - надул губы принц, - А так хорошо начал. Я даже понадеялся, что вам, лорд Талисин, интересен хотя бы кто-то, помимо драгоценного наследного принца.
Подзатыльник нашел своего адресата. Принц не оскорбился, только весело улыбнулся. Я был неплохо знаком с мальчишкой, все-таки занимался его воинским обучением, но никогда раньше не видел у него такой задорной улыбки, на которую невольно хотелось ответить такой же. Весь мой настрой куда-то испарился.
- Демоны тебя побери, Бриан, - вздохнул я, - Тебя слишком испортила опека этой человечки. Ты же знаешь, что этот красавчик - опасный Черный Жнец. Тебе леди Блодуэд показалось мало?
- Магнирель не сможет догадаться, что я - дроу, а не прекрасная эльфийка.
- Ему не надо догадываться, достаточно применить нужные заклинания.
- Он не сможет. Силенок не хватит! - чересчур самоуверенно сказал Бриан.
- Что тебе известно? Давай-ка, выкладывай все, начистоту.
Бриан понял, что проговорился и судорожно начал придумывать убедительную отговорку. Только, я не зря считаюсь лучшим специалистом дроу в области эмпатии. Пока он растерян, я прижму его эмпатическим посылом. Вот так, а теперь послушаем все, как оно есть на самом деле.
Глава 5
Ожидание - это момент между тем, что уже сделано, и тем, что должно прийти в ответ.
Тинтар
Вмешиваться в дела созданий для демиурга означало уподобить себя им, что было недопустимо. Надзором за созданиями занимались сущности, в просторечии именуемые богами. Зачастую они и контролировали состояние мира после его создания, позволяя демиургам заниматься более приятными делами.
С моей стороны было правильным возложить разбирательства с дроу на плечи богов, однако в этом деле было три "но": первое - этот народ не признавал богов вообще, соответственно, любое божественное вмешательство в свои дела либо игнорировал, либо воспринимал с враждебностью; второе - никто из богов не контролировал дроу, и "найти виноватого" мне не удастся, ну и третье - Элириэн мне показался созданием, опасным даже для богов.
Решив хотя бы частично соответствовать правилам, я вызвала двух богов, наделенных силовыми функциями. И теперь мы втроем рассматривали возвышающийся на скале замок рода Бьергхейм. Магической защите стен мог позавидовать лучший гномий оружейник: у заклинания не было слабых мест. Вот поганец, все учел, даже узлы крепления к стенам вовнутрь убрал. Снаружи такое заклинание не повредишь. Мне, творцу Эрафии, оно не помешает войти в замок. Но, разрушив заклинание, я устрою такую дыру в энергетическом фоне мира, что туда засосет весь Свартхолд с приграничными землями в придачу. Надо было мне сразу выставить этого ирида куда подальше. Нет, любопытно стало! Нам ведь еще на первом курсе магистрата вдалбливали: любопытство до добра не доведет! Все что вы можете придумать - уже неоднократно совершалось до вас, проверено и перепроверено, и возведено в ранг правил!
- Кто-нибудь из вас может ответить, почему боги Эрафии позволили этому появиться? - спросила я, рассматривая необычные переплетения линий защиты. С магическими щитами мы столкнулись еще на границе земель (а точнее - камней, потому что данный род занимал самую скалистую местность Свартхолда).
- Даже мы не пройдем сквозь эту сеть, - подтвердил бог справедливости, - Простите, Владычица, мы не уследили за появлением создания, способного на такое! Нас оправдывает только то, что энергетическое равновесие мира все это не затрагивало... Это существо использует Источник даже реже, чем многие создания Эрафии.
- А о том, что это существо само по себе является локальным источником, вы не задумывались? Причем разумным и никем не контролируемым? - немного пристыдила я богов. С той поры, как Эрафия вошла в стадию стабильности, мои помощники расслабились и начали реагировать только на явные нарушения устоев со стороны контролируемых ими народов, - С этим созданием я разберусь сама! От вас требуется следующее: никто до моего возвращения из замка не должен в него входить.
- Владычица, а что вы намерены сделать с этим существом? - полюбопытствовал бог войны, - Вообще-то, оно больше похоже на нас, чем на наших подопечных...
Я задумалась. Если Элириэн рассказал мне правду, то к словам бога войны стоит прислушаться. Только я не могла поверить, что после сильного приближения Иридиэ к Источнику кто-то из созданий мог выжить, а Создатель - погибнуть. Вероятнее другое: кто-то из демиургов нашел погибший мир, вытащил мертвый дух аниморфа, и, оживив, поселил в тело. Как мне хочется сказать тому творцу, который создал Элириэна, пару ласковых и душевных слов! Только я понимала, что этому желанию сбыться не суждено - наверняка это потрудился кто-нибудь из Отступников, общения с которыми порядочные демиурги избегают.
- На некоторое время я его нейтрализую. Мирддину придется постараться прекратить это безобразие как можно быстрее. Мне надо подумать, как отделить физическую оболочку этого существа от энергетической, но так, чтобы энергетическая составляющая выжила. И, если это получится, возможно, в вашем пантеоне ожидается прибавка.
- Как раз он и займется дроу! - дружно воскликнули боги и заняли указанные мною позиции.
В последний раз окинув взглядом препятствие, я уцепилась за интересную деталь. Скала, на которой возвышался замок, имела в себе жилу минерала, который совершенно не пропускал нити Источника. Мы, творцы миров, называли его в своей среде "первородным камнем", потому как использовали его при создании мира как стабилизирующий якорь, чтобы нити, испускаемые Источником, не приводили мир в хаотичное движение.
Кажется, хозяйка замка успела заметить это, и использовала подземелья для тюремных нужд против магически одаренных врагов. Что ж, у меня возникла интересная мысль. Переместить любой нужный мне предмет в собственном мире для меня не составляло труда. Положив вторую часть Рин-веды, мгновение назад хранившуюся в сокровищнице Хайкастла, в наплечную сумку, я прошла через ворота.
В замке было намного больше дроу, чем за его стенами. Однако я без труда отыскала Элириэна. Да и он, ощутив мое присутствие, сам поспешил мне навстречу. Ирида нисколько не смущало то, что никто в замке не обращал внимания на расхаживающую среди них чужачку.
- Не ожидал так скоро встретиться, - приветствовал меня Элириэн. Вид у него был усталый, и это меня порадовало. Если ирид разгадает мой план заранее, то может оказать сильное сопротивление.
- Так это не ради привлечения моего внимания такие изыски? - я махнула рукой в сторону стен, намекая на укрытое в них заклинание защиты. Его неподдельно-удивленный вид стал мне ответом. Н-да, вот что значит дать сильный магический дар созданиям. Совершенно не умеют просчитывать всех последствий его применения. Я попыталась воспроизвести на своем лице выражение лица учителя магистрата, преподававшего пространственное конструирование, во время наших контрольных работ. Элириэн смутился.
- Я еще раз подумала о прошлом нашем разговоре и решила отдать тебе записи моей сестры, - я протянула ириду конспект сестры с описанием и основными характеристиками созданий. На какой-то из его страниц есть и фантазии сестры на тему существ, которые будут населять подаренный ей мир. Только вот созданным существам не по силам понять такое, да еще написанное неполным текстом, - Только на время, необходимое для прочтения. И при одном условии: никто, кроме тебя, даже подозревать об их существовании не должен!
- Слишком суровые условия, - ирид не мог оторвать взгляд от такого близкого сокровища, - Предлагаешь мне уединиться с ними в пустыне?
- Есть уединенное место и поблизости, за стенами замка, - совершенно незаинтересованным тоном сказала я. Только бы он не почувствовал ловушку! Ирид размышлял, но книга притягивала его к себе. Затем я почувствовала, как Элириэн просматривает магическое пространство вокруг замка, и напряглась - вдруг почувствует присутствие богов? Нет, похоже, он не обнаружил ничего подозрительного.
- Хорошо, я согласен.
В последнюю минуту мне чуть не сорвал все дело какой-то полукровка, искавший Элириэна.
- Келин, сегодня у тебя выходной день, - отослал его ирид, - Постарайся воздержаться от проделок, и не попадаться без необходимости на глаза нашей хозяйке до моего возвращения.
За стенами замка я провела Элириэна ко входу в пещеру под замком, обнаруженному богами. Эта пещера не соединялась с подземными темницами, и выход у нее был только один. Элириэн скептически оглядел "убежище", но я протягивала ему конспект сестры с коварной улыбкой соблазнительницы. Взяв у меня вожделенное сокровище и вздохнув, Элириэн спустился вместе со мной в пещеру.
- Здесь как-то неуютно, - поежился он. - Может, лучше пустыня?
- Я не могу доверить бумагу палящим лучам светила, - возразила я. Неужели него появились подозрения? - Я замаскирую вход, и тебя здесь никто не побеспокоит.
- Могу и сам, - Элириэн создал из камня и кусков дерева, каким-то чудом попавших в пещеру, подобие стола и скамьи. И это в пещере, практически изолированной от нитей Источника! Сможет ли эта жила удержать внутри такое количество силы, какое вмещало в себя это странное создание? Разумно ли вообще было создавать такое? - Мальчишка меня немного измотал. Обучать, оказывается, труднее, чем самому применять магию.
- Мне не трудно, - я поспешила уйти, прежде чем Элириэн окончательно разберется в ситуации, - Удачи!
- Спасибо, Тинитар! Это очень для меня важно.
Чуть ли не бегом покинув пещеру, я запечатала вход своей силой. Боги тоже приложили свою мощь, сделав ловушку недоступной.
Келин
Я обиделся на Элириэна, за то, что он ушел из замка и не возвращался. Он же обещал меня учить, как пользоваться моими способностями! Хотя, чего я ожидал? Наверняка он, как и эльф Видерель, только терпел меня рядом. Но иногда мне казалось, что ему нужно мое общество - в те моменты, когда он просил рассказать о Бести.
Тень, почему-то оставленная хозяином в замке, не покидала меня. Оборотень по каким-то своим причинам недолюбливал Блодуэд и, когда я вынужденно находился возле дроу, предпочитал бродить по замку. Элириэн мне рассказывал, что оборотни общаются со своими хозяевами при помощи эмпатической связи и зачатков маслеобразов. Но я никак не ожидал, что Тень выберет меня своим собеседником. Она общалась со мной не часто, и в основном для того, чтобы указать на мои ошибки, чем сильно напоминала своего хозяина.
Однако я предпочел бы и дальше общаться "по душам" только с оборотнем, нежели иметь дело с тем дроу, которого леди Блодуэд приставила ко мне в качестве личного слуги. Неужели я недостаточно хорошо себя контролирую, и хозяйка замка догадывается о моей ненормальности? Поэтому приставила еще одного надзирателя? Даже служа Бьергхейм кем-то вроде личного телохранителя, я продолжаю оставаться ценным пленником, которого охраняют день и ночь. Хозяйка этого замка - сумасшедшая, иными причинами я не могу объяснить ее поведение. Ну разве, находясь в своем уме, подумаешь, что Бести - девчонка чуть старше меня, является страшным демоном?
Дроу, вошедший в мою комнату после толчка в спину со стороны одного из охранников, не был рядовым членом рода. Даже незажившие раны и следы побоев не смогли скрыть красивых чистокровных черт его лица - такая внешность бывает только у аристократов, озабоченных улучшением своей породы. Увидев меня, он даже не озаботился скрыть свое презрение. Можно подумать, я очень счастлив его тут видеть!
- Кто вы? - спросил я.
- Мое имя Вивьен Бизариус. Леди Блодуэд приказала исполнять ваши приказы, лорд...
Этот Вивьен хочет знать не только мое имя, но и занимаемое положение. Сквозь презрение и ненависть я ощущаю его интерес. О, он подчиняется леди Блодуэд под страхом продолжения плена и после смерти! Значит, положение у нас с ним схожее. Но вот его мысли обо мне отбивают все желание с ним общаться.
- Вы разве не видите, что я - человек с долей эльфийской крови? Мое имя - Келин.
Вспышка ярости была столь сильна, что вызвала у меня приступ зубной боли. Уй, лучше уж я с помощником леди Блодуэд буду общаться, чем с этим типом.
- Все, что мне надо, я делал и продолжу делать без вашей помощи, - не удержавшись, я ответил на его презрение: - Сильно сомневаюсь, что вы сами способны обходиться без помощи слуг, поэтому не пригодны кому-либо прислуживать.
Такого лорд дроу не ожидал. Я явственно услышал его вопрос: "да кто он такой?".
- Как прикажете, Келин, - ответил Вивьен лишенным эмоций голосом. Как же он поступит? Эльфы, насколько я знаю, очень гордые и полукровке служить не стали бы даже под страхом немедленной смерти. А Вивьен - дроу. Те дроу, с которыми я встречался в замке, презрения ко мне не испытывали, а воины, приближенные к хозяйке, меня даже уважали, точнее - относились как к хорошему проверенному оружию. Возвращаться к Черному Жнецу Вивьену очень не хочется. И тут на меня обрушились яркие образы недавних событий, произошедших с этим дроу. Творец милостивый, огради твое неразумное дитя от такого! Я знал, как поступает Черный Жнец со своими пленниками, но Вивьена не использовали ради занятий магией смерти. Его насиловала Блодуэд, при этом стараясь причинить как можно больше боли с наименьшими внешними повреждениями.
- Я умею готовить очень вкусный чай, - сказал, подумав, Вивьен, как-то подозрительно внимательно меня рассматривая. Наверное, я недостаточно хорошо сумел скрыть свое отношение к увиденному, - Не хотите ли попробовать?
- Не откажусь, - я через силу улыбнулся. Ну, не могу я его прогнать, вернуть хозяйке. Вивьен вышел и вскоре вернулся с подносом, на котором стоял чайник и одна чашка. Поставив все это возле меня, Вивьен выжидающе замер.
- В следующий раз, принеся чай, не забудьте про вторую чашку. Или ваше лордство не побрезгует пить из одной чашки со мной?
Поморгав на меня глазами, дроу не нашел, что ответить. Я налил чай, вдохнув приятный аромат трав, и протянул чашку Вивьену:
- Пейте, вам этот напиток сейчас нужнее. Никогда раньше не видел эльфов с подживающими синяками...
Вивьен с однобокой улыбкой принял у меня чашку. "Боится, что отравлю", - уловил я его мысль.
- Отравить меня вы не сможете: не найдете яд.
Чашка опасно накренилась в руке Вивьена, но он быстро сумел с собой справиться.
- Лорд Вивьен, не могу уделить вам много внимания, - лучше уж буду возле Блодуэд, чем рядом с этим ненормальным дроу, - Можете остаться в комнате. Тень вас беспокоить не будет.
Зря я так поступил. Вивьен, перебравшись в мою комнату, принялся всем распоряжаться на манер настоящего слуги. Я боялся потревожить идеальный порядок, в который он приводил все вещи в комнате. Но мне же приходилось возвращаться, хотя бы ночью! Так к моменту моего прихода меня всегда ожидал поднос с чаем и сладостями! Вивьен и ухом не вел, когда я просил не делать для меня ничего! Больше того: за ночь он умудрялся вычистить мою одежду, хотя у меня была всего пара поношенных штанов и рубашек. Я пытался спрятать от него одежду, посадив охранять ее Тень, но этот садист с ласковой улыбкой подошел к оборотню, с гребешком. Тень позорно капитулировала! Моя жизнь, благодаря усилиям Вивьена, стала представлять кошмар. Этот дроу прицепился ко мне, как репей. Весь замок, включая его хозяйку, развлекался, наблюдая за нашей парочкой. Верхом издевательства, когда я испытал горячее желание приказать моим стражникам убить Вивьена, стало намерение этого дроу помочь мне, когда я направился в ванную комнату.
- Лорд Вивьен, вы не пойдете за мной в ванную! - закричал я, побеспокоив даже моих стражников у двери. Один из них приоткрыл дверь и заглянул в комнату.
- А как же волосы помыть и спинку потереть? - улыбнулся слуга. За дверью раздался громкий хохот.
- Я сам!
- Как скажете, Келин. Я только отнесу все необходимое в ванную.
Что мне тогда стоило дождаться, пока Вивьен выйдет из ванной? Нет, пошел следом за ним. Все-таки улавливать чужие мысли - это дар-проклятие. Элириэн объяснял, как отгородиться от чужих мыслей и чувств: необходимо пропускать их по краю сознания, как текущий ручей. Важное сознание выделит само. Но я пока этого не умею. В тесной ванной комнате отдалиться от дроу не представлялось возможным, кроме того, Вивьен перекрыл мне доступ к двери. Я не мог оттолкнуть его, при физическом контакте мои способности только усиливаются. Хоть бы не смотрел на меня, так нет - успел уцепиться взглядом...
Неужели Вивьену действительно доставит удовольствие прикасаться к моему обнаженному телу? Я чуть со стыда не сгорел. Мысли Вивьена были слишком ярким и фантазии не ограничивались одними прикосновениями. Неужели все дроу - сексуальные извращенцы?! Какая мерзость!!! Комок тошноты подкатился к моему горлу, появился шум в ушах...
- Келин! - словно издалека позвал меня Вивьен. Я выставил вперед одну руку, другой держась за стену, чтобы не упасть. Смешная попытка защититься! Неожиданно на мою голову вылилась ледяная вода.
- Я так и предполагал, - Вивьен разом стал серьезным, его эмоции окатили меня, как еще одна порция холодной воды, - Ты ведь не просто сильный эмпат. Улавливаешь мыслеобразы?
Я не ответил, пытаясь отдышаться. Только бы этот извращенец ушел, я не могу находиться рядом с ним!
- Тебе понравилось то, что ты увидел? - Вивьен подошел ко мне вплотную и потянулся к застежкам на моей рубахе. Я шарахнулся от него, больно ударившись о стену. Эта боль помогла сконцентрироваться. И я еще ненавидел светлых эльфов? Да они просто милашки по сравнению с дроу! Лучше уж пусть ко мне проявляют презрение, чем такое темное желание...
- Я могу улавливать мысли окружающих, только сильные и яркие, - сдался я, - Теперь ты уйдешь?
- Раз уж твоя рубашка теперь сырая, стоит переодеться. А лучше - закончи то, зачем ты сюда пришел, сторожевой пес Черного Жнеца.
С этим словами Вивьен, наконец, вышел.
Когда я вышел из ванной, Вивьен сидел, низко опустив голову, закрыв лицо руками.
- Это ведь ты предупредил Бьергхейм о нападении... - глухо сказал он. Ответ, как я понял, от меня не требовался. Я и не стал оправдываться, - Я должен тебя убить, как Бьергхейм убили весь мой отряд. Да, смерть такого щита, как ты, поможет правителю Гавэйну. Пусть даже ценой ужасного посмертия для меня.
Я не испугался его угрозы. Наверное, устал постоянно бояться. А Вивьен продолжил свой монолог:
- Сколько тебе лет?
- Семнадцать.
- Ребенок! - простонал дроу, - Хотя, говорят, что люди взрослеют быстрее...
Обходя по большой дуге Вивьена, я выбрался из комнаты. Ночевать я остался в караулке.
Утром у леди Блодуэд было хорошее настроение, она даже изволила шутить, что с ней случалось крайне редко.
- Тебе нравится твой слуга? Говорят, он очень старается, выполняя любые желания. Да, у Вивьена Бизариуса красивое тело, - я поспешно наклонил голову, когда осознал, о чем подумала Блодуэд, - Правда, в последнее время он выглядит немного потаскано, но, разве это портит мужчину?
Блодуэд сама засмеялась над своей шуткой.
- Келин, не сегодня-завтра прибывает твоя подружка, Бести. Скучал без нее?
- Я давно не видел Бести, - я ответил как можно безразличнее.
- Если будешь хорошо себя вести, разрешу вам поболтать, сколько хотите!
Глава 6
Она была редкой стервой. Хотя, возможно, я ошибаюсь. В прилагательном.
Киан.
И все-таки заклинание подействовало! Перед тем, как увести Бести с приема, я еще раз проверил магическое плетение - "паутинка" уже почти полностью опутывала ауру девчонки, мне даже показалось, что нити заклинания стали ярче и как-будто толще... Что ж, так даже лучше!
Бести не возразила, когда вместо ее комнаты я привел ее в свою спальню, зато сразу же попыталась снять ожерелье.
- Бести, подожди, - я перехватил тонкие запястья, - Я хочу, чтобы ты выполнила свое обещание. Пусть на тебе останется только ожерелье...
На какую-то томительно долгую секунду мне показалось, что Бести сейчас вырвется с негодующим воплем (а еще вероятнее, с нецензурными ругательствами), но Бести, поколебавшись, кивнула:
- Ладно. Раз уж обещала, я все сделаю. Но и ты выполни свое обещание. И еще - есть неписанное правило: к исполнителям стриптиза запрещено прикасаться во время танца. Они могут касаться зрителей, а зрители их - нет.
Сейчас я готов был пообещать все, что угодно. Тем более, что мои намерения просмотром танца отнюдь не ограничивались. После моего кивка Бести скользнула к двери.
- Эй, ты куда?
- Переодеться, - лукаво улыбнулась девчонка, - Для полноты впечатлений.
Вернулась Бести в своем маскарадном костюме и сразу же потребовала:
- Давай телефон.
- Потом, - я демонстративно уселся в кресло.
- Сам музыку включишь? - удивилась Бести.
А-а...я протянул Бести ее артефакт. Не знаю я, как им пользоваться. Пару раз я пытался вызвать те картинки, которые показала мне Бести, но у меня ничего не вышло. Девчонка отошла к столу, повернувшись ко мне спиной, возилась со своим телефоном. Я воспользовался этим моментом, чтобы наложить заклинание на дверь. Потом вспомнил свой сон, и сотворил несколько магических светильников, заливших комнату мерцающим светом. А потом из телефона послышалась странная ритмичная музыка.
Бести так и осталась у стола, спиной ко мне. Потом медленно выгнулась, потягиваясь всем телом, рука скользнула по шее, зарываясь в волосы... Другая рука, словно невзначай, гладит бедро... Девушка повернулась, встретилась со мной глазами и медленно направилась ко мне. При каждом шаге тело изгибалось, подчиняясь ритму. Подойдя ко мне вплотную, Бести скользнула руками по моей груди, поглаживая, лаская, почти прижимаясь...почти! Я с трудом подавил желание схватить ее и прижать крепче. Вместо этого я сильнее сжал подлокотникикресла. А она повернулась, взяла мои руки в свои, и положила мои ладони на свои бедра. Теперь наши руки оказались сплетены, Бести направляла движения, позволив моим ладоням скользить по ее телу...Демоны ее побери, я сейчас не выдержу! Ритм участился, движения тоже стали быстрее. Она вывернулась из моих рук, снова отошла от меня. Это не было похоже ни на танец, ни на те картинки, которые я видел. Девушка недвусмысленно ласкала себя, полностью сосредоточившись на музыке. Про меня она, казалось, просто забыла. Я даже представить не мог, учитывая ее привлекательность для меня, когда она вовсе не прилагает к этому усилий - насколько сногсшибательной она может быть, когда старается быть соблазнительной. И теперь всю силу этого могущественного оружия Бести обратила против меня. Танцовщица, скрестив руки, потянула вверх свою странную рубашку, и стянула ее через голову. Под ней не было ничего. Кроме ожерелья. Камни засверкали в мерцающем свете, я вцепился в кресло, едва не зарычав от сдерживаемого желания. А Бести продолжала поворачиваться, изгибаясь, дразня, позволяя рассмотреть все восхитительно-манящие детали... Демоны ее побери! Если она сейчас не остановится... Она не останавливалась, ее пальцы пробежали по поясу брюк, расстегнули застежку... Брюки Бести стягивала медленно, выскальзывая из них, как змея из собственной кожи...Теперь на ней оставался последний лоскуток материи...а я был близок к потере рассудка...И словно этого было мало, Бести снова двинулась ко мне, дразнящее улыбаясь, а потом практически улеглась мне на колени, рукой проведя вдоль шеи, по ложбинке между грудей...Это было последней каплей! Музыка смолкла. Рыча, я схватил человечку в объятия, прижал к себе и так замер, боясь шевельнуться. Вся кровь моя кипела, перед глазами поплыл какой-то туман. Казалось, еще немного, и сердце выскочит из груди - такими медленными и болезненными ударами оно билось. Какой-то огонь пожирал меня заживо, я мог бы поклясться, что чувствую, как плавятся мои кости.
- Ты мне ребра сломаешь...пусти! - Бести слабо шевельнулась в моих руках, точнее, попыталась шевельнуться.
- Бести, ты же не можешь быть столь наивной, чтобы думать, что на этом все и закончится? - я с трудом перевел дыхание. Только не сопротивляйся, смертная, или я не ручаюсь за себя...
- Знаешь, я вообще-то думала, что наследный принц достаточно пресыщен... - договорить я ей не дал, впившись в губы жадным поцелуем. Все, я больше не могу! Я сейчас ее убью... изнасилую... задушу...
Осознание дикости своих желаний немного помогло снять напряжение, и я смог ослабить хватку. Чем Бести не замедлила воспользоваться, скользнув руками мне под рубашку. Вырваться она не пыталась...
Еще с юных лет у меня вошло в привычку просыпаться мгновенно. Как только я открывал глаза, то вставал бодрым и собранным. Но в это утро все было не так, как обычно. У меня была особая причина задержаться в постели. Причина, которая до сих пор сладко спала на другом краю кровати, обняв вместо меня подушку... Я невесело улыбнулся - даже во сне Бести стремилась отдалиться от меня. Но теперь она моя. Я осторожно прижал к себе девушку. Бести беспокойно заворочалась, но не проснулась. Теперь главное - удержать ее рядом с собой. Ночь выдалась очень бурной. Я даже не подозревал в девчонке такого темперамента. Или она очень хорошо это скрывала. А может, это заклинание так подействовало? При одном воспоминании о прошедшей ночи я снова почувствовал возбуждение. Наверное, надо было дать Бести больше времени на отдых...но нам еще предстоит совместный завтрак с Князем, так что времени остается не так уж много. Вот приедем в Хайкастл, запрусь с ней в спальне на неделю. Или на месяц. Теперь тебе не придется спать одной... ты должна будешь привыкнуть к моему постоянному присутствию в твоей жизни, ибо я не отпущу тебя. У тебя будет новый дом. Ты привыкнешь.
А сейчас просыпайся, девочка моя...
Я нежно обвел пальцами контур ее лица. Сейчас Бести казалась такой слабой и беззащитной... и невероятно соблазнительной. Наверное, Талисин прав, это уже стало моей навязчивой идеей... Но кто бы устоял, побывав на моем месте? Не в состоянии сдержаться, я прижался губами к ее смуглому плечу.
- Пиксель, уйди... - сонно пробормотала Бести, пытаясь одновременно оттолкнуть меня и натянуть на голову одеяло.
- Просыпайся, у нас мало времени, - проговорил я.
Бести так и подскочила. Уставилась на меня распахнутыми глазами и ответила короткой емкой фразой на своем языке. Эмоциональный фон не оставил никаких сомнений, что это ругательство. После чего девчонка буквально вылетела из постели. Оделась она быстрее, чем воин, поднятый по тревоге. И все молча, только щеки полыхали от стыда.
- Бести, в чем дело? - я действительно не понимал.
- Как ты это сделал? Я прекрасно помню вчерашний вечер, я выпила всего два бокала вина! Наркотики? Психотропный препарат? - Бести подозрительно уставилась на меня. Ох, зря я вчера с нее ожерелье снял... Лишь бы она про магию не догадалась!
- Я сделал? По-моему, ты принимала весьма активное участие... - я улыбнулся.
- А ты, судя по всему, активно сопротивлялся?! - стыд уступил место злости. Бести даже кулаки сжала, сверля меня яростным взглядом.
- Зачем же я буду сопротивляться, когда красивая женщина так хочет меня соблазнить?
- Ты хочешь сказать, что поступил согласно народной мудрости: расслабился и получил удовольствие? - прошипела Бести, - Что ж, раз уж оно произошло... Только на повторение можешь не рассчитывать!
Схватив свой телефон, Бести стрелой выскочила за дверь. Магической защиты на ней она просто не заметила.
Талисин
Выслушав откровения младшего принца, я понял, что в такой передряге оказался впервые в своей жизни. Не завидую Бриану, не только потому, что у него после моего ментального воздействия голова будет болеть. Мальчишка волей судьбы завяз в игре, другие фигуры которой гораздо могущественней и непредсказуемы. Чего стоит хотя бы этот Элириэн! Хорошо, что о его существовании уже известно лорду Мирддину.
Я не стал ругать мальчишку, просто отвел в его комнату. Проходя мимо комнаты старшего принца, я задержался. Юная ведьма сразу же показалась мне интересной загадкой. Однако отгадка оказалась весьма неожиданной: иномирянка, да еще, по мнению Черного Жнеца, и демон. Дверь принца, как я и предполагал, была закрыта не только на обыкновенный запор, но и заклинанием. Что ж, изменить что-то в этом деле уже невозможно, и я расскажу другу о настоящей сути его любовницы только утром. Нужно постараться донести до его затуманенных физическим влечением мозгов опасность Бести.
Досадно, что лорд Суртэль пригласил на завтрак леди Бести. Неужели ему известно о ней? Вполне возможно, Магнирель мог предупредить своего дядюшку. Присутствие в посольстве демона только насторожило эльфов.
Остаток ночи я провел в размышлениях. И только с приближением рассвета у меня сформировалась удачная позиция по переговорам. Все действия лорда Магниреля, даже разговор с нашей леди Брианой, показывают, что в Лайфорсе подготовлен заговор против княжеской семьи. Пусть эльфы в это не верят, переубеждать не будем. Нам это может сыграть на руку: занятые внутренними неурядицами, эльфы забудут на время о своих претензиях к дроу. Думаю, времени будет достаточно, чтобы разделаться с родом Бьергхейм. Тогда возвращение ослабленным эльфам их части Рин-веды вообще можно будет преподнести как великое благодеяние! В том, что обе части магической книги сейчас у Блодуэд Бьергхейм, я не сомневался.
Итак, старательно увиливаем от принятия каких-либо решений на переговорах и не мешаем лорду Магнирелю реализовывать планы.
Утром меня разбудил Киан. Он ввалился в мою комнату чуть ли не через пару часов после того, как я заснул. Стараясь скрыть раздражение от незапланированной побудки, я приветствовал своего принца:
- Доброе утро, лорд Киан. Надеюсь, прошедшая ночь тоже была доброй, и ты готов к предстоящей встрече с эльфийским князем.
- Извини, не хотел тебя будить, - вид у Киана был, если описывать одним словом, убитый. Странно, ведь его постель грела человечка, которой он так упорно добивался, - Откровенно, мне сейчас не до эльфов с их трудностями! Вот скажи, только честно, с тобой такое случалось: женщина тебе отдается страстно, охотно отвечая на все твои желания и движения. А утром покидает твою постель, не желая даже смотреть в твою сторону?
Я представил это, и мне стало очень жаль моего друга. Но вслух я сказал совершенно другое:
- Если честно, Киан, то тебе вообще не следовало ехать в Лайфорс вместе с этой человечкой. Скажу больше, ты выбрал не ту женщину.
- О чем ты, демоны тебя побери?!
- Сейчас ты способен только провалить все дела посольства, принц Киан. Только потому, что тебе покоя не дает леди Бести Альен.
- Наверное, ты прав, - признал Киан, - Я бросил на тебя все свои обязанности. А ты молча разгребаешь за мной. Прости, Талисин, но я уже не могу просить отца прислать мне замену, после того, как состоялось официальное представление посольства.
- Тогда возьмись за ум! Попроси леди Бести Альен уехать из Лайфорса.
- Нет! Талисин, неужели ты не понимаешь: если я ее отпущу, девчонка добровольно никогда не вернется ко мне?
- Поверь, это будет к лучшему. Твоя Бести - совсем не то, чем выглядит. Забыл, как она поступила с тобой в Эвилоне?
- То ранение, это было недоразумение, в котором я виноват не меньше.
- Кое-кто считает, что Бести Альен - демон из закрытого мира. Не знаю, так ли это на самом деле, но то, что эта человечка из другого мира - бесспорно. И она обладает огромной и опасной магической силой, служащей только для разрушения другой магии.
- Откуда такая информация? - насторожился Киан
- Твоего брата прижал. Не беспокойся, с ним все в порядке. Только сильно на меня обижен, но я как-нибудь это переживу.
- Значит, Бриан знал истинное положение вещей....
- Об этом знали многие: лорд Видерель, и лорд Магнирель, а теперь, думаю, и все эльфы. Тебя это не настораживает: девчонка ухитряется что-то скрывать от тебя, а ты об этом даже не догадываешься?
- Ерунда, - отмахнулся Киан, - Бести пришла из другого мира...Это многое меняет, и все не так плохо, как показалось... Нет, Бести я не отпущу. Тем более теперь, когда выяснилась правда. Раз и Бриан, и лорд Видерель знали о происхождении Бести, и, тем не менее, находились рядом с ней достаточно долгое время, по-видимому, не считая это опасным, то мне тоже нечего опасаться. К тому же, у нее было достаточно возможностей не только причинить мне вред, но и убить. Не буду скрывать, что ранение в Эвлоне было не первым физическим столкновением между нами. В Кастенгарде я от души врезал ей по лицу. И как видишь, до сих пор жив. Тебе нужны еще доказательства?
Как я и опасался, принц не намерен расставаться с понравившейся игрушкой. Попробую последний довод, и если и он не подействует...
- Хорошо, если ради забавы ты готов подвергнуть себя смертельному риску... Дело твое. Пусть ты не считаешь иномирянку опасной для себя. Однако у нее есть знакомый - Элириэн, невероятной магической силы. При встрече с ним лорд Магнирель лишился всей своей магии.
- Это шутка? - поморщился принц, - Даже наши маги в одиночку не в силах противостоять Черному Жнецу, куда там какому-то человеку.
- Элириэн только похож на человека, как и Бести. Они из другого мира!
- Пусть я и не изучал Теорию Вероятностей, но вводный курс по мирам Сетки и их обитателям слушал. Все создания в мирах похожи по основным характеристикам. Ты не допускаешь такой возможности, что Бриану известно не все? Возможно, Черный Жнец был утомлен каким-то своим экспериментом до встречи с Бести, и по этой причине двум человеческим магам удалось с ним справиться.
Я сделал все, что мог. Но мой друг не желает прислушиваться к доводам рассудка.
- Талисин, мы поговорим об этом несколько позже. Сейчас леди Бести желает видеть Князь Суртэль. Надо быть вдвойне осторожным: может быть, интересы эльфов уже не ограничиваются только пропавшим артефактом. Наверняка лорд Видерель рассказал об иномирянке своему отцу... Не исключено, что Лайфорс захочет использовать ее в своих целях - ты ведь сам говорил, что леди Бести обладает многими достоинствами.
Интересная мысль. Если светлые эльфы видят для себя выгоду в присутствии в Лайфорсе Бести Альен, возможно, нам еще удастся повернуть все в свою пользу... Только вряд ли Киан согласится оставить гостью рода в заложниках или обменять ее... Что ж, придется довольствоваться пока этим, и надеяться, что у Киана все-таки подключатся мозги и он примет правильное решение.
Лорд Тариэль.
Часть сада, предназначенная для семейного отдыха правящего Дома, была наполнена цветами всевозможных оттенков и ароматов. В глубине цветника рядом с небольшим водоемом расположилась ажурная беседка, в которой был сервирован для завтрака стол. Леди Бести, увидев это, была восхищена. Лорд Киан, как и положено наследному принцу дроу, хранил полную невозмутимость. Впрочем, ничего другого мы и не ожидали.
- Надеюсь, вы довольны вашим пребыванием в Лайфорсе? - спросил Князь, когда все уселись за стол.
- Благодарим за гостеприимство, лорд Суртэль из старшего Дома Валланд, - ответил лорд Киан.
- У вас очень красиво, - добавила Бести, - А этот сад - просто восхитителен и неповторим!
Чувствовалось, Князь остался доволен похвалой. Человечка попала в точку своим комплиментом - ведь Суртэль сам на досуге здесь все и выращивал.
- Но не идеален? - вкрадчиво продолжил Князь. - По вашему мнению, чего-то здесь не хватает?
Бести заметно смутилась:
- Не сочтите это за грубость... Просто у меня на родине люди веками пытались вывести определенный сорт роз... И это так никому и не удалось... Я подумала, что если где-то и существуют голубые розы, то только здесь... Но в вашем саду я их не увидела...
Вот уж никак не ожидал услышать ничего подобного!
- А чем плохи розы существующих оттенков? - недоумевал я, - Неужели эта голубая роза столь прекрасна?
А Князь, похоже, заинтересовался бредовой идеей иномирянки.
- Вы говорите, люди пытались вырастить голубые розы, и это не удалось?
- На протяжении многих поколений, - кивнула Бести, - Был один-единственный удачный эксперимент, но полученный сорт оказался не способен к самовоспроизводству... Голубая роза стала символом недостижимой мечты. Поэты воспевали этот образ в стихах, песнях...
Судя по мечтательному выражению, промелькнувшему на лице Суртэля, на ближайшие пятьсот лет он нашел себе занятие. Я же только уверился в подозрениях лорда Магниреля - демоница очень убедительно играет роль обыкновенной человечки, но при этом умудряется манипулировать окружающими, причем сами они об этом даже не подозревают! Вон, даже Князь повелся на ее болтовню о своих любимых цветах! Наверняка она таким же образом завлекла в Авли и моего Видереля... Как же вывести ее на чистую воду? Напрямую задать вопрос о происхождении гостьи рода нельзя - это грубейшее нарушение приличий. Лорд Киан может вообще посчитать это личным оскорблением... А сама Бести ни разу не упомянула название своего мира или хотя бы земли, все время говорит "у меня дома" или "на моей родине". И при этом ни разу не соврала! Такие словесные игры впору искусным дипломатам вести, неужели дроу используют иномирянку для каких-то своих целей?
Случай помог направить разговор в интересующее меня русло. Слуга принес и разлил по крошечным чашечкам ароматный напиток. Лорд Киан молча пригубил горькую жидкость, а вот леди Бести не смогла с собой совладать - эмоциональная вспышка была очень сильной.
- Кофе!! - воскликнула она, - А я думала, на Эрафии его нет!
- Это действительно так, - ответил князь, - Этот напиток готовится из зерен каффы - растения, произрастающего в одном из отдаленных миров. И нигде, кроме Лайфорса, вы его не найдете.
Леди Бести улыбнулась:
- У себя дома я привыкла употреблять его по нескольку раз за день. Очень стимулирует мыслительные процессы, знаете ли. Правда, я предпочитаю пить кофе с молоком и сахаром. Или с кое-какими алкогольными напитками. Кстати, могу поделиться рецептом с вашим поваром.
Итак, девчонка проболталась, и я не могу упустить такую возможность!
- О, леди Бести не из Мидденленда? И какой же народ может себе позволить так свободно употреблять столь редкий продукт? - я не смог полностью скрыть ехидство в своем голосе, - Может быть, вы часто бываете в Базире - мире, где выращивают каффу?
Лорд Киан слегка напрягся, но не возразил против такой прямолинейности. А вот Бести нисколько не смутилась.
- Мне незнакомо это название. Свой мир я называю Землей, и у нас выращивают кофейные зерна. Но разве для вас это новость? Неужели ваш сын ничего вам не рассказывал?
Мы с Суртэлем переглянулись. Конечно, рассказывал. И, конечно же, посольство дроу это учло. Как и мы учли информацию, полученную от Магниреля. Следующий ход сделал Князь.
- Лорд Видерель рассказывал о вас. Как и мой племянник. Надеюсь, леди Бести не примет это за оскорбление, но сведения от этих двух эльфов были... противоречивы.
- И поэтому вы пригласили меня на завтрак, чтобы составить свое собственное мнение?
Когда она успела перехватить контроль над беседой? Демоны ее побери, да это же ОНА нас допрашивает, а не МЫ ее!
- Хочу напомнить вам, высокие лорды, что гостья рода Артайус вправе не отвечать на вопросы о своем происхождении, - ледяным тоном произнес посол, - Ее статус говорит сам за себя.
Эмоциональный фон за столом ощутимо изменился: настороженность, подозрение так и повисли в воздухе. Только иномирянка ничего не замечала.
- Все нормально, - улыбнулась она лорду Киану, - это же абсолютно естественно - пытаться узнать правду. Князь Суртэль, ваш племянник просто ошибся - я не демон. Скорее, наоборот: я слишком материалистична и приземлена, чтобы быть даже магом. Сказать по чести, я смущена таким вниманием к моей скромной персоне. И я согласна забыть о том недоразумении в Эвилоне, инициатором которого был лорд Магнирель. Ведь, в конечном счете, никто не пострадал.
Леди Бести дружески улыбнулась, но ее скрытую угрозу поняли все. А еще...невероятно, но она действительно не демон! Девчонка сказала правду.
- Леди Бести, я вполне верю вашим словам. И моему сыну. Но неужели столь утомительное путешествие между мирами вы предприняли только ради расширения кругозора? - я постарался вернуть разговор в прежнее русло.
- Лорд Тариэль, это произошло помимо моей воли. Обстоятельства так сложились... И у меня нет другой цели, кроме как вернуться домой как можно скорее.
- Леди Бести, ваша откровенность делает вам честь... - улыбнулся Князь. - Но, кажется, мы помешали вам насладиться любимым напитком?
- Спасибо, Ваше величество, мне уже достаточно кофе. Если позволите, я бы хотела осмотреть сад и прудик с рыбками.
Князь благосклонно кивнул. Может быть, эта девица действительно представляет интерес только как житель отдаленного мира? Но это не столь важно, как поиск пропавшего артефакта.
- Лорд Киан, - обратился лорд Суртэль к послу дроу, - мы планируем начать переговоры завтра. У вас есть какие-то пожелания или предварительные намерения?
- Нет, уважаемый Князь Суртэль, ничего такого, что нельзя было бы обсудить в ходе переговоров. Единственно, могу сообщить вам заранее: дроу не располагают информацией о месте нахождения двусоставного артефакта, известного как Рин-веда.
- Что вы хотите этим сказать? - я потребовал уточнений.
- В Хайкастле также пропала часть книги.
- Кому-то понадобилась вся магическая книга Пресветлой Тинитар! - ахнул Князь.
- Интересная задачка, не правда ли? - послышалось со стороны пруда. Леди Бести присела на берегу и пыталась кормить рыбок из ладони. Учитывая, что к нам была повернута ее спина, ее слова предназначались, наверное, рыбкам, - Дроу и эльфы имеют по одной части магической книги. Но при этом ни дроу, ни светлые эльфы не могут воспользоваться этой книгой. Логический вывод: дроу и эльфы имеют ненужную им обоим вещь. А теперь вопрос для знатоков: зачем кому-то из них вторая ненужная вещь в хозяйстве?
Может, рыбки и знают ответ, но не скажут. Мне точно ответ не известен. Князь Суртэль тоже молча хлопает глазами. Лорд Киан, кажется, прячет улыбку, прикрыв ладонью лицо.
- Лорд Киан, но вы же не намерены предъявлять Лайфорсу обвинения в похищении вашей части Рин-веды? - спросил Князь, вспомнив нашу реакцию на пропажу артефакта.
- Мне не поступало никаких указаний по этому вопросу, - ответил посол дроу, - Не стану скрывать, мы прибыли с намерениями урегулировать конфликт, а не развязать войну.
- И дроу в этом правы, - поддержала иномирянка. Закончив кормить рыбок, Бести снова подошла к столу, - Что вашим народам даст эта религиозная война? И как вы планируете поступить с Мидденлендом?
- Какое нам дело до человеческого королевства? - не понял я ход ее рассуждений.
- Я, конечно, ничего не понимаю в политике... и в ведении войны... Мне просто интересно, лорд Тариэль глава старшего Дома Аерил, как вы воевать собираетесь? Ведь у Лайфорса и Свартхольда нет общей границы. Значит, войска пойдут через Мидденленд. Большую массу войск нельзя перебросить порталами, значит, армия будет передвигаться обычным способом. Потребуется получить согласие короля Мидденленда на передвижение по его территории.
- Король слабых людей не посмеет вмешиваться в споры могущественных эльфийских народов! - принц решил поставить на место свою любовницу.
- Почему? - усмехнулась человечка, - Я бы на месте короля "людишек" не отказалась бы поживиться, раз выпала такая возможность. Поимела бы с обеих сторон за возможность беспрепятственно пройти по моим землям, за обеспечение припасами и продовольствием, да, наконец, за шпионскую информацию о действиях противника. Потом предоставила бы возможность обоим войскам сражаться на моей территории... А теперь осталось только подождать, пока "могущественные и несравненные" эльфы и дроу убивают друг друга, а потом напасть на ослабленного победителя. Заодно и свою власть укреплю, против общего врага объединяться все разрозненные человеческие общины...
- Смертные никогда на такое не осмелятся! - выслушав Бести, ответил ей Князь, - Даже самый слабый эльф легко справиться с их самым сильным воином! Не стану даже сравнивать их магов с нашими. Только живя в мире и уважении с эльфийским народом, жители Мидденленда могут рассчитывать на все те блага, к которым они привыкли.
- Зато у людей численное преимущество. Если на каждого вашего воина придется десяток противников...Могу напомнить, что в Мидденленде проживают не только люди, но и много полукровок с неконтролируемыми эмпатическими способностями, которые смогут предупредить о намерениях противника... Кстати, а чем закончилась ваша последняя война?
Повисла тишина. Последняя война с дроу закончилась почти тысячелетие назад мирным соглашением.... Но таких проблем тогда перед нами не стояло, Лайфорс и Свартхольд граничили, Мидденленд был всего лишь крошечным государством и занимал едва ли четверть своей теперешней территории...Проклятье! За это время люди размножились, раздвинули свои границы, заселив наши земли, опустошенные войной! А мы это ушами прохлопали!
- Думаешь, люди спровоцировали этот конфликт? - спросил я.
- Нет, - ответила Бести, - Но люди вполне способны воспользоваться ситуацией для своей пользы, если вы не договоритесь.
- Действительно, ситуация выглядит так, словно какая-то третья сторона пытается стравить между собой два эльфийских народа. В этом случае выход только один - объединиться против общего врага, - подвел итог лорд Суртэль.
- Думаю, эту тему мы обсудим на переговорах, - сказал лорд Киан, беря под руку иномирянку и раскланиваясь.
Как неожиданно неофициальный завтрак перевернул весь план переговоров! Мне срочно нужно переработать уже заготовленные проекты документов и обсудить их с Князем.
Киан.
Талисин Рейнсворт - непревзойденный специалист в вопросах расследования интриг и безопасности, но вот советоваться с ним, как с другом, по житейским вопросам - бесполезно. Когда, расстроенный утренней размолвкой с любовницей, я зашел к нему просто, чтобы успокоиться перед предстоящим завтраком с эльфийским князем, он вывалил на мою голову кучу информации. И еще посмел требовать, чтобы я отказался от Бести только потому, что эта девушка - иномирянка. Иномирянка! Это многое объясняет. В то, что Бести представляет для меня опасность, я не поверил ни на секунду. Если она и демоница, то только в постели...в чем я сегодня ночью и убедился. Сегодня ночью... нет, Бести, я не надеюсь на повторение, я в нем уверен! У нас впереди еще много ночей и дней, таких же, как эта, или еще лучше! Теперь я знаю способ, как держать под контролем это существо! Конечно, лучше было бы обойтись без применения магии... Ничего, главное - привезти Бести в Хайкастл, там она уже никуда от меня не денется, и у меня будет достаточно времени...
В общем, идя вместе с Бести по дворцовому саду, думал я отнюдь не о предстоящем завтраке. Больше эльфов меня беспокоило то состояние отчуждения, в котором находилась девчонка - словно ледяной стеной от меня отгородилась. Теперь-то мне ясно, чем было вызвано такое странное поведение утром: очевидно, в ее мире какие-то свои обычаи и традиции в отношениях мужчины и женщины, которые я нарушил... Надо бы поговорить с ней, объяснить, что в такой ситуации нет ничего предосудительного - на Эрафии свои законы...
За завтраком помимо Князя Суртэля присутствовал также лорд Тариэль Деркстон из старшего Дома Аерил. Значит, это все-таки политический ход, а не семейное мероприятие. В том плане, что здесь отсутствуют княжна и племенник князя. В отношении последнего даже хорошо: после того, что рассказал мне Талисин, я не был уверен, что смогу держать себя в руках. Но и без того мне потребовалась вся моя выдержка.
Сначала атмосфера за завтраком складывалась благоприятно. Бести с Князем вполне мило беседовали о цветах, при этом Бести буквально излучала искренний интерес и дружелюбие. Молодец, моя девочка, правильно себя ведешь. Князь и его советник иного поведения и не ожидают от человечки - гостьи рода Артайус. Либо, если до них дошли сведения о "демонической природе" Бести, ожидают проявления характера опасного злобного существа. А тут разговор зашел о цветочках. Князь Суртэль прямо впитывал все, что было сказано о голубых розах. Лорд Тариэль на эту болтовню не повелся, да и мне самому тема не показалась интересной - какая в принципе разница, какого окраса будут цветы на розах, если шипы никуда не денутся?
А все-таки любопытно: эльфы собираются выяснять настоящее происхождение Бести, и каким образом? Напрямую спросить ни ее, ни меня они не осмелятся - это грубейшее нарушение приличий. Но тут случай сыграл на руку эльфам: Бести опознала в отвратительной горькой горячей жидкости черного цвета, которой нас вздумал угостить Князь Лайфорса, напиток из своего мира. И лорд Тариэль, конечно же, не упустил такую возможность выяснить все до конца.
- Хочу напомнить вам, высокие лорды, что гостья рода Артайус вправе не отвечать на вопросы о своем происхождении, - произнес я, - Ее статус говорит сам за себя.
Фраза предназначалась и для Бести - девочка должна понять, что, занимая место рядом со мной, она находиться на такой высокой ступени социальной иерархии, что больше ничего не имеет значения.
- Все нормально, - она улыбнулась мне, но никаких чувств не было в этой дежурной любезности, - это же абсолютно естественно - пытаться узнать правду. Князь Суртэль, ваш племянник просто ошибся - я не демон. Скорее, наоборот: я слишком материалистична и приземлена, чтобы быть даже магом. Сказать по чести, я смущена таким вниманием к моей скромной персоне. И я согласна забыть о том недоразумении в Эвилоне, инициатором которого был лорд Магнирель. Ведь, в конечном счете, никто не пострадал.
Да как она смеет такое говорить Князю! Это я должен был предъявить претензии Светлому Лесу...если бы знал раньше! В каком свете эта зараза выставила меня перед эльфами! Вон как мило улыбаются! Да у них на лицах крупными рунами написан ехидный вопрос - может, и переговоры будут проходить в таком же составе?
Бести словно почувствовала мое изменившееся настроение (хотя это и было невозможно - я ни на секунду не ослаблял ментальный контроль), и встала из-за стола, якобы заинтересовавшись рыбками. Эльфы тут же перевели разговор на предстоящие переговоры. Помня о нашей договоренности с Талисином, я постарался не давать никаких определенных ответов, но Бести и тут умудрилась вмешаться. Чтоб ее к драконам, почему она лезет со своими замечаниями? Вроде бы говорит в поддержку дроу... но при чем тут Мидденленд? Ох, приедем в Хайкастл, придется ее не то что приручать, а прямо-таки дрессировать... если только она не выведет меня из себя и я не прибью ее по дороге... Последнее замечание лорда Суртэля меня буквально сразило:
- Действительно, ситуация выглядит так, словно какая-то третья сторона пытается стравить между собой два эльфийских народа. В этом случае выход только один - объединиться против общего врага.
Демоны вас всех полюби скопом и в отдельности! Я до последнего надеялся избежать этого объединения - ведь традиционно это подразумевает брачный союз. Разве я не говорил Бести, что не хочу этого?! И, тем не менее, сейчас она нарочно все подстроила!!
- Думаю, эту тему мы обсудим на переговорах, - только и остается демонстрировать невозмутимость, словно все идет по плану. Но девчонка мне ответит за свое поведение! Я чинно подцепил Бести под руку, и мы распрощались со светлыми эльфами.
Уведя девчонку вглубь парка, чтобы обезопасить себя от возможного прослушивания, я остановился. Бести тут же попыталась избавиться от меня в своей излюбленной манере - вырвала руку и хотела направиться в другую сторону, но я был начеку.
Железной хваткой сжав ее предплечья, я развернул иномирянку к себе и основательно встряхнул:
- Что ты себе позволяешь?! Как ты посмела вмешаться в разговор о политике? Что ты от меня скрываешь?
Бести зашипела от боли, попыталась вырваться, но я держал крепко.
- Что произошло в Эвилоне? Почему ты мне ничего не рассказала о лорде Магниреле? - я еще раз встряхнул девчонку.
- Отпусти меня!
- Говори!
Вместо ответа Бести попыталась ударить меня ногой. Нет, смертная, этот номер у тебя не пройдет, я не Бриан, и в поддавки играть не буду. Поймав упрямый взгляд девчонки, я понял - она тоже не уступит. Будет молчать, как драконьи скалы. Чтоб ее демоны забрали! Я слегка ослабил хватку:
- Хорошо, я тебя отпущу. Только не пытайся убежать. Бести, пойми, все слишком серьезно!
Девчонка все так же молчала. Вздохнув, я убрал руки. Бести тут же отскочила от меня, но не бросилась прочь. Что ж, уже достижение...
- Что Ваше высочество желает узнать? - осведомилась Бести. Именно осведомилась. Таким холодным официальным тоном со мной только отец говорил...когда готовился устроить мне очередной разнос.
- Почему ты скрывала от меня свое происхождение?
- Скрывала? Разве меня об этом кто-то спрашивал? - ненавижу эту ее манеру отвечать вопросом на вопрос! Главное, опять она права - меня это никогда не интересовало... Талисин сразу что-то заподозрил, а я слишком увлекся играми...
- Если уж этот факт так важен для Вашего высочества, может, стоило поднять этот вопрос до того, как предлагать мне статус гостьи рода? - язвительно продолжила девчонка. Это она сейчас на что намекает? - Наверное, тогда вы предложили бы мне что-нибудь другое? А нет, наверное, иномиряне вообще не могут рассчитывать на какие-либо деловые предложения! Им отводится роль подопытных крыс в лаборатории Хайкастла, например?
Да за кого она меня принимает?! Что за бессмыслица?
- Бести, о чем ты говоришь, ради Творца? В Хайкастле нет никаких лабораторий и, тем более, "подопытных крыс". Мы же не Черные Жнецы! Почему ты не рассказала мне о нападении?
- Похищении, - уточнила Бести, - Разве я была обязана это делать? В тот момент я еще не соглашалась играть роль твоей любовницы, следовательно, мои дела с лордом Магнирелем тебя не могли касаться ни в какой степени. Информацию, услышанную от Черного Жнеца о возможной смене правителя у эльфов и союзе самих магов смерти, я не скрывала, лорд Талисин может это подтвердить. Из-за чего же вы прогневались, Ваше наследное высочество?
Ох...Когда же я привыкну к ее манере язвительно отвечать на серьезные вопросы?
- Бести, пойми, это большая политика, и никакого дилетантства тут не потерпят... У нас с Талисином был план, но ты своим вмешательством спутала все карты!
- Вы хотели развязать войну?!
- Конечно же, нет! Но и запугивать эльфов, как это сделала ты, в наши намерения не входило. Теперь Князь Суртэль может настаивать на политическом браке между нашими семьями! Если помнишь, я хотел этого избежать!
- Я чего-то не расслышала? Князь Суртэль предлагал объединение против общего врага, военный союз в моем понимании. Не вижу связи между военным союзом и династическим браком...Или это ваш, эльфийский, способ избрать общего главнокомандующего?
Пока я пытался найти ответ на ее слова, Бести продолжила:
- Ваше высочество, по-видимому, забыло, что является не единственным принцем дроу...
- Ты предлагаешь мне использовать родного брата, как разменную монету?!
- А разве ваш отец не это пытался сделать, сосватав его за Блодуэд? Неужели Черный Жнец предпочтительней эльфийской княжны?
Она же просто надо мной издевается! Я ударил, но смог сдержать силу и пощечина получилась не такой сильной, как в Кастенгарде - Бести только головой мотнула... Но ответный взгляд был таким же яростным, и странная магия иномирянки проснулась. Ох, что же я наделал! Сейчас опять все заклинания-маскировки полетят к демонам!
- Второй раз! Пусть мы это и не оговаривали, но никто в своем уме не усомниться, что это достаточное основание для разрыва нашего соглашения! - голос девчонки дрожал от едва сдерживаемой ярости.
Я смог только молча покачать головой. Бести развернулась и направилась к гостевому крылу дворца.
- Бести, подожди... я не собирался... - я догнал девчонку.
- Если ты еще раз хотя бы дотронешься до меня, натравлю Пикселя! - отчеканила Бести, ускоряя шаги, - И мне будут по фигу все политические осложнения!
Боги и Демиурги! С нее и в самом деле станется позвать оборотня! Удивительно, что он сейчас не среагировал! Как же ее успокоить? И в довершение всех событий за поворотом садовой аллеи мы буквально натолкнулись на лорда Видереля с Брианом, который безуспешно пытался спрятаться за его спиной от княжны Скёгуль. Вот только этого нам для полного счастья и не хватало!
Глава 7
Все тайное рано или поздно становиться явным.
Бриан
Да как лорд Рейнсворт посмел так со мной поступить! Забыл, что я - сын Правителя дроу, хоть и младший? Ничего, я найду способ побольнее ему об этом напомнить! Как только вернусь в Хайкастл. Стоп, но я не планировал возвращаться во дворец, по крайней мере, в ближайшее время...
У-у-у, как голова раскалывается! И магическим способом такую боль не снимешь. Вот гад! Как же мне плохо... И Бести не пожалуешься, потому как она вместе с Кианом приглашена на завтрак к эльфийскому князю. Интересно, а Скегуль там будет присутствовать? Даже воспоминания об эльфийской княжне немного облегчили мою боль. Хотя, если здраво рассудить, даже хорошо, что Бести нет поблизости. Вчера лорд Талисин сумел много из меня вытянуть, пока я с трудом восстанавливал ментальные щиты. Бести, конечно, догадается, кто ее сдал; лучше уж самому сознаться. Только вот не нравится мне ее угроза "уши бантиком завязать". Это же очень больно!
Но и сидеть в комнате наедине с головной болью тоже не радостно. Может, Видереля найти? Только вот, кажется, он вчера на меня за что-то обиделся... Разговор с лордом Рейнсвортом не дал мне возможности все тогда выяснить, значит, надо выяснить сейчас!
В поисках прислуги, у которой я мог поинтересоваться местонахождением лорда Видереля Деркстона, я столкнулся с юной эльфийкой. Кажется, она сопровождала княжну Скегуль на приеме.
- Леди Бриана, - радостно зазвенел серебряный колокольчик ее голоса. Так вот как должен правильно звучать голос юной эльфийки. Мой значительно глуше... - А я вас повсюду ищу! Моя княжна просила передать вам приглашение искупаться вместе с нами в лесном озере.
- Искупаться? - глупо повторил я.
- Не отказывайтесь! - весело щебетала девчушка, - Там так красиво! И уединенно.
- Я сердечно благодарю леди Скегуль за приглашение, - что же делать? Простой отказ вызовет обиду, или ненужное подозрение. А ведь я даже подумать не мог о возможности такого развлечения. Конечно же! - Только у меня нет при себе костюма для купания.
Эльфийка оглядела меня опытным взглядом. Кажется, ей дали указание не принимать мой отказ.
- Я сама подберу для вас что-нибудь подходящее. Будем ждать за час до полудня.
Вот это, называется, влип! Не то, чтобы присутствие не полностью одетых эльфиек меня могло смутить - с этой целью я могу на себя в зеркало посмотреть... Но среди них будет Скегуль! Благодаря Талисину я не могу в полной мере блокировать проявление чувств, и княжна будет просто шокирована.
Убедившись, что с моей стороны возражений не ожидается, эльфийка поспешила по своим делам. На мой вопрос о месте пребывания лорда Видереля, она ответила:
- Лорд только что прибыл во дворец. Если он не направился к вам, то наверняка - у княжны. Вас проводить?
- Нет, я, пожалуй, вернусь в свою комнату.
- Если встречу лорда Видереля, передам, что его ожидает леди Бриана.
Светлый лорд не замедлил явиться, я даже не успел устать от бестолковых метаний по комнате.
- Желали меня видеть, Ваше высочество? - холодно произнес Видерель.
- Ты чего? - опешил я. Он не вспоминал мой титул с Кастенгарда, после того, как самолично наложил на меня иллюзию.
- Если передумали, позвольте мне удалиться, - не меняя холодного светского тона продолжил эльф. Весело день начался!
- Что вас огорчило, лорд Видерель? - опустив ресницы промурлыкал я. Ну же, реагируй! Эльф поджал губы, шевельнул недовольно ушками.
- Не стоит тратить на меня эти ужимки! Я хорошо помню, кто ты есть на самом деле!
Пусть злится. Главное, я сумел пробиться через его панцирь отчуждения.
- И кто же?
- Похотливая сволочь!
Неужели я его так сильно обидел? Когда успел? Не верю, что он меня ревнует, как шутила Бести. Пусть мои способности в эмпатии не сравнимы с эльфийскими, но кое-что я все же улавливаю. Да, я его неоднократно смущал своими выходками, но леди Бриана удостаивалась гораздо меньшего интереса, чем та же Бести.
- Пожалуй, нам необходимо прогуляться в парке, - решил я найти нейтральное место для предстоящего разговора.
- Никуда я с тобой не пойду! - заартачился Видерель, но я продолжил:
- Моей больной голове нужен свежий воздух, да и тебе охладиться не помешает. Заодно поговорим о том, за что я удостоился столь лестной оценки.
Утром парк княжеского дворца радовал глаз своим ярким цветами и свежестью. Искры от солнечных лучей играли в не успевших еще испариться каплях росы на листьях и бутонах. Очень романтичная обстановка. Только вот наша парочка в нее совершенно не вписывалась. Представьте: бледная, мучающаяся головной болью, эльфийка и пыхтящий, как рассерженный еж, эльф.
- Расскажи мне, дорогой Видерель, почему ты назвал меня похотливым? Неужели только за то, что позволил несколько фривольных шуток по отношению к тебе?
- А против сволочи ничего не имеешь? - не смог сдержать усмешку Видерель
Я пожал плечами: ну да, не образец добродетели.
- Бриан, ты зачем вчера с Магнирелем флиртовал?
Ага, вот она, причина обиды! Творец всемогущий, какая глупость!
- Я не флиртовал, я играл с ним, противным!
- Зачем? - удивился эльф.
- Всегда полезно знать планы врага.
Видерель разом успокоился и смотрел на меня привычным взглядом. Вот и славно. Я даже готов потерпеть обычные поучения моего друга, только не холодный тон. Неужели я думаю о светлом эльфе, как о друге?
- И лорд Талисин одобрил твои игры? - язвительно поинтересовался Видерель
- Лорд Талисин не вправе мне приказывать или запрещать. Видерель, а почему тебя так задела моя беседа с эльфийским красавцем?
Эльф помялся, но выдал правду:
- Я боялся, что ты сделаешь глупость и окажешься в постели Ледяного Лорда, где твоя маскировка и раскроется. А еще, мне показалось, что ты заинтересовался нашей княжной, а я знаю леди Скегуль с детства и не хочу, чтобы она огорчалась.
- Подожди, я не понял - при чем здесь проявление симпатии Магниреля и мое знакомство с княжной Скегуль?
- Скегуль давно заметила, что кузен Магнирель обольщает ее подруг и фрейлин радислежки и причинения ей вреда.
- Я догадался, насколько Магнирель не любит свою родственницу, из нашего разговора. Черный Жнец предложил мне не допустить политического брака между Кианом и эльфийской княжной.
- Да, я слышал, что ты согласился.
- И я объяснил тебе причину. Не думаю, что кто-то серьезно заинтересован в таком союзе. Мой брат сейчас увлечен Бести, ваш Князь в случае брака дочери с принцем дроу потеряет трон. Насчет Скегуль я не уверен....
Видерель взял меня за руку.
- Скегуль не обратила внимания на принца Киана.
- Значит, у меня есть шанс, когда я позже вернусь в своем настоящем облике?
Видерель рассмеялся над моей горячностью. Хорошо ему...Пока эльф смеялся, мы дошли до скамьи, и присели в тени дерева.
- Да нет у меня никаких шансов, - сник я, вспомнив об утреннем приглашении, - Княжна пригласила меня присоединиться к их девичьей компании на озере, чтобы искупаться. Если я не пойду, она не захочет в дальнейшем видеть даже леди Бриану. Ты же понимаешь, что я не могу пойти.
- И почему же вы, дорогая Бриана, не можете пойти? - раздался голос княжны, и вскоре из-за розового куста показалась она сама, - Моя фрейлина сообщила, что вы приняли мое приглашение.
- Простите, Ваше высочество, мне не здоровится, - ответил я, пряча глаза. Что она успела услышать?
- Леди Скегуль, мою родственницу очень утомила дорога, и вчерашний прием не пошел ей на пользу, - мне показалось, что Видерель сделал какой-то жест за моей спиной.
- Да, вы такая бледная... Хотите, я приглашу целителя? Позвольте!
Княжна бесцеремонно отодвинула Видереля и потянулась рукой к шнуровке моего платья:
- Вам нужно свободно дышать!
Мне от волнения стало плохо или... Демоны, кажется, Бести потеряла над собой контроль!
Очнулся я лежащим на скамье. Надо мной склонились эльфы, причем княжна очень уже пристально меня разглядывала.
- Бри, у тебя иллюзия слетела, - сообщил светлый лорд.
В довершение всего послышались голоса, и к нам буквально выскочила Бести, за ней - Киан.
И все молча замерли, разглядывая друг друга.
Княжна Скегуль из старшего Дома Валланд
Леди Бриана, показавшаяся мне приятной и интересной собеседницей и, учитывая родство с лордом Видерелем из старшего Дома Аерил, эльфийкой, достойной стать моей подругой, на самом деле оказалась замаскированным дроу! Будь он хоть трижды принц, это не дает ему права насмехаться надо мной! Может быть, вообще оскорбиться на поведение посольства дроу и высказать свой протест папеньке? Имею все основания: старший принц заявился с любовницей-человечкой, младший - в женском платье. А, да ну их... До лорда Киана мне нет никакого дела, а с принцем Брианом я сама посчитаюсь, и за обиду дорогого Видереля тоже спрошу.
Заботливый братишка - именно таким я воспринимаю Видереля Деркстона до сих пор. Вспоминая свое детство, я всегда вижу его рядом. Пусть он и старше меня, но в его сердце нашлось место для маленькой девочки, отец которой, как и его отец, полностью погрузился в государственные дела. Оставив воспитание отпрыска на добросовестных, но равнодушных слуг и наставников.
Итак, "леди Бриана", намерены со мной пошутить? Я могу достойно ответить. Вызвав леди Лилииль, в силу юного возраста преданную мне и не поддавшуюся влиянию моего кузена, я выразила желание искупаться в лесном озере вместе с подругами и попросила пригласить леди Бриану. Заранее предупредив Лилииль, что отказ леди Брианы от приглашения меня огорчит, я стала ожидать ответа. Как я и предполагала, фальшивая эльфийка не посмела мне отказать.
Теперь посмотрим, как ты себя почувствуешь в обществе десятка обнаженных красавиц! Хватит ли у тебя таланта изображать одну из нас? Жаль, не могу спросить у Видереля, способны ли дроу лучше скрывать свои желания, чем наши мужчины...
Предвкушая развлечение и позор дроу, я любовалась в окно утренним садом. Появившаяся в нем парочка меня заинтересовала: Видерель и леди Бриана. Что они там делают? Видерель только ушел от меня и не говорил о своих планах развлекать дроу. "Светлая эльфийка" что-то объясняет моему другу, и он, вроде бы, ее слушает. Эй, да они, похоже, помирились! Эльфы не любят к кому-то прикасаться без необходимости (примечание: это вызвано тем, что при прикосновении к объекту эмпатическое восприятие усиливается), а Видерель держит дроу за руку.
Ой, если я грязно подшучу над другом моего братишки, он этому не обрадуется. Я выбежала в парк и направилась к прогуливающимся самой короткой дорогой. Хорошо, что они не спешили и вскоре я услышала кое-что, сказанное "светлой эльфийкой", что явно не предназначалось для моих ушей. От неожиданности я споткнулась и буквально выпала из-за розового куста.
- И почему же вы, дорогая Бриана, не можете пойти? - сказала я, чтобы как-то сгладить неловкость от своего внезапного появления, - Моя фрейлина сообщила, что вы приняли мое приглашение.
- Простите, ваше высочество, мне не здоровится, - ответила "леди Бриана".
- Леди Скегуль, мою родственницу очень утомила дорога, и вчерашний прием не пошел ей на пользу, - Видерель знаком показал мне, что мое присутствие здесь не желательно. Ну уж нет! Пока я не исправлю ситуацию с приглашением, я никуда не уйду.
- Ах, вы такая бледная... - я вцепилась в дроу, как клещ, - Хотите, я приглашу целителя? Позвольте!
А принц и вправду не здоров, либо сильно эмоционально измотан. Бедняга, бледный до синевы и под глазами тени на половину лица. Наверное, ему не привычно ходить в таком тесном платье. Я, не долго думая, потянулась к шнуровке:
- Вам нужно свободно дышать!
"Леди Бриана" посмотрела на меня полными ужаса глазами, потом ее взгляд затуманился, и она упала в обморок.
- Что с ним? - испугалась я.
Видерель, успевший подхватить приятеля, положил его на скамью. Черты светлой эльфийки, задрожав, начали расплываться. Мгновение - и перед нами молодой светловолосый парень, в котором узнать дроу можно было только по чрезмерно бледной коже и цвету глаз, если бы он их открыл.
- Вот демоны, кажется с Бести опять что-то случилось! - выругался Видерель. При чем тут гостья рода Артайус? Принц Бриан не шевелился, лежал, словно забавная кукла. А он очень милый, даже в женском платье. Мы одновременно склонились над ним, чтобы проверить - он вообще дышит? И в этот момент дроу открыл глаза.
- Бри, у тебя иллюзия слетела, - предупредил Видерель. Бриан поспешил вскочить со скамьи, попутно прячась от меня за Видереля. Но это ему мало помогло. В нашу сторону кто-то шел, причем быстро.
Первой на расстоянии видимости оказалась леди Бести Альен, за ней следовал посол дроу. Увидев нас, и беднягу Бриана, они остановились.
- О, привет Бриан! - воскликнула Бести.
- Княжна Скегуль, какая неожиданная встреча! - приветствовал меня посол дроу, - Прогуливаетесь?
А, лорд Киан, наверное, решил, что я вышла на раннюю прогулку с лордом Видерелем и леди Брианой... Ну да, ничего предосудительного. Если бы не странный вид "леди Брианы", который создал непредвиденную проблему для дроу. Что предпримет старший принц в отношении своего разоблаченного брата? Срочно переправит его из Лайфорса? Жалко, все так интересно начиналось.
- Да, - ответила я послу и решила показать свою осведомленность, - Но внезапно лорду Бриану из рода Артайус стало плохо. Так что, с вашего позволения, мы вас покинем. Лорд Видерель, помогите вашему спутнику дойти до его комнаты!
Убедившись, что "эффект неожиданности" мне полностью удался и посол дроу не последовал за нами, я поспешила вслед за Видерелем. Однако человечка увязалась за нами.
Надо поспешить, пока никто не появился в парке. В гостевое крыло дворца мы прошли через балконные двери.
- Бести, ну как ты могла настолько потерять над собой контроль! - вполголоса возмущался Видерель
Однако гостья рода Артайус признать свою вину не пожелала. Кажется, речь идет о магии.
Обидно, Видерель не был со мной полностью откровенным. Эх, папа, дурачат нас не только дроу, но и люди, а также некоторые эльфы. Может быть, я мало знаю о мире за границей Лайфорса, но научилась воспринимать все тонкости отношений с окружающими. Так вот, сцена в парке и состав претендующих оказать помощь дроу, однозначно говорит о том, что мой "братишка", человечка и младший принц дроу давно между собой знакомы и испытывают взаимную симпатию друг к другу. Будь это не так, Бриана оставили бы на попечение его брата.
Пока у меня есть возможность посмотреть на настоящее лицо принца Бриана, я ее не упущу. Я умею так тихо присутствовать (хотя бы на совещаниях, проводимых отцом), что меня перестают замечать. А этот дроу милый! Какие у него зеленые глаза, как у настоящего эльфа! Наверное, и у старшего принца такие, но мне он не показался интересным. Чем-то напоминает кузена Магниреля - холодный, высокомерный, скучный.
А еще принц Бриан достаточно молод, возможно - моложе Видереля. Иначе в женском платье сейчас он выглядел бы ужасно, а не весело.
Бриан, с помощью Видереля и Бести, пытался разобраться с отказавшимися работать заклинаниями. Но это не помешало ему бросить в мою сторону несколько смущенных взглядов. Может быть, я ему понравилась? Почему бы и нет? Пусть я не настолько красива, как иллюзия, но я - эльфийская княжна, истинная леди своего народа. Ну конечно, я ему нравлюсь! И он хочет понравиться мне, поэтому и не мог пойти на озеро! Как бы дать ему понять, что я больше не сержусь на него за обман?
От раздумий меня отвлекла человечка:
- Рада, что вы справитесь без меня, - сказала Бести, потирая лицо руками. Девушка явно стремилась уйти. А ведь человечка связана с обоими принцами дроу, являясь гостьей рода Артайус. Попробовать расспросить ее о принцах?
- Леди Бести, я хотела бы побеседовать с тобой в моих покоях. Не будешь возражать?
- Я согласна, Ваше высочество, - без особой радости согласилась она.
Приказав охране никого, кроме горничной, ко мне не пускать, я велела служанке принести нам напитки и сладости. Предложив гостье расположиться, где удобнее, я задала первый вопрос:
- Леди Бести, вы хорошо знаете принцев дроу?
- Мы не столь долго знакомы, чтобы утверждать с уверенностью, - ответила человечка, - В общем-то, у нас чисто деловые отношения.
Деловые отношения между человеком женского пола и членами правящего рода дроу? Мир сошел с ума! Хм, но деловым партнерам иногда доверяют больше, чем даже доверенным советникам...
- Скажи, лорд Киан... Наверное, он опытный и сильный? - сначала я расспрошу о старшем принце, чтобы не вызвать подозрений. Меня ведь с ним познакомили, не так ли?
- Ваше высочество, вы хотите узнать мнение его любовницы или мое личное? - уточнила Бести, мой вопрос вызвал у нее недовольство.
- А разве есть различие? - удивилась я
- Названные вами черты имеют разные грани проявления, например, в политике и в сексе. Так о чем вам рассказать?
Я смутилась, а Бести ждала мой ответ с такой ехидной улыбкой, что не принять ее вызов я не могла.
- Леди Бести, мне вовсе не интересно знать, как ведет себя принц дроу в постели с любовницей. Тем более исходя из чужого опыта!
Бести весело засмеялась, оценив мой ответ.
- Тогда вы полностью правы, княжна. Лорд Киан настолько силен, что чуть ли не в первый день нашего знакомства разбил мне лицо. И опытен настолько, что ни на минуту не оставляет попытки согнуть всех, имевших несчастье оказаться поблизости и при этом не ползать перед ним на коленях, в бараний рог.
Для дроу - весьма лестная характеристика. Только у меня мурашки по позвоночнику пробежали.
- А младший принц? Он такой же? - спросила я, надеясь на отрицательный ответ
- Он тоже дроу.
Ну и ответила! И как мне это понимать?
- Прошу извинить за прямоту, - продолжила Бести, - Княжна, вам понравился младший принц или вы никак не можете определиться, как вам поступить теперь, узнав тайну дроу?
- Верно будет и то, и другое. Я обижена на лорда Бриана за дурацкое переодевание. Но, возможно, он не хотел ничего плохого. Я успела кое-что услышать, когда Видерель и лорд Бриан беседовали в парке...
- Значит, уже в курсе, что наша "красавица" запала на вас? - улыбнулась Бести. - И что намерены делать?
- То, что я увидела исчезновение иллюзии, оставлю при себе. Не думаю, что кому то еще важно об этом знать. А дальше...
- Подумайте, как правильно воспользоваться ситуацией. Бриан не знает, как вы теперь поступите, и переживает не меньше вас. Что для вас важнее: наказать или приручить?
Поедая сладости, мы думали каждый о своем. Я придумывала способ, как заставить леди Бриану как можно чаще быть возле меня, пока посольство дроу пребывает в Лайфорсе. Леди Бести посещали менее радостные мысли.
- Подскажешь, где можно найти лорда Магниреля? - неожиданно попросила она.
- Его комнаты и магическая лаборатория - в левом крыле дворца. Это за вашими, гостевыми, комнатами, только в самом конце. Там есть лестница на другой уровень.
- Спасибо, надеюсь, что не заблужусь.
- Бести, можно дать тебе совет?
- Конечно, охотно выслушаю.
- Не стоит общаться с этим эльфом. Кроме того, что он - Черный Жнец, еще и противный холодный тип.
- И вы, зная о его занятиях такой магией, позволяете ему оставаться при дворе? - удивилась Бести. Наверное, у людей другие правила и порядки.
- Магия смерти - такое же направление магии, как и другие. Все зависит от того, кому какой дар по управлению нитями силы дан. Лорд Магнирель - член моего старшего Дома, сын сестры моего отца.
- И какой же пост он занимает возле Rнязя? - полюбопытствовала человечка. Ну да, мне говорили, что среди людей распространено стремление наделенных властью приблизить к этой власти родственников и друзей.
- Никакой. Магнирель ничем не интересуется, кроме своей магии.
- Позвольте узнать, и чем же такой скромный красивый эльф заслужил вашу неблагосклонность?
- Тем, что презирает всех вокруг себя, - я была искренней, - Меня он вообще ненавидит, считая никчемным слабым созданием.
- Ну-ну, - задумчиво протянула Бести, - Это же раса детей или тугодумов, которые все стремятся проверить собственным лбом. Не понятно только, с чего Видерель такой рассудительный и осторожный.
Я не поняла последнюю фразу, но постаралась запомнить. Потом Видереля расспрошу.
Поблагодарив за угощение, человечка попрощалась, и ушла. Я, вспомнив об отложенных с утра делах, занялась ими, попутно придумывая причину для новой встречи с младшим принцем дроу.
Видерель
Отец сообщил мне, что наш Князь запланировал утреннюю неофициальную встречу с Бести, на которой должно проясниться ее происхождение (демон или нет) и потенциальная опасность. Поэтому я с утра прибыл в княжеский дворец, и в ожидании окончания завтрака коротал время с княжной Скегуль. Моя подруга явно что-то задумала: глаза искрятся, мысли чем-то заняты, доверенная фрейлина-компаньонка прибежала с докладом о выполнении какого-то поручения. Кстати, леди Лилииль сказала, что меня ищет леди Бриана. Как же не хочется идти к дроу, но отец поручил мне за ним присматривать...
Выяснение отношений между мной и дроу начались еще в его комнате, затем переместились в парк. Где мы и помирились. Стыдно, что я принял рискованную игру по добыванию информации за очередное дурачество юного принца. Бриан впервые за все время нашего знакомства повел себя достойно: захотел защитить понравившуюся ему княжну от коварных планов Черного Жнеца. А я вообразил себе такое, что вспомнить стыдно... Взяв Бриана за руку, я чуть сжал его ладонь в своей, предлагая помириться. Дроу ответил мне, я почувствовал исходящую от него волну теплоты и доверия.
Приятный момент был разрушен неожиданным появлением Скегуль. Что она делает в саду, да еще в этом месте? Помниться, она спешила закончить дела и собрать всех приближенных эльфиек для совместно купания в озере. И куда она так спешит, что даже дыхание сбилось?
Услышав причину спешки, я чуть не выругался вслух. Скегуль, зная, кто скрывается под иллюзией светлой эльфийки, пригласила леди Бриану на озеро?! С какой, интересно, целью: соблазнить дроу или довести его до разрыва сердца? Не ожидал от "сестрички" подобного рода забав! Они с Брианом друг друга стоят!
Что она делает?! Бедняга дроу так опешил, что не успел уклониться от пальчиков княжны, вцепившихся в шнуровку его платья. Дальше Бриан не нашел ничего лучше, чем упасть в обморок. Симулянт... Я подхватил падающее тело и только тут испугался по настоящему, увидев, как распадается иллюзия. Единственная причина этому, которая мне сразу пришла на ум - очередной взрыв эмоций у Бести. О чем я думал, выходя с дроу в сад и зная, что Бести ожидает неприятный разговор с нашим Князем и моим отцом?! Надеялся, что человечка научилась контролировать выбросы своей силы?
Обморок продлился недолго и дроу открыл глаза.
- Бри, у тебя иллюзия слетела, - сразу предупредил я. Бриан поспешил вскочить со скамьи, и спрятаться за моей спиной от княжны. Интересный подход к понятию маскировки у его учителя по боевым искусствам! За деревом проще и надежнее укрыться, чем за тем, кто равен тебе по размерам.
В довершение всего стали слышны чьи-то голоса, приближающиеся к нам. Слава демиургу, это всего лишь Бести и лорд Киан. Значит, завтрак закончился.
- О, привет Бриан! - воскликнула Бести.
Хм, как-то она слишком спокойна. Значит ли это, что разговор с Князем Суртэлем закончился благоприятно для всех?
- Княжна Скегуль, какая неожиданная встреча! - лорд Киан сразу направил свое внимание на княжну, - Прогуливаетесь?
Ох-хо-хо, ситуация патовая. Маскировка младшего принца рухнула, и я косвенно в этом виноват. Хотя безопасности Бриана в Лайфорсе ничего не угрожает, и объективных причин для поддержания иллюзии нет, но, появившись сейчас перед всеми в настоящем облике, Бриан, да и все посольство, станет объектом для насмешек. И княжна сейчас сквитается за то, что ее обманывали на приеме.
- Внезапно лорду Бриану из рода Артайус стало плохо, - начала свою речь Скегуль, - Так что, с вашего позволения, мы вас покинем. Лорд Видерель, помогите вашему спутнику дойти до его комнаты!
Я поспешил выполнить такой приказ, Бести подцепила Бриана с другой стороны. Принц Киан остался в парке, а Скегуль пошла рядом со мной. Надо поспешить, пока никто не появился.
- Бести, ну как ты могла настолько потерять над собой контроль! - ворчал я, старательно прикрывая лицо "светлой эльфийки".
- Видерель, не начинай! - фыркнула Бести, - Сколько раз повторять, что я полный профан в этой магии! Кстати, если уж кто-то навешал на меня заклинания, мог бы позаботиться о том, чтобы самому их контролировать. А не сваливать все заботы на чужую голову!
Княжна пришла с нами в комнату Бриана. Смущая принца, она с удовольствием рассматривала его, без тени насмешки над его внешним видом. Что же из этого выйдет? Думаю, об этом беспокоиться пока рано, сначала надо все вернуть на свои места.
Сможет ли Бриан в таком усталом состоянии восстановить привязку к ауре Бести? Мне кажется, что у него не получается...Несколько раз повторив один и тот же активационный жест, Бриан упал на диван и схватился руками за голову.
- Не могу!
- Проблема в прикреплении маскировочной сети? - попросил уточнить я. Если так, то я бессилен помочь ему. Признаться честно, до сих пор не понимаю, как мы тогда смогли напитать ауру Бести.
- Привязка, вроде бы, на месте, но она в некотором роде отличается от заклинания маскировочной сети, которое я накладывал...Плетение стало проще и грубее, и, в тоже время появилось несколько сложных узлов, назначение которых совсем не понятно.
- Бриан, ты же не хочешь нам сообщить, что твое заклинание способно самопроизвольно видоизменяться? - не поверил я.
- Я не повредился рассудком, чтобы такое утверждать! - оскорбился дроу, - Только, и до уровня Черных Жнецов не дошел, чтобы пользоваться заклинанием, напрямую высасывающим силы из донора-партнера.
Я рассмотрел магическое плетение, связывающее дроу и человечку, очень внимательно. Бриан прав - первоначально заклинание макировки аур было более тонким и, словно нити паутины, опутывало ауру человечки, малыми дозами забирая энергию. Теперь же это больше походило на дополнительные фрагменты, связавшие две ауры, причем в местах крепления энерегетические кружева аур подверглись изменению.
- А в чем проблемы? - не поняла Бести, - Если все на месте, то что тебе, Бри, мешает восстановить иллюзию?
- Да ничего, наверное... - не уверенно ответил дроу.
- Тогда при наложении иллюзии используй только собственный рисунок ауры, не затрагивая связь с Бести, - посоветовал я. Если пока проблем от измененного заклинания не наблюдается, это еще не значит, что их нет вовсе, - Могу помочь.
- Рада, что вы справитесь без меня, - сказала Бести, потирая лицо руками. Я ощущал в ней глухое негодование и что-то, похожее на затаенную боль. Они что сегодня, все инфекцию подхватили, что ли?
Никто не стал возражать против ухода Бести. Вот как бы еще спровадить отсюда княжну?
Хорошо, что воспитание не позволило Скегуль остаться наедине с двумя мужчинами, один из которых к тому же был дроу.
- Бри, соберись с силами и восстанови иллюзию, пока сюда не зашел кто-то из слуг. Или дай мне наложить.
- Видерель, я не хочу! - в уголках глаз дроу показались слезы. Чего это он? - Не хочу больше никого обманывать. Я устал быть кем-то другим!
- Успокойся! - строгим тоном сказал я, - Это надо сделать.
- Зачем? Кому надо? - не желал успокаиваться он, - Видерель, пожалуйста, выведи меня из Лайфорса!
- Не дури! Ничего страшного не произошло. Скегуль - разумная девочка.
Хочется на это надеяться, хотя за время моего обучения в Эвилоне княжна могла измениться.
- Ты же видел: она меня жалеет! Я этого не вынесу.
Творец, за что мне все это!!! Неужели все влюбленные так себя ведут? Может, действительно проводить его в Эвилон и избавиться от лишней головной боли? Ага, а где гарантия, что истерика в таком случае не начнется у Скегуль? И кому тогда достанется утешать княжну?
- Ты еще молод и не знаешь простой истины: женщинам свойственного жалеть всякого, кто выглядит мило и беззащитно, - попытался я достучаться до разума Бриана, - Радоваться должен, что привлек ее внимание! И, если ты сейчас удерешь, то кроме жалости действительно ничего не получишь!
Дроу сжался комочком на диване, отвернувшись от меня.
- Ладно, постарайся заснуть, - мне пришлось на время отступиться, - Приду позже.
Пока есть возможность, надо поговорить с отцом.
- Ты сказал правду, сынок, - признал отец, - Бести Альен - иномирянка, и нам даже известен ее мир. Ни я, ни Князь, доверяя опыту лорда Магниреля, не учли того, что занятие магией смерти могло наложить отпечаток на его мировосприятие. Он стал излишне подозрительным. Как итог - принял безобидную человечку из отсталого мира за опасного демона!
Отец снова ошибается, понятие "безобидная" к Бести не совсем подходит. Скорее, она таковой является только в спокойном и умиротворенном состоянии. Но стоит ее разозлить...Не стану переубеждать отца, все равно не прислушается. Буду надеяться, что Бести сможет не демонстриовать свой характер и будет притворятся безобидной до конца переговоров.
- Отец, но разве такое поведение лорда Магниреля не говорит о его возможной опасности? Не стоит ли принять какие-то меры?
- Конечно, нет, - высокомерно ответил Советник князя, - Он не первый Черный Жнец среди эльфов и мы вполне способны контролировать его.
В принципе, Магнирель меня беспокоит меньше всего, тем более новых покушений на Бести с его стороны в Лайфорсе не произойдет. А вот что сказал отец по поводу мира Бести?
- Ты сказал, что вам известна родина Бести?
- Да, девчонка так обрадовалась, увидев напиток каффы! Правда, она назвала его как-то по-другому. Так вот, она не только знакома с этим редким продуктом, но и знает, как его приготовить другими способами, и еще о приготовлении самих зерен. Нам известен только один мир, где растет каффа - Базир. Его жители примитивны, единственное занятие в их жизни - уход за растениями.
- Разве мы, светлые эльфы, не заняты тем же по отношению к своему Лесу? - не понял я такого пренебрежения отца к жителям Базира, - Даже наша магия связана с силовыми нитями Леса!
- Разве это можно сравнивать! - засмеялся отец, - Тамошние дикари берут жизненные силы от растений.
Уходя от отца, я думал, что он ошибся в определении мира Бести. Разве такое возможно - получать силу от растений? Но, размышляя над этим, я неожиданно понял одну странность Бести. Она уже несколько раз опустошала свой энергетический баланс, но только в Эвилоне дело дошло до принудительной подпитки извне. В Мидденленде и между подпространственными перехода иномирянка восстанавливалась самостоятельно, и при этом каждый раз уединялась на природе. Кроме того, опустошение энергетического баланса опасно только для эльфов - наша способность к регенерации имеет магический характер. Для остальных существ (людей, гномов, орков) это состояние неприятно, но не представляет угрозы для жизни. Мы же успели убедиться, то дисбаланс ауры у Бести лишает ее и жизненных сил. Получается, мир Бести все же удалось отыскать, и я сдержу свое обещание!
Глава 8
Есть два способа спорить с женщиной, ни один не помогает.
Бриан.
Ну надо же так было опозориться в глазах эльфийской княжны! Редкостное зрелище: принц дроу в женском платье эльфийского покроя! Вряд ли кто-то веселил княжну лучше, чем это сделал я. И зачем только она пошла за нами? Пусть бы рассердилась, обсмеяла, но только не смотрела на меня с жалостью.
Мне было себя жалко. Особенно потому, что я сам себе все испортил. Да, Бести в очередной раз порушила маскировочную сеть, но иллюзию я накладывал сам и мог ее полностью контролировать. Но привык полагаться на силу Бести, и когда доступ этой силы внезапно прервался - попросту растерялся.
А про то, как я повел себя, когда мы укрылись от любопытных глаз в отведенной мне комнате, даже вспоминать не хочется. Устроил истерику Видерелю, который по-дружески хотел мне помочь. Теперь он тоже считает меня глупым мальчишкой.
Что же мне делать? Я не вернусь в Хайкастл, где все, включая советников отца, распоряжаются мной по собственному усмотрению. Но и в эльфийской столице я не могу остаться. Решено - я поселюсь в Эвилоне. Видерель ведь приедет туда учиться, мне не будет скучно одному. Думаю, Бести будет не против остаться с нами. Но пока мне надо дождаться окончания переговоров в образе светлой эльфийки. Тьфу, как противно!
Едва я успел наложить иллюзию, как вернулся Видерель.
- Ты рад видеть меня, милый? - кокетливо спросил я, отрываясь от зеркала.
- Конечно! Даже мечтаю, чтобы ты, прелесть моя, остался в Лайфорсе и женился на нашей княжне. Мы оба будем довольны.
Э, чего это он такой довольный? Заимел на меня планы? Не надо мне такого счастья! А не напомнить ли ему о Бести?
- Бести снова поссорилась с Кианом, - озвучил я свою догадку
- Она сказала или брат заходил?
- Ни то, ни другое. Наверное, наша связь существует слишком долгое время, и я стал чутко воспринимать ее эмоциональное состояние. Перед тем, как слетела иллюзия, я почувствовал, как Бести вспыхивает яростью, затем она словно полностью закрылась, и я перестал ее ощущать вообще. Ну, а потом она появилась вместе с Кианом.
Эльф насторожился и попросил поискать человечку по ауре. А чего ее искать, сама к нам направляется.
- Привет эльфам! - выдала Бести с улыбкой, заходя в комнату.
- Виделись, - могла бы и не напоминать о моей теперешней внешности.
- С тобой, леди Бриана, еще нет! - подмигнула эта язва, - Не буду вам досаждать, я буквально на пару минут. Мне надо еще собрать вещи и кое-что обдумать.
- Куда это ты собралась? Переговоры еще не окончены.
- А я тут причем? - наигранно удивилась Бести, - Твой брат - посол, вот ты его здесь караулить и останешься. А я - домой. Видерель, представляешь, вы импортируете кофейные зерна из моего мира! Только называете его Базиром.
- Ты уверена, что Бразир - твой мир? - спросил Видерель, - Насколько я знаю, это какой-то малонаселенный мир с бурной растительностью. Общаться там особо не с кем, поэтому туда изредка открывают грузовой телепорт.
- Насколько изредка?
- Как только возникнет необходимость пополнения запасов. Каффы у нас еще много.
- Видерель, будь другом, найди для меня координаты этого мира!
- Найду. Я же обещал помочь тебе вернуться домой. Но, кто откроет для тебя портал? Я не смогу - это очень отдаленный мир.
Мне тоже интересно, а как она туда доберется? Вспомнила, наконец, каким образом переместилась сюда?
- Попрошу Элириэна, он же обещал помочь.
- И ты знаешь, где его найти? - о, нет, только этого не хватало! Если она встретится с этим магом, мы ее не сможем удержать.
- Да, он там же, где и Келин. У Блодуэд Бьергхейм. Так что, дорогие мои, мне выпал шанс разделаться со всем сразу. Вам я больше ничего не должна, чем могла - помогла. Освобожу Келина - и домой.
Она совсем дурная, и не понимает, какой опасности себя подвергает? Что-то я не пойму: она в свой мир или в потусторонний собралась?
На наши уговоры Бести упрямо отвечала, что все уже для себя решила. Хотя бы элементарное чувство самосохранения у нее должно быть?
- Бести, сейчас на наших землях опасно. Бьергхейм начали открытое противостояние. Тебе нужно дождаться окончания переговоров. После мы с братом вернемся в Свартхолд, ты поедешь с нами. Останется только захватить Блодуэд!
- Не пойдет! - отвергла она, - Во-первых, у меня нет времени ждать. Сам говорил, что тому, кто попадет в руки Черному Жнецу, ждать хорошего не приходится. Мой друг - у Блодуэд и у меня есть шанс его спасти. Во-вторых, если вы воюете с Бьергхейм, где гарантия, что Блодуэд не прибьют? Мне она нужна живой, и в здравой памяти - она меня вытащила, пусть обратно и отправляет. Ну и, наконец, меня уже тошнит от общества твоего брата!
При упоминании Киана Бести разозлилась, даже кровь к щекам прилила. Или, это след от удара?
- Ты так спешишь, потому что поссорилась с Кианом? - решил я проверить свою догадку.
- Сама идея договориться с твоим братом была ошибкой! - Бести почти кричала, - Утешает только одно: не ошибаются лишь дураки, потому, что не понимают своих ошибок! Никогда не замечала у себя тайной склонности к садо-мазо! Как я могла быть такой неосторожной, чтобы попасть в постель к этому монстру?!
-Уй, можно поспокойнее? - взмолился я, сжав пальцами виски. Головная боль, утихшая после отдыха, снова вернулась.
- Да-да, уже беру себя в руки, - Бести несколько раз вдохнула и выдохнула, - Что-то не то с твоим заклинанием, раньше оно не доставляло столько беспокойств! Может, ну его?
Бести всерьез стала уговаривать меня снять маскировочную сеть. Все мои контрдоводы ею услышаны не были. Как она не поймет, что маскировку ауры я могу снять только вместе с иллюзией, а это невозможно до моего отъезда из Лайфорса? Но Бести твердо решила меня оставить без своей помощи.
- Бог с тобой, но я скоро отбываю. Вот только поговорю с местным представителем магов смерти, уточню кое-какие детали...
- Бести, наивно полагаться на помощь лорда Магниреля! - воскликнул Видерель, - Ледяной Лорд за всю свою жизнь бескорытно ни одного хорошего дела не сделал!
- Я планирую воспользоваться его партнерством с Блодуэд. Названная леди горит желанием встретиться со мной - вызванным ею демоном. Поверьте, я сумею убедить ваших магов, что с "демонами" шутки плохи!
Хлопнув напоследок дверью, Бести ушла.
- Видерель, она серьезно намерена поступить по-своему, - вздохнул я.
- Этого следовало ожидать, - отозвался эльф, - Рано или поздно она бы нашла или вспомнила путь в свой мир. Ну, я пойду за координатами мира Бразир.
Не успела за Видерелем закрыться дверь, как пришел слуга с запиской от лорда Талисина Рейнсворта. Советник отца просит посетить его. Как будто я хочу его видеть! И вообще, я - светлая эльфийка, и не обязана общаться со всякими там дроу!
Талисин Рейнсворт.
Не могу описать, с каким беспокойством я ожидал возвращения своего друга после завтрака с эльфийским князем. Для дипломата такое полуофициальное мероприятие открывает массу возможностей, если воспользоваться ситуацией с умом. Вот только ум Киана явно занят не тем. Если бы на этом завтраке можно было и мне присутствовать! Но изменить сложившиеся обстоятельства я не мог, только и оставалось, что терпеливо ждать.
Возвратившийся Киан был мрачен и обеспокоен. В таком состоянии задавать ему вопросы - мало толка, лучше дать выговориться самому. Поэтому я не стал расспрашивать принца, а просто налил ему вина. Захочет - сам расскажет. Так мы сидели какое-то время, и молчали. Потом принц заговорил. А я забыл про бокал в своей руке, слушая его.
Киан рассказывал все, что произошло во время завтрака: о попытке эльфов выведать происхождение Бести, и неожиданном упоминании ее мира в связи с противным напитком, который предпочитают эльфы; о вроде бы очередной глупости, сказанной Бести, которая заставила стороны пересмотреть своих взаимоотношения.
Невероятно, но иномирянка практически провела переговоры! Да, нестандартные методы у нее, но результат налицо - мирное соглашение почти у нас на руках, если только Киан не испортит все завтра. А судя по его мрачному виду, и по тому, с какой скоростью пустеет его бокал, он вполне способен совершить какую-нибудь глупость...
- Князь Суртэль готов заключить союз с дроу, - подтвердил мои догадки Киан, - Только вот Бести поставила меня перед необходимостью жениться на эльфийской княжне. Талисин, она посмела нарушить нашу договоренность! По окончании завтрака, когда мы расстались с Князем и его советником, я ей указал на это, а также на недопустимость что-то скрывать от меня. Девчонка разозлилась, и, как это уже случалось, порушила магическую связь с моим братом. А Бриана в это время демоны понесли в парк, вместе с Видерелем и княжной Скегуль! Здравствуйте, принц Бриан Артайус, какая приятная неожиданность!!!
Рано я начал радоваться... Ситуация, неожиданно хорошо складывающаяся для нас, вновь осложнилась. Вот ведь, и в обоих случаях не обошлось без леди Бести.
- Киан, как отреагировала княжна? Ты сумел ее успокоить?
- Не волнуйся, княжна уже знала, кем является наша "светлая леди". Мало того, она так вцепилась в моего брата, словно боялась, что я его сейчас отниму и спрячу. Я даже растерялся.
- Очень интересно... - задумчиво протянул я, - Мой принц, ведь династический союз может быть заключен между любыми членами правящих родов, не обязательно, хотя и желательно, чтобы это были правители или их наследники... Думаю, лорд Суртэль прислушается к мнению своей единственной дочери.
- Ты предлагаешь отдать эльфам Бриана? - Киан даже не удивился, услышав мое предложение, - Вы с Бести что, сговорились?
Неужели леди Бести и здесь все правильно оценила? Кажется, я все время недооцениваю эту человечку и пора менять свое к ней отношение. Иметь под рукой тайного и толкового советника, который при этом не будет претендовать на власть, и плести против тебя интриги - мечта любого правителя!
- Предлагаю выслушать самого Бриана, - сказал я, и написал записку. Выглянув за дверь, я подозвал слугу и велел отнести записку леди Бриане.
- Киан, я готов забрать свои слова обратно, все вместе и каждое в отдельности. Твоя Бести - нечто исключительное! И сейчас я даже рад, что ты привез ее с собой, - вернулся я к прерванному разговору.
- Моя Бести... если бы она действительно была моей, я бы сейчас мог со спокойной совестью последовать твоим советам, оставить ее в Эвилоне и сосредоточиться на этих эльфах, чтоб им лысые демоны уши поотрывали! - вздохнул Киан, и одним глотком опустошил свой бокал.
Не понял?! Это что значит? Видно, мое недоумение ясно отразилось у меня на лице, поскольку Киан с тяжким вздохом решил пояснить:
- Талисин, мне трудно признаться в этом даже тебе, но я также далек от своей цели, как и в Эвилоне. Бести согласилась только изобразить гостью рода на время нашего пребывания в Лайфорсе, и как только мы вернемся в Эвилон, девчонка сбежит от меня. А может, это произойдет еще раньше, если только она сможет уломать своего дружка Видереля. А она сможет...
Киан налил себе еще вина.
- Ты ведь послал за Брианом? - спросил он
- Похоже, мальчик все еще на меня обижается, - прошло достаточно времени, чтобы младший принц, даже не спеша, исполнил мою просьбу.
Киан поднялся и вышел. Я услышал, как в коридоре хлопнула дверь, затем - еще раз. Вернувшийся Киан тащил под руку упирающегося брата, в образе светлой эльфийки.
- Киан, ты поосторожнее, - предупредил я, - Не хватало еще, чтобы местные слуги разносили нехорошие сплетни о нас.
Старший принц зло взглянул на брата, выругался себе под нос и вернулся к своему бокалу с вином.
- Лорд Бриан, - обратился я к младшему принцу, - Чем закончилось происшествие с вашей маскировкой?
- А что, с ней что-то не так? - прикинулся тот наивной дурочкой.
- Сейчас с вашей маскировкой все в порядке, - я проявил спокойствие, - Но мне, как одному из глав посольства и Советнику по безопасности, хотелось бы знать, как отреагировала на происшествие эльфийская княжна.
- Лорд Рейнсворт, знаете ли, княжна Скегуль не пожелала поделиться со мной своими мыслями по этому поводу.
- Эта княжна знала, кто ты! - рыкнул Киан, - Ты сам ей признался, или твой дружок Видерель это сделал?
- Зачем мне самому себя выставлять дураком, рассказывая про существование иллюзии? - обиделся Бриан, - Если бы ты не поссорился с Бести, моей маскировке ничего бы не угрожало! Почему ты ее все время обижаешь?
Никак не пойму, что же происходит на самом деле между лордом Кианом и человечкой?
- Потому, что она меня все время провоцирует! - вспылил Киан, - Кстати, почему ты не рассказал мне о похищении Бести лордом Магнирелем?
- По просьбе Бести, - был ответ. Обстановка накалялась.
- Да, она так и заявила мне, что это - ее личное дело. В разговоре с эльфами повернула все так, словно я не в силах защитить то, что принадлежит мне! Да, я ее ударил - чтобы знала свое место!
Глаза младшего принца вспыхнули, губы растянулись в злой улыбке. Но он промолчал.
- Мои отношения с любовницей тебя не касаются! - отрезал Киан, - Тебя позвали сюда, чтобы уточнить один момент. Эльфы предложили заключить союз с нами. Гарантией этого союза, возможно, будет брак между представителем правящего рода Артайус и представителем старшего Дома Валланд. У князя Суртэля только одна дочь, известная тебе Скегуль. Твоя брачная договоренность с родом Бьергхейм прекратила существование в тот момент, как Блодуэд решила начать открытое столкновение. Я хочу предложить отцу заменить тебе невесту.
Бриан не стал возражать, молча слушая брата.
- Постарайся окончательно не испортить отношения с княжной! - велел Киан, - Можешь идти.
Бриан кивнул и ушел. Мне показалось странным, что мальчик так просто смирился с приказом старшего брата.
- Киан, как бы твой брат снова не задумал побег...
- Не волнуйся, Талисин, - грустно улыбнулся мой принц, - Бриан вовсе не против такой невесты.
- Могу я спросить тебя, как друг? - я понимал, что лезу не в свое дело, но сейчас взаимоотношения старшего принца и иномирянки влияли на многое, - Вчера после приема... я думал, что между вами все наладилось...
- Вчера я использовал приворот... И вот результат - как только она сняла украшение, в которому крепилось заклинание, магическое воздействие мгновенно исчезло, и теперь девчонка всеми способами избегает меня. Я не знаю, что мне делать!
М-да... пожалуй, его высочество впервые столкнулся с такой ситуацией... Не могу припомнить, когда ему приходилось завоевывать женщину, скорее, он от них отбивался... И похоже, пока Киан не решит тем или иным способом свои личные проблемы, о других делах он думать не станет...
- Киан, я не могу тебе ничего посоветовать, поскольку не владею полной информацией. Но Бести, по-видимому, прекрасно ладит с Брианом. Почему бы тебе не поговорить с братом? Выясни, что Бести любит, а что нет; в конце концов, узнай, чего она хочет.
- Чего она хочет, я и так знаю, - мрачно ответил Киан, - Она сама сказала эльфам, что ее единственное желание - вернуться домой. Похоже, у нее какие-то сложности с возвращением в свой мир. Но я-то этого не хочу! Я хочу, чтобы она была со мной, в Хайкастле! Это трудно объяснить, - устало вздохнул Киан,- Мы живем долго, возможно, слишком долго. И вместе со временем к нам приходит скука. Я уже и не вспомню, когдачувствовал себя таким живым. Мне хочется ругаться с ней, спорить, смеяться, иногда - просто убить за ее выходки... или расцеловать. Она заставляет меня чувствовать... ревновать и беситься.. . И советоваться по этому поводу с мальчишкой... нет уж, уволь!
- Тогда единственный совет, какой я могу тебе дать - наберись терпения. Бести совершенно особенная, это сразу видно. Ты не сможешь завоевать ее обычными способами, которыми привык действовать
- Талисин, если бы я знал, как сделать ее своей! Я же принял ее за простую человеческую девчонку, которая к тому же смела мне дерзить! И она продолжает меня презирать, теперь пригрозила, что натравит на меня оборотня, если только притронусь к ней.
Принц закрыл лицо руками. Никогда не видел его в таком состоянии!
- Киан, если я уговорю Бести поехать в Свартхолд...
- Талисин, я знаю, что ты непревзойденный мастер интриги, но боюсь Бести ты заинтерсовать не сможешь, - перебил меня принц.
- Нет, Киан, просто я смотрю на вещи трезвым взглядом и вижу то, чего ты не замечаешь. Бести не делит нас на дроу, эльфов и людей. Для нее не имеют значения статусы и происхождение окружающих. Она судит всех по поступкам, а не по словам. И чем больше ты будешь давить на нее, тем больше она будет сопротивляться. Это все равно, что корчить гримасы перед зеркалом и ждать, что твое отражение улыбнется в ответ...
- Талисин, поговори с ней, - неожиданно попросил принц. Именно попросил... - После того, что произошло в парке, Бести видеть меня не захочет. Объясни ей, что у нас другие традиции и законы...
- Хорошо, Киан, я сделаю это, - если для моего друга это настолько важно, - Не волнуйся, девочка поедет с нами в Свартхольд.
Я постарался говорить уверенно, но на самом деле вовсе не был уверен в успехе. Зато это будет очень интересный опыт...Тем более, у меня теперь собственный интерес видеть возле принца Киана леди Бести, а не этих наших чистокровных, но пустоголовых, аристократок.
Магнирэль.
Я наслаждался вкусом золотистого степного вина, расслабленно отдыхая после визита одной из фрейлин княжны. Можно было бы спуститься в лабораторию, но несколько потраченных не за работой часов стоили тех сведений, которые рассказала эльфийка. Значит, драгоценная кузина чем-то взволнована...Связано ли это волнение с прибытием посольства дроу? Наверняка! Тогда пора и мне вмешаться в их планы. Хорошо, что Скегуль приветливо отнеслась к леди Бриане из младшего Дома Аерил. Вспомнив юную красавицу, я облизнулся и нежно обвел пальцем бокал. Девочка явно не избалована вниманием, и сама плывет мне в руки. О, я сумею использовать ее полностью. А заодно накажу лорда Видереля из старшего Дома Аерил, посмевшего вмешаться в мои дела.
Неожиданный стук в дверь прервал мои размышления. На ходу застегивая рубашку, я впустил посетителя.
- Счастлив видеть вас, миледи! - я пропустил демоницу в комнату. Не ожидал ее прихода.
- Приветствую вас, лорд Магнирель. У вас найдется несколько минут для беседы?
- Сколь угодно, я весь в вашем распоряжении, - обольстительно улыбнулся я, - Позвольте предложить вина?
- Не стоит, лорд Магнирель, - нахмурилась демоница, - Меня не интересует ни ваше вино, ни вы сами. Только информация, на которую вы намекали на приеме.
Моя улыбка стала презрительной. Что ж, понятно - демоны имеют другую природу и соблазнить их материальными ценностями невозможно. Тогда чем? Похоже, перед Блодуэд вставал тот же вопрос, и она не смогла его решить, потеряв своего милорда.
- Про кого вы хотите узнать? Про Келина или про Элириэна?
- Про Блодуэд Бьергхейм. Это она вам сказала, что я - демон?
- Нет, миледи Бести, я обнаружил вас сам. Мне было известно только то, что моя коллега вызвала на Эрафию демона, но при этом ошиблась в настройках телепорта. Нам пришлось вас поискать!
- Вместе или порознь? - м-м, какой властный голос... Так и веет силой.
- Каждый воспользовался имеющимися возможностями, - я не смог удержаться, чтобы не похвастаться: - У Блодуэд имелся для этого Элириэн, но повезло тебя найти все-таки мне!
- Так уж и повезло?
- Ну, если это действительно тебя так интересует... У меня обширная сеть подчиненных по всем землям этого мира, кроме Свартхолда, но там я получаю информацию напрямую. Помнишь человеческую магичку Мару, погибшую в Кастенгарде при весьма странных обстоятельствах? Перед своей смертью она отправила мне письмо.
- Миранду убил ты! - глаза демоницы загорелись. Она злится? Или наоборот, ее возбуждает смерть?
- Вовсе нет. Я всего лишь просил знакомых людей (чистокровных людей!) поговорить с ведьмой и заручиться ее помощью...Но они перестарались... А вот с полукровкой Келином все прошло гладко и чисто. Это он назвал твое имя. Теперь понимаешь, что я более достойный хозяин, нежели Блодуэд?
- Лорд Магнирель, - мягко сказала Бести, продолжая сверкать глазами, - делая снисхождение на отсутствие у вас опыта общения с демонами (хотя я этим удивлена, учитывая ваши магические пристрастия), сообщаю: недостаточно просто вызвать демона, необходимо подчинить его, заключив с ним контракт. Все имеет свою цену. Как я поняла, леди Блодуэд теперь есть, что мне предложить, ведь Келин у нее?
Как же я об этом не вспомнил?! Миры демонов ведь почему были закрыты для посещения другими существами? Обитатели закрытых миров считают чужую силу лакомым деликатесом. Я же сам сказал демонице, что Блодуэд согласна отдать ей полукровку, и Бести решила, что, наконец, получит того, кого уже наметила себе в пищу. Кого же я могу предложить?
- У меня таких полукровок много, - снисходительно предложил я, - При желании можешь лакомиться хоть каждый день.
- Полукровки? - пренебрежительно скривилась демоница, - Нестабильная сила, да еще и воля подавлена. Не прельщает! Можешь предложить что-то еще?
Демоница окинула меня оценивающим взглядом, от которого у меня мурашки забегали.
- Себя можешь не предлагать. Ты сейчас пуст, да и до этого выглядел совсем не аппетитно - сплошная гниль и тлен.
Тут меня озарило! Можно за один раз решить несколько проблем.
- Дроу лорд Киан из рода Артайус и эльфийка леди Скегуль из старшего Дома Валланд подойдут? - коварно предложил я, мысленно потирая руки.
- М-м, лорд Киан... - глаза демоницы вспыхнули, в широкой улыбке блеснули все зубы, - Лорд Магирель, этого дроу я могу получить в любой момент и без вашего участия. А вот леди Скегуль... Вы же не думаете, что я сама буду добывать для себя предложенную вами жертву?
- Нет, тебе достаточно будет только ее убить.
- Что-то мы заболтались... - решила отойти от темы Бести, - Вы поможете мне попасть к Блодуэд Бьергхейм?
- Это следует понимать так, что мое предложение отклонено?
- Лорд Магнирель, я никогда не веду совместных дел с тем, кто хоть однажды перешел мне дорогу. Вы это сделали дважды!
- Я приму твой выбор, демоница, но ты сама о нем пожалеешь! Охотник Бьергхейм прибудет завтра, он проводит тебя к своей госпоже.
Демоница ушла, не попрощавшись. Состоявшийся разговор меня расстроил, но не был безрезультатным. Теперь я обладаю знаниями о демонах. Пока я обойдусь без помощи этих существ, но, возможно, когда-нибудь сам вызову кого-то подобного. И я не ошибусь, как Блодуэд!
Бриан
После того, как меня буквально силой затаскивали в комнаты посла, обратно я возвращался свободно и не спеша. Какая же сволочь мой брат! Не понимаю, как можно бить того, кто тебе нравится? Какой же я наивный, думал, что Киан хотя бы влюблен в Бести... А он просто решил развлечься! Если Бести не сообщит Киану, что возвращается в родной мир, то и от меня он это не узнает.
Вот их предложение женить меня на эльфийской принцессе мне нравится! Только я не стану это показывать, лучше прикинусь послушным мальчиком. Пообещаю никуда не убегать, и вообще не доставлять любимому братику неприятности. Главное - чтобы этот самый братик убрался уже в Хайкастл и своего друга Талисина с собой прихватил.
На следующее утро Бести пришла попрощаться.
- Брайан, прибыл мой проводник в Свартхолд. Пора нам прощаться.
- Подожди, а Видерель нашел для тебя координаты?
- Он просто умничка! - тепло улыбнулась девушка, - Теперь у меня стопроцентные шансы вернуться домой.
- А мне кажется, что у тебя равные шансы быть убитой и не добраться в свой мир. Может, останешься? - робко попросил я, без особой надежды.
- Извини, я хочу домой. Буду вспоминать тебя и светлого лорда! А тебе скоро будет не до моего общества, - Бести подмигнула, - Княжна тебя развеселит.
- Да уж, скорее я ее...
- Не вешай нос, дроу! Если девушка с первого же свидания от тебя не убежала, значит, чем-то ты ее зацепил.
От такого напутствия в стиле Бести мне даже стало веселей.
- Кстати, раз уж разговор зашел о княжне... Бри, местный Черный Жнец заточил на нее зубы. Будь осторожнее! Если сородичи Видереля проморгали внутреннюю опасность, придется тебе позаботиться о своей возлюбленной.
- А что я могу против Черного Жнеца? - растерялся я.
- Трусишь? Хочешь, я отрежу тебе пути к отступлению? Пусть я не знаю вашего языка, но, лорд Бриан из рода Артайус, вы обещали мне защиту, я же обязую вас защитить леди Скегуль из старшего Дома Валланд, княжну эльфов!
Такого никогда не случалось, чтобы кто-то отказывался от клятвы в пользу другого!
- Принимаю.
Потом я получил письмо от лорда Магниреля. Конечно же, провинциальная красавица не откажет такому высокопоставленному и красивому мужчине. Пока Черный Жнец не восстановил силу, надо от него избавиться! Но в одиночку мне это не под силу. Просить помощи у брата? Нет, сейчас он дипломат, а дипломатическими методами этот вопрос не решишь. С Киана вообще станется сказать, что для дроу выгодно иметь среди эльфов такой источник беспокойства, как рвущийся к власти Черный Жнец. Как не вовремя Бести захотела домой! Остается лорд Видерель...
Светлый лорд во дворце еще не появлялся, но один из княжеских служащих любезно согласился проводить юную эльфийку в дом ее родственника.
- Леди Бриана, чем вызван столь ранний визит? - удивился Видерель, впуская меня в дом.
- Могла я заскучать в незнакомом месте, вдали от единственного знакомого, даже родственника?
- Бри, давай серьезно! - не оценил шутку Видерель, - Ты мог спокойно дождаться, когда я приду во дворец.
- Хорошо, давай о серьезном. Где мы можем поговорить без посторонних?
Видерель отвел меня в свой рабочий кабинет. Вот уж не думал, что он управляет хозяйственными делами семьи, пока глава Дома (его отец) занят политикой!
- Бести заходила попрощаться, - вздохнул я.
- Со мной она попрощалась еще вчера.
- Как ты думаешь, мы ее увидим снова?
- Не уверен. Тревожит меня тот способ, которым она собралась вернуться в свой мир...
- Видерель, знаешь, Бести потребовала от меня, чтобы я защищал вашу княжну.
Эльф задумчиво кивнул.
- Кстати, ваш Черный Жнец пригласил меня встретиться.
- Имеешь успех!
- Чему ты радуешься?
- Как же! Во-первых, я все-таки приложил руку к созданию этой иллюзии. Во-вторых, ты же сам начал игру с Черным Жнецом и тоже должен радоваться, что противник поступает по твоему сценарию.
- Ну да. Только вот сценарий игры я придумать не успел... - пришлось признаться.
Видерель устало вздохнул:
- А чего ты вообще хотел добиться?
- Я хочу вывести вашего Черного Жнеца из игры. Сначала он представлял опасность для Бести, а теперь - для княжны Скегуль. Пока его аура опустошена, есть шанс его победить.
- К твоему сведению, для занятия магией смерти сильной ауры не требуется. Пусть в меньшей степени, но лорд Магнирель по-прежнему опасен.
- Я понимаю. Но Бести редко ошибается в выводах.
- Да. Так есть у тебя какие-то предложения? Напоминаю, с отцом и Князем я уже говорил. Пусть они и убедились, что Магнирель ошибся в отношении Бести, но все еще ему доверяют.
- Видерель, а что если спровоцировать его на нападение? Создать ситуацию, в которой княжна будет выглядеть беззащитно?
- Не позволительно подвергать риску жизнь эльфийской княжны! - возмутился Видерель.
- Да-а? Оставить все так, как есть - и Скегуль будет в безопасности? Лорд Магнирель внезапно раскается и откажется от своих планов?
- Хорошо, убедил. Но во дворце Магнирель не станет нападать без предварительной подготовки. Значит, надо найти другое место, которое не вызовет у него подозрений.
Я с интересом выглянул в окно кабинета. Дом семьи Аерил стоял несколько обособленно и отдаленно от княжеского дворца, словно подчеркивая статус отрекшегося от престола Дома.
- Я понимаю, что лорд Магнирель не входит в круг твоих друзей, но один раз ты можешь его пригласить в гости? - предложил я, - Заодно и княжну вместе со мной.
- Я предупрежу прислугу о том, что вечером ожидается визит княжны с сопровождающими лицами. Несколько охранников можно успешно скрыть под видом слуг. Но, основная работа ляжет на наши плечи!
- Твой отец тоже должен присутствовать, как свидетель.
- Невозможно. Черный Жнец обнаружит его по ауре и затаится.
- У меня есть кое-что! - я продемонстрировал Видерелю амулет, скрывающий ауру. Киан мне его вручил, во избежание повторения, так сказать.
- Принц Бриан, а ведь я тебя недооценивал! - как-то излишне серьезно произнес светлый лорд, -Ты опасен не менее своего брата. Только при виде Киана сила ощущается сразу, а вот твою опасность осознаешь тогда, когда что-то изменить уже поздно.
Зато как славно кончился так грустно начавшийся день. Когда я возвращался от Видереля, у двери моей комнаты меня ожидала приятная неожиданность. Эльфийская княжна в гордом одиночестве подпирала спиной стенку. Нет, немного ошибся: увидев меня, Скегуль сделала кому-то знак, что больше не нуждается в его услугах. Позади меня послышались удаляющиеся легкие шаги. Вот как я задумался, что даже не заметил кого-то в коридоре!
- Леди Бриана, где же вы пропадаете? - спросила меня княжна, утомленная ожиданием.
- Если бы Ваше высочество заранее известило меня о своем визите, я непременно дожидалась бы вас!
- Теперь-то мы можем поболтать? - поинтересовалась Скегуль.
- Я в вашем распоряжении, - постарался сделать поклон придворной дамы. Княжна хихикнула.
- Тогда нам надо быстро переместиться в библиотеку. Я сказала своим фрейлинам, что буду заниматься там. Сможешь подстроиться под мой портал?
Я кивнул и взял Скегуль за руку. Переместившись в библиотеку, эльфийка не спешила высвобождать свою руку из моей. Хорошо, что мы оказались единственными посетителями, и могли вести себя, не оглядываясь на посторонних. Выбрав книги, мы устроились в неприметном уголке.
- Можно, я буду наедине обращаться к тебе по имени, Бриан? - попросила княжна, - И ты тоже называй меня Скегуль.
- Хорошо, Скегуль.
- Бриан, Видерель мне, конечно, не все рассказал, но я знаю, что ты скрываешься под иллюзией от врагов. Это, наверное, очень тяжело?
Какое разочарование! Княжна захотела встретиться со мной из простого любопытства. А я-то себе напридумывал...
- Нет, я быстро приспособился. В некоторых случаях это даже весело.
- Весело? - не поверила княжна, - Расскажешь?
- Ой, кое-что касается лорда Видереля, об этом я умолчу. Могу рассказать, как на маскараде в Эвилоне светлые эльфы пытались привлечь мое внимание.
Посмеиваясь над незадачливыми ухажерами, мы даже не открывали книги. Скегуль согласилась со мной, что однотипные светские комплементы и отсутствие у молодых аристократов фантазии - скучно и охлаждает всякое желание к дальнейшему общению.
- А я вот не осмелюсь противиться воле отца и убегать из дома, - загрустила Скегуль, - Ты такой смелый!
- Мне просто повезло повстречаться с Бести и Видерелем. И никакая это была не смелость, просто жизненная необходимость. Невеста, выбранная мне отцом - леди Блодуэд Бьергхейм, Черный Жнец. Попасть к ней в лапы - хуже смерти.
- Мой кузен, лорд Магнирель, тоже Черный Жнец. Я никому, даже отцу и Видерелю, не говорила, но - я его боюсь.
- Не бойся, я тебя обидеть не дам никому, даже Черному Жнецу!
- Спасибо! - Скегуль поцеловала меня в щеку, заставив покраснеть до кончиков ушей, - Жалко, что ты уедешь вместе с посольством дроу. Но пока переговоры затягиваются, мы не должны терять времени! Расскажи, чем ты занимался дома, в Хайкастле.
За разговорами пролетело несколько часов. Наше уединение было прервано фрейлиной, напомнившей княжне о других запланированных делах.
Глава 9
Жизнь - театр. Только не всегда понятно, что в ней - комедия, а что - трагедия.
Если жизнь - театр, то я хочу антракт и - в буфет! (Бести Альен)
Когда враг потирает руки - твой час! Дай волю своим!
Магнирель
Передавая леди Бести Альен на попечение дроу из отряда "охотников за головами" Бьергхейм, я даже испытывал радость. Эта демоница не сможет помешать моим планам, готовым вот-вот воплотиться!
На следующий день после отбытия демона к Бьергхейм мне предстояла встреча с леди Брианой. Я велел одной из преданных мне служанок передать леди мою просьбу встретиться вне стен дворца. Незачем затягивать, переговоры между нашим Князем и дроу начались, и дядюшка решительно настроен заключить союз с темными эльфами.
Я ждал в одном из скверов, окружавших дома представителей эльфийской аристократии. Красавица эльфийка даже не опоздала.
- Лорд Магнирель, как приятно снова вас видеть!
- Взаимно, милая леди. Меня огорчало, что после приема нам так и не удавалось увидеться.
- Неужели вы не забыли меня? - восторженно ахала наивная провинциалка.
Как мило! Она напоминала мне нежный, готовый распуститься бутон розы. Жаль, что, распускаясь, цветок теряет часть своей красоты. Чтобы сохранить красоту, бутон цветка необходимо убить - срезать его и высушить.
- Не верю, что найдется кто-то, кто хотя бы раз увидев, сможет вас забыть! - сказал я комплемент, - Неужели лорд Видерель никогда не говорил вам об этом?
- Лорд Видерель всегда так строг ко мне, - грустно вздохнула леди Бриана. А я порадовался: похоже, леди из младшего Дома недовольна своим покровителем.
- Вы продолжаете общаться с дроу? - об этом мне докладывали слуги, но причину я должен узнать из первого источника.
- Да. Получила от их посла предложение отправиться в Свартхолд, но лорд Видерель еще не дал свое согласие.
- Но зачем вам ехать в мрачный Свартхолд? - удивился я. Неужели эта дурочка увлеклась кем-то из дроу? Принцем или вторым послом? Это не хорошо... - Оставайтесь в Лайфорсе. Вы только появились в нашем обществе, и будет несправедливо, если снова исчезнете, не дав полюбоваться вашей красотой. Некоторые эльфы так расстроятся...
Леди Бриана довольно улыбнулась, наивно решив, что в число "некоторых эльфов" я включил себя.
- Я подумаю, - кокетливо опустила глаза красавица, - Но, я до сих пор не знаю, зачем лорд Магнирель желал меня видеть.
- Разве для того, чтобы желать увидеть такую красавицу, нужна причина?
Бриана смущенно отвернулась. Как же давно мне не встречались такие наивные красавицы!
- Кроме того, меня беспокоят отношения между принцем дроу и нашей княжной, - продолжил я, - Вы теперь - близкая подруга Скегуль, и с вами она могла поделиться своими мыслями и тайнами.
- Ах, милый лорд Магнирель, Скегуль нашла лорда Киана интересным, но, как истинная княжна эльфов, она не станет встречаться с инородцем без повеления отца.
Князь Суртэль как раз будет не против такой расположенности своей дочери к принцу дроу.
- Да, иного я и не ожидаю от нашей княжны. Но, леди Бриана, будьте начеку. Вам, как никому другому, знакомы эти дроу. Не стоит забывать, что они используют магию хаоса, и некоторые моральные ограничения, свойственные нам, эльфам, им чужды. Можете ли вы с уверенностью сказать мне, что лорд Киан восхищен нашей княжной?
А если Бриана все-таки увлечена принцем дроу, и начнет ревновать к нему княжну?
- Что вы, лорд Магнирель! Его ничего, кроме политики, не волнует.
Точно, увлеклась дроу, но хочет скрыть это. Она разве не заметила, что у принца уже есть любовница? Надо перевести ее интерес на себя:
- Конечно же, - мягко согласился я, - Только такой мог завести себе любовницу - человечку и таскать повсюду за собой, как любимую вещь или животное. Разве он достоин получить Скегуль?
- Нет! - возмутилась эльфийка. Теперь Бриана смотрела на меня с большим интересом и даже предложила: - Лорд Магнирель, я и леди Скегуль приглашены завтра в городской дом семьи Аерил. Вы могли бы сопровождать нас и лично поговорить об этом с княжной?
Как удачно складывается! Если кузина согласится взять меня в качестве сопровождения, то можно отказаться от ее охраны. Тем более, это место очень знакомо княжне. Другой такой шанс покончить с ней вряд ли представится.
- Конечно, я не откажусь побыть в вашем, Бриана, обществе и пообщаться с кузиной.
- Тогда, я попрошу леди Скегуль и лорда Видереля пригласить вас! Позвольте сегодня с вами попрощаться.
Леди Бриана послала мне воздушный поцелуй и поспешила обратно во дворец. Я медленно прогуливался по скверу. Княжну буквально вложат в мои цепкие руки. Как же быть с принцем Кианом? Желательно чтобы их смерти окончательно рассорили дроу и эльфов, но что может способствовать этому лучше, чем взаимные подозрения? Если в убийстве эльфийской княжны будут подозревать дроу, то в убийстве принца дроу должен быть виноват эльф. Только не я, а эльфийка из младшей ветви одного из влиятельных эльфийских Домов. И поможет мне в этом подарок от Бьергхейм - то замечательное вино. В него добавлено какое-то заклинание из магии хаоса, вызывающее весьма сильное возбуждение, причем возбуждение весьма удобное - агрессия и повышенная внушаемость. То есть если до того, как выпить это вино, разумное существо думало, анализировало, имело какието ментальные защиты в голове, то после - плети ему что хочешь, во все поверит.
Замечательно, план почти готов! Значит так: нужно найти повод вывести из дворца лорда Киана, желательно без второго посла и сопровождения. Хм, известие о местонахождении исчезнувшей любовницы - чем не повод? Принц вряд ли усомнится в том, что его человечка нашла прибежище в доме лорда Деркстона. Дальше, собрав все фигуры в одном месте, надо позаботиться о том, чтобы никто не помешал. Лорда Тариэля дома не будет, до отбытия посольства Советник не покинет Князя. Значит, остается прислуга и Видерель. Но дроу известны своей жестокостью! Угу, не плохо, не плохо. Итак, финал!
Бриан
Княжеский дворец эльфов стоял в окружении усадеб представителей старших Домов. В одном из скверов, украшавших дома аристократов, лорд Магнирель и назначил мне встречу.
- Лорд Магнирель, как приятно снова вас видеть! - улыбнулся я ожидавшему встречи эльфу. Ради меня Ледной Лорд, как прозвал его Видерель, принарядился!
- Взаимно, милая леди, - галантно поклонился он, - Меня огорчало, что после приема нам так и не удавалось увидеться.
- Неужели вы не забыли меня?
Перед встречей я перестроил свой ментальный щит, наученный внезапной атакой Талисина. Теперь Магнирель не сможет считать мои эмоции, только вот придется играть поведение простой наивной эльфийки. Эх, если бы такие особы хоть раз встретились в моей жизни... Пока, похоже, моя игра воспринимается как надо. Эльф высокомерно мне улыбался, уверенный в своем превосходстве, и предложил мне свою согнутую в локте руку. Я манерно прицепился к нему, при этом старательно сохраняя дистанцию между нашими телами. Еще не хватало прижиматься к этой ледяной статуе! Постараюсь хлопать глазами как можно глупее, Магнирель не должен во мне разочароваться.
- Не верю, что найдется кто-то, кто хотя бы раз увидев, сможет вас забыть! Неужели лорд Видерель никогда не говорил вам об этом?
Поленился придумать комплемент поизящнее. Зачем-то Видереля приплел. У эльфов разве принято, чтобы родственники рассыпали друг перед другом комплементы?
- Лорд Видерель всегда так строг ко мне, - я обиженно надул губки.
- Вы продолжаете общаться с дроу?
Надо же, лорд Магнирель ничего не упускает из вида. Думаешь, испугал? Не стану отрицать очевидное. И вообще, зачем осложнять себе жизнь ложью?
- Да. Я получила от их посла предложение отправиться в Свартхолд, но лорд Видерель еще не дал свое согласие.
- Но зачем вам ехать в мрачный Свартхолд? - ага, не ожидал, что добыча может уйти от тебя! - Оставайтесь в Лайфорсе. Вы только появились в нашем обществе, и будет несправедливо, если снова исчезнете, не дав полюбоваться вашей красотой. Некоторые эльфы так расстроятся...
Творец, только бы не засмеяться. Я низко наклонил голову, чтобы скрыть предательски наползающую на губы улыбку. Еле выдавил:
- Я подумаю. Но, я до сих пор не знаю, зачем лорд Магнирель желал меня видеть.
- Разве для того, чтобы желать увидеть такую красавицу, нужна причина?
Нет, ну у меня выдержка не железная. Неужели женщинам нравиться слушать такие глупости? Смешно ведь!
- Кроме того, меня беспокоят отношения между принцем дроу и нашей княжной, - наконец-то Черный Жнец добрался до сути дела. Я облегченно вздохнул, - Вы теперь - близкая подруга Скегуль, и с вами она могла поделиться своими мыслями и тайнами.
Неужели Магнирель решил, что княжна настолько глупа, что будет делиться сокровенными чувствами с первой встречной? Так, а что он ожидает услышать? Хм, так и ответим:
- Ах, милый лорд Магнирель, Скегуль нашла лорда Киана интересным, но, как истинная княжна эльфов, она не станет встречаться с инородцем без повеления отца.
Магнирель задумался, но не надолго:
- Да, иного я и не ожидаю от нашей княжны. Но вы, Бриана, будьте начеку. Вам, как никому другому, знакомы эти дроу. Не стоит забывать, что они используют магию хаоса, и некоторые моральные ограничения, свойственные нам, эльфам, им чужды. Можете ли вы с уверенностью сказать мне, что лорд Киан восхищен нашей княжной?
О, ты даже не представляешь, насколько ты близок к истине. Мне ли не знать о дроу? А еще я очень хорошо знаю собственного брата.
- Что вы, лорд Магнирель! Его ничего, кроме политики, не волнует.
- Конечно же. Только такой мог завести себе любовницу - человечку и таскать повсюду за собой, как любимую вещь или животное. Он достоин получить Скегуль?
Пытаешься облить грязью наследного принца из рода Артайус?! Я тебе это не забуду. Но сейчас мне надо изобразить полное одобрение его планов, тем более сближение Киана и Скегуль не предвидится. Кроме того, пора бы и мне сделать свой ход:
- Лорд Магнирель, я и леди Скегуль приглашены вечером в городской дом семьи Аерил. Вы могли бы сопровождать нас и лично поговорить об этом с княжной?
- Конечно, я не откажусь побыть в вашем, Бриана, обществе и пообщаться с кузиной.
Заглотал приманку, да с каким удовольствием!
- Тогда, я попрошу леди Скегуль и лорда Видереля пригласить вас! Позвольте с вами ненадолго попрощаться.
Послав эльфу кокетливый воздушный поцелуй, я поспешил избавиться от его общества. Побегу к Видерелю, пусть готовиться к вечернему развлечению.
Тариэль
Наконец мы были готовы приступить к официальным переговорам. Князь Суртэль и наследный принц Киан обговорили все основные моменты сотрудничества между дроу и светлыми эльфами, касательно возможных военных союзов и торговых отношений. Осталось закрепить на бумаге и изложить взаимную позицию по факту кражи ценного артефакта. И, пока на предварительном уровне, обговорить условия взаимного обеспечения исполнения обязательств, которым, традиционно, будет брачный договор между правящими родами.
Дорогой сынок пришел с очередной проблемой как раз в тот момент, когда я собирался немного отдохнуть. Ему, видишь ли, жизненно необходимо, чтобы я вечером появился в нашем доме, потому как он пригласил в гости княжну и дроу. На мое обоснованное недоумение Видерель объяснил, что я могу и не приходить, но тогда пропущу очень важное событие. Может быть, принц дроу собирается поговорить с нашей княжной о брачном союзе? Придется перепоручить все дела помощникам и идти.
Дальнейшие события больше походили на балаганное представление. Хотя в Лайфорсе такие развлечения не были в ходу, так как эльфы - отвратительные актеры.
Мне, главе Дома Аерил, пришлось скрываться в комнате, предназначенной для прислуги. Из этой комнаты хорошо было видно и слышно, что происходит в зале, но сама комната из зала не просматривалась. Интересно, к чему Видерель развел такую секретность, даже попросил меня надеть где-то раздобытый амулет, скрывающий ауру?
В назначенное время прибыли княжна, младший принц дроу в обличии эльфийки и лорд Магнирель. Видерель, как гостеприимный хозяин, предложил гостям напитки и закуски. Лорд Магнирель тут же выложил бутылку редкого вина, принесенного им специально для девушек. Видя, какое внимание племянник князя уделяет леди Бриане, я догадался, что Суртэль не сообщил Магнирелю о настоящей личности этой "леди". А младший принц дроу хорошо выучен притворяться, бедняга Магнирель даже не подозревает об обмане. Потом расскажу Суртэлю, вместе посмеемся.
- Лорд Магнирель, неужели это - то самое вино, которое изготавливают только в Свартхолде? - попробовав, спросила леди Бриана.
- Вы правы, дорогая, - кивнул Магнирель, - Эта марка вина - гордость рода Бьергхейм и основной источник их дохода.
Где-то я уже слышал название этого рода дроу... А, от лорда Киана! Этот род - источник головной боли Правителя и других объединенных родов дроу. И, кажется, их Черный Жнец тоже из этого рода. Тогда понятно, как Магнирель достал столь редкий и дорогой напиток.
Что-то лорд Киан запаздывает... Или, его приход вообще не ожидается?
К Видерелю подошел слуга, в котором я с удивлением узнал телохранителя княжны. Видерель выслушал его, затем подошел к леди Бриане, и, обняв ее за талию, отвел в сторонку. Магнирель бросил на них недовольный взгляд.
- Кузина, не думаешь ли ты, что наш Видерель начал опасаться ослабления своего положения при вашей княжеской особе? - уколол своими словами Магнирель, - Умело пристроил к тебе в подруги свою родственницу, о существовании которой никто никогда не слышал... Сегодняшнее приглашение... Успокой беднягу, никто на его место не претендует!
- Лорд Магнирель, снова вы судите о других по себе, - холодно ответила княжна.
- Тебе виднее, - Магнирель поправил и без того безупречную прическу, - Что-то здесь скучно. Хозяин совсем забыл о гостях.
В это время в сопровождении слуги в зал вошел посол дроу лорд Киан.
- Лорд Видерель Деркстон, по какому праву вы удерживаете в своем доме леди Бести Альен, гостью моего рода? - заявил он.
Что? Неужели сын осмелился на такое? Невиданный скандал!
- Лорд Киан, вы ошибаетесь, - холодно ответил Видерель, - Названной леди нет ни в этом доме, ни в границах Лайфорса.
- Где моя человечка, Видерель?! - принц дроу был в ярости. Этот скандал нам расстроит переговоры, особенно, если в нем окажутся замешаны эльфы. Кто бы мог подумать, что от посла внезапно сбежит любовница...
На защиту Видереля внезапно кинулась леди Бриана.
- Как смеет дроу, пусть он даже и посол, так себя вести под крышей дома одного из старших эльфийских семейств! - горячо возмутилась она, - Да еще и в присутствии княжны Лайфорса!
Что это с младшим принцем? Внезапное помрачение рассудка? Я присмотрелся внимательней. Леди Бриана не могла спокойно стоять на месте, ее буквально притягивало к послу дроу, причем не в мирных целях. Сразу же рядом с ней оказался лорд Магнирель, и вложил в руку "светлой эльфийки" свой кинжал.
- Высказался? - повернулся в сторону брата принц Киан. Похоже, в ярости он позабыл даже про иллюзию брата.
Видерель отошел от готовых сцепиться дроу, прикрыв собой княжну. Скегуль смотрела на происходящее с ужасом. Магнирель, довольно ухмыляясь, подошел к окну и зажег на ладони магический огонек. Неужели это он все подстроил?
- Стоит ли ехать в чужие земли с тем, кто не способен понять твои чувства? Как показательно - принц Киан так взволнован исчезновением человеческой игрушки, что не обращает внимание на двух высокородных леди, одна из которых может стать его супругой, - вкрадчиво произнес Магнирель, - Ну же, милая Бриана, не дай этому дроу обидеть свою дорогую подругу. Избавься от него!
Я хотел выбежать из укрытия, но мне помешали. Телохранитель княжны задержал меня, прижав спиной к стене и зажав ладонью рот, но не перекрывая обзор.
- Лорд Магнирель, чего вы добиваетесь? - воскликнул мой сын.
- Дорогой Видерель, вам-то что за дело? Стало жалко этого дроу? Волнуетесь за свою родственницу? Тогда помогите же ей! Только сначала отдайте мне княжну!
Магнирель сделал шаг по направлению к Видерелю и Скегуль.
- Кузен, не приближайся ко мне! - Скегуль чувствовала опасность.
Я безуспешно рвался из рук предавшего свою хозяйку телохранителя. Сейчас Черный Жнец применит свою магию, и здесь останутся только трупы. Но Магнирель не спешил. Как оказалось, зря. Лорд Бриан, воспользовавшись моментом, быстро переместился к Черному Жнецу и приставил кинжал к его горлу.
- Милая моя, - произнес Магнирель ласковым голосом, ничуть не испугавшись, - Что это вы делаете? Наш враг - дроу.
- Бри, не слушай его! - закричала Скегуль.
- Ах, нашей княжне дроу дороже, чем мы. Она - предательница. Убей и ее тоже, пусть смерть соединит их!
Черный Жнец зловеще рассмеялся. Почему он не пользуется магией? Решил все сделать чужими руками и быть вне подозрений! Но даже в таком случае Видерель в одиночку не сможет защитить княжну. А что делает дроу? Я посмотрел в сторону посла. Лорд Киан спокойно наблюдал за происходящим, снисходительно улыбаясь.
- Младший, не затягивай игру, - это повеление явно относилось к брату.
- Лорд Магнирель, вы напрасно ждете помощи, - улыбнулась светлая эльфийка, черты которой стали размываться. И вот перед изумленным Магнирелем - младший принц из рода Артайус, - Узнаете?
- Принц Бриан?! - осторожно выдохнул Магнирель, боясь порезать горло о кинжал.
- Вижу, не ожидали! - рассмеялся юный дроу, - Ваш план был построен в расчете на эльфов. Для них была предназначена магия хаоса в вине. На меня, как видите, не подействовало.
- Задержите лорда Магниреля, он представляет опасность для княжны! - велел Видерель.
Мне была тут же предоставлена свобода действий, а все охранники, находившиеся в доме, окружили племянника князя.
- Прошу меня извинить, лорд Тариэль! - обратился ко мне телохранитель княжны, - Но я действовал по приказу вашего сына.
Как же я мог забыть, что князь Суртэль, озаботившись в свое время безопасностью дочери, подчинил ее телохранителей трем лицам: себе, княжне и моему сыну, который до отбытия в Магическую школу Эвилона был неразлучен с юной княжной. Я вышел из своего укрытия.
- Лорд Магнирель из старшего Дома Валланд, - обратился я к изменнику, - То, чему я был свидетелем, однозначно было направлено на развязывание войны с дроу! Вы осмелились пойти против воли нашего Князя?!
- Разве? - ухмыльнулся обвиняемый, - Дроу устроили в этом доме отвратительную ссору из-за гостьи своего рода, человечки. При чем здесь я? Кстати, лорд Киан, демоница вернулась к своей истинной хозяйке, леди Блодуэд Бьергхейм.
Значит, в день прибытия посольства дроу он нам лгал с такой же уверенностью в голосе, а мы даже не заподозрили! Я сотворил магического посланника и направил Суртэлю. Затем велел отвести Магниреля во дворец.
- Бриан, скажи мне, пожалуйста, - обманчиво спокойным голосом спросил старший принц дроу, когда охранники покинули дом, - этот спектакль - твоих рук дело?
Лорд Бриан, воспользовавшись суматохой, снова восстановили свою иллюзию.
- Лорд Киан, как же плохо вы думаете о юной девушке, - ответил сорванец, - Разве во всем не чувствуется опытная рука? Главный режиссер, к сожалению, отбыл под конвоем. Мне пришлось импровизировать, чтобы его не разочаровать.
- Не надейся, что тебе это сойдет с рук! И еще кое-кому достанется, когда я ее найду!
- Лорд Киан, Бести Альен действительно нет в Лайфорсе. Она захотела вернуться домой, в свой мир, - сказал мой сын. Посол дроу стукнул рукой по стене.
- Лорд Бриан защищал меня! - вмешалась княжна, - Правда, не предупредив меня о своих замыслах и заставив изрядно поволноваться! С тобой все нормально? Ты вел себя как сумасшедший!
- Магнирель ожидал от меня таких действий. В вине, которое принес Магнирель, было скрыто весьма специфичное заклинание магии хаоса. Оно действует только в связке именно с этим напитком, вызывая агрессию, и полностью подавляя волю того, кто его выпьет. Чем и хотел воспользоваться Черный Жнец.
Как интересно и неожиданно! Младший принц и наша княжна знакомы, и даже дружески общаются! Все больше убеждаюсь, что мой собственный сын ведет какую-то свою игру... И надо отдать ему должное, неплохо справляется...
- А для тебя оно не опасно? - переспросил Видерель своего приятеля-дроу
- Забыл, что на меня наведенная магия не действует? - рассмеялся принц Бриан, но потом обеспокоенно повернулся к княжне, - Леди Скегуль, а вы себя хорошо чувствуете? Вы тоже пробовали то вино.
- Оно мне не понравилось, и я не стала его пить.
- Лорд Тариэль, - обратился вполголоса ко мне принц Киан, - Как вы считаете, князь Суртэль сочтет моего брата достойным кандидатом на руку своей дочери?
- Спросим об этом самого Князя. С моей же стороны лорд Бриан получит самые горячие рекомендации. Позвольте узнать, лорд Киан, ваше появление было вызвано приглашением моего сына?
- Письмо не подписано, - принц Киан отдал мне конверт с посланием, - Как я теперь понимаю, скорее оно исходило от лорда Магниреля. По-видимому, Черный Жнец решил избавиться разом от всех неугодных личностей, возможно по чьей-то просьбе...
Киан
Переговоры с эльфами и начинающие складываться отношения между моим братом и эльфийской княжной не оставили мне времени для общения с моей женщиной. Я понимал, что после ссоры в парке Бести будет меня избегать. Но она достаточно умная, чтобы понять - в том, что я ее ударил, она виновата сама. Вздумала относиться ко мне, наследному принцу дроу, как к никчемному созданию! Посмела пренебречь мной после ночи, так сладко проведенной вместе; затем посмела спросить с эльфов за свои обиды, несмотря на то, что это - моя обязанность, как покровителя.
Вот куда она умудрилась спрятаться в незнакомом дворце? Бриан пропадает то с княжной, то с эльфом Видерелем, но Бести с ними никто не видел. Может, Талисин что-то знает? Он же обещал мне поговорить с девчонкой.
Поговорить с Советником мне помешал слуга, принесший письмо. Судя по изящным виньеткам на конверте, явно от кого-то из светлых - они любят все украшать. Любопытно, кому понадобилось писать мне письма? Неужели я привлек внимание какой-то эльфийки? Посмеиваясь про себя, я вскрыл конверт. Подписи и обратного адреса не было. Пробежав глазами первые строчки, мне стало не до смеха. Все, их шутки кончились! И плевать мне на то, как отнесется Советник эльфийского князя к тому, что я его сыну уши бантиком на затылке завяжу! Тьфу, демоны, нахватался от иномирянки словечек! Хотя, странное послание... Почему я только вечером смогу узнать, что моя женщина прячется в доме Деркстона? Ее в течение суток прячут в разных местах, что ли? Глупость какая, совершенно Бести не свойственная... Что ж, подождем до вечера.
Талисин скрылся за горой документов, подготовленных эльфами в ходе переговоров. Хотя все основные моменты мы с Князем Суртэлем обсудили и пришли к соглашению, лорд Рейнсворт и лорд Тариэль Деркстон вели бесконечные обсуждения по каждому слову, излагаемому на бумаге. Не люблю я эту бумажную возню, когда по каждому вопросу составляется уйма предложений и проектов. И все надо учесть, до запятой.
- Талисин, ты еще не говорил с Бести по поводу поездки в Свартхольд? - мой вопрос перебил Талисина посреди зачитывания какой-то длинной формулировки.
- Еще нет, - ответил друг, отрываясь от стопки документов, - Я ее вообще не видел ни вчера, ни сегодня.
- Похоже, моя женщина решила продемонстрировать свою обиду, уйдя к другому мужчине. К лорду Видерелю.
- Глупо, - Талисин отодвинул от себя бумаги и задумчиво почесал пером за ухом, - Если только... она захотела поплакаться другу на обиду...
- Ты так думаешь? - такой вариант я не рассматривал. Если это так, то я прощу ее, и Видереля заодно. Бести расстроена, но не хочет показать мне свою обиду...Значит ли это, что я ей не безразличен? -Вечером я заберу мою девочку у эльфа, и мы с ней обязательно помиримся.
- Удачи, - пожелал мне Талисин и вернулся к своим бумагам. Но через миг отвлекся, - Это все, зачем ты приходил?
- В основном, да. Еще есть просьба: постарайся ускорить подписание всех бумаг. Пора возвращаться домой.
- Согласен. Мне сообщили, что в Хайкастле дела обстоят не очень хорошо. Твои отряды медленно продвигаются в обход границ Бьергхейм, мои подчиненные не справляются с отрядами Блодуэд, хозяйничающими почти под стенами города.
- Почему мой заместитель не выполнил приказ пройти сквозь земли Бьергхейм и разбить врага на его территории? - удивился я. Я тщательно выбираю тех, кто служит мне, дураков и трусов среди них нет.
- Земли Бьергхейм окружает магическая защита. После того, как туда проник отряд Вивьена Бизариуса, больше никому такого не удавалось. И о команде Вивьена ничего не известно.
Вечером я отправился в дом Видереля Деркстона. Стоило бы заранее предупредить о своем визите, вероятно разговор придется вести с главой семьи - лордом Тариэлем. Но полученное письмо и надежда на то, что молодой эльф не будет впутывать в свои проделки отца, побудили меня действовать по ситуации. Дом семьи Деркстон из страшего Дома Аерил стоял немного наособицу от других имений эльфийских аристократов. Окна были освещены, но сад перед домом был подозрительно тих и безмолвен, даже ночная живность затаилась. В дверях меня встретил дворецкий, больше подходящий на роль стража. Проведя меня в зал, дворецкий-страж исчез в тенях других комнат.
Похоже, я пришел в разгар веселья. В гостях у Видереля в этот вечер была княжна в сопровождении лорда Магниреля, тут же маячил и мой брат. Меня здесь явно не ждали. Лорда Тариэля и Бести нигде не наблюдалось...
- Лорд Видерель Деркстон, по какому праву вы удерживаете в своем доме леди Бести Альен, гостью моего рода? - строго спросил я.
Видерель и Бриан переглянулись и синхронно пожали плечами.
- Лорд Киан, вы ошибаетесь, - холодно ответил Видерель, - Названной леди нет ни в этом доме, ни в границах Лайфорса.
Следовательно, даже если ее нет здесь, светлый знает, где она.
- Где моя человечка, Видерель?!
Бриан, в образе светлой эльфийки, подошел ко мне вплотную и, сверкая глазами, выдал:
- Как смеет дроу, пусть он даже и посол, так себя вести под крышей дома одного из старших эльфийских семейств! Да еще и в присутствии княжны Лайфорса!
Я не знал, что на это ответить. Что это с братом? Околдовали? Нет, врожденные антимагические щиты на месте, даже маскировочная сеть. Отравили? Больше похоже на правду. Речь замедленная, глаза подозрительно блестят...Лорд Магнирель, чем-то очень довольный, оказался поблизости и вложил в руку брату свой кинжал. Так, это уже не игры!
- Высказался? - холодно спросил я брата. Обычно такой тон на него действовал безотказно. Но не сегодня.
Видерель точно оценил ситуацию и прикрыл собой княжну. Скегуль смотрела на происходящее с ужасом.
- Ну же, милая Бриана, не дай этому дроу обидеть свою дорогую подругу, - подначивал Магнирель, - Избавься от него!
Я задумался: возможно ли, что личность светлой эльфийки взяла верх над настоящей и Черный Жнец сумел этим воспользоваться? Маловероятно, это же высший уровень ментальной магии.
Черный Жнец подошел к окну и зажег на ладони магический огонек. Ожидаются еще гости? Сможем ли мы вдвоем со светлым лордом их достойно встретить?
Лорд Видерель тоже понял, что происходящее выходит за рамки дружеской встречи и попытался выяснить намерения сородича. Из ответов Магниреля следовало, что ему мешаю не только я, но и его родственница - княжна Скегуль. Как же все плохо... Придется выбирать - защищать эльфийскую княжну или своего обезумевшего брата...Одновременно на два направления я не успею, магию смерти трудно сломить даже магией хаоса, к тому же я больше воин, чем маг.
Как всегда в минуту крайней опасности границы восприятия расширились. Я заметил одну странность в происходящем: Черный Жнец не смотрел в сторону Бриана, зато тот наблюдал за ним вполне осмысленным взглядом. Однако, хотя брат не угрожал мне, но продолжал стоять на моем пути. Затем, словно выждав подходящий момент, Бриан шустро переместился к Магнирелю и приставил к его горлу кинжал.
Сорванец, что же, разыграл меня? Демоны, не ожидал...Лорд Магнирель, кажется, так и не понял, что правила игры изменились:
- Милая моя, - произнес он ласковым голосом, обращаясь к "светлой эльфийке", - Что это вы делаете? Наш враг - дроу.
- Бри, не слушай его! - закричала Скегуль. Черный Жнец зловеще рассмеялся:
- Ах, нашей княжне дроу дороже, чем мы. Она - предательница. Убей и ее тоже, пусть смерть соединит их!
- Малыш, не затягивай игру, - произнес я, если сдерживая смех. Как жаль, что Талисин пропустил такое представление...
Бриан развеял иллюзию и выдал финальную реплику. Зал наполнился другими действующими лицами: эльфов значительно прибавилось, но выступали они отнюдь не на стороне Магниреля. Кстати, и лорд Тариэль, как оказалось, был в числе зрителей. Ну, братишка, ты у меня еще получишь за такую подставу.
Советник эльфийского князя был возмущен действиями сородича. Черный Жнец пытался объяснить ситуацию в другом свете, однако ему не поверили. Однако Магнирель успел поделиться своими подозрениями о "демоническом" происхождении Бести с Блодуэд Бьергхейм и нашел способ ее туда переправить! Неужели Бести настолько сильно обижена на меня, что решила примкнуть к противнику?!
Мне хотелось долго и от души ругаться. Только компания была не подходящей для этого. Видерель пытался меня подбодрить:
- Лорд Киан, Бести Альен действительно нет в Лайфорсе. Она захотела вернуться домой, в свой мир.
Магнирель снова лгал? Нет, с таким злорадным удовольствием не лгут.
Будем считать, что с эльфами проблемы улажены, пора решать проблемы дроу. А наша главная проблема - Блодуэд Бьергхейм.
- Лорд Тариэль, - обратился я к советнику Князя, пока все были заняты Магнирелем, - как вы считаете, Князь Суртэль сочтет моего брата достойным кандидатом на руку своей дочери?
- Спросим об этом самого Князя, - расплывчато ответил лорд Тариэль, при этом бросая заинтересованный взгляд на принца Бриана, - С моей же стороны лорд Бриан получит самые горячие рекомендации. Позвольте узнать, лорд Киан, ваше появление было вызвано приглашением моего сына?
Похоже, лорд Тариэль был не в курсе авантюры, затеянной в его собственном доме?
- Я получил письмо, без подписи, в котором мне настоятельно рекомендовали посетить ваш дом сегодня вечером, - я передал письмо эльфу, пусть изучает, - Как я теперь понимаю, скорее оно исходило от лорда Магниреля. По-видимому, Черный Жнец решил избавиться разом от всех неугодных личностей, возможно по чьей-то просьбе...
Видерель.
После всего происшедшего в княжеский дворец мы отправились все вместе. Во дворце оба дроу отправились в отведенные им комнаты, а мне еще предстояло выдержать нелегкую беседу с Князем Суртэлем. Отец не отпустил меня от себя, потребовав, чтобы Князь получил сведения из первых рук, а княжна сама не пожелала оставить нас. Надеюсь, вид дочери, находящейся в добром здравии, несколько смягчит гнев его светлости.
Разговором это было трудно назвать. Князь Суртэль был в ярости. На меня обрушилась лавина обвинений пополам с изысканными ругательствами. Скёгуль защищала меня. Отец, пересказав увиденное, решил не вмешиваться. Мне же только и оставалось, что молча слушать и терпеливо ждать, пока эта буря не утихнет. Наконец, Князь устало откинулся на спинку своего кресла.
- Видерель, я не могу выразить, как я в тебе разочаровался! Подумать только, после стольких лет, как ты оберегал Скёгуль, ты сознательно подверг ее опасности! Нет такого наказания, какого ты заслуживаешь!
- Сын, неужели ты не мог придумать лучший способ обезвредить Черного Жнеца? Почему ты просто не сообщил о готовящемся заговоре в службу безопасности? - подключился отец.
Напомнить ему, что кто-то не захотел меня даже выслушать?
- Ваша светлость, позвольте напомнить, что я уже говорил об опасности, которую представляет лорд Магнирель. Признаю, о том, что он опасен для княжны Скегуль, я в то время не подумал. Зато леди Бести Альен, узнав об этом, предупредила лорда Бриана Атайус. Эта девушка вообще сделала много в интересах Лайфорса, но вы были озабочены только ее демонической сущностью.
Гостье рода Артайус не посмеют предъявить никаких претензий, да и вне досягаемости она сейчас. Теперь можно выложить все без утайки. И про заговор, и про подозрения в краже Рин-веды... Вон как у отца лицо вытянулось! Неужели ты думал, что я все еще ребенок?
- План по обезвреживанию Черного Жнеца подготовил лорд Бриан. Да, нам во многом пришлось импровизировать. Но Скёгуль ничего не грозило, - закончил я. Княжна подошла ко мне, прижавшись знакомым движением к руке.
- Видерель, ты всегда будешь моим любимым братишкой. И что бы ни думал мой отец, моего доверия ты не лишишься никогда!
- Мне кажется, тебе лучше отправиться в свою комнату и отдохнуть, - проворчал князь Суртэль. Скёгуль послушно сделала реверанс, в то же время подмигнув мне. Я по возможности незаметно вздохнул - кажется, самое страшное позади.
- Видерель, ты тоже можешь идти, - сказал мой отец, обменявшись понимающим взглядом с Князем, - Я поговорю с тобой дома.
Конечно, иного трудно было ожидать. Потом, все потом. Сейчас у отца есть более важные дела... например, допросить лорда Магниреля. Ну, по крайней мере, я бы начал с этого.
Глава 10
Слушай, ты такой умный... тебе череп не жмет?
Думать - вредно. От этого в голове заводятся мысли и прогрызают в мозгу извилины.
Киан.
Пока эльфы занимались предателем в своих рядах, я обсудил произошедшее с Талисином и Брианом. Рассказывать о событиях в доме Видереля Деркстона я предоставил Бриану.
- Леди Бести как будто предсказала это... - выслушав рассказ, задумчиво произнес Советник по безопасности.
- Не-а, - покачал поднятым пальцем руки перед носом Талисина Бриан, - она, как это правильно сказать, провела анализ фактов и сделала вероятностный прогноз развития.
Вот братец дает, запомнил такие сложные и совершенно непонятные слова! Зря его наставники ворчали на отсутствие у принца способностей... Оказывается, способности у брата имеются, только не там, где искали...
- Кстати, - встрепенулся Талисин, - а вы Бести нашли?
- Магнирель сказал, что она у Блодуэд Бьергхейм, - мрачно ответил я, - Похоже, Бести решила отомстить мне по полной программе, приняв сторону Блодуэд.
- Неправда! - не согласился Бриан, - Эльфы подсказали Бести, как называется ее мир, а Видерель нашел его координаты. Она хотела вернуться домой, а помочь ей может Элириэн, который сейчас на землях Бьергхейм. Поэтому Бести и воспользовалась приглашением Блодуэд, переданным через Магниреля.
- И вы ее не остановили?
- Остановишь ее, как же! - буркнул смущенно брат, - Она никого не слушает, если считает что права.
- Почему она собралась домой так внезапно?
- А ты чего ждал, когда так с ней обошелся? Думал, она тебя благодарить будет? - вызверился младший принц, - Она даже от защиты отказалась, лишь бы сбежать от тебя!
- Бриан, когда она ушла? - неожиданно спросил Талисин, дав мне время перевести дыхание. Ведь Бриан прав, я сильно ранил Бести. Не просто ударил, я насмехался над ее доверием.
- Вчера утром она попрощалась, потом я ее больше не видел.
- Она все учла, все предусмотрела! - с восхищенным вздохом выдал Талисин, - Киан, ты должен ее вернуть! Раз уж я проглядел это юное дарование, - грозный взгляд в сторону Бриана, - которое, по всей вероятности, теперь достанется светлым, то девочку терять не намерен!
- Талисин, я должен немедленно встретиться с Князем Суртэлем. Думаю, сейчас светлые эльфы будут заняты своим внутренним конфликтом и согласятся на небольшую отсрочку в наших переговорах.
- Мой принц, на самом деле все документы подготовлены и переданы Советнику Князя. Вероятно, в свете произошедшего с княжной, светлый князь не станет затягивать их подписание, если ты о том попросишь.
Светлый князь согласился встретиться со мной в своем кабинете. Я отправился на встречу один, поручив Талисину и Бриану еще раз пересмотреть имеющиеся сведения о Бьергхейм, в крайнем случае - узнать новости из Хайкастла. Нам может быть важна любая ранее незамеченная мелочь.
Эльфийский князь выглядел устало.
- Лорд Киан, хочу принести вам извинения за действия одного из членов моего Дома.
- Извинения принимаются. - учтиво поклонился я.
- Еще я хочу выразить от себя и от лица княжны, благодарность вам, и, особенно тому молодому дроу, который пожелал остаться инкогнито, за защиту моей дочери.
Похоже, Князь Суртэль старается меня задобрить, боясь, что я откажусь от достигнутых договоренностей. Возможно, он готов пойти мне на уступки?
- Ваша светлость, ни я, ни кто-то другой из дроу не намерен спрашивать с Вас за поступки Черного Жнеца, пусть он и оказался вашим родственником. Как уже ранее упоминалось, раз уж маги смерти решили объединиться, то часть вины лежит и на Черном Жнеце из народа дроу. В связи с чем вынужден просить ускорить окончание переговоров. Я намерен как можно скорее отбыть на родину, чтобы вплотную заняться Блодуэд Бьергхейм.
Князь согласился со мной и вызвал своего советника. По моему, лорд Тариэль с момента ареста Магниреля не мог позволить себе отвлечься на отдых. Советник принес с собой документы, уже подписанные и оформленные по всем дипломатическим правилам.
- Лорд Киан, прочитав то письмо и выслушав лорда Магниреля, мы сделали вывод, что ваша гостья оказалась в опасности, - неожиданно сказал лорд Тариэль.
- Просим передать Правителю Гавэйну наши официальные извинения по поводу необоснованных обвинений дроу в кражи части артефакта, известного как Рин-веды. Теперь нам известно, что наш артефакт был передан Магнирелем некой леди Блодуэд Бьергхейм. Поэтому, я считаю возможным отложить решение остальных вопросов до того момента, когда вы возвратитесь с подписанными Правителем Гавэйном документами, - продолжил князь, - В создавшейся ситуации мы можем только просить Правителя Свартхолда оказать нам помощь в возвращении нашего артефакта. Однако, кое-чем помочь вам, лорд Киан, я все-таки могу. Предлагаю вам воспользоваться разработками лорда Магниреля - артефактами-накопителями силы. Кроме того, лорд Ульвиель готов передать под ваше командование достойных воинов из числа эльфов.
Артефакты-накопители - это очень ценный подарок. Только маги смерти могут высвобождать жизненную энергию из других существ в ходе своих экспериментов и преобразовывать ее в нейтральную магическую силу. Эти артефакты позволят нам намного быстрее пройти телепортами до замка Бьергхейм. Интересно, если лорд Суртэль распоряжается собственностью своего племянника, значит ли это, что Магнирелю уже ничего не понадобится? Но стоит ли соглашаться на эльфийских бойцов? Я никогда не имел дела со светлыми эльфами, не знаю уровень их способности, кроме того, будут ли они мне беспрекословно подчиняться?
- Благодарю вас, я охотно приму эти артефакты, - согласился я, отвесив официальный поклон, - Свое решение о эльфийских воинах я сообщу немного позднее. Благодарю Князя за проявленное понимание. Но один вопрос мы можем обговорить сейчас. Как вы, лорд Суртэль, отнесетесь к предложению от младшего принца дроу лорда Бриана из рода Артайус взять в жены вашу дочь, княжну Скегуль из правящего Дома Валланд?
- Если княжна Скегуль согласится на этот брак, то я не стану препятствовать счастью дочери, - вздохнул лорд Суртэль, - Хотя с единственным ребенком расставаться тяжело.
- Я немного знаком с традициями Лайфорса и поэтому считаю, что молодой супружеской паре будет вполне комфортно на землях светлых эльфов. Уверен, Правитель Гавэйн со мной согласится.
Князь и его советник такого варианта, похоже, даже не предполагали. Но, чувствую, они с трудом скрывают свой восторг. Осталось уговорить отца, и в этом мне может помочь только прадед, лорд Мирддин.
Талисин Рейнсворт.
Я задумался над происшедшими событиями. Хотя меня волновали не сами события, а те действия и предпосылки, которые были причиной или результатом. С недавних пор мне стало казаться, что я живу в каком-то ином времени, которое течет намного быстрее, чем во всем мире. Причем принцы жили в таком же ненормальном темпе, и их это ничуть не смущало. Или, они просто этого не замечали? Взять того же принца Бриана. До недавнего времени я не сомневался, что я хорошо знаю этого мальчика: немного замкнутый, тихий и ленивый, ничем не интересующийся. Головная боль для наставников, в число которых входил и я. А после побега его слово подменили. Его способностям приспосабливаться к обстановке и хитроумию могли позавидовать лучшие мои специалисты. К тому же мальчик проявил самостоятельность и независимость, которые заставили даже старшего брата учитывать его мнение. Неудавшееся покушение на княжну и нашего наследного принца в доме семьи Деркстон показало способности Бриана, так сказать, во всей красе. Ведь на чем Бриан выстроил свою тактику: Магнирелю была подсунута привлекательная возможность реализации его желаний, но вот времени на подготовку ему не оставили. Допускаю вероятность того, что у Черного Жнеца покушение было заранее подготовлено, но вот скорректировать планы с учетом складывающихся обстоятельств в течение суток не в силах даже сверхопытный стратег. Но Бриан каким-то образом это смог, и, похоже, занимался этим по ходу дела... Кажется, люди называют это способностью импровизировать... Только у Бести Бриан мог перенять эту способность!
Дальше, мой принц Киан тоже после пребывания в Мидденленде изменился. Наша с ним дружба в большей степени сложилась из-за того, что Киан всегда отличался способностью наглухо скрывать свои эмоции. Для меня, как эмпата, это очень важно. Но с той поры, как рядом с ним появилась Бести Альен, мой принц бурлит, как оживший вулкан. Его чувства стали влиять на принятие решений. Надо признать, что это не всегда плохо. Если рассматривать ход переговоров, то Киан сумел выбрать правильную стратегию диалога со светлыми эльфами и правильно учесть выявляющиеся обстоятельства. И ему не помешали даже напряженные отношения с любовницей, хотя мне для анализа ситуации нужна была предельная сосредоточенность.
Ну, и к каким же выводам я прихожу в итоге? Влияния странной иномирянки Бести Альен достаточно, чтобы изменить развитие даже предсказуемых событий. А если она приложит к этому свою головку, то результат не смогут предсказать даже боги. Непременно надо вернуть девчонку Киану!
От раздумий меня отвлек Бриан:
- Лорд Талисин, я вспоминал все произошедшее, начиная от того момента, как узнал, что Правитель ведет переговоры с Блодуэд Бьергхейм о моей женитьбе. Есть тут какая-то странность. Почему Блодуэд согласилась на этот брак, если располагала силами, чтобы начать борьбу с правящим родом Артайус?
- А может, не располагала? - ответил я, - То, что изменило положение сил, могло появиться после твоего побега.
- Часть Рин-веды, похищенная у эльфов? Но, в Хайкастле точно такая же есть. Налицо равность возможностей. Знаешь, мне теперь кажется, что дело в том самом Элириэне. Он обладает страшной магической силой, даже в Ковене нет никого, кто мог бы сравниться с ним.
- Расскажи-ка мне о нем подробнее, - попросил я. Кажется, Бриан знаком с этим магом не понаслышке.
Выслушав младшего принца, у меня появилось еще больше вопросов и сомнений. Попросив Бриана связаться с Правителем Гавэйном и узнать официальную обстановку дома, я сам запросил информацию от моих подчиненных в Хайкастле. Хм, возможно Бриан прав: сильные возмущения магического фона на территории Бьергхейм происходили до того, как мы впервые узнали об Элириэне. Это мог быть вызов существа из другого мира, а Элириэн как раз им и является. Впрочем, как и Бести... А сейчас Ковен зафиксировал спад магической защиты на землях Бьергхейм. Возможно, это связано с тем, что к Элириэну отправилась Бести...
- Кажется, отец не обрадовался возможности моего брака с эльфийской княжной, - разочаровано вздохнул младший принц, - О достигнутых договоренностях он уже знает от Киана, просил не медлить с возвращением.
Судя по горящим глазам принца Киана, встреча с эльфийским князем прошла более чем успешно.
- Князь Суртэль вручил мне готовые документы, я отдал их секретарю, лорду Мидаху. Магнирель сознался, что украл их артефакт для своей союзницы, Блодуэд Бьергхейм. Теперь светлые, горя желанием получить свое сокровище обратно, но не имея возможности действовать самостоятельно, готовы предоставить нам очень ценные артефакты-накопители силы и своих бойцов в придачу.
- Я разговаривал с отцом, - сообщил Бриан брату, - Он ждет нас в Хайкастле.
- Не думаю, что наше присутствие во дворце жизненно необходимо. Бриан, ты отвезешь домой документы, составленные на переговорах. Тебе составят компанию лорд Мидах и двое гвардейцев. Заодно получишь отцовское благословление.
- Ага, он благословит - на отдых в подземелье.
- Правителю нужны союзники, а Лайфорс намного лучше, чем Бьергхейм. Я обещаю поговорить с прадедом, пока ты будешь добираться домой.
- Мой принц, - вмешался я, - уж не задумал ли ты отправиться за Бести? Не рекомендую. С имеющимися силами нам не проникнуть в замок Черного Жнеца.
- Хочешь сказать, эльфы нам пригодятся? - по-своему понял мои возражения Киан, - Я рассчитываю, что как раз малочисленный отряд, да еще снабженный артефактами магии смерти, магическая защита замка может и пропустить.
- Возможно... - видно, отговорить его не удастся. Да поможет нам Творец! - Защита земель Бьергхейм в последнее время слабеет, хотя замок Блодуэд остается самым укрепленным в магическом плане местом.
- Тогда сделаем так: сначала отправимся к моим отрядам, пусть крупномасштабно пройдут по землям Бьергхейм, тем самым отвлекая силы от замка. А мы с эльфами пробьем точечный портал прямо за стены замка.
- А ты когда-нибудь там бывал? - удивился Бриан. Даже он знал: выход подпространственного портала можно создать только в том месте, которое видел. Иначе существует возможность застрять внутри горы, стены здания, или открыть выход под землей или на высоте нескольких километров.
- Нет. Но в замке есть кое-что нам хорошо знакомое, способное послужить хорошим ориентиром.
- Бести?!
Лорд Мирддин из рода Артайус
Насладиться обществом вернувшейся возлюбленной мешали беспорядки, творящиеся на земле дроу. Я, один из лучших воинов дроу, никак не могу понять и одобрить чье-то стремление добиться власти над другими любым путем. Когда-то я советовал Правителю Гавэйну не связываться с родом Бьергхейм, позволив им самоизолироваться, и дождаться пока они или поумнеют, или вымрут (учитывая характер и магические склонности главы их рода). Только сейчас я понял, как ошибался, пустив все на самотек. Надо было решать проблему сразу, пока она не выросла, как снежный ком... Теперь за эту ошибку расплачивается мой народ...
Дроу не признавали богов, но всегда преклонялись перед нашим Творцом. И Тинитар помогла нам, ослабив магическую защиту земель Бьергхейм. Только, мне казалось, что сама Тин обеспокоена тем, что она сделала. Я осмелился ее расспросить, но моя милая не захотела говорить на эту тему.
Даже получив, наконец, возможность проникнуть на территорию Бьергхейм, Правитель эту возможность не смог реализовать. Все-таки удобный момент выбрала Блодуэд, чтобы начать действовать! Главнокомандующий над объединенными воинскими отрядами (принц Киан) и Советник по безопасности (лорд Талисин Рейнсворт) застряли на неопределенное время в Лайфорсе, и вызвать их оттуда без неблагоприятных последствий не представлялось возможным. Единственный дроу, который мог бы заменить их, лорд Вивьен Бизариус, пропал без вести вместе с отрядом лучших "охотников за головами". И вот результат: отряды Бьергхейм безобразничают почти у стен столицы, а основная масса наших воинов без своего командира вяло продвигается от границ с амазонками к Хайкастлу. В самой столице остались только небольшие диверсионные отряды: "охотники", которые приучены выполнять сложные комбинации по ликвидации, но для разработки оных необходим лорд Вивьен, либо разведчики Советника по безопасности, которые воинами в строгом смысле не являлись. Я вместе с Тин вернулся в Хайкастл, чтобы помогать Гавэйну.
- Лорд Мирддин! - приветствовал меня Гавэйн, при этом неодобрительно косясь на сопровождающую меня Тин. Ну да, Правитель видит в ней инородку, но сказать мне что-либо по этому поводу не осмеливается, все-таки я имею неоспоримый авторитет в глазах внука... - Хорошо, что вы вернулись во дворец.
- Кое-какие нехорошие сородичи не дают старому дроу насладиться покоем в приятной компании! - пошутил я. Гавэйн шутку не оценил, но он всегда все воспринимал излишне серьезно.
- Мой младший сын, - Гавэйн поморщился при упоминании своевольного отпрыска, - соизволил, наконец, сообщить о себе! Как вы и говорили, он увязался за старшим братом, в Лайфорс. Жаль, что Киан не предупредил меня об этом раньше.
- Не вижу в этом проблемы. Принц Бриан способен вести себя благоразумно.
- Разве? Побег из дома и неисполнение отцовской воли - это благоразумно? Не защищайте своего правнука, этот паршивец того не стоит! - с каждым словом Гавэйн все больше распалялся, - Хотите знать, ради чего он посмел связаться со мной? Чтобы просить разрешения на брак с княжной эльфов!!!
- Гавэйн, успокойся! Это повод для радости, а не для злости. Значит, договоренность с эльфами уже достигнута, и наше посольство скоро вернется в Свартхолд. Династический союз, особенно добровольный, только укрепит отношения между двумя ветвями эльфов.
- Я не понимаю, неужели Князь Суртэль согласился? Ведь он наверняка ожидал в качестве жениха для дочери моего старшего сына. А предложение со стороны младшего принца, не имеющего никаких заслуг, кроме наследного титула, - это может быть воспринято как оскорбление! - гневался Правитель, - Либо Суртэль надеется, что я отдам им сына, как заложника!
- Если бы княжну взял замуж наследный принц Киан, то она вынуждена была бы последовать за мужем, сюда. Тогда, по твоим замыслам, уже она стала бы заложницей. Гавэйн, ты что же, пытался повторно наступить на ту же палку? Разве мой брак с эльфийской княжной улучшил наши отношения со светлыми? В Лайфорсе, по создавшейся традиции, сменится правящий Дом, и ни о каком сотрудничестве можно будет не мечтать. Твои дети нашли почти идеальное решение и не смей им мешать! Лучше расскажи, что тебе еще известно о прошедших переговорах.
- Подготовлено соглашение о торговом и военном сотрудничестве в случае возникновения внешней угрозы. Киан должен привезти его мне на подписание. Только он не торопится. Сказал, что не может воспользоваться телепортами, поскольку сильно утомлен переговорами.
Так, вот теперь мне стала понятна настоящая причина злости Правителя. Неужели Киан не понимает, что сейчас не время потакать личным слабостям?
- Гавэйн, я сам поговорю с Кианом. Тем более, у меня есть, что с ним обсудить, касательно наказания зарвавшейся леди Блодуэд.
- Ну, попробуй его заинтересовать. Может, тебя мои дети уважают больше, чем собственного Правителя.
Оставив Правителя Гавэйна размышлять над сложившейся обстановкой, я направился проверить, как обстоят другие дела в столице.
- Милый, не хмурься, - Тин легко пробежала ладошкой по моему лбу. Я поймал ее руку и прижал в своей щеке. Как я мог жить без нее?! - Лучше расскажи мне о Бриане. Из того, что я услышала, мне показалось, что мальчик пошел в тебя - такой же своевольный.
Я улыбнулся. Все может быть, я недостаточно много времени проводил в кругу родственников.
- Бриан еще недостаточно взрослый, чтобы сказать об этом так определенно. Но голова у него на плечах имеется. Хотя и авантюрный дух присутствует. Можешь поверить, что этот сорванец разгуливал по землям людей под иллюзией девушки, причем - светлой эльфийки? Может оказаться так, что и в Лайфорсе пользуется той же маскировкой.
- И, несмотря на это, умудрился очаровать эльфийскую княжну? - засмеялась Тин, - Если светлые зануды его получат, скучать им больше не придется! Ой, а я, кажется, видела твоего родственника! В Эвилоне, на бале-маскараде, в компании светлого эльфа и девушки.
Я ведь предупреждал Бриана, чтобы он не слишком привязывался к иномирянке! Значит, внук не послушался меня... Я кивнул своим мыслям и спросил демиурга:
- Тинитар, эта девушка... она - такая же, как ты?
Тинитар посмотрела мне в глаза, словно пытаясь понять все, что стоит за этим вопросом.
- Нет, милый. Она не демиург, хотя имеет сходный магический потенциал. Эта девушка из какого-то другого мира, гостья на Эрафии, - Тинитар ненадолго задумалась, и продолжила как бы про себя, - Да, очень интересная девочка. Выходит, она не восприимчива к воздействию чужой магии...
Я не стал расспрашивать свою возлюбленную. Что-то мне подсказывало, что у меня еще будет возможность во всем разобраться...
Одно из сообществ магов, называвшееся Ковен магов, находилось в Хайкастле. Ковен отличался от других магических объединений тем, что в него входили не только маги из дроу, но и светлоэльфийские маги-стихийники, несколько прогрессивных шаманов орков и даже маги из народа кочевников-ассиров, которых из-за их специфической магии не признавало ни одно магическое людское сообщество. Официально Ковен не подчинялся Правителю Свартхолда (чем заслужил его стойкое недоверие) и поэтому не обязан был ввязываться в нашу междоусобицу. Но, находясь на территории столицы Свартхолда, маги сочли нужным защищать свое имущество, и оказывали нам посильную помощь.
Нас привествовал сам главный магистр Ковена. Увидев Тинитар, маг сначала поклонился ей, и только потом приветствовал меня.
- Лорд Мирддин, хочу вам сообщить, что магическая защита на землях Бьергхейм почти везде исчерпала себя, кроме одного места - стен замка.
Я одарил свою возлюбленную радостной улыбкой, сочтя такую хорошую новость ее заслугой.
- Значит, можно передать воинам, чтобы шли к Хайкастлу через земли Бьергхейм, а не в обход, как раньше.
- Как по вашим оценкам, магическая защита замка ослабевает, или, наоборот, крепнет за счет прилива высвобождаемой энергии? - уточнила Тинитар
- Занчительного ослабления мы не заметили... - задумчиво протянул магистр, - Но, есть одно слабое место - внутри замка, за его стенами. Видимо, магия смерти как-то блокирует защитное заклинание...
- Мы можем как-то это использовать? - потребовал уточнить я
- Незащищенную точку легко атаковать. Но это связано с большим риском и возможной потерей лучших магов-телепортистов...
- Оставим это вариант на крайне неблагоприятный случай, - решил я. Мы уже потеряли отряд Вивьена. Однако у Киана есть какие-то задумки и надо поделится с ним этой информацией.
Глава 11.
Любая жизнь заслуживает смерти... Фактом своего существования...
Элириэн
Почему-то мои самые сокровенные мечты постоянно подводят меня к краю гибели... Мне казалось, что визит в замок Бьергхейм демиурга Эрафии наконец-то приблизил исполнение моей мечты: узнать, какими же были созданы ириды, а возможно, даже самому вернуться в изначальное (по задумке творца) состояние. Тинитар протянула мне тоненькую книжку, точную копию той, что у меня, благодаря леди Блодуэд, уже имелась.
- Я еще раз подумала о прошлом нашем разговоре и решила отдать тебе записи моей сестры. Только на время, необходимое для его прочтения. И при одном условии: никто, кроме тебя, даже подозревать об их существовании не должен!
Никогда не смогу понять, почему демиурги боятся собственноручно накопленных знаний? Но книга притягивала меня, пусть я на словах и пытался проявить осторожность:
- Слишком суровые условия. Предлагаешь мне уединиться в пустыне?
- Есть уединенное место и поблизости, за стенами замка.
Хм, а почему я ничего такого не замечал раньше? Бегло пробежал по магическому фону вокруг замка, ничего нового не обнаружил. Увеличенный приток силы свидетельствовал о присутствии Творца. Чего я медлю? Ведь с первого дня пребывания в этом мире я только и мечтал получить знания, оставшиеся от одного из творцов Иридиэ!
- Хорошо, я согласен.
Я был готов следовать за Тинитар, но в последний момент меня остановил Келин.
- Келин, сегодня у тебя выходной день, - отослал я его, - Постарайся воздержаться от проделок, и не попадаться без необходимости на глаза нашей хозяйке до моего возвращения.
Мальчик смотрел на меня полными страха и отчаяния глазами. Жаль, но контролировать свои сильные переживания он научится только с возрастом, здесь чужой опыт и знания бессильны. Ну с чего он решил, что я ухожу насовсем? Но еще более странным казалось то, что Создательница вызывала у Келина опасения и недоверие. Такого просто не бывает! Наверное, я слишком утомился, воспитывая этот мальчишку... Оставлю с ним моего оборотня, пусть присмотрит.
Тинитар привела меня к какому-то лазу под землю, недалеко от стен замка. Это - уединенное место? Ну да, вход в пещеру хорошо скрыт зарослями стелющегося кустарника, так просто его не заметишь. Похоже, даже Блодуэд ничего не известно об этой дыре в ее обороне замка. Тинитар поманила меня книгой и вошла в пещеру, я последовал за ней.
- Здесь как-то неуютно, - не люблю почти замкнутых тесных помещений. Даже замок меня быстро утомляет своими каменными сводами, - Может, лучше пустыня?
- Я не могу доверить бумагу палящим лучам светила, - возразила Тинитар, - Я замаскирую вход, и тебя здесь никто не побеспокоит.
Ладно, пока Творец настроена мне помочь, не стану капризничать и выдвигать требования. Чтение не займет много времени, смогу и потерпеть. Бр-р, но как же здесь неуютно... Я создал из камня и кусков дерева, каким-то чудом попавших в пещеру, подобие стола и скамьи. Если подумать, даже хорошо, что я немного смогу побыть в одиночестве. Я устал, а все хотят использовать мои силы для своих нужд... Сейчас я чувствую, как неохотно отзываются нити силы на мою попытку сплести заклинание. Хорошо, что Тинитар вызвалась сама обеспечить, чтобы меня не побеспокоили.
- Спасибо, Тинитар! Это очень для меня важно.
Я забыл о демиурге, Блодуэд и прочих, как только погрузился в чтение. Сколько прошло времени? Магический светильник все также ровно освещал мое убежище. Но я утомился. В записях Ринитар было много необходимого для Творца Жизни, но нужные мне сведения были разбросаны по тексту, исправлены или переписаны заново. Мне подумалось, что сестра Тинитар обладала умом и фантазией, и, наверное, имела непоседливый характер. Я вспомнил другую особу, имеющую похожие черты - Бести. Воспоминания о ней сразу же отвлекли меня от книги. Где она сейчас? Наверняка, сердится на меня, думает, что я ее обманул. Вот дочитаю - и сразу найду ее, чтобы хотя бы просто сказать, что пока не смог отыскать координаты ее мира.
Я вернулся к прерванному чтению. Наконец-то! То, что мне нужно! Ириды - аниморфы. Ринитар пыталась создать существ, по внешним признакам очень похожих на людей, однако добавив некоторые звериные черты: форму ушей, глаз, даже возможно наличие совсем уж нефункциональных органов, таких как хвост, рога, крылья. Причем у каждого создания такие "звериные украшения" индивидуальны. "Самым ценным и уникальным свойством аниморфов является способность превращаться в любое живое существо. Достаточноаниморфу прикоснуться к любому животному, включая разумное создание, как его генетический код записывается в память аниморфа, и он отныне в любой момент может сам превращаться в такого же". Правда, за это приходится платить значительным расходом своих магических способностей... Дальше творец, видимо, пытаясь сохранить неизменным созданный возлюбленным мир, захотела, чтобы разумные создания черпали энергию для жизни не опосредованно, выделяя ее путем потребления других частей мира, а непосредственно из Источника. У аниморфов была способность к бесконечной регенерации. Выходит, мы изначально практически бессмертны?
Ну почему я об этом раньше не подумал? Неспроста другие демиурги пытались уничтожить Иридиэ! Они не могли допустить, чтобы создания в чем-то превосходили творцов. Но то, что они сделали с нашим миром, только подтвердило удачность воплощения эксперимента Ринитар.
Закрыв прочитанные книги, я заснул. Даже во сне беспокойство не оставило меня и проснулся я еще более усталым, чем заснул.
Надо выбираться отсюда. Но как только я вернусь, спокойно подумать мне не дадут. Нет, еще не все мне понятно. Я никогда не пробовал обращаться в зверя, почему-то решив, что это невозможно. Пора попробовать!
Я расслабленно откинулся на стуле, перебирая в памяти облики зверей, которых видел. Почему-то из глубин памяти всплыл образ крупного хищника. А ведь я даже не помню, где такие водятся...
Такого тяжелого обращения у меня никогда не было! Тело болело непередаваемо, словно на меня осыпалась целая гора! Я чувствую боль?! И зверский голод... У меня настоящее, живое, тело!
Но так плохо мне не было с того момента, когда меня оторвали от Источника Иридиэ... Как же я сразу не понял?! Я давно не ощущаю нити Источника! Я заметался по пещере, не находя выход. Тинитар выстроила для меня ловушку, из которой мне не выбраться!
Решив не расходовать понапрасну оставшиеся силы, я лег, свернувшись клубком, и закрыл глаза. Ириды бессмертны? Как бы не так! Мы умираем без притока магической энергии от Источника. Чтобы не думать о приближающейся смерти, я вспомнил, как мы танцевали с Бести на маскараде. Вспомнил приятные ощущения, когда ее тело прижималось к моему. Так хочется снова, хотя бы однажды, увидеть ее улыбку, услышать голос, почувствовать ее рядом...
Знакомая силовая волна пробилась сквозь каменные стены. Я повернул голову в ту сторону, откуда пришло возмущение. Замок, подземная лаборатория Блодуэд... Бести все-таки ослушалась меня и пришла за Келином!
Я вскочил. Если моей силы не хватит освободиться, значит - умру сразу, не мучаясь. Камни в своде и стенах пещеры зашатались, кое-где осыпаясь. И в эти щели просачивались магические нити. А вот и выход! Заклинание Тинитар под моим воздействием начало слабеть и разрушаться...
Блодуэд
Ну вот, наконец-то, долгожданный демон прибыл ко мне! Со слов лорда Магниреля я уже знала, что мой демон имеет вид человеческой девушки. Но то, что я увидела, меня неприятно удивило: действительно, девица - худенькая, неприметная. В упор посмотри - не заметишь. Но тут я вспомнила свою первую встречу с Элириэном, и решила не делать скоропалительных выводов. Я пригласила гостью в замок. Ведя ее в свою лабораторию, я убедилась, что демоны умеют хорошо маскироваться: только взгляд и манера поведения выдавали нечеловеческую природу.
Демоница не выказала ни капли волнения или опасения, когда я предложила ей расположиться в кресле, стоящем в центре пентаграммы. Внутренним взором я проверила сохранность магического узора. Узор не был нарушен и, в то же время, никак не реагировал на присутствие в нем демона. Итак, ловушка, как казалось мне, захлопнулась. Но меня не покидало ощущение, что моя "добыча" явно не соответствует ловушке для нее и прекрасно об этом осведомлена.
- Мне передали, что вы желали встретиться со мной, - заговорила демоница, - Мое имя вам известно. Хотелось бы узнать ваше имя.
Итак, гостья сразу дала понять, что я свой шанс узнать ее настоящее имя, чтобы повелевать демоном, упустила. А если я не назову ей свое имя, или назову вымышленное, она решит, что я ее боюсь.
- Леди Блодуэд, глава рода Бьергхейм.
- Глава рода? - переспросила Бести Альен, - Вы меня разочаровываете! Красивая и, главное, умная женщина - это страшное оружие само по себе. Проверено историей. Неужели для достижения своих целей вам понадобился демон?
- Я тебя вызвала не за тем, чтобы получить одобрение своим действиям! - прервала я демоницу
- Да? - насмешливо протянула она, - А зачем?
- Мне нужна сила разрушения, превосходящая даже магию хаоса, - демоница мне все больше не нравилась. Напоминала Элириэна своим постоянным ехидством.
- У... А вы, приступая к вызову демона, включаете в заклинание данные по критериям нужного объекта? - из вопроса демоницы я мало что поняла, но, подозреваю, мне готовят очередное разочарование, - Как следует из моего имени, на апокалипсис с моей помощью можно не рассчитывать. Потоп, масштабные землетрясения, ураганы и падение метеорита - тоже не мой профиль, просьба обращаться к Князьям Тьмы.
- А что означает имя Бести? - поинтересовалась я. Надо же, я и не знала, что не все демоны одинаковы. Сидящая передо мной демоница словно прочла мои мысли.
- Бестии - род мелких демонов, основное предназначение которых - устраиватьнеприятности с помощью хитрости и обмана. Есть у вас пожелания по моему профилю?
- Мне надо все обдумать, - растерялась я.
- И еще, для тех, кто не удосужился полностью изучить ритуал. Плату я возьму даже за "ложный вызов". А плата, между прочим, до сих пор не озвучена!
- Плата? Но я предложила вернуть тебе полукровку по имени Келин.
- Его душа может быть предложена, если она не подверглась магии смерти. Свою душу ты не можешь предложить, по той же причине. Я не собираюсь составлять конкуренцию самой Вездесущей.
- Я почти не тронула мальчишку! - смысл нашего разговора ускользал от меня, и я еле сдерживалась, чтобы не закричать, - Только разбудила скрытые способности! Можешь сама убедиться.
Я вышла за дверь и приказала охранникам привести полукровку. Келин не замедлил прийти, и занял уже привычное место возле меня. Демоница не смогла сдержать радостной улыбки, увидев своего приятеля. Или - давно намеченную жертву?
- Хорошо, эта плата мне подойдет! - сказала демоница, облизывая язычком нижнюю губу. Словно перед ней поставили очень аппетитное блюдо. Мальчишку придется ей отдать, иначе демоница найдет себе другую еду. Меня даже передернуло. Интересно, Магнирель так же себя чувствовал в ее обществе?
- Так каково же будет ваше поручение, леди Блодуэд? - поторопила меня Бести.
Ответить я не успела.
- В замке нежеланные гости, - предупредил Келин, и тут же пришел магический сигнал тревоги. С исчезновением Элириэна магические щиты замка начали ослабевать. Демоница ядовито ухмыльнулась и перекинула ногу на ногу, все еще ожидая моего ответа. Приказать ей уничтожить напавших? С ними я и сама справлюсь, зато глупо потеряю жертву. Нет, придется на время отложить разговор:
- Демон Бести, нам придется отложить наш разговор на более удобное время. Ты получишь мальчишку, как только я придумаю поручение для тебя.
- Нет! Мальчишка теперь мой и я хочу получить его немедленно! - демоница жадно протянула руку к жертве, - А вы думайте быстрее, как вижу, обстоятельства поторапливают!
Ну уж нет, мальчишка мне пока нужен самой! Я приставила ритальный кинжал, с которым никогда не расставалась, к горлу полукровки. Это заставит демоницу подчиниться мне!
Талисин.
Выпотрошив все накопители, выданные нам Князем Лайфорса, мы смогли приблизиться к замку Блодуэд за пару дней. Эльфы оказались способны выстраивать очень точные подпространственные порталы. Где-то за нашей спиной бойцы дроу, воодушевленные возвращением своего командира, с энтузиазмом громили отряды Черного Жнеца на их территории. А мы пробились за стены замка. Как и предполагал Киан, защита на наше перемещение сработала не сразу. Но затем нашему отряду буквально пришлось прорубать путь в лабораторию Блодуэд - самое подходящее место для хранения всего ценного, от артефакта до демона. Аура Бести, как яркий маяк, указывала путь. Приближаясь, я почувствовал характерный всплеск силы - открывался портал.
- Не успеваем! - крикнул я принцу, - Блодуэд пытается уйти порталом.
"Или открыла его для Бести" - эту мысль я не стал озвучивать.
- Вперед! - услышал я крик принца
Дверь лаборатории слетела с петель, объединенные усилия эльфов и дроу создали магическую волну, направленную в воронку портала.
Только мы все равно не успели. Блодуэд повернулась в нашу сторону и метнула кинжал. Только на его траектории оказалась Бести. Человечка начала заваливаться на пол, в тот же миг ее оборотень прыгнул на Черного Жнеца, сталкивая ее в засбоивший портал.
Киан даже не обратил внимания на то, что враг сбежал. Он кинулся к человечке, подняв ее на руки. Да, Бести могла противостоять любой магии, даже магии смерти, но ей нечего было противопоставить простому удару кинжала!
- Больно...- едва слышно прошептала Бести.
Киан прижимал ее к себе, словно хотел поделиться силой, уходящей из нее с каждым толчком крови из раны. Затем поднял на меня глаза:
- На кинжале заклинание? Тогда нужно срочно его вытащить из раны!
Как он это узнал?
- Но тогда она умрет от потери крови, - напомнил я, - Киан, не забывай, она - человек.
- Я с Бести перемещаюсь во дворец. Талисин, разберись тут, - Киан, не задумываясь, открыл портал.
Оставшихся в лаборатории трех эльфов и двух дроу явно недостаточно, чтобы выходить из лаборатории тем же путем, которым вошли. Пока, кроме нас, в лаборатории никого не наблюдалось, но, просто так нас отсюда не выпустят. Придется пробивать портал отсюда, раз Киану это удалось.
Я бегло осмотрел лабораторию Черного Жнеца. Эльфы уже переворачивали содержимое рабочего стола и шкафов в поисках своего артефакта.
- Рин-веды здесь нет! - сообщил светлый эльф, - Даже след от нее не выявляется.
- Значит, придется уходить без нее. Будем искать после захвата замка. В любой момент сюда ворвутся бойцы Блодуэд. Готовьте портал!
Неожиданно стены и пол вздрогнули, все незакрепленные предметы закачались и посыпались на пол. Тряска не прекращалась.
- В такой обстановке нельзя открыть портал! - забеспокоились светлые, и были совершенно правы.
- Тогда уходим через дверь. Быстро! У нас есть шанс, пока жители замка озабочены происходящим.
Вокруг творилось что-то невообразимое. Замок словно ударился в веселый танец, вместе со всем содержимым. Мы бежали в потоке жителей замка, спешащих покинуть ставшее вдруг ненадежным жилище. Пытающихся нас задержать было немного, и мы благополучно, без потерь, выбрались из замка. Чтобы сразу отправиться к нашим воинам. Эльфы наотрез отказались возвращаться в Лайфорс без своего сокровища.
Келин
Несколько дней леди Блодуэд что-то творила в своей лаборатории, велев мне не выходить из комнаты. Пришлось терпеть общество Вивьена. Вскоре стражники отвели меня к хозяйке. Сначала я удивился, когда Тень увязалась со мной, но потом увидел у двери лаборатории Пикселя. Бести все-таки пришла! Или Блодуэд захватила ее, как и меня?
Шагнув в лабораторию леди Блодуэд, я замер возле двери, боясь показывать свою радость от встречи с Бести, вдруг наврежу ей. Бести, как обычно, свои чувства скрывать не стала - меня омыла теплая волна радости. Леди Блодуэд жестом велела мне занять привычное место.
Дальше я просто присутствовал при их разговоре. Бести с присущей ей непонятной логикой пыталась выдать себя за демона и при этом убедить леди Блодуэд, что та сильно просчиталась с вызовом именно такого демона. И ей это даже удалось: я почувствовал растерянность дроу. Для нее это вообще несвойственное чувство, которое может быть вызвано чем-то по-настоящему невероятным. До визита Бести это было внезапное исчезновение Элириэна. Во мне даже проснулась надежда, что еще пара слов от Бести, и Блодуэд с благодарным видом отдаст меня "демону". И тут произошло неожиданное и неприятное нападение на замок.
Бьергхейм, не отпустившая меня от себя, даже когда "демоница" потребовала этого, приставила к моему горлу кинжал:
- Предупредишь меня, как только враги спустятся на уровень лаборатории! - велела мне дроу, - Только попробуй не исполнить! Умрешь первым.
Я и не думал ее ослушаться. Назначение этот кинжала я знал - ритуальное оружие, высасывающее у жертвы жизненную силу и передающее ее владельцу кинжала. Больше всего я боялся, как бы Бести не выкинула какую-нибудь штуку, например - не бросилась бы на Блодуэд. Я не мог уловить мыслеобразы от Бести, чтобы выбрать правильное поведение - слишком быстро они мелькали! А "демоница" действительно встала с кресла и, со зловещей улыбкой вкрадчиво спросила:
- Ты посмеешь встать между демоном и тем, что ему отдано?!
Леди Бьергхейм активировала какие-то заклинание, но то ли у нее ничего не получалось, то ли она спешила, но от исходящих с ее стороны волн злости меня начало мутить.
- Приближаются, - предупредил я Блодуэд. В ответ на меня обрушилась лавина проклятий и ругательств. Дроу толкнула меня к Бести со словами:
- Забирай!
Возле Черного Жнеца закручивалась темная дыра пространственного перехода. А дальше все промелькнуло, словно один миг.
Первыми в лабораторию проникли оборотни: Тень и Пиксель. Им-то дверь помехой не была, они просто переместились в помещение из коридора. Сбив меня с ног, звери по-своему взялись за мою защиту: Пиксель, вцепившись клыками в воротник моей куртки, потащил меня, Тень своим телом закрывала меня от дроу. Когда я, наконец, смог вырваться, то оказался в дальнем углу, подальше от места событий.
Дверь не выдержала напора извне, Блодуэд обернулась, из ее руки в сторону двери вылетел кинжал, а со стороны двери в тот же момент пришла волна силы, сбившая настрой портала. Пиксель взвыл и бросился на Черного Жнеца, сбив ее в неисправный портал.
Кинжал все-таки нашел цель, и к моему ужасу, ей стала Бести. Незнакомые мне дроу и, как не странно, эльфы окружили Бести и пытались остановить вытекающую из тела кровь. Дроу с холодными изумрудными глазами держал Бести, и сильно переживал за нее, чувство беспомощности смешивалось в нем с желанием разнести все вокруг. Можно подумать, это чем-то Бести поможет. Подходить к Бести, минуя разозленных дроу и эльфов, было слишком опасно: меня сочтут угрозой и убьют, не дав даже слова сказать. Но я сумел убедиться, что она все еще в сознании.
Пришлось напрячься в непривычном для меня деле - передаче мыслеобразов.
"Кинжал заклят на поглощение жизненных сил", - направил я посыл в сторону того дроу, что держал Бести.
- Что? - встрепенулся он, - На кинжале заклинание? Тогда нужно срочно его вытащить из раны!
- Но тогда она умрет от потери крови, - остановил его другой дроу, - Киан, не забывай, она - человек.
- Я с Бести перемещаюсь во дворец. Талисин, разберись тут.
Заслоненный Тенью, я был не замечен напавшими на замок. Им вообще не было до меня никакого дела. Пока они занимались обыском в лаборатории, я поспешил выбраться из проклятого замка.
Замок вздрогнул, словно испугавшись, что остался без хозяйки. Дрожь все нарастала, со стен и потолка начали падать незакрепленные предметы, светильники. Желающих получить чем-нибудь по голове или иным частям тела не нашлось; все находившиеся в тот момент в замке, не разбираясь, кто на чьей стороне, сразу же поспешили его покинуть. Шатались даже стены. Хотя у меня не было ничего, что нужно было спасть, я забежал в "свою" комнату. Дроу Вивьен оказался там.
- Уходим отсюда!
- Оставь меня здесь. Это будет хорошая, быстрая смерть.
- Идем! - я потянул его за руку, не смотря на то, что эмоции, исходившие от этого типа, мне не нравились. И чего я его жалею? - Живешь же ты с сожженной аурой, и дальше живи!
- Ты не понимаешь, человек. Это вы, люди, не много теряете, если энергетический баланс истощается. А у всех эльфов от наличия магической силы зависит способность к регенерации. За время плена у Бьергхейм я прожил, возможно, оставшуюся половину своей жизни.
Общую суматоху усилила Тень, неожиданно обретшая голос и леденящим душу воем огласившая округу.
- Что происходит? - спросил я оборотня
В ответ получил расплывчатый образ ее хозяина - Элириэна. Не задумываясь, я побежал за оборотнем, забыв о противном Вивьене.
Мы оказались за стенами замка, у скрытого кустарником отверстия в скале. Похоже на вход в пещеру, которая наверняка ведет внутрь скалы, на которой стоит замок.
Меня словно по всему телу песком окатили: из недр скалы поднималось на поверхность что-то большое и сильно раздраженное. Вой оборотня оборвался, когда из пещеры вышел зверь с меня ростом в холке. Тело его было покрыто густой шерстью, переливающейся всеми оттенками синего цвета. Это был явный хищник - сильные лапы, поджарое тело, мощные челюсти с внушительными клыками. Зверь одновременно напоминал и Тень и Пикселя (примечание: см. геральдический tyger). Но было в нем что-то неуловимо знакомое. Когда зверь, прислушиваясь, повел ушами и повернулся в мою сторону, выпустив из пасти книги, я понял:
- Элириэн! - и побежал к чудовищу.
- Давно не виделись, мальчик, - устало проговорил зверь голосом Элириэна, - Как же я обессилел... А ты что здесь делаешь?
- Мы почувствовали, что ты возвращаешься. Вот, встречаем.
- Понятно. Может, тогда поможешь мне добраться до дома?
- Помогу! - согласился я, даже не спрашивая, где этот самый дом. Я не хотел оставаться один в Свартхолде, а с Элириэном, пусть он чудовище, было безопасно, - Элириэн, Бести приходила сюда, в замок.
- Знаю, я почувствовал ее силу.
- Она ранена.
Элириэн сразу же забыл о своем плохом самочувствии, его глаза загорелись.
- Где она?
- Дроу унесли ее в Хайкастл, во дворец.
- Значит, я направляюсь туда.
В этот момент Тень насторожилась и повернула морду в сторону замка. Из тени вышел Вивьен Бизариус:
- Что я вижу! У Черного Жнеца в запасе не один урод? И куда это вы собрались?
- Лорд Вивьен, уходите уже, вас здесь больше никто не удерживает! - вспылил я, - Или идите умирать в другое место.
- Уйду, как только расскажешь, что стало с твоей хозяйкой.
- Леди Блодуэд успела войти в телепорт.
Вивьен выругался, но снова не ушел:
- Я тут услышал про Хайкастл. Мне туда как раз и надо.
- Вы ошиблись, нам - в другую сторону. Милорд, - я употребил слово, часто использовавшееся Блодуэд при разговоре с Элириэном, - позвольте проводить вас домой. В таком состоянии вы ничем Бести не поможете.
- Что, герой из меня не получился? Ладно, сначала дом и отдых. Только вот незадача - я потратил много сил, сначала на изменение облика, затем - выбираясь из этой пещеры. Я не могу переместить нас.
- Тогда мы можем заночевать возле пещеры, - предложил я, надеясь, что Вивьен одумается и уйдет восвояси.
- Как удачно, что я наткнулся на того, кто имел при себе телепортационный кристалл, - Вивьен, злорадно ухмыляясь, подбросил на руке небольшой темный кристалл.
- А что сам не используешь? - спросил Элириэн
- Не могу, - перестал ухмыляться дроу.
- Ладно, давай сюда. Келин, подбери книги. Головой за них отвечаешь!
Элириэн наступил лапой на кристалл, который дроу положил возле него, и перед нами открылась воронка подпространственного перехода. Первой туда прыгнула Тень, я шагнул за ней.
Последние комментарии
5 часов 57 минут назад
10 часов 17 минут назад
12 часов 3 минут назад
13 часов 17 минут назад
14 часов 23 минут назад
15 часов 32 минут назад