Звенья цепи (СИ) [Виктор Александрович Кочетков] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

Кочетков Виктор


Звенья цепи


Пролог


Тускло мерцала ночь. Хутор спал, погруженный в безмолвие. Черные тени домов лежали в окружении пышно цветущих садов. Ясное прозрачное небо светилось отблесками созвездий. В глухой полночной тишине раздавался лишь робкий свист одинокого филина, да монотонное гудение кружащейся мошкары. Ветлы и клены стояли сонными призраками, слегка колыхая листвой и тонко поскрипывая ветвистыми кронами.

Леса вокруг раскинулись бесконечными далями. Край топких болот и кристальных озер утонул во мраке. Где-то в самой глуши заповедных кущ, среди сплетений вьюнов и стланика цвел загадочный, волшебный цветок папоротника. Ведьмы слетались на свой дикий шабаш, нечисть из замшелых гнилостных падей выбиралась на гульбище, сонмы нетопырей, прекрасных русалок и полудниц собирались на лесной поляне. Разжигали жаркие костры, творили бесчинства, веселились и визжали, в безумной свистопляске принося кровавое жертвоприношение. Стояла ночь, та самая ночь Купала…

Василий шел, слегка хмельной, раззадоренный и радостный. Сегодня наконец он исхитрился, сумел поцеловать, вернее, чуть коснуться губами ее мягкой бархатной щеки. Собирались отроки на опушке за селом, натаскали бурелома, возвели шатер из дров, запалили пламя. Хороводы вокруг огня, игры, прятки. Заливались свирели и бубны, грохотали барабаны, звенели колокольчики. Улыбки сияли на лицах красавиц, а ребята в чистых посконных рубахах и новых кожаных поршнях вышагивали горделиво и важно.

Он не сводил глаз с Алёнки, самой бойкой и притягательной юницы на свете. Не видел никого, кроме нее, восхищался дивной статью, чудной неземною красой. Плыл вместе с ней в широком плотном круге, взирая нежно и робко, растворяясь в потоке пляшущей молоди. Дева блазнила, сверкала очами, крутила расшитым бусинами подолом, била каблучками оземь, смеялась заливисто, игриво… Василий таял под ее взором, шел вприсядку, вместе с дружками заводил озорной перепляс. И не мог совладать с собой, очарованно глядя на смеющуюся лукавую девицу.

Всем хороша Алёнка: и бела, и работяща, и пригожа. Светится зарей, будто соткана из солнечных лучей. Мать ее Услада далеко за порубежьем красотою славится, всю прелесть девке отдала, все забавушке своей завещала. Муж Горыня – лучший княжий ратник, погиб в жестокой сече с половцами-кипчаками. Одни с дочкой остались, не было детей больше. Да бабка, старая Рогнеда, с ними на печи век вековала. Слава дурная за ней шла, кудесницей была старуха. Гости богатые наезжали, прибытку для себя просили, серебром одаривали. Не отказывала Рогнеда никому, всем в делах темных помогала. Ночами окутывалась избушка туманом, дым из трубы черный, смоляной. Выходила в поля, стригла дорожку во ржи, колосья путала. Видели ее в самых неожиданных местах, – в банях в виде кадушки дубовой, а то и среди стада волчицей вдруг обернется, завоет жутко, коров распугает, пастушка до обморока доведет. Говорили, может она младенцем прикинуться, плачем к себе подманить. Кто на руки возьмет и седьмицы не протянет. В страшных мучениях с жизнью расставался человек.

Трогать Рогнеду нельзя, княжьи оружники хутор спалят тогда, а жителей засекут. Боялись старуху пуще проказы. Но хворь когда или нужда, шли с поклоном. И помогала кудесница, привечала ласково. А что шалила ночами, пугала хуторян – на то глаза закрывали.

Знал Василий про это, не верил, что Алёнка в бабку пошла. У него семья большая, справная. И монеты золотые батюшка в тайнике держит. Надеялся он после жатвы хлебов женитьбу сыграть, забрать девку в свой дом и жить радостно. А там и чада появятся, да погодки – один за другим. Будет ему счастье с любушкой своей…

Идет отрок мимо спящих изб, мимо распустившихся рябин и зарослей дикого крыжовника. Представляет грядущее, радуется силе молодецкой, вдыхает упоенно свежий, настоянный на медовых травах ночной воздух, улыбается сам себе. Вот и ее дом. Покосившаяся соломенная крыша, а стены крепкие, сосновые. Оконца слюдяные ставенками прикрыты. Спит голубица, сны девичьи, воздушные видит. Может и о нем вспоминает. А он здесь, рядом совсем, до зари ждать готов, только бы возле любы ненаглядной…

Стоит Василий, мечты, грезы сердце наполняют, дух воспарил высоко-высоко. А не видит ползущего с болот тумана, не слышит шорох пернатых крыл в вышине, не замечает сгущения хлябей небесных. То нежить с праздника бесовского возвращается. Торопится до света успеть, в норы свои забиться.

Затеплилась искра в оконце, сквозь щели ставень пробился лучик золотой. Зажгла лампадку Алёнушка, подкинула дровишек, выгребла золу из поддувала. Зелье на печи кипит, дух смрадный в трубу уносит, варево волшебное бабушка завела, приворот вечный готовит. Княжий наказ строгий, суровый. Да и награда немалая. Хочет князь княжну литовскую в жены сыну своему старшему. А через то к землям и богатствам литовским прикоснуться, с тестем замириться по-родственному, передышку земле Русской сделать, от бед и разора оправиться.

Все знает Алёна, бабушка ничего от нее не скрывает. Время придет, всю силу ей отдаст, всему научит. Дева юная и так многое умеет, но до поры никому не открывается. Хочет она повелевать, играть на людских слабостях, покорять… Богатства и славы хочет Алёнка, титула княжеского, не иначе. Оттого слушает бабушку, знания тайные перенимает, скорее повзрослеть желает. Невестой, ладушкой князю своему станет. Тому, третьему, младшенькому. А князь-отец никуда и не денется, – уговор у них с бабушкой твердый. Иначе самому не устоять тогда. Мама Услада давно с ним крутит, одинокий князь, бобылем живет. Ну, а эту связь скрывает от людей, святым казаться хочет, непорочным. Но крепко привязан князь, не вырваться ему, не выскочить. Да и не хочет он, любит безумно. Только о земле печется, славы жаждет, ворогов сокрушить поклялся. Братьев своих в опалу, кого и под меч… Не Алёнкина забота в такие дела вникать. А она и не вникает. Зелье варит, бабушке помогает, суженого ждет.

Стоит Василий возле городьбы, томными мыслями плененный. И столько силушки в руках, столько воли и лихости в груди, что вот взял бы упор, да сдвинул твердь земную! Оглянулся вокруг в поисках воротила…

Синяя плотная мгла наплывала стелющимися по земле облаками. Достигла его, окутала непроницаемой тьмой, остудила вскипевшую удаль. Странное скрипение донеслось из близкой дубравы. Невозможно было разгадать направление, но звук приближался. Василий широко раскрытыми глазами вглядывался в сине-зеленую муть. На мгновение мгла распалась на клубящиеся островки, и он увидел, как мимо него катится старое рассохшееся тележное колесо, вздрагивая на колдобинах истлевшими спицами.

Ухватился добрый молодец за обод, взметнул высоко вверх, да со всего маху насадил на кол городьбы. Взвизгнуло колесо, село плотно, застряв промеж частокола. Подивился своей хватке Василий, возрадовался по-детски. Усмотрел прогал в тумане, бросил прощальный взгляд дому любимой и пошел восвояси.


Ужаснулся хутор с рассветом, загомонил в предчувствии страшного. На самой заре косцы увидели задавленную, висящую на изгороди старую Рогнеду. Ворот исподницы глубоко врезался в шею, изрезанное морщинами лицо черно-синее, в жутком оскале, длинный язык свесился на бок, пена застыла на губах. Кто сотворить смел такое, жители и предположить не могли. Завыли старухи, заголосили молодицы, зашлись в плаче малые дети. Все знали, чем окончится это лихо…

Василий вовсе духом пал, вспомнил ночь вчерашнюю. Чуял, как жжет внутри, растекается, режет боль острая, невыносимая. Ушел в поля, спрятался в колосьях, сжался в стонущий комок. Пролежал так до сумерек, промучился, с лица сошел, почернел весь, осунулся. Встать хотел, домой идти, шевельнуться не смог. Глянь: – Алёна перед ним возникла. Очи сверкают яростно, ланиты пламенем горят, кулачки сжаты грозно, накрепко. Впилась взглядом, насквозь прожгла, всего наизнанку вывернула. За бабушку спрашивала. Только ничего не мог ответить Василий, лишь мычал да головой кивал. Странно, но все понимала девица, все из него выманила, обо всем поведать заставила.

Заплакал Василий, в ноги пал, отпущения возопил у девы юной. Только не простила она, не пожалела отрока, не дала пощады. Да и как, если дух Рогнеды в ней обретался, к мести призывал, к проклятию. И прокляла Алёнка отрока Василия, на веки вечные предсказала роду его по мужской линии жизни не более тридцати лет и тридцати зим, и не живать более. А смерти лютой, безысходной, мучительной.

И в тот час вышел дух из добра молодца, устремился в выси горние, голубые. Померкло солнце, содрогнулась земля, красный кровавый закат взошел в поднебесье. Грозный грохот лошадиных копыт и шорох вынимаемых плетей накрыл лесные тропы. Княжьи оружники торопились на хутор…


Глава 1


Метет поземка по ночной степи, морозный ветер швыряет колючие крошки снега в лицо. Кутается в ворот длинного козьего тулупа Абай, трет щелочки глаз рукавицей, погоняет каурую кобылку. Не так и стар Абай, за шестьдесят слегка, но клонит к земле, гнет немощь давняя, боевая. Уж тридцать лет как с фронта возвратился, посеченный весь, израненный осколками фугасными. Год в госпиталях обретался, шесть операций перенес. Выжил, выстоял, в страданиях будущее у судьбы отвоевал. Маялся, от боли на стену лез, бессонницей мучился. Все же не сломила его тьма фашистская, не смогла в могилу загнать.

Счастливо жил Абай. Жена Юлдуз все с ним вынесла, пятерых детей подарила. Взрослые теперь, разъехались кто куда, не захотели в ауле остаться. Образование получать в люди пошли. Радовался старик, в гости сынов ждал.

Плетется кобылка, хвостом машет. Спина, бока в инее, с губ сосульки свисают. Пар изо рта со свистом выходит, ушами прядет настороженно, чутко. В небе звезды сияют, полумесяц как раз впереди зимнюю дорогу освещает. Заметает пурга следы, с пути сбить пытается, запутать возницу норовит. Только не тревожится Абай, все родное в степи, с детства изъезженное, исхоженное. С закрытыми глазами дорогу найдет, по наитию, по чутью глубинному, степному. Сколько в этот улус мальчишкой бегал, затем парнем к ненаглядной звездочке своей!

Скрипят полозья, след глубокий за собой оставляют. Печален и суров возница, слезы скупые смахивает, в горле крик отчаянья застыл. Тоска смертная, нутряная, страшная в глазах его читается. Не о себе печется Абай…

В санях сено, кошма расстелена, войлок верблюжий, белый, мягкий. И разметалось на войлоке том дитё трехлетнее, совсем обнаженное, голенькое. Мечется Андрейка в бреду жарком, ножками чуть подрагивает, кулачки сжаты, ротик приоткрытый. Пищал ребеночек тихо, скулил жалобно. Затих теперь, озяб совершенно, пальчики на ногах темнеть начали. Коснулась жесткая морщинистая рука лобика детского. Теплый еще, на щеках чуть заметно румянец пробивается. Жив пока Андрейка. Скрючился весь, сжался. Мороз за минус двадцать, ветер воет. Как мог Абай от ветра оградил, люльку соорудил. Хотел хотя бы попоной конской накрыть, хоть как-то тепло сохранить. Нельзя.

Родители его соседями хорошими, добрыми были. Молодые, веселые, красивые. Недавно появились в ауле. Сергей-то, видно, военный бывший, с выправкой. Лизавета, жена, доктором в медпункте. Муж все по командировкам, дома редко бывал. А она с ребенком в селе одна. Говорили – геологи они будто. Какие-то секретные изыскания в тайге проводили. Там и познакомились. Как к ним в аул их занесло, никто не понимал. Но привыкли. Семья скромная, тихая. Домик купили рядом с ними. Отношения хорошие, дружеские. Она, Лизавета, с Юлдуз душа в душу, все по хозяйству, по-женски вместе. Андрейка, будто внук родной, смышленым мальчишкой рос, постоянно в доме у них. Абая с Юлдуз дедушкой и бабушкой звал, ласковый такой, привязчивый…

Уехал Сергей куда-то на Витим, за Байкал, за Саяны. Уран там искали, пути-дороги к рудникам смертоносным пробивали. А через месяц и за Лизаветой машина пришла. Срочно в экспедицию вызывали, видно не могли без нее обойтись. Обещала – через месяц обязательно вернутся. Андрейку им оставила, приглядеть просила.

Прошел месяц, и другой, и третий… Ни родителей, ни известий от них. Председатель сельсовета запрос делал в район, – не ответили ему. А тут и ребенок простудился где-то. Недоглядели за ним. Да сильна хворь приключилась. Температура высокая, сознание теряет, бредит, мамку зовет. Третий день в себя не приходит, глаз не открывает. И фельдшера вызывали, и доктор из района приезжал. Все, сказал, не выкарабкается малец. Ничего нельзя поделать. Поздно.

Собрался Абай к мулле Наби в соседний аул. Целителем тот был знаменитым, многих безнадежных на ноги ставил, молитвами духов болезни изгонял. Ни денег, ни подарков не брал мулла. Призывал лишь к вере в Аллаха милостивого, милосердного. В мечеть людей звал. Недовольна власть советская была, мечеть закрыть порывалась. Но люди возмущались, за муллу крепко стояли. Письма в Москву писали, на областное начальство жаловались. До самого товарища Брежнева письма дошли. Оставили в покое муллу и мечеть не тронули. Люди вздохнули радостно, возблагодарили Аллаха и пророка его Мухаммеда.

Поутру приехал Абай в улус. Отыскал муллу, горе свое рассказал. Сдвинул брови старый Наби, лоб наморщил озабоченно:

– Сколько лет мальчику? – вопросил участливо.

– Три года ребенку исполнилось в мае, – голос дрогнул у Абая. – Помоги, уважаемый Наби, – слезы брызнули из глаз. – Помрет мальчонка…

– Не помрет! – мулла просветлел лицом, морщины разгладились, глаза зажглись. – Ты вот что… Взойдет первая звезда на востоке, – ребенка в сани и ко мне вези сюда в мечеть. Я здесь ждать буду. Только голенького вези в возке открытом. Ничем накрывать нельзя. Всю дорогу так чтобы. Иначе ничего не получится. За два часа доберетесь…

– Помрет он, Наби, не выдержит дороги, замерзнет!

– Делай, как я сказал! Иначе точно умрет. Доверься Аллаху, Абай!

– Я все сделаю! Жди нас к полуночи…

Стиснул зубы старик, умчался домой. Все первой звезды дождаться не мог. Наконец спустились сумерки. Подхватил Андрюшку, скинул покрывала. Жена в голос кричит, отдавать не хочет, за порог не пускает. Насилу уговорил, упросил не мешать, довериться мулле.

Дернул вожжами, – пошла кобылка, понесла споро. Лошадь хоть и не молодая, а быстрая, шустрая, в силе еще. Бежит размеренно, хозяина слушает, команды исполняет. Ночь сгустилась, уже и звезд не видать, все метель скрывает от глаз, снежные порывы в лунном свете вихрями кружат. Лежит мальчик, синеть начал, затих совсем, не шевелится уже. Хлестнул кобылу Абай, понесла пуще.

Тут ветер волчий вой донес. Жуткий, протяжный и близкий. Усмотрел старик, как несколько черных комочков по следу двигаются. Бегут неспешно, уверенными в себе, сокращают дистанцию постепенно. Ожег плетью бока лошадиные, взвыл и сам по-звериному, встал во весь рост. Понесла кобылка шибче, заскрипели сани, заметались по дороге. Андрейка чуть в сугроб не вывалился.

Держит его одной рукой Абай, другой плетью кобылу хлещет. Несутся розвальни на полном ходу, полозья, будто ножи отточены. Там под попоной двуствольное ружье заряженное припрятано. Знает он степь ночную, вьюжную. Припаса охотничьего в достатке в суме у него. Патроны картечью снаряжены, свинцом сеченым. До улуса минут двадцать езды осталось, а волки уже вот они, настигают.

Вожак впереди, глаза пламенем дьявольским горят, уши прижаты. Прыжки сильные, широкие. Обходит сани, кобылке в горло вцепиться метит. За ним еще пятеро матерых, крупных, косматых. Прицелился Абай в вожака. Мушка ходит, рука трясется. Под второй рукой Андрейка, ледяной уже, мертвый будто. Злость, ненависть великая к горлу подступила. Не выдержал Абай, взревел страшно, клич древний, племенной из груди выпустил, как тогда, в сорок втором, когда на немецкие окопы тесной цепью шли. Пальнул в вожака дуплетом.

Сбилась стая, остановилась на миг. Вожак с шага сбился, в сугроб слетел. Выскочил, отряхнулся и снова вдогон. Кобыла умная, несет, ледышки из-под копыт вылетают. Сама дорогу знает. Тут и огни улуса показались впереди. Не отстают волки, по обеим сторонам дороги расположились, с двух сторон заходят, одновременно прыгнуть хотят, возницу с саней выбить. Исхитрился Абай, перезарядил ружье. Чудом ребенка за ногу схватить успел, – так подбросило на ухабе. Но вот они, серые, взгляд безжалостный, лютый. Вплотную к саням подобрались.

Растерялся Абай, духом пал, глаза волчьи к месту пригвоздили. Прыгнули оба одновременно, толкнулись лапами сильно, стремительно. Пасти раскрыты широко, с клыков пена слетает… В пасть эту, в одну-единственную сунул дуло Абай. Что есть силы, нажал курки. Оглушительная вспышка напугала второго, в Андрейку метившего. Промахнулся, вцепился в попону, поволок с саней. Как только смог ребенка удержать, не упомнит теперь. Окровавленный убитый волк свалился под ноги остальным. Сбились в кучу, попону нюхали, рычали озлобленно. Вожак поднял морду, завыл пронзительно, жутко. И подхватила вой стая, зашлась в невероятно зловещем, тонком крике, оплакивая погибшего товарища. И содрогнулся Абай в тяжелом страшном предчувствии. На руках мальчика держал, прижимал к себе, дыханием отогреть хотел.

Вот и улус, и мечеть вот она. Мулла ждет у калитки, рогожу в руках держит. Подлетели розвальни, остановили бег. У кобылки бока ходуном, хрип, из ноздрей струи пара горячего. Вышел из саней возница, ребенка Наби передал. Тот укутал крепко, ждать наказал. Сам в помещение ушел, в пристройку жилую.

Распряг старик лошадь, долго по переулкам ходил с ней, успокаивал, остужал ей сердце разгоряченное. Затем постучался к знакомым сельчанам, воды теплой попросил. Напоил лошадь, потные бока вытер, кошмой накрыл. Спасла кобылка и его и себя и, надежда есть, Андрейку маленького.

Только поздно ночью вышел к продрогшему Абаю мулла. Смотрел озабоченно, беспокойно пряча глаза.

– Как? – кинулся к нему Абай. – Как он?

– Приходи через шесть дней. Заберешь ребенка. – Наби смотрел сосредоточенно, прямо глядя в лицо.

– Что? – обрадовался и испугался Абай. – Что-то не так?

– Проклятье на нем страшное! Весь род его проклят, вот что!

– Как же так, Наби? Ведь малец он совсем…

– Не знаю, я сам в испуге, никогда такого со мной не было. Я попробую…

– Наби, может не надо? Лишь бы от болезни оправился.

– На все воля Аллаха! Будет милостив к нам ничего не страшно тогда. А ты вот что, Абай!.. Знай: цветок полуночный избавит мальчика. Больше я ничего не знаю, но сделаю, что смогу.

– Какой цветок, Наби? Не надо…

– Я все сказал!.. Через шесть дней забирай ребенка.

Мулла повернулся, усталой походкой направился к воротам мечети. Отворил двери и, не оглядываясь, скрылся в темном коридоре.

На шестой день возвратился в улус Абай. Протяжно и тоскливо пел муэдзин с минарета, женщины в траурных платках со слезами на глазах передвигались по переулкам, торопились к мечети, где в ярко освещенном зале, забитом коленопреклоненным народом стоял нарядный дубовый гроб с телом муллы. Все село шепталось, передавало из уст в уста: – в сарае со стены сорвалось старое тележное колесо и переломило хребет Наби, склонившегося над какой-то рухлядью.

Абай в полном смятении вошел в придел мечети. Бегал взволнованно по коридорам, двери отворял, мальчика искал. В одной из комнат услышал оживленные детские голоса. Встал на пороге, всматриваясь подслеповатыми глазами в кучку играющих ребятишек. К нему со всех ног бросился радостный, живой и здоровый Андрейка…


Глава 2


Океан раскинулся в туманной сиреневой дымке. Длинные пологие волны шли тягучей чередой, гонимые свежим северо-западным ветром. Российская ударная морская группировка подходила к берегам Шотландии. Впереди лежал пролив Ла-Манш.

Флагман – атомный ракетный крейсер «Петр Великий» шел во главе. В кильватерной колонне за ним следовали тяжелый авианесущий крейсер «Адмирал Кузнецов» и два больших противолодочных корабля. Чуть поодаль держался танкер и судно-транспорт обеспечения. Где-то в глубинах сопровождали эскадру две подводные лодки, выполняющие задачи охранения и прикрытия.

Только вошли в Норвежское море, как появились натовские корабли. В небе барражировали самолеты-разведчики и звено истребителей. По мере приближения к территориальным водам Англии их количество заметно увеличилось. Длинные инверсионные следы располосовали небо, надсадное гудение реактивных турбин гулко раздавалось в вышине. Далеко впереди у самого горизонта, на правом траверсе, возник американский авианосец.

– Кто это? – вице-адмирал Зиновьев расслабленно сидел в кресле на центральном командном посту, внимательно оглядывая горизонт.

– Это «Карл Винсон»! А с ним весь эскорт. Вокруг нас прямо по курсу британские фрегаты крутятся, – командир «Петра Великого» капитан первого ранга Овчинников опустил бинокль. – Дать бы по ним залп «Гранитами»!

– Сергей Сергеич, что за мысли такие агрессивные? – засмеялся адмирал. – Что, достали тебя?

– Достали, Иван Алексеевич! Идем как телята на веревочке!..

– Ну-ну… Терпение, командир.

В это время два F-18 промчались невдалеке от борта и резко набрали высоту.

– Вон чего вытворяют! Кого тут только нет! – командир с бессильной обидой смотрел на разношерстный строй кораблей у горизонта.

– Не кипятись, Сергей! Руководство у нас не глупое, не хуже нас ситуацию знает. Я вчера доложил министру обороны.

– И что ответил Сергей Кужугетович?

– Терпите, говорит, братцы. Не поддавайтесь на провокации. Но если достанут, даю «добро» клыки показать.

– Ого! Боевой у нас министр!

– Боевой… – в это время уже с другого борта послышался реактивный рев натовских самолетов. Резвилась в небе четверка истребителей, облетая эскадру. Расходилась веером на форсаже, взмывая ввысь черными стрелами, скрываясь в облачной дали. Затем неожиданно возникали в непосредственной близости от русских кораблей, снижались к самой воде и вновь делали «горку». Капитан первого ранга досадливо кусал губы, видя, как безнаказанно резвятся натовские летчики.

– Сергей, ты как? Дошел до нужной кондиции?

– Дошел, Иван Алексеевич! Хоть с мостика уходи, не могу на эту карусель смотреть.

– Да, заигрались летуны. – А ну, зови сюда командира ПРК!

– Товарищ адмирал!..

– Хватит, надо и нам повеселиться. Связь по ВЧ с командирами кораблей!

– Есть!

Адмирал встал, размял затекшее тело. От добродушия не осталось и следа. Выпрямился во весь рост, гаркнул весело:

– Сколько до Британии?

– Сто пятнадцать миль!

– Есть! Где связь?

– Командиры на связи, товарищ адмирал!

– Слушать боевой приказ! В 11.45 всем кораблям приготовиться к отражению воздушной атаки. Только приготовиться! Всем ясно?

– Так точно!

– Далее. В 11.50 меняем курс на девяносто градусов зюйд-вест! Скорость увеличить до двадцати пяти узлов. Как поняли?

– Есть!

– В 12.10 по моей команде ложимся на прежний курс. Разворот «все вдруг». Задача понятна?

– Так точно!

– Выполнять! – адмирал отключил связь, удовлетворенно потирая руки. – Вот так Сергей Сергеевич! А ты говоришь «телята»…

Командир «Петра Великого» с восхищением смотрел на своего флагмана.

– Товарищ вице-адмирал! Капитан-лейтенант Казанцев по вашему приказанию прибыл! Командир ПРК «Гранит», – представился молодой офицер.

– А, каплей… Иди сюда, – адмирал заговорщицки подмигнул и участливо протянул руку. После крепкого рукопожатия снизил голос, но так, чтобы слышал командир корабля и никто больше:

– Значит смотри. В 11.45 расчехлишь установку. Только расчехлишь, ничего более. Все понял?

– Так точно! Но…

– Под мою ответственность каплей! Уловил момент?

– Так точно!

– Давай к себе на пост. У тебя пятнадцать минут…

– Есть! – Казанцев четко повернулся на каблуках и быстро вышел из центрального поста.

– Где там мои замы? Всех сюда! – обратился к вахтенному офицеру.

Эскадра шла в сопровождении множества натовских кораблей. Некоторые приближались на расстояние до десяти кабельтовых, имея, впрочем, дистанцию для маневра. Самолеты следили с высоты, часто срываясь в пологое пике, имитируя атаку.

В 11.45 задвигались зенитно-ракетные комплексы на палубе «Адмирала Кузнецова» и «Петра Великого». БПК тоже не отставали, привели в боевую готовность «Осы» и «Вымпела». Грозными стволами уперлись в небо зенитно-артиллерийские комплексы «Каштан», откинули крышки люков с ЗРК «Кинжал». Реакция противника последовала мгновенно, – все самолеты отодвинулись далеко и скрылись в облачной дымке. Через пять минут эскадра неожиданно совершила поворот «все вдруг», прибавила ход и понеслась к берегам Англии. Самолеты-разведчики засекли на флагмане расчехленный, приготовленный к бою противокорабельный ракетный комплекс «Гранит».

Корабли противника бросились врассыпную, ломая строй и увеличивая скорость каждый сам по себе. «Карл Винсон» скрылся за горизонтом. А эскадра изображала преследование, наводя панику на экипажи вероятного противника. Ровно в 12.10 легли на прежний курс, приведя ракетные комплексы в походный порядок.

Был скандал в прессе, возмущенные ноты протеста. Но летать возле кораблей перестали, и сближаться с эскадрой желающих не было. Маячили у самого горизонта несколько фрегатов, наблюдали издали. Так и шли до самой Сирии.

В Средиземном море встали на рейде Тартуса, нашей военно-морской базы. Целью похода было обеспечение военно-морского присутствия в оперативно важных районах Мирового океана. А по сути – демонстрация мощи России в глобальном противостоянии и помощь военно-космическим силам в борьбе с международным терроризмом. За скобками оставалась поддержка законного правительства Сирийской Арабской Республики и гуманитарная помощь жителям разоренных войной районов. А также отработка взаимодействия авиации и флота, ведение тактических боевых операций вместе с сухопутными силами правительственных войск и ополчения.

С «Адмирала Кузнецова» взлетала палубная авиация. Отработав задачи, возвращались, расстреляв ракетный боезапас по базам и технике террористов. Была массированная стрельба «Калибрами», разрушившая большую часть инфраструктуры бандитского Исламского Государства (ИГИЛ). Но некоторые хорошо укрепленные склады хранения боеприпасов и, возможно, химического оружия, были труднодоступными.

Боевая тревога на «Петре Великом» зазвучала внезапно. Загрохотали колокола громкого боя, завизжали сирены. Личный состав разбежался по боевым постам. Шли полным ходом в сопровождении БПК «Североморск» и сторожевого корабля «Адмирал Григоренко», под прикрытием атомной подводной лодки «Смоленск». Выходили на заданную позицию, на морской полигон.

Командир ПРК «Гранит» на флагмане, капитан-лейтенант Казанцев, на посту в боевой рубке корабля управлял работой своей ракетной группы. Цели со спутника захвачены, координаты введены в систему наведения. Кодовые ключи запущены. Ладонь на рукоятке пуска чуть подрагивает, передавая напряжение всему противокорабельному комплексу.

– Готовность номер один!

– Есть!

– Огонь!

Корпус корабля содрогнулся при старте четырех ракет, ушедших одна за другой в дождливое ненастное небо. Еще три ракеты вырвались из-под воды в нескольких милях мористее. Это отстрелялся «Гранитами» АПЛ «Смоленск» из подводного положения. И тут же «Адмирал Григоренко» поддержал залпами «Калибров». Грандиозное зрелище реактивных ракетных траекторий, уходящих высоко за облака, будоражило воображение. В трехстах пятидесяти километрах, в знойной засушливой пустыне отозвались гигантским оглушительным взрывом разрушенные до основания склады боеприпасов, скрытые замаскированные лагеря, базы террористов.

– Отлично! – адмирал и флагманские офицеры пожимали друг другу руки. – Молодец, каплей! – мощными руками адмирал сгреб в охапку бледного командира ПРК. – Как зовут тебя? – адмирал и все начальство вокруг радостно улыбались.

– Вадим… Вадим Андреевич Казанцев! – ответил смущенный капитан-лейтенант хриплым срывающимся голосом.

– Капитан-лейтенант Казанцев! – официально рявкнул вице-адмирал. – За успешные ракетные стрельбы объявляю благодарность!

– Служу России! – вытянулся офицер.

– Вольно! Запиши приказ в личное дело, – обернулся к помощнику. – Ну что, товарищи, поздравляю всех с успешным выполнением боевого задания!

– Служим России! – многочисленными голосами заревела рубка.

– Передать благодарность всем командирам и экипажам кораблей! – появились вестовые с подносами шампанского. – За успех, товарищи офицеры! – адмирал выпил бокал до дна. Ему последовали все присутствующие, с радостными улыбками отмечая завершение поставленной задачи.


Стояла уже глубокая зима, когда эскадра возвратилась в родную гавань. На рейде Североморска 9 февраля состоялась церемония встречи экипажей атомного ракетного крейсера "Петр Великий" и тяжелого авианесущего крейсера "Адмирал Кузнецов" с участием главкома ВМФ России адмирала Владимира Королева и командующего Северным флотом вице-адмирала Николая Евменова. Днем ранее корабельная ударная группа вернулась в Кольский залив, преодолев за четыре месяца 18 тысяч морских миль, выполнив задачи боевой службы в Средиземноморье.

Среди встречающих с воздушными шариками и цветами стояла молодая женщина с пятилетней девочкой. Светлана Казанцева с дочерью Дашей высматривала в тесном строю офицеров «Петра Великого» своего мужа. Наконец торжественная часть окончилась, оркестр прогремел государственный гимн, родные и близкие бросились обнимать мужей и отцов, сыновей и братьев.

– Девочки мои! – подхватил на руки, закружил вокруг. – Любимые! – целовал жену, дочь. Радостный, шумливый…

– Вадик!.. – слезы в глазах жены. Дашка льнет к отцу, щеками прижимается. Драгоценные минуты. Сколько ждали, часы считали до возвращения, соскучились сильно. Казалось, время бесконечно тянется, дни серые без него, пустые. Наконец вместе. Теперь уже надолго.

– Все, Света, я дома! Трое суток с вами буду, – крепко стиснул в объятиях. Красивый, загорелый, сильный. Пахнет дорогим одеколоном…

– Да ты будто с курорта вернулся, – она улыбалась сквозь слезы. – Чем вы там занимались, интересно?

– Светик, милая, только о тебе думал! Даже на берег не сходили! Солнечно там, хоть и зима…

– Шучу я, Вадик! Устала ждать, – уткнулась лицом в шинель, всхлипнула счастливо. – Скажи, что не уйдете?

– Дома, на «бочке» стоять будем! Сейчас плановый ремонт после похода на пару месяцев, а в июне у меня отпуск шестьдесят суток.

– Как здорово! Наконец-то к маме твоей съездим, два года не были.

– А мы поедем к той бабушке в деревню? – вмешалась дочь, одной рукой держа воздушные шарики, другой взявшись за ножны офицерского кортика, висящего на ремне отца.

– Конечно! – Вадим поднял на руки девочку, поцеловал прохладную щеку. – Везде побываем, всех навестим!..

Даша разжала ладонь, и шары взмыли вверх, поднимаясь все выше и выше. И будто по команде рванулись кверху разноцветные шарики всех встречающих. Нарядные женщины обнимали одетых в парадную форму мужчин. Офицеры, звеня орденами и медалями, смущенно и счастливо улыбались, еще храня на мужественных лицах печать полной боевой готовности.

Впрочем, уже расходились с пирса в окружении родных и близких. Шли через КПП к своим автомобилям и ждущим, празднично украшенным автобусам. Отдавали честь застывшим у трапов кораблей часовым, с гордостью оглядываясь на свои, стоящие на рейде, тяжелые крейсера, с честью вернувшиеся из дальнего океанского похода.


Глава 3


Дома тишина и покой. Зимнее солнце робко пробивается сквозь кисейные занавески, наполняя спальню ярким веселым светом, отражается зеркальными бликами на стенах и потолке, создавая волшебные затейливые узоры. Близкое дыхание весны слышится птичьими трелями за окном. Чистое небо сияет и будто звенит, предвещая радостные перемены.

Вадим открытыми глазами созерцал игру солнечного света. Абсолютная тишина настораживала непривычными ощущениями. После тесной каюты, непрерывного гула работающих механизмов и надоедливой мелкой вибрации железной палубы корабля, проснуться в беззвучном покое казалось странным и удивительным. Ни команд по радиотрансляции, ни топота бегущих на построение моряков, ни воя газотурбинных центрифуг при утреннем «проворачивании». Три дня можно наслаждаться гражданской жизнью. Потом начнутся вахты, дежурства, наряды… Обычная служба.

Он сразу по окончании военно-морского училища попал на «Петра Великого». Начинал молодым лейтенантом, и вот уже полгода как командир противокорабельного ракетного комплекса. Вадим гордился оказанным доверием, все силы, знания отдавал службе, в совершенстве изучил устройство и особенности системы «Гранит», был уверен в своих подчиненных как в самом себе. Сам готовил и жестко спрашивал с мичманов и матросов срочной службы, добиваясь общей слаженности и координации в работе ракетной группы. Это не было привычкой, это была жизнь морского офицера, выбранный с детства путь, мечта о будущем, устремление и погружение в корабельный уклад, романтику мореплавания, преданного служения. Так понимал он жизненное предназначение, долгую судьбу и цель своего существования.

Вспомнилось ему, как майским весенним вечером встретил на автовокзале в Мурманске чудную молодую девушку с изящной тонкой фигурой и прелестным открытым лицом. Она сидела рядом с юным лейтенантом и что-то наставительно и серьезно говорила ему.

«Да это же Пашка с гидрографического, – вспомнил он офицера. Ничего у него девушка! Повезло сопляку!» – Пашка был на три курса моложе, их выпуск был в этом году. Вадим помнил его по училищу, когда тот еще в «духах» ходил. Девушка волновала его, он никак не мог поверить, что у Паши Третьякова такая замечательная невеста. Хотелось подойти, но он робел почему-то. Все-таки набрался смелости, направился к ним.

– Паша, привет! – он весело и, казалось, непринужденно поздоровался.

– Вадим! – тот вскочил радостно, в новенькой отглаженной форме.

Обнялись, крепко пожали друг другу руки. Девушка стояла рядом, вопросительно глядя на молодых людей.

– Ну как ты, Вадим? Я слышал ты на «Петре Великом»?

– Да, Паша, ты-то как, куда распределили?

– А я в Полярный, на «Адмирала Чабаненко», в штурманскую группу, помощником командира БЧ-1.

– Ну, молодец! Будете в Североморске, увидимся обязательно!

Девушка тактично молчала, стоя чуть поодаль, оглядывая суетящихся вокруг пассажиров.

– Вот Вадим, знакомься: Светлана, – догадался представить Паша. – Моя старшая сестра!

Девушка улыбнулась и протянула руку. У него сильно застучало сердце. «Не невеста… – билось в мыслях. – Какая она!..» – он не сводил с нее восхищенных глаз и этим немного смутил ее. Пожал с осторожностью мягкую ладонь и растаял. Так сладко и трепетно пела душа, такая легкость была в теле! Казалось, оттолкнись сейчас и воспаришь над землей, унесешься за облака…

Светлана с иронией смотрела на его изменившееся, удивленное лицо и молчала.

– Рейс Мурманск – Полярный ожидает пассажиров у пятого терминала, – раздался голос диктора. – Просьба пройти на посадку.

– Мой автобус, – Пашка подхватил чемоданы.

– Паша, как приедешь, позвони, чтобы мама не волновалась! – Светлана поцеловала брата.

– Позвоню, позвоню! С детства меня грузит заботой своей, – обратился к Вадиму. – Не дай бог жену такую, всю жизнь по стойке «смирно» стоять будешь, – пошутил, весело глядя на него. – Ну, все Вадим! До встречи! – обнялись на прощанье, и Пашка зашагал к выходу.

Вадим и Светлана смотрели вслед, пока белая фуражка не затерялась среди спешивших на посадку пассажиров.

– А ваш автобус когда? – спросила девушка.

– Через десять минут, – Вадим взглянул на часы, не знал, что еще можно сказать ей. С уходом брата, вся его напускная лихость исчезла. Он молчаливо стоял возле нее, переминаясь с ноги на ногу.

– Мы раньше жили в Североморске, когда папа служил на «Киеве».

– Ух ты! А кем он был?

– Старшим помощником в конце восьмидесятых. Мне тогда три года было, а Пашка еще не родился. Потом в Мурманск переехали. Отец со службы уволился, здесь преподавателем в институте до сих пор работает.

– А я из Новосибирска. В Кронштадте служить начинал. После учебки написал рапорт, поступил в училище. Теперь уже третий год на «Петре Великом».

– Никогда не была зимой в Сибири, – она с прищуром смотрела на него. – Холодно там?

– Холодно. И снега много…

– Рейс Мурманск – Североморск ожидает пассажиров у второго терминала, – так не вовремя раздался голос диктора. – Просьба пройти на посадку.

– Светлана! – голос подрагивал от волнения. – Дайте ваш телефон, пожалуйста? – он просительно взглянул ей в глаза. – Можно будет вам позвонить?

– Да, пожалуйста, звоните… – она продиктовала номер.

– Спасибо! – Вадим искренне обрадовался. – Я позвоню, как в Мурманске буду, обязательно!

– Звоните, мне будет приятно, – прямо и открыто сказала она. – До свиданья!

– До свиданья, Светлана! – он не сводил с нее глаз и не мог уйти.

– Заканчивается посадка на рейс Мурманск – Североморск…

Подхватил свой кейс на колесах и заторопился к автобусу. Оглянулся на миг, – она стояла на месте и смотрела ему вслед…


Вадим встал с постели, потянулся. Раздвинул занавески, подставил лицо солнечным лучам. Из окна была видна вся бухта с пришвартованными у пирса кораблями и его «Петр Великий», стоящий на рейде. Море играло сверкающими бликами, медленно и лениво ударяясь волнами в голые каменистые берега.

«Дашка в садике, Светка на работе в школе», – он вспомнил сладостную бурную ночь. Их ночь после долгой разлуки, тягостного вынужденного расставания. «Петр Великий» редко задерживался в родной гавани. Частые походы, учения, стрельбы. Но когда возвращались, все будто заново начиналось. Сколько было таких ночей! И каждый раз новые ощущения, сумасшедшие эмоции, слияние любящих душ. Как он ждал возвращения домой!

Дочку с рук весь вечер не спускал, не мог нарадоваться. Чего только не привез ей из Сирии! Мелочь всякая, безделушки. Бедуины на верблюдах, пальмы, куклы в тюрбанах и чадрах…

Повернулся ключ в замке. Вошла румяная с мороза Светлана. Глаза светятся, улыбка на губах, в руках сумки с продуктами. Он кинулся к ней, подхватил пакеты, поцеловал:

– Рано ты сегодня! Я думал только после обеда…

– Так обед уже! Второй час, соня!

– Ничего себе! Вот я проспал!

– Отдыхай, мой капитан, – пошутила жена. – Ты слишком долго плавал… А я пока что-нибудь приготовлю.

– Не надо ничего… – крепко прижал ее к себе, стал целовать жадно и страстно.

– Вадик, дай мне на кухню продукты отнести!

– Не дам, Светик-семицветик… – он торопливо срывал с нее верхнюю одежду. Поднял на руки, покружил по просторному коридору и утащил в спальню.

Вечером собрались друзья, пришли сослуживцы с детьми и женами. Все молодые, красивые, счастливые. Вспоминали поход, стрельбы, боевого, уважаемого всеми адмирала. Делились планами, мечтали, и танцевали, танцевали… Кружились в упоенном вальсе, не могли нарадоваться такому простому зыбкому счастью – быть вместе с любимыми. Дети играли в соседних комнатах, бегали, шумели, прыгали на пружинном диване, смеялись от радости и веселья. Гости разошлись далеко за полночь, хмельные и неугомонные.


Девятого мая, в День Победы, в Доме Офицеров состоялся торжественный прием. Главком ВМФ награждал отличившихся военнослужащих корабельной авианосной группы, успешно выполнившей задачи в ходе боевых действий против террористических группировок на территории Сирии. Капитан-лейтенанта Казанцева наградили орденом «За заслуги перед Отечеством» 4 степени с мечами. Всех участников похода отметили памятными медалями и знаками «За дальний поход».

После праздничного обеда до самого вечера гремел красочный бал. Оркестр Северного флота потрясал слаженной игрой музыкантов. Марши и вальсы, мазурки и кадрили, танго и фокстрот, попурри известных композиторов… Все командование флота в окружении исполнительных адьютантов присутствовало на балу. Нарядные важные дамы в вечерних платьях и блистательные старшие офицеры, командиры кораблей и соединений задавали тон, на удивление умеловальсируя, выполняя немыслимые по этикету па и нежно придерживая своих раскрасневшихся очаровательных партнерш.

Молодежь стояла тесными кучками, сверкая золотом погон. С улыбкой наблюдали за начальниками, представшими совсем с другой, неофициальной стороны. Многие кружились парами, не пересекая, впрочем, курса основных танцоров.

После бала праздник продолжил оглушительный салют на набережной из семидесяти двух залпов. В парках и скверах играла музыка, люди гуляли по теплой ласковой погоде. Взирали на пробивающуюся листву деревьев, робко зеленеющую молодую траву. Воздушные потоки с далеких рыжих сопок приносили запах весны, клейких распустившихся почек, просыпающегося тундрового мелколесья.

Светлана, Вадим и маленькая Даша шли по украшенному флагами городу. Солнце уже не заходило за горизонт, начинался долгий полярный день. По асфальтовым дорожкам прогуливалась нарядная публика, в основном офицеры с женами и детьми. Уставшие ветераны в окружении родственников и юных учащихся морского кадетского корпуса расположились на скамейках, с гордостью вспоминая далекие фронтовые дни.

На тротуарах и площадях выстроились киоски и лотки. Мороженое, фрукты, детские игрушки и флажки, сладкие газированные напитки, чего только не было! Возле торгового центра продавали огромных надувных медведей, зайцев, лис… Они были сделаны так искусно, что казалось, будто озорные веселые звери вместе со всеми отмечают великий праздник. Около продавца, худощавой пожилой женщины в черном платке, столпились улыбающиеся покупатели. Дети вразнобой гомонили, упрашивали родителей купить жирафа или слоника. Наполненные гелием игрушки раскачивались на длинных шнурках, шаловливо поворачивались вокруг и будто пытались вырваться, улететь в сказочные края.

– Папа, купи мне лошадку! – закричала Даша, указывая на распустившего огненную гриву каурого коня, взметнувшего вверх передние копыта и присевшего на задние ноги, в стремительном прыжке готового мчаться бешеным галопом. На лбу устремленным острием сверкал нарисованными снежинками прямой отточенный рог.

– Это не лошадь, Даша. Это единорог, помнишь, я тебе сказку читала про волшебного единорога и злую ведьму?

– Да, помню… Мама, я хочу единорога!

– Купим, купим Дашенька, будет у тебя свой конь-единорог. – Они подошли к смеющейся детской гурьбе.

– Дайте нам единорога, – Вадим с улыбкой обратился к повернувшейся продавщице.

– Шестьсот пятьдесят рублей, – женщина как-то недобро и пристально посмотрела на него и Светлану с Дашей.

– Вот, пожалуйста, – он протянул деньги.

– Сдачу возьмите, – продавщица вернула несколько купюр. – На тебе, деточка, – передала ребенку веревочку с рвущимся в небеса единорогом. – Крепко держи!

– Спасибо! – Вадим и Света улыбнулись, открыто глядя в лицо женщине. Но та сердито сдвинула брови и, блеснув черными бесовскими глазами, заявила глухим отрывистым голосом:

– Нечему радоваться, касатики! Катится колесо! Недолго осталось…

С растерянных лиц медленно сходила улыбка. Они ничего не поняли, и с недоумением смотрели на странную продавщицу.

– Какое колесо, бабушка? – спросила с удивлением Светлана.

– Тележное колесо, милая. Тележное… – Женщина потеряла к ним всякий интерес и повернулась к следующему покупателю: – Слушаю вас!..

– Папа, пойдем! – Даша тянула отца за руку. – Купишь мне мороженого?

– Куплю, – Вадим никак не мог осознать, что сказала им продавщица. Светлана взяла его под руку, и они отошли от лотка с надувными игрушками.

– Какая неприятная женщина! О чем она говорила, интересно?

– Не знаю, какое-то колесо тележное… Что это значит?

Она пожала плечами. Этот неожиданный эпизод испортил праздничное настроение, сбил радостное состояние. Непонятная фраза встревожила душу. Особенно беспокоил тот мрачный фатальный тон, с каким было произнесено это загадочное пророчество.

– Да она нас с кем-то перепутала! – Вадим легко рассмеялся. – Ну, какое колесо? Двадцать первый век идет, уже и телег не осталось. Не обращай внимания, Света. Ерунда это все…

– Наверное, ты прав, – она задумчиво глядела вдаль. – Недоразумение какое-то.

– Мама, мороженого! – потребовала дочь. – Ты обещала…

– Пойдем, пойдем красавица моя!

Взяли по сливочному пломбиру и, глядя на танцующую в парке молодежь, продолжили праздничную прогулку. Город морской славы с достоинством и размахом отмечал День Великой Победы. Огромный гранитный матрос с автоматом и развевающимися лентами бескозырки, – памятник героям-североморцам, – грозно охранял Родину с северо-западного направления. Стерег мирный покой, зорко вглядывался в морскую даль, приветствуя возвращающиеся корабли. Знал силу русского оружия, отвагу павших воинов. И стоял нерушимо, как символ мужества и доблести, бесстрашия и героизма, самоотверженности и суровой решимости.

Глубоким вечером, расслабленные после долгих жарких объятий, лежали, тесно прижавшись, и с наслаждением мечтали о будущем счастье. Строили планы, говорили о предстоящем отпуске, поездке в Сибирь к маме Вадима и престарелой бабушке Светланы, доживающей век в таежном селе Еловое. Решили после встречи с родными побывать наконец-то в Крыму. Купаться и загорать, не думая ни о чем, отдохнуть от холодов и пронизывающего ледяного ветра, темных полярных ночей. Показать дочери настоящие черноморские пальмы и дружных игривых дельфинов. Окунутся в курортную атмосферу, попробовать знаменитые крымские вина, зарядиться солнечным сиянием, побывать в соляных пещерах…

Как скорее хотелось этого! А до отпуска еще долгие шесть недель.


Глава 4


Боинг-737 по крутой траектории стремительно уходил за облака. Мощная тяга реактивных турбин вжимала пассажиров в кресла. От перепада давления закладывало уши, громкий рев двигателей не давал разговаривать. Люди с интересом смотрели в иллюминаторы на уходящие глубоко вниз вершины сопок, уменьшающийся в размерах Кольский залив с пришвартованными ледоколами, портовыми кранами и тесным нагромождением морских контейнеров.

Самолет набрал заданную высоту, выпрямился. Гул слился в одну низкую бесконечную ноту, земля скрылась за плотными облаками. Впереди сияло солнце, чудный синий простор открывался на сотни километров. Что-то торжественное и большое чувствовалось в этой грандиозной панораме.

Шесть часов полета. Многие спали, некоторые пассажиры, закрыв глаза, слушали музыку в наушниках, кто-то, не отрываясь, смотрел в окно. Даша уснула, удобно расположившись в мягком бархатном кресле. Светлана с интересом читала журнал, а Вадим смотрел на планшете американский боевик.

Наконец-то начался отпуск. Сегодня двадцатое июня, впереди два месяца беззаботной жизни. Взяли билеты в Крым из Новосибирска на десятое июля. С большим трудом добились очереди, в сезон отпусков мест просто не было. Помог командир корабля, капитан первого ранга Овчинников, заказавший билеты для своей семьи и имеющий хорошие связи.

Незаметно полет подходил к концу. Самолет плавно скользил, постепенно снижаясь к земле. Стали отчетливо видны ровно очерченные поля, сады и дачи пригорода Новосибирска. Шасси мягко коснулись бетонного полотна, и пилоты переключили турбины на реверс. Лайнер замедлял ход и уже через несколько минут неторопливо катился к пассажирским терминалам аэропорта Толмачево. Казанцевы сошли с трапа, получили багаж и направились к стоянке такси.


– Дети мои, любимые! Дашенька! – мама с радостью и восторгом обнимала всех, целуя и крепко прижимая внучку к себе. – Ой, а выросла как! Красивая девочка.

– Я уже большая! – Дашка с детской непосредственностью подставляла щеки. – А мы пойдем в зоопарк?

– Пойдем, солнышко! Пойдем, красота моя синеглазая.

– Проходите, чего в коридоре стоять, – мама, взволнованная долгожданной встречей повела гостей в комнату. – Как долетели? Все нормально? А я и стол уже накрыла…

– Все хорошо, мама. Даже не устали. Дарья вообще весь полет проспала.

В комнате празднично накрытый стол. Наталья Леонидовна знала, когда приедут дорогие гости и заранее подготовилась к приезду. Сын и любимая внучка были единственной отрадой в ее одинокой жизни. Ждала в гости с нетерпением. В прошлом году Вадим был настолько занят по службе, что даже отпуск не давали. Она радовалась и гордилась сыном, рано, в пять лет оставшимся без отца. После смерти мужа одна растила и воспитывала в трудные девяностые годы, отдавая ему все, что могла. Теперь у него семья, замечательная любимая жена Светлана. Сначала настороженно относилась к ней, но видя их отношения, влюбленные взгляды, Наталья Леонидовна успокоилась, всей душой приняв невестку как родную дочь. Когда родилась Дашенька, сердце бабушки совсем растаяло от любви и привязанности к этому маленькому сообразительному ребенку. Каждую неделю звонила, разговаривала с внучкой, слушала ее восторженный детский лепет.

А тут на удивление и в личной жизни изменения начались. Да так резко, неожиданно. Будто вторая молодость вернулась. Закружилась голова, затрепетало сердце в предчувствии близкого счастья, грезы как у молодой девушки зажглись. Пылала, плавилась, душой горела. Чувства забытые, женские через край плескали, разум отказывался мыслить логическими построениями. Все о нем только думалось, мечталось. Кровь страстью закипает, глаза светом сияют, улыбка с лица не сходит. Поздняя любовь, как падающий с ветки лист, подхваченный теплым игривым ветром. И несет тебя, и в высоту бросает, и каплями дождя к земле прижать пытается. А ты все летишь, стремительно и дерзко, к небу чистому стремишься, к легким перистым облакам. Зарыться в их шелковистую мягкость, парить вместе с птицами небесными, наслаждаться каждой минутой, мигом, проведенным вместе. Лишь одно огорчало и навсегда отравляло жизнь. Ставило под вопрос будущее. Только одно…

– А ты помолодела, мама! Такая стала…

– Я все расскажу, Вадим. Ну, давайте, располагайтесь и к столу!

Прошли в спальню, распаковали чемоданы, повесили вещи в шкаф. Подарки маме, – красную сафьяновую коробочку с бриллиантовым кольцом и настоящие, расшитые бисером саамские яры – высокие зимние сапоги из оленьей кожи с загнутыми вверх носками, – вручили Даше и велели отнести бабушке. Дочка умчалась, и вскоре из кухни послышалось восхищенное мамино аханье.

За столом с удовольствием поднимали бокалы с вином, пробовали многочисленные свежие салаты. Отдельный стул, как члену семьи поставили для крупного пушистого кота Монгола, который умными узкими глазами внимательно следил за гостями, не давая себя гладить незнакомой девочке, отбиваясь от назойливого ребенка мягкой толстой лапой.

– Ух, как вырос Монгол! Два года назад крошечным котеночком под диваном пищал.

– Да, он важным теперь стал! С характером. Но когти выпускает только когда сильно злится. Хозяином себя считает. Я за стол и он со мной, – Наталья Леонидовна положила перед ним кусочек вареной курицы. Кот осторожно приблизил еду к себе, принюхался и лениво лизнул.

– Не хочет. Утром рыбой наелся, сейчас модничает. Аккуратней с ним, Дашенька, пусть привыкнет к тебе.

– Ладно, баба. Мы с ним подружились, когда он маленьким был. Просто он забыл уже…

– Забыл, забыл. Видишь, глаз с тебя не сводит, запоминает.

– Да это он следит, чтобы я конфет много не ела…

Все улыбнулись, и Вадим предложил тост:

– Давай за тебя, мама! Чтобы всегда такой радостной и красивой была.

– Спасибо! – под звон бокалов выпили вино, и дружно заработали вилками.

– А здесь ничего не изменилось, – Вадим оглядывал квартиру. – Все как всегда. Только во дворе по-новому. Высоток настроили, машин много возле дома. В детстве ледовый каток был, сейчас автостоянку сделали.

– Да, сынок, все меняется. Я тоже уезжать собралась, – Наталья Леонидовна вздохнула. – Меняю адрес. Теперь в пригороде, в Краснообске жить буду.

– Ого! – Вадим и Светлана переглянулись. – Продаешь квартиру?

– Нет, замуж выхожу! – мама с искрой в глазах весело смотрела на них. – Я же молодая, еще и сорока восьми нет. Отец твой меня совсем девчонкой сватал. Только поженились, ты родился. А квартиру сдавать пока буду.

– Ничего себе! – Вадим был откровенно шокирован. Даже представить не мог, что мама может выйти замуж.

– А кто он? – Светлана с интересом и участием смотрела на маму. – Ой, как здорово!

– Да, так необычно все получилось. Мы с Максимом полгода встречаемся. Я у себя в издательстве как раз главного редактора замещала. А тут он со своими стихами. Книгу издавать пришел, уже вторую. Так и познакомились с ним. Сама не знаю, что со мной произошло. Влюбилась, только не смейтесь.

– Да мы рады, мама! А что хоть за человек?

– Ну, он на пять лет старше меня. Ученый, доктор физико-математических наук. Всю жизнь в Академгородке работал. Рано овдовел, жилье дочери с мужем и внуком оставил, а сам переехал в Краснообск. Восемь лет один жил. Неделю назад мне предложение сделал, и мы в загс заявление подали. Так моя жизнь меняется, даже боюсь как-то. Но я верю ему. Скоро придет, я вас познакомлю. Надеюсь, ты Вадим, не против?

– Да ты что, мама? Я же вижу, какая ты счастливая!

– У меня будет дедушка? – сообразила Даша. – А он хороший?

– Хороший, красавица моя! Вместе в зоопарк поедем завтра.

– У него джип, как у папы?

– Не знаю, Дашенька, как называется, но места всем хватит.

В прихожей раздался мелодичный звонок. Кот со всех ног бросился встречать, оставив гостей одних.

– Максим ему каждый раз какое-нибудь лакомство приносит, вот Монгол и караулит его, шаги чует.

Вошел высокий седой мужчина с двумя большими букетами роз. Обаятельно широко улыбнулся, с поклоном вручил маме и Светлане цветы. Галантно поцеловал дамам пальцы, ответил крепким рукопожатием Вадиму. Подхватил громко мяукавшего кота и наклонился к маленькой девочке:

– Ну, здравствуй Даша!

– Здравствуйте! А откуда вы знаете, как меня зовут?

– Я все знаю, – улыбнулся гость. – Вот что у меня есть для тебя, – он достал из кармана небольшую коробочку.

– Это же Флора! – она держала в руках куклу в нарядном красном платье. – Ты не купила тогда, говорила, что дорого, – с укоризной смотрела на маму.

– Что надо сказать, Даша?

– Спасибо, дедушка!

– Ну, вот я и еще раз дедушкой стал! – улыбнулся Максим и все вокруг засмеялись.

– Чего мы стоим? Давайте к столу!

Долго и весело сидели за столом, много рассказывали о себе. Максим Петрович оказался простым и приятным в общении. Как-то быстро подружились, не было никакой натянутости, недоразумения. Много и непринужденно шутили, поднимали бокалы за будущую счастливую жизнь, рассказывали всякие забавные истории. Смеялись анекдотам про ученых и лаборантов, которые во множестве знал Максим. И вообще все было здорово. Только мама почему-то хмурила брови, отворачивалась, смахивала непрошеную слезу, часто покидала гостей. За окнами смеркалось, ночь подбиралась крадучись и незаметно.

– А кому-то уже спать пора, – Светлана вопросительно смотрела на дочь.

– Сейчас, мама! – та увлеченно расчесывала волосы кукле. – Флора тоже спать пойдет?

– Идем укладываться, двенадцатый час уже!

– Ну, мама! Сейчас…

– Никаких сейчас! Спать!

– А мы вместе пойдем, – Максим Петрович поднялся из-за стола, подхватил девочку на руки. – Идем, Даша, я вам с Флорой сказку расскажу.

– Про дракона? – обрадовалась девочка.

– Про дракона, про мельницу и лешего, и про Дарью-искусницу.

– Марью-искусницу! – поправила Даша. – Я знаю. Про мельницу хочу!

Светлана прошла в спальню, расстелила детскую постель, взбила подушку. Уложила ребенка, накрыла одеялом.

– Вы не беспокойтесь, она быстро засыпает, – обратилась к Максиму Петровичу. Тот сидел рядом в мягком кресле, поглаживая мурчащего кота.

– Ничего, Светлана! Если что, я много сказок знаю, – пошутил он.

– Ну, тогда спокойной ночи! – она вернулась к столу и замерла в недоумении. Мама горько плакала, тушь потекла с ресниц, лицо бледное, расстроенное. Вадим сидел рядом и не знал, что сказать матери.

– Что случилось? – Светлана встревожено присела рядом. – Наталья Леонидовна, почему вы плачете?

– Ох, Света! – она обняла девушку, прижалась мокрой щекой. – Я должна вам все-все рассказать, не могу больше на душе держать. Давно надо было, простите меня!

– Да что рассказать, мама? Ты что-то скрывала?

– Скрывала сынок. Всю жизнь скрывала, не хотела тебе говорить. Ну, да пора, видно. Ведь тебе тридцать лет в ноябре исполнилось. Нет времени больше, Вадим!


Глава 5


Она тихо и жалобно всхлипывала, пыталась успокоиться. Невидящим взглядом смотрела в окно, в чистое ясное небо с появившейся первой звездой. Неожиданно ярким светящимся росчерком вспыхнул и тут же погас падающий метеор. Наталья Леонидовна будто очнулась. Оглядела комнату, остановилась на лице сына. Твердо сжав губы и глубоко вздохнув, поведала долгую страшную историю:

– Андрей, отец твой, незадолго перед смертью рассказал мне все о себе и своей семье. Ты же знаешь, и дед твой и бабушка пропали в тайге, когда он совсем еще ребенком был. Жили они тогда в Казахстане. Его приемные родители Абай и Юлдуз вырастили. Старенькие уже тогда были. Когда умирал Абай, Андрею двадцать четыре года исполнилось. Так вот, поведал ему старик, как смертельно заболел Андрейка, как спасались они от волков, как вылечил его мулла Наби, а сам трагически погиб через несколько дней, пытаясь снять старинное родовое проклятие с исцеленного ребенка. Никто ничего не знает, но Абаю он успел сказать: – «цветок полуночный избавит мальчика!». Эти слова передал тот Андрею через много лет и завещал отнестись к ним очень серьезно.

А через год Андрей встретил меня, тогда совсем юную шестнадцатилетнюю студентку медицинского училища. Потом родился ты, и мы поженились.

Только стал он каким-то задумчивым, не радостным. Я не понимала в чем дело, а он ничего не рассказывал. Оказалось, что все эти годы он ездил к разным всесильным гадалкам и пытался выяснить подробности того, что сказал Абай. И открыли ему тайну проклятия. Объяснили, что все мужчины его рода живут только тридцать лет и тридцать зим, а потом умирают в страшных мучениях. Как, за что было наложено такое жуткое наказание, объяснить не могли. Но подтвердили, что опала старинная и неодолимой колдовской силы. А спасти может только цветок папоротника. Но папоротник не цветет, размножается спорами, а вызревает бутон лишь в ночь Купала и держится, горит огнем до рассвета. Если сможет найти и сорвать его – откроются тогда клады и тайны мира, дарующие ясновидение и власть над нечистым духом. А тот постарается отвлечь охотника за цветком: будет шуметь, голосом близкого человека окликать. И если отозваться на голос или повернуться к призраку, то можно лишиться жизни. Злой дух посылает душу на мучения за то, что дерзнул похитить цветок, составляющий украшение ада.

Все это рассказали Андрею ворожеи. Сможет он сорвать цветок – в обмен снимется проклятие. И будет все его потомство жить богато и счастливо. А сам он тогда сможет управлять силою бесовской.

Ему тогда двадцать восемь лет было, жить оставалось два года всего. Летом в июне взял отпуск и отправился в тайгу вниз по Оби, за Колпашево. Какую-то деревню ему там посоветовали гадалки. Будто живет там одинокий старец, он к цветку путь знает. Цену немалую берет. Тысячу рублей теми еще, советскими деньгами. Андрей всю зиму деньги откладывал и еще у друзей в долг взял. Ушел на теплоходе, который плыл в круиз до Салехарда. Хотел обратно домой на нем же вернуться. Да только без него прибыл теплоход. Мы с тобой маленьким на речном вокзале его встречали. Я к капитану обратилась, испугалась сильно. Просмотрели билеты – никто похожий на Андрея в Колпашево не садился. Только несколько пожилых женщин и старый дед. Успокоили меня, сказали, может на попутной барже или буксире придти через несколько дней. Он и вправду неделю спустя появился. Исхудавший весь, расстроенный, обессиленный, какой-то напуганный.

Такие ужасы рассказал! Нашел он этого старца, горем своим поделился. Не хотел старик связываться, говорил, что проклятье больно уж крепкое. Уговаривал его Андрей долго, настойчиво. Достал тысячу рублей и еще пятьсот сверху добавил. Не столько за себя просил, сколько за сына, за тебя Вадим, тревожился. За свое будущее мужское потомство. С большим трудом уговорил старца. Согласился он, больно уж до денег падок был. Три дня готовил Андрея. В бане парил, в бочке дубовой несколько часов держал, в теплую воду настой винный подливал, заклятья читал, дымом окуривал. Строгие указания давал, как вести себя в ночном лесу, как не искуситься видениями, когда цветок заветный сорвать можно будет. Все запомнил Андрей, во всем старца слушался.

Только смеркаться начало, тронулись они в путь. Каких только ужасов не насмотрелись, как сердце не разорвалось! Старик-то привычный, а отец твой сильно духом пал, назад воротиться подумывал. Да знал – нет дороги у него другой. И не найдет пути обратного без провожатого, в лесу сгинет. Так и шел за ним след в след. Нашли они цветок распустившийся. Горит пламенем волшебным в чаще осиновой, малым огоньком переливается. А вокруг вой жуткий звериный, а не видно никого во тьме кромешной. Старец остановился, рукой махнул, – сам, мол, дальше иди. Андрей в смятении, ноги, будто в землю вошли, двинуться не может. Сделал шаг, другой, задвигались ветви деревьев, сомкнулись перед ним, проход закрыли.

На коленях, а где и по-пластунски полз, по иглам опавшим, сосновым, по кореньям и сухим шишкам пробирался к светлячком распустившемуся чуду. Вот и близко совсем, руку протянуть осталось. Раздвинул сочные стебли, листья папоротника локтями к траве примял. Слышит, плачет кто-то навзрыд, слезами заливается. И песня колыбельная, казахская на весь лес звучит, какую ему бабушка Юлдуз на ночь пела в далеком детстве. Отвел взгляд Андрей, а бабушка – вот она, прямо перед ним стоит и горько рыдает. Тут же к цветку кинулся, пальцами за стебель ухватил. А только вянут на глазах лепестки, свет струящийся угасает. Рвет он его что есть силы и чувствует, как уходит бутон в почву, сквозь пальцы скользит. Взревел Андрей от боли внутренней, сердечной. Роет землю в том месте, куда бутон спрятался, клочья перегноя вокруг разбрасывает. Но поздно, не достать цветка, не вернуть мгновения. Смех, хохот жуткий вокруг, деревья ходуном ходят. Старец подбежал, оторвал от занятия бесполезного, посохом по спине колотит, торопит назад идти. Как обратно выбрались, то до сих пор неведомо. Два дня и две ночи не мог Андрей в себя придти. Лежал в сенях на лавке, остановившимся взглядом в потолок глядел, ни о чем думать не мог. Вроде и живой, а шевельнуться, сказать что-то, нет силы. На третий день скинул его с лавки старик. Ледяной водой из колодца обливал, по щекам ветками можжевеловыми хлестал, все лицо поцарапал. Очнулся Андрей, зарыдал от бессилия и досады. Омыл его теплым отваром старец. Положил в горнице, одеялом лоскутным накрыл. Спать наказал. А сам по своим делам отправился.

Идет по деревне, сельчан приветствует, бабкам кланяется. На взгорке кузница стоит небольшая, черная, закопченная. Стук молота далеко слышно, дым из трубы к небу поднимается. Поднялся туда мужичок из соседнего села кобылку подковать. Выпряг из телеги, оглобли подвязал, вверх поднял. Да забыл видно колеса на стопора поставить. Отвел лошадь в стойло, привязал узду и к кузнецу отправился. А взгорок травяной, на склонах сладкая люцерна попадается. Пасутся там телята молодые, которых еще в общее стадо не пускают. Лежат себе на солнце, бока греют. Один игривый скачет, за слепнями и шершнями гоняется. Подбежал к телеге и давай шеей о борт тереться, на облучок напирать. Сдвинулись колеса, понеслась телега под уклон, все стремительнее скорость набирая. Старец и осознать ничего не успел, как в спину его передком ударило. У многих на глазах это произошло. А сделать никто ничего не мог. Когда подбежали, старик уже не дышал.

Андрей разбитый весь, расстроенный, без денег на обратную дорогу, с трудом упросил шкипера буксира до дома помочь добраться. Два дня подсобным матросом в трюме, в машинном отделении команде помогал.

Вернулся, на следующее лето готовиться стал. Времени совсем не оставалось, цветок один раз в году цвел. Знал он, что последний шанс у него. Но уверен был в успехе, разозлился на судьбу свою проклятую. Через ведуний нашел кого-то опытного, колдуна из эвенков, зимой съездил к нему в стойбище за Лену куда-то. Денег много, спирту отвез, сказал, что летом в июле столько же заплатит. Обещал тот, что смогут они одолеть силу бесовскую, сорвут цветок полуночный.

Уезжал когда, веселый был, самоуверенный. Мне, говорит, терять нечего. Жди Наташа и не волнуйся за меня. Вадима береги, ему наш род продолжать! И скрылся в вагоне, даже рукой из окна не помахал, – Наталья Леонидовна заплакала в голос, закрыла лицо руками. – Даже не оглянулся. Поцеловал сына и меня, вот все что о том прощании запомнила. И мысли не было, что не вернется больше! – она сотрясалась спиной, слезы текли ручьем. Вадим обнял мать, прижал к себе, не знал, как утешить. – А мы с тобой долго на перроне стояли, пока поезд не скрылся, – горько вспоминала она.

Светлана с немой болью слушала откровения свекрови. Слезы текли по щекам, капали на воротник блузки. Вдруг исказилось ее лицо, – догадка пришла жуткая, тень пронеслась в глазах, сердце содрогнулось. Она чуть слышно вскрикнула, прикрыла губы ладонью. Вадим с мамой не заметили.

Вышел из спальни Максим Петрович. Сел на диван рядом с Натальей Леонидовной, нахмурился озабоченно.

– Максим все знает, – она чуть успокоилась. – Если бы не он, я, наверное, с ума сошла. И даже не знаю, смогла бы все рассказать?

– А что было дальше, мама?

– Ну что дальше? Пропал Андрей. В розыск объявили, в милиции телеграмму в Ленск отправили. Только через полтора года ответ пришел. Нашли растерзанное зверями тело. Лишь по обрывкам железнодорожного билета смогли определить, что это твой отец был. А шаман, который с ним шел, так и вовсе пропал, никаких следов не осталось, как ни искали. Мне свидетельство о смерти прислали, да письмо, что Андрей захоронен в тайге, в двухстах тридцати километрах от города Усть-Кута.

– Вот все, что от него осталось… – она передала Вадиму документы. – Прости, что долго молчала, обманывала, будто он полярником был. Не могла я правду сказать, боялась, что и ты цветок этот проклятый искать станешь. И сгинешь также в лесу. Душа всю жизнь болела. Какая-то ситуация безвыходная. Максим настоятельно советовал все рассказать, а как дальше, – тебе самому решать. Мы и в церковь ходили, к священникам обращались опытным в этих делах, и свечи ставили, и обедню о здравии твоем на год вперед заказали. Сам решить должен, что делать, так нам ответили. С Богом ты или в дьявольские сети угодить желаешь, то от тебя одного зависит.

Мы с отцом в младенчестве окрестили тебя в Вознесенском соборе, хотя мои родители против этого были. Такое у них неприятие религии! Коммунисты. Потом полгода со мной не разговаривали, видеть не хотели. Пока не рухнул Советский Союз, все в босса своего партийного верили. Ну, хоть поняли, что к чему вовремя. Как Андрей пропал, только они нас поддерживали. Грядками на даче, да пенсией мизерной, которую беспрестанно задерживали. Я в издательстве гроши зарабатывала, а больше и не брали никуда. Помнишь, как потом бросила все и на ярмарке в переходе метро стала работать, товарами китайскими торговать? Тут уже я всех тащила, неделями без выходных в подземелье душном сидела. Хотя бы тебя вырастила. Жаль родители рано ушли, чуть за семьдесят прожили. Ты как раз в училище поступил, когда на похороны бабушки отпустили…

– Да, я помню, – он сидел глубоко задумчивый, потрясенный маминым откровением. Мысли вразброд метались в уставшей голове. Никак не удавалось выделить главное, принять какое-нибудь, пусть предварительное решение. Растерянность и душевное бессилие захватили неотвратимостью смертного приговора. Он не мог не верить рассказу родной матери. И в то же время не укладывалось в сознании: – какой цветок, какое проклятие? Вадим не верил ни в Бога, ни в Дьявола, да и не интересовался такими вопросами. Все это проходило мимо, никоим образом не привлекая внимания. Сказки, волшебство, нечистая сила – как увязать это с тяжелыми авианесущими крейсерами, сокрушительными противокорабельными ракетами и атомными подводными лодками? Как сочетается проклятие ведьм, и то, что он одним залпом «Гранитов» сможет отправить на дно эскадру неприятеля? Причем здесь Бог или Дьявол, когда ядерная ракета «Булава» пущенная с АПЛ проекта «Борей» в мгновение сотрет с лица земли Нью-Йорк?

Он пытался стряхнуть наваждение. Вдруг вспомнилась та женщина, продавец надувных игрушек, и ее непонятная зловещая фраза про тележное колесо. Вадим посмотрел на Светлану. Та сидела, отвернувшись, закрыв лицо руками. Плечи мелко дрожали, слышался тихий протяжный стон, прерывающийся короткими всхлипываниями. Расстроенная мама и Максим Петрович с тревогой смотрели на девушку, так чутко отозвавшуюся на эту тяжелую мучительную исповедь.

– Света, что с тобой? – Вадим подошел, низко присел перед ней. – Ты так расстроилась?

– Вадим! – она обняла его, прижалась влажными щеками. – Ты ничего не знаешь! Бедный мой Вадик! – громко заплакала в голос. Все молчали, хорошо понимая отклик любящего сердца. Но того, что открыла Светлана, не ожидал никто:

– Я беременна! – еле слышно прошептала она. – Мне сказали на УЗИ: – у нас будет мальчик!..

У него вытянулось лицо, брови поднялись. Глаза посветлели, налились восторгом. Он до конца так и не смог осознать услышанную новость, понять смысл желанного известия. Крепко обнимал жену, приговаривал суетливо и радостно:

– Хорошо, Света! Это же здорово, – мальчик родится!

– Хорошо? – она подняла мокрое лицо, глубоко всмотрелась в его глаза. – Хорошо, Вадим? Ты разве ничего не понимаешь?

Он действительно не понимал ее удрученной горестной реакции. Мама смотрела на них, в отчаянии прикрывая губы ладонью. Максим Петрович отвернулся с каменным мрачным лицом.

– Ты уже позабыл о проклятии? Мало того, что у тебя времени не остается, так еще и на новорожденного сына все перейдет! Чему радоваться, зная, что жить ему, тридцать лет на роду написано? Я ждала этого момента, душа ликовала, когда узнала, что будет мальчик. Тебя с мамой сегодня обрадовать хотела! А что теперь?.. – она зарыдала, тесно прижимаясь к своему неизвестно за что обреченному мужу.

Светлана сразу все приняла и с полным доверием отнеслась к воспоминаниям Натальи Леонидовны. Для нее это было тяжелым потрясением. А вся радость от предстоящего рождения ребенка сменилась невообразимым ужасом. Но хуже всего была мысль о полной безнадежности, страшном замкнутом круге из которого не было никакого выхода. Ведь не только отец, но и дед с бабушкой Вадима сгинули в тайге, ища этот дьявольский цветок. А про остальных предков по мужской линии вообще ничего не известно.

– Ну как же так, Света? Что нам делать? Ведь должен быть выход! – на него было невыносимо смотреть. Он осунулся, потемнел лицом, как-то сжался весь, потускнел.

– Нужно принимать решение, Вадим! Какое, – не знаю…

– Да, сынок! Времени совсем не остается! – мама поднялась с дивана. – Давайте спать, ночь уже, – она начала убирать посуду со стола. – Завтра утром думать будем!

– Пойдем, Вадим, воздухом подышим! – Максим Петрович вышел на просторную лоджию. С высоты десятого этажа открывалась красочная панорама ночного города. Россыпи разноцветных огней, близкого звездного неба создавали иллюзию покоя и умиротворения. Звуки редких спешащих автомобилей, далекое мерцание светофоров успокаивали. Свежий воздух, разбавленный легчайшими запахами цветочной пыльцы, остужал разгоряченное лицо, сдерживал смятение беспокойных мыслей.

– Тяжелая ситуация, Вадим! Я с такими вещами сталкивался не один раз. У нас в институте исследовательскую группу по изучению и анализу экстрасенсорных явлений создали пять лет назад. Интересные результаты получили. Дело в том, что циклические связи ДНК имеют способность «слышать» и менять собственное информационное поле под влиянием внешних источников. Таким образом, нарушение или энергетический пробой в одном месте вызывает микромутацию всей цепи. Видоизменяется генетическая решетка, возникают совершенно другие побочные связи, нарушаются глубокие родовые коды человека, мембраны кольцевых молекул частично разрушаются, высокоактивные хромосомы получают информативный сбой. Двойная спираль сдвигается, нарушая все изначально заданные параметры. И ведь что интересно, такое может происходить дистанционно, независимо от места и расположения объекта. Важен лишь фактор родственной связи. Вот этого никто объяснить так и не смог. Ну, а передача по наследству искаженных генов – это естественно.

– Максим Петрович, объясните по-простому, я вообще ничего не понял, – Вадим внимательно слушал опытного ученого, но не видел никакого смысла в туманных научных фразах.

– Ну, хорошо! Если проще говорить, то получается, что определенно заряженные слова или текст в состоянии менять судьбу и характер человека. Как в одну, так и в другую сторону. Защитой могут быть либо мощное электромагнитное поле организма, либо определенная информативная поддержка. Эти факторы взаимозависимые. Если выразить это языком компьютерной гиперболы – нужна перезагрузка на молекулярном уровне ДНК и РНК, генная перекодировка. То есть добиться изначально заложенного состояния. Только таким образом происходит избавление от полученных повреждений.

– Да как же это сделать? Что говорит ваша наука?

– А наука ничего не говорит. Она лишь открывает кем-то созданные законы бытия. Вот и все. Поиск решений при нарушении законов – это и есть основная задача ученого сообщества.

– И все-таки, что делать, Максим Петрович?

– Смотри, Вадим. Раз проклятие наложено человеком, пусть и сильным в энергетическом плане, значит, и снять его может не менее сильный человек. Но, логически рассуждая, если это было сделано с помощью отрицательной энергии, то варианта может быть два. Либо ты сам становишься мощным источником этой энергии, и тогда та, что была в тебе, переходит и растворяется в гораздо большем тождественном информационном поле. Либо вариант номер два. Источник положительной энергии поглощает и восстанавливает прерванные связи. Таким образом, происходит снятие родовых проклятий.

– Максим Петрович, не томите, что за источники энергии? Простите, я наверное элементарного понять не могу. Столько всего за сегодняшний день!..

– Или ты находишь очень сильного колдуна, или обращаешься за помощью к Божественной благодати! Куда еще проще объяснить?

– А как же цветок полуночный?

– Тут все просто. Если удастся сорвать, ты обретаешь силу и власть над отрицательной энергией. Подобное всегда тянется к подобному. Так и твое проклятие уйдет туда, откуда пришло. Но будешь ли ты счастлив тогда, приняв столь тяжкий груз? Ведь изменится в твоей жизни все! Причем в негативную сторону.

– А если к колдуну?

– Это будет стоить денег. Но не это главное. Избавив тебя от проклятия, он получит доступ ко всем кодам твоего ДНК. Иными словами, он получит власть над тобой. И не он один. А еще те, кто имеет власть над ним. Может быть, это никак и никогда не проявится в твоей жизни, а может…

– А к Богу?

– Вот. Я ждал этого вопроса. Что может быть естественнее, чем обратиться к своему создателю? Кто лучше знает, как исправить нарушенное, да еще так, чтобы это было тебе во благо? Сколько существует человек, столько ищет он эти пути. А их два – простой и нелегкий, требующий глубокого убеждения. И от выбора зависит дальнейшая судьба не только тебя самого, но и всего будущего потомства. Жить ли с минусом в душе или созидать вместе с божественной энергией, стать ее частью.

Вадим внимал удивительным речам доктора наук. Даже и представить не мог, ведь ученые мужи так не похожи на Максима Петровича! Они казались ему сухими и черствыми, неинтересными, погруженными в мир формул и лабораторных изысканий.

И все-таки нужно было принимать однозначное решение. Делать выбор немедленно, сегодня, сейчас. Мужчина ждал ответа, опираясь локтями на перила и рассеянно глядя в черные небеса. Казалось, он своими рассуждениями вел его к единственному результату. И Вадим не задумываясь, произнес:

– Ну конечно к Богу!

– Не знаю, хватит ли у нас времени? Наташа слишком долго тянула, боялась тебе жизнь испортить. Да и не была уверена до конца, все думала: может как-нибудь обойдется? Не обойдется, Вадим! То, что мама рассказала – штука страшная. Нужно спешить, – он озабоченно вздохнул, взглянул в глаза, добавил, понизив голос:

– Я знаком с праведным иеромонахом Антонием. Уже приходилось обращаться к нему. Он прозорливый и не то чтобы проклятия снимает. Просто говорит, что нужно сделать, как до Господа мольбу донести скорее. Как в вере устоять, не искуситься, укрыться под защитой и покровом Богородицы, страсти, пороки из себя изгнать. И сам молится о душе предстоящей силе бесовской, святостью своею крепость дает, исцеление духовное на поруки принимает. Чистый, светлый человек.

– А где он живет?

– В селе Завьялово в Покровском мужском монастыре, который стоит на берегу реки Каракан. Это в Искитимском районе. Места там заповедные, красоты неописуемой. Давай завтра в зоопарк, раз обещали Даше. А на следующий день поедем. Только, может быть тебе там задержаться придется надолго.

– Ничего, Максим Петрович! Мне терять нечего. Отец другим путем шел. Да и дед тоже неспроста в тайге погиб. Не стану их судьбу повторять! Ведь у меня сын будет. Сын!..


Глава 6


Ночь прошла в ужасном подавленном состоянии. Светлана плакала без остановки. Вадим рассказал ей о разговоре с Максимом Петровичем и предстоящей поездке в монастырь. Он наоборот, как-то воспрянул духом, поверил в удачный исход. Но глубиной души так и не мог принять, ни опасности колдовского навета, ни непонятной божественной благодати разбивающей волшебные чары. Уж больно все было похоже на сказку. Если бы это был не мамин рассказ и если бы не подтверждение серьезного умного Максима Петровича, имеющего высокую ученую степень, даже и внимания не обратил, счел выдумкой и небылицей. Однако Светлана безо всякого сомнения приняла близко к сердцу. Очень близко. Он не знал чем и как утешить ее. Просто был рядом, гладил волосы, плечи, целовал мокрые ресницы. Шептал ласковые ободряющие слова, обнимал крепко. Она чуть успокаивалась, льнула к нему, вытирала глаза, вздыхала горестно и тяжко. Начинали говорить о поездке в монастырь, приходили к каким-то идеям. Цель была ясная, и цель была одна. Спастись от страшного проклятия, спасти себя и будущего ребенка. И как бы скептично не относился Вадим к чародейству и православной церкви, все-таки что-то неведомое и очень большое зарождалось внутри. Он чувствовал прикосновение эфира бестелесного, тонкого и неудержимого. А рядом жуткая бездонная пропасть, дыхание чего-то огромного, клубящегося смертельной опасностью и роковой неотвратимостью. Такие двойственные ощущения возникли на несколько мгновений и тут же ушли, не напоминая более о себе в эту ночь.

Вадим встал с постели, включил настольную лампу. Светлана затихла, уснула, отвернувшись к стене. Он открыл нижний ящик старого комода и принялся искать, аккуратно выкладывая вещи на пол. Наконец нашел плоскую коробочку из-под шоколада. В ней лежал простой алюминиевый крестик на белом шелковом гайтане, и две маленькие картонные иконки с ликами Христа и Богородицы. Надел крестик на шею и долго вглядывался в потускневшие изображения. Напоследок поцеловал образа, неумело перекрестился. Поставил иконки в угол на полку серванта, прикрыл стеклянную дверцу.

Убрав вещи на место, осторожно прилег рядом с женой, боясь потревожить. Сомкнул усталые веки и попытался забыться, уйти от тяжелого нервного напряжения. В открытое окно брезжил далекий робкий рассвет. Утренняя свежесть вливалась в душную спальню, вытесняя тревогу и страх. Прохладные воздушные потоки овевали спящие лица, приносили расслабление и сонный покой. Так занимался новый солнечный день, не выразимое словами чудо земного сотворения.

После завтрака всей семьей отправились в зоопарк. С комфортом уместились в просторном «Клюгере», внедорожнике Максима Петровича, и по широким проспектам помчались на правый берег Оби к окраине города. Там в лесопарковой зоне расположился знаменитый Новосибирский зверинец. Среди хвойных и лиственных деревьев, колючих кустарников и густых лесных трав были огорожены обширные вольеры, свободные площадки и загоны.Многочисленные малые и большие бассейны, водоемы для плавающих птиц, аквариумы для экзотических рыб и другие разнообразные строения поражали воображение. Все было сделано добротно и с внушительным размахом. Никакой тесноты и скученности для зверей. Только простор, опрятность и чистота. Вдоль кованых затейливых ограждений и заборчиков шли извилистые асфальтовые дорожки. Сосны и березы перешептывались вверху, звонкий стрекот насекомых повсюду сопровождал посетителей. Дети радостно смеялись, бегали по парку, резвились друг с другом. Останавливались у вольеров, звали спрятавшихся от жары зверей, восторгались тиграми и леопардами, дивились слонам и жирафам, пугались вездесущих, похожих на людей орангутангов. С большим интересом наблюдали за игрой двух белых медведей, бесстрашно ныряющих со скалы в глубину, охотясь за ускользающими крупными рыбинами. Животные вплавь выбирались на берег, зажав добычу в зубах, энергично отряхивались, брызгая на зрителей холодными каплями, и косолапя, уходили в укрытие. Затем появлялись вновь и, разбежавшись, со всего маху бросались в ледяную воду.

Даша смеялась от восхищения и удовольствия, держа за руки бабушку и Максима Петровича. Возможность наблюдать зверей так близко в их природной среде, была у нее впервые. Лоси, зайцы, олени, рогатые бизоны и тонконогие косули, все были рядом. Особенно поразил девочку свирепый длинношерстный овцебык. Он уставился на людей злобными кровавыми глазами, вытянул шею и исторг из глотки грозный пугающий рев. Даша вздрогнула и заплакала.

– Что ты, Дашенька? Испугалась? – Наталья Леонидовна подхватила внучку на руки. – Не бойся, он тебя не тронет!

– Баба, пойдем козочку смотреть! У нее маленькие козлята родились…

– Пойдем, радость моя ненаглядная! – бабушка нежно и ласково целовала девочку. – Мы еще кенгуру и коалы не видели.

– А кто такие коалы? – Даша заинтересовалась и сразу позабыла про страшного быка. – Пойдем быстрее, а то они спать лягут!

Так неторопливо обходили обширную территорию. Светлана в легком платье и темных солнцезащитных очках с интересом следила за жизнью животных. Вадим шел рядом, любуясь природой и с упоением вдыхая лесной воздух. Аромат древесной смолы витал вокруг, дикие пчелы летали вблизи распустившихся фиалок, солнечные лучи ложились тонкими прямыми стрелами, пронзая густую листву. Бабочки-капустницы, прекрасные нимфалиды и яркие парусники-махаоны кружились над головой; вели фантастический брачный танец, искрясь перламутром крыльев среди сочных высоких трав. Летняя жара, удивительное прикосновение к чудной сибирской природе, близкое разнообразие животного мира, их странное гармоничное единение внушало торжество и безмятежность. Казалось, нет ни машин, ни огромного мегаполиса, нет ничего индустриального. А только первобытный покой и улыбающиеся счастливые люди вокруг.

Вчерашний вечер остался где-то далеко позади. Жуткая судьба родного отца, полуночный цветок, проклятие. Да и было ли это на самом деле? Не сон ли, не наваждение? Как весело щебечут лесные птицы, как играют тени деревьев, переливаясь серебристыми отражениями солнечного света! Как веселы и радостны лица, как расслабленно и нежно смеются дети! Как нерушимы вековые сосны и сине-бирюзовое небо над расцветающей землей!

Он старался не думать ни о чем плохом. Настраивал себя, пытался не вспоминать мамин рассказ. Радовался любимой красавице-жене, родной любознательной дочери. Разные мысли возникали и тут же пропадали, оставляя непонятные ощущения. Это беспокоило, туманило разум, оставляя странное неизгладимое впечатление. Будто продумал все до мелочей, подготовился, а все равно сомневаешься, не веришь в успех. Такое было с ним на учебных стрельбах, когда ему впервые доверили самому рассчитать полетную ракетную траекторию. Учесть все нюансы подготовки, принять корректирующие поправки, внести коэффициенты боевых отклонений в систему наведения. Все перепроверил; вычислил и просчитал конечные координаты движущейся морской цели, силу и скорость ветра, частоту и высоту волны, величину магнитных полей по курсу. Да не учел, не синхронизировал данные спутниковой разведки. Всего лишь один множитель перепутал местами. Волновался, торопился уложиться в положенное время. В итоге ушла ракета мимо цели на двести метров. Ухнула в воду, выбросила огненный фонтан. А объект, старая речная баржа, остался невредимым.

Он долго переживал, мучился, не верил в себя. Но следующие стрельбы показали отличные результаты. Вадим выработал определенный алгоритм действий помимо строжайших инструкций, и больше ошибок ни разу не допускал.

И вот такая ситуация. Совершенно незнакомая для него тема, неизвестный загадочный мир. Можно только довериться матери и Максиму Петровичу. Они, несомненно, знают правильный выход и давно уже все обдумали. И все-таки, неужели это есть – ведьмы, нечистая сила? Даже в институте ученые такое изучают, обоснование находят мистическим явлениям. А ведь он и вправду ничего не знал о своих предках по отцовской линии. Все родственные ниточки оборваны. Он последний из рода Казанцевых остался.

– Смотри, какие красавцы! – Светлана остановилась возле просторной клетки с белыми полярными волками. Несколько крупных пушистых зверей лежали среди каменных глыб, часто дыша и высунув языки от жары. Один стоял на гранитном валуне в гордой вольной позе, вытянув шею и вглядываясь в заросли дикой черемухи. Блестящая, отливающая серебром шерсть, широкая сильная грудь, черные сверкающие глаза, – волк и впрямь был красив и статен. Могучие лапы изготовились к прыжку, длинный хвост вытянулся в струну, уши стоят торчком. Что привлекло его в тенистом кустарнике, было непонятно. Он какое-то время еще смотрел в ту сторону и вдруг перевел взгляд на Вадима и Светлану, встретился глазами. Секунда, и шерсть вздыбилась, по спине пробежала дрожь. Глаза зажглись огнем, задние лапы напряглись. Послышалось низкое грозное рычание, угрожающий звериный рык. Неожиданный сильный и быстрый прыжок бросил животное к прутьям клетки. Они едва успели отскочить, показалось, что никакая преграда не остановит разъяренного волка. Зверь прыгал на металлическую ограду, клацал зубами, лаял громко и яростно. Остальные подскочили с мест, кинулись на помощь. Остервенелой безжалостной стаей бросались на онемевших от ужаса Вадима и Светлану. Вдруг остановились как по команде, подняли кверху головы и завыли протяжно, тонко, зловеще. Рядом отозвались сиплыми голосами гиены и шакалы, а где-то заливисто гавкали австралийские собаки и местные сторожевые псы.

Люди вокруг всполошились, заспешили от опасного вольера. Даша с бабушкой и Максимом Петровичем ушли далеко вперед и не поняли причины звериной тревоги. Какое-то время еще длился этот концерт. Потом все стихло, успокоилось. И опять пели птицы, ничто не нарушало ритма природы, иллюзии первобытной райской тишины.

Долго еще бродили по тропинкам зоологического парка, пока внучка не устала. Заглянули в уличное кафе, расположенное прямо на территории. Вкусный ароматный шашлык, бутылка сухого красного вина подняли силы и настроение. Посовещавшись, решили съездить в Луна-парк на аттракционы, а затем вернуться домой.

Всласть накатались на американских горках и каруселях. Колесо обозрения поразило шикарным видом на открывающийся простор и весь полуторамиллионный город, расположившийся на семи пологих холмах, уходящий высотными зданиями далеко за горизонт. По реке мчались моторные лодки и катера, водные мотоциклы оставляли за собой ярко-белый пенистый след. Груженые щебнем и лесом баржи неторопливо поднимались вверх по реке. Скоростные «Ракеты» и «Метеоры» доставляли дачников на живописные острова, дикие песчаные пляжи.

– А мы когда на теплоходе поедем? – спросила Даша.

– Скоро, золотко мое! – Наталья Леонидовна вопросительно посмотрела на Вадима и Максима Петровича. – Вот папа с дедушкой из командировки вернутся…

– У папы же отпуск! – она недоверчиво смотрела на бабушку.

– Ну и что? – пришла на помощь Светлана. – Его срочно вызывают…

– В поход? – догадалась девочка. – Опять в Сирию, с террористами воевать?

– Ах, ты какая! Все знаешь! – Вадим подхватил ее на руки. – В поход, Даша! Воевать… – невесело усмехнулся. – Вот вернемся и поплывем далеко-далеко.

– А дедушка тоже с тобой? Он же не моряк! – она подозрительно глядела на Максима Петровича.

– Дедушка отвезет меня и скоро вернется. Будет, кому тебе на ночь сказки рассказывать.

– Ух ты! Здорово! Он мне вчера про лешего знаешь, какую интересную сказку рассказал! Я долго заснуть не могла.

– А сегодня про богатыря Илью-Муромца и Соловья-разбойника расскажу, – Максим Петрович с широкой улыбкой смотрел на Дашу. – Давай в магазин игрушек заедем, Флоре твоей домик купим.

– Ой, поехали! – захлопала в ладоши девочка. – А можно ей подружку купить?

– Ох, и хитрая ты стрекоза! – Светлана шутливо погрозила дочке пальцем.

– Ну, мама, можно?..

– С дедушкой договаривайся, – улыбнулась мама. – Только не наглей!

– Я не буду! Дедушка…

Незаметно опустился теплый ласковый вечер. Зажглись фонари на улицах, заиграла легкая танцевальная музыка в скверах и парках. Небо осветилось далеким красным закатом. Аллеи наполнились молодой гуляющей публикой. Засветились окна в ресторанах и кофейнях, заискрились брызгами цветомузыкальные фонтаны, заработали кинотеатры и ночные клубы. Пассажиры «Клюгера» с восторгом взирали на сверкающий вечерний город, бегущие мимо нарядные торговые центры, сияющие рекламными огнями высотные здания. Выскочили на широкий, совсем недавно построенный Бугринский мост и, прибавляя скорость, с интересом глядели на открывающиеся обские просторы.

Наконец уставшие, с множеством разнообразных впечатлений возвратились домой. Назавтра предстояла дальняя поездка в Покровский монастырь. Уложили Дашу спать и долго обсуждали дальнейшие планы. Наталья Леонидовна и Светлана снова всплакнули, но взяли себя в руки. Принятое единственно верное решение вселяло надежду на благополучный исход. Верили и надеялись, молились про себя, просили милости у Господа, зажигали свечи у домашних икон.

Обсудив завтрашнее путешествие, в неослабевающем нервном напряжении разошлись спать. Ранним утром Максим Петрович и Вадим выбирались из города, петляя по пустынным сонным улицам. Выехали на широкую загородную магистраль и, быстро набирая ход, помчались навстречу скрытой неизвестности.


Глава 7


«Клюгер» летел по гладкому асфальтовому шоссе. Был выходной день, и редкие встречные автомобили стремительно исчезали, отражаясь в зеркалах заднего вида. Живописные лесные массивы мелькали по обеим сторонам дороги. Утреннее солнце поднималось впереди, играя ослепительным блеском лучей. Свежий прохладный ветер врывался в открытые окна, остужая лицо плотными упругими прикосновениями. Вскоре на пути стали попадаться небольшие села и деревеньки, стоящие среди колосящихся полей и перелесков. Трактора и разная сельскохозяйственная техника неторопливо пылили по обочине, направляясь к сенокосным местам.

Под Искитимом начинался длинный пологий спуск, переходящий в плавный затяжной подъем. «Клюгер» рванулся, набирая обороты. Далеко на самом верху подъема показалась маленькая круглая точка. Она заметно приближалась, и скоро можно было различить, что навстречу медленно двигается запряженная лошадью подвода с огромным стогом сена. Телега была явно перегружена, и возница шел рядом, одной рукой держась за рычаг тормоза, притормаживая на спуске и покрикивая на лениво перебирающую ногами кобылу.

Водитель «Клюгера» видел, как далеко впереди телегу подбросило на ухабе. Ось подломилась, и воз стал заваливаться набок. Сено опрокинулось, зеленой волной рассыпавшись по дороге. Максим Петрович начал снижать скорость, расстояние до подводы было вполне достаточным, чтобы совершить маневр. Неожиданно взгляд остановился на разогнавшемся под горку тележном колесе, неумолимо быстро каттившемся прямо на них. Скорость автомобиля была еще слишком высока, а колесо совсем близко, и у водителя не было никаких шансов увернуться. «Клюгер» заскрежетал заклиненными тормозами, его стало разворачивать на дороге. И тут колесо со всего маху врезалось в правый борт. Внедорожник вздыбило на асфальте, перевернуло несколько раз и выбросило далеко за обочину. Два бездыханных тела так и остались на своих местах, пристегнутые ремнями безопасности.


О трагедии Наталье Леонидовне сообщила дочь Максима Петровича Анастасия. Тревожный телефонный звонок раздался около полудня. Захлебывающимся от слез и горя голосом девушка сообщила, что отец погиб. А Вадима в тяжелом состоянии увезли в больницу Искитима. Ему очень повезло, что через несколько минут после аварии по трассе с вызова возвращалась «скорая помощь», и бригаде удалось своими силами вытащить их из смятого покореженного автомобиля. Теперь Максим Петрович в морге, а Вадим на операционном столе. У него перелом бедра и сильная закрытая травма головы. Вот все, о чем ей рассказали в приемном покое больницы.

Наталья Леонидовна еле смогла прошептать: «я сейчас приеду», как сотовый телефон выпал на пол из ее обессилевших рук. Будто чем-то ударило в грудь, сердце разорвалось на куски, и острая пронзительная боль повалила ее на пол. Светлана бросилась к ней в страшном предчувствии. Положила на диван, брызгала в лицо водой, хлестала по щекам. Поняла, что произошла жуткая трагедия. Мама открыла глаза и непонимающе смотрела вокруг. Наконец очнулась, села и зарыдала в голос, запричитала тонко и страшно. Вновь раздался звонок. Светлана подхватила трубку, слушала долго и внимательно.

Настя сообщала, что Вадиму сделали операцию, наложили гипс. С ногой будет все нормально. Но он находится в коме. Нужна специальная аппаратура для томографии и, скорее всего, операция на мозге. Врачи не исключают обширного внутреннего кровоизлияния. Сейчас состояние стабильно тяжелое, его готовят к переезду в Новосибирский институт травматологии и ортопедии. Скорее всего, доставят к вечеру.

Она стояла оглушенная, не слыша, как в телефоне уже прервалась связь и идут короткие гудки. Мама плакала, закрыв лицо руками, горестно раскачиваясь из стороны в сторону. Нужно было что-то делать, иначе можно сойти с ума. Света побежала на кухню, нашла корвалол. Накапала в стакан с водой, принесла. Та выпила, стуча зубами о граненые стенки. Обняла невестку, и они вместе горько жалобно зарыдали. Вошла в комнату Даша, с громким воплем кинулась к ним.


Максима Петровича хоронили и отпевали через три дня после гибели. Дознаватели пришли к единодушному мнению: несчастный случай из разряда необъяснимых курьезов. Никто не виноват.

На кладбище было много народу, в основном ученые, коллеги, ученики и студенты вуза, где долгое время преподавал покойный. Наталья Леонидовна в черном траурном одеянии с трудом шла за гробом, поддерживаемая с обеих сторон Светланой и Настей. В сорок семь лет выглядела полной старухой, с глубоким надрывом переживая смерть любимого человека, крушение личных надежд и неизвестное будущее своего сына.

Вадиму сделали трудную операцию. Выполнили профессионально и грамотно, используя самые современные технологии. Но учитывая тяжесть полученной травмы, шансов на выздоровление практически не было. Он так и не вышел из коматозного состояния. И лишь сильное сердце и молодое здоровое тело поддерживали в нем чуть теплящийся огонек жизни. Мама со Светланой день и ночь дежурили у палаты. Ждали момент, когда очнется Вадим. Или…

– Я знаю, когда он умрет, – сказала Светлана матери. Все слезы уже были выплаканы, эмоции выплеснуты, тянущая беспрерывная боль несколько притупилась. Осталось лишь щемящее тоскливое состояние, саднящая гнетущая рана в сердце и скорбная печаль в душе.

– Знаю, – повторила она. – Это случится в ночь Купала с шестого на седьмое июля. Через пять дней…

– Света! – горько воскликнула Наталья Леонидовна. – Как же так, Света? Неужели ничего нельзя сделать?

– Можно! – она твердо сжала губы в бледную тонкую полоску. – Можно сделать! – в лице проявилась решительность и злость. – Нужно найти и сорвать цветок, вот что!

Мама с застывшими слезами на глазах удивленно взглянула на невестку. Она не ожидала такого смелого и отважного заявления. Все ее мысли были сосредоточены на спасении единственного сына. Страшными бессонными ночами только и думала, искала выход, ни на что уже не надеясь. Была в церкви, заказала сорокоуст за здравие Вадима, молила Деву Богородицу и Николая-Угодника, возопила к Господу о даровании жизни. На исповеди была, обо всем батюшке поведала, ничего не утаила. Совета и благословения просила. Священник сокрушался вместе с ней, все близко принял. Верить и молиться велел, к чудотворной иконе Иверской Божьей Матери, что в храме на станции Мочище приложиться. Наталья Леонидовна с утра на коленях пред святым образом стояла. Каких только мольб не возносила к Царице Небесной! Через некоторое время и встать сама не могла. Прихожане помогли, посадили на скамеечку, успокоить пытались. Она плакала без остановки, благодарила людей за искреннее сочувствие. Затем с трудом поднявшись, ехала в больницу подменить Светлану. Лишь на ночь они возвращались домой, чтобы с утра вновь дежурить у реанимационной палаты.

Внучка Дашенька совсем покой потеряла, поблекла, вся радость детская с лица ушла, лишь горе горькое в уголках губ затаилось. Сидит перед телевизором, куклу Флору к себе прижимает да мультфильмы с серьезным выражением смотрит. И не улыбнулась ни разу с тех пор, как с отцом трагедия случилась. Про дедушку Максима узнала – только слезы пролились. Ничего не спросила, замкнулась, замолчала надолго. Видно, как боль в себе держит ребенок. Подойдет к бабушке, обнимет крепко и гладит по голове, утешает. И такая мучительная жалость к ребенку, к невестке, несчастному обреченному сыну, что уже и сил терпеть все это не находится. Чувство подавленности и неизбежной фатальности гложет сердце, не оставляет никаких шансов.

– Что ты задумала, Света? Да разве дастся он тебе, цветок этот окаянный?

– Мама, я другого выхода не вижу! Что мы еще можем сделать для Вадима? А будущий мальчик, ведь и он обречен будет. Их обоих спасать надо. И времени совсем не остается!

– А как ты к цветку дорогу найдешь?

– Мы с Дашей сегодня же, немедленно уезжаем к бабушке Полине. Она в Красноярском крае, в селе Еловом живет, там и родня по отцовской линии. Что я в тайге папоротника не найду?

– Так ведь знать надо, как пройти к нему! Далеко не каждый папоротник цветет. Ох, Света, дело это колдовское, нехорошее…

– Деньги у меня есть. Думаю, найду проводника. Главное цветок сорвать, а уж там я свои условия выдвигать стану. Только так с силой бесовской совладать можно.

– Да грех это, Светлана! Нельзя с ними в контакты вступать. Пропадешь!

– Наталья Леонидовна! Ну что делать остается, как Вадима спасти? За меня не беспокойтесь, я всего добьюсь!

– Хоть Дашу-то не бери с собой! Как она там будет? Пусть здесь останется.

– Нет, она со мной будет! А вы тут, с Вадимом. Вам одной придется с ним быть.

– Светочка, береги Дашеньку и себя! – мама заплакала. – Я так боюсь вас всех потерять! Зачем и жить тогда? – она обняла невестку, зарыдала в голос.

– Все будет хорошо! Вы должны верить, Наталья Леонидовна. Вам же батюшка сказал…

– Да, Света, верить. Все, что остается мне!

Поздно вечером она провожала внучку с невесткой на перроне вокзала. Скорым поездом до станции Крутояр, потом на рейсовом автобусе до села Еловое еще семьдесят километров. Как все выйдет, сложится, – неизвестно. Но другого выхода помочь, изменить судьбу Вадима и будущего сына никто из них не видел.

Расцеловались на прощанье, обнялись горячо. Даша не выдержала, заплакала в голос, уезжать не хотела, будто предчувствовала что-то. Наконец поднялись в вагон и долго махали бабушке из открытого окна, пока перрон не скрылся за поворотом.

Ранним утром, немного вздремнув в купе под монотонный стук колес, вышли на нужной станции. В полдень прибыл автобус до Елового и два часа неторопливо пробирался через леса по пыльной проселочной дороге.

Село встретило свежим, настоянным на таежных травах воздухом. От большой когда-то деревни осталось всего несколько десятков домов. Молодежь рвалась в большие города и уезжала сразу после окончания местной школы-восьмилетки. В итоге в селе остались только пожилые жители, да старые дряхлые старухи. Родные с детьми и внуками приезжали ненадолго в отпуска проведать родителей и помочь по хозяйству. Между тем в каждом дворе имелась какая-нибудь живность. Коровы и козы, домашняя птица, село не было бедным, заброшенным. Небольшой магазин и сломанная водонапорная башня, – все, что сохранилось от некогда крупного в прошлые времена пушного центра.

Стояла, весело сверкая луковками на солнце, легкая невысокая церквушка, памятник древнего зодчества. Каменная, изящная с тремя крашеными куполами и стрельчатыми окнами-бойницами, золоченым надглавным крестом, увенчанным витой металлической фигуркой голубя, сотканной, будто из воздуха и символизирующей Духа Святого, она удивляла взгляд гармоничной красотой. Построенный в XVII веке князьями Барятинскими во оставлении каких-то своих тяжких грехов, храм оставался нерушимым и посещаемым даже в лихие годы советской власти. Как памятник искусства поддерживался и содержался государством. Лишь в самом конце восьмидесятых был передан Православной Церкви.

И тогда вновь там начались молебны и службы, был назначен настоятелем энергичный и деятельный протоиерей Паисий. В те годы смог он собрать многолюдную паству, благодетелей и меценатов. Общими усилиями засверкал храм, заискрился молитвами верующих. Со всей округи собирались на богослужения, стояли всенощные. Но время шло, строились в городах новые приходы, народ уезжал из деревни. Постарел Паисий, не так просто стало по церковному хозяйству управляться. Помогали ему прихожане и монахи, что из монастыря в Красных Сопках. Приезжали отроки, служение исполняли, подворье в порядке содержали. Когда и жителям помочь огород вскопать или крышу подлатать получалось. Благодарили яйцами, молоком, сметаной да овощами, иногда птицей битой, таежной охотники делились. Так и жил Свято-Богоявленский храм села Елового.

Родные встретили Светлану с особой теплотой. Дядя Витя с женой давно взяли бабушку к себе. И теперь жили вместе в крепком бревенчатом пятистенке. Дети выросли, разъехались кто куда. На лето привозили малолетних внуков погостить. Даша сразу подружилась с обоими троюродными братьями-погодками, чуть постарше ее. Как вошли в избу, расположились, она, расцеловав прабабушку, тут же умчалась с мальчишками во двор.

Баба Поля, сгорбленная, восьмидесятилетняя, была полна энергии и хорошего настроения. Целыми днями управлялась с коровами и огородом, смотрела за недавно родившимися телятами. Вечером она, утомленная, едва успев умыться и поужинать, мгновенно засыпала, чтобы на рассвете вновь начинать день сначала. Невестка Лариса ухаживала за птицей и полностью вела домашнее хозяйство. Дядя Витя работал на лесопилке с утра до позднего вечера и, придя домой, не мог оторваться от телевизора, который теперь принимал аж семнадцать каналов.

Такой жизненный уклад сохранялся десятилетиями, то есть столько, сколько помнила Светлана, в детстве и юности частенько гостившая с младшим братом в деревне. Она крепко подружилась с теткой Ларисой, тогда еще молодой и красивой женщиной. Вместе играли, ходили в кино, на танцы, смеялись и обсуждали холостых сельских парней. С ней всегда было весело и интересно.

Она сразу заметила ее подавленное настроение, но не подала вида, радостно встречая гостей. Быстро накрыла стол простой деревенской едой, налила крепкого ядреного кваса. Бабушка посидела немного с ними, послушала нарочито радостный рассказ внучки о городской жизни, приняла приветствия от сына и близких. Затем, улыбаясь и вздыхая, ушла до вечера в огород.

– Ну, что случилось, подруга? – тетка с тревогой смотрела в лицо. – Ты сама на себя не похожа!

– Ой, Лариса! – Светлана не выдержала, заплакала в голос. – Такое страшное у нас…

– Ничего, ничего, ты поплачь, не держи в себе. Сейчас легче станет, и расскажешь обо всем, – она обняла племянницу, долго гладила густые пряди волос, вздрагивающие плечи, пытаясь утешить расстроенную девушку.

Немного успокоившись, Светлана долго, со всеми подробностями поведала историю древнего проклятья, и то, что случилось с Вадимом и Максимом Петровичем. Лариса слушала с застывшим ужасом в глазах, беспрерывно охая, принимая близко к сердцу эту тягостную жуткую трагедию. В конце не выдержала, расплакалась сама, смутив и растрогав Светлану до глубины души.

– Наверно это правильное решение, – самой найти и сорвать цветок. Ведь ничего больше не остается. Какой у тебя месяц беременности?

– Третий заканчивается! – она с нежностью поглаживала свой заметно округлившийся живот. – Я уже и имя придумала – Евгений!

– Женя, Женечка… Евгений Вадимович. Красиво!

– Помоги мне, Лариса! Нужен проводник, сама я цветок не смогу найти. Деньги у меня есть…

– О, наши бабки любят деньги! Даже не знаю, Света… – она глубоко и надолго задумалась. – Есть у нас ведунья Власьевна, на другом конце деревни, на отшибе живет. Старая она, старше бабушки нашей, ей, говорят, сто лет давно стукнуло. Я с детства ее помню, она нисколько не изменилась за все эти годы. Живет то ли с внуком, то ли с правнуком. А может, вообще какой прохожий человек к ней прибился. Малахольный он, немой с рождения. Да к тому же хромой и скособоченный. Никто не знает, чьего он рода, ни паспорта у него, ни документа. Василием зовут, на это имя откликается. Мычит что-то невразумительное, улыбается. Пастухом у нас в деревне работает. Слушаются его животные. Он и отел принимает, и болезни всякие у скота лечит. Но видом страшен конечно. И меня в детстве, и я своих детей им пугала, когда слушаться не хотели. Вообще-то он безобидный, в жизни не помню, чтобы кому-нибудь зло причинил.

Вот разве что к Власьевне обратиться? Больше и не к кому. Но она бабка вредная, своенравная, многим отказывала, помогать не хотела. Я, говорит, вам не Иисус Христос, я не всемогущая. Что по силе моей, то сделаю. А нет – так не обессудьте. И никакими уговорами и посулами ее не умолить. Но если возьмется порчу или дурной сглаз снять, навсегда избавляет человека от напасти.

Люди у нас разные, много завистливых, недобрых, только о своей выгоде мечтающих. Да в любой деревне так. Народ темный, простой. Живут небогато, работают много. А тут по телевизору такого насмотришься! И кажется, будто обделенный ты, ущербный какой-то. Что мы тут кроме земли да навоза видим? А там, в городах огни горят, музыка играет, лица счастливые да радостные. И все красивые, полные сил. Понимаем же, что картинка, что проблемы там свои, еще более трудные и неразрешимые. Но вот гнетет это сельского жителя. Оттого и нет радости сердечной. Варимся в собственном соку, сплетничаем да косимся друг на друга, ревнуем: у кого дети лучше живут?

– Лара, когда к Власьевне пойдем? – Светлана воспрянула духом, прониклась доверием к незнакомой ведунье. Опять забрезжил лучик надежды, опять появилось желание двигаться навстречу хоть какому-то исходу. Было невыносимо чувствовать, как уходит время, как сокращаются минуты жизни любимого мужа, как обреченно рождение сына. Она знала, что больше возможности повлиять на судьбу у нее не будет. Не останется ни времени, ни сил.

– Да вечером и пойдем! Только возьмется ли она? Вдруг не сможет помочь? Деньги с собой возьми. Хотя, если что не так, никакие деньги не помогут.


Глава 8


Накормив и уложив спать набегавшихся внуков и Дашу, оставив дремлющую бабушку с дядей Витей у телевизора, Лариса и Светлана отправились на дальний конец деревни к старой ведунье. Село притихло после прохождения стада, в воздухе еще витала пыль, поднятая копытами животных. Жители, управившись со скотиной, топили бани, готовились ужинать и смотреть телевизионные передачи. Многие собирались на завалинках, обсуждали новости, рассказывали друг другу разные небылицы. Светлану узнавали, здоровались, спрашивали о житье-бытье, интересовались семейной жизнью и всякими городскими событиями. Приходилось останавливаться, приветствовать людей, отвечать на простые искренние вопросы, улыбаться и шутить.

Наконец вышли на окраину, оставив позади любопытных, участливых сельчан. Проходили мимо брошенных, разрушенных домов, заросших лебедой огородов. Вокруг, вплотную приблизившись, стояла тайга, наступая на деревню молодыми кустарниками и низкорослыми пихтовыми побегами. Гнус и лесная мошкара гудели над головой бесчисленными крылами, жаля болезненно и немилосердно. Совсем недалеко сияла на закате золочеными крестами нарядная выбеленная церквушка. На фоне чистого безоблачного неба казалась невесомой, воздушной, будто парящей над землей.

Из ограды вышел и направился навстречу молодой высокий инок в черной скуфейке и длинном подряснике. На поясе висела небольшая баклага для воды и холщовая сума для подаяния. Негустая курчавая бородка вилась по скулам, глубокие светлые глаза смотрели открыто и радостно. Поравнявшись с женщинами, монах остановился, молвил с низким поклоном:

– Мир вам, сестры!

– Спаси Господи, – закрестилась Лариса. – Вечер добрый!

– Добрый, матушка! – он осенил себя крестным знамением.

– Благословите, батюшка! – она склонилась к его руке.

– Бог благословит, – перекрестил размашисто, посмотрел на Светлану и, улыбнувшись в усы, зашагал дальше.

Она стояла, с удивлением наблюдая за удаляющимся иноком. Что-то знакомое показалось в его облике, давно забытое и сладостное.

– Не узнала, Света? Это же Мишка, ухажер твой! Лет пятнадцать прошло, как вы с ним на завалинке целовались да обнимались.

– Точно, это же он! Я сразу и не поняла. Как изменился парень, – она с изумлением, еще не веря себе, вспоминала первую девичью любовь. Миша был старше на три года и казался тогда совсем взрослым мужчиной, красивым и сильным. Лез в драку по любому поводу и всегда побеждал. Был заводилой всяких шалостей, целыми днями и ночами носился на грохочущем мотоцикле. Многие девушки мечтали дружить с ним, но он почему-то выбрал именно ее. Наверно потому, что она была городская. Светлане он казался добрым и справедливым героем, влюблена была в него по уши. Ничего серьезного у них не было, но целоваться он ее научил. Она забывала про все на свете и уносилась в облака, когда их губы соединялись в жарком касании.

Лето быстро прошло, его призвали служить в армию. Обещал писать ей, но она, ни строчки не дождалась. Уже потом, став старше и повзрослев, вспоминая его, Светлана поняла, что Михаил относился к ней как к маленькой забавной девочке, еще не готовой к глубоким отношениям. И наверняка он не испытывал недостатка в женском внимании. Позже она оценила его благородство и не настойчивость. Но жизнь шла дальше, она окончила школу, потом институт, встретила Вадима… Эти яркие летние эпизоды остались в памяти чудесной, немного грустной страницей, как воспоминания об ушедшей навсегда чистой счастливой юности.

– Да, у него судьба тяжело сложилась. В девяностые в Красноярске рэкетом занимался. Бригада у них была сильно уж криминальная. Там чего только не было! Весь город в страхе держали, коммерсантам житья не давали. Да все друг с другом воевали, между собой. Не знаю, что там у них произошло, а только кого постреляли, кого в тюрьму посадили. Уж сколько они душ загубили, то неведомо никому. Мишка с женой и сыном куда-то за границу уехал. Лет пять ничего не слышали о нем. Потом узнали, что семью его в доме в Испании сожгли, пока он где-то по своим делам ездил. Отомстили братки. Здесь мать померла и бабушка, а о нем ни слуху, ни духу. Одна сестра осталась. Отец их еще в детстве бросил, уехал на заработки, да и пропал. Писал, что встретил какую-то женщину. Сначала деньги присылал, потом перестал. Ну, а как родные умерли, сестра его и дом продала. Уехала в город, там, говорят, жилье купила и замуж вышла. А Мишка все скитался где-то, да вот три года назад в монастыре в Красных Сопках объявился. Отрекся от прошлой жизни и всего мирского, послушником стал. Видно грехи тяжкие замаливает. Ну, да про него много хорошего говорят у нас. Сюда приезжает, Паисию церковные службы справлять помогает. И бабкам старым, что одни остались. Мягкий, отзывчивый, его и не узнать теперь. Вот как в монастыре люди меняются. У него имя новое теперь – инок Варфоломей. Все, прошлое вычеркнул навсегда.

– Вот значит, как судьба его сложилась, – Светлана задумчиво шагала по пыльной дорожке. – А только не к добру это!

– Что не к добру? – переспросила Лариса.

– То, что мы священника на пути встретили! Плохая примета… – личные проблемы навалились всей тяжестью, отодвинув размышления о монахе. Мысли о лежащем при смерти Вадиме заполонили душу. На глаза навернулись горькие слезы, крик отчаянья застрял в горле, сердце содрогнулось от тягостного предчувствия. Она тихо застонала, представив недолгую судьбу своего будущего сына.


Избушка Власьевны выходила окнами на небольшой, затянутый ряской и тиной пруд. Старый дом будто врос в землю покосившимися стенами. Бревна рассохлись и почернели от времени, крыша местами провалилась, лопнувшая черепица просвечивала рыжими пятнами, из печной трубы тонкими сизыми клубами шел запашистый дым сгорающих березовых поленьев. За еле освещенными оконцами метались странные косматые тени, исчезающие и тут же появляющиеся вновь. Скорее всего, это была лишь игра огня в печи при открытой заслонке, но впечатление было жутким.

Солнце давно село за горизонт, ночь подкрадывалась незаметно. Сумерки сгущались, скрывая очертания берега пруда и близко стоящих деревьев, приближая линию леса. В небесах зажглись первые звезды, а в осоке, среди кувшинок начиналась ночная лягушачья жизнь. Громкое кваканье раздавалось со всех сторон, сливаясь с писком комаров и скрипящим стрекотом сверчков.

Вдруг загремела цепь, крупный лохматый пес преградил дорогу. Вглядывался настороженными глазами, тихо угрожающе рычал. Спутницы растерялись и остановились, боясь сделать лишний шаг. В это время открылась дверь, странное скособоченное существо вышло на крыльцо. В руках была полная миска собачьей еды. Раздалось журчащее шипение и гортанный клекот – мужчина звал собаку. Пес завилял хвостом, кинулся к хозяину. Женщины загомонили, замахали руками и человек обратил на них внимание. Нелепая гримаса исказила лицо – он приветливо улыбался, с утробным мычанием открывая калитку. Они прошли к дому, пес поднял голову. Но хозяин грозно рыкнул, и собака вновь принялась за еду.

– Привет, Василий! – Лариса добродушно поздоровалась. – Бабушка дома?

Тот радостно закивал головой, жестами приглашая гостей в дом.

Зашли в сени, отворили дверь в горницу. Сначала увидели лишь зыбкий туман, да ощутили терпкий дух неведомых колдовских трав. Невысокая прямая старуха, иссохшая, будто черствый корень, готовила какое-то пахучее варево, непрерывно помешивая в чугунке густую тягучую смесь.

– Здравствуйте, бабушка Власьевна! – Лариса любезно глядела на необычно одетую ведьму. Ветхая цветистая юбка, вылинявшая кофта и повязанный узлом вверх платок, крупные золотые серьги и перстни на обеих руках делали ее похожей на цыганку. Изрезанное глубокими морщинами сухое лицо, крючковатый нос и тонкая, почти незаметная полоска губ, пучок редких черных волос, торчащий из бородавки на щеке, выглядели отталкивающе и безобразно. Но взгляд ярко-синих глаз лучился необъяснимым светом, завораживая и пугая одновременно.

– Проходите, голубицы. За стол садитесь, – она махнула рукой в направлении колченогой дубовой столешницы. – Васька, посуду неси! – громко крикнула. – Да стаканы хрустальные для дорогих гостей!

Тотчас на столе появились фарфоровые тарелки и странной формы бокалы из тонкого резного стекла.

– Откуда у тебя такая красота, бабушка? – Лариса с удивлением и восхищением разглядывала бокалы.

– Вещь старинная, цены немалой! – отозвалась ведунья. – Заговор на них лежит. Кто разобьет, – и трех дней не проживет!

– Шутите? – Лариса на всякий случай убрала руки. – Может простые стаканы взять?

– Шучу, девонька! – бабка смеялась одними глазами. – Это мне из города женщина привезла лет сорок назад. Все с хворью грудной маялась, хрипело у нее там, булькало что-то. Помогла ей, до сих пор живая.

– А мы по делу к Вам пришли, – Светлана со страхом и надеждой смотрела на Власьевну. Она никогда не встречалась с гадалками и чувствовала себя напряженно. – Мне помощь нужна, – слезы помимо воли закапали из глаз.

– Да вижу! – бабка недобро сверкнула очами. – На сносях верно?

– Да, но не в этом дело.

– Как же не в этом, когда в этом! Проклятие в чреве носишь!

Светлана ахнула, подскочила на табурете. Непонимающим взглядом смотрела на старуху.

– Сядь! Никуда не денешься, – видно по глазам. Ты не беспокойся, вины там нет твоей. А вот о стремлении чудном, непонятном расскажи мне. Поведай бабушке тоску свою смертную. Но только после трапезы давайте. У меня вон Васька голодный сидит.

Мужчина, присевший на низкой скамеечке у порога, замотал головой, достал из-за голенища сапога оловянную ложку. Покрытое редкой растительностью лицо исказилось в радостной улыбке, морщины разгладились, и стал понятен примерный возраст Василия, – около семидесяти лет.

Бабка рогатым ухватом подцепила чугунок, поставила на стол. Несмотря на старость и кажущуюся немощь, на самом деле была вполне крепкой и работоспособной. Достала из шкафа четырехугольную бутылку с затейливой резьбой по бокам. Вытащила притертую стеклянную пробку, разлила по бокалам зеленоватое снадобье.

– Пейте, молодицы! Здоровья, – коротко кивнула и выпила. Василий последовал ее примеру.

Светлана с Ларисой долго принюхивались, не решаясь сделать глоток. Зелье пахло резко и приятно. Со дна поднимались редкие прозрачные пузырьки. Власьевна с улыбкой смотрела на них.

– Опасаетесь, девоньки? Это вино по старинному рецепту. Еще прабабушка готовила, мне завещала. Если раз в неделю его потреблять, до ста лет доживешь в здравии и веселье. А чаще нельзя, лихоманка сгубит быстро.

– А как же?.. – Светлана указала на свой живот.

– На пользу плоду твоему будет! Вы слушайте бабушку… – глаза старухи заблестели, заиграли искрой. Вообще показалось, будто помолодела она, годов тридцать сбросила.

Они посмотрели друг на друга и медленно выпили холодный освежающий напиток, лишь в конце задохнувшись от немалой хмельной крепости.

Бабка черпаком наложила в тарелки каши из чугуна, подала черный рассыпчатый хлеб.

– Ешьте ядрицу ячменную! Никакого мяса не надо. Вот где сила, вот где здоровье богатырское. Я ее конопляным маслицем приправила, да медом таежным для сладости.

Каша и впрямь оказалась вкусной и полезной. Легкие мягкие зерна сами собой таяли во рту. Голова чуть кружилась от выпитого вина, томное тепло разливалось по всему телу. За окном совсем стемнело, и Власьевна зажгла керосиновую лампу. Комната осветилась тусклым мерцающим светом.

– А у вас разве электричества нет? – Лариса с удивлением оглядывала бедную обстановку жилища.

– Было раньше, да отрезали, когда народ разъезжаться начал. Вокруг нас почитай на километр никого не осталось. Одни мы тут с Васей. Да мне что надо люди привозят. У меня все есть.

– А правда, что Вам сто лет?

– Сто восьмой пошел. Зажилась я на свете. А Господь не принимает. Чуда от меня, покаяния ждет…

– Ничего себе! А вы сможете нам помочь?

– Чего вам надобно, девицы-красавицы?

– Найти цветок полуночный! Место указать и проводить до него.

– Ишь чего захотели! – бабка поднялась, поставила на стол старый закопченный чайник. Налила в чашки ароматного чая, настоянного на лесных травах, посмотрела сердито и строго:

– Пейте! А про эту затею забудьте!

Светлана оцепенела от неожиданно резкого отрицательного ответа. Казалось, рушится последняя надежда, навсегда уходит и так призрачный шанс хоть как-то повлиять на роковую клятую судьбу. Она чувствовала, как замерло сердечное биение, угасающие блики пляшущего огня растворились в кромешной тьме, звуки отдалились и исчезли. Закатив глаза, девушка медленно и неуклюже сползла на пол. Лариса еле успела подхватить под руки, и они вместе с Василием опустили ее на низкую лавку, прислонили к стене.

– Ах, немощь ты городская, – Власьевна, зачерпнув ковш воды из ведра, с размаху плеснула в лицо Светлане. – Как барышня-дворянка в обморок свалилась!

– Зачем же так, бабушка? – Лариса хлопала племянницу по бледным щекам. – Разве можно?

– А вы как хотели? Задумали дерзкое, греховное сотворить, а я с вами церемониться должна?

– Да нет у нее другого выхода! Потому сюда и пришли, времени совсем не осталось! – Лариса с отчаянной мольбойсмотрела на ведунью. – Помоги, Власьевна!

Светлана очнулась, зашевелилась, села прямо, удивленно оглядываясь по сторонам. Она не поняла, что произошло с ней. Но тут память вернулась, и вспомнилось все. Слезы полились ручьем, горькие рыдания сотрясали плечи. Лариса обняла, прижала к себе, шептала утешительные слова, с укоризной глядя на Власьевну.

– Ты на меня глазами-то не сверкай! Рассказывай, что случилось!

И тетка, успокаивая вконец расстроенную племянницу, тщательно подбирая слова, стараясь ничего не забыть и не пропустить, поведала бабке историю родового проклятья. Светлана тихо всхлипывала, временами вставляя уточняющие фразы. Василий безмолвно притаился в темном углу и оттуда влажными глазами смотрел на взволнованных женщин. Ведунья слушала внимательно, хмуря редкие седые брови и беспокойно мотая головой. Вдруг керосиновая лампа зачадила, замигала, язычок пламени запрыгал за стеклом и погас. Раздалось тихое шипение, комнату заволокло едким дымом. Все погрузилось в черноту, лишь окоем заслонки печи тлел малиновым контуром.

– Бесится чертовка! Знать не по нутру ей наша встреча, – пробурчала Власьевна, будто обрадовалась чему-то. Достала толстый свечной огарок и, открыв заслонку, от уголька зажгла фитилек. Стало светло и не страшно.

– Что это было, бабушка? – Светлана немного успокоилась, слезы высохли на щеках.

– Плутовка твоя бедокурит! Не хочет ничего менять, знак подает.

– Какой знак?

– Какой, какой? Конкретный и очевидный, вот какой. Это для меня сигнал…

Василий кинулся к старухе, стал что-то громко и жалобно мычать, показывая руками на испуганных женщин.

– Сядь, Васька! Сама разберусь. Не твоя забота! – она отвернулась и, склонившись над горящей свечой, отрывисто и жестко стала произносить какие-то странные неведомые слова, с каждой минутой понижая и понижая голос. И вот почти неслышно ничего, лишь приглушенное бормотанье да жуткая огромная тень на потолке и стене. Трясущаяся голова склоняется все ниже и ниже, будто силится разглядеть что-то в трепещущем пламени, получить, добиться ответа от жаркого духа огня, разгадать тайные магические символы, проникнуть в суть старинного заклятья.

Все это продолжалось довольно долго, казалось, время замерло, а пространство сжалось до размеров этой маленькой ветхой избушки. И не осталось ничего, лишь старая колдунья да мерцающая свеча. Огонек стал сжиматься, быстро угасать, превращаясь в еле заметную тлеющую искру. И вдруг полыхнул гигантским огненным шаром, заполнив собой все свободное пространство, но сразу упал, затеплился ровно и сильно. Власьевна с опаленными бровями и розовым помолодевшим лицом резко обернулась к гостям. Куда-то исчезла безобразная бородавка с торчащим пучком черных волос, губы налились, щеки разрумянились. Глаза сверкали яростью и беспокойством.

– Ну что, касатушка? – она прямо и долго смотрела, будто прожигая глаза Светланы. – Может, и я через тебя спасусь? И Васеньке место в небесных чертогах отыщется?

– Бабушка! Неужели поможешь? – она радостно бросилась обнимать старушку, с удивлением чувствуя, что сжимает в объятиях не иссохшую закостенелую мумию, а вполне гибкое и упругое тело.

– Рано радоваться! Бойня нешуточная будет! Выдержишь, дева невинная? Ведь на погибель идешь. Кого ты встретила сегодня?

– Монаха одного знакомого, – смутилась Светлана. – Ой, а вы откуда…

– Монаха… – пробурчала Власьевна. Ты помни, встречу-то, – добавила загадочно. И тут же, не давая опомниться, заявила:

– Дорого это обойдется! Сто тысяч рублей сейчас, и еще пятьдесят после того, как цветок сорвешь. Помни – ты не можешь ошибиться. Я помогу, но все будет зависеть от тебя одной. И моя судьба в твоих руках!.. – опять таинственно добавила она.

– А почему так дорого, бабушка? – это спросила Лариса. Деньги для деревни были огромными. – Зачем вам столько?

– А это не мне нужно. Я и так свой век доживу, а на похороны у меня давно припасено. Это ей нужно, – она кивнула на Светлану. – И тебе, кстати, – произнесла непонятно. – Деньги – это жертва! Бескровная жертва. Что ты в чародействе на алтарь положить сможешь? Душу свою грешную или плоть никому не нужную? А то, может, чувство сердечное в залог оставишь? Иль агнца-младенца, кровиночку единоутробную? Если нет денег, то только так в ведовских делах чего-то для себя добиться можно.

– Ничего, бабушка, у меня есть сто тысяч. Мы ведь в Крым собирались, – она достала из сумочки пачку банкнот. – И дома еще тридцать осталось. Не знаю, где остальные взять…

– Найдешь! – заявила Власьевна, пряча деньги куда-то под юбку. – Родственники помогут, – кивнула в сторону Ларисы.

– Поможем, – та виновато опустила глаза. – Лишь бы все получилось.

– А это ты у племянницы спрашивай. Сейчас домой иди. Завтра вечером она с Васькой в лес пойдет. А все это время здесь будет. На улицу выходить нельзя. Послезавтра, как солнце сядет, сюда беги. Заберешь ее.

– А как же Даша? Как она без меня будет? – Светлана не ожидала такого поворота.

– Не знаю! – отрезала старуха. – Но никуда тебя не отпущу!

– Да не волнуйся, Света! Я найду, что сказать, – Лариса поднялась и подошла, обняла племянницу. – Ты себя береги! Про Вадима и ребенка думай. Я приду за тобой.

Светлана тихо заплакала. Казалось, будто что-то последнее родное и близкое уходит навсегда из ее жизни. Не остается никого рядом, лишь старая бабка да странный немой и скособоченный Василий, внимательно наблюдающий за их прощанием. Сможет ли она когда-нибудь увидеть свою дочь, мужа, родителей? Сможет ли вернуться домой? Черная тоска, глубокая внутренняя тревога и острая горестная печаль вдруг нахлынули разом. Она не выдержала, заревела в голос. Закрыла лицо руками, опустилась на стул.

– Ну все, иди уже, – бабка бесцеремонно вытолкала Ларису за дверь. – Васька, собаку привяжи!


Глава 9


Светлана сидела за столом и мелкими глотками прихлебывала крепкий ароматный чай. На душу легла черная неодолимая тягость, она понимала, что делая такой выбор, не остается пути назад. Счастливая беззаботная жизнь виднелась далеко в прошлом. Будущее смотрело в глаза тревожной неизвестностью и гнетущими сомнениями. Она не верила в себя, остро чувствовала внутреннее бессилие перед начертанной судьбой. Хотелось зарыться лицом в подушку и рыдать от разъедающего сердце отчаяния. Забрать Дашу и бежать отсюда прочь.

В памяти возник образ ее загорелого, мужественного, полного сил мужа. Тот миг встречи из дальнего похода, блеск орденов и радостные лица моряков. Их жаркие объятия, сияющий полет ярких воздушных шаров, украшенные флагами корабли на рейде…

И все сменилось видением белой больничной палаты. Вадим в бессознательном состоянии с капельницами и кислородной маской. Мерцающие приборы, писк многочисленных датчиков, медсестра в стерильном, застегнутом наглухо халате и неразговорчивые, разводящие руками врачи-профессора. Наталья Леонидовна, сокрушенная горем, совершенно разбитая трагедией и непонятно как державшаяся на ногах. Даша, замкнувшаяся, будто повзрослевшая, со скорбными детскими глазами.

Горький ком застрял в горле. Слезы капали в чашку, смешиваясь с кружащимися чаинками. Постепенно проходила слабость, душистый мятный чай ощутимо приносил успокоение. Власьевна убирала со стола, подкидывала поленья в печь, часто взглядывая на нее, видно оценивая состояние.

– Жарко как, бабушка! Куда вы так натопили?

– Еще жарче будет! Сейчас мыть тебя стану, телу очищение делать.

Вошел с улицы Василий. Замычал что-то, показывая руками вверх. Бабка выглянула в окно. В чистом ночном небе пугая своими размерами, застыла огромная кроваво-красная луна. Блеск звезд померк на фоне столь необычного явления. Тишина и покой укрывали землю и оттого близкий лес, камыши на берегу пруда казались волшебными, скорыми и зловещими предвестниками бесовского праздника Купала. Власьевна долго смотрела на расстилающуюся панораму. Наконец резко повернулась, задернула занавески:

– Чего ты всполошился? К дождю это. Завтра ливень и гроза будет. Принеси еще два ведра воды, да дров захвати. И спать иди.

Василий замотал головой, вышел. Принес, что велено и отправился на другую половину дома. Бабка поставила ведра на печь, вытащила из чулана жестяное корыто.

– Раздевайся! – приказала Светлане. – Одежду сюда положи, она тебе не понадобится.

Девушка сняла нарядное платье, нижнее белье, аккуратно сложила в стопку. Опустилась на табурет, робко прикрываясь руками.

– Справная молодица! Жизненного, женского много в тебе. Дети добрые, здоровые будут. Только дух свой крепить надо! – Власьевна со всех сторон осмотрела ее. – Меня не стесняйся, голубица. Подними руки! – ведунья трогала грудь. – Только на одного молока хватит. Следующего уже не выкормишь, знай! Другая мамка нужна будет.

Светлана молчала, смущенная бабкиной бесцеремонностью. Но не было стыда, стеснения. Она понимала важность момента и во всем подчинялась строгой старухе. Та подошла сзади, вытащила заколки и шпильки. Густые темные волосы волной рассыпались по плечам. Власьевна старинным черепаховым гребнем стала медленно и осторожно расчесывать длинные вьющиеся пряди, произнося скороговоркой непонятные приворотные слова. Голос срывался в еле слышный шепот, затем повышался до обычной громкости. Потом опять переходил в странное бесконечное шипение. Волосы под гребнем искрились фиолетовыми змеями, тихонько трещали, сверкая статическим электричеством. У Светланы закрывались глаза, блаженное состояние охватывало размякшее тело, кружило и дурманило голову. Забывалось обо всем плохом, трудном. Мысли растворялись, пульсируя в унисон с колдовскими речениями. Уносились вдаль проблемы и житейская суета, наступал долгожданный покой. Одинокие искрящиеся импульсы возникали в мозгу и тут же исчезали, затухая угасающим эхом. Состояние приятного забытья и томной неподвижности зачаровывало сознание, усмиряя стук пылающего сердца. Ощущение сладостной неги заполняло плоть, а внизу живота, там, где зарождалась новая жизнь, отзывалась трепещущим биением крохотная живая сущность. Это было настолько необычным, особенным и нежным, что хотелось навсегда сберечь такое желанное чувство соединения матери и ребенка. Ничего подобного при беременности Дашей она не испытывала. Из забытья вывел скрипучий голос Власьевны:

– Очнись, голубушка! Время омовения… – бабка усадила ее в наполненное теплой водой корыто. Подлила пахучего снадобья и вода закипела мыльными радужными пузырями. Добавила кипятка из ковшика.

– Горячо, бабушка!

– Терпи, золотко! Так надо, – подлила еще.

– Ой! – Светлана не могла терпеть, вода жгла бедра, живот.

– Все, все, – Власьевна руками взбивала пену. – Сейчас привыкнешь. – Из стеклянного пузырька налила себе в ладони яркого золотистого средства и стала втирать в волосы девушки. – Вот из яичных желтков тебе шампунь. Яйца перепелиные, свежие. Если к ним толченый корень тысячелистника добавить, никакие немощи волосу не страшны. Густыми, сильными и здоровыми расти будут. А сухие тертые цветки пижмы туда растворить, так молодость и красота навсегда с тобой останутся.

– Откуда вы все знаете, бабушка?

– А у меня в роду травники да знахари были. От прапрабабушки идет у нас по женской линии. И долголетие и знания тайные ведовские…

– Вы людям помогаете, лечите?

– Конечно, помогаю. На вашу медицину надежды никакой. Чего она может? Только резать да таблетками травить. В корень болезни зреть надо, а не последствия исправлять. А причина – она глубоко порой спрятана. Хворь, это ведь итог поступков греховных, а то и помыслов. Душу-то грязью замажут, ненависть затаят, завистью изойдут, – вот и результат!

– Как же это происходит? – Светлана с наслаждением ощущала, как серебристая пена щекочет плечи. Власьевна мягкой мочалкой долго и тщательно терла спину, подливая горячей воды.

– А так и происходит. Люди ко мне с добром, с трудностями, немощами своими приходят, а я им разум, сущность духовную очищаю, пятна, скверну словом отмываю, заклятиями древними колдовскими кривду спрямляю. Не всем помочь могу. Далеко не всем. Бывало, придет к тебе человек, а на нем и места живого нет. Мертвечина одна и тлен. Сгнило все внутри, лишь струпья да язвы от дел невиданных, злодейских. К такому и прикоснуться-то страшно.

– А вы в бога верите, бабушка?

Власьевна вздрогнула, остановилась. Рука с мочалкой опустилась, струйка мыльной воды лилась на пол. Она долго в раздумье молчала, затем произнесла глухим чужим голосом:

– Верю, девонька! Верю… Я ведь в крещении раба Божья Елена, – она похлопала по плечу. – Встань, голубушка.

Светлана поднялась в корыте, и бабка стала мыть ей ноги, живот. Обмывала со всех сторон, споласкивая теплой чистой водой.

– Меня Паисий в церковь не пускает, боится, что я прихожан смущать буду. А мне много и не надо. Пройду мимо, на купола и кресты, на голубка витого взгляну, вот и все. Бог, он ведь всегда с нами. Кто-то принимает его, кто-то нет. Некоторые борются, что-то себе доказать пытаются. Глупые, никчемные люди. Не понимают, что Господь это и есть благо. Все каких-то выгод, власти, счастья ищут. И я такая была…

– Ой, Власьевна, расскажите! – Светлана стояла чистая, нагая, будто светящаяся изнутри.

– Давай воду выплеснем за порог. И еще раз омыть тебя надо.

Они вдвоем доволокли корыто до входной двери. Открыли и разом опрокинули. Вода с шипением полилась с высокого крыльца. Вернулись в горницу, и бабка опять налила кипятка. Чуть разбавила студеной водой из колодца, и девушка вновь погрузилась в эту своеобразную ванну. Ведунья вспенила воду, взяла мягкую губку. Подлила чего-то черного, пахнущего скипидаром и дегтем.

– Так вот, красавица! И я молодой была. Страсти бурлили нешуточные, устали не знала ни в работе, ни в любви. Делала, что хотела, парней с ума взглядом одним сводила, у ног валялись, все мои желания исполнить рады были. Слава обо мне нехорошая шла. Мы не здесь, в другом большом селе жили. Да только сделать ничего не могли. Я всех, кто мне нравился, кого хотела, брала без спроса и всякого сопротивления. Упивалась могуществом, силою своею колдовской. И мать и бабушка предупреждали, что не кончится это добром. Батюшка образумить пытался, вожжами в сарае отхлестал. А только не слушалась я, не принимала близко опасения родных.

И тогда замуж выдать меня решили. Нашли парня видного, из семьи богатой. Родители его до революции прииск золотой держали. Потом в Маньчжурию с атаманом Семеновым бежали. А тот здесь за кладами спрятанными присматривал, с оказией в Китай вывезти хотел. Только не глянулся он мне, не желала я мест родных покидать. И погулять хотелось, уж больно сладостно это было – на чувствах играть. Пока не случилась из-за меня поножовщина страшная. Трое калеками остались, двоих на кладбище снесли. Я в город подалась, гнева людского испугалась. Там на фабрике швеей-мотористкой трудилась, в общежитии жила. От поклонников отбоя не было, да только уже не так и радовало это. Взрослее стала, осмотрительней. Сама не заметила, как влюбилась в военного одного, представителя наркомата обороны. Николаем звали. Он у нас на фабрике в длительной командировке был. Крупный такой, высокий. Как только не старалась привлечь к себе! Все будто о стену каменную. А я так и взбесилась будто. «Все равно моим будет!» – сама себе поклялась. Всю силу свою на кон положила, душу измочалила, помощи у духа нечистого просила. Сдался Николай, не устоял.

Какая у нас страсть была! Он с ума сходил, я просто таяла в его руках. Такие острые, яркие чувства мало кому доступные. А мы просто купались в них, готовы были неделями не вылезать из постели. Все это подогревалось снадобьями заветными, да ягодой приворотной. Он ничего не знал. Ласковый, будто теленочек, жаркий.

Когда закончилась его командировка, уехал он служить на границу. Признался, что у него жена и двое детей. Но я-то знала, что никуда он от меня не денется. Писал мне письма заказные, длинные. Встречи желал долгожданной. Вскоре вернулся к нам в город, и все закрутилось по-прежнему. Но мне этого было мало. Поставила ему условие жесткое – или я выхожу за него замуж, или… Он пропал, и вскоре прислал телеграмму. Звал к себе в Белоруссию в военный городок. С женой развелся, детей бросил. Все ради меня.

А мне видение было. Нельзя за него замуж выходить, несчастлива буду. Да только сама не могла без него жить, без ласки его, без глаз ясно-голубых, без рук нежных и чутких. Бросилась к нему, ни о чем думать не желала, всем жертвовать готовая была, лишь бы всегда рядом быть.

Поженились с ним, и стала я женой командира. Весь гарнизон на свадьбе гулял, я будто королева на балу. Офицеры глаз не сводят, начальники на танец в очередь выстраиваются. Да только не смотрю ни на кого. Вот он мой Коленька ненаглядный, любовь единственная, неповторимая. Счастлива была до самого края.

А годы шли. Мне уже за тридцать далеко, а детей все нет. И стала я духа о ребеночке просить, мужа зельем особенным поить. Через полгода понесла, почуяла в чреве жизнь зарождающуюся. Радость великая была, ждали мальчика пригожего, синеглазого.

Тут война началась, бомбежки страшные. Николай со своим гарнизоном одними из первых бой приняли. Нас, гражданское население, эвакуировали. Где поездом, а где и пешком шли, пробирались на восток. А немец наступает, следом танки идут, мотоциклисты. В лесах прятались, ягодами, грибами да травами питались, к своим в тыл пробирались. Вышли к Витебску, там эшелон с ранеными на восток шел. Я к начальнику поезда, возьмите мол. А живот уже большой, заметный. Взяли меня санитаркой за ранеными глядеть, воду греть, бинты стирать, да перевязки делать. Вот тут я и развернулась. Пока ехали с задержками, три недели до Новосибирска добирались, я многих на ноги поставила. На перегонах долго, по несколько суток стояли. Так я в поле травы собирала, в лесах коренья полезные выкапывала, в ступке сухие стебли толкла. Начальник мне благодарность выразил, сокрушался, что оставить не может.

Вскоре приехали на конечную станцию, всех по госпиталям развезли. А я в село к родителям отправилась. Отец да бабушка умерли к тому времени, мама одна осталась. Детей, кроме меня больше не было. Как увидела мой живот, в крик: что ты наделала, кого миру явить вздумала? Объяснила, что не будет нормальным ребенок, что урод в лоне материнском обретается. Я в слезы, не верю, что от Коленьки моего ребенок ненормальный родится.

Вскоре похоронка на него пришла. Погиб смертью храбрых, защищая отечество. Взвыла я белугой, от горя на стену лезла, с жаром в постель слегла. Так тяжко, так горестно душа сокрушалась! Тут срок рожать подходит, а я в бреду мечусь горячечном, света белого не вижу. Мама роды принимала, двенадцать часов не хотело выходить чадо. Я от боли изошлась вся, кричала страшно, смерть призывала от мучений меня избавить.

Да только кончилось все разом. Заскулил ребеночек, забил ножками. Завязала, обрезала пуповину мама, и тут увидели мы, что мальчик скособоченный родился, с травмой родовой. Припал жадно к груди моей, глаз не открывает. Испугались мы, думали, слепым родился. Оказалось немой и хромой к тому же. Я, как и хотела Васенькой его назвала. И таким он для меня желанным, родным был, столько я сходства с мужем своим любимым видела, что на остальное и внимания не обращала. Знала – кара это за грехи мои тяжкие. За блуд и гордыню, за то, что разлучницей стала, столько людей ради корысти своей несчастными сделала. И приняла я наказание то жестокое, приняла безропотно и смиренно. Поняла, что крест это всей моей жизни и не будет избавленья до конца дней моих.

Власьевна насупила седые брови, опустила голову. Видно было, как непросто даются ей воспоминания.

– А потом что? – Светлана слушала с вниманием, искренне сопереживая несчастной ведунье. – Разве ничего нельзя было сделать? Хотя бы немоту и хромоту исправить?

– Нет, девонька! Я и по врачам его возила, и к костоправам. Нельзя трогать, сказали. Родовые травмы дело серьезное. Они за жизнь разгульную даются, за распутство. За то, что берешь тебе не принадлежащее, а других страдальцами делаешь. За твои наслаждения дите расплачивается. И чем ниже падение, тем страшнее кара, то закон строгий. Я, несмотря ни на что Васеньку и читать и писать выучила. Слышит он хорошо и все легко понимает. Пока на фабрике работала, он со мной. И в квартире приберет и обед сготовит. В школу не брали, так я его к одной торговке на рынке пристроила молочные бидоны да банки со сметаной носить. Мальчишка-то он крепкий, сильный был, весь в отца своего. Мама к нам приезжала, без слез на него смотреть не могла, меня за прошлое укоряла. К себе забрала в деревню, трудно ей было с хозяйством управляться. Найди, говорит, себе мужика, все старость не одной встречать. Мне уже под пятьдесят было. Случались кавалеры конечно, но не трогали сердце, не зажигали огня. Хоть и нравилось им головы кружить, но с женатыми не связывалась больше.

А тут и люди прознали о чародействе моем. Со своими горестями приходить начали. Стала я им помогать по силе своей. Благодарили кто чем, как могли. Жили бедно совсем после войны.

Привязался ко мне бухгалтер пожилой, одинокий. Все замуж звал, в любви до гроба клялся. Да не рассчитал возможностей своих. Я-то когда в раж, исступление плотское войду, ни пощады, ни милости не даю, обо всем на свете забываю. В неистовстве до буйности, до беспамятства себя довожу, мужчину всего наизнанку выворачиваю, по несколько часов кряду в упоении безумном нахожусь. И не сдюжил он, в первую же ночь сердечко не выдержало. Лежит в моей постели неживой, остывший.

Что потом началось! Все на меня ополчились, на фабрике общественное порицание, презрение всеобщее. Укатала, мол, мужика змея подколодная. Бабы в крик: ведьма она! Я вещи собрала и бегом из города. К маме, к Васеньке моему в деревню. Дояркой в совхозе работала, в передовики выходила. Про утехи любовные и думать боюсь. Мужчин после войны мало в селе, все на пересчет. Женщины с ума сходят, за каждого инвалида держатся крепко, любую соперницу разорвать готовы. А те, как назло, на меня внимание обращают, в темном углу прижать норовят. Я хоть и в годах уже, а цвету как хризантема осенняя. Кипит во мне огонь неугасимый, влечет страсть жаркая. Чую, не смогу устоять, плавится все внутри, соком отекает. Знаю, не кончится добром такая мука, горе, несчастья впереди ждут, если не остановлю пыл свой неутолимый. Взмолилась к духу, пламя блудное унять просила, чтобы в покое меня оставили, не искушали. До того дошло – думать ни о чем не могу больше, только бы на сеновал заманить кого-нибудь. Знала, подождать, потерпеть надо было.

Но не устояла. Инженер с маслозавода, герой-орденоносец, бравый такой с усами подвезти меня предложил, я как раз с поляны земляничной возвращалась, ягоды два ведра набрала. Не доехали мы до дома, свернули на лесную опушку.

Целый месяц я будто в небесах летала. Ночи жаркие, безудержные, лихие. Но вдруг замечать стала, что остывать начала. Яркость красок поблекла, как-то неинтересно стало. Тот подо мной с ума сходит, в прострации полной находится. А у меня равнодушие открылось. Смотрю, истощал весь, глаза горят. Вижу, что и мужик так себе, и табачищем от него разит, и потом козлиным. Неприятен стал. Хотела с ним расстаться, он ни в какую. Жить, говорит, без тебя не могу.

Тут жена его о нашей связи узнала. Донесли люди добрые. А баба вредная, отчаянная. Мелкая как выдра, рябая да злобная. Подкралась ночью, сарай запалила. Мы выбежали, тушить пытались. Огонь на дом перекинулся, сгорело все дотла. Еле успели вещи, документы забрать. Денег-то у меня, украшений золотых много было, с города еще откладывала с зарплаты, а в основном с дел ведовских. В саду под кустами малины клад в земле прятала. Выделили нам в совхозе материальную помощь, обещали дом новый построить. А только решили мы с матушкой, что другое село искать надо. Не будет здесь житья никакого.

Пожили немного у знакомых хороших, присмотрели избушку в дальнем селе, где никто нас не знает, да и приехали сюда. Скоро уж полвека будет, как здесь живем, – Власьевна ополоснула Светлану теплой водой, вытерла насухо, укутала свежей простыней.

– Вот это жизнь у вас, бабушка! А как же Василий?

– А что Василий? Он с рождения к женскому полу равнодушный. Будто мне в наказанье. Маленький был, я о внуках мечтала, не знала еще. А потом выяснилось, – все, на нем наш род кончается. А у меня после пожара бородавка на щеке безобразная вылезла. И все мысли распутные ушли навсегда. Добилась, чего просила. И жить легче стало. Так чародейством да гаданием пробавляюсь. Лечу иногда, что по силе моей, больница далеко, вот ко мне и идут.

Хоть чем-то людям помочь. Вину перед ними громадную чувствую, искупления прошу. А Паисий меня в храм не пускает, к таинствам дорогу закрыл. Да я его понимаю, каноны церковные такого не позволяют. Хорошо анафеме не предал. Господь, он ведь не для праведников на землю пришел. Грешникам путь открыть, избавление принести, долю, судьбу для них изменить, в стремлении к жизни райской помочь, страсти, пороки одолеть, душою очиститься.

Вот тебе открылась, как на исповеди. Ведь, чую, помирать скоро. А сама не справлюсь, не позволят мне. Тебя Бог послал, вижу. Ничего не скажу более.

– Да чем же я помочь могу, бабушка?

– А ничего не надо. Делай то, зачем пришла. Силы душевные в кулак собери, волю железную прояви. Не скисни и не устрашись. Тогда спасешься сама и многих спасешь. А слабину дашь – последствия страшные будут!

За окном стояла черная глухая ночь. Луна спряталась, лягушки притихли в пруду. Лишь частые безмолвные круги расходились по воде, да высокие камыши еле слышно перешептывались на берегу. Лес непроницаемой темной стеной подступал к самому огороду. Там редкими проблесками зажигались загадочные синие огоньки и тут же гасли, скрываясь среди спящей листвы. Легкий ветерок прятался в травах, а шелест кустарников придавал ночному безмолвию флер таинственного покоя.

Бабка долго рылась в старом сундуке. Достала грубую холщовую исподницу до пят. Светлана примерила, одеяние было просторным и удобным, хотя непривычно жестким. Власьевна вытащила пару настоящих лыковых лапоточков:

– Вот тебе девица! Завтра в них будешь. Твоя обувь городская неподходящая. Кто в лес на каблуках ходит? А это мои, детские еще, батюшка своими руками вязал. Легкие и крепкие, – она намотала ей на ноги чистое льняное полотно, надела лапти, завязала. В них было хорошо и комфортно.

– Спасибо, бабушка!

– На здоровье! – пробурчала старуха. – В этом к цветку пойдешь. Онучи снимай сейчас, а рубаху пока не вернешься, ни в коем случае! И волосы больше не закалывай. Завтра расскажу как вести себя, как не убояться духа нечистого, да пойдете с Васькой. Он дорогу покажет, оградит тебя, в минуту трудную поддержит. Слушайся его и ничего не бойся. А картинам увиденным, не верь!

– Я все сделаю, как скажете! – она заметно успокоилась, воспрянула духом. Уже не казалась себе такой бессильной, неумелой. Проблеск надежды на удачный исход появился в измученном сердце. Казалось, что с такой поддержкой все получится. – А когда цветок сорву, что дальше делать?

– Беги, голубушка! Со всех ног беги!.. Сюда ко мне скорее. Там разберемся…

– А Василий?

– О нем не беспокойся и не думай. Не раз в таких делах участвовал, он знает, что делать. А сейчас спать ложись. Вот тебе перину пуховую постелила, – бабка указала на металлическую кровать с блестящими медными шарами по бокам. – Выспись красавица, завтра ночь жуткая предстоит. А я тут, возле печки расположусь…


Глава 10


Утренняя свежесть быстро сменилась удушливой жарой. Раскаленный воздух струился изнуряющим зноем. Солнце стояло высоко и неподвижно, выжигая лесные прогалины острыми яркими лучами. В синем небе резвились быстрокрылые стрижи, а над ними, зорко вглядываясь в земное изобилие, медленно и величаво парили громадные черные беркуты. Кувшинки в пруду распустили сочные листья, среди них раскрывались цветущие бело-желтые лепестки. На самой середине, там, где чистая вода переливалась золотистым сиянием, вдруг всплыл и с треском лопнул огромный воздушный пузырь. Этот звук подобно выстрелу эхом раскатился по округе. Светлана, уже проснувшаяся и сидевшая свесив ноги с кровати, вздрогнула от неожиданности.

– Что это, бабушка? – обратилась к Власьевне, с раннего утра копошащейся в чулане.

– То полудницы проказничают, путника к воде подманить хотят. Знать, ходит кто-то рядом, – она выглянула в окно. По дальнему берегу, огибая пруд, удалялась высокая черная фигура. – Ну да, вон монашек твой знакомый в деревню пошел.

– А чего он туда ходит?

– Видно, Паисий послал. Инок-то на послушании, волю своего духовника исполняет. Где-то старушкам одиноким помочь или в магазин, на почту зайти. Сам батюшка редко дальше храма выходит, немощь у него нутряная, застарелая. Я знаю, как помочь, да не принимает он участия от меня, грех, говорит, снадобья волшебные потреблять. А где тут грех настои из трав лечебных пить? Таблетки не грех для него…

– А правда, в чем тут разница?

– Из рук нечестивых принимать не хочет. Только пост и молитва.

– А почему он так к вам относится? Вы же добра хотите…

– И-и, девонька! Вопросы сложные задаешь! Какой же священник от кудесницы дары примет? Да и обида у него на меня давняя. Тот герой-орденоносец, инженер с маслозавода – он и есть! Бросил жену свою после пожара и пропал. Дети у него взрослые, разбежались кто куда. А он, оказалось, в семинарию поступил, в столицу уехал. И это при Советской-то власти! Через двадцать пять лет здесь объявился.

– У вас все как в романе, бабушка! И интрига и страсть…

– Я когда к нему в храм пришла, он аж с лица сошел. Не знал, что Власьевна это я и есть. Духу, сказал, чтобы твоего здесь не было! А сам, вижу, смущенный весь, взволнованный. Говорили долго с ним, прошлое поминали. Он признался: кроме тех ночей безумных, да подвигов фронтовых и вспомнить нечего. Ладно, голубица, наговорила многое тебе. Язык за зубами держи. Никто знать не должен.

– Я никому не скажу, не беспокойтесь!

– Вот и ладно. Иди, умывайся, зерно перебирать будем. Есть ничего нельзя, только воду пить. К окнам не подходи! – бабка наглухо задернула занавески.

В душной избушке весь день перебирали яровое стекловидное зерно-белотурку. Колосья пшеницы шелушили руками, просеивали от трухи и сортировали семена по размеру. Власьевна давала строгий наказ, как вести себя в ночном лесу. Светлана слушала, жадно запоминая наставления, и со всей серьезностью внимая поучениям старой ведуньи. Та будто помолодела, держалась весело и непринужденно. Улыбалась и шутила, вселяя в девушку уверенность в своих силах.

– Ох, девонька! Цветок сорвать – полдела. Дальше что будет? Устоишь ли? Чую, страшное начнется…

– Ничего! Мне главное Вадима спасти.

– Муж твой лишь звено в цепи. Ты хоть крещена?

– Да, нас в детстве с младшим братом здесь, в эту церковь бабушка крестить водила втайне от родителей. Наверно Паисий и крестил нас.

– Он, больше некому! А крестик твой где?

– Не знаю, – расстроилась Светлана. – Есть золотой, но он не освященный.

– Чего же ты так? – укорила Власьевна. – Крест всегда с тобой быть должен! – она долго рылась в окованном железными полосами сундуке. – Иди сюда.

Светлана подошла, присела рядом, склонила голову. Бабка надела ей на шею небольшой сияющий крестик на серебряной цепочке.

– Вот, от мамы моей осталось наследство. Береги его!

– Спасибо, бабушка! – она обняла старушку, прослезилась. – Только бы все получилось!..

А за окном уже сгущались тучи. Солнце клонилось к закату, и низкие черные облака медленно выползали из-за горизонта, заволакивая небо сплошной клубящейся пеленой. Разреженный звенящий воздух плотным струящимся маревом висел над землей. Шелестящие листья деревьев колыхались в потоках горячих земных испарений.

Вернулся с пастбища Василий, разогнав скотину по домам. Сел за стол, вытащил алюминиевую ложку. Власьевна спустилась в погреб, достала сметану, творог, молоко. Выложила полкаравая ржаного хлеба и туесок меда. Поставила вскипевший чайник.

– Ешь, Васька! Набирайся сил…

Тот с аппетитом заработал ложкой, отламывая хлеб малыми кусками. Ведунья сидела рядом и вполголоса что-то объясняла ему. Он согласно кивал, временами показывая руками в направлении леса.

Стемнело окончательно, и Власьевна запалила керосиновую лампу. Огонек беспокойно прыгал за стеклом. По стенам и потолку метались пляшущие тени, обретая сложные хитросплетенные образы. Громыхнул первый далекий гром, удаляясь затухающим эхом. Василий достал отточенный нож-свинокол, всунул за голенище сапога.

Светлана испуганно вздрогнула, глядя, как он вешает на пояс небольшой острый топорик. Смотрела, понимая всю сложность и опасность этой безумной затеи. Яркой фиолетовой вспышкой полоснула в небесах молния, и оглушающий взрыв потряс землю. Избушка содрогнулась стенами, ухнула печной трубой, зазвенела черепицей. В наступившей тишине раздался ободряющий голос:

– Пора, соколики! – Власьевна сдвинула заскрипевший засов. – В путь добрый, – напутствовала Василия и Светлану. – Гляди за ней, Васька! – крикнула вслед и захлопнула дверь.

Искрящаяся, раскроившая небо ломаная линия отразилась в глазах слепящим сполохом. Над головой будто лопнул гигантский воздушный шар, и тяжелые капли неторопливым гулким роем забарабанили по земле, постепенно усиливаясь холодными струями дождя.

Василий подобрал с земли короткий посох-клюку и взмахом руки поманил девушку за собой. Вошли в темный, ревущий от ветра и громовых ударов сказочный лес. Пробирались едва различимой тропой, теряющейся в высоких густых травах. Частые вспышки синим мертвенным светом озаряли путь. Деревья шумно раскачивались в вышине дрожащими кронами, изливая на путников потоки ледяной искристой влаги. Непрерывные громовые раскаты гремели прямо над головой, сотрясая сгустившийся воздух. Нагретая земля парила колдовскими туманами, иссушенные зноем кусты и растения раскрывались навстречу долгожданному живительному ливню.

Светлана быстро промокла, грубая холщовая исподница плотно облегала тело, волосы путались и прилипали к лицу. Но отсыревшие лыковые лапотки несли легко и свободно, словно приподнимали ее над выступающими корневищами вековых сосен. Реликтовые хвощи скрипели под ногами, а низкие раскачивающиеся ветки хлестали по плечам жесткими листьями. Ветер завывал меж замшелых стволов, вода проливалась за воротник, лиловые сполохи создавали жуткие бегущие тени, уши закладывало от оглушительных гулких разрывов. Было невыносимо, тяжело и страшно. Душа оцепенела, застыла в неподвижности. Испуганное сердце сотрясалось ударами грома, и, то колотилось в бешеном ритме, а то надолго замирало в тихом мерцательном биении.

Непогода рвала низкие тучи, ярилась и выла в вышине. Между тем все же шли, пробирались к заветному цветку. Папоротники вокруг источали слабо различимое свечение, но, ни один из них не цвел, не имел волшебного бутона. Широкие резные листья укрывали почву плотным зеленым покровом. Сочные высокие стебли колыхались под струями дождя, и казалось, что внизу шевелится странное и опасное существо, внимательно следящее за ночными незваными гостями.

Василий шагал прихрамывая, споро помогая себе клюкой и часто оглядываясь на отстающую Светлану. Та с белыми округлившимися глазами с трудом поспевала за ним, боясь отстать и навсегда потеряться, сгинуть в этом мрачном неприветливом лесу. Чудилось, что идут они целую вечность, идут в никуда. И не кончится гроза, не пройдет дождь, а завывания ветра и скрип деревьев, влажный липкий туман и грохот разъяренных небес станут для них последней погребальной мистерией.

Вышли к низкой заболоченной лощине. Покрытая вязкой тиной поверхность вытянулась долгими краями. Но недалеко впереди возвышалась уступами твердая почва, плавно поднимаясь наверх. Где-то рядом был брод и Василий, нимало не сомневаясь, смело шагнул в топкую грязь. Протянул клюку Светлане, и они медленно, осторожно пробирались по проложенной гати. Лапти скользили по погруженным в ил тонким бревнам, настил раскачивался и звучно хлюпал, опускаясь вниз. Неустойчивое равновесие, шаткое положение, уходящее из-под ног дно, выбивали из сил. Вой ветра, проливной дождь и яркие вспышки вокруг создавали ощущение ирреальности, глубокого сонного наваждения, безумного абсурда. Кривоствольные березы, редкие одинокие кусты ивы и багульника, вылезающие из кочек побеги низкорослой ольхи, запахи грибов и тлена внушали панический трепет. Удушливые туманы плыли разрозненными облаками, синие болотные огни переливались скачущими проблесками.

Неожиданно впереди над ними раздался громкий прерывистый треск, и меж мокрых деревьев загорелся небольшой искрящийся шар. Он будто плыл над лощиной, вращаясь и плавно опускаясь вниз, являясь источником ослепительного свечения. Лес озарился голубым сиянием, стали видны мельчайшие лепестки и завязи ягод в зарослях клюквы и вереска. Шаровая молния неумолимо приближалась к путникам и они, зачарованные смертоносным видением, замерли в полной неподвижности. Огненная небесная странница, будто в раздумье зависла над ними, одиноко стоящими посреди гнилостных топей. Постояла немного и решительно направилась вниз. Василий и Светлана, стоя по колено в болотной жиже с ужасом видели, как приближается крутящийся плазменный сгусток. Вдруг в нескольких метрах над головой шар оглушительно лопнул, рассыпавшись тысячами пылающих осколков.

Светлана вскрикнула, прикрыла глаза руками, выпустила палку, лапти скользнули по илистым бревнам и она, не удержавшись, съехала с настила, погрузившись по пояс в вязкую холодную трясину. Вода вокруг закипела мелкими пузырями, на волю вырвался болотный газ и ноги провалились еще ниже. Василий бросился к ней, протянул клюку. Она вцепилась, всеми силами стараясь выбраться из засасывающего плена. Толкалась ногами, пытаясь нащупать дно, извивалась всем телом, сопротивляясь затягивающей силе, с мольбой и страданием глядя на спутника. Помнила строгий наказ ведуньи: ни в коем случае не произносить ни слова и терпеть, во что бы то ни стало. Василий выпустил посох, показав скрещенными на груди руками, что нужно успокоиться и замереть. Склонился к ней, вложил клюку в обе ее руки, жестами приказав держать крепко, и стал медленно, равномерно и сильно тянуть. Она великим усилием воли заставила себя расслабить дрожащее тело, схватившись за спасительный посох. Чувствовала, как трудно и тяжело трясина отпускает ее. Василий хрипел, напрягаясь вздувшимися жилами, мотал головой в запредельном натужном старании. Тянул самоотверженно, позабыв обо всем.

Наконец вытащил ее на гать, откинул голову назад и что-то радостно и ликующе мычал в небеса. Светлана в грязной испачканной рубахе, с тиной на лице и в волосах, обессилено стоя на коленях, плакала, не веря в свое спасение. Множество беспокойных мыслей проносилось в голове, острое предчувствие гибели постепенно сменялось упоением счастливого избавления. Сознание возвращалось к реальности, память отзывалась пониманием намеченной цели. Она поднялась на ноги, похлопала по плечу, поблагодарив Василия. Тот протянул клюку, и они продолжили путь.

Выбрались на твердый берег, поднялись на взгорок. Опустились на замшелый поваленный ствол, присели передохнуть. Разгулявшаяся гроза начала стихать. Громовые раскаты звучали все реже, удаляясь звучным грохотанием. Ливень переходил в унылый моросящий дождь. Ветер успокоился, замерев в густых кронах деревьев. Стало непривычно тихо. Взошла полная луна, осветила лес тусклым мерцающим светом. Капли росы блестели на ветвях, срывались с листьев и мягко опускались в усыпанную облетевшей хвоей и сосновыми шишками землю. Серые низкие туманы плыли над мокрыми травами, расстилались косматыми гривами, растворяясь в ночном сумраке. Остро пахло сыростью и грибами.

Путники шли дальше. Вскоре стали слышны странные барабанящие звуки. С каждой минутой они усиливались, сливались с другими, еще более необычными. Звенели струны, неизвестно откуда доносились визгливые тонкие голоса. Шум шел, будто из-под земли, из самой преисподней, нарастая с каждым мгновением. Впереди загорелись отблесками деревья, и стали видны в просвете между стволов пляшущие языки пламени. Огромный жаркий костер пылал на просторной опушке, густой дым и светящиеся искры поднимались ввысь, влажный бурелом трещал в огне, брызгал горячими угольями.

Вокруг прыгало и веселилось, выкрикивая странные непонятные словосочетания, многочисленное хмельное гульбище. Голые и полуголые мужчины и женщины скакали вокруг костра, взявшись за руки и высоко подпрыгивая в такт бьющим бубнам. Дудки, сопелки издавали пронзительные мотивы, на огромных не то гуслях, не то домрах играли приземистые бородатые лесовики, звонко ударяя по серебряным струнам. Колокольчики звенели тонкими заливистыми трелями, а свирели и жалейки выводили замысловатые самобытные рулады.

Они остановились, припали к земле, наблюдая заразвернувшейся перед ними жуткой бесовской феерией. Праздник Купала был в самом разгаре, собрав с округи всех деревенских ведьм и нетопырей.

Чуть в стороне у края поляны расположилась мелкая лесная и болотная нечисть. Низкорослые дикие мужики, что блуждают по чащобам, аукаются страшными криками и нападают на людей, коих щекочут до потери сознания, дружно распивали вино, обнимая за плечи трепетных озерных дев. Те громко хохотали, таскали мужиков за чубы и вязали узлы из длинных, будто хвосты, бород.

Миниатюрные духи мхов и лишайников, живущие среди кустов и грибниц, напоминающие веселых ежиков, прыгали рядом с сидящими на пеньках разбитными полудницами. Заползали под юбки, гладили лягушачьими лапками налитые млечные груди, путали волосы и срывали чепцы. Те лениво отбивались от назойливых моховиков, давали подзатыльники, душили и мучили особо настойчивых, перебрасывая их друг другу, словно небольшие теннисные мячи.

Жуткого вида лешие и болотники в виде седых стариков с широкими желтоватыми лицами пьяной озорной компанией жгли хворост, вокруг которого водили хороводы безобразные лесные кикиморы. Ступая куриными лапами, повязав пернатые птичьи головы расписными платками, одетые в длинные просторные сарафаны, они напоминали добрых покладистых бабушек, которые днем сидят невидимо за печью, а по ночам проказят с веретеном и прялкой, бьют посуду и мешают спать.

Держась за руки, унылые старушки с вожделением и блеском в глазах поглядывали в сторону гигантского кострища, где ритуальные танцы и пляски переходили в общий свальный грех. Громкие будоражащие стоны чередовались страстными раздирающими криками. Обнаженные переплетенные тела бились на влажной траве, вздрагивали яростно и бурно. Женщин было много больше, они метались среди слившихся пар, оттаскивали соперниц за волосы, царапали лица, отстаивая свои законные права, доводили партнеров до полного и обессиленного исступления. Откуда-то сбоку из пущи выскочили игривые, похотливые черти. Вмиг расхватали свободных девиц, вскинули на плечи и, грохоча копытами, скрылись в непролазных дебрях. Лишь одна оголенная фигура с пурпурным цветком в волосах, стремительно и беспокойно металась среди жаркого сплетения тел. Ей никак не удавалось отбить себе кавалера, все были заняты и не обращали внимания на разгоряченную, в отчаянии заламывающую руки распутницу.

Светлане она казалась смутно знакомой, ее образ напоминал кого-то близкого, почти родного. Вдруг женщина обернулась, обреченно закрыла лицо руками, пала на колени, и Светлана с немым удивлением узнала в ней саму себя. Она смотрела со стороны, поражаясь подлинности происходящего в тридцати метрах от нее. Боялась поверить в реальность, испытывая тяжкий невыносимый стыд. Казалось, все взгляды и внимание хмельной нечисти перенесено на ее распаленное сладострастным влечением тело.

Блудница встала во весь рост, потянулась руками к небесам, выкрикнула злое заклятье. Закружилась на месте и на глазах превратилась в одетую в цветистую юбку и вылинявшую кофту Власьевну. И все обнаженные тела вокруг, все стонущее и кричащее срамное сообщество оказались голыми трясущимися стариками. Прикрывая ладонями сморщенные отвратительные фигуры, громко завизжали на весь лес и, сверкая голыми задницами, разбежались врассыпную кто куда.

Лешаки и болотники весело хохотали, унылые кикиморы-старушки утробным птичьим клекотом выражали восторг, полудницы и моховики катались от смеха по траве, а шальные бородатые лесовики с удвоенной силой били по струнам и колотили в бубны. Разочарованные, обманутые нетопыри и похотливые черти с воплями выбегали из непроходимых дебрей, скрываясь от вмиг постаревших подруг. Те со сладострастно горящими глазами на одутловатых морщинистых лицах, не обращая внимания на свои повисшие обрюзгшие животы и изъеденные варикозом ноги, суетливо хватались за мохнатые хвосты, пытаясь вернуть и образумить испуганных любовников.

Неожиданно раздался страшный оглушительный рев. Все замерли в неподвижности, повернулись к черным дрожащим деревьям. Музыка стихла, воцарилась гнетущая тишина. На поляне появилась жуткая отвратительная особь, напоминающая медведя с головою быка и лапами тигра. Выпуская пар из раздутых ноздрей, раскрывая огромную клыкастую пасть, этот дикий бешеный мутант сжимал в объятиях маленькую кричащую девочку, направляясь к одиноко стоящему, когда-то сраженному молнией, обугленному стволу дерева. Вся нечисть кинулась к нему, помогая крепко привязать ребенка к расщепленной осине.

Лесовики грянули на своих бандурах леденящий душу реквием, давая начало страшной сатанинской мессе. Власьевна в черном до пят одеянии громко читала старинные магические заклятья. Преклонивший колена бесенок держал перед ней позолоченные кожаные скрижали с древними колдовскими текстами. Шерстяными когтистыми лапками в нужное время переворачивал шелестящие страницы. Остальная нежить склонилась в глубоком поклоне и чутко внимала ведовским речениям. Медведь-овцебык грозно рычал, сидя поодаль на высоком пеньке. Связанная девочка жалобно скулила, оглядывая дьявольское сборище белыми, полными ужаса глазами. Крутила головой, всматриваясь в черный лес, бескровными губами пронзительным шепотом звала маму.

«Даша! Это же моя Даша!» – пронеслось в мыслях Светланы. Леденящий удар потряс сердце. В мозгу что-то разорвалось на тысячи осколков, тело обессилено обмякло. Разум отказывался верить происходящему у нее на глазах убийству собственной дочери. Она чувствовала, как теряет сознание, погружается в мутный глубокий обморок, не имея сил помочь своему несчастному ребенку. Перед глазами все плыло и шаталось, деревья кружились, яркие круглые луны скакали в небесах, неумолимо приближаясь и раздваиваясь. Она еще успела заметить, как хромой и скособоченный Василий, сжимая в руке длинный отточенный нож-свинокол, хищной прыгающей походкой приближается к невинной жертве, целя острием в тонкую беззащитную шею. Такое беспощадное и жестокое вероломство придало сил. Кровь яростно загуляла по венам, мышцы напряглись, наливаясь лютой праведной силой. Позабыв обо всем, Светлана вскочила на ноги, хотела выбежать из укрытия и с криками отчаяния кинуться на спасение Даши.

Но была тут же повергнута наземь. С зажатым грязной ладонью ртом барахталась в мокрой прошлогодней листве, сражаясь с кем-то безжалостным и сильным. Извивалась, пытаясь вырваться из железной хватки, кусала зубами жесткие мозолистые пальцы, отбивалась руками и ногами. Существо утробно рычало прямо в ухо, и быстро оттаскивало ее в лес, прочь от страшной поляны. Оттуда раздался душераздирающий детский крик и торжествующий бесовский гомон. Она забилась обреченно и, впадая в беспамятство, увидела близко перед собой мычащее лицо Василия.

«А картинам увиденным, не верь!» – вспомнился наказ Власьевны. «Картины увиденные», – билось в мозгу. «Это всего лишь видения!» – догадалась Светлана и ощутила, как погружается в спасительный обморок.

Вскоре очнулась, чувствуя, как Василий легонько хлещет ее по щекам. Приложил палец к губам, умоляя молчать. Помог подняться, отряхнул ей рубаху и, схватив за руку, потащил за собой. Шли мокрой неведомой тропой в полной темноте. Лишь вверху струился лунный свет, озаряя верхушки спящих деревьев. Позади, быстро удаляясь, доносились голоса. Наконец все стихло окончательно.

Пробирались сквозь густые еловые заросли. Шарики репейника запутались в волосах, руки, незаметно обожженные крапивой, саднили волдырями, а исцарапанное листьями лицо горело тихой болью. Но усталости не было. Странный душевный подъем, прилив жизненных сил ощущался остро и сладостно. Хотелось идти еще и еще, найти, наконец, цветок.

Перед глазами возник лежащий в коме Вадим, его скорбное бледное лицо, исхудавшие руки. С мольбой и немым укором Наталья Леонидовна смотрела на нее, сидя у изголовья больничной кровати. «Спаси его, Света! У меня никого не осталось! Спаси…» – шептала потерявшая надежду мать. Казалось, ее голос через сотни километров доносится тихим шорохом листвы. Внизу живота легонько кольнуло, по телу пробежала дрожащая судорога. Крохотная зарождающаяся жизнь напоминала о себе теплыми пульсирующими волнами.

Светлана старалась собрать мысли и нервы в тугой плотный узел. Чувствовала, как крайнее напряжение сил достигло своего предела. Зрение и слух обострились, тело слушалось безупречно, она не шла, а будто неслась над извилистой тропинкой, легко обходя травяные иссохшие кочки, выступающие из земли коренья и неожиданно возникающие колдобины, наполненные мутной водой. Лес притих, и в этой тревожной тишине осязаемо витал дух опасности. Почва шуршала под ногами, а под кустами тонкими зеленоватыми бусинами зажглись скользящие гроздья светлячков. Туман рассеялся, воздух посвежел, деревья поредели. Блеск звезд и лунное сияние освещали путь. Стали попадаться заросли дикого шиповника и жимолости. Калина и можжевельник прятались среди кедров и пихт, переплетения стланика лежали сплошным зеленым ковром, укрывая россыпи лесных ягод.

Шли торопливо, не оглядываясь назад. Вдруг Василий остановился на месте, припал ухом к земле. Долго вслушивался в звенящую тишину. Наконец поднялся, улыбаясь, и потянул за собой в чащу. Раздвинув густые ветки, Светлана увидела волшебный струящийся свет.

Одинокий распустившийся бутон горел алым огнем. Целая колония папоротников расстилалась перед ним, освещенная ровным чудесным свечением. Меж широких резных листьев сияли трепетные лепестки, раскрываясь ярким пылающим соцветием. Черный ночной лес молчаливой стеной окружал кроваво-красный цветок. Она круглыми зачарованными глазами смотрела, как тянется вверх стебелек, а идущий изнутри свет усиливается, озаряясь пламенным ореолом. Все колдовские силы, тайные магические знания, богатство и ясновидение воплощались в этом сказочном чуде. Светлана шагнула в заросли папоротников, опустилась на колени, и уже протянула руку…

– Не надо, Света! – раздался сзади скорбный плачущий голос. – Все кончено! Вадим умер… – рыдания, и горькие причитания Натальи Леонидовны звучали за спиной. – Забирай Дашеньку, приезжайте скорее…

Ее словно обожгло ледяным ветром. Сердце ухнуло и остановилось. Страшная беда, будто каменная глыба, обрушилась на плечи. Не помня себя, взялась пальцами за стебель, ощутив легкий искрящий укол.

– Света, беги отсюда скорей! Не бери грех на душу, пожалей дочку и меня! – голос матери срывался от волнения. – Бог тебя не простит!..

– Все, девонька, ничто не поможет! – произнес рядом голос Власьевны. – Опоздала, голубушка!

«Не может быть! – билось в мозгу. – Как же так, ведь я все сделала, дошла! – тяжкое горестное разочарование жгло душу, разрывало на части сердце. И такая великая злость на немилосердную судьбу вдруг всплыла откуда-то из глубины, такой ожесточенный гнев поднялся изнутри, что пальцы судорожно сомкнулись вокруг стебля, и напряженная рука не выдержав, что есть силы рванула окаянный дьявольский цветок.

Василий подскочил сзади, приподнял и потянул за собой. Громким тревожным мычанием напоминал, что нужно бежать. Светлана огляделась, – ни мамы Вадима, ни Власьевны нигде не было. «Не слушай никого, не верь и не оборачивайся. Рви цветок и беги!» – строгое напутствие ведуньи поднялось со дна памяти. Прижала светящийся бутон к груди и, не помня себя, помчалась со всех ног, обгоняя хромающего Василия.

Вокруг творилось невообразимое. Земля дрожала, разбуженный лес наполнился огнями, ветви раскачивались, не пускали, рвали грубую холстину. Душераздирающие крики неслись отовсюду, неведомые разъяренные птицы летели вслед, догоняли, наотмашь били крылами, вцепляясь когтями в распущенные волосы. Она бежала что есть сил, пряча в руках цветок. Светящаяся лесная тропинка указывала путь, крепкие лыковые лапотки подобно сказочным сапогам-скороходам легко несли ее вперед. Вот показалось просторное бесовское капище с пустой расщепленной осиной и потухшим кострищем. На поляне никого не было, лишь поднявшийся ветер уносил вдаль дымки остывающего пепла.

Оставив позади страшную поляну, Светлана оказалась у края заболоченной лощины. Тропинка обрывалась и на том берегу, уходила наверх сверкающим пунктиром. Нежить неслась за ней, преследуя, но почему-то не приближаясь. Она с разбега бросилась в болото, ощутила под ногами шаткую гать и широкими прыжками в один миг проскочила опасный участок. Поднялась на взгорок, запнулась о корягу и, не удержавшись, кубарем покатилась вниз. Больно ударилась о высокий трухлявый пень, с радостью сознавая, что не выпустила, не потеряла цветок. Поднялась, тяжело дыша, и с ужасом услышала близко над собой леденящий оглушительный рык огромного существа. Медведь-овцебык с жарко горящими глазами ревел бешено и неукротимо, косматой разъяренной тушей надвигаясь на нее. Светлана рухнула на подкосившихся ногах и, прячась, уползала за пенек. Мутант, резко толкнувшись задними лапами, прыгнул яростно и мощно…


Глава 11


Высокий трухлявый пень преградил путь. Страшные загнутые когти вонзились в грубую ткань, вырвали клок материи, оцарапали плечо. Горячее зловонное дыхание обожгло лицо, пена с грозных клыков разлетелась вокруг. Животное поднялось, замахнулось передней лапой, готовясь одним ударом сокрушить обреченно затихшую девушку. И вдруг взревело жалобно и тонко, сраженное в самое сердце узким отточенным ножом-свиноколом. Повернулось, сбрасывая со спины вцепившегося Василия, отшвырнуло его в последней смертельной агонии. Сделав несколько шагов, истекающий кровью зверь завалился набок, содрогнулся несколько раз и испустил дух. Светлана вскочила на ноги и, не медля ни секунды, понеслась по сверкающей тропе. Василий с перебитым хребтом и отнявшимися ногами остался лежать под березой.

Она бежала в окружении злобных мелькающих меж стволов птиц. Крики ненависти и ярости раздавались со всех сторон, темные прозрачные тени преграждали путь, бросались под ноги, пытаясь остановить, сбить шаг. Не обращая внимания, видя перед собой только искрящийся вытянутый пунктир, Светлана все ускоряла и ускоряла бег.

Сердце колотилось бешено и гулко. Она задыхалась от беспредельного усилия, хватала воздух сухими воспаленными губами. Вот за деревьями в густом ночном сумраке мелькнули прибрежные камыши и сияющая в лунном свете гладь деревенского пруда. На том берегу стоял дом Власьевны, и девушка еще прибавила ходу. Но силы быстро покидали ее, ноги не слушались, запинались. Светлана остановилась, сунула за пазуху цветок, опустилась на колени, и обессилено, на четвереньках подползла к заброшенному плетню. Прислонилась спиной, стараясь совладать с частым прерывистым дыханием. С удивлением и облегчением увидела, что осталась одна. Вся нежить затихла в лесу, не решаясь покидать своих владений.

Невдалеке стоял разрушенный бревенчатый сруб с одиноко торчащей трубой и выбитыми глазницами окон. За ним виднелась темными куполами невысокая сельская церквушка. Тишина и сонный покой накрыли землю. В небесах переливались звезды, полная луна смещалась к линии горизонта. В зарослях ивы робко щебетали ржанки и чибисы. Приходило успокоение. Цветок папоротника жег грудь. Она достала его, принялась любоваться, с восхищением взирая на пламенеющие лепестки. Раскрытый бутон горел волшебным светом, освещая усталое лицо. Казалось, багряно-красное излучение проникает глубоко в душу, заставляя все тело светиться таинственными рубиновыми оттенками. Светлана не замечала, как от притаившегося во тьме дома отделилась и, будто паря над землей, направилась к ней, женская фигура в длинном легком облачении.

– Здравствуй, дева благородная! – невысокая стройная девушка в красном, расшитом перламутровыми бусинами сарафане и белой рубахе с широкими рукавами стояла напротив нее. Дивное прекрасное лицо, в руке ветка огненной омелы. Светлые серебристые волосы колыхались на свежем предрассветном ветерке. – Все-таки достала цветок! Отдай, – она протянула тонкие изящные пальцы. – Зачем он тебе?

Светлана во все глаза смотрела на удивительную незнакомку, с ужасом понимая, что эта милая девушка является источником всех горестей и бед, постигших ее родных и близких.

– Не отдам! – она крепко прижала к себе цветок. – Кто вы такая?

– Меня зовут Алёна. И в моей власти сделать с тобой все, что угодно. Ты должна вернуть бутон…

– Хорошо, я отдам цветок! Но снимите заклятье с моего мужа, верните ему жизнь! За что вы прокляли весь его род?

Девушка тонко усмехнулась, дотронулась веткой до ствола. Дерево вспыхнуло синим пламенем, на глазах превратилось в пепел. Светлана вздрогнула, прижалась к плетню…

– Его далекий предок Василий убил мою бабку Рогнеду. Неосознанно, случайно, лишь по прихоти молодецкой. Не зная, что катящееся тележное колесо есть колдовское воплощение, символ силы Солнца, бегущего по небу, и трогать его нельзя. Она возвращалась домой с великого праздника Купала. А оказалась задавленной, висящей на изгороди. Как ему взбрело в голову насадить колесо на частокол?

Слишком многое было завязано на ее чародействе. Князь ждал зелья приворотного, княжну литовскую сыну своему сватал, замирения хотел. Колдовством и волхвованием приручить ворога решил, породниться думал. Время выиграть желал, державу укрепить. От помощи Рогнеды, силы ее ведовской, все зависело. Но погибла бабушка, а я не знала еще тогда заговоров последних, ее ждала.

Что потом началось! Оружники хутор спалили, всех жителей высекли, на княжий двор согнали. Князь литовский сватов прочь вышиб, на Русь войной пошел. Ворвались крестоносцы, взяли Псков и Углич. Разорили дотла Суздаль, а людей в полон угнали. В плаче и страданиях содрогнулась земля Русская, слезами горькими умылась. Князь с сыновьями и дружиной погиб в сече кровавой, никого в живых не осталось. Мы с мамой бежали на север. Там в скитах вьюжных, на берегу моря Студеного прятались. Где и состарились, провожая супругов-рыбарей в путину, да на зверя морского. А ведь мама любушкой у князя жила, и сын его младшенький мне завещан был. Как думаешь, велика вина молодца Василия?

– Не знаю, – Светлана с испугом и удивлением слушала откровения кудесницы. – Но почему кара такая страшная?

– Страшная? – поразилась Алёна. – Я всему мужскому роду тридцать лет жизни оставила! И то, из-за неразумности его, глупой и бессмысленной лихости. Кто, по-твоему, должен был ответить за все случившееся? – ее глаза жгли бешеным пламенем. – За гибель и мучения, обесчещенных женщин, распятых детей? Кто должен был взять на себя плач и кровь полоняников, сожженных младенцев?

– Я не знаю, – потупилась Светлана. И слезы закапали, побежали тонкими ручьями.

– Ты ничего не знаешь! Будущего не видишь! Зачем тебе цветок, зачем сила колдовская, если ты к этому не готова? Не по себе дерево рубишь!

Светлана заплакала сильней. Мокрое исстрадавшееся лицо с мольбой смотрело в горящие глаза, пытаясь найти в них хотя бы частицу сострадания.

– Мне не нужен цветок, не нужна сила колдовская! Я хочу спасти моего мужа!

– Ладно, красавица! – тон девушки смягчился, в голосе скользнули теплые нотки. – Я помогу тебе в обмен на цветок полуночный. – Будет у тебя и сила колдовская и волшебное очарование. С мужа твоего снимается проклятие старинное. Останется живым и здоровым, проживете с ним долго и счастливо. Но этого мало…

– Что еще? – лицо заливало слезами. Мокрая пелена стояла перед глазами. – Что еще нужно вам, кроме цветка?

– За все содеянное необходима искупительная жертва. Невинная, как агнец Божий! Род Василия должен прекратиться навсегда!

– Как? – Светлана не понимала. В мыслях билась радостная мысль: – Вадим останется жив! Значит, не зря она приняла мучения, преодолела все невзгоды, справилась со своими страхами, добилась его исцеления. И теперь они будут жить долго и счастливо! Она улыбнулась сквозь слезы: – Какая жертва?

– Кроме цветка ты отдашь мне ребенка. Он просто родится мертвым. И этим кончится заклятье!

До Светланы очень медленно, как в страшном тягучем тумане доходил смысл произнесенных Алёной слов. Еще не веря жутким пророчествам, она в безумном отчаянном смятении закричала срывающимся голосом:

– Нет! Не отдам сына!.. За что ты со мной так?

– А никто тебя не спрашивает. Ведь этот цветок муж твой сорвать должен был. Тогда и жертва не нужна. А раз так получилось, то по-другому никак!

Светлана в исступленной безысходности каталась у ее ног, вымаливая прощение своему будущему ребенку. Билась головой о плетень, заламывала руки, с печалью и тоской глядя в глаза Алёны.

– Не надо расстраиваться, голубка! Вспомни, какая судьба ему уготована была? Будут дети у тебя. Только девицы одни. А чтоб ты успокоиться могла, я до родов с тобой буду, – она коснулась лица, и Светлана почувствовала, как что-то раскаленное и тягучее, будто воск, входит в нее, растворяясь, сливаясь с ее собственной сущностью. Перед глазами загорелись яркие вспышки, небо опрокинулось на землю, дрожащая судорога пробежала по телу. Жуткий звериный вой и крики первых петухов – последнее, что услышала она. Голова запрокинулась назад, тело изогнулось, волосы разметались по земле, и Светлана провалилась в долгий глубокий обморок.


* * * * *

Яркая, кроваво-красная заря поднималась с восточного направления. День обещал быть ветреным и жарким. Багровый край раскаленного солнечного диска чуть показался над горизонтом, высвечивая кучевые облака блестящей розовой каймой. Умытые растения разносили благоухание пыльцы, пчелы уже вовсю трудились, погружая острые хоботки в радужные цветочные рыльца. Щебет птиц и радостное гудение насекомых нарастали с каждой минутой, принося в мир знамение нового летнего дня. Утренний ветерок чистыми волнами доносил дыхание леса. Жаворонки звенели высоко в небесах, резвились, кувыркались в бескрайнем синем просторе. Вся природа ликующе и весело просыпалась ото сна, стряхивала наваждение ночи и коварство грозовых ливней, плутовство назойливых вязких туманов.

Инок Варфоломей беспечно шагал пыльной тропинкой, обходя берег затянутого ряской пруда. Радуясь ослепительной идиллии природы, светлыми глазами вглядывался в далекую синеву небес. Ощущение покоя и блаженное счастливое настроение не оставляли его. Страшная бурная молодость, жуткая бессмысленная гибель жены и сына остались далеко позади, лишь изредка напоминая о себе острой щемящей болью. В такие минуты глубокая молитва спасала от хандры и уныния. За годы, проведенные в монастыре, он научился постом и тяжелой работой отвлекать себя от ненужных воспоминаний, посвящать все мысли и душевные устремления нестяжательному искреннему служению.

Трудно и невыносимо было поначалу. Внутренний протест и неприятие монашеского устава подавлял немалым усилием воли, сердцем понимая, что не осталось другого пути. Терпеть, не падать духом помогали братья, с удивительным теплом и радушием принявшие его в монастырскую семью. Плоть сокрушалась непосильным трудом, тело дошло до изнеможения, постная пища казалась отвратительной. Вода и черствые опресноки долгое время составляли его рацион. В редкие праздники ложка подсолнечного масла, да мера свежих лесных ягод оживляли скудный стол. Так назначил игумен Нафанаил – наместник Свято-Успенского мужского монастыря, что каменными стенами и золочеными куполами широко раскинулся в Красных Сопках.

Когда Варфоломей, тогда еще Михаил Бойков, бывший грозой красноярских коммерсантов и известным криминальным авторитетом, пришел к нему на поклон и в полном глубоком раскаянии попросился в монастырь отрекаясь от всего мирского, Нафанаил долго раздумывал. Дал испытательный годовой срок, не вполне веря, что молодой, надломленный судьбой парень сможет выдержать монашеское служение. Наместнику нравилась его открытая простота и глубокое душевное покаяние. На затянувшейся мучительной исповеди тот рассказал ему о своих тяжких поступках и похождениях. Дрожащим голосом, не сдерживая горьких очистительных слез, Михаил отрешался прошлого, твердо клянясь не сходить больше с пути праведного, до конца жизни посвящая себя и все помышления Господу. И отпустил грехи Нафанаил, видя глубину раскаяния отрока. Назначил епитимью суровую и строгую, отлучив от общего монастырского стола.

Целый год послушник работал в каменоломне, обтесывая гранитные глыбы для ремонта монастырских стен, на невыносимом солнцепеке обрабатывал землю в полях. Долгими зимними вечерами ухаживал за скотиной, убирал снег, рубил полыньи на реке, до конца выстаивая утренние и вечерние службы, всенощные литургии, не имея и минуты покоя. Краткий ночной сон не ослаблял нарастающую усталость. Вскоре и ходить стало тяжело, настолько силы телесные оставили его. Но глаза горели, непрестанная внутренняя молитва укрепляла дух, очищала сердце, не позволяя вернуться грозной памяти. Игумен, видя его старания и упорство, смягчил испытание. Перевел на кухню, разрешил вкушение пищи вместе с братией. Михаил чувствовал, как благодарно трепещет душа, как причащается он Духа Святого, как все вокруг расцветает невыразимо прекрасными тонами. Как люди, все великолепие вокруг раскрываются навстречу тонкими ослепительными изображениями, в коих живет лишь верность и доброта. Странно, но все искаженное, злое куда-то исчезло, он его просто не замечал, находясь в упоительно сладостном расположении. Братия и старцы предупреждали о прелестности неземной эйфории, говорили, что это лишь первая ступень к правильному монастырскому житию. Он чутко внимал сведущим монахам, старался придерживаться мудрых советов, посвящая досуг чтению святых книг и молитвенным песнопениям.

Наконец настал долгожданный день монашеского пострига. Он и еще трое послушников с радостным благоговением приняли чин пострижения в малую схиму и нареклись новыми именами. Так стал он иноком Варфоломеем, принеся строгие обеты. До конца жизни облачился во власяницу и рясу, надел пояс во умерщвление плоти и обновления духа. Нафанаил накинул на него мантию, покрыл голову черным шелковым клобуком. Вложил в правую руку сияющий золотой крест и горящую свечу, как напоминание о том, что монах призван быть светом мира. В завершении игумен произнес краткую напутственную молитву о восприятии ангельского образа и облачения во всеоружие Божье для беспощадной брани с властями и миродержителями тьмы. Одежда воспринималась как воинские доспехи, а жизнь монашеская — как борьба с дьяволом.

Все это вспоминалось иноку, бодро шагающему среди зарослей бурьяна и крапивы. Батюшка Паисий послал съездить на станцию в аптеку за лекарствами. Несколько лет уже хворает старец. Возраст, фронтовые ранения дают о себе знать. За девяносто ему, но крепок духом, да и тело слушается. Службу в храме сам проводит, хоть и тяжело за аналоем стоять. Голос надтреснутый, но еще сильный, густой. Суров старик. И к себе и к прихожанам. Грешников жалует, но послабления не дает, спрашивает круто. Сам причащает и исповедует, а после валится без сил на кровать. Отлежится, Господу хвалу воздаст за прожитый день, а наутро вновь литургию служить. Помогает Варфоломей, за стариком ухаживает, храм в чистоте и порядке содержит. Миряне, сами пожилые, пособляют в делах хозяйственных, кормят их с батюшкой, пищу готовят, хлеб для причастия пекут. Нравится монаху такое житие, видит он радость и бескорыстную помощь людскую. Сам ведь жил здесь когда-то, много знакомых лиц вокруг. Сначала дивился народ Мишкиному преображению, потом привыкли, отнеслись с уважением и пониманием.

Идет инок, райский щебет птиц певчих слушает. На душе легко и спокойно. Тропка под ногами бежит, жаркий ветерок лицо овевает, в травах духмяных прячется. Макушка лета, седьмое июля – Рождество Иоанна Крестителя, великого Предтечи, возвестившего явление Сына Божьего во плоти и крестившего Его в Иордане. Надобно успеть вернуться к заутрене, помочь Паисию в праздничной службе. Будет много прихожан и приезжих мирян с дарами. Варфоломей ускорил шаг.

Повернул, огибая дикие кусты боярышника, и резко остановился, не веря своим глазам. Возле покосившегося плетня в растерзанной грязной исподнице с обнаженным окровавленным плечом, среди зарослей мальвы и лопухов лежала молодая женщина с клубками репейника в спутанных волосах. Он сразу узнал Светлану, ту милую и дорогую для него девочку, с которой в далекой юности был у них краткий замечательный роман. Ведь совсем недавно, два дня назад встретил ее с теткой. Понял, что она не признала его, пошел дальше, с улыбкой вспоминая те далекие чудные дни.

И вот она здесь в таком жутком виде. Да жива ли? Он наклонился, нащупал едва бившуюся жилку на шее. «Слава тебе, Господи!» – легонько и настойчиво хлопал по щекам. Девушка не реагировала и никак больше не подавала признаков жизни. Инок растерялся, не зная, что ему делать. Оглянулся вокруг в поисках живой души. Безлюдные окрестности ответили ему полным безразличием. Тогда поднял ее, подхватил на руки. Скорым широким шагом бросился назад, к сияющей куполами церкви. Вбежал в придел, отворил дверь своей кельи. Опустил Светлану на жесткое деревянное ложе, подложил подушку, развязал и снял грязные лапотки. Сбегал за водой и чистым полотенцем осторожно стал отирать запекшиеся пятна крови на плече. Открылись четыре глубокие царапины, как от когтей зверя. Омывая лицо и шею, с удивлением заметил старинный раскольничий крест на серебряной цепочке, подивившись красоте работы мастера.

Вдруг девушка вздрогнула, задышала часто, прерывисто. Открыла глаза и долгим непонимающим взглядом смотрела ему в лицо.

– Миша! – улыбнулась открыто и искренне. – Ты со мной! А где… – она приподнялась, оглядела келью. – Где мы находимся?

– Не волнуйся, Света!.. Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – она испуганно прижала свисающий лоскут материи к груди, поджала ноги. Села на кровати, удивленно всматриваясь в висящие на стене образа.

– Что произошло, Света? Откуда у тебя такой наряд?

– Наряд? – непонимающе оглядела себя, видя испачканную землей, тиной и ряской исподницу. – Я не знаю, – вдруг прикусила губу, с ужасом и недоумением смотря на него. Память возвращалась, перед глазами вставали картины прошлой ночи. Василий, страшное лесное чудище, полуночный цветок, кудесница Алёна… Непостижимое грозное пророчество, требование невинной жертвы – ее будущего сына. Вспомнился Вадим, обещание снятого заклятья, Власьевна. Мысли закружились в бурном хороводе, забились ранеными птицами, выплеснулись обильными слезами. Она сокрушенно закрыла лицо руками. Тягостный жалобный стон вырвался из груди, разлетелся по тесному помещению. Светлана содрогалась бурными рыданиями и долго не могла произнести ни слова. Монах прижал ее к себе, не зная как утешить, усмирить горестный плач. Она никак не могла успокоиться, замочила ему рясу слезами. Наконец рыдания стали стихать. Тяжелые всхлипывания сотрясали спину, мокрое измученное лицо светилось невыносимым страданием.

– Все, все Света! Все уже позади, поверь! Побереги себя.

– Позади? – она смотрела на него глубокими отрешенными глазами. – Ты ничего не знаешь! Все только начинается!

– Что начинается, Света?

– Все! Жизнь моя колдовская начнется со смерти моего ребенка! Я спасла мужа, но не смогла спасти мальчика! – слезы вновь заструились по щекам.

– О чем ты говоришь? Я ничего не понимаю…

– И я не понимала, когда шла. Не было у меня выхода! Не было!..

– Светочка, милая, расскажи обо всем! Ты страшное говоришь! Может быть, я смогу чем-то помочь?

– Миша! – она вдруг увидела на нем черную скуфейку, крест на железной цепи, суконный подрясник. Оглянулась на висящее в углу распятие. – Помоги, Миша! Жизнью будущей новорожденной тебя заклинаю: помоги мне!

– Да что случилось с тобой? Расскажи по порядку!

И она сбивчиво и долго говорила обо всем. С самого начала, с прихода кораблей из похода, страшного предсказания, рассказанного мамой Вадима. И заканчивая ужасной сегодняшней ночью, предрассветной встречей с колдовской девушкой Алёной.

Инок слушал внимательно, не проронив ни слова, поражаясь искушениям и испытаниям, выпавшим на долю его любимой повзрослевшей девочки. Полный сумбур и сбой всех мыслей происходил внутри, острое желание помочь разбивалось об ощущение немощи и малоопытности в таких мистических вопросах. Он налил из кувшина воды, протянул стакан Светлане.

– Не волнуйся, Света, я сделаю, что смогу! Мы решим эту проблему, не отдадим твоего сына! – его глаза вдруг яростно заблистали, он на миг опять стал прежним, – дерзким и безжалостным. Но, тут же сник, осенил себя знамением, поцеловал крест. Ушло благодатное состояние, перед ним сидела несчастная женщина, во имя любви и спасения мужа принявшая тяжкий грех, не убоявшаяся могущества нечистого духа и попавшая в тонкие лукавые сети. Она по святой и наивной простоте приняла благородное решение, отдавая душу во власть дьявола. Вряд ли сознавала, что делает, в ослеплении страшного неизбывного горя не задумалась о последствиях. И была обманута.

Он смотрел, как она пила. Зубы стучали о граненые стенки, губы с жадностью принимали холодную освященную воду. Вдруг судорога боли исказила лицо, стакан выпал из рук. Ее вывернуло наизнанку, сотрясая тело долгими пронзительными спазмами.

– Не принимает душа даров Божьих! – произнес монах. – Плохо дело, Света!

Она отвернулась, уткнулась лицом в подушку и дико, жалобно застонала:

– Во мне она, Миша! Ничего не дает сделать! – жуткое утробное рычание вырывалось из груди. – Помоги!.. – тело забилось в тяжелом эпилептическом припадке, медленно сползая вниз.

Он кинулся к ней, пытаясь совладать со взбесившейся плотью. Прижимал руки к полу, всей силой наваливаясь на нее. Она колотилась об пол головой, изгибалась в бешеном исступлении. Пыталась оттолкнуть, сбросить его. Яростная, неукротимая, находящаяся в неистовом глубоком трансе вырывалась упорно и отчаянно. Наконец затихла, и ее сморил долгий спасительный сон. Михаил поднял, положил ее на кровать, укрыл простыней. Некоторое время наблюдал за ней, чутко следя за глубоким ровным дыханием. После встал, перекрестился на образа. И пошел к Паисию.


Протоиерей уже проснулся, пил чай на кухне. Чувствовал себя неважно, всю ночь ворочался с боку на бок. Тупая тянущая боль в правом подреберье не давала заснуть или хотя бы забыться в блаженной дреме. Как всегда в бессонные ночи в памяти всплывали отрывки его простой и открытой жизни. Только окончил институт, получил диплом инженера, и сразу молодым лейтенантом на фронт. Дни военные, лихие, ничего не боялся тогда. Два ранения перенес легко, а третье под Ржевом надолго оставило его в госпитале. Там и познакомился с невысокой, хрупкой медсестрой с шальными черными глазами. И завертелась жадная глубокая любовь. Дни летели незаметно, он выздоравливал на глазах, лелея в сердце первое большое чувство. Время быстро шло, раны затягивались. Полгода лечения и опять на передовую. Тяжелое вынужденное расставание, искренние долгие слезы, все это было у них. Поклялись писать друг другу и обязательно пожениться после победы. Всю войну до конца прошел Паисий. В Берлине ударный батальон, где он был командиром, штурмовал Рейхстаг. За что и был награжден орденом Славы вместе со своими лучшими бойцами.

После демобилизации встретился с невестой. Закатили веселую, шумную свадьбу. Счастье казалось безграничным. Вскоре родился сын, следом красавица дочь. Долгое время жили в Красноярске, уже и дети выросли, школу закончили. По партийной линии направили его в большое село, главным инженером на только что построенный маслозавод. Ему тогда за сорок было, жена не намного моложе. Поселились в крепком кирпичном доме, завели скотину, огород. Жили спокойно…

Летом истомным, жарким повстречалась на пыльной дороге женщина. Шла с полными ведрами ягод, легкая, притягательная, в узком сатиновом платье. И столько женского, неизведанного увиделось в ней, так были пленительны лицо и стать, что остановился не задумываясь. Предложил подвезти и понял, что пропал. Свернули в лесок, подальше от глаз и до заката парили в небесах, без устали предаваясь безумной страсти. Елена, так звали незнакомку, была существом будто из другого мира, совсем не похожая на простых деревенских баб. В сравнении с ней любимая супруга казалась ограниченной и неказистой, какой-то бесцветной, невыразительной.

У него словно открылись глаза, чувства обострились до предела. Ждал, желал встречи, как пылкий юнец сходил с ума, не мысля себя без ее горячих пламенных объятий. Считал минуты, мгновения, сгорал от страсти и вожделения. С бурным наслаждением предаваясь плотской любви, она поднимала его на такую недосягаемую высоту, уносила в такие неведомые дали, что не хотелось возвращаться, видеть увядающее блеклое лицо жены, терпеть ее скучные пресные ласки, скрывая кипящее в сердце влечение к другой женщине. Готов был бросить все, идти за ней до края света, только бы всегда быть рядом. Истинно говорят: седина в бороду, бес в ребро. Да только вдруг остывать начала Елена. Погас огонек, ушла жажда сладострастия. С каждой встречей она становилась холодней, равнодушнее. Он ничего не понимал, всеми силами старался воскресить былое пламя. Ее заявление, что им пора расстаться, что его старания ни к чему не приведут, и они никогда не будут вместе, сильно расстроило и озадачило его. Он не понимал случившейся перемены, не хотел верить словам, взывал к ее чувствам, молил о прощении неизвестно за что. Валялся в ногах, целовал колени, с тоской сознавая, что теряет последнюю надежду, и после такой сумасшедшей колдовской страсти в душе останется лишь голое выжженное поле.

А тут еще и супруга узнала об их отношениях. В приступе невиданной ревности запалила ей сарай. Огонь перекинулся на жилое помещение, и весь дом с постройками сгорел дотла. Их связь открылась, ему объявили строгий выговор, осудили скорым товарищеским судом. С большим трудом удалось замять дело в отношении поджога. Елена отказалась писать заявление и уехала из села. Он долго, мучительно переживал случившееся. Было жалко жену, но жить с ней по-прежнему он не мог, испытывая ненависть к себе и никак не находя душевного равновесия. Пришло ощущение отчуждения, понимания, что ты лишний в этой жизни. После развода уволился, собрал чемодан и, никому ничего не сказав, уехал в Москву, сам не понимая зачем. Хотелось повидаться с боевыми друзьями и, уже на пятом десятке, начать жить сначала. Трогательные встречи, слезы у Вечного огня, память о погибших товарищах встряхнули его, вселили в сердце свежие ощущения. Зашли в храм поставить свечи, заказать молебен. И там вдруг, как вспышка молнии, появилась эта мысль. Долго беседовал с батюшкой, выпытывая подробности учебы в семинарии и получения священного сана. Этот путь казался единственно верным и правильным.

Паисий нахмурил седые брови, налил еще чашку крепкого чая. Выглянул в окно, в который раз подивившись расстилающейся благодати. Утро свежими дуновениями проникало в открытое окно, делало мир чарующе-прекрасным, уносило прочь тревоги и вечерние заботы. Он слушал птиц, вдыхал растворенный в воздухе благоухающий нектар, подставляя лицо солнечным лучам. Жизнь во всем великолепии простиралась перед ним. Сколько раз вот так встречал он рассвет! Сочтены дни его жизни, чувствовал старик леденящий могильный холод. Да и то правда, зажился на свете. Все было у него, – и подвиг ратный и любовь чистая, глубокая. Пока не встретил ту, которая одарила неземным плотским блаженством, разбила сердце и зажгла безумную страсть. А потом забрала с собой все, что было, оставив пустоту и разочарование. Будто готовила к другой жизни, прямой и благостной, единственно верной для его измученной души. Принял Господа, воссиял падающей звездой, как стебель поникший потянулся к небу. Все стало другим, жизнь мира бушевала где-то рядом, не затягивая в свою орбиту, не вызывая желаний. Только церковное служение, упоенное молитвенное состояние, духовная помощь людям, слова утешения и поддержки составляли его внутренние устремления.

Настоятель Свято-Богоявленского храма закончил утреннюю трапезу. Прошел в ризницу, где хранились облачения и священные сосуды. Неторопливо выбрал зеленую праздничную ризу к утренней службе в честь Рождества Иоанна Крестителя. Раздался осторожный стук в дверь:

– Разрешите, отче? – инок ждал позволения, не решаясь войти в алтарь.

– Проходи, Варфоломей. Уже вернулся?

– Нет, батюшка! Не добрался я до станции…

– Что так? – Паисий вопросительно глядел на смущенного отрока.

– Тут такое! Не знаю с чего начать…

– Начни с начала, – усмехнулся старик. – Что у тебя за тягота?

Инок сбивчиво поведал, как сегодня утром встретил лежащую в беспамятстве Светлану, как принес в свою келью, и что она ему рассказала о своих злоключениях. Как не приняла святую воду и как билась в припадке. Паисий, не перебивая, выслушал встревоженного монаха.

– Я не знаю что делать, батюшка! Как и чем помочь? – Варфоломей со слезами на глазах вглядывался в посуровевшее лицо своего духовника. – Ведь она в погибель мчится! И невинную жизнь ребенка у нее забрать хотят! Не было другого выхода, сами видите…

– Ну, пойдем, взглянем на твою красавицу, – он снял с вешалки тяжелую ризу. – Помоги облачиться…

Надев поверх серебряную епитрахиль и сияющую алмазным крестом митру, протоиерей вместе с иноком направился в келью. Приоткрыв дверь, Паисий увиделспящую молодую женщину с измученным бледным лицом. Грязная окровавленная исподница выглядывала из-под наброшенного покрывала. Она вдруг открыла глаза, растерянно подскочила на кровати.

– Не пугайся, чадо, – батюшка во всем блеске праздничного облачения шагнул к ней. – Как зовут тебя?

– Светлана, – она с удивлением взирала на них. – Простите меня!

– Бог простит… – Паисий пока не знал, как поступить. – Что у тебя стряслось? Все так, как рассказал Варфоломей?

Она подавленно кивнула. Смотрела на священника с мольбой в глазах. Понимала – больше помощи ждать неоткуда.

– А что с Василием? Жив ли?

– Я не знаю. Видела только, как зверь отшвырнул его.

– Это Власьевна тебе крест дала? – голос Паисия дрогнул. Сколько раз этот крестик был перед глазами на груди его жаркой Елены! Такое не забудешь и на смертном одре.

– Да, это ее крест…

– А ты крещена ли?

– Крещена, батюшка! Здесь, в этом храме двадцать лет назад. Вы меня и крестили!

– Вот как! – удивился протоиерей. – Так ты местная?

– Нет. Я бабушки Полины внучка. Сюда в детстве приезжала.

– Знаю ее. Добрая прихожанка. С тобой только что делать? Ума не приложу, – он глубоко задумался. – Ладно, Варфоломей, накорми ее, да чаю побольше. И ни на шаг не отходи! После службы загляну к вам.

Праздничный молебен пролетел быстро. Хор из прихожан протяжно и тонко выводил величавые псалмы. Роль дьякона исполнял старик Арсений – бессменный церковный староста, прислуживающий в алтаре при освящении святых даров и помогающий вести литургию.

Светлана вкусно и плотно позавтракала. С большой кружкой горячего чая сидела на жестком деревянном ложе, слушая рассказ Михаила о его прошлой жизни. Когда он начал говорить о гибели жены и ребенка, непроизвольно перебила его:

– Как, разве не бандиты из мести убили твою семью?

– Что? – он удивленно смотрел на нее. – Откуда эти слухи, Света?

– Мне Лариса сказала. Так все в деревне считают.

– Ну и ну! – улыбнулся криво. – Ничего подобного! В подвале находился бойлер для горячей воды. Ночью был перепад напряжения, короткое замыкание. Загорелась проводка, а вместе с ней деревянная обшивка. Катя с Сережей даже ничего не почувствовали, угорели во сне. Огонь до их комнаты не добрался, пожарные успели погасить. Ворвались в дом, а они уже не дышат, – он отвернулся, смахнул набежавшую слезу. – Сыну полгода было…

Она с немым состраданием смотрела на него. Хотелось подойти, обнять несчастного монаха, как-то утешить. Ее Мишка, сорванец и озорник сидел рядом, изменившийся до неузнаваемости, пряча глубоко в себя боль безвозвратной утраты. Тяжелые морщины избороздили лоб, лицо хоть и молодое, но познавшее горечь утрат, оставалось светлым.

Вошел Паисий, успевший переодеться в черную рясу, с высоким посохом в руке. Смотрел пронзительно и строго.

– Вот что! Ты оставайся, гляди за храмом да за ней присматривай. Никуда не отпускай, здесь, в келье запри на замок. А ты, красавица смирна будь, слушайся отрока, не выходи отсюда и меня дождись. Я к вечеру вернусь, даст Бог!

– Куда вы, батюшка?

– В Красные Сопки иду, Нафанаилу кланяться. Помощи просить буду, сами не справимся. Чую, сеча будет жуткая. Надобно души не только свои спасать…

– Батюшка, да дойдете ли?

– Не волнуйся, тут по лесу семь километров всего. Сын Арсения меня на машине отвезет. Так что ждите к вечеру.

Паисий выбрался из кельи, оглядел горизонт, поднял седую голову к небесам, осенил себя крестным знамением и зашагал по дороге в деревню, направляясь к дому Власьевны.


Глава 12


Двери избушки открыты настежь. Собачья цепь оборвана, будка пуста. Священник мягко постучал и, не дождавшись ответа, вошел в горницу. Возле жесткой кровати, на которой возлежал раненый Василий, сидела, понурив голову, старая Власьевна.

– Пришел, соколик! Сам пришел… Знала, что объявишься, – она обернулась к нему.

– Здравствуй, Лена!

– Здравствуй, Сашенька, герой мой последний, сладостный… Имя-то свое позабыл? А я помню.

– Ну как он? – Паисий кивнул в сторону Василия. – Живой?

– Отходит Васенька! День, ночь протянет, не больше. Ты уже все знаешь, – слезы текли из глаз. – У тебя она?

– У меня. Варфоломей с ней остался. Нельзя ее отпускать. А я к Нафанаилу собрался.

– Значит все, как надо идет! Устал жить, Саша? Господь призывает? Меня возьми с собой…

– Возьму, Лена! – он присел рядом. – И Василия… – взял ее ладонь, сжал крепко. – Простишь меня? Ведь от храма тебя отлучил, благодати Божьей лишил.

– А благодать Божья тебя и не спросила! Вон как все обернулось. Через других спастись пытаюсь. Через жену любящую, за мужа в плен бесовский уловленную; сына своего невинного, всю жизнь за меня страдавшего, себя в жертву принесшего. Через муки душевные, дикие и страшные, красоту, молодость пропащие. Через осознание пагубности собственного существования и невозможности что-либо изменить. Ведь я в неволе прозябала, шага без ведома духа нечистого сделать не могла, заложницей пороков, страстей своих была, сколько горя, несчастий принесла! Думаешь, не понимала ничего? Ведь это наше семейное проклятье, наказание всему роду. И нет избавленья без сторонней помощи, без чистой невинной жертвы. Сколько родичей моих пыталось эту цепь разорвать! Только гибли в расцвете лет по разным нелепым случайностям, а то и на войнах жизнь за Отечество сложили.

Я, как к свету потянусь, – тут же вокруг смерть, напасти, бесчестье, презрение. Потому и с тобой рассталась, не захотела душу твою губить. Да опоздала, семью разрушила. Ты молодец, устоял, нашел правильный путь. Но для меня последнюю тропинку отрезал! Не принял покаяния, двери на замок закрыл. Не захотел грех общения с ведуньей на себя брать? Ведь я с признанием к тебе шла, искру надежды в груди лелеяла. А ты задул ее, искру-то! Даже слушать не захотел…

– Прости, Лена! – в глазах батюшки стояли слезы. – Сколько уже, лет тридцать прошло? Обида на тебя сердце жгла! Как узнал, что Власьевна ты и есть, даже злорадство в душе поднялось. Видеть тебя не хотел…

– Ладно, Сашенька! Забыла давно. Я тебя поняла и простила. Теперь сама покаяться хочу. Огорчение прошлое снять.

Она трясущимися морщинистыми руками гладила его лицо. Перед ней сидел тот бравый герой-орденоносец, пылкий и неутомимый, более полувека назад потерявший голову от ее неудержимых бурных ласк. Из-за нее лишившийся семьи, карьеры, благополучия. И из-за нее же во славе Божьей воссиявший, посвятивший жизнь церковному служению, беззаветной помощи слабым духом, нуждающимся в слове пастырском.

– Прости и ты меня, Паисий! Использовала тебя в утехах сладострастных, не задумываясь о последствиях. Все вершилось вопреки воле моей, прожила жизнь как в дурмане. Здесь, сейчас, перед сыном своим умирающим прошу: – прости меня! Прости, Саша! Господи, спаси душу мою окаянную! – сильнейший острый удар в сердце сбил дыхание, заставил согнуться в судорожном поклоне. – Забери меня! Не могу больше… – слова стыли на губах. – Кончилось время мое, чую костлявую, рядом стоит, ждет!..

За окном послышался длинный автомобильный гудок. Сын старосты приехал за батюшкой.

– Собирайся, Лена! Тебя с Василием к себе определю. Там дальше видно будет! – Паисий вышел к машине:

– Привези людей, Василия в храм отнести надо. Потом в Сопки поедем.

Шофер развернулся, уехал. Вскоре появился с тремя мужиками. Вместе вынесли кровать с умирающим Василием. Подняли на плечо, понесли к церкви. Следом шла Власьевна и Паисий. Занесли в придел, опустили в комнате протоиерея. Вышел Варфоломей, выглянула из кельи Светлана. Ужаснулась, увидев раненого, прикрыла губы ладонью. Обняла старушку, заплакала.

– Это из-за меня он, бабушка!

– Не плачь, голубка! Так было надо…

– Он умрет? Не прощу себе никогда… – слезы скатывались по щекам. – За что нам все это?

– Так нужно, девица, – повторила Власьевна. – Не наше дело – Промысел Божий осуждать! Прими все как есть и не сокрушайся боле. Нет твоей вины.

– Оставайтесь здесь, меня ждите! – Паисий озабоченно и строго хмурил брови. – Вечером вернусь.

– Поехали, – бросил водителю. Вместе вышли за ограду, сели в машину, тронулись в путь.


Свято-Успенский мужской монастырь высокими каменными стенами широко раскинулся на крутом берегу Енисея. Могучая сибирская река несла полные воды мимо башен старинной обители, сияющих крестов и пламенеющих в лучах восходящего солнца позолоченных куполов. Дикая непокоренная тайга сумрачной стеной стояла по обоим берегам. Сильный яростный ветер гнал речную волну, завывал меж строений и уносил вдаль разрозненные обрывки мыслей. Казалось, сама природа сотворила это суровое аскетичное место, благословила на подвиг и воздержание. Отсюда с высоты открывалась обширная водная даль и седые облачные леса, острые прибрежные скалы и коварные перекаты на бурлящем мелководье. Небесный простор расстилался совсем рядом над головой, низкие тучи чередой проплывали на север, унося с собой напряжение летних гроз и величие громовых раскатов.

Ворота монастыря гостеприимно открыты. Звенят колокола, возвещая праздник Рождества Иоанна Предтечи. Прихожане с радостью в глазах собираются на службу. Много приезжих с окрестных сел и небольших, затерянных на просторах края городков. Славна обитель праведным житием монахов и чудотворными иконами старого письма. Здравствует в дальней уединенной келье святой схимник Нектарий, помнящий, как говорят, самого царя-батюшку, будучи у него в свите блестящим молодым кавалергардом. Через войны и несчастья прошел Нектарий. Расстрел близких и вражеский плен, соловецкие лагеря и гонения. Все перенес, выдержал. Огонь веры сберег под сердцем, в страданиях выстоял, не сломался. И вот нет уже мучителей на свете, пала власть бесовская, в земле истлели палачи и гонители. Вновь над Русью льется свет православный, люд божий как прежде хвалу Господу воссылает. Стоят монастыри нерушимо, новые храмы появляются вопреки памяти кровавой, богоборческой. Молится старец о делах державных, о грешниках великих, власть предержащих. Многие к нему на поклон, на исповедь, просто приложиться к руке святоотеческой. Слаб здоровьем схимник, но в затвор не торопится. Тянет его к братии, к мирянам простым, страждущим. Глубока и животворна молитва старца, над головой, будто нимб светится. Берегут Нектария в монастыре, кроме служения литургии и духовничества давно уже никаких послушаний наместник не требует. Да и то, немощен старик, но духом тверд. Сядет где-нибудь под рябинкой на солнышке, греется. Молчит все больше. Иноки вокруг него словно птенцы перед наседкой. Соберутся кружком, псалмы поют, о жизни прошлой спрашивают. Любит вспоминать Нектарий былое. Голос тонкий, заливистый. Где и улыбнется ненароком. И будто озарится все вокруг него тогда.

Идет к наместнику Паисий, а Нектарий возле кустов на пеньке восседает. Седая борода в лучах серебрится, куколь крестами золотистыми переливается, в руке четки-трехсотницы.

– Благослови, отче! – припал к руке схимника.

– Господь благословит! – перекрестил Нектарий. – Каким ветром в нашу обитель занесло тебя, Паисий? Все ли ладно?

– Нет, батюшка! – протоиерей с благодарностью кивнул послушнику, принесшему низенькую табуретку, устроился рядом. – Души нечистый похищает, в сердца мирянам вселяется, жертвы будущей новорожденной требует. К вам за помощью иду, сам не справлюсь.

Вокруг начали собираться иноки, с уважением слушая разговор почтенных старцев. Все знали Свято-Богоявленского настоятеля, подходили за благословением, кланялись.

– Не любит экзорцизма митрополит. Как Нафанаил отнесется? Ты расскажи братии, что там у тебя произошло?

И Паисий с самого начала поведал Нектарию и монахам историю Светланы и Власьевны. Иноки загудели, многие помнили Василия, жалели его. Все понимали, как тяжело истребимы родовые проклятья, как трудно и опасно открытое противостояние силам зла. Задавали уточняющие вопросы, поражались коварству нечистого духа. Нектарий слушал всех с улыбкой, нимало не беспокоясь. Паисий взволнованно и подробно рассказывал все, что изложил ему Варфоломей. Наконец поднялся, распрямил затекшую спину:

– Рад, что выслушали меня, братья! Пойду игумену кланяться.

– Ступай, Паисий! Господь с тобою! А на меня можешь рассчитывать, – отозвался Нектарий. – Разве мы не витязи света? – посмотрел лучезарным взглядом на притихших добрых молодцев. Те радостно зашумели, с почтением и благодарностью взирая на схимника. – Кому, как не нам с семенем дьявольским совладать?

– Благодарю тебя, отче! – он поцеловал старца. – Спаси, Господи!

Нафанаил у себя в кабинете читал и подписывал какие-то бумаги. Крепкий, пятидесятилетний игумен со жгучими глазами, в которых таилась немалая внутренняя сила, склонился над письменным столом. Черная окладистая борода волнистым уступом спускалась на шелковую рясу, на груди источал сияние большой серебряный крест.

Порывисто поднялся из-за стола, встречая дорогого гостя. Давным-давно, еще молодым иноком прислуживал в храме у Паисия, который тогда был у него духовником. Много слышал о ратных подвигах, искренне и глубоко уважал старика. Всегда присылал ему с оказией монастырские гостинцы, вкусный свежий творог и сыр, помогал с послушниками, когда требовался ремонт храма. Воспринимал протоиерея как доброго, но строгого наставника, нисколько не тщеславясь своим сегодняшним высоким положением.

С приветливым радушием усадил за стол, кликнул служку, распорядился подать чаю с вареньем и горячими ватрушками. Долго приветливо расспрашивал обо всем, понимая, что не просто так пришел старик, а по великой и непростой нужде. Но не торопил события, деликатно давая Паисию возможность первому озвучить просьбу.

Тот хмуро молчал, не ведая как начать разговор. Знал, что и митрополит, и сам патриарх негативно относятся к такому вопросу. От согласия наместника зависело все. Он решился на этот отчаянный шаг, понимая, что сам не справится. Тем не менее, был уверен в правильности решения. Зная обо всем, не мог отпустить невинную девушку и свою грешную Елену на растерзание исчадиям. Близкая смерть не пугала его. Спасти от огня подземного, победить врага человеческого, изгнать скверну из душ паствы, очистить место намоленное, святое, коим является его древний храм, – эти мысли занимали разум, не давали затихнуть утомленному сердцу.

– Слушай, Нафанаил! Ты знаешь меня много лет. По пустым хлопотам я обращаться не стану. Нужна помощь твоя и братии, – он с тоской и надеждой смотрел в глаза игумена. – Ратуй, отче! Послужи Господу и людям его! Не оставь души грешные без покаяния…

– Ого, батюшка! Знать, велика забота твоя! – монах с изумлением и беспокойством смотрел на смущенного Паисия. – Что могу сделать я, чего не сможешь сделать ты?

И старик вновь, подробно и красочно рассказал о проклятии героя-моряка, благородном поступке его любящей жены, предсказанной участи их будущего ребенка. О полуночном цветке и бесовском празднике, страшном звере и умирающем Василии. В конце сообщил о старой раскаявшейся ведьме, кратко изложив удивительную особенность их отношений.

– Мне ничего не надо, Нафанаил! Кроме Господа я всегда служил людям и хочу умереть в служении. Нет большей радости, чем созерцать спасенную душу! Видеть преображение, сломанные разбитые оковы. Наблюдать воплощение Духа Святого, сияющего в покаянных глазах! Вознестись молитвой умиления и благодарения, зная силу Божественного промысла…

– Отче! Чего ты меня уговариваешь? Разве я против? Что скажет братия? С митрополитом вопрос отдельным будет. Знаю, влетит мне! Но это дело десятое…

– Нафанаил! – старик заплакал от переполнявших чувств. – Господь с тобой, отрок любезный!

Игумен подошел, нежно обнял старца. – Ты как отец мне, батюшка! Неужели думал – откажу тебе? После обедни соберу братию, обращусь к ним.

– Я уже обратился! – Паисий рассказал о встрече с Нектарием и монахами. – Наверно теперь вся обитель знает о моей просьбе.

– Вот и славно! – воскликнул наместник. – Спросим, кто на бранный духовный подвиг идти готов? – Он посмотрел на часы, позвал послушника. – Давай к обедне звони!

– Так ведь пятнадцать минут еще…

– Звони, сказал. После обращусь к насельникам.

Тот умчался, захватив поднос с посудой со стола. Вскоре послышался веселый переливчатый звон колоколов. Игумен и протоиерей прошли в трапезную.

Монахи, прочитав общую короткую молитву, сели за вкушение пищи. Суп из овощей, крепкий ядреный квас и ячменные лепешки дополнялись в честь праздника ягодой и свежим гречишным медом. Шел Петров пост, многие схимники ограничивались хлебом да толикой ядер грецких или кедровых орехов.

После трапезы поднялись и дружно обратились с благодарением к Господу. Наместник твердым взглядом окинул ряды многочисленных насельников и выступил с краткой проникновенной речью:

– Братья мои любезные! Схимники и иноки, вся духовная рать, воины Христовы, – к вам обращаюсь я с великой просьбой! Отец Паисий пришел к нам за советом и помощью, поддержкой и благословением. Вы уже знаете, о чем идет речь. Здесь в этой обители призваны мы служить Господу, побеждать врага в душах своих. Глубокой чувственной молитвой возрождать торжество православия и силу веры христианской, духовными подвигами снискать небесного покровительства земле Русской. Чаяниями Матери Богородицы и предстоянием Святых Отцов просить защиты и вразумления к людям и властям предержащим. Это основная задача монашества. Мы не можем равнодушно взирать на страдания душ человеческих и по мере сил помогаем им в духовной брани. Окрыляем пастырским словом, проводим требы для мирян, молимся о них. Но этого недостаточно, когда уловленные в сети, обманутые нечистым духом, страстно вопиют о помощи, не имея сил, возможностей для покаяния, но не смотря ни на что неукротимо жаждущие спасения! Дьявольские наваждения, бесовские соблазны неискоренимо проникли в сердца, волшебством и ложью искушая сознание. Дошло до того, что душу будущую, еще не рожденную требуют в жертву, как невинного агнца. Вправе ли мы, зная все пагубные последствия пройти мимо? Отдать на поругание лучшие творения Божии, слыша пламенный призыв, отвернуться в смятении? Какие мы воины Духа, если не в силах разбить рать бесовскую, загнать врага в преисподнюю и запечатать для него вход в души людские? Знаю, тяжела будет битва, потому призываю тех, кто готов, чья жизнь во Христе силою божественного огня воссияла в стенах обители, кто своим подвигом вписал знамение славы в скрижали нашего монастыря! Завтра на рассвете выступаем крестным ходом.

Нафанаил закончил обращение. Горящими внимательными глазами вглядывался в замершие ряды иноков. Монахи громко загомонили, выражая воззванию игумена полное одобрение. Многие с восторгом и уважением смотрели на него. Паисий стоял рядом и плакал, видя единодушие братии.

– Отец благочинный заменит меня на посту наместника. Отец келарь, прошу подготовить необходимую священную утварь, провизию на два дня и к вечеру представить список всех подвижников. Господи, благослови нас на брань духовную!

– Аминь! – дружно грянули шестьсот звонких голосов. – Отче наш, иже еси на небеси… – понеслись над сводами слова спасительной молитвы.

– Все, Паисий, завтра жди гостей! – Нафанаил повлажневшими глазами смотрел на молящихся иноков. – Подготовь дары, они во множестве понадобятся. Просфору и вино возьми в дохиарной у келаря. Да, отче, и нужно будет как можно больше воды освятить. Она да молитва – вот наше оружие.

– Все сделаю! Спасибо тебе! – старик обнял наместника. – Сын мой, возлюбленный! – плача, крепко сжимал в объятиях.

– О, да ты боец хоть куда, отче! Сила медвежья, – с улыбкой пошутил игумен. – Жить да не печалиться еще сто лет можно!

– Радуюсь, Нафанаил! Смотрю на тебя, на братию, на солнышко ясное, – радуюсь! Благодать на вашей обители! Чую, длань Господня распростерта над стенами монастырскими, над насельниками и мирянами. И я в лучах божественных вместе с вами греюсь, уходить не хочу, – он смахнул слезу, перекрестился на образ Спаса. – Поеду, ждут меня души заблудшие…

– Доброго пути, батюшка! Иди к машине, я распоряжусь с поклажей.


В небесах уже блистала вечерняя заря, когда Паисий возвратился из монастыря. Варфоломей встретил на крыльце, помог выгрузить и отнести в алтарь просфору и вино. По счастливым глазам священника понял, что визит к настоятелю прошел успешно.

– Как у вас тут? – спросил батюшка.

– Все в порядке, отче.

– Работа нам большая предстоит. Емкости у людей поспрашивай, их много надо будет. Всенощную отслужим, освящению воды время посвятим. Подготовь все, я пока с дороги отдохну.

Паисий усталой походкой прошел в свою спальню. Власьевна поднялась навстречу:

– Все ли ладно, Саша?

– Все хорошо! Ждем завтра гостей.

– Ну, вот и путь к концу подходит…

– Как Василий? – взглянул на лежащего в беспамятстве пастушка.

– Дышит еще. В себя не приходил, – коротко ответила старуха. – Ты ложись, отдохни. Я с тобой буду.

– И то верно, – он снял тяжелые башмаки. Прилег на кровать и с облегчением вытянулся во весь рост. Прикрыл глаза, ощутил прохладную ладонь на челе и, не в силах поднять веки, провалился в долгожданный глубокий сон.

Власьевна сидела меж двух кроватей, одной рукой поглаживая лоб своего последнего возлюбленного, другой накрыв безжизненные пальцы умирающего сына. Вздыхала, вспоминая долгую прожитую жизнь, уносясь в далекое детство и юность, мысленно беседуя с давно усопшими родными и близкими. Видела себя маленькой непослушной девочкой среди бескрайних цветущих лугов, плетущую венки из ромашек и васильков. Молодой красной девицей, одним поднятием бровей сводящей с ума деревенских юнцов, статной прелестницей, мановением руки приближающей трепещущих от страсти мужчин. Жаркой пылающей женщиной, дарящей неземное блаженство, заставляя обожателя парить вместе с ней в далеких заоблачных сферах, касаться облаков и разбиваться солнечными брызгами, помнить каждое пережитое мгновение. Видела сраженного в бою красавца-мужа, себя и толпы беженцев, пробирающихся на восток, крохотного скособоченного младенца, его первые хромые шажки, тихое невнятное мычание вместо громкого плача. Видела много чего: – хорошего и плохого, радостного и горького, счастливого и трагичного. Все, что было в ее затянувшейся жизни, странной неподвластной судьбе…

К Светлане пришла Лариса, принесла туфли и сменную одежду. Наконец появилась возможность переодеться, снять растерзанную исподницу. Нагрели воды и, не выходя из кельи, тетка тщательно отмывала с ее тела присохшую тину и грязь. После пили чай и разговаривали. Лариса с радостью сообщила желанную новость:

– С правлением по телефону связалась Наталья Леонидовна. Велела передать, что Вадим вышел из комы. Я примчалась, перезвонила, чтобы узнать подробности. Все хорошо, он быстро приходит в себя, уже разговаривает. Врачи ничего понять не могут, говорят, что такие случаи один на миллион бывают. Не исключают, что обойдется без последствий. Как здорово, что у тебя все получилось!

– Ох, Лариса! – счастливые слезы блестели в глазах. – Ты еще многого не знаешь! Не все так просто, – Светлана заплакала. – Как уж обернется, не знаю, – она с любовью и нежностью поглаживала живот.

– Расскажи мне, Света! Что было с тобой дальше, как до цветка добралась, как зверь Василию хребет переломал?

– Расскажу. Как Дашенька?

– Хорошо. С мальчишками целый день носится, бабушке покоя не дают. Я сказала ей про отца, что ты к нему уехала. Она сильно обрадовалась, обещала слушаться и ждать.

Долго и подробно Светлана говорила о своих страшных ночных похождениях, жестоком требовании кудесницы Алёны. Лариса ужасалась услышанному и, наконец, горько расплакалась:

– Как же быть теперь? Из огня да в полымя!..

– Миша сказал, великая отчитка будет. За этим Паисий в Красные Сопки ездил. Власьевна покаяние принесла, с духом нечистым расстаться хочет перед смертью и Василия спасти от геенны огненной.

– Василий жизнью своей давно грехи искупил. Ни зла от него, ни проблем никогда не было. А тебя от смерти спас, жизнь отдал…

– Да, Лариса! Это мне память о нем, – она показала глубокие царапины на плече. – Всю жизнь Господа молить буду! И из болота меня вытянул, – слезы стекали по щекам. – Если бы не он…

Вошел Варфоломей, перекрестился на стоящее в углу распятие.

– Поздно уже, – обратился к притихшей Ларисе. – Завтра день трудный предстоит. Все приходите. Чем больше людей молитвы вознесут, тем легче страждущим будет!

– Придем обязательно! – она поднялась. – Держись, подруга! – легко поцеловала в щеку и вышла за порог.

– Как ты, Света? – инок с состраданием ласково смотрел на нее. Казалось, не было ничего после их расставания тем жарким удушливым летом. И он такой же молодой рубаха-парень, и она славная влюбленная девочка, смотрящая на него как на своего героя, в любую минуту готового прийти на помощь.

– Все хорошо, Миша! Вадим вышел из комы! – обрадовано воскликнула она. – Его мама звонила, сказала, что он быстро поправляется.

– Слава Богу! – перекрестившись, поклонился образам Михаил. – Значит, только такой путь к спасению!

– Да, наверное… Как мне завтра быть, Миша? Я волнуюсь. Внутри будто огонь жжет. Выдержит ребенок?

– Выдержит! И ты выдержишь! Твердо верь и помни об этом. За тебя рать духовная стоять будет, с нечистью бой примет. Ты только не усомнись и не вострепещи в страхе! Господь всегда с теми, кто к свету стремится, кто за ближнего жизни не щадит. Кто не жалеет себя, не принимает сладостного земного блага, а восстает против прелести и зла, мнимого благополучия и покоя. С нами все силы небесные, с нами Бог!

Она слушала его пылкую убедительную речь, внимала каждому слову, интонации. Совершенно другой мир раскрывался перед ней. Прошлое казалось далеким сном, прекрасным видением, где не было забот. Все там представлялось простым и понятным, совершенным. И вот за последние дни столько случилось всего! Открылось многое, то, что не виделось на поверхности, было скрыто от глаз. Ее несчастный проклятый муж, Максим Петрович, Власьевна, Василий. Даже Михаил и Паисий – все это звенья одной цепи, одного направления, тяжелого и страшного. Эти спутанные узелки завязались в один сложный сбитый клубок, где центром притяжения явилась она, в одиночку рискнувшая пройти сквозь дьявольское игольное ушко. И теперь, рискуя потерять ребенка, принести невинную жертву духам зла, она с неистовой страстью молит о милости и спасении. Иначе не прожить ей с тяжелой утратой в груди, не совладать с чуткой совестью, не превозмочь душевной боли, не смириться с внутренним предательством.

Паисий и Варфоломей в одиночку отвели всенощную службу. Со всех окрестных домов жители принесли корыта и цинковые ванны, канистры и фляги. Половину свободного пространства в храме заняли наполненные освященной водой сосуды. К рассвету закончили водосвятие и прямо в одеждах улеглись здесь же на скамейках, пытаясь хотя бы на пару часов забыться в усталой блаженной дреме.


Глава 13


Алая утренняя заря взорвалась тревожным боем монастырских колоколов. Небеса осветились сиянием лучей, и раскаленное солнце огненным шаром взошло над туманной рекой. Предрассветная тишина рассыпалась звонким пением птиц, гудками теплоходов и речных буксиров, спешащих вниз по течению. Свежий прохладный воздух наполнял сердца бодростью и жизнелюбием. Торжество зарождения нового дня услаждало души стоящих в плотном трехрядном строю монахов, с улыбками на лицах ожидающих команды наместника.

Вчерашним вечером он вместе с отцом благочинным собирал иноков к походу. Около двух сотен насельников шли на рать с исчадиями. Оставляли обитель, меняли привычный для себя монастырский уклад, дабы послужить мирскому обществу. Знали, что ждет их после этого длительный строгий пост и епитимья для полного, глубокого очищения. Но не роптали внутренне, а со счастливым блеском в глазах жаждали сражения. Многих не взял наместник, по младости духовной и неготовности для дел бранных. Многих из-за преклонного возраста и слабого здоровья вернул Нафанаил, призвав старцев к благоразумию. Но не смог отказать Нектарию и двум великосхимникам Фролу и Лавру, живущих затворниками в дальних прибрежных пещерах и полвека назад давшим обет молчания. Никто никогда не слышал от них ни единого слова. Высокие прямые старики с сивыми до пояса бородами подошли и встали в строй, никого не спросив.

Как, откуда узнали они о предстоящем крестном ходе, и том, что случилось в селе, никто не понимал. Видно рассказали келейники, приносящие пищу и опекающие старцев. Суровые лица, непокрытые седые головы, расшитые надписями и серебряными крестами аналавы с мантией за спиной говорили о полной и неколебимой решимости. Наотрез отказавшись пройти в автобус, где их ожидал Нектарий, они твердо стояли на месте, держа в руках загнутые высокие посохи. Было боязно и удивительно видеть их, покидающих святую обитель, где они провели жизнь преподобными подвижниками. Казалось, часть души монастыря уходит вместе с ними, стремится в отдельный полет, взмывает в высоту радужным вихрем на пути к благословенным вершинам.

Колокола ударили заутреню, ворота распахнулись, и густые ряды иноков с короткими интервалами мерным шагом начали выдвигаться из монастыря. Впереди выступал игумен Нафанаил с сияющим крестом на груди и небольшой алмазной панагией на золотой цепи, опираясь на пастырский посох. За ним шли трое монахов с большими запрестольными крестами украшенными узорами из горного хрусталя на длинных деревянных рукоятках. Затем хоругвеносцы со священными знаменами, изображениями Спасителя, Божьей Матери и особо чтимых святых. Специальные носилки с золотым киотом и вставленной чудотворной иконой Одигитрии, образами Николая Угодника и Симеона Столпника несли на плечах крупные могучие монахи. Далее следовали остальные насельники. Замыкал колонну монастырский автобус с провизией и священной утварью.

За каменными стенами уже собрался православный люд. Весть о крестном ходе разнеслась далеко окрест, и многие прихожане считали для себя честью пройти с монахами, поучаствовать в службе, причаститься святых Христовых тайн. Да и не помнил никто, чтобы когда-либо такая массовая отчитка была в этих таежных краях.

Вслед за основной колонной выстраивались и продолжали движение миряне. Престарелых, больных и детей усадили в автобус к Нектарию. Остальные на автомобилях и запряженных телегах замыкали шествие. Пыльная проселочная дорога, немного сужаясь, плавно входила в лес. Вокруг благоухали травы, кружились бабочки. Смоляной сосновый дух витал над головой, проникал внутрь, поднимая душевный настрой. Листья трепетали на ветвях, птицы звенели хрустальными трелями, ясное небо лазоревым переливом игралось в вышине.

Раздалось одинокое пение, тут же подхваченное сотнями голосов. Слова Херувимской песни зазвучали сильно и благостно. Так, распевая молитвы, пробирались широкой извилистой тропой. Шли тенистыми аллеями по лесному коридору, выходили на ягодные поляны, углублялись в чащу и бурелом. Дорога знакомая, с накатанными колеями легко стелилась под ногами. Рыжие белки и серые прыгучие зайчата разбегались по деревьям и кустам, пугливо прячась в зарослях орешника. Стайка диких полосатых кабанов перебежала дорогу далеко впереди. Беспокойно хрюкая и пугливо семеня копытцами, унеслись за обочину и забились под растопыренные корневища сломленного бурей огромного ствола-выворотня.

Время летело незаметно, общий духовный настрой добавлял сил, песнопения придавали блаженного переживания, возносили души к небесам, оставляя позади тревоги и сомнения. Люди с ясными просветленными лицами шли вслед за священным клиром. Хоругви колыхались на ветру, святые лики икон налились яркостью, воспылали неземным свечением. Крестный ход, будто путь праведников, вел к религиозному возрождению, чудесному единению, пониманию истоков и ощущению совокупного духовного могущества, несгибаемой силы народа. Вместе с ними шла рать небесная, в земле Русской просиявшая, все мученики за веру православную, апологеты христианского учения и Отцы Церкви незримо сопутствовали рядом.

Вскоре за очередным поворотом показались первые избы села. Справа устремился куполами в синее небо Свято-Богоявленский храм, блеснувший витым голубком на позолоченном кресте. Монахи запели святочный псалом и повернули влево, огибая деревню по периметру.

Из домов выходили проснувшиеся жители. Крестились, с благодарностью взирая на священные знамена. Многие присоединялись к стройным рядам, пополняя ряды участников. Босоногие дети бежали вслед за взрослыми, ничего толком не понимая, но испытывая неодолимое желание быть вместе со всеми. Старушки подслеповатыми глазами смотрели из-под ладоней, приветливо махали руками, осеняли братию крестным знамением, напутствуя и благословляя.

Слух еще с вечера разнесся по селу. Все жители были взволнованы гибелью Василия и творящимся бесчинством. Жалели Власьевну, сострадали Светлане, которую многие помнили с детства. И хотя население деревни составляло около полутора сотни человек, все были единодушны в отношении к ним. Любили своего пастыря Паисия, доверяли самое сокровенное, глубинным чутьем понимая скрытый Божественный Промысел, сущность и великую истину христианского учения.

В отличие от городского круговорота, здесь наедине с природой все воспринималось по-другому. Близость мира подлинного, неискаженного, заставляла смотреть на многое прямо и однозначно, не углубляясь в дебри гибельных философий и бессмысленных рассуждений. Жили так, как всегда жили предки. Много работали, добывали хлеб своими руками. Растили и воспитывали детей в добрых дедовских традициях, свято чтили семью, осуждали пьянство и лень. Потому старились у себя в селе, понимая тлетворное влияние больших городов. Дети уносились в сверкающую даль, искали судьбу среди блеска огней, пытались освоиться в чуждом мире, принять скачущий ритм, окунуться в суету житейскую. Чтобы, повзрослев, понять духовную безнадежность искания блага и мнимого уюта.

Крестный ход шел посолонь, обходя ограды и частоколы, избушки и подсобные строения, очерчивая образ, напоминающий круг – символ Божественной вечности. Послушник рядом с Нафанаилом нес чашу с водой, и наместник, окуная метелку, со словами молитвы весело окроплял дома и заборы, освящая и осеняя все вокруг напрестольным крестом. Шествие двигалось с громкими песнопениями, торжественно и величаво. Запыленные облачения серебрились знамением времени. Седые волосы Лавра и Фрола колыхались на ветру, длинные бороды убраны за пояса. Шаг твердый, решительный, хотя обоим далеко за восемьдесят. Сухие тела, будто корни еловые – крепкие и узловатые. Взирают на мир старцы, впитывают благодать земную. Полвека не выходили из пещер, только ширь речную да реющих в облаках воронов видели из затвора. Книги святоотеческие и непрестанная молитва составляли смысл их жизни. Кто они, за какие грехи взяли обет молчальники, то никому неведомо. А только струится ночами свет из пещеры бледный, малозаметный.

Заглядывали в щель иноки, любопытно все-таки. Видели склоненного в поклоне старца, осиянного лучами фаворскими, из ниоткуда идущими. И пали отроки на колена пред пещерами, возблагодарили Господа за радость великую. На послушание к ним идти за честь почитали. Вот и сейчас в строю плечом к плечу шли, чувствуя рядом огонь жаркий, неугасимый. Мантия с черепами развивается за спиной, снятый с головы куколь крестами серебрится. Ступают старцы, окруженные сонмом верных, которые следуют за ними, как воины за боевым знаменем.

Обходит деревню длинная колонна. Утомились иноки, устали миряне, семь верст шагая без остановки. Сзади автобус, автомобили прихожан следуют. Замыкая круг, добрались до церкви. На крыльце Паисий в сверкающей ризе и монах Варфоломей ждут. На улицу иконы вынесены, крест поклонный возвели. Власьевна и Светлана рядом среди людей стоят, крестный ход встречают. С трудом осеняют себя знамением. Руки не слушаются, горечь изнутри жжет. Сидят в них духи зла, глубоко проникли. Но притихли пока, больше ничем себя не проявляют, выжидают чего-то.

Наконец замкнулся круг. Шествие остановилось. Нафанаил направился к вратам храма, Паисий шагнул навстречу. Обнялись, трижды расцеловались. Игумен взошел на высокие ступени, окинул взглядом собравшийся народ, торжественно обратился с речью:

– Дорогие братья и сестры! К вам спешили мы с ратью победительной! Спаси Господи люди твоя! Сегодня мы вместе с батюшкой проведем отчитку глубокую, великую и страшную. Страшную для врага человеческого, духа кровавого, нечистого. Не мне говорить вам, какую благодатную силу имеет таинство. Сам Господь изгонял бесов, те прятались в свиней, топились в пучине морской! Сколько святых угодников в бранях с духами зла сокрушали дьявольские исчадия, избавляли души от оков греховных, страстей неподвластных, пороков чудовищных! А ведь требовалось только одно – искреннее покаяние, желание навсегда избавить себя от объятий князя тьмы.

Сегодня все, кто готов сбросить сеть лукавых наваждений, душою чистой воспарить, открыть сердце Духу Святому, возрадоваться Благодати Небесной – приходите в три часа пополудни. Будем молить Господа нашего Иисуса Христа о спасении райском!

Народ вокруг радостно зашумел. Все понимали насколько важным и необходимым является таинство. С тяжким грузом в душе никто оставаться не хотел, и многие решили обязательно прийти, оставив суетные мирские дела.

– Сразу скажу – не легким будет обряд. Велика мощь Вельзевула! Но с нами Царица Небесная, с нами Господь Вседержитель и воинство его! Нам ли бесу уступать? А, народ православный?

Люди загудели как потревоженный улей. Старые немощные бабки налились праведным гневом, потрясая сухими жилистыми кулачками.

– Вижу! Вижу ярость к дьявольским соблазнам, прельщению сатанинскому! Как самому себе верю вам, братья и сестры возлюбленные! – в глазах наместника выступили слезы умиления. – Соберемся вместе во имя Божие! Разобьем темницы духа, воссияем в чистоте и святости! Хотя бы на малое время уподобимся Отцам нашим! – казалось, Нафанаил словами рушит камни, ломает стену сомнения, вселяет в сердца силу божественного преображения.

– А сейчас отдохнем немного. Подготовимся для службы и причастия. После трапезы жду всех в три полуденных часа.

Народ стал расходиться, строй монахов распался на отдельные группки. Он сошел с крыльца, взял под руку Паисия:

– Ну что, отче, идем знакомиться с теми, из-за кого сыр-бор у нас. Как они?

– Пока в порядке. Как дальше будет, не знаю.

Они подошли к склонившимся в поклоне Светлане и Власьевне в повязанных черных платках.

– Утро доброе, сестры любимые! – игумен с приветливой улыбкой смотрел на них.

– Доброе, батюшка! – Власьевна припала к руке, не смея выпрямиться, всхлипнула тихо и горестно.

– Ну что ты, матушка? – он обнял плачущую старушку. – Господь милостив с нами! Разве оставит он душу покаянную на поругание?

– Страшно, отче! Трепет великий чувствую, тело не слушается.

– То пересилить, вытерпеть надобно! Жизнь твоя в невзгодах и тяготах прошла, сердце в кремень превратила, неужели на перепутье не выдержишь? – слова утешения пастырского звучали тепло и благостно.

– Выдержу! – она твердым взглядом взглянула в его глаза. – Приму все как есть, а к духу на поклон не вернусь!

Тихо подошел сгорбленный Нектарий. С улыбкой слушал разговор, радостно покачивая головой.

– Отрекаешься сатаны, раба Божья? – спросил кротко.

Власьевна обернулась, узнала старца, в ноги кинулась:

– Отрекаюсь! – вдруг дикий звериный рев вырвался из груди кающейся ведьмы, дрожь сотрясала спину. Священники озабоченно переглянулись. Светлана с ужасом и состраданием смотрела на Власьевну. Нектарий легонько коснулся ее щеки и все прекратилось. Наклонился к ней, шепнул что-то на ухо. Та встала, растерянно оглядываясь по сторонам.

– Ну вот, все хорошо! – монах придержал старушку за локоть. – А где Василий? Жив ли?

– В беспамятстве он. Никак отойти не может.

Вместе прошли в тесную комнату, столпились у кровати умирающего пастушка. Долго смотрели в скорбное изможденное лицо в окружении спутанных седых волос и редкой клочковатой бороды.

– Терновый венец мученика на нем! – произнес Нектарий. – Вижу его в обителях небесных, ангельский глас слышу. Вот она, жертва невинная, закланный агнец! Поклонимся братья душе чистой, к злу непричастной! – скинул куколь-капюшон и с блеском в глазах осенил знамением себя и всех стоящих рядом. – Он с нами должен быть! – добавил, обращаясь к Паисию. – Выстоять доконца и принять херувимское причастие! Нас, убогих, в минуту трудную поддержать…

– Все будет так, отче!

Неожиданно Василий открыл глаза. Посмотрел ясным взглядом на каждого, увидел Власьевну. Лицо просияло улыбкой, губы шевельнулись. В наступившей тишине громко и отчетливо прозвучало самое дорогое, знакомое с младенчества слово: – «мама!»

Старушка рухнула на колени, прижалась к плечу умирающего сына, зарыдала, забилась в горьком плаче. Священники тихо удалились из комнаты. Светлана вышла вслед, не в силах смотреть на страдания Власьевны.

Между тем возле церкви и по берегу пруда развернулся лагерь. Миряне и монахи расположились на сухой зеленой траве. Разложив накидки, прилегли на короткое время. Разжигали костры, готовили чай, варили пшено. Знойный день разгорался ярким румянцем, сочной живой акварелью расцвечивая небеса. Высь звенела чистотой, близкий лес и кустарники слегка раскачивались, шелестели листвой, подчиняясь ласковым дуновениям ветра. Неугомонные стрижи носились над самой землей, взмывая ввысь крохотными стремительными вихрями. На пруду серебрились кувшинки, роголистник и водяные лилии притаились среди густых камышей.

На чистой воде всплыл пузырь. Лопнул, рассыпавшись брызгами. Следом всплывали еще и еще, с треском разрываясь. Вот показался, растягивая водную пленку очередной воздушный шар, – это болотный газ вырывался на волю с глубокого илистого дна. Кто-то додумался, запустил горящей головней. Огненный вихрь поднялся над водой, и оглушительный резкий хлопок потряс округу. Люди всполошились, подняли головы. Увидели уносящийся в небо след раскаленного прозрачного облака. Закрестились, тревожно озираясь по сторонам. А вокруг все пело летними переливчатыми звонами, умиротворенно и благостно. Лишь далеко-далеко у самого горизонта вырастала, медленно приближаясь, маленькая черная точка.

К трем часам пополудни все было готово. Народ прибывал и прибывал из окрестных деревень, собирался на заклинательную службу. Люди шли, жаждая духовного очищения, мечтая приобщиться Божественной Благодати, встрепенутся душой, в пыль стряхнуть оковы лукавых желаний.

Носилки с чудотворными иконами установлены на вынесенных столах. За ними смертный одр с умирающим Василием, возлежащим на высоких подушках и воочию видящим всю панораму молебна. Он больше не впадал в забытье, а смотрел на мир спокойным взглядом, улыбаясь, когда видел знакомые лица.

Два десятка монахов находились среди мирян с чадящими кадильницами в руках. Остальные иноки плотной цепью образовали широкий круг, замыкающийся у крыльца храма. Всех малых детей собрали вместе, и они под водительством Ларисы и Варфоломея прошли в алтарь, откуда им было строго-настрого запрещено выходить. Светлана видела свою дочь, испуганно оглядывающую незнакомых людей и послушно державшуюся за руку монаха. Даша ее не узнала, хотя с любопытством крутила головой во все стороны.

Внутри круга находились она и Власьевна, двое пожилых мужчин из дальнего села, дикие и бесноватые, да три согбенные старушки, всю жизнь заигрывавшие с нечистым духом, решившиеся перед смертью избавить себя от чар и дьявольской власти.

Нафанаил и Паисий взошли за поставленный аналой. Послушники со святыми скрижалями и три монаха с большими запрестольными крестами стояли впереди. Великосхимники Фрол и Лавр находились одесную, сурово и строго взирая на выстроившуюся братию. Нектарий, опираясь на высокий посох, шел вдоль цепи монахов, глубоко вглядываясь в лица. Раздалась команда настоятеля, и насельники распустили пояса, скинули рясы, оставшись в одних подрясниках. Обнажили головы, сняли и опустили скуфейки перед собой. Взялись за руки, накрепко стянули запястья поясами, образовав единую неразрывную цепь, замерли грозной непробиваемой стеной. Старец обошел строй, проверил узлы, привязал ладони крайних монахов к стойкам храмового крыльца. Перекрестил братию, перекрестился сам и, удовлетворенно кивнув головой, дал знак наместнику.

Тот сверкающими жгучими глазами обвел всех собравшихся, поднял взгляд в небеса. Увидел растущую черную точку, быстро превращающуюся в широкую, затягивающую горизонт тучу. Все вокруг затихло, будто бы онемело, природа и люди замерли в неподвижности. Вздохнул глубоко, радостно, возгласил призыв, прославляя и воздавая хвалу Господу:

– Благословен Бог наш всегда, ныне и присно и во веки веков…

Сотни протяжных голосов разорвали тишину, подхватив за игуменом слова начинательной молитвы. Под солнцем расползалась огромная крадущаяся тень, коварно подбираясь к поющим насельникам и прихожанам. Внутри круга задвигались монахи, исполняющие чин дьяконов. Курящие кадильницы качались в руках, овевая иноков и притихших кающихся людей душистым дымом горящего ладана.

– Царю Небесный, Утешителю… – продолжал Нафанаил. Слаженное хоровое пение величественным потоком неслось над высокими травами, эхом замирая среди берез и сосен.

И тут вдруг что-то случилось. Светлана пала на землю и, будто ослепнув, ничего не видя перед собой, поползла куда-то. Власьевна каталась в пыли, тонко плача и стеная. Бесноватые мужики стояли на четвереньках, в исступлении мотая головами. Старушки, будто пораженные громом валялись на боку, прикрывая ладонями обезумевшие лица.

Гудящий туман обрушился сверху. Бесчисленные множества таежного гнуса собирались в движущиеся полчища. С налета врезались в молящихся, мгновенно разъедая непокрытые участки тела. Люди махали руками, бежали к кострам, подкидывали сырых дровишек, создавая слабую дымовую завесу. Особенно трудно приходилось монахам. Скованные по рукам, они лишь крутили головами пытаясь отогнать назойливых кровососущих насекомых. Те забивались в бороды, лезли в открытые поющие рты. Иноки теряли голос, не могли петь, поперхнувшись и наглотавшись докучливой мошкары. Ритм службы сбивался, ломалось благостное песнопение, слова молитв захлебывались кашлем. Дьяконы бросались к строю, кадили сильней, направляя клубы дыма прямо в лицо. Глаза невыносимо щипало, слезы текли по щекам, гнус забивался под подрясник, выгрызая куски кожи.

Нафанаил сорвался с места. Верный послушник с наполненной чашей следовал рядом. Игумен метелкой густо разбрызгивал святую воду, окроплял лица связанных монахов, не переставая петь очистительный канон. Вроде развиднелось, чуть отступила тьма гнуса. Но уже не было солнца, обложные тучи полностью заволокли небо, клубясь и сгущаясь над землей. Быстро стемнело, душный воздух пропитался электричеством, вдалеке сверкали огненные зарницы.

– Пресвятая Троице, помилуй нас! – грянули голоса. Громыхнуло совсем рядом, разорвав небо надвое. Вспышка полоснула по лицам, высветила окрестности до самого горизонта. Леса вздрогнули листвой, засверкали отблесками молний. Оттуда вылетали сонмы перепончатых летучих мышей. Шелестящим смерчем взмывая над крестами, со стонами и писком снижались над строем. Били крыльями по щекам, вцеплялись когтями в волосы, рвали острыми зубами затылки. Послушники бежали в храм за водой, несли наполненные емкости. Фрол и Лавр, как разъяренные копьеносцы, посохами отгоняли мелкую нечисть прочь от братии. Ни их, ни Нектария не могли достать разъяренные исчадия. Те же, к кому прикасался посох праведника, вспыхивали фиолетовыми искрами и с криками падали вниз. Вскоре множество обожженных рукокрылых усыпали землю, валяясь под ногами монахов. Впрочем, тут же исчезали, оставляя после себя густой смрадный дух.

– Крепко стой, ребята! – кричал Нафанаил, размашисто брызгая водой. Пронзительно вглядывался в окровавленные истерзанные лица. – Держись братья, Армагеддон начинается!

Иноки усердно воспевали очистительный тропарь. Стояли нерушимо, бесстрашно глядя в блистающие молниями небеса. Прямо над ними вдруг разверзлись хляби. Ледяной секущий дождь пролился сплошной водной пеленой. Костры быстро погасли, кадильницы захлебнулись проникающими каплями, угли зашипели, начали остывать. Запах курений и ладана разметало ветром, унесло прочь. Гроза ярилась, пронзала тучи. Страшный удар потряс окрестности. Стоящий невдалеке дом Власьевны окутался столбами огня. Молния попала в стреху, мгновенно развалив деревянное строение. Печная труба дымилась среди разбросанных пылающих бревен.

Сильно похолодало, и с неба посыпался крупный град. Стылые спрессованные комья ударяли в голову, вызывая долгую непереносимую боль. Миряне кто как укрывался холстинами, прятались в автобус и автомобили. Монахи стояли единой цепью, принимая ледяные пощечины, не чувствуя замерзшими плечами барабанящих градин. Налетел порыв ветра, взметнув мокрые бороды. Град усилился, стал тяжелым, большим. Тела сотрясались от боли, черепа гудели от раскалывающихся отскакивающих кусков. Многие падали на колени, теряли сознание, не в силах выносить такую муку. К ним поспешали Нектарий с затворниками. Оскальзываясь на глинистой земле, наступая в грязные журчащие ручьи, подбегали к павшим, удерживаемым лишь стянутыми в запястьях товарищами, чтобы не рухнуть окончательно. Склонялись, брали в ладони их безжизненно повисшие головы, шептали слова святой молитвы. Иноки открывали глаза, дико озирались по сторонам. Видели перед собой старцев, поднимались на ноги, укрепляя строй и вливаясь в общее песнопение. Через малое время жар очей разгонял темноту, усмирял боль, заставлял крепче сжимать окоченевшие пальцы, ликующе и громче выводить слова заклинательных молитв.

Чудотворные иконы искрились в свете дождя. Стекла давно разбиты градом, накладные украшения смяты и раздавлены. Но лики сияют божественной благодатью, льют блеск неземной, горят внутренним свечением. Нафанаил, побитый градинами, весь мокрый до нитки, отправил Паисия в алтарь святить дары. Сам за аналой встал. Ветер до костей пробирает, тело дрожью, ознобом заходится, ног не чует в наполненных водой хлюпающих башмаках. Припал к Одигитрии, взмолился истово…

Слабость, неуверенность прочь прогнал, выпрямился. Окинул взглядом бушующее небо, воззрился на иноков своих, фронт неустрашимо держащих, на мирян за ними, стойко ярость бесовскую переносящих. На катающихся в грязи Светлану и Власьевну, жуткими звериными стонами шепчущих неведомые слова, в беспамятстве бьющиеся головами о землю. На притихших, свившихся в клубок, (живых ли?) старушек. Рвущих на себе одежду, выкрикивающих страшные богомерзкие проклятья мужиков-колдунов, в полном отчаянии упросившие взять их на отчитку. На одиноко лежащего беспомощного Василия, опять потерявшего сознание. Видел взметнувшиеся, словно орлиные крылья мантии великосхимников, блещущий огнем крест на остроконечном куколе Нектария…

И возрадовался наместник, видя стойкость и несгибаемость паствы, силу Духа Святого, нежить из сердец изгоняющего. Ощутил за спиной славу и мощь веры православной. Возопил Нафанаил, чуя за собой силу великую, нечеловеческую:

– Да воскреснет Бог, и расточатся врази Его, и да бежат от лица Его ненавидящие Его. Яко исчезает дым, да исчезнут, яко тает воск от лица огня, тако да погибнут беси от лица любящих Бога…

Подхватила братия звонкими голосами, взревели басами дьяконы, содрогнулось небо громовыми раскатами. Стали появляться демоны-мучители в очерченном строем иноков кругу. Будто серая бесплотная материя принимали жуткие звероподобные образы, змеями расползались по земле. Натыкались на ряды монахов, в страхе бросаясь обратно. Но, не смея вновь вселиться в покинутые души, прятались под кленами и дикой акацией, густо растущей по всему периметру храма. Град наконец-то прекратился, но дождь продолжал хлестать сильными косыми струями.

В алтаре Паисий с Варфоломеем совершали обряд Евхаристии – освящения хлеба и вина для последующего их вкушения, – причастия святых Христовых тайн. Дети с робким интересом следили за священнодействием, вздрагивали при громовых раскатах, пугаясь вспышек молний. Некоторые неумело крестились, подражая иноку и батюшке. Даша кланялась вместе с ними, осеняя себя знамением. Тетя Лариса быстро научила ее этому. Велела вести себя тихо и повторять незнакомые слова. Друзья-мальчишки притихли, вслед за бабушкой шептали молитвы. Горели свечи, отражаясь пляшущими язычками в золотых окладах икон. Высоко с потолка купола взирал лик Спасителя со всеми Апостолами. Небесные Покровители на расписных стенах будто оживали. Колыхающийся свет создавал причудливые тени, придавая изображениям подвижный образ. Казалось, они участвуют в службе, безмолвно помогая совершать строгий обряд.

Хлопали двери, забегали отроки, бережно выносили емкости с освященной водой. Разливали в серебряные чаши, подносили к старцам. Меняли уголь в кадильницах, подсыпали свежий ладан. Зажигали от свеч, передавали ревущим басами дьяконам. Те благодарили поклоном и, с силой раскачивая сосуды, продолжали окуривать дымом неколебимо стоящих иноков. Те, под проливным дождем, пришедшие в себя от бешеного удара стихии, с упоением воспевали очистительные каноны.

Налетел порыв ледяного ураганного ветра, сокрушительно ударил в промокшую монашескую цепь, опрокинул многих. Остальные удержались, согнувшись в три погибели. Раздувающиеся пузырями подрясники хлопали по спинам, длинные волосы и бороды завернуло набок, перепутав между собой. Тлеющие головни затухающих костров уносились к пруду; кружились и взмывали в высоту обрывки бумаги, тряпки, сорванные листья. Со стоном и пронзительным скрипом опрокинулся вывороченный вековой кедр, чудом не покалечив прятавшихся от непогоды мирян. У вышедшего на крыльцо Паисия выбило из рук кивот со Святыми Дарами. Потир с вином для причастия и чаша с просфорами полетели в грязь. Старик споткнулся о скрытую в луже колдобину, завалился набок. Сверкающая алмазами митра катилась по земле, серебряное облачение испачканное глиноземом быстро намокло и отяжелело. Подбежавший Варфоломей подхватил священные сосуды, кинулся поднимать старца. Подбежали послушники, помогли отвести глубоко потрясенного протоиерея в придел. Быстро переодели в сухую рясу, омыли бороду и лицо. Тот горькими слезами сокрушался о допущенной оплошности, в великом волнении взывая к Господу о помощи.

Наместник и братия видели коварное буйство нечистого духа. Лишь крепче сжимали кулаки да громче пели. Поверженные ветром монахи споро поднимались на ноги. С ярым блеском в глазах и праведным упрямством в лицах вновь восставали на брань с силами зла, устремляя непокорный взгляд в блещущие молниями небеса.

Паисий опять святил Дары, повторно совершая таинство проскомидии. Из последних сил держал себя в руках, моля лишь о ниспослании сил, чтобы выдержать все до конца. Стойко принимал бесовские удары, понимая, что совладать с дьявольским лукавством очень и очень непросто. Инок Варфоломей старательно помогал в алтаре, горячей молитвой поддерживая своего духовника.

Светлана, обессиленная лежала на земле. Холодные струи заливали глаза, грязная одежда прилипла к телу, мокрый платок сбился набок, спутанные волосы рассыпались по плечам. Без сил, без разума и возможности осознать происходящее с ней, она держалась только мыслями о будущем ребенке, его долгой, счастливой жизни, позабыв о себе и не чувствуя ни боли, ни жалящих ледяных градин. В безумном упоении стиснув зубы, невольно подчинялась бесчинству злой силы, так глубоко проникшей и ни за что не желающей покидать ее тело. Она совершала немыслимые выверты и кульбиты, странные неведомые тексты сатанинских заклятий срывались с губ, летели проклятием в лица монахов. Что-то жгло изнутри, разъедало сердце, заставляло каменеть душу. Ослепленная, изнеможенная, почти сошедшая с ума, теряющая сознание от острой пронзительной боли, она долго конвульсивно содрогалась, затем стихла, замерев в неподвижности.

Легкая призрачная тень отделилась от нее, приняв очертания невысокой молодой девушки. Ветка огненной омелы в руке искрилась синими брызгами. Дивной красоты лицо озарялось вспышками, глаза пронзали тьму пламенеющим светом. Чуть коснулась стоящего на коленях, в исступлении мотающего головой мужика-колдуна. Мокрая рубаха вспыхнула как порох, опалила бороду и брови. Он очнулся на миг, с удивлением взирая на догорающие штаны. Поднял голову, увидел стоящую возле него кудесницу Алёну и тут же завалился навзничь. Дернулся и затих в струях дождя.

Она серым клубящимся облаком двинулась к строю монахов. Шла, едва касаясь земли, напряженно и пристально вглядываясь в поющие лица. Иноки не выдерживали, опускали глаза, не смея выносить прямого дьявольского взора. У некоторых подгибались колени. Они оседали на землю, не в силах подняться. Товарищи рядом, сами изможденные, измученные бесовским противостоянием, бодрили криками, взывали к подвигу. Слабыми руками, оскальзываясь и погружаясь по щиколотку в жидкое месиво, поддерживали ослабевших, хриплыми голосами выкрикивая слова святых молитв.

Демоны вылезали из сырых впадин и кустов. Смелея на ходу, направлялись к всесильной хозяйке. Та, обойдя цепь до конца, вдруг сорвалась в неистовом дерзком порыве. Стремительно пролетев вдоль строя, веткой, словно клинком, вспорола грудь двум десяткам монахов. Рассеченная ткань подрясника тлела, выжигая на коже длинный обугленный рубец. Закатив глаза, иноки стали заваливаться, безнадежно ломая строй и больно выворачивая связанные руки. Стоящие рядом не могли сдержать падения такого количества тел и сами невольно опускались на колена, в бессильном смирении продолжая песнопения. Многие стягивающие запястья пояса оборвались, иные развязались сами собой. Иноки пали, безжизненно распластавшись на земле. Образовалась крупная брешь, куда устремилась вся сатанинская орда.

Но старцы Нектарий, Фрол и Лавр чутко следили за позицией, и все время были рядом. Закрыли собою разрыв, встав тесно, локоть к локтю, намертво уперев посохи в землю. Огненная стена вспыхнула за их спинами, разрастаясь и перекрывая пробой. Шла дальше вдоль строя, ширясь и поднимаясь в высоту. Пламенеющее зарево замкнуло круг, возвышаясь до неба. Внутри металась Алёна и обжигающиеся орущие бесы. Она сильно толкнулась от земли и блистающей молнией рванулась в страшные грозовые облака.

Горящий витой голубок слетел с креста храма. Закружился над заревом, распростер пылающие крылья. Явление Духа Святого изумило всех, повергло в радостный священный трепет. Демоны пали, Алена бессильным сгорающим метеором падала вниз. Обернулась девицей и, не видя прорехи в пылающей стене, бросилась на окропляющего братию игумена. Сшибла послушника, опрокинула чашу со святой водой, загасила огонь в кадильнице. Но наткнулась на блеснувший престольный крест, взвыла воем раненой волчицы, обернулась искрящимся плазменным сгустком и с криком вонзилась в землю, уходя все глубже и глубже. В образовавшуюся выжженную дыру ринулась остальная нежить. В диком сокрушенном исступлении унеслись прочь, сгинули в жутком подземном царстве, опустились в огненное озеро.

Столб густого смрадного дыма вырвался наверх, покрыл чадом окрестные леса и тут же растворился в каплях стихающего дождя. Гроза уходила на запад, недовольно ворча и сверкая всплесками зарниц. Ветер, постепенно усмиряя напор, прятался в кронах деревьев. Холодный воздух сменялся ласковым теплым дыханием умытых листьев и трав.

На крыльцо храма вышел Паисий со сверкающей дароносицей в руках. За ним следовал Варфоломей с широким платом для собирания частиц Святых Даров. Окинули взглядом поле битвы, изумились увиденному. Часть братии лежала на земле, другие стояли, устало опустив головы. Старцы нерушимо и твердо возвышались над поредевшей цепью. Казалось, они прибавили в росте. Над седыми гривами переливалось дрожащее туманное свечение. На одинокой кровати очнувшийся Василий руками тянулся в небеса, туда, где порхал искрящийся витой голубок. Нафанаил прислонился к аналою, понурившись, будто в забытьи. Миряне поодаль редкими группками, не веря, что все кончилось, удивленно взирали на истерзанных монахов. Светлана, Власьевна, очистившиеся мужики и пораженные случившимся старушки стояли в грязных лужах, с недоумением оглядывая друг друга. Протоиерей набрал воздуха в легкие, собрал силы, грянул громко и радостно:

– Тело Христово примите, источника бессмертного вкусите…

И будто очнулось все вокруг. Поднялись иноки, восстановили строй. Жаркими голосами подхватили песнь литургии верных. Закурились дымы в кадильницах, божественный фимиам поплыл стелющейся пеленой. Наместник встрепенулся, сбросил остатки бесовского наваждения. Подошел к Паисию припал к руке:

– Отче, благослови!

– Причащается раб Божий Нафанаил… – старик золотой ложкой из потира давал причастие для вкушения, передав кивот со священными сосудами подбежавшему дьякону. Варфоломей раскрывал шелковый плат, чтобы ни одна частица крови и тела Христова не упала на землю.

Вместе подошли к Василию, не сводящему глаз с реющего среди туч голубя.

– Причащается раб Божий Василий… – тот открыл рот, принял причастие, улыбнулся светло и чисто.

Власьевна ждала стоя на коленях, крестилась слабой дрожащей рукой.

– Отрекаешься сатаны, раба Божья Елена?

– Отрекаюсь… – с чувством и слезами приняла Святые Дары.

– Отрекаешься сатаны, раба Божья Светлана?

– Отрекаюсь… – она с радостью и облегчением вкусила причастие, веря, что все позади. Счастливые слезы струились по щекам, омывая лицо благодатной влагой. Она успела, спасла любимого мужа, вырвала из дьявольских лап своего будущего ребенка, вместе со священниками и Духом Святым победила тьму, избавила душу от чар лукавой кудесницы.

Точно так же обошли очнувшихся старушек, закутали в накидку мужика с обрывками сгоревшей одежды. Причастили раскаявшихся.

Затем настал черед монахов. Истерзанные, искусанные в кровь лица светились радостными улыбками. Все же они выстояли, одолели дьявольское семя, вытерпели до конца! Не сломались, не пали под ударами стихий, духом укрепились в борьбе с исчадиями, товарищей, братьев своих возлюбили пуще прежнего, настоятеля, старцев возблагодарили молитвой живой, благостной.

После причащались миряне, все кто на подвиг духовный шел. Детей в алтаре Паисий причастил в первую очередь, и теперь они стояли на крыльце, оглядываясь в поиске родных и близких. Даша вдруг узнала маму среди измазанных грязными потеками людей. Кинулась со всех ног, прижалась щекой, плача и всхлипывая. Светлана крепко обнимала дочь, захлебываясь радостными слезами. Ощущала внутри себя биение новой крохотной жизни, прижимала Дашу, не имея сил сказать хотя бы слово.

Видела, как на коленях перед одром умершего сына складывает ему крест-накрест руки Власьевна. Как легкая прозрачная тень отлетает от него и превращается в парящего белого журавля. Присевшие отдохнуть на ступеньки крыльца великосхимные старцы, прислонившись к перилам, застывшими глазами взирали на творения дел земных. Три невесомых облачка поднялись над ними, покружили над храмовым крестом, коснулись витого голубя. И еще три белые птицы вознеслись кверху. Паря широкими крылами, не улетали. Долгим печальным курлыканьем призывали кого-то, вытягивая длинные шеи и внимательно всматриваясь вниз.

Паисий спешил к поникшей, как сломленный полевой цветок, старухе. Боль в груди разрасталась, ширилась, не давала дышать. Острая колючая стрела пронзала сердце. Он торопился, боялся не успеть сообщить своей Елене главное, то, чего не успел сказать раньше. Сказать, что они неразлучны, и теперь она навсегда останется с ним. Что странная нелепая судьба, разметавшая их далеко друг от друга, вновь свела вместе, чтоб очистить души покаянием. Пусть и поздно, но все равно радостно видеть ту, которая одарила его неземной страстью, после которой уже не было ничего плотского, греховного…

Грудь сдавило железными тисками, в глазах разорвались радужные сияния. Сквозь них разглядел идущую навстречу легкую женскую фигурку в узком сатиновом платье. Елена махала ему рукой и радостно смеялась, показывая наполненные земляникой ведра. Они бежали навстречу, быстро сближаясь, и вдруг оторвались от земли. В упоении головокружительного полета взялись за руки, сомкнули объятья и понеслись одной сверкающей кометой, оставляя позади невзгоды и радости, пустые мирские хлопоты. Навсегда покидали долгую земную жизнь, полную опасностей и счастливых мгновений, взлетов и разочарований…

Светлана, подняв взор в небеса, видела, как к птичьей стае присоединился еще один журавль с трепетной пернатой подругой. Сделав широкий прощальный круг над притихшим прудом, вытянулись в клин и величавыми взмахами крыльев стали быстро набирать высоту. Черное косматое небо расступалось перед ними, тучи распадались невесомым туманом. Там, за грозными облаками их встречало ослепительное солнце, бесконечный синий простор, жаркие неведомые страны…

Мама с дочкой стояли на месте и долго махали рукой вслед улетающим птицам. В небесах что-то дрогнуло, высь озарилась пылающим кружевом огня. Открылся светящийся разрыв, брызнули яркие лучи, и журавлиный клин, превращаясь в едва заметную точку, растворился в сияющем мареве.

Июль 2017г.