Болтун. Книга третья (СИ) [Стефан Анджеевич Барковский] (fb2) читать онлайн

Барковский Стефан Анджеевич
Болтун. Книга третья

Болтун. Книга третья

Глава первая

Древняя народная мудрость гласит - перед убегающим открыты тысячи дорог, у его же преследователей дорога всего одна. Но, к моему глубочайшему сожалению, ни один из мудрецов прошлого не сообщил что делать беглецу если на каждом из открытых путей его терпеливо ждут преследователи, а остальные пути таят в себе опасность несовместимую с жизнью. По идее можно было обратиться за ответом древним японским ниндзя, которые в таком случае вообще бы не вышли из дому, но, увы, это был совсем не мой случай. И как бы я не прикипел к Лесной за время моего в ней пребывания, деревню мне все равно покидать пришлось. И уходить мне предстояло, по старой партизанской традиции, лесами.

К моему глубокому сожалению, за те несколько дней что мне понадобились после завершения истории с вьюнком. что бы добить свой уровень до заветного десятого Дани так и не вернулась в Лесную, так что попрощаться с нею у меня не вышло. Что, возможно, и к лучшему. Слишком уж непростой разговор у нас с ней намечался. Признаю что испытанное мной облегчение было трусливым и малодушным, но где-то в глубине души я был рад что вышло именно так. В оставленном письме, которое почтенная Шелрира обещалась передать я, по здравому размышлению не стал ничего говорить, клятвенно пообещав себе обязательно вернуться в Лесную и уже при личной встрече все честно рассказать эльфийке. Потому как признание в письменном виде слишком уж сильно отдавало гнилью, которая простительна когда тебе шестнадцать, но недопустимо когда тебе давно пошел четвертый десяток. Поэтому все что я написал можно было выразить несколькими словами - "Спасибо и до встречи". И я искренне верил что встреча эта обязательно состоится.

Примерно такими же словами я попрощался с Мариной когда ее московские каникулы подошли к концу. Я выполнил свое обещание и несколько дней вообще не заходил в игру полностью посвятив их девушке. Одним из самых ярких впечатлений этих дней стало посещение Кубинки, которая почти не изменилась за те годы что прошли с моего последнего посещения этого музея. Все так же на повроте к нему монументально возвышался ИС-3, взобраться на который считал чуть-ли не каждый второй посетитель музея решивший добраться до него своим ходом. Все так же на входе стояли зеленый британский Валентайн и советская белая тридцатьчетверка гордо носящая имя "Дмитрий Донской" выведенным на башне красным. Возле анагаров все так же возвышались БТ-2 и громоздкая махина бронепоезда на который пытались залезть все мальчишки, не смотря на стоявшие на улице морозы. Эти же мальчишки по прежнему приходили в восторг от черной громады Карла и чуть меньшего по размеру но по прежнему столь же хтонического Мауса чей корпус хранил на себе отметины от снарядов и который так и не поставили на ход, не смотря на неоднократно высказываемые пожелания танковых фанатов. Лишь стенды с фотографиями известных танковых асов и не менее известных в узких кругах конструкторов претерпели видимые изменения сменив фотографии на свои голографические аналоги, что как по мне было все же лишним. Но дань техническому прогрессу дала о себе знать. Стоит ли говорить что Марина пожелала сфотографироваться чуть ли не у каждой увиденной машины, а мне пришлось знатно постараться что бы вытащить из глубин памяти информацию о гусеничных монстрах жадно размазывающих своими гусеницами поля сражений отгремевшей давно войны память о которой постепенно. Но уходила из жизни нынешнего поколения моих соотечественников. Судя по довольному виду Марины и тому что к моим немного сбивчивым рассказам прислушивались и другие посететители знаменитого на весь мир бронетанкового музея гид из меня получился все же не столь плохой как я о себе думал.

Это были хорошие несколько дней. Удивительно насколько насыщенной становится жизнь. Когда тебе есть ради кого жить. Все же существование одинокого человека в чем-то ущербно, что бы он себе не говорил в оправдание. Хомо сапиенс животное стайное и этим все сказано. Да мир современный дает множество возможностей одиночкам когда человек живет только для себя и не несет никакой ответственности перед окружающим миром. Но где то глубоко в подсознании, на подкорке, в глубокой тьме обитают рефлексы и инстинкты выработанные за тысячелетия существования рода человеческого, которые говорят что в одиночку в этом прекраснейшем из миров не выжить. И именно эти инстинкты и управляют нашей жизнью, как бы не гордился этот самый Хомо второй приставкой к своему имени. Не зря же одинокие люди очень часто заводят себе питомцев, которые становятся для них семьей.

Поэтому когда эти несколько дней, наполненные множеством маленьких, но важных событий истекли и Марине пришлось уезжать я искренне предложил ей остаться в тайной надежде что девушка примет мое предложение. Но этой надежде не суждено было сбыться и после бесконечно долгого мига раздумья она все же ответила отказом. Видимо в этот момент на моем лице что-то промелькнуло потому как Марина с какой-то затаенной теплотой, словно пытаясь подбодрить, провела ладонью у меня по щеке

- Не обижайся, Макс, но мне действительно пора уезжать. Это были отличные каникулы и если я приму твое предложение они потеряют что-то очень важное и не отложатся в памяти так как они заслуживают. Повтори это предложение когда я приеду в следующий раз и возможно, только возможно, я отвечу на него согласием.

Мы стояли на перроне Ленинградского вокзала и поезд готовый умчать мою гостью в город моего детства через несколько минут должен был отойти от платформы. Вещи были занесены внутрь и мы, по древней традиции сложенной не одним поколением убывающих-провожающих стояли на перроне и беседовали обо всем и ни о чем словно стараясь оттянуть неизбежное. В руках у Марины был небольшой пакет из тех что часто продаются в сувенирных магазинчиках аляповато цветастый и по большому счету годный только для того что бы в нем удобно было преподнести небольшой подарок.

- Вот, держи - Марина протянула мне его с глуповато-торжественным видом. - Двадцать третьего я его тебе вручить не смогу, поэтому дарю сейчас. - В пакете оказались носки и дезодорант. Марина довольно хихикнула напомнив сейчас мелкую девчонку провернувшую какую-то шалость. - Извини. Не удержалась.

- Отличный подарок - улыбнулся я в ответ. Хоть февральский морозец нещадно кусавший за щеки и мешал это сделать. - Статусная вещь. Каждая женщина дарит своему мужчине этот набор. Так что я доволен.

Я вытащил из кармана куртки небольшую коробочку содержимое которой я купил накануне вечером, когда гостья утомленная долгими блужданиями по столице спала в обнимку с моей Серой.

- А это от меня. На восьмое. Только обещай что не откроешь его раньше.

- Что там? - поинтересовалась Марина бережно принимая подарок из моих рук.

- Эпилятор - не смог я удержаться от небольшой мести. Но Марину было так просто не смутить.

- Отличный подарок - вернула она мне любезность. - Каждый уважающий себя мужчина должен однажды подарить его своей женщине.

Я не успел подобрать достойный ответ, проводница лениво наблюдавшая за перроном бесцеремонно вмешалась в наш разговор.

- Молодые люди, поезд скоро отходит. Девушка, целуйте уже своего кавалера и занимайте ваше место. - во взгляде этой женщины читалось некое осуждение, словно она была недовольна выбором одного из нас.

Марину не пришлось долго упрашивать и она мимомолетным движением коснулась моих губ. - Спасибо. Макс, это были самые лучшие каникулы в моей жизни. Честно.

- Мы обязательно их однажды повторим. - ответил я с трудом разжимая руки неведомо когда прихватившие девушку за талию. Мне почему-то казалось что в этот момент на нас глазеет весь вокзал, но мне было абсолютно плевать на мнение окружающих. - Спасибо тебе и до встречи.

И прекрасное видение в виде красивой девушки скрылось в вагоне. А я остался один на перроне среди людской толчеи и так стоял пока вагоны не тронулись с места постепенно набирая ход. И только когда последний из них прошел мимо меня не спеша пошел домой где меня ждала внезапно ставшая пустой квартира с гордой и независимой кошкой, которая словно предчувствуя расставание никак не хотела отпускать мою гостью изо всех своих кошачьих сил хватая ту за ноги в тщетной попытке удержать и которая при моем возвращении разразилась негодующим мявом, словно пеняя за то, что не сумел уговорить Марину остаться. Ждал меня и еще один подарок оставленный незаметно той на столе перед отбытием, который я пообещал себе открыть только в праздник утративший для большинства людей свой первоначальный смысл и превратившийся в банальный повод для очередной пьянки. Ждала меня и игровая капсула все так же заманивающее переливающаяся огоньками, словно пытаясь загипнотизировать их неспешным мерцанием. И я, в борьбе с накатившей внезапно тоской поддался этому гипнозу и, наскоро переодевшись в домашнее провалился в выдуманный мир носящий в чем-то изящное название "Отражения".

Остатки дня, а так же львиную часть следующего я посвятил качу торопясь добить оставшиеся уровни до заветного десятого. Благо сделать мне оставалось не так уж и много. За спасении Делии и завершение истории с вьюнком мне перепало достаточно опыта, так что львиную часть времени я потратил на поручения Шелриры, которая внезапно решила загрузить меня работой и обучение под мудрым присмотром наставницы Китии стараясь максимально использовать оставшееся у меня время. Орке я рассказал о своем грядущем отбытии, чем ни мало ее не опечалил, хотя и ожидал хоть какого то огорчения с ее стороны. Все же не так и много времени прошло с того момента как в моем лице она обрела относительно прилежного ученика. Но орка, выслушав внимательно меня не повела и бровью. Лишь дала мне очередное задание, после чего удалилась в неизвестном направлении.

Вернулась она минут через десять неся в своих зеленых руках немалых размеров талмуд переплетенный в зеленую же кожу - то ли кого из ее соплеменников на обложку пустили, то ли ящера какого задраконили.

- Держи - Кития протянула мне книгу - будешь изучать в дороге. Я позднее свяжусь с несколькими своими старыми товарищами по цеху. Может кто и согласиться взять под свое крыло странника. Пока же будешь постигать премудрость по написанному, хоть это и не то же самое что обучаться под присмотром мастера.

Не знаю выполнила ли наставница свое обещание, но вот то что она рассказала о моем грядущем отбытии как минимум Старшому это вне сомнений. Иначе как еще объяснить что он внезапно возгорел желанием привить мне минимальные навыки работы с глефой, которую я вынес из так и не сформировавшегося до конца данжа. Только под его мудрым руководством я окончательно понял насколько мне повезло что передо мной прошла троица во главе с Кролей, которая зачистила его почти под ноль. Если бы они оставили хотя бы одного завалящего монстра, вместо матери с детенышем ушел бы я на перерождение это как пить дать. Вот тоже вопрос - сумели ли они выбраться из данжа или так и канули вместе с ним в никуда, откуда и появились. Впрочем, времени задаваться этим, а заодно и иными вопросами у меня толком и не было, настолько загруженными оказались эти два дня.

Зайцев я так и не загеноцидил и обещанную шапку из них не сделал, на что Щен сильно обиделся, считая тех своей законной добычей. Пришлось компенсировать ему хорошим куском вырезки - заслужил. А опыт с мохнатых с лихвой компенсировался мне заданиями от местных жителей. Которые каким-то неведомым образом уже были в курсе моих свершений. Тонкий ледок недоверия по прежнему пребывавший между нами окончательно исчез и я внезапно для себя стал желанным гостем в каждом доме. А заодно и желанным работником на которого можно было свалить тысячу и одну обязанность из тех. Которые не поручают посторонним. Что говорить если даже флегматично-ворчливый кузнец счел возможным наконец-то произвести меня в полноценные подмастерья. А заодно пообещал привести в порядок мою амуницию, которую я приволок из Логова Древесной Кошки. Причем, что было совсем уж не характерно для этого гнома, бесплатно. От разваливающегося от старости шлема он вообще пришел, по неведомой для меня причине, в дикий восторг и лишь сокрушенно цокал языком сетуя на то, что столь дивную вещь довели до столь печального состояния. А ведь я его на полном серьезе подумывал тогда выкинуть вон, как не стоящего внимания. Впредь мне будет наука не относиться к игровым вещам по их внешнему виду, даже если на них и не читается никаких статов. Вот выкинешь какой-нибудь истлевший от времени доспех, а он окажется легендарным и безвозвратно утерянным. И будешь кусать локти. Когда кто-нибудь его подберет и приведет в надлежащее состояние. Вообще у меня сложилось подспудное ощущение, что именно из за этого шлема он и вызвался мне помочь. Все же в роду у этого гнома явно были обитатели земли обетованной.

Ворох условных плюшек свалившийся на меня в одночасье даже заставил несколько насторожиться, ибо подходил он больше для плохой книги нежели для неплохо продуманной - в этом надо отдать дань уважения наркоманам создававшим "Отражения", игры. А жизненный опыт, помноженный на врожденную паранойю вкрадчиво нашептывал что после такой полосы удачи обязательно начнется непаханое поле жирного чернозема. Иными словами - жди беды. Правда ее можно было и не ждать, ибо собратьев-игроков по прежнему жаждущих моей крови почему-то не убавилось. К тому же у меня в памяти крепко засел намек прекрасного Белого Кролика, что есть люди которых заинтересовало мое умении разрушать данжи. И все бы было хорошо если бы я действительно знал как это делать. Ситуация с новорожденным данжем была всего лишь делом дичайшего стечения обстоятельств, но ты попробуй это объяснить людям почуявшим для себя наживу. И встречаться с ними, дабы объяснить что они заблуждаются у меня не было ни малейшего желания. Они все равно так просто не поверят моим словам. И даже обязательному провалу они поверят далеко не сразу, что в любом случае закончится для меня плачевно. Так что да, встречаться ни с кем мне не хотелось.

В своем плотном графике я все же нашел время для того, что бы наведаться в Поречье и пообщаться с Озбриком. Когда я привел ему Делию как-то не до общения было - такая дикая радость вспыхнула в глазах этого НПС и столь горячей была встреча деда с внучкой. Я явно был в этот час третьим лишним и пока эти двое обнимались, я, по английски тихо, удрал. Может и глупо это было с моей стороны и надо было ковать железо не отходя от кассы, но в тот момент это показалось мне правильным. Опыт то за завершение квеста мне все равно упал. Так что какая разница когда я поговорю с этим стариком.

В Поречье я пришел ближе к вечеру, когда все насущные дела были переделаны, долгожданный десятый уровень получен, а моего пребывания в игре оставалось всего несколько часов, которые можно было потратить по своему усмотрению. В дорогу я планировал двинуться на рассвете следующего дня. Все приготовления были сделаны и предполагаемый путь намечен. С ним мне помогла Шелрира, которой я рассказал о том что наконец-то съезжаю. Внимательно меня выслушав гномка в притворном восторге всплеснула руками.

- Наконец-то! А я уж и не ждала что ты освободишь занимаемую площадь. Это какие убытки я понесла из за тебя. Не сосчитать.

- Сколько я должен? - не стал я поддерживать привычную игру в этот раз. И гномка приняв мой серьезный тон перестала дурачиться.

- Нисколько. Ты уже сполна расплатился делами за свое проживание. Неожиданно было видеть такое от странника.

- Я ведь уже говорил - не все мы плохие, далеко не все. - сказал я присаживаясь напротив хозяйки гостиницы, в которой я прожил без малого два месяца. Наша беседа проходила в крохотном закутке, исполнявшем роль кабинета веселой гномки. Пожалуй я был единственным из игроков кто вообще мог похвастаться тем что был допущен в это святая святых.

- Не все - согласилась Шелрира. - Но пока от вас странников народ этого мира видел больше плохого, что бы вы там себе не думали. - И такие как ты только подтверждают это. - гномка горько хмыкнув отложила в сторону стилос и бумаги, которые она сосредоточенно заполняла перед моим приходом. - Но ты ведь не только попрощаться со мной пришел.

- Не только - согласился я доставая конверт с посланием для Даанниве. - Я хотел бы что бы вы передали это письмо Дани.

- Она вернется через пару дней. Ты можешь подождать и попрощаться с ней лично. - Шелрира выжидательно посмотрела на меня и в этот раз я не отвел взгляда, хотя обычно всегда проигрывал в этой игре в гляделки.

- Мне надо уходить. Я и так провел в Лесной непозволительно много времени.

- Говоришь так, будто сожалеешь об этом.

- Вовсе нет. - не согласился я с обвинением. - Это было хорошее время и я обязательно вернусь сюда, благо деревня дала мне такую возможность. - я взял в руки отложенный гномкой стилос и принялся автоматически крутить его между пальцев - привычка из другой жизни.

- И тебе тут будут рады. По крайней мере трое

- Дани, Йель и...

- И я - не дала мне выстроить до конца логическую цепочку Шелрира. - Ну думаю еще Старшой и пара вздорных девчонок тоже не откажутся с тобой пообщаться. Ты им преподнес хороший урок.

- Возможно - я склонил голову в знак согласия.

Гномка встала и не спеша принялась мерить шагами свое логово. Мне оставалось лишь смотреть за нею с занимаемого места, ну не присоединяться же мне к этому импровизированному марафону. А вскакивать на ноги было бы глупо

- Когда думаешь уйти?

- Завтра утром. Но перед этим хочу заглянуть в Поречье.

- Обязательно загляни. - устав наматывать круги гномка вернулась в свое кресло. - Осбрик хотел тебя поблагодарить. А то ты слишком быстро удрал в тот раз.

- Так было надо.

- Да я и не осуждаю тебя - отмахнулась от моих слов Шелрира. - Я бы и сама удрала. Терпеть не могу все эти нежности. Да и лицо старику помог сохранить. Он оценил эту твою деликатность. Какой дорогой двинешь то? - сменила Шелрира тему. - Может я пару писем чиркану. Глядишь тебя на постой и подешевле пустят. Ты же беден как церковная мыша. Или уже нет - гномка кинула на меня лукавый взгляд. Она видела мое возвращение и вполне могла сопоставить картинку навьюченного как маленький ослик меня и возможное изменение моего финансового состояния.

- Не столь беден как в день нашего первого знакомства - согласился я. - И у меня есть еще одна небольшая просьба. Я возьму с собой лишь самое необходимое. Остальное я хотел бы пока оставить на хранение.

- Не вопрос. - гномка поняла меня с полуслова. - Присмотрю. Если надо продать что-то не стесняйся. Я всяко сумею выручить поболе тебя.

С этим утверждением было не поспорить. Почтенная Шелрира смогла бы и снег эскимосам продать, в этом у меня не было и капли сомнений.

- Выручку, хотя что там той выручки - продолжала меж тем гномка - я могу вложить куда-нибудь. Процент небольшой будет - сразу предупредила она. И я лишь молча склонил голову подтверждая свое согласие и на этот шаг. - Остальное я перешлю по первому твоему требованию. Так что, надо письма то писать? - вновь повторила она свой вопрос.

- Да я сам не решил каким путем уходить буду - признался я. Чем вызвал выжидательно недоуменный взгляд. Пришлось вкратце обрисовывать свою ситуацию со всем потенциальными проблемами чем вызвал лишь очередное едкое хмыканье и не менее едкий комментарий.

- А говоришь не все странники плохие. Вы из за ерунды глотки готовы друг другу грызть. - Шелрира ненадолго задумалась. Выжидательно молчал и я не желая подгонять мыслительные процессы в голове своей собеседницы.

- Дай ка сюда карту - наконец прервала повисшую в кабинете тишину Шелрира. Мне не оставалось ничего иного как выполнить этот полуприказ полупросьбу.

- Значит, смотри сюда. Если твои подозрения верны тебе обычной дорогой, какой уходят все странники не воспользоваться. Да и трактов всего два, не считая сплава от Поречья. Достаточно вот здесь, зжесь и здесь поставить соглядатаев и ты хоть одному да попадешься на глаза. Так что если хочешь избежать ненужного к себе интереса придется тебе воспользоваться другим путем.

- Нормальные герои всегда идут в обход - едва слышно пробормотал я, но гномка все равно услышала и не приминула прокомментировать мое высказывание. - Не знаю как к героям, а к нормальным ты точно не относишься. Вот здесь, в четырех днях пути находится деревня. Небольшая, ваш брат странник в ней не бывает, сомневаюсь что вы про нее вообще знаете. Да и не деревня даже, а так хутор на несколько домов. - палец гномки тяжеловесно ткнул в карту, которая под этим движением плавно и практически незаметно глазу преобразилась. Теперь на некогда пустом поле и в самом деле значилась деревенька под названием Старый Дол. Изменения затронули и часть территории рядом с деревней и теперь на карте можно было различить край леса, кусок поля и частицу какого-то водоема, то ли небольшой речушки, то ли просто большой лужи. Щелрира же меж тем продолжала. - Пойдешь вот этой дорогой - Ее палец прочертил неровную линию с большим загибом где-то на второй трети моего предполагаемого пути. Ситуация с Старым Долом повторилась и от прочерченной линии по карте пробежала небольшая волна приоткрывая завесу над очередным белым пятном. Судя по тому что гномка не обратила на это ни малейшего внимания белым оно было только для меня, для нее же карта была открыта чуть ли не полностью. Мой предполагаемый путь большей частью должен был лежать через лес, лишь краем цепляя несколько раз открытую местность. Я бы предпочел наоборот. Хотя учитывая что окружение каждой стартовой локации априори несло опасность для новичков дерзнувших выйти за пределы безопасной зоны тут чуть ли не на каждом кусту можно вешать табличку с надписью "Осторожно, тут могут водиться Тигры!!!". Именно так, с тремя восклицательными знаками и Тигры с большой буквы Т. Из задумчивости меня вырвал ворчливый голос Шелриры

- эй ты что уснул что ли? Перед кем я тут распинаюсь? - с нее могло статься мне и подзатыльника отвесить.

- Прошу прощения, прекрасная госпожа. Задумался. - что бы как-то оправдаться я ткнул в карту пальцем невольно увеличив ее масштаб. - А что это за петля? Не проще ли было пройти напрямик. Все же крюк не маленький выходит.

- Не проще - огрызнулась хозяйка гостиницы. - Если тебе конечно жизнь дорога. У нас лес и так местом безопасным не назовешь. По одиночке дальше чем на опушку за грибами ходить не советуется. Особенно ночью. Хотя ты то как раз любишь ночные прогулки по лесам в обнимочку - Шелрира стрельнула в мою сторону взглядом на миг вернув себе дурашливую маску, но быстро вернулась к серьезному тону. - Место плохое, которое лучше стороной обойти. Хотя если ты торопишься можешь и срезать. Потом со мной впечатлениями поделишься.

- Там что кладбище какое или наш почтенный Мильранор туда в песенном мастерстве упражняться ходит? - не удержался я от очередного дурацкого вопроса. Чем негаданно вызывал смешок у собеседницы. Песенное мастерство почтенного гнома было притчей воязыцах у всей округи. В этом аспекте мы с ним похожи оказались. Что мне в детстве медведь на ухо наступил, что ему косолапый по ушам знатно протоптался. Но петь гном любил, особенно за работой.

- Нет, слава богу! - фыркнула гномка. - такое бы место следовало обнести забором в десять эльфячих ростов, повесить на него полог тишины, а через каждые два шага воткнуть табличку "Осторожно опасно для жизни!".... И череп дракона повесить - совсем уж неожиданно закончила свою мысль Шелрира. - Да и кладбища там нет. Тяжело объяснить. Просто... - она на какое-то время замолчала пытаясь подобрать слова. При этом крутя указательным пальцев перед лицом будто это могло ей помочь. Наконец она сдалась

- Не хорошее там место и все. Еще старики тем путем ходить воспрещали. Хотя и так особо той дорогой никто не шастает. А те кто ходил ... Кто-то голоса там слышать начинает, кто-то тени видел... И это днем-то! А ночью если кто и был там, так уже не расскажет. Поговривают что битва там несколько веков назад большая была. Много воинов пало, да никто их земле не придал. Вот и бродят их духи там до сих пор. А другие говорят что волшба там какая-то творилась из черной, хотя кому там колдовать то было - гномка махнула рукой. - А еще говорят что когда-то там большая деревня стояла да пожгли ее со всеми жителями. Кто что хочет то и брешет - в общем нехорошее там место и все. Так что лучше стороной его обойди если тебе твоя жизнь и впрямь дорога. Наши кто той дорогой ходят так делают. Даже стоянку вот тут оборудовали что бы ночь переждать. - на карте неподалеку от начала "большого загиба" появилась точка обозначающая место стоянки. Гномка еще раз несколько раз ткнула в карту, на которой появилось еще несколько точек - в остальные дни будешь останавливаться тут и тут. А в первый день остановишься у углежогов. Они ребята хоть и не особо разговорчивые, но гостям рады. Особенно если те не с пустыми руками приходят. А если те еще и вина с собой захватят так и вообще - закончила гномка свою речь.

Осознав что наша беседа подошла к концу я поднялся на ноги покидая нагретое место.

- Спасибо - искренне поблагодарил я Шелриру. - Если бы не вы, прекрасная госпожа, не знаю что и делал бы.

- Будешь должен - отмахнулась гномка. - И сколько раз говорить когда говоришь госпожа - больше желания в голосе. - Шелрира вновь напялила на себя свою шутовскую маску. - Завтра перед уходом ко мне еще раз загляни. Я тебе пару писем передам. Мало ли пригодятся. - на этом наш разговор и закончился подкинув мне новые вопросы для размышлений. А еще во мне поселился червячок любопытства который начал меня самозабвенно есть с каждым отъеденным кусочком увеличиваясь в размерах - больно уж любопытным было место, которое гномка мне посоветовала обходить стороной. Ибо все что для местных несет дурной окрас, для нашего брата игрока несет с собой запах наживы и приключений на пятую точку. А ну как там еще один данж нарисуется из незадокументированных. Вот я на нем руки то нагрею. Надо то для этого всего ничего - найти еще одну троицу игроков что бы они подобно Кро сотоварищи его зачистили, а потом благополучно померли оставив мне свои великие свершения в наследство. Только где этих игроков найти то. После заварушки с медведем так ни одного нового лица и не появилось в Лесной. А старые практически полным составом ушли на перерождение, оставив меня одного одинешенька. Кратко взгрустнув о своей сиротской доле я направил свои стопы в Поречье дабы завершить последнее дело привязывающее меня к этим местам.

Деревня встретила уже знакомой картинкой. Все те же пасторальные виды, все те же звуки живущей деревни, все та же река на берегу которой у меня состоялась встреча с ее Хозяйкой. Встреча, которая, в итоге, помогла решить один вопрос но как-то незаметно подкинула новые над которыми мне предстояло подумать на досуге, и не в последнюю очередь вопросы эти были к создателям "Отражений". Лишь одно изменилось - от некогда густых зарослей вьюнка мерно колыхавшимся на краю деревни и с которого состоялось мое первое знакомство с этим удивительно живым миром не осталось и следа, будто и не было его никогда. И мне очень хотелось что бы игровое сообщество никогда не узнало благодаря кому именно эта неразрешимая для большинства загадка канула в лету, потому как в противном случае вопросы появились бы уже ко мне.

Голос Стюарта я, как и всегда до этого, услышал издалека, пореченский староста в очередной раз громогласно кого-то распекал за очередную ошибку. Даже в этом мире есть вещи, которые при любых раскладах остаются неизменны. В Поречье например примета - хочешь найти старосту иди на его голос.

В этот раз возле его дома собралась настоящая толпа внимательно прислушивающаяся к идеоматическим оборотам раздающимся из за слегка приоткрытых дверей. Судя по комментариям которыми обменивались собравшиеся Стюарт в очередной раз распекал достопамятного вредного старикана, имя которого у меня напрочь вылетело из головы. Тот опять то ли не починил злосчастную лодку, то ли напортачил что-то с сетями. А может и то и другое сразу.

Ну что же, пора прекращать этот концерт по заявкам радиослушателей - хорошего понемногу. Я деликатно постучал и услышав сакраментальное "Кого там черти принесли?!" вошел внутрь. При моем появлении Кныш - вспомнил я таки его имя! - воспользовавшись образовавшейся заминкой наработано по партизански пригибаясь кинулся за дверь и я остался со Стюартом наедине. Тот мне молча кивнул на уже знакомую скамью.

- Спасибо тебе - гулко пророкотал Стюарта усаживаясь напротив. - Я ить не поблагодарил тебя в тот раз. Слишком меня счастьем навалившимся прибило - было видно что он переживает за то что это самое счастье встало для него на первое место оставив позади благодарность. - Я ведь и не чаял уже что Делию увижу. Надеялся, но где-то внутри уже смирился с ее утратой. - он тяжело вздохнул, как человек скинувший наконец-то со своих плеч тяжелый груз безжалостно прижимавший его к земле. - Спасибо. - вновь повторил он. - За наградой пришел?

В ответ я лишь махнул рукой

- Не ради награды я помогал. Просто слово дал. И твое спасибо, старик, да улыбка твоей внучки когда она тебя увидела, для меня самая ценная награда которую никакими деньгами не измеришь.

- Тогда зачем пришел? - Стюарт внимательно посмотрел на меня словно не веря в только что услышанное.

- Попрощаться. Я ухожу завтра. Вот и решил напоследок заглянуть. Да и почтенная Шелрира сказала что ты сам видеть меня хотел.

- Хотел - согласился староста. Он отцепил от пояса небольшой мешочек и положив его на стол толкнул в мою сторону. - Расплатиться хотел.

- Я же сказал - расплатился ты передо мной. - ответил я толкнув тяжелый мешочек в котором ощутимо что то звякнуло обратно к нему. - А если еще раз деньги предложишь обидишь сильно.

- А если не деньги?

- - А что? - я не смог сдержать какой-то кривой ухмылки самовольно вылезшей на свет. - Золото, драгоценности, меха?

- Информацию. Хотя если хочешь могу и драгоценности с мехами найти. - Стюарт тяжело пднялся на ноги. - И если обидел извинить прошу, в мыслях не было. Просто за жизнь свою я привык что за все свою цену платить надо. Особенно за добро. Иначе оно сторицей злом вернется.

- Даже если о плате не просят? - спросил я поднимаясь. Разговор пора было заканчивать. Неправильный он какой-то получился. Вроде и короткий а я за пару фраз с каждой стороны устал уже.

- Тем более если не просят. Такая помощь стократ дороже обходится - Осбрик поднялся следом за мной. И не дожидаясь моего ответа отрывисто бросил - Дай карту.

Да что ж за день то такой сегодня. То гномке карта нужна, то вот пореченскому старосте понадобилась. Никак система решила вознаградить меня за долгое пребывание в игре. Если исходить из жизненной установки моего собеседника после таких подарков расплачиваться устанешь.

Я вытащил карту из сумки и разложил ее на столе. Осбрик на какое-то время завис над нею громадой, выискивая что-то ведомое только ему. Найдя искомое он ткнул пальцем куда-то в бескрайнее белое поле отчего по карте расплылось пятно приоткрывая завесу над террой инкогнитой. В этом пятне явственно проступили очертания гор.

- Вот тут. Старая крепость. Древняя. Из прошлых времен. - отрывисто бросил Осбрик. - Не знаю кто ее воздвиг да и знать уже не хочу. - Уловив мой недоуменный взгляд он пояснил. - Я на границе с Гальштейном служил. Дурное место где нет ничего кроме гор и горцев... и горных козлов что за частую одно и тоже. Дикий народ. Мало с кем общаются. Зато много с кем воюют. Если пограничные гарнизоны не беспокоят, друг друга резать начинают. А если не то и не другое купцов грабят. Туда проштрафившихся ссылают. Что с нашей стороны, что с другой. Ночью там холод дикий. Днем жара. Когда поднимается ветер скалы начинают петь. Сначала вроде как тихо а потом все громче и громче. По первым разам вроде как даже интересно, а потом становится жутко от этих песен. Они тебя до костей пробирают. Хочется закрыть уши и зарыться с головой лишь бы не слышать их. У нас некоторые с ума сходили от этого пения.

На бесконечно краткий миг, словно поддавшись какому-то наваждению я сам увидел эту черные бивни скал помнящих само сотворение мира. Увидел я и серую суровую громаду древнего бастиона бывшую плотью от плоти этих скал. Мне дико захотелось узнать что же такого совершил нынешний пореченский староста что его сослали в столь негостеприимное место, но сдержался. Вместо этого задал другой вопрос.

- И что же там в этой крепости?

- Не знаю - мотнул головой Стюарт. - Я ее издалека только видел когда от горцев уходил. Мы караван торговцев вели когда эти черти скатились вереща как ненормальные. Я сорвался с тропы, схватился с одним из этих бешеных и вдвоем вниз рухнули. Думал убьюсь к демонам, ребрами все камни что были пересчитал. Но выжил, хотя и побился серьезно - Осбрик оттянул ворот рубахи открывая огромный шрам берущий свое начало от ключицы и скрывающийся в густом жестком "подшерстке". - Потом пять дней без еды и питья бродил по этим чертовым горам. День на четвертый, на закате и увидел ее. Старый камень, древний как и сами горы. Бойницы длинные и узкие. Черные, как будто горели. До сих пор до конца не уверен что не привиделась она мне. Я тогда уже бредить от ран и жажды начал. Как еще двигался сам не знаю. Перед глазами туман какой-то. И она на закатном небе.

Взгляд у Стюарта стал отсутствующий. Словно он вновь оказался в тех горах толкаемый вперед лишь жаждой жизни.

- Не было желания вернуться? - мой голос прозвучал как-то неестественно. Мы словно в огромном мыльном пузыре через тонкие стенки которого едва пробивались звуки окружающего нас мира.

- Нет, не было - мотнул головой Стюарт прогоняя наваждение. - Кто был в тех горах никогда туда не вернется по своей воле.

- А мне ты зачем про эту крепость рассказал - спросил я убирая карту обратно в сумку.

- Потому что ты странник. А вы странники любите такие места. Вас как магнитом туда тянет. И вы оттуда возвращаетесь. Не все и не всегда. Но возвращаетесь. И потом вновь идете туда.

Осбрик вновь замолчал.

- Ну что ж, спасибо за рассказ. Хоть я и вряд-ли окажусь когда в тех местах. Но все равно спасибо.

Осбрик кинул на меня исподлобья тяжелый взгляд.

- Не зарекайся никогда. Только судьбе ведомо какую дорогу она для тебя уготовила. И чем больше ты отталкиваешь от себя что-то, тем вернее она тебя на эту дорогу толкнет.

Наш разговор подошел к концу. Я протянул руку прощаясь со своим собеседником и в ответ получил короткое крепкое рукопожатие широкой мозолистой ладони знающей тепло плуга, но помнящей до сих пор и холод боевого железа.

- Спасибо еще раз. И, знаешь, хотел сказать... Смотри внимательнее за своей внучкой. Ее мир не столь радужен как ты хотел бы думать. И, возможно это не мое дело, но час проведенный с нею будет куда важнее дня проведенного за повседневными хлопотами. Для нее и для тебя. Если хочешь это будет мой просьбой.

- Не беспокойся, странник, - Осбрик усмехнулся прогоняя это усмешкой память о холоде гор тихо намертво засевшей в глубине глаз. - Эту просьбу я обязательно выполню. - Спасибо и тебе еще раз. Мало кто в жизни делал для меня больше чем сделал ты. Эта деревня всегда будет ждать тебя. А мой дом с радостью встретит тебя в следующий раз. И прости что подвел тебя тогда под смерть.

Я вывалился на улицу в тепло летнего вечера, в котором не было места пронизывающему до костей холода гор, который я ощутил на своей коже во время нежданного откровения пореченского старосты. Где-то брехливо лаяли собаки, мычали коровы. Заходящее солнце красило алым горизонт. Мне пора было возвращаться в свой мир в котором у меня тоже были обязанности.

Уже на околице деревни меня догнал окрик заставивший обернуться.

- Подождите! Дяденька, Болтун, подождите!

Я остановился и оглянулся назад. По дороге со всех ног ко мне неслась Делия прижимая к себе куклу. Добежав до меня она остановилась и не переводя дыхание выпалила:

- Спасибо.

- За что? - улыбнулся я присаживаясь на корточки так, что бы наши взгляды были на одном уровне.

- За то что разбудили меня. Я спала и видела сон. А вы меня разбудили. Я вас в тот раз не поблагодарила. Деда меня потом за это отругал. Он сказал что вы придете. А я вас не увидела. Вот! - скороговоркой выпалила девчушка.

- Пожалуйста. - вновь улыбнулся я. - Если понадобится можешь меня позвать и я обязательно помогу тебе опять. Честное слово.

- Я вам верю - внезапно зарделась она. На Делии было запыленное синее платье из под ворота которой выглядывала белая сорочка. На ногах были простенькие сандалии в которых щеголяла вся местная детвора, если конечно не ходила босиком. Волосы девчушки были заплетены в косичку повязанную опять же синей лентой. - Знаете. В том сне была тетенька. Красивая. Она сказала что будет смотреть за вами. Она не злая. Но какая-то холодная. А говоря про вас она ... Делия запнулась подбирая слово - загоралась. И становилась живой.

Тетенька? Уж не та ли эта танцующая тень с которой у меня состоялся вдумчивый разговор. Вот уж чьего внимания мне точно не надо.

- Это вам - внезапно выпалила девчушка протягивая мне куклу. - Подарок.

- Спасибо - Я аккуратно взял куклу в руки. Она была совсем простенькой. По существу это был пучок соломы перетянутый несколькими лентами так что получилась фигурка человечка.

- Я ее специально для вас сделала - вновь зарделась девчушка. - Нравится?

- Очень . Как ее зовут?

- У нее пока нет имени - немного огорченно призналась Делия и забавно шмыгнула носом. - Его должны вы придумать.

- Я назову ее... Тьер. Можно? - В ответ я получил энергичный кивок.

- Конечно можно. Это же ваша кукла - проговорила девчушка так как будто удивлялась глупости моего вопроса.

- Знаешь. У меня тоже есть для тебя подарок - я огляделся по сторонам ругая себя за бестолковость. Было немного досадно что отправляясь в Поречье я не догадался сунуть в карман хотя бы одну из тех драгоценных безделушек что вынес из данжа. Был бы хороший подарок. А так... Найдя искомое я сорвал охапку полевых цветов в обилии растущих на краю деревни и ставшими уже привычно движениями принялся плести из них венок. Забавно, но среди них было предостаточно тех. Что попросил сорвать Стюарт в первый день моего появления в "Отражениях". В отсутствие вьюнка они как-то моментально заполнили собой все поле. Делия как завороженная следила за моими руками. Когда венок был закончен я аккуратно одел его девчушке на голову. - - Это конечно не кукла, но... Нравится?

- Очень. - Делия расплылась в улыбке.

- Ну вот и славно. - улыбнулся я в ответ. - Мне пора идти. Береги деда. Он тебя очень любит.

- Обязательно - с серьезным видом кивнула девчушка так, что венок чуть не слетел с ее черных как вороново крыло волос. - До свиданья.

- До свиданья - следом за ней повторил я. Мои дела в этой деревне были окончены и больше меня уже ничего не держало. Пожалуй только ради этой встречи мне и стоило прийти еще раз в Поречье.

Отойдя от деревни я кинул прощальный взгляд через плечо. Делия стояла и махала мне на прощание рукой. Я помахал в ответ. На душе было легко и ясно. Что бы не говорил отец, а я не зря почти на два месяца провел в этих местах. И улыбка которой меня проводила эта девчушка была тому лучшим подтверждением.

Болтун. Книга третья

Глава вторая

Лесную я покинул ранним утром, в тот час который во все времена назывался собачьей вахтой, за то что как бы человек несущий дежурство на своем посту не боролся со сном он нет нет да будет на краткий миг проваливаться в него только для того что бы тут же вынырнуть в явь . Деревня погруженная в предрассветный сумрак еще спала, чутко прислушиваясь к окружающему миру, готовая вырваться из цепких дурманящих объятий сна с первым же криком петуха. Легкий туман скрадывал все звуки вокруг, своим легким маревом превращая знакомые места в нечто таинственное и немного сказочное.

Я уходил налегке - все содержимое моего сундука было тщательно перебрано в предыдущий вечер и большая его часть перекочевало под руку хозяйки гостиницы. В мешке, до боли напоминавшем солдатский "сидор" из моего мира был собран харч на несколько дней, рядом с ним бережно укутанная в теплую плотную ткань покоилась книга, подаренная мне оркой. Из своих "несметных богатств" вынесенных из данжа я оставил лишь с десяток золотых убранных от греха подальше в пояс, пригоршню меди мерно позвякивающую в кошеле при каждом шаге да легкий доспех выполняющий больше декоративную функцию, нежели защитную. Он был вполне способен выдержать удар ножа или скользящий взмах плохонького меча, не более. Но мне достаточно было и этого. В драки я все равно ввязываться не собирался в силу того что любая стычка закончилась бы для меня однозначно печально. Поэтому, случись чего, я лучше бесславно удеру с поля боя, чем бесстрашно и глупо погибну. И в этом случае слабый, но легкий доспех куда как предпочтительнее крепкого, но тяжелого в котором только и останется что принять свою гибель с высоко поднятой головой. Уходил я из деревни разумеется не безоружным. У пояса был приторочен кинжал, за сапожным голенищем спрятан небольшой нож. А в руках я нес так полюбившуюся мне глефу лезвия которой были убраны в специально сшитые для такого дела чехлы - мне мнилось что с ней я выгляжу как минимум необычно и импозантно. Оружие, как и в случае с доспехом несло для меня скорее психологический фактор - все же большую часть своего существования человечество воевало. Что не могло оставить свой след в психологии приматов гордо именующих себя хомо сапиенс. С оружием в руках, пусть и виртуалным, мы всегда чувствуем себя спокойнее и увереннее, нежели без оного. Даже если оружием этим и не умеем пользоваться. Рядом со мной мерно трусил верный Щен, явно недовольный столь ранним пробуждением. По его виду было понятно что он бы еще с удовольствием поспал гоняя в царстве Морфея котов, но свой собачий долг он ставит превыше собственных желаний. И эту жертву с его стороны мне следует ценить. Питомец время от времени оглядывался будто прислушиваясь к чему-то происходящему неподалеку от нас, но не обнаружив источника шума вновь продолжал свой путь уже привычно подстроившись под мойнеспешный шаг. Мирно посапывающего Котьку я не стал с собой брать, лишь погладил на прощание от чего тот даже не проснулся - слишком уж он был еще мелким и его с трудом вырванную из лап игровой смерти жизнь мне очень не хотелось подвергать опасности. Да и хотелось мне что-то оставить в качестве подаркана память Даанниве с которой если мы и встретимся когда, то это будет еще ой как не скоро. Письмо переданное Шелрире на роль оного никак не годилось. Дарить же драгоценные безделушки я не хотел сам. Они стоили денег, но в плане чувств и переживаний они не значили ровным счетом ничего оставаясь всего лишь презренным металлом облаченном в приятные глазу формы.

Уже подходя к воротам, являвшим собой некую отправную точку в моем предстоящем пути я запоздало сообразил что в своей дурной суете так и не забрал письма которые обещались написать Шелрира с наставницей Китией. Почему-то о них я вспомнил именно сейчас, в одном шаге от начала нового пути, который приведет меня неизвестно куда. Наверное мне стоило вернуться назад и зайти за этими письмами, все же они могут мне существенно облегчить жизнь хотя бы на первое время, но, недолго поколебавшись я все же не стал возвращаться - дурная примета, если верить народной мудрости. И если я о письмах не вспомнил вчера, готовясь к своему выходу, значит мое подсознание посчитало что я вполне могу обойтись и без них. Глупое решение, но сколько я их уже принял за время своего пребывания в этом мире. Так что одним больше, одним меньше...

Негромкие голоса я услышал уже подойдя к воротам, а потом, спустя пару шагов увидел и их обладателей. Туман словно в старых играх, когда вычислительных мощностей не хватало для прорисовки всего окружающего мира, выдавил из себя четыре фигуры одна из которых деликатно прикрыв рукой зевок голосом Шелриры проворчала:

- И чего тебе в такую рань не спится то. Нет что бы как все нормальные люди сначала подкрепиться перед дорожкой, попрощаться со всеми, корреспонденцию забрать, прекрасных дам на прощание нежно в щеку лобызнуть. Нет словно тать какой который дом честных граждан обнес и теперь с добычей возвращается. Надо будет фамильное серебро как тебя проводим проверить.

- У тебя есть фамильное серебро? - голосом Старшого поинтересовалась другая фигура.

- Среди нас есть прекрасные дамы? - вторила ей третья фигура голосом эльфа, за что тут же получила два подзатыльника - один от гномки, второй от наставницы Китии - именно она была четвертым членом группы.

- А вы чего не спите? - поинтересовался я здороваясь за руку с эльфом потирающим затылок и Старшим. Потом, не удержавшись, чмокнул в щеку гномку и тут же спрятался за широкой спиной орки - от греха подальше. Впрочем этого я мог и не делать - гномка на удивление не рассердилась.

- Придется на тебя Дани нажаловаться Что ты в ее отсутствие совсем страх потерял. - довольно пробормотала она. - Чего не спим? Так один балбес мало того что не попрощался. Так еще и забыл письма забрать которые мы всей честной компанией писали. Ночей не спали, думали как бы тебе жизнь облегчить. Удивительная неблагодарность - совсем уж неожиданно закончила свою речь гномка протягивая мне внушительную стопку конвертов.

- Как-то многовато писем. - отметил я убирая корреспонденцию в мешок.

- ну так все четверо их писали - включилась в разговор орка. - Или ты думал что Шель действительно всю ночь не спала любовные послания тебе карябая. Дождешься от нее. Она в жизни любит всего две вещи - себя и деньги. Причем в справедливости этого высказывания я уверена ровно наполовину - этот комментарий вызвал лишь возмущенное фырканье со стороны неунывающей никогда гномки. - Но вообще это действительно безответственно с твоей стороны, ученик, не зайти попрощаться с наставниками. Виданное ли это дело учитель должен бегать за учеником - пожаловалась она эльфу - Книгу то мою хоть не забыл?

- Не забыл - развеял я опасения Китии для наглядности несколько раз хлопнув ладонью по мешку прежде чем закинуть его обратно за плечи. - Тут она лежит. И, как и обещал, буду тщательно изучать ее каждый день. Кстати. А где стража? - обратил я наконец внимание на пустующие ворота. Я ни разу не припомню что бы у ворот не было ни одного охранника. Хоть опасаться Лесной нападения не приходилось, но правила безопасности здесь блюли свято.

- Ну так мы за нее - Старшой подошел к воротам и отодвинув в сторону тяжелый засов приоткрыл одну створку. Выглянув наружу он прислушался к чему-то ведомому только ему - Еще вчера ночью на дежурство заступили. Вчетвером.

- Ага - подхватила Шелрира - решили, так сказать свою боевую молодость вспомнить. Как вот так же в наряд заступали все четверо. Только тогда все как-то беспокойнее было, живее. Не то что сейчас. - Всю ночь как старые деды только и слышишь "А помнишь? А помнишь?" и так всю ночь. А в молодости бывает поставят тебя в караул и начинается - Один тощий и спесивый эльф вечно цапался с одной бешеной оркой. Та ему все уши порывалась открутить, да так и не открутила. Деревенский увалень их разнять пытается.

- А одна гномка постоянно ищет что бы такое спереть, да откосить от несения службы- не остался в стороне Беллоар. - И что показательно находила. За что нас постоянно по новой отправляли дежурить в ночную. Доказать правда все равно ничего не могли, но ради профилактики все ночные наши были. Да и не только ночные. Сколько котлов было передраено, сколько овощей перечищено - эльф усмехнулся воспоминаниям. Потом кинул насмешливый взгляд в сторону гномки - Я вот даже думал что кто-то специально на эти наряды нарывался. Но ведь этот кто-то все равно никогда не признается. Тем более если этих кого-то было четверо. Хорошее было время.

- Да и сейчас вроде неплохое - с неожиданной теплотой проговорил Старшой. - Нас по прежнему четверо. И мы по прежнему вместе. Чего еще надо.

Я в ответ молча кивнул. Действительно - что еще надо от жизни кроме любящей семьи и верных друзей с которыми и в передрягах побывал и соли не один пуд съел, и которые для тебя чуть ли не ближе родной крови стали. А у этих четверых было всего этого в достатке. Разве что гномка себя семьей обременять не стала. Впрочем не стала ли? Ее работники ей в полной мере заменили эту ячейку общества. И за ту же Дани гномка была втоптать в землю любого кто решил бы обидеть юную эльфийку. Достопамятный разговор еще не вылетел у меня из памяти.

Не надо было быть семи пядей во лбу, что бы понять, что эти четверо встали на ворота что бы гарантированно не пропустить моего ухода. И хоть я не понимал истинного мотива такого решения на душе стало немного теплее. Будем считать что и в самом деле для того, что бы передать мне письма, а заодно и немного понастольгировать по делам минувшим. Объяснение и мотив ничуть не хуже множества иных. А то что одно совпало с другим, так в жизни еще и не такое бывает. На то она и жизнь.

Я оглянулся по сторонам. Туман властвующий над Лесной такое ощущение что начал понемногу сходить на нет. И мне, в лучших традициях приключенческих фильмов следовало последовать его примеру. Тени исчезают в полдень, кендеры смываются ранним утром.

- Мне пора - я протянул руку прощаясь с неистовым квартетом. - Сколько не стой а дорога от этого короче не станет

- Это верно - мягко согласился эльф. - Легкой дороги, странник

- Попутного ветра и ясного неба над головой, ученик - орка ткнула меня кулаком в плечо - Кто бы сказал что у меня на старости лет появится ученик

- Не такая ты и старая. Моложе меня. - Шелрира притянув меня за ворот горячо лобызнула в щеку. На последовавшие смешки она с невозмутимым видом пояснила - это ему в отместку. Не будет издеваться над старухой. - потом посерьезнев добавила. - Помни тебе тут всегда рады

- - Ну пора так пора - медвежья лапа Старшого на короткий миг стиснула мою ладонь. - Спасибо тебе. Я там к письмам небольшой презент приложил. Думаю тебе понравится.

Я не успел уточнить что за презент. Величие момента испортил Щен все время прислушивающийся к чему-то в тумане. Определив источник беспокоящего его шума он молчаливой молнией метнулся за ворота. Спустя мгновение раздался испуганный девчачий вскрик, еще спустя мгновение мой питомец вернулся волоча за подол платья ошарашенную Онелле, следом уже по своей воле появились Йелрага и Сизамин. Все трое были изрядно смущены тем что их обнаружили. Увидев взрослых они моментально приняли вид что ничего не происходит и вообще тут они оказались совершенно случайно. С них в этот момент картину можно было писать "Воплощенная невинность".

- А я то думал что мне показалось - пророкотал Старшой. - Думал старею раз мерещиться всякое начинает.

- Оказалось что не показалось - Шелрира критическим взглядом оглядела девичий триумвират. - И что в столь ранний час юные леди вы забыли за воротами деревни. Заметьте, как вы там оказались я не спрашиваю.

- Металлолом собирали - пробормотала под нос Онелле услышанную однажды от меня отговорку, чем вызвала у меня улыбку. Все же характер у юной эльфийки был дай бог каждому. Шелрира кинула на меня испепеляющий взгляд, давая мне понять что запомнила источник этой фразы.

- Пришли проводить Болтуна - улыбнувшись во все тридцать четыре зуба, или сколько там их у орков, призналась Йель. - Кинув на меня полный укоризны взгляд она продолжила - Мы не знали что он собирается уходить и он не сказал. А вчера я случайно услышала разговор и подговорила девчат.

- Ну надо же как бывает. - Шелрира явно наслаждалась моментом. Ну еще бы моя попытка удрать по английски превратилась если не в фарс, то в мексиканскую мыльную оперу точно - Непримиримые враги похоже стали друзьями неразлей вода. Ты стал должен этому миру еще немного больше, Болтун. Ты теперь несешь ответ за этих троих и только поэтому ты обязан вернуться сюда вновь. - Оглядев притихшую троицу и их не менее молчаливых родных тоже наслаждавшихся ситуацией гномка скомандовала. - Ну что ж раз пришли прощаться - прощайтесь.

Словно дожидаясь разрешения юная орка ничуть не смущаясь молча прильнула ко мне обняв из всех своих немаленьких сил. Мне оставалось только обнять ее в ответ. Сизамин была гораздо сдержаннее подруги. Остановившись от меня в нескольких шагах, словно чего-то опасаясь она неловко улыбнулась

- Спасибо что помогли тогда. И простите - она явно не знала как себя вести со мной, тем более в присутствии взрослых. Ничего удивительного. Это с Йель мы сдружились чуть ли не с первого дня моего появления в этом мире. Я немного помог орке, а она помогла мне, пусть и сама не зная об этом. И была лишь спутником Онелле в объявленной мне и орке войне. Чувствовалось что сюда она пришла больше за компанию чем по велению сердца.

- Не за что - я потрепал девочку по голове. - Если понадобится помощь обращайся. - уже второе такое обещание данное мной в этом мире. Отцовские чувства проснулись что ли...

Кивнув в знак согласия Сизамин выскользнула у меня из под руки уступая место третьей провожающей.

- Не уходи - шепот эльфийки был едва слышен. Мне стоило большого труда удержаться что бы не переспросить, столь тихими были слова. - Не уходи, пожалуйста.

- Не могу. Мне надо идти - столь же тихо, одними губами проговорил я.

- Тогда иди. - Онелле оглянулась по сторонам и убедившись что никто не смотрит сняла с шеи небольшой амулет и протянула его мне. - Держи. На память. Наденешь его потом. Что бы не увидел никто.

- Спасибо - я убрал нежданный подарок в карман. Я стоял спиной ко всей компании провожающих и на это мое движения никто не обратил внимание. - И все же мне кажется что ты в меня влюбилась - не смог удержаться я от небольшой подначки. В ответ на это я получил полный ярости взгляд и шепот сродственный шипению рассерженной кошки

- Дурак! - эльфийка развернулась и отошла в сторону с видом будто мои проводы ее не касаются совершенно. И вообще она пришла за компанию с одной зеленокожей оркой.

- Ну я пошел - я оглядел напоследок всех провожающих. - По третьему разу прощаться уже не будем.

- Иди уже - пробурчала Шелрира. - Если самому не выйти я помочь могу.

- Не надо, я сам - я помахал рукой и шагнул за ворота где меня ждал чудный новый мир. Щен крутившийся все время в ногах у честной компании и беззастенчиво напрашивавшийся на ласку тут же потерял ко всем интерес и тенью шмыгнул за мной махнув своим хвостом на прощание. Он наконец-то проснулся. А поиск юных но чрезвычайно опасных диверсантов только добавил ему настроения. Мой питомец рвался в бой и ему было чрезвычайно интересно что же скрывает в себе мир вне пределов Лесной.

А на мир этот стоило посмотреть. Чем я собственно весь оставшийся день и занимался под аккомпанемент заливистого лая Щена. Делать то больше все равно было нечего. Путь мне был известен - спасибо Шелрире, а неприятностей которых я подспудно ожидал, все же для всех игроков окрестности стартовых локаций несли опасность в лице высокоуровневых мобов которые рано или поздно всегда добирались до незадачливых Индианов Джонсов и Беар Грлисов, так и не встретилось ни одной. Похоже обещание данное мне мельком Хозяином Леса было не пустым звуком. А может все дело в том, что я все же пока иду по относительно обжитой и потому условно безопасной территории - ходят же этой дорогой углежоги в лагере которых у меня будет первая ночевка.

Первые несколько часов я шел тщательно прислушиваясь к окружавшему меня лесу, всматриваясь в темные силуэты и вслушиваясь в каждый подозрительный шорох - тут хоть и не было тумана накрывшего собой деревню, но полумрак привычно обитавший под сенью деревьев вполне его заменял. И эта тьма помноженная на мое богатое воображение подкидывала мне различных монстров при ближайшем рассмотрении оказывавшихся то причудливо изогнувшейся веткой, то огромным трухлявым пнем, то кустом размерами и формой наводящем на мысль о достопамятном медведе знакомство с которым свели чуть ли не все игроки Лесной. Впрочем пугался один только я. Щен же на все происходящее взирал с высоты своей собачьей философии и как следствие все игнорировал. Чем успокаивал и мое разбушевавшееся воображение. Если кто и заметит приближающуюся опасность так это он. Все же повезло мне с питомцем, что ни говори. Пропал бы я без него.

Вместе с восходящим солнцем понемногу улеглись и мои тревоги, а может просто попривык я немного. У всего есть свои границы в человеческой жизни в силе, выносливости, терпении и его отсутствии. Во всем... в том числе есть такая граница и у страха. Сколь бы трусливым человек не был если его постоянно пугать в какой-то момент он просто устанет боятся и либо начнет искать путь решения стоящей перед ним проблемы, либо душевно выгорит от постоянного напряжения и просто смирится с предстоящей участью. Разве что глупость была, есть и будет оставаться безграничной норовя обрушить весь мир в пучины энтропии. По крайней мере лично я стараюсь придерживаться такой вот кухонной философии, с которой многие не согласятся.

В общем мне только что и оставалось что мерно шагать вперед, ощущая с каждым шагом податливую упругость земли усыпанной иголками и прошлогодними листьями, бережно прикрывавшими пятачки травы, да наслаждаться окружающим меня миром. Почему то в памяти всплыл старый бородатый анекдот про пожар на даче Пришвина. Как же там было... "Алло, здравствуйте! Тут неподалёку, вперемешку с птичьим клёкотом и ненавязчивым шёпотом ветра, будто озаряя багрянцем зеленеющие волны берёзовой рощи, обдавая жаром, словно летнее солнце в разгар знойного душного июльского лета, испуская лёгкую дымку, подобно поднимающемуся туману от раскинувшейся глади озера на рассвете, распугивая лесных обитателей - работящих бобров, мудрых ежей и беззаботных свиристелей, догорает дом-музей Пришвина. Нет, высылать машину теперь уже не нужно." Старик оценил бы этот мир.

Вообще не устану удивляться таланту людей создавших "Отражения". Даже скорее гениальности. Не знаю какие вычислительные мощности нужны для того, что бы поддерживать этот бескрайний и живой мир; какие программные инструменты нужны для того, что бы воссоздать каждое дерево и каждый лист на этом дереве так что бы они не были штампованными заготовками, а ощущались уникальными элементами игрового мира. И уж тем более даже не берусь предположить что нужно сделать для того, что бы каждое существо было в этом зазеркалье по настоящему живым. Никакие мифические ИскИны, которыми грезили авторы ЛитРпг в свое время тут не пахло и пахнуть не могло. Не тот у нас уровень технологий, да и существуй компьютерный разум на самом деле он бы не смог вмещать в себе столь многое. Потому как в противном случае он был бы по своей сути равен богу, которому для создания мира потребовалось целых шесть дней и еще больше для того что бы этот мир хоть немного довести до ума. Это был бы тот самый деус экс машин о котором бредил в свое время старик Гибсон и все его последователи и которым так любили пугать своих зрителей деятели от киноиндустрии. Бог из машины...

Один мой знакомый во время редких совместных пьянок пытался убедить всех окружающих в том, что всевышний по специальности никто иной как сисадмин. И приводил тому вполне убедительные доказательства с отсылками ко всем религиозным догматам и писаниям. Удивительно как его не сожгли как еретика в наше полной любви, толерантности и религиозной терпимости время.

В общем мой первый день в большом мире так и прошел - в молчаливом созерцании окружающих красот и разговорах с самим собой: первое прекрасно дополняло второе.

До лагеря углежогов я добрался к исходу двенадцати часов отведенных создателями "Отражений" для пребывания в игре. Не пришлось залезать в добавочное время после которого ты сутки отдыхаешь от всей виртуальности, чего я подсознательно опасался. Мимо лагеря где кроме древесного угля артелью насчитывающей в своем составе десятка три душ добывалась смола и поташ, которые потом переправлялись в Лесную а оттуда уже дальше на большую землю, пройти было нереально. Дым от мерно прогоравших в огромных ямах куч древесины заложенных сверху дерном и присыпанных землей чувствовался что говорится за версту. И чем ближе я подходил к конечной точке моего сегодняшнего пути тем настойчивее он давал о себе знать норовя залезть в глаза. Адская должно быть работа... И опасная для жизни - не дай бог свалишься в такую вот яму...

Лагерь являл собой огромную проплешину посреди леса в центре которой были те самые ямы в которых под землей медленно и зло горело пламя обращая живое дерево в уголь столь потребный для кузнечного производства. Пара длинных домов больше похожих на бараки в которых обитали добытчики стояли на приличном отдалении скрываясь под сенью нетронутого пока леса. Там же располагались и иные хозяйственные постройки, среди которых нашлась и кухня. Впрочем теми темпами каким шло изничтожение окружающей среды стоять им там недолго. Понятно что ни о каком промышленном производстве угля и речи быть не могло, но все равно такими темпами лет через сто плешь разрастется до таких размеров что будет мирно соседствовать с Лесной. Удивительно как это Хозяин Леса терпит подобное святотатство... Впрочем я снова подхожу к игре с мерками реального мира. Это там во времена правления Алексея Михайловича углежоги столь рьяно взялись за дело что тому пришлось писать указ ограничивающий промысел во избежание выведения растительности вокруг Москвы. А здесь данный лагерь скорее всего не более чем условность призванная разнообразить игровой пейзаж. Но все равно как то не по себе было видеть это уродливое пятно на лике бескрайнего леса. Да и место на мой непросвещенный взгляд выбрано странное - понятно что округа вокруг ям вырублена под ноль, но все равно не дай бог огонь хоть на мгновение вырвется из под контроля дав волю ярости - этот лагерь моментально превратится в ловушку и лес еще долго будет хранить в памяти след "людской" глупости.

Главным над всем хозяйством был Двалин - приземистый, широкий в плечах и не особо общительный гном, перемазанный с ног до головы в саже обильно покрывавшей потрепанную временем одежду на которой то тут, то там красовались прожженные дыры. Вверенный ему контингент был ему под стать - такие же коренастые и угрюмые крепыши-коротыши облаченные в такие же, не скажу что лохмотья, но их наряды были зело потрепаны недружелюбной стихией и если и знали что такое стирка, то это было весьма давно. Не знаю какова средняя продолжительность жизни у подгорного народа в "Отражениях" но то что Двалина можно было назвать патриархом - не подлежало сомнению - его некогда черная борода давно потеряла свой цвет и лишь редкие черные паутинки почти теряющиеся в благородной седине припорошенной вездесущей сажей говорили о своем первоначальном цвете. Почтенный гном споро руководил подчиненными, которые деловито сновали туда-сюда по всему лагерю занятые своим повседневным делом. раздавая им команды и за своими начальственными хлопотами начисто проигнорировав мое появление. Пришлось вмешаться в производственный процесс и привлечь внимание к свой скромной персоне, причем удалось мне это сделать только с третьей попытки. Я начал подозревать что слова гномки про нелюдимость углежогов были не лишены основания.

- Кто такой? Чего надо? - недовольно пробурчал Двалин наконец-то обратив на меня внимание.

- Странник - привычно ответил я.

Я вижу что странник - гном окинул меня таким взглядом каким обычно смотрят на улице на завшивленного попрошайку аристократы где-нибудь на улицах Рио. Он даже не пытался скрыть своего пренебрежения к моей персоне. Это было непривычно. Хоть нас игроков местные и недолюбливают но с подобным неприкрытый пренебрежением мне сталкиваться как-то не доводилось. - Имя то у тебя есть, странник?

- Болтун. - представился я. - Мне бы переночевать, почтенный Двалин.

- Так у нас тут чай не гостиница что бы непойми кого на постой брать. Да и кухня у нас простая - на первое капуста с водой, на второе капуста без воды, на третье вода без капусты - гном довольно хмыкнул видимо довольный своим остроумием - . Не приведи Трор несварение заработаешь.

- Так и я чай не аристократ изнеженный, ем все что меня съесть не сможет. Да и нужно то мне крыша над головой да вода в котелке - снедь я себе и сам приготовлю. - я почувствовал что начинаю закипать. Понятно что мне здесь не рады, репутация с этим трудовым коллективом колеблится на уровне недоверия. Но подобное хамство это перебор. - А что все гномы гостей так встречают? Не хлебом-солью, да добрым словом, а хамством неприкрытым?

- Гостям у нас рады, дак ты не гость - Двалин зло сплюнул. - Вас странников никто не звал. В городах то может вам и рады пока монеты несете, но вот у нас не город. Так что разворачивайся ты мил человек подобру поздорову. А я сделаю вид что не видел тебя.

- А если не развернусь? - система проинформировала что репутация моя в глазах данного НПС скатилась до уровня неприязнь. По хорошему следовало последовать совету но вот только я в реале не позволяю что бы мне так неприкрыто хамили. В игре и подавно терпеть не буду.

- Тогда мы тебе поможем. Верно парни? - Двалин оглянулся по сторонам. Подошедшие за время нашего разговора его подручные одобрительно загудели. Часть из них откровенно скалилась не пытаясь скрыть неприязни. Как пишется в околохудоественной литературе - повисшее в воздухе напряжение можно было ощущать физически. - Помять вот только немного можем. Так что послушай совета старика - уйди пока ноги носят.

- По очереди помогать будете? Так вы по старшинству становитесь. А то мне толпой вас бить не слишком сподручно будет - зло оскалился я скидывая заплечный мешок на землю. Голос разума тоненько пищал что я делаю глупость нарываясь на драку. Вот только больное самолюбие подстегнутое всплеском виртуального адреналина и дотоле не дремавшее в этот момент взяло верх над благоразумием и подобно рассеженной кошке металось довольно порыкивая из стороны в сторону в ожидании драки. Щен предчувствуя драку встал рядом со мной и предостерегающе скалил зубы.

- Ты смотри. А ушастый то с характером. Огрызается - одобрительно пробасил только что подошедший на шум коротко по армейски стриженый гном возрастом если и уступавший Двалину, то не сильно - седых волос в его короткой бороде было хоть и меньше, но ненамного. Выглядел он не в пример респектабельнее своих собратьев. На его одежде не было и намека на сажу. Да и крепкие кожаные штаны с серой расстегнутой на вороте рубахой, поверх которой был накинут жилет мехом наружу выглядели куда как добротнее. Внимательно присмотревшись я прочитал его имя - Торин. - Никак драться собрался. Не боишься что мы тебя зашибем? - обратился он ко мне.

- Мне то чего бояться - вернул я любезность - Я один а вас всего человек пятнадцать. Силы явно не в вашу пользу.

- Ой ты нахал! - с некоторым восхищением рассмеялся Торин. Против моего ожидания к его смеху присоединилось еще несколько гномов. - Ой нахал!

- Велика честь драться с ним - выкрикнул кто-то из гномов. - Приперся незнам кто незнам откуда еще и права качает! Навалять ему тумаков да пусть убирается Если сможет! А не сможет так и плакать не будем! Поможем!

Толпа поддержала его не слишком дружным гудением. Чувствовалось что не все разделяют такой подход к встрече гостей.

- Тихо ты - Вновь вступился за меня Торин. - не по понятиям это толпой на одного. Не по мужски. Не по гномьи. Хочет странник подраться что ж не уважить то его дракой. Даже орк колиб пришел и то уважить его можно было бы, коли один был бы. Да и хоть развлечемся немного, а то совсем скучно в последнее время стало. Если Незнам задний ход не даст. Ведь не дашь? - гном кинул на меня тяжелый взгляд исподлобья.

- Не бойся уважаемый - усмехнулся я. - От драки не бежал никогда раньше, не побегу сейчас и впредь бегать не собираюсь. - Торин вызывал невольное уважение. Бывает так - вроде и в первый раз видишь человека. И перекинулся то с ним всего лишь парой слов, а вот возникает такое подспудное уважение. Почему так, черт его знает.

- Ну вот и славно - довольно произнес гном кивнув чему-то ведомому лишь ему самому. Потом повернулся к собратьям. - А ну расступись, народ! - толпа послушно подалась в сторону образовав неровный круг со мной в центре. Отступил в сторону и недовольно кривящий губы Двалин, чувствовалось что самоуправство собрата ему не в душу. Щен, почувствовав что опасность нежно любимому мне немного отступила в сторону расслабился и перестал скалить зубы.

- Не против со мной на кулачках силой помериться? - широко улыбнувшись спросил Торин когда его собратья отступили на достаточное по его разумению расстояние. - Или может с кем другим побороться хочешь?

- Нет. - вернул я гному усмешку. - Твои товарищи то не против будут? Может кто другой хочет объяснить что не прав я?

- Они не против - Торин кинул насмешливый взгляд на собравшихся вокруг гномов

Я же с удивлением разглядывал сообщение которым меня внезапно "порадовала" система.

"Получено задание: "Сразитесь с Торином сыном Траина". Награда за задание - вариативна".

Глава третья