Червь Могильных Холмов [Владимир Смирягин] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Владимир Смирягин Червь Могильных Холмов
Глава 1
Рвались канаты, скрипели снасти, ледяные брызги били по продрогшим телам. — Живее, черти! Не то пойдём на корм рыбам! Горло старого моряка хрипело от натуги. Особенно сильный порыв ветра унёс слова в сторону едва заметных в ночи тёмных рифов. Матросы, однако, и без указаний боцмана делали всё от них зависящее, чтобы спасти то, что осталось от «Благочестивой Марты». Скользя по палубе, то и дело спотыкаясь о многочисленные трупы, сращивали обрывки канатов, затыкали дыры в бортах. Но волны упрямо несли корабль на скалы. Рядом с неистово орущим моряком как будто прямо из мокрых досок палубы выросли две закутанные в кожаные плащи фигуры. – Ладос, сколько нам осталось? – перекрикивая свист ветра поинтересовался тот, что повыше, с трудом придерживая рвущуюся с головы шляпу. Старик обернулся с намерением послать спрашивающего к морскому дьяволу, но, увидев, кто именно к нему обратился, остановил уже слетающие с губ слова и ответил, так же повысив голос: – Не больше десяти минут, господин! Клянусь бородой моего отца, не пройдём эти рифы! Что мы не делаем, не удаётся сменить курс! Ветер гонит нас прямо на скалы! Руль разбит вдребезги! От парусов остались одни лохмотья! Проклятые пираты! – Какие шансы выжить? — вмешалась в беседу низкая фигура. Старик окинул взглядом сломанные мачты, затем распростёртое у ног тело капитана, склонил голову и прошептал: — Да пощадят нас Морские Боги. Поняв, что большего от боцмана не добиться, высокий в несколько широких шагов достиг носа судна и схватившись за развевающийся на ветру обрывок каната, пристально вгляделся вдаль. — Червь, до земли совсем немного, мы сможем добраться вплавь, – негромко предложил вцепившемуся в такой же обрывок невысокому спутнику. – Ты бросишь команду? — с насмешкой в голосе поинтересовался тот. – Разве так поступают Светлые в трудную для других минуту? — Молчи! Мы не сможем им помочь при всём желании. Остаётся уповать только на волю богов. Жизни моряков в их власти. А мы должны достичь берега, чего б это нам не стоило. Ты помнишь, что нас привело к этому острову? — Да я не против, – меланхолично ответил невысокий и скинул плащ. Следом на палубные доски полетела рубаха и сапоги с высоким голенищем. Оставшись в одних штанах, он отцепил от пояса ножны и без сожаления бросил в кучу недорогой абордажный меч. – Может оставишь оружие? На острове оно может пригодиться. -- Я сам оружие, – промолвил невысокий парень, подставляя хлещущим струям ливня мощное мускулистое тело. – Скорее, Светлый, мы должны оказаться там вовремя. Не отставай. И, одним прыжком преодолев борт судна, бросился в бушующий океан. Высокий, полностью повторив за нырнувшим процедуру разоблачения, поцеловал напоследок лезвие великолепного аросского полуторника и бережно положил его на плащ. Затем, резко развернувшись, могучим толчком отправил тело за борт. Почти сразу вынырнув из воды и глубоко вдохнув, он посмотрел вслед удаляющемуся к скалам разбитому кораблю. Штормовой ветер доносил далёкие крики отчаявшихся моряков. Впереди их ждала смерть. – Светлый! – голос отплывшего на приличное расстояние спутника был еле слышен. – Поторопись! Тряхнув головой и отогнав непрошенные мысли, второй пловец направился в сторону берега. Нечеловеческие силы помогли им преодолеть остававшееся до земли расстояние за несколько часов. Они выбрались на сушу с первыми лучами солнца.*** В глубине гранитной пещеры друг за другом ползли два обессиленных человека. Низкий свод не давал встать в полный рост и даже на четвереньки, а ширина лаза не позволяла одновременно продвигаться более, чем одному человеку. Порванные на лоскуты штаны являлись единственными предметами одежды, оставшимися на телах, испачканная в грязи кожа местами была содрана в кровь. Ползущий впереди держал в руке догорающий факел. – Этому тоннелю нет конца, – простонал следовавший за ним. – Мы никогда не найдём их. – Не теряй надежды прежде времени, Светлый. Осталось совсем немного, – подал голос человек с факелом. – Мы уже месяц на этом чёртовом острове, – не сдавался второй, – и неделю в этой чёртовой пещере. Последний факел скоро потухнет. Что мы будем делать в полной темноте? – Я достаточно неплохо ориентируюсь во тьме. Вспомни мой ранг, Светлый. И вспомни зачем ты здесь. Соберись, осталось совсем чуть-чуть, если карта не лжёт. – Легко тебе говорить, – человек, ползущий вторым, с трудом сохранял самообладание. Следующую фразу он выдавил сквозь стиснутые зубы, не сдержавшись: – Ты же Червь, наследник Тёмного Алтаря. Тебе ли беспокоиться о мраке. Человек с факелом резко обернулся. Угасающее пламя зловеще отразилось в глазах. – Да, я Червь. Да, я предпочёл Свету Тьму. И да, я добровольно выбрал эту сторону. А сейчас, Олаф, ради всех демонов Мрака замолчи. Береги силы, они тебе ещё понадобятся. И, закончив на этом, он уверенно пополз вперёд. Второй постарался не отставать, хотя на это уходили последние силы. Наконец, лаз стал потихоньку расширяться и плавно перешёл в просторную комнату, вырубленную в цельной породе. С облегчением распрямившись, двое остановились у перегородившей им путь стены. На ней, почти у потолка, на небольшом расстоянии друг от друга, в углублениях торчали два незажженных факела. Невысокий по очереди поднёс к ним державшийся из последних сил на просмоленной палке огонёк и пещера озарилась ярким светом. Дав привыкнуть к нему слезящимся глазам, путники принялись изучать полустёртые угловатые знаки. – Это здесь! – радостно воскликнул высокий, выпрямившись. – Что ты нашёл? – вскинулся Червь. – Да вот же! Вот! Смотри! Видишь, этот знак означает что они здесь! – Олаф ткнул пальцем на изображение двух полос в центре круга. – Значит мы не зря потратили столько времени. Теперь, когда ты уверен, давай попробуем прочитать как сдвинуть плиту. Читай, вам этот язык знаком больше. Я пока возьму травы. Червь вытащил из-за пояса небольшой мешочек из пропитанной воском плотной ткани с накрепко стянутым шнурком горлом. Он аккуратно развязал его и вытащил щепотку мелкозернистого серого порошка. Высыпал на пол прямо под стену, в центре, и нарисовал этой же смесью к краям воображаемой двери две дуговые линии. – Всё, я закончил. – Я тоже, – Олаф очистил от пыли последний иероглиф и пересказал прочитанное спутнику: – Тут сказано, что когда свет и тьма отдадут одинаково жизни творению древних и согреют его дыханием богов – откроются врата, хранящие боль и негу, хаос и порядок, ибо не должно быть таким. Что-то вроде этого. Не знаю, насколько я правильно перевёл, это же праязык. Тут малейшая чёрточка и знак трактуется иначе. – Всё ты правильно прочёл, – Червь поморщился, словно у него внезапно заболел зуб. – Смотри, у основания плиты изображение раскрывшей капюшон и раззявившей свою пасть кобры. В пасти, кстати, отверстие. Это, скорее всего, и есть творение древних. И нам ей нужно одинаково отдать жизни. Думаю, вряд ли это означает, что мы должны здесь сдохнуть. – Значит кровь? – Да, кровь. Вскроем жилы и дадим этой гадине напиться. С этими словами Червь поднял валявшийся под ногами осколок гранита и, ударив себя острым краем по левому запястью, передал камень Светлому. Затем он набрал обильно стекающую кровь в ладонь и вылил в пасть высеченной в скале змее. – Теперь ты. Одну ладонь, не более. Помни про "одинаково жизни". Олаф повторил действия Червя и здоровой рукой зажал глубокий порез. – Всё, осталось дыхание богов. Рецепт этой смеси наш Орден бережет с начала сотворения мира. Червь выдернул один из факелов, поджёг горку в центре и отскочил от стены. Олаф благоразумно отошёл ещё раньше. Огонь равномерно разошелся в стороны по насыпанным полосам. Сладкий дым травяного сбора поднялся к потолку, свернулся в жгут и, словно потяжелев, медленной струйкой затек в измазанную кровью змеиную глотку. Олаф и Червь стояли не шелохнувшись и затаив дыхание. Ничего не происходило. Они уже стали сомневаться, что сделали все правильно и верно ли Олаф перевёл надписи, как вдруг дым вернулся. Он плавно вытек из пасти кобры, став заметно гуще и приобретя красноватый оттенок. Затем распространившись по границам сгоревшего порошка, вновь поднялся к своду пещеры. Перед путниками предстала плотная дымовая завеса, принявшая прямоугольную форму. Олаф бросил в клубящийся дым маленький кусочек породы. Камешек назад не вернулся. – Врата открыты, – с трепетом в голосе произнёс он и путники шагнули в неизвестность. Войдя в дымчатую дверь, они на некоторое время потеряли ориентацию в пространстве, но больших неудобств это не доставило. Достаточно быстро придя в себя, осмотрелись. Если перед этим они были в пещере просторной, то сейчас оказались в пещере просто огромной. Поверхность гигантского помещения полностью покрывал мох фиолетового цвета, источающий мягкий свет. Повсюду с потолка спускались толстые сталактиты, часто образуя массивные колонны, при сращении со своими братьями-сталагмитами. В самой же середине пещеры над высоким каменным постаментом, зависнув прямо в воздухе, окружённые ярким светом и клубами тьмы, медленно вращались два меча. Исходящее от них свечение мгновенно сделало присутствие факелов бесполезным. – Да, это они! – Олаф шагнул вперёд, намереваясь подойти поближе к столь желанным артефактам. – Стой! Окрик Червя вернул Светлого на землю и он увидел, что едва не ступил в окружающий постамент ров, наполненный жидкостью одного цвета с мхом. – Растворит тебя за минуту, не оставив даже костей. Это Слеза Ифрита. Ты не можешь не знать о ней. Меч так не достать, он должен сам прийти к хозяину. Олаф вернулся назад, а его спутник, вытянув вперёд руку с раскрытой ладонью, прокричал: – Я, Тидред Сигварийский, Червь Могильных Холмов Кейола, Магистр Ордена Тёмной Воли Цашеса, Старший из Воинов Руки Ярости, Смерть-В-Тени, приглашаю тебя, Мой Клинок! Иди сюда, отдай мне свою сущность! Я обещаю тебе столько крови, сколько не видел ранее этот мир! Как только он произнёс последнее слово, мечи над постаментом завертелись быстрее, затем ещё быстрее и вдруг один из клинков прыгнул прямо в протянутую длань Тидреда. Он с изумлением уставился на очутившееся в руке оружие. Ладонь Червя крепко стискивала эфес Луча Света. По неподвластному времени гладко отполированному лезвию бегали языки солнечного пламени. Тидред перевёл взгляд на вмиг потемневший постамент. Над ним то исчезая, то появляясь в клубах первозданной тьмы, парил в воздухе Чёрный Вестник. То, чего он желал больше всего на свете. – Нет! – резанул по ушам крик Олафа. – Он мой! Ты взял мой меч! Ты ошибся! – Да не ори ты. Нужен он мне. Забирай, я не за ним пришёл, – и Червь протянул клинок спутнику. Но меч вдруг задрожал и чуть не сломав Тидреду руку, резко воткнулся на четверть лезвия в гранит прямо перед его ногами. Увидав, что просто так оружие он взять не может, голубоглазый атлет вытянул руку и громко, торжественно произнёс: – Я, Олаф Шикатрийский, Разящая Десница Аскара, Рыцарь Ордена Долга Небесному Старцу, Ведущий Братьев Вперёд, Сокол Солнца, приглашаю тебя, Мой Клинок! Иди сюда, отдай мне свою сущность! Я обещаю тебе множество славных боёв в служении Светлым Богам! Едва он успел закончить, как по пещере быстро промелькнула тень, и рука Олафа сжала рукоять Чёрного Вестника. С не меньшим изумлением, чем до этого Червь, он воззрился на оружие, зажатое в правой кисти. – Нет. Это какая-то ошибка… – губы Светлого мелко подрагивали. Он попытался отбросить меч, но рукоять будто приклеилась к широкой, мозолистой ладони. – Не выходит? – с ехидцей спросил Червь. С минуту Олаф стоял неподвижно, затем медленно развернулся к спутнику. – Это ты! Ты во всём виноват! Твои мерзкие чары! Без них тут точно не обошлось! Луч Света не принял меня из-за тебя! Ладно, пусть. Пусть у меня в руке Чёрный Вестник, но я и им смогу отправить тебя к твоему Цашесу! И с этими словами, высоко подняв клинок, он бросился на спокойно стоящего Тидреда. Удар Олафа был страшен и попади он в цель Червя бы разрубило на две аккуратные половинки. Собственно, Олаф не промахнулся, не с его боевым опытом. Но полсекунды ранее на четверть вбитый до этого в камень Луч Света прыгнул в руку Тидреда и остановил стремительное падение Чёрного Вестника. Едва лезвия мечей столкнулись – окружающее их пространство озарила яркая вспышка белого света и два участника поединка будто испарились. Пропала дымовая завеса, над постаментом более не вращались артефакты, а в остальном пещера осталась в состоянии, в котором её застали путники. Ничего не напоминало о том, что кто-то совсем недавно посещал это место.
Глава 2
Тидред Сигварийский пришёл в себя от тихого звука поскрипывающего дерева. С трудом разлепив веки и морщась от сильной головной боли, он осторожно оглядел пространство вокруг себя. Червь возлежал на широкой кровати, застеленной белой шёлковой простынёй, утопая в мягкой пуховой перине. Справа от ложа стоял небольшой туалетный столик, а над головой робко светили два ночника в виде маленьких узорных парусников. На такой же белоснежной, как постельное, скатерти стояла ваза со свежими фруктами. Тидред обратил внимание на выпавший из хрустальной посуды сочный, без малейшего пятнышка гнили, апельсин, равномерно перекатывающийся из стороны в сторону по поверхности стола. Скользнул взглядом по обитым красным бархатом стенам, украшенным золотым шитьём. Судя по увиденному, Червь находился в достаточно просторной каюте какого-то корабля. И вряд ли эта посудина принадлежала какому-нибудь торговцу или военному. Те предпочитали каюты попроще. Значит, его угораздило попасть в руки какого-то аристократа. И, приняв во внимание расцветку внутреннего убранства, Тидред пришел к выводу, что хозяин корабля не поддерживает его идеалов, а находится как раз совсем по другую сторону тени. Червь медленно поднял руки и поводил ими перед лицом. Оков не было. Странно. Таких, как он, обычные люди старались заколоть на месте, тем более в бессознательном состоянии. Либо, в крайнем случае, опутав по рукам и ногам крепкой стальной цепью, доставить в ближайший город и там вздёрнуть на главной площади под ликующие крики толпы. Тидред вскочил с кровати и оценил своё физическое состояние. Голова немного кружилась, а в остальном он чувствовал себя как обычно. Тело послушно и готово к любым неожиданностям. Тут его взор упал на лежащий рядом с кроватью меч. На двух алых атласных подушках, отражая огни керосиновых ламп ночников, уютно расположился один из могущественнейших артефактов этого мира. Луч Света. Погибель Тьмы и Спаситель Душ Праведников. Так вот почему он ещё жив. Они приняли его не за того, кем он являлся на самом деле. Человек, у которого находился Клинок Света, не мог быть врагом простому народу. Ха! Легендам тоже свойственно ошибаться. Но, всё же, спасибо мечу, что Червь пока задержался на этой стороне реальности. Он присел на корточки, осторожно прикоснулся к лезвию, провёл пальцами по гарде, затем взялся за рукоять и аккуратно поднял клинок, когда-то давно выкованный самим Старцем. С оружием в руках Тидред почувствовал себя увереннее. На чужой территории всегда лучше быть готовым ко всему. Червь, уже было, направился к выходу из каюты, как вдруг резко остановился у столика с фруктами. Он вспомнил, что последнюю неделю на острове у них с Олафом полностью отсутствовала пища. Тидред хотел есть. Да он сожрал бы кабана, так силён сейчас был его голод. Но нужно было проявить благоразумие. Он не тупой солдат, который бросился бы набивать желудок всем, что видят его глаза, и нажил бы колики в животе. Поэтому Червь выбрал одно средней величины красное яблоко и, откусывая небольшие кусочки, стал медленно пережёвывать каждый из них. Яда он не боялся. Во-первых, хотели бы убить — давно бы это сделали, а во-вторых, к большинству ядов этого мира у Магистра Ордена Тёмной Воли Цашеса был иммунитет. Скорее всего потому, что именно его соратники и производили эти яды. Светлым это не к лицу. Так, одетый в одни подранные штаны, мерно грызя яблоко и сжимая в правой руке меч, Тидред вышел на палубу. Солнце склонялось к горизонту, но было ещё достаточно света, чтобы разглядеть корабль в подробностях. С первого взгляда Червь опознал в ней каравеллу из прибрежного города Шикатры, столицы Инсадии. Корабль был поистине прекрасен. Узоры на бортах, статуя богини любви на носу и белые, слепящие глаза паруса. Дул лёгкий попутный ветер, на палубе слегка покачивало, со всех сторон корабль окружала лазурная гладь океана. Команда для таких посудин нужна была, обычно, небольшая и Тидред успел заметить, что каждый из них занят своим делом. На фоне морских волков выделялись два человека, находившиеся сейчас на мостике. Первый – великан, двух метров роста с могучими мышцами каменотёса. Короткие белые штаны и лёгкая блуза без рукавов того же цвета позволяли оценить мышцы в полной мере. Голову венчала обитая серебряными гвоздиками небольшая треуголка. Обувь имела сходство с башмаками простого моряка, только сделана из замши, а не из грубой буйволовой кожи. Широкая рыжая борода достигала середины груди. Судя по облику и манере держаться – это капитан корабля. Второй отличался от первого, как парадная шпага ирийца отличается от грубой боевой секиры гроров. Тонкий брюнет с напомаженными курчавыми волосами. Тело укутано в длинные многослойные одежды, в коих преобладали красный и оранжевый цвета. Жидкие усики и двойной подбородок на рыхлом лице выдавали в нём представителя аристократии города Шикатры. Знать в тех местах, как, собственно, везде, не изматывала себя физическими упражнениями. Кроме тех из них, что выбрали карьеру военного. Но этого человека Тидред не мог представить ни с мечом в руке, ни даже с луком. Двое на мостике, наконец, обратили внимание на полуголого пассажира. «Капитан» остался на мостике, а брюнет быстро засеменил к Тидреду, мелко перебирая ногами, обутыми в лёгкие сандалии, открытые сзади. – О, смелейший Рыцарь Ордена Долга! Мы рады приветствовать на своём корабле величайшего воина Эргона. Меня зовут Финтин Тинарро, граф Ниваина и преданнейший вассал нашего короля, – голос графа оказался таким же тонким, как и он сам. — Назови же нам своё имя, чтобы мы могли обращаться к тебе как подобает! Назвавшийся воззрился на Тидреда в ожидании. — Зовите меня Алиром Шикатрийским. Или просто Алиром, — нашёлся Червь и выбросил за борт огрызок яблока. – О, да вы родом из нашей славной столицы! – снова заговорил-запел граф. — Наш корабль держит курс именно туда. Как прекрасно, что мы решили запастись пресной водой на том островке, где и обнаружили вас, лежащим в глубоком обмороке. Ах, наверное этот меч достался вам с большим трудом, раз это исчерпало силы даже такого великого воина, как Рыцарь Долга. Вы проспали ровно двое суток с того времени, как мы посмели поднять вас на борт нашей быстрой «Элладонии». – Двое суток? — глаза Тидреда расширились от удивления. Дело плохо. Если каравелла направляется в Шикатру, то он проспал Гнилую Бухту часов пятнадцать назад и, скорее всего, ему придётся выйти на берег в одном из городов, где поклоняются Старику. Надежда на меч — это хорошо, но если по пути встретится кто-нибудь из старых врагов, что знают его в лицо, ему не избежать гибели. – Да, – Финтин печально вздохнул. -- Двое суток с того момента, как вы были обнаружены небольшой группой моих моряков. И одним богам ведомо сколько до этого. – Ничего, – Тидред стиснул зубы, стараясь не смотреть графу в глаза, чтоб тот не разглядел пламя ярости в его собственных. – Я не потерял много времени. – Да, – продолжил Финтин. – Пока вы находились в каюте, я взял на себя смелость заказать для вас одежду у моего портного. Так же, глубоко уважаемый мною капитан "Элладонии", в прошлом неплохой оружейник, по моей личной просьбе сделал ножны для вашего меча. Если я не ошибаюсь, это Луч Света? – Не ошибаетесь. Это он, – равнодушно подтвердил Тидред. – Великолепно! Это может склонить чашу противостояния в нашу пользу! Какая хорошая новость для нашего короля! – Тинарро всплеснул руками. – Ах, что же это я держу вас на палубе! Пройдёмте, пройдёмте в мою каюту, дорогой Алир. Развернувшись и сделав Червю приглашающий жест, он прошёл к небольшому строению на корме, скорее напоминающему загородный домик, чем имеющему отношение к кораблю. Тидред не говоря ни слова последовал за ним. Внутреннее убранство каюты Тинарро не сильно отличалась от той, в которой ранее очнулся Червь. Те же бархатные шторы и такая же богатая постель. Разве что на полу был расстелен белый пушистый ковер, а стены украшали разномастные гобелены с изображениями именитых дворян Шикатры. Тидред узнал почти всех нарисованных господ, так как многие из них были умерщвлены когда-то его собратьями по оружию. – Присаживайтесь, дорогой Алир, – Финтин указал гостю на узорчатое, отделанное позолотой, кресло, а сам, подойдя к небольшому шкафчику, выудил из него пузатый графин с темной жидкостью и два фужера на узкой и длинной ножке. – Ирийское красное, очень рекомендую. С этими словами граф разлил вино по бокалам и, присев во второе кресло, закинул ногу на ногу. – Выпьем за славный Орден, являющийся карающей десницей богов, жесткой, но необходимой. И он одним глотком осушил свой сосуд до половины. Тидред поднял свой и, подумав про совершенно иной Орден, выпил все. Граф тут же налил еще, а затем, развернувшись в кресле, вытащил откуда-то из-за спины длинный тканевый сверток и протянул собутыльнику. Червь осторожно принял его и, откинув куски ткани в сторону, вытащил на свет ножны великолепной работы. На их изготовление мастер не пожалел серебряных пластин и даже четыре небольших рубина, удачно гармонирующих с алым камнем на навершии клинка. Он всунул в ножны меч, который все еще держал в руке, заметив про себя, что он вошел как в родные, и положил на колени. Действительно, капитан-оружейник знал свое дело и, возможно прогадал, сменив одну профессию на другую. – Вам нравится? – Тинарро в ожидании одобрения смотрел на Тидреда. Червь, на лице которого за все время, проведенное в каюте графа, не отразилось ни тени какой-либо эмоции, понял, что нужно сыграть доброго и благодарного гостя, а не сидеть каменным истуканом. – О, они поистине великолепны! Я несказанно вам благодарен – Тидред поднял бокал и в свою очередь произнес тост: – За владельца "Элладонии", радушного хозяина и благородного дворянина. Графу польстила речь гостя и он звонко ударил своим фужером о фужер Червя, едва не расплескав вино. – Итак, любезный рыцарь, – на этот раз сделав мелкий глоток, продолжил Тинарро. – Вам удалось найти Луч Света. Хотя до нас доходили слухи, что Орденом был послан светлый паладин на поиски меча, к стыду своему мы считали это сказкой и не более. Однако, позволю заметить, что я сразу же признал его в клинке, который вы крепко сжимали в руке, даже будучи без сознания. Дорогой Алир, я буду вам весьма признателен, если на Совете Ордена и на аудиенции у короля, который, не сомневаюсь, обязательно захочет увидеть героя, добывшего артефакт, вы упомянете мое скромное имя. И еще одно маленькое слово, о том, кто именно вас забрал с того острова, тем самым, возможно, спася вашу жизнь. И граф посмотрел на гостя глазами преданной собаки. Тидред мог обещать этому напыщенному павлину все что угодно. Дружбу короля и его дочь в жены, если у того таковая имеется, земли, титулы, несметные сокровища. Червь знал, что стоит его ногам коснуться берега и все, что увидит граф – это только следы на песке. В лучшем случае. Заверив Финтина в полной к нему лояльности, Тидред еще некоторое время послушал новости и разнообразнейшие сплетни о дворе короля, к коему не имел никакого отношения, а затем, увидев, что Тинарро окосел от крепкого вина, откланялся. Вернувшись в свою каюту, Червь сразу обратил внимание на аккуратно сложенную на постели одежду. Белая безрукавка, наподобие той, что он видел ранее на капитане и того же цвета просторные льняные штаны. У кровати стояли сандалии, схожие с графскими, только с задниками и короткой шнуровкой, доходившей, при носке, до середины голени. Не теряя времени, Тидред скинул уже ставшие ненужными старые ободранные штаны и облачился в любезно предоставленный графом наряд. Завершив облачение поясом с мечом, взглянул в зеркало. Оттуда на него глядел низкого роста смуглолицый воин с короткой копной черных свалявшихся волос, выделявшийся на фоне темного дерева каюты большим белым пятном. Оглядев себя с ног до головы, Червь поморщился. В этой одежде он никак не походил на служителя Цашеса, что, несомненно, являлось прекрасной маскировкой, однако вызывало раздражение. Раздражение в нем вызывало в Светлых многое, если не сказать все. Яркие одежды, так любимые ими фрукты и овощи, даже сладости, которые они умудрялись делать таких же ярких цветов. И особенно раздражала привычка знати не есть мяса. Если крестьяне и простые ремесленники употребляли его в пищу, то благородным их традиции это делать запрещали. Вот и сейчас, проведя в компании графа в общей сложности около четырех часов и закусывая вино фруктами, Тидред вернулся к себе ужасно голодным. Попытка спуститься к матросам за куском солонины непременно выдаст его с головой. Как же, Светлый Паладин и вдруг мясо ест. Вернее его может выдать только громогласное заявление на палубе:"Эй, слушайте все! Я – Магистр Ордена Тёмной Воли Цашеса! Прошу любить и жаловать!" Вздохнув, Тидред взял очередное яблоко и растянулся на кровати.Глава 3
В последний день плавания граф пригласил Червя поудить рыбу, нахваливая эти воды, богатые на добычу. Тидред представил уже, что сегодня он, наконец, нормально поест, но надеждам его не было суждено оправдаться — вся пойманная рыба тут же отправлялась обратно за борт. Благородные господа Шикатрии считали неприемлемым употребление в пищу даже таких безмозглых существ, как морские обитатели. – Милый Алир, – обратился к нему Финтин, не сводя глаз с мерно качающегося на волнах поплавка. – Вы знаете, завтра поутру мы будем у берегов Шикатры. Так вот, я позволю себе наглость пригласить вас сначала на рынок. Ведь являться в таком виде пред очи государя – это по меньшей мере непочтительно. Если вы не возражаете, разумеется, господин рыцарь. — Не возражаю, — буркнул в ответ Червь, с сожалением выбрасывая в море очередного толстого окуня. Тот только чешуей блеснул на солнце, напоследок, да весело взмахнул хвостом, уходя в темные глубины. — Надеюсь завтра мы предстанем перед королем и будем большими и сверкающими героями. – Воистину, вы скромны и можете смеяться над собой, – хохотнул граф. — Но почести, оказанные вам, будут несоразмерны вашему подвигу. Вы достойны гораздо большего. А, все, ну ее к морским дьяволам, эту рыбалку. Тинарро положил удочку под борт и крикнул ближайшему матросу: – Махва, убери! Тот сорвался с места и споро исполнил отданную команду господина. Тидред, смотав катушку с леской, с радостью вручил матросу и свою удочку. — А теперь мы пойдем пить вино! — радостно воскликнул Финтин, который оказался редким пьяницей. Все часы, проведенные в каюте графа, Червь пил с ним проклятое ирийское, оглашая пространство все новыми и новыми тостами. И каждый день застолье заканчивалось одинаково – Тинарро неизменно засыпал за столом, а Тидред, преодолевая желание перерезать спящему хозяину "Элладонии" горло, возвращался, покачиваясь, в свою постель и долго не мог заснуть, обдумывая свою дальнейшую судьбу. То же произошло и сегодня. – За баго...пуч..ное кочанье плав... ня! -- наполовину выговорив тост, граф уронил опустевший бокал на стол, а голову на руки и захрапел. Но, вопреки словам Финтина, благополучным окончание плавания не стало. Тидред, по обыкновению ушедший к себе, уснул не сразу. Ему приснился сон о том, как он, будучи ребенком, пробирался с остальными такими же ребятами через Ручьи Смерти – потоки лавы вулкана, находившегося на почтительном расстоянии от Яслей Боли. Изнывая от нестерпимого жара, будущие воины Ордена перепрыгивали с островка на островок, прикованные друг к другу длинной цепью. – Быстрее! Быстрее! – кричали наставники. И они прыгали быстрее. Кто-то оступался, кто-то не допрыгивал до спасительного каменного пятачка, а кто и поскальзывался на этих самых камнях. И неизменно цепь после каждого падения становилась тяжелее. Упавшие в раскаленную породу дети испарялись почти мгновенно и на цепи сиротливо оставались висеть широкие пустые ошейники. Тидред перепрыгивал Ручьи уверенно, быстро. Он ни разу не ошибался и даже, вовремя натянув свой кусок цепи, пару раз спас жизнь соседу слева. Вот впереди последний поток ярко пылающего металла. Тидред прыгнул. Он не боялся, предыдущие были куда шире. Ступил на оплавленный базальт и только теперь позволил губам искривиться в легкой усмешке. Смог, победил. Но что это? Внезапно одна из ног предательски скользнула назад, к огню. Его сосед все-таки упал в Ручей и в этот момент дернул цепь. Тидред упал на живот, а левую ногу, попавшую в лаву, пронзила ужасная боль. Он почувствовал как горит его кожа, мышцы. Как обугливается и осыпается кость. Червь резко открыл глаза и выпал из сновидения. Как ни странно, хоть сон и ушел, Тидред продолжал ощущать боль в левой ноге. Провел по ней рукой и понял, что причиной жара являлся не отстегнутый в пьяном угаре Луч Света. Нагрев ножны и больно упираясь в бедро, он слабо вибрировал. Червь сел в постели и быстрым движением вытащил его. Артефакт тут же остыл, только по лезвию пробегали то загораясь, то потухая, древние руны. Тидред поводил им из стороны в сторону. Знаки на клинке становились ярче именно в тот момент, когда меч оказывался как раз напротив выхода из каюты. Поняв, что древний артефакт в данный момент выполняет роль компаса, Червь поднялся с постели и последовал по направлению, подсказанному светящимся лезвием. Поднявшись по ступеням, он оказался на пустынной корабельной палубе. Слабый ветерок приятно холодил лицо, убывающая луна омывала "Элладонию" серебристыми лучами. Здесь клинок полностью потерял свечение и Тидред вернул его в ножны. Привыкшие к темноте глаза разглядели стоявшего у штурвала рулевого, но кроме него никого из моряков видно не было. Вдруг Тидред заметил три человеческих силуэта, вынырнувшие из помещения для матросов. Он вжался в стену, прячась в тени. Троица прошла мимо, не заметив слившегося с досками человека, обсуждая что-то тихим шепотом. В руке у каждого отливала металлом обнаженная короткая сабля. Миновав его укрытие, тени скользнули в каюту Тинарро. Выждав немного, Червь последовал за ними. Подойдя к порогу жилья графа, он замер и весь превратился в слух. – Да как это? Одумайтесь! – первым до него донесся полупьяный голос Финтина. – Нельзя убивать паладина Ордена! – Отчего же? – а это ему ответил капитан. Тидред помнил его хриплый бас и точно никогда не спутал бы ни с каким другим. – С кораблей сопровождения никто не видел, как мы поднимали этого солдатика на борт. Они считают, что мы забрали с острова только несколько бочек пресной водички. Я говорю тебе, Финтин, никто так же не заметит его исчезновения. Он сейчас спит – прикончить проще простого. Был рыцарь и нет рыцаря. Одним больше, одним меньше. А Луч Света достанется нам. Ты представляешь, какие это деньжищи? Еще и внукам моим хватит. Нашим. Всем нашим внукам. А ты, как добывший меч благородный господин, получишь дополнительно благоволение короля. Ну что же ты, решайся, Финтин. – Я не могу, – в голосе не слышалось ни малейшего колебания. Затем, видимо вспомнив их ежедневные попойки, добавил: – Мы с ним так хорошо проводили время. Он друг мне... – Что? – произнес капитан удивленно. – Да вы знакомы с ним несколько дней. Финтин, мы давно знаем друг друга, я служу тебе уже восемь лет. Я всегда исполнял твои приказания и ослушиваться не смел. Но сейчас на одной чаше весов жизнь незнакомого нам человека, а на другой – благосостояние всей команды. Не знаю, что выберешь ты, но свой выбор я уже сделал. Так что умоляю тебя, не ошибись. – Так, Редез, я, как твой господин, приказываю тебе и твоим людям сложить оружие и разойтись по своим местам! Идите спать и я завтра не вспомню о сегодняшнем! Даю слово! – Хорошо, – судя по интонации, Редез, похоже, действительно принял решение, хоть втайне и надеялся на другой исход. – Прости, Финтин, но нам придется тебя убить. А господам с других кораблей мы скажем, что ты упал за борт, пытаясь вытянуть особенно большую рыбину и утонул. Нам поверят, ведь нас много, а ты так любил порыбачить. До Червя донесся тихий одобрительный гул множества голосов. – Твое последнее слово, Финтин? – послышался звук доставаемой из ножен сабли. – Дайте мне меч, – Тиндред никак не ожидал услышать эту фразу из уст Тинарро и удивленно покачал головой. – Дайте меч и я покажу вам, что значит трогать людей, находящихся под моей защитой. – Ну уж нет, – раздался смешок Редеза. – К чему нам лишний шум, господин Тинарро? От него, не приведи Старец, проснется наш пьяный рыцарь и доставит нам немного трудностей. А судя по тому, что этому олуху удалось добыть Луч Света, их вполне может оказаться больше, чем мы ожидаем. Прощайте, граф. Дальше Червь слушать не стал. В свою очередь вытащив из ножен меч, он рывком распахнул дверь в каюту Финтина. Ворвавшись в помещение, Тидред увидел такую картину: за столом, на своем обычном месте сидел граф, над ним, обнажив саблю, нависал Редез, а почти все свободное пространство каюты заняли разношерстные члены команды. Окинув взглядом вооруженную толпу, Червь отметил, что здесь собрались все матросы, кроме оставшегося у штурвала помощника капитана. Как Тидред и предполагал, никто из присутствующих не ожидал его прихода и среагировали они на внезапную атаку только после того, как Луч Света вспорол грудь троим, что повернули головы на звук открывшейся двери. Падение тел и предсмертные хрипы товарищей наконец привлекли внимание остальных членов экипажа, до этого сосредоточенно слушавших беседу графа с капитаном. Тидред бросился в толпу нанося удары один за другим. Бедолаги матросы пытались защищаться, но куда там. Они не были даже солдатами, Червь же являлся лучшим воином своего Ордена, имевшим на счету множество боевых сражений, не говоря о количестве убийств, совершенных исподтишка под покровом ночи. Он рубил и колол, резал и разбивал рукоятью меча головы тех, что оказались к нему слишком близко. Отсутствие доспехов у противников ускорило расправу. Через пару минут все было кончено. Червь даже не вспотел. Сжимая в руке измазанный кровью клинок, аккуратно обходя трупы, он медленно прошествовал к столику, где все также сидел граф и, стоял Редез, развернувшись к Червю, выставив перед собой длинную саблю. Тидред подошел почти вплотную к оружию капитана и, остановившись перед ним так, что лезвие очутилось не более, чем в паре дюймов от груди, широко улыбнулся. Редез сжимал рукоять сабли с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Острие оружия ходило из стороны в сторону, чему способствовала сильная дрожь в руках. – Капита-а-ан, – весело протянул Червь, одним движением смахнув кровь с Луча Света и опустив его лезвие к полу. – Вы же хотели убить меня, Редез. Что же вы? Давайте! Или, насколько я слышал, вам нравится убивать только спящих? Капитан судорожно облизнул пересохшие губы, смотря непонятно от чего развеселившемуся Тидреду прямо в глаза и не опуская оружия. – Ты Паладин Света, – бородач сглотнул комок в горле и повторил: – Паладин Света! А вы не убиваете тех, что сдаются вам, пусть даже они и совершили что-то очень мерзкое. Такое, как предательство и убийство во сне. Не убиваете безоружных, а отдаете их королевскому суду. Я сдаюсь, Паладин. Смотри! И, сделав видимое усилие, капитан разжал руки. Сабля со звоном ударилась о доски пола и отскочила в угол. Отойдя к стене, Редез скрестил руки на груди и замер. Не перестававший улыбаться Тидред, выслушал капитана и тихо произнес: – Ты прав во всем, капитан, кроме одного. – Чего же? – почуявший подвох бородач поневоле бросил взгляд на выброшенную саблю. – Я – не паладин! Брови Редеза взметнулись вверх, но в то же мгновение острие Луча Света вонзилось ему в горло, остановив слова, пытавшиеся сорваться с губ капитана. Удару хватило силы не только проткнуть мышцы, а и перерубив позвоночник, войти на несколько дюймов в поперечную балку, прислонившись к которой стоял Редез. Оставив пришпиленное тело стоять и не вынимая меч из его шеи, Тидред повернулся к трясущемуся графу. Он смотрел на Червя распахнутыми от ужаса глазами, не пытаясь вытереть попавшие на лицо капли крови. – Не паладин? – подал звук Тинарро. – А кто же, если не паладин? Тидред подошел к столику и плеснул в бокал вина. Осушив его одним глотком, поставил обратно и, наконец, ответил: – Смерть-В-Тени. Слышал обо мне? Граф, ты приютил на своем корабле Магистра Ордена Тёмной Воли Цашеса. Тинарро вжался в кресло, стиснув подлокотники руками. Еще бы он не слыхал о Старшем из Руки Ярости. Одно лишь это прозвище вызывало страх в душах простых людей. Глава воинов Темного Ордена был знаменит своей жестокостью и изощренностью в убийствах, совершенных на Спорных Территориях. – Узнал, – губы Тидреда вновь растянулись в усмешке. – Ах, эта популярность! Слава часто бежит впереди воина. Он склонился над перепуганным Финтином и прошипел: – Боишься? Зря. Я не буду убивать тебя. Не потому, что ты несколько дней поил меня этим скверным вином и не по причине защиты, как ты думал, моего спящего тельца. И даже не потому, что ты назвал меня другом. Я оставлю графу Тинарро жизнь, так как болезнь печени, которая обязательно придет к нему со временем, убьет его гораздо мучительнее, чем мой клинок. Сказав это, Тидред отошел к трупу капитана и выдернул артефакт из шеи убитого. Тело тотчас же рухнуло на пол. Вытерев меч о висевшую рядом бархатную штору, Червь сунул его в ножны. – Хотя, я тоже мог бы сделать так, чтобы ты испытал перед смертью страшные муки, но, к сожалению, у меня нет на это времени. Через несколько часов мы будем в Шикатре. В отличие от тебя, граф, я туда не стремлюсь, ведь мне совсем в другую сторону. Ты понимаешь, о чем я, Тинарро? Граф быстро закивал, показывая, что он прекрасно все понимает и не имеет ничего против. – Вот и славно, – Тидред направился к выходу. Около самой двери он обернулся. – Да, граф, сиди тихо и не вздумай покидать каюту до того момента, пока сюда кто-нибудь не войдет. Тинарро снова закивал, как клюющая зерно курица. Увидев, что его наставление принято и понято, Червь прошел на палубу. Стоящему у штурвала моряку, в силу расстояния и шума волн не слышавшему звуков короткой схватки и потому ничего не подозревавшему, Тидред одним движением свернул шею. Затем, отбросив тело в сторону, несколькими ударами ноги отбил колесо штурвала и, подойдя к борту, выкинул в море. Все, корабль неуправляем, и даже если Тинарро умеет вести каравеллу по волнам лично (в чем Червь сильно сомневался), то сделать это сейчас у него не получится. Он взглянул на прикрепленную неподалеку шлюпку и выругался. Сложный механизм спуска лодки на воду с "Элладонии" предполагал наличие хотя бы четырех матросов, так что ему никак этого не сделать в одиночку. Некоторое время Червь колебался – не сходить ли за графом, чтоб спустить ее вдвоем, но тут же отбросил мысль в сторону. Хилый пьяница не удержит двуручный ворот пока сам Тидред будет направлять шлюпку. Что ж, второй раз за короткое время придется плавать в ночном море. Тидред снял одежду, сандалии, отцепил ножны и сложил все это в пустой бочонок из-под вина, благо после попоек хозяина каравеллы их на палубе стояло немало. Эфес меча выступал на три ладони и беглецу пришлось закрепить выдающуюся часть коротким куском шпагата. Привязав к бочонку веревку, длиной около пяти шагов, Червь швырнул его в бушующее море, а следом прыгнул сам.Глава 4
— Тидред! Домой! Обед готов! – услыхав звонкий голос матери, худой, загорелый мальчишка лет семи от роду выронил камень, которым хотел сбить наглую ворону, рассевшуюся на ветке невысокой вишни прямо у него во дворе и бегом бросился к крыльцу. К обеду должен был вернуться с рынка отец, а парнишке нужно было с ним поговорить по очень важному делу. Он залетел в кухню и уселся на лавку перед стоящей на столе глубокой глиняной миской с парящей бараньей похлебкой. Отца видно не было, только у окна расположилась мать, разливающая по кружкам холодный морс из толстого кувшина с фигурной ручкой. – Сынок, а руки помыть? – сказала она, глядя на ветром влетевшего в помещение парнишку. – Они чистые, мам, — Тидред попытался спрятать под столешницу ладони, измазанные землей. Несколько камней ему пришлось выковыривать из почвы и результаты этой работы он сейчас стремился утаить от матери. — Тид! — укоризненно покачала головой женщина в белом фартуке, ставя на стол три полных пузатых кружки. – Прекрати безобразничать. Вот вернется отец, я скажу ему, как ты вел себя сегодня. И пусть тебе будет стыдно. – Да ладно, мам, — насупившийся парнишка вскочил и подбежал к стоящему на грубо сколоченном табурете медному тазу с водой. Выполнив настойчивую просьбу матери, он наскоро протер руки полотенцем и вернулся за стол. Едва успев усесться на место, Тидред услыхал шум за дверью. Кто-то обивал о порог грязь, громко стуча по нему сапогами. Вчера прошел дождь и земля была еще сырой, в сандалиях не походишь. Через мгновение послышался звук открываемой двери и, наконец, в кухню вошел человек. Сказать, что он был крупным – это не сказать ничего. Огромный, за два метра ростом, чернобородый мужчина, проходя в дверной проем, пригнулся, дабы не удариться о притолоку, и немного повернулся боком, иначе бы пройти у него просто не получилось. Лучший кузнец пограничного города Сигварии все никак не удосуживался расширить проемы в доме под свои габариты и ему каждый раз приходилось прибегать к данной процедуре. — Папка! — Тидред снова вознамерился вскочить из-за стола, но рука матери мягко легла ему на плечо и не позволила этого сделать. – Здравствуй, сынок,– широкая мозолистая пятерняотца потрепала мальчика по голове, взлохматив волосы. Голос у кузнеца был под стать -- говорил он густым и глубоким басом. Подойдя к столу гигант наклонился и поцеловал в щеку низкую, хрупкую женщину, казавшуюся на его фоне вовсе миниатюрной. Взгромоздился на лавку и сразу сграбастав своей ручищей кружку, сделал пару шумных глотков. На улице стояла сильная жара, присущая середине лета в этой местности. А из-за вчерашнего дождя еще и парило. – Как съездил, дорогой? – поинтересовалась у него жена, как только он поставил опустевшую наполовину кружку на место. – Удачно, – кузнец взялся за ложку. – Почти все продал. Пара плугов осталась. Первыми мечи ушли, их просто расхватали. Затем наконечники для стрел и ножи, а потом все остальное. За три часа справился, дольше смысла стоять не было – люди расходиться начали. К вечеру готовятся. Слышал, что сегодня через наш город отряд Луноликого Принца идти будет. Ночевать воины, наверное, на окраине будут. Той, что к Проклятому Лесу ближе. На вот, держи. Свободной от ложки рукой он выудил широкий серебряный браслет с разноцветными камешками и протянул жене. Та с интересом поглядела на него, надела на запястье и увидав, что он пришелся ей в пору, довольно чмокнула мужа в щеку. – А это тебе, сорванец, – перед нетерпеливо ерзавшим на лавке Тидредом выросла горка красных леденцов, причем каждый из них имел форму того или иного зверя: оленя, медведя, волка, но больше всех среди них было конфет в виде зайцев. – Спасибо, пап. Только, – мальчик, наконец, выдал то, что его беспокоило: – па, сделаешь мне лук сегодня? Такой, чтоб стрелы далеко летели и в дерево втыкались? Мы с ребятами к излучине скоро пойдем, в мишени стрелять. Так я хочу, чтоб у меня лук самый лучший был. Сделаешь, пап? – Отчего ж не сделать? – кузнец принялся за похлебку. – Вот поем и сделаю. Работы чай на полчаса только. – Спасибо, пап, – подпрыгнул от радости Тидред и тут же схлопотав от матери легкий подзатыльник, уткнулся в миску и принялся за еду. – Дай отцу спокойно поесть, – отломив от булки хлеба большой кусок, она положила его перед главой семьи. – Успеешь со своими игрушками. Пожевав немного, кузнец снова заговорил: – Ежели все поездки будут хотя бы наполовину такими удачными, то по осени мы сможем Тидреда в школу при военном лицее отдать. Офицером ему, конечно, не быть, не благородных кровей, но до сержанта точно дослужится. Больно шустрого малого ты мне родила. – Ой, весь в тебя! – не осталась в долгу мать. – Только вот рост мой, а удаль молодецкая точно твоя. – Так за то и полюбила, – хохотнул развеселившийся бородач. – А что ростом мал, так еще вытянется. Будет лучшим королевским лучником. Будешь, Тид? – А то! – Тидред выпрямился на лавке и принял важный вид, держа деревянную ложку наподобие меча. Отец с матерью переглянулись и весело рассмеялись. – Тебе просто повезло! А вот кто белку собьет, тот и лучше, – важно произнес старший из компании паренек, лет восьми. Лук у него оказался не намного хуже того, что принес с собой Тидред. Хоть он и стрелял чуть слабее, зато узоры на нем располагались по всей площади, да и рукоять вырезана очень искусно. Отец Вайлака являлся соседом семьи Тидреда и занимался плотничеством. Так что с деревом он работать умел. А вот у двоих других мальчишек луки были гораздо хуже и стрелы не имели стальных наконечников. Никат, сын возчика воды и Чотес, сын трактирщика, стояли чуть в стороне и в спор не вступали. Все четверо ребят до вечера успели поразить разнообразные мишени, от вырезанных на деревьях кругов до сидящих на берегу лягушек, и выявить наиболее меткого стрелка. Им оказался Тидред, которому удалось подбить жирную коричневую жабу, находящуюся на мелководье и поэтому заметную. Но Вайлак сдаваться не желал и сейчас предлагал младшему товарищу пари, которое окончательно развеет все сомнения. – Да нет здесь белок, – наконец не выдержал толстый Чотес, самый начитанный из них. – Они по весне уходят из парка в лес. А возвращаются в конце лета, когда созревает лещина. Прекращайте уже, я есть хочу. – А мне домой надо, бате помогать – подал голос долговязый Никат. – Слыхали, воины вечером проезжать должны? Батя по всем конюшням воду сегодня с утра возит. Говорил, чтоб недолго я, помощь ему нужна. Трое мальчишек посмотрели на него с уважением, сын возчика был единственным среди них, кого подпускали к взрослой работе. И пусть ничего сложного в том, чтоб сидя на бочке с водой, погонять лошадь(которая чаще сама знала куда идти, так как маршрут ее был неизменен последние два года) не было, но все равно, он уже в свои годы помогал отцу, а это было достойно уважения. Остальную троицу к работе их родители не подпускали. Отец Тидреда гнал того из кузницы с ворчанием "надышишься еще дыму", Вайлак разве что дощечку какую своему мог поднести, а Чотеса мать в трактир не пускала, обучила грамоте и сидел он дома последние два года за книгами. Изредка, правда, ребята вытягивали его погулять. Против аргументов Никата возразить было нечего. Тем более день уже подходил к концу, а искать стрелы в сумерках не хотелось. Даже если они не найдут ни одной белки, раздухарившийся Вайлак точно отыщет другую мишень и Тидред лишится нескольких наконечников, выпрошенных у отца. Не то, чтобы кузнец не сделал бы еще, но лишний раз беспокоить отца мальчик не хотел. – Хорошо, – снизошел сын плотника. – На сегодня достаточно, но завтра встретимся тут же и будем искать белку. Остальные мальчишки согласно закивали и, договорившись встретиться когда по улицам пойдет отряд принца, разбежались по домам. Заскочив во двор, Тидред положил лук и колчан на скамью у крыльца, почистил обувь о железку, вбитую у порога в два толстых низких пенька и вошел в дом. В сенях его уже ждала одетая в свое лучшее платье мать и громко ругающийся отец. Жена пыталась натянуть на его мускулистое тело рубашку, с золотой оторочкой. Но либо рубаха села после стирки, либо потому, что изначально была сшита не по размеру, налезать на кузнеца она не спешила. Это и было причиной недовольства гиганта. – Ну где ты бегаешь? – мать, наконец, натянула рубаху на тело мужа и подтянула шнурок ворота. – Беги, переодевайся быстрее. Мы идем на площадь. Кузнец, тело которого рубашка облепила, как дамская перчатка кисть, прекратил ругаться и облегченно выдохнул. – Ну что, сынок, кто там из вас лучший лучник? – Я, пап, – ответил Тидред без лишней скромности, шустро переоблачаясь в приготовленную заранее матерью чистую одежду. – Молодец, – бородач повернулся к жене. – Вишь, говорил тебе, что лучше нашего сына никто стрелять не будет. Поди Вайлак надулся? – А, он всегда злится, когда проигрывает, – Тидред полностью одевшись вышел к родителям. – Больно ты хороший лук мне сделал, пап. Дальше всех бил. – Все, лучники, выходим! – прервала их разговор жена и мать. – Идем ко двору Радаля. Я с Клионеллой договорилась, вместе пойдем. У ворот плотника они ждали недолго. Минут через пять со двора вышли нарядные Радаль с женой, а за ними плелся Вайлак, одетый в разноцветные одежды, что делали его похожим на девочку. Увидав Тидреда, он кисло улыбнулся и махнул ему рукой. Дорога от одноэтажных домиков, ютившихся на окраине города до главной площади Сигварии занимала пару часов пешим ходом. Можно было проехать это расстояние в повозке, но что плотник, что кузнец любили походить пешком. Жены их полностью поддерживали, а мнения ребят никто не спрашивал. Идущие впереди взрослые вели негромкую беседу, а позади мальчишки спорили о своем. – Говорю тебе, что шпоры у него золотые. Это же принц! – с жаром в голосе доказывал Вайлак. – Не, мне батя говорил, что золото – мягкий металл. Как он ими лошадь погонять будет? Колючки погнутся! – не соглашался Тидред. Авторитет кузнеца среди мальчишек был безупречным и сын плотника сменил тему: – А вот слышал – в свите принца двадцать Паладинов Ордена? – Да иди ты! – Я тебе говорю! – Вайлак начертил в воздухе знак благословения Старца. – Они все полностью в серебряных доспехах! Так и блестят, так и светятся! – Здорово! Жаль, что мы не из благородных, – Тидред мечтательно улыбнулся. – Стали бы Паладинами, нас бы все уважали. Вон, с королями бы общались. – Ага! – Вайлак поддержал грезы товарища. – А потом в строй и нечисть рубить! Отломив с придорожного куста по хворостине, мальчишки принялись играть в воинов Ордена Света. Так разошлись, что взрослым пришлось на них прикрикнуть. По дороге шел разномастный люд. Довольно часто их обгоняла карета какого-нибудь аристократа. Весь город готовился к приезду Луноликого Принца. Через некоторое время вдоль дороги стали появляться двухэтажные особняки местной знати, а еще через полчаса их сменили трехэтажные. Наконец, поток горожан вынес семью Тидреда на Площадь Смирения. Поговаривали, что когда-то здесь сообщила родителям о своем решении уйти в женский храм одна принцесса, пра-какая-то бабка нынешнего короля. Они сначала против были, высечь ее хотели, да смирились потом. Особу ту царственную уже все забыли, а название так и осталось. Народ столпился вдоль дороги, по которой должен был пройти отряд принца Актиона Шикатрийского. Молодой сын короля столицы, победитель орды темных тварей под Хетрессом, любил раза два в год выехать в сопровождении нескольких рыцарей Ордена в один из пограничных городков дабы поохотиться на мелких тварей Тьмы. В этот раз его выбор пал на Сигварию. Заходить вглубь Проклятого Леса поодиночке не решались даже Паладины, но в составе небольшого отряда на окраине ночью можно было подбить пару гнилых волков, поднявшихся из мертвых. На обочинах вдоль предполагаемого пути принца горели огромные факелы, яркими огнями превращавшие вечер в день. В центре площади, на небольшом помосте, в окружении знати, расположился герцог де Риайен, правитель города Сигварии, приходящийся принцу двоюродным дядюшкой. Когда-то давно, устав от столичной суеты, он выпросил себе эти дальние владения и с тех пор правил здесь единолично твердой, совсем не старческой, рукой. Надо заметить, что правитель пограничного города из него вышел хороший. Да и воином был хоть и пожилым, но довольно неплохим. За время, что он находился в Сигварии, ему не раз приходилось биться с наступавшей на Инсадию нечистью в первых рядах. Тидреду с Вайлаком удалось подобраться почти к самому помосту, откуда они весело замахали родителям. Плотник поднял глаза к небу, кузнец же показал сыну кулак. К сделавшим вид, что не заметили недовольства отцов, мальчишкам присоединились Никат с Чотесом. Они все вместе принялись рассматривать оружие выставленной по краю дороги стражи и делиться впечатлением. Как вдруг вдали послышался конский топот. Затем его перекрыл сигнал охотничьего рога. Из-за поворота самой широкой улицы Сигварии показались всадники. Первыми во весь опор неслись воины Риайена, посланные к принцу, чтобы встретить его еще на подступах к городу. – Принц! Принц едет! – кричали они. – Дорогу Его Высочеству! Смяв редкие караулы стражников, толпа ринулась к всадникам, пытаясь высмотреть царственную особу. – Луноликий! Покажите нам принца! – горожане будто взбесились и перекрыли дорогу. Что-то орал герцог, военные пытались навести порядок, но их никто не слушал. – Принц! – ревела толпа. Тидред, Вайлак, Никат и Чотес так и остались у помоста, поэтому всеобщее безумие их не коснулось. Они видели, как поток горожан вынес их родителей прямо на середину дороги. Трактиршик с женой и возчик воды, бывший вдовцом, стояли рядом со стражниками и спрятались за их широкими спинами. Другим повезло меньше. Тидред заметил сосредоточенное лицо отца, пытавшегося закрыть мать своим телом и одновременно полуобнявшего Клионеллу. Радаль, подхватив жену под руку, а другой вцепившись в плечо кузнеца, пытался удержать равновесие. Куда там. Толпа желающих увидеть принца теснила впереди стоящих людей чуть не под ноги лошадям, несущимся во весь опор. – Дорогу! Дорогу! – всадники пустили в ход плети, освобождая себе путь в скоплении народа. Герцог махнул рукой и в дело вмешался отряд его личной гвардии. С помощью легких уколов копий военным удалось навести подобие порядка. Под натиском вооруженных людей толпа отхлынула назад. Но не вся. На дороге, рядом с проезжающим авангардом отряда принца, осталось тело маленькой, худенькой женщины в белом длинном платье. Сидящий на брусчатке бородатый гигант ласково прижимал ее голову к груди. Тидред, узнав отца, бросился к нему. С трудом пробившись сквозь скандирующий народ, он приблизился к родителям. Первое, что бросилось ему в глаза – бледное лицо матери и стекающая по нему тоненькая струйка крови. Тидред непонимающе поднял глаза на кузнеца и только увидев слезы на его щеках, все понял. – Мама! – он бросился на колени, обнял остывающее тело матери и зарыдал. Тидред не слышал ликующих криков толпы, не видел проходившего в полуметре от него отряда принца, закованных в посеребренные доспехи паладинов Ордена. Он видел лишь умиротворенное лицо матери, рану на ее виске и плачущего отца. Рядом молча стоял нахмурившийся Рандаль, причитала Клионелла, а подошедший только сейчас и потому не понявший еще ничего Вайлак, пытался рассказать Тидреду, что у принца шпоры из обычной стали, а не золотые.Глава 5
— Да как же это? Как? – кузнец стоял перед офицером городской стражи, не видя его, а глядя куда-то вдаль и в бессилии сжимал кулаки. – Я лишь прошу наказать виновного. Это один из воинов принца. Запомнил его. Опознать вооружение смогу даже если меня среди ночи разбудят. Всю жизнь кую. Не могу не опознать. Боевой топор его на восточный манер сделан. Точно вам говорю, узнаю этого воина. Тидред сидел на табурете в обитой красной тканью комнате позади отца и вглядывался в лицо служителя закона. Большой, покрытый угрями нос, кустистые брови, маленькие слезящиеся глаза и тонкие бледные губы. Прямые, сальные волосы спускались до лопаток. От стражника исходил сильный запах алкоголя. Начальнику службы исполнения наказаний города Сигварии уже прилично надоел этот один и тот же разговор. Какой-то крестьянке проломили висок свинчаткой на конце плети во время разгона обезумевшей толпы и с тех пор ее муж приходит к нему регулярно, желая знать как продвигается расследование. – Я повторяю вам, – устало произнес лейтенант. — Это был несчастный случай. Ваша жена упала и ударилась головой о камень. Такое бывает. — Ее убили, Ваше Благородие, — кузнец снова с надеждой взглянул на офицера. – Ее убил воин с боевой секирой, скованной по восточному образцу. Пусть это произошло без умысла, но сделавший это должен понести наказание. – А я еще раз вам говорю — искать какого-то придуманного вами воина или, если таковой и имеется, беспокоить по этому поводу принца я не намерен. Похороните жену по светлейшему обряду и дело с концом. Живите. Паренька, вон, растите. Женитесь снова, вдовушек у нас много. Жить надо дальше, дорогой мой, жить и не мешать жить другим. Кузнец выпрямился и, нахмурившись, посмотрел на лейтенанта. – Ах так, значит. В таком случае я найду к кому пойти. К герцогу! Я дойду и до короля, если будет нужно! Офицер стиснул челюсти и, немного подумав, процедил сквозь зубы: — Ладно, ждите здесь. Затем, оставив гиганта наедине с сыном, удалился в другую комнату. Захлопнув за собой дверь, лейтенант обратился к сидящему в кресле человеку: — Этот молотобоец решительно выводит меня из себя. Отец Сипто, я не знаю, что делать. Третий день сюда ходит. Не слушает. Он уже угрожает мне королем! – А, наш кузнец настойчив, все это знают, – согласился собеседник, одетый в белую рясу священнослужителя. -- Он может дойти и до короля. Хотя ему хватит и герцога. Вы же знаете Риайена – он справедлив до невозможности. Назначит разбирательство, задержит людей принца, накажет виновных. – И решит, что стража плохо выполняет свои обязанности, не обеспечив безопасности простому народу! – офицер ударил кулаком по столу. – А это скажется и на моем жаловании! – Полноте, господин Дортон, не переживайте так. Что, нельзя найти способ избавиться от назойливого просителя? Кузнецу замена всегда найдется. – Вы предлагаете мне убить порядочного жителя Сигварии? – лейтенант с удивлением посмотрел на отца Сипто. – Или бросить в клетку? – Нет, что вы, – суховатый старичок в кресле добродушно улыбнулся. – Я предлагаю вам повесить человека, связавшегося с ведьмой. Ведь ни для кого не секрет, что кузнецы издавна знаются с нечистой силой. Именно она помогает им в мастерстве. – Но это же фольклор! – возразил стражник. – Просто сказки. Да и то деревенские. – Может и сказки, а может и нет, – протянул священнослужитель елейным голоском. – Скажите, ведь погибшая была красива? Я помню, лет десять назад эта женщина, тогда еще девушка, вызывала восторг у юношей? – Да, эта швея была не обделена красотой, – лейтенант устал шагать от стены к стене и присел на край стола. – Сам по молодости просил бы ее руки, не будь она простолюдинкой. К чему вы клоните? – К тому, мой милый племянник, что у кузнеца была жена неописуемой красоты, не иначе как ведьма. И соседские дети рядом болели, и коровы дохли. Муж принимал в ее кознях непосредственное участие. Нам не доносил. За это его следует повесить. Как вы помните, на днях в Шикатре будут поднимать вопрос о повышении меня в сане. И я не собираюсь задерживаться здесь больше положенного из-за какого-то кузнеца. Теперь понятно? – Понятно, – задумавшись, произнес офицер. – Вы только представьте, – продолжил старик, потирая ладони, – насколько моя новая должность при Ордене может стать полезной нам обоим. И что стоит каждый день промедления. Совет Отцов Аскара может и передумать. Согласно кивнув, начальник службы исполнения наказаний встал со стола и крикнул: – Тиген, ко мне! Из-за двери, противоположной той, за коей остались кузнец с сыном, показалась заспанная рожа сержанта. – Да, господин лейтенант! – В моем кабинете сейчас находится человек. Возьмите его под стражу немедленно. А поутру повесьте. Мальчонка там еще – на улицу вышвырните. – Дык это наш кузнец, – солдат оторопел. – Его же знают все. Он и мухи за свою жисть не обидел. – Делай что говорят! – со злостью рявкнул офицер. И снизошел до объяснения: – С ведьмой он спутался. Хвала Старцу, тьма душу его поглотить не успела. Сжигать рано, а повесить – самое то. Ну что снова непонятного? Замявшийся на мгновение сержант спросил: – Так, может, мальчонку в дом сиротский определим? Солдаты позже оттуда выходят хорошие. – Можно и туда, – лейтенант с одобрением посмотрел на подчиненного. – Смекалистый ты мужик, Тиген. О будущем Инсадии думаешь. Ладно, делай что хочешь, а чтоб кузнеца завтра до полудня вздернули. Выполнять! – Есть выполнять! И с этими словами солдат выскочил из комнаты. – Я тоже, пожалуй, уже пойду, – сказал Дортону священник и, легонько похлопав офицера по плечу, направился к выходу шаркающей походкой. Тидред с изумлением глядел на то, как вышедшие из-за двери, вместо лейтенанта, пятеро стражников надевают на его отца кандалы и, направив на кузнеца острия копий, выводят из комнаты. Опомнившись, он бросился к ближайшему солдату и вцепился в кольчужный рукав. – Папку отпустите! Не трогайте! Один из стражников схватил его за шиворот, как котенка, и, распахнув дверь, вышвырнул на улицу. – Папка! – кричал Тидред, слезы стекали по запыленному лицу, оставляя две грязноватые дорожки. Он несколько раз ударился о дверь всем телом, но тщетно – она была заперта. Тидред обессиленно сполз наземь и, спрятав лицо в ладонях, заплакал. Вдруг он почувствовал, как его мягко тронули за плечо. Он поднял голову и увидал склонившегося над ним старичка-священника в белой рясе. С шеи, на толстой цепи, свисал знак Всевидящего Ока Старца, выплавленный из золота. – Что случилось, мальчик? – спросил он участливо. – Папку забрали! – пожаловался Тидред. – А он не сделал ничего плохого! И снова зарыдал. – Ну, малыш, это же стража славного города Сигварии. Она просто так никого не забирает. Может твой отец сделал что-то такое, что Старец отвернул от него свой светлый лик? Надобно тебе молиться и чаще возносить хвалу ему. И смилостивится он над отцом твоим, и ниспошлет вам встречу. – Да пошел он к демонам, ваш Старец! – зло выпалил Тидред прямо в лицо священнослужителю. Старик в белой рясе оторопел. Черты лица его исказились в гневе. – Как ты смеешь, мерзавец! – воскликнул он. – Да за такие речи тебя самого нужно бросить в темницу! Нет, повесить! Сжечь на костре! А ну стой! Но мальчишка, оставив в схватившей его руке лишь небольшой лоскут ткани, припустил по улице со всех ног. – ...Сим повелеваем! – сонным голосом протянул лысый толстяк в мантии, зевая. – Зидевия Оклесского за служение нечистой силе и отречение от Единой Веры – повесить! На помосте, со скованными за спиной руками стоял кузнец. С момента взятия под стражу их так и не сняли, потому как даже будучи с кандалами на запястьях он умудрился сломать нос одному солдату, а другому разбить коленную чашечку. Только ударив по голове и лишив сознания, стражникам удалось сковать ему ноги. Грубая колода делала гиганта еще больше ростом и палачу веревку пришлось цеплять в этот раз выше, чем когда-либо прежде. После зачтения приговора, в толпе стоявших на площади людей то там, то здесь раздавался шепот. Вспоминали как у кого-то из соседей сдохла корова, коза, умер от лихорадки ребенок. Нашлись даже те, что когда заказывали шитье жене кузнеца, видали в стене топор, вогнанный в стену. И по рукоятке топора того молоко в ведро стекало. Оттого, мол, хвори на людей находили, а швея все молодела, да краса ее расцветала пуще прежнего. Причем говорили так те люди, которым не один год кузнец инструмент и оружие чинил. Тидред стоял посреди народа в первых рядах и тихо плакал, глядя на происходящее на помосте. Отец поднял поникшую голову, быстро нашел его в толпе и, встретившись с ним взглядом, одними губами произнес: "Прощай, сынок. Держись". Тидред кивнул, стиснув зубы и пытаясь остановить слезы. – А еще он двух солдат покалечил, – покачав головой, пожаловался с помоста толстяк, а затем скомандовал: – Все! Можно! Услыхав долгожданное слово, палач одним ударом ноги выбил из-под приговоренного колоду. Кузнец повис в воздухе, не издав ни единого звука. Тидред отвернулся, не желая видеть, как умирает его отец. Мальчик хотел запомнить его веселым и сильным, каким он был при жизни. Людей, заподозренных в связи с нечистой силой, хоронили за чертой Сигварии, недалеко от стены, со стороны Проклятого Леса. И только тогда, когда ярко светило солнце. В пасмурные дни тела не выносили и они ждали ясной погоды, лежа в ледяных подвалах городской смертовницы. Сегодня небо позволило похоронной команде вынести из ворот два гроба – один почти невесомый, маленький, и второй, громадный, от которого подкашивались ноги у шести здоровых воинов, настолько он был тяжел. На похороны родителей Тидреда пришло совсем немного человек. Несколько соседей, с которыми они были наиболее дружны, да пара родственников, не считая самого мальчика. Большинство людей, близко знавших покойных, не явились проститься, боясь, что это бросит тень на репутацию. Опустив гробы в приготовленные загодя ямы, копатели, резво закидав могилы землей, вскинули лопаты на плечи и направились в город. Следом за ними потянулись те, кто приходил отдать умершим дань уважения. Последними уходили Радаль с Клионеллой. Жена плотника попыталась увести и Тидреда, но он, выдернув руку, остался стоять у двух холмиков из свежей земли. И вот на погосте не осталось никого, кроме присевшего между могил плачущего парнишки. Наступил вечер, Кладбище Отступников окутали сумерки. Тидред и не думал покидать это место. Слезы уже высохли, мысли путались. Мальчик не знал, что ему делать дальше. Он просто молча сидел на сырой земле, решив остаться с родителями. Больше всего Тидреду сейчас хотелось умереть. Совсем стемнело. Одинокий, убитый горем мальчишка сидел посреди огромного кладбища и не собирался уходить. Легкий порыв холодного ветра привел парня в чувство. Подняв голову, он увидел, что со стороны Проклятого Леса к нему приближается темный силуэт. Медленно плывущая между могилами тень увеличивалась в размерах и, наконец, приняла вид полупрозрачной фигуры в плаще, ростом с высокого человека. В черноте глубокого капюшона не удавалось разглядеть и намека на лицо. Достигнув границы свежевырытой земли, тварь остановилась. Теперь до нее оставалось не более трех шагов и мальчик увидел, что рост ее не такой и большой, просто она как бы плыла над поверхностью, не касаясь почвы, на высоте не превышающей одного локтя. Несколько секунд Тидред и тень в капюшоне рассматривали друг друга в полной тишине. Затем в голове парнишки раздался зловещий шепот: "Мальчик смелый. Мальчик не боится. Мы не чувствуем страха. Отойди, мальчик". – Ты кто? – вслух произнес Тидред, пытаясь рассмотреть лицо фигуры. "Мы? Голод. Мы – жажда. Мы пришли есть. Сегодня для нас приготовили два свежих блюда. Вкусно!" Последнее слово прозвучало громче остальных и сын кузнеца вздрогнул от неожиданности. Из рукавов тени к могилам родителей парнишки потянулись черные полупрозрачные щупальца. Они уже почти коснулись земляных холмов, как Тидред окриком остановил тварь: – Стой! Подожди! Не трогай их! Щупальца дернулись и втянулись в рукава обратно. – Я дам тебе все, что хочешь! Забирай меня! Только их не трожь! Тень на секунду будто призадумалась. "Дай нам крови! Мы так давно не пили свежей крови!" Тидред пошарил в кармане штанов, отыскал отломанный от стрелы наконечник, оставленный на память об отце, и, вспоров маленькую детскую ладошку, молча протянул руку к зависшей перед ним фигуре. Узкая струйка крови устремилась к земле, но не долетев до нее некоторое расстояние, изменила направление и начала втягиваться под капюшон твари, примерно в том месте, где у нормального человека находится рот. Время пока Тидред держал руку вытянутой, а тень насыщалась, показалось ему бесконечным. Сознание начало меркнуть. Наконец, фигура в плаще насытилась и капли крови прекратили подниматься с ладони в воздух. Тидреду дрожал от холода, тень забрала очень много необходимой для жизни жидкости. Он упал на одно колено. "Благодарим тебя, храбрый мальчик. Мы сыты", – снова раздался в голове тяжелый, свистящий шепот. Тень развернулась и медленно поплыла обратно, когда Тидред собрал в себе оставшиеся силы и крикнул: – Возьми меня с собой! Отведи к своим! Мне здесь нечего больше делать! Фигура резко развернулась. "Мальчик хочет в лес? – в звучащем в голове шипении слышалось удивление. – Никто по своей воле не просится к нам. Мальчик не проживет в окрестностях Кейола и дня". Тидред тряхнул головой, прогоняя слабость и с трудом вставая на ноги. – Да, хочу! Хочу! "Цашес нуждается в храбрых воинах. Следуй за нами, мальчик", – тень снова заскользила над кладбищем по направлению к Проклятому Лесу. Тидред, стараясь не отставать, двинулся за ней.Глава 6
Червь стоял в своих покоях перед зеркалом и с удовольствием рассматривал такие родные шипастые доспехи. Привычная телу черного цвета броня сидела на нем как влитая. Все вещи в помещении находились там, где он и оставил их, пустившись в путь за древним артефактом Темных. Никто из подчиненных не смел пересекать порог его жилища без разрешения командующего. Тидред надел глухой шлем с узкими прорезями для глаз, прицепил ножны с Лучом Света к поясу и вышел в коридор. Последние несколько лет он жил в помещении Кейола, заслужив эту честь боями во славу храма. Расстояние до Зала Печали от покоев Червя отнимало всего несколько минут быстрой ходьбы. Указательный Палец Руки Ярости бодро зашагал по освещенному факелами коридору, нарушая тишину звуками удара металла о камень при каждом шаге. Размышляя о том, что ему предстоит сообщить Верховному Жрецу совершенно не те новости, которые тот ожидал, Червь миновал двух здоровенных, закованных в броню, караульных и вошел в зал, где его ждала группа существ в черных плащах. Людьми их уже давно никто не называл. Они стояли вокруг разверзшейся посреди помещения расселины и монотонно читали хвалу Великому Цашесу. Изредка вырывающийся из щели в камне язык пламени лизал полы их одеяний. При звуке шагов вошедшего все присутствующие развернули капюшоны в сторону Тидреда. — Наш Главнокомандующий вернулся! – воскликнула фигура, стоявшая обособленно от других. – Подойди же к нам и порадуй результатом своего долгого похода! Червь остановился недалеко от Пасти Цашеса и, стянув шлем, склонил голову. – О, Сыновья Цашеса, заранее умоляю простить вашего верного слугу за то, в чем нет его вины. И он вытянул вперед руки с зажатым в ладонях артефактом. – Как ты смел притащить сюда эту мерзость? — раздался дребезжащий голос из капюшона другого из стоящих. — Тебе велено было принести Клинок Цашеса. Он угоден нашему божеству. Этот же вызывает боль даже в наших глазах. — Погоди, Ашаасса, – снова заговорило первое существо. – Дадим Червю пояснить, отчего случилось так, что он притащил это вместо Черного Вестника. Тидред не настолько глуп, чтобы их спутать. — Благодарю вас, Заавлеш, – и рыцарь в черной броне коротко, насколько было можно, описал произошедшее в пещере. — После того, как мной была отправлена к Старцу вся команда "Элладонии", я украл лошадь, — тут Тидред позволил себе усмехнуться, – не без труда пересек Спорные Территории и вот, стою перед вами. Да, мне достался другой меч. Не знаю, где сейчас Черный Вестник и забравший его паладин, но клянусь вам, что найду Клинок Цашеса! – Не клянись! Ты и в прошлый раз обещал то же самое! -- донеслось со стороны Ашаассы. Тидред умолк и опустил меч. Склонив голову, он ждал решения жрецов. – Выйдите! – приказал Верховный. – Кроме тебя, Ашаасса. Ты мне нужен. Наш слуга пусть останется тоже. Все, кроме названых, шурша одеяниями, покинули зал. Червь поднял голову и посмотрел на жреца. – Итак, – начал Заавлеш, откинув капюшон. – Черный Вестник не захотел идти с тобой и выбрал другого. Высохшая на голове серая кожа давно не способна была передавать эмоции, но Тидреду стало ясно, что жрец задумался. Примерно через минуту Верховный Жрец снова заговорил: – Что ж, из этой ситуации мы тоже сможем извлечь пользу. Какое удовольствие мне доставит уничтожить главную надежду Светлых в борьбе с нами! Тидред! – Да, Великий? – Титул Главнокомандуещего, что был тебе обещан за то, что принесешь нам Черного Вестника, ты не получишь. Он будет отдан Указательному Пальцу Руки Безумия. Пусть это послужит для тебя наказанием. Тидред в ярости сцепил зубы, чтобы нелестно не высказаться в адрес своего давнего конкурента. – Сбрось меч в Пасть Цашеса. У древнего огня достаточно силы, чтобы сожрать его. – Слушаюсь, повелитель! – Червь подошел к расселине в полу зала и достав из ножен артефакт, глянул вниз. Не в первый раз он видел жертвенник Цашеса, но увиденное постоянно заставляло его испытывать благоговение перед мощью Темного Бога. На невообразимой глубине перекатывала свои волны река первобытного огня. Изредка от нее поднималось сильное пламя и достигало края расселины. Тидред протянул руку и разжал кулак. Ничего не произошло. Рукоять меча прилипла к ладони и клинок не поддавался силе тяжести. – Ну, чего же ты медлишь? – раздался за спиной гневный голос Верховного Жреца Цашеса. Червь потряс рукой над пропастью. Безрезультатно. – Я не могу! – Тидред отступил от края расселины. – Он не хочет. Не отпускает меня. – Что значит "не отпускает"? – удивился Заавлеш. – Ашаасса, забери у него меч! Помощник Верховного приблизился к воину и взял Луч Света за гарду. Дернул. Меч остался в раскрытой ладони Тидреда. Ашаасса дернул сильнее. Итог был прежним. Оставив тщетные попытки, Ашаасса повернулся к Веховному Жрецу и развел руки в стороны. – Ничего не выходит, мой повелитель! Червь прав. Меч не отпускает его. На этот раз Заавлеш думал недолго. – Тидред, тебе придется лишиться руки. Цашесу нужно, чтоб этот меч был уничтожен. Воин кивнул. – Я согласен, повелитель. У меня еще останется левая. Я смогу сражаться и ей. – Ашаасса, принеси топор, – в голосе Верховного слышалось нетерпение. Фигура в плаще метнулась ко входу в зал и, выхватив у одного из стражников бердыш, тут же вернулась обратно. – Ну, давай же! – приказал Заавлеш. – Не медли! И тут произошло то, чего не ожидал никто из стоящих у расселины. Лезвие меча, все еще находящегося в ладони Тидреда, вдруг вспыхнуло белым пламенем, потеряло свою форму, вытянулось и серебристой лентой охватило руку от кисти до плеча воина. Подобно удаву, рунный клинок начал сжиматься, смял броню на конечности, как бумагу и замер, почти слившись с плотью Червя. Все трое завороженно смотрели на происходящее. Первым очнулся Заавлеш. – Руби! Тидред попробовал согнуть руку в локте, а когда это ему не удалось, положил ее на стоявшую у стены каменную тумбу и отвернулся. Ашаасса нанес сильный удар. Бердыш высек сноп искр и отлетел в сторону. Рука Червя осталась невредимой. Помощник Верховного направился к отброшенному топору, как его остановил окрик Заавлеша: – Стой! Не надо! Ашаасса замер на месте и взглянул на главного жреца. – Может заклинанием? – продребезжал он. – Вдруг поможет? "Аклиенеерте", например. – Тидред, – ничего не ответив помощнику и отмахнувшись, обратился Верховный к Червю. – Ты честно служил нам много лет. Сейчас пришел момент, когда придется доказать твою истинную верность Цашесу. Приказываю тебе прыгнуть в Пасть. Только так мы уничтожим ненавистный артефакт, а бог будет доволен. Воин обдумал сказанное. Он снова посмотрел вниз, в огненную пропасть. И принял решение. – Я не буду этого делать, – раздался его ровный голос. – Погибнуть во славу Цашеса на поле битвы это одно, а быть принесенным в жертву, как какая-то невинная дева, это другое. Заавлеш сначала удивился, а затем пришел в ярость. Он не привык сталкиваться с неподчинением в стенах храма. Заявление Червя вывело его из себя. На кончиках высохших пальцев вспыхнули алые огоньки. – Как ты смеешь перечить мне? Ты! Идешь против воли Цашеса? – Нет, – Тидред покачал головой. – Вряд ли Темному Богу так необходима моя смерть в жертвенном огне. Должен быть другой способ. Подбежавший к нему Ашаасса попытался столкнуть ослушника в пропасть. Легко уйдя от столкновения, Червь ударил фигуру в капюшоне свободной левой рукой по затылку и помощник Верховного Жреца с жутким воем полетел в расселину. – Что ты сделал? – наполовину гневно, наполовину удивленно выкрикнул Заавлеш. – Да постигнет тебя кара Цашеса! С этими словами он метнул в Тидреда образовавшийся на ладони сгусток энергии. Упав на пол, Червь пропустил над собой красноватую молнию и, перекатившись, спрятался за толстую каменную колонну. – Выходи! – прогремел голос Заавлеша, продолжающего поливать пламенем место, где укрылся Тидред. Внезапно воин почувствовал, что его правая рука приобрела подвижность. Он посмотрел на вернувшийся к изначальной форме клинок и горько усмехнулся. Вот так, из-за одного большого волшебного ножика потеряна карьера и разрушены честолюбивые мечты. А сейчас его еще и убьют. Никто не сравнится с Верховным Жрецом в скорости выдаваемых заклинаний. Заавлеш никак не хотел успокаиваться. Он бил и бил по колонне, не давая Тидреду даже высунуть голову. Вечно оставаться в своем убежище Червь не мог, еще немного – базальтовая глыба не выдержит и похоронит его под собой. Воин Темного Ордена с трудом освободил руку из плена поврежденной брони и, дождавшись момента между ударами пламени, резко бросился в сторону, мгновенно спрятавшись за другую колонну, расположенную ближе к выходу. – Нет! – кричал Заавлеш, увлеченно выдавая одну вспышку за другой. – Ты не выйдешь отсюда живым! Червь! Ты не Червь! Ты мокрица! И я раздавлю тебя! На создаваемый им шум в зал со скоростью выпущенной стрелы влетели двое караульных. Тот, у которого Ашаасса забрал бердыш, бежал к Тидреду с обнаженным мечом, а второй вертел над головой топор, перебирая руками, как заправский шестовик. А вот это совсем плохо. Два воина из Руки Силы, коих в храме не счесть. Сейчас сюда сбегутся все бойцы Кейола. Принимать бой с несколькими тысячами солдат было бы совсем большой глупостью, поэтому Червь выбрал меньшее из зол, решив закончить со стражей поскорее. – Убейте! – продолжал верещать старый некромант. – Не дайте ему уйти! Но послушал его только Тидред. Встретив первого нападавшего, он нанес противнику прямой удар мечом в не защищенную броней шею. Опередивший товарища мечник не успел притормозить и с разбега напоролся на лезвие Луча Света. Попав в щель между пластинами толстой брони, клинок пробил стражника насквозь и наконечник меча показался между лопаток. Отшвырнув истекающее черной жидкостью и уже не представляющее опасности тело в сторону, Червь сошелся с обладателем бердыша. Противник достался Тидреду опытный и ему приходилось туго. Имея более длинное оружие, стражник осыпал Червя градом ударов, не сокращая дистанцию, необходимую Лучу Света для поражения врага. Тем более его противник имел преимущество еще и в движении. Тидред не мог себе позволить выйти из-за прикрытия колонны, боясь, что Заавлеш снова начнет метать свои убийственные молнии, которые прекратили летать по храму лишь в тот момент, когда караульные напали на Червя. Поэтому первое время он только защищался, предоставив сопернику измотать себя в поединке, расслабиться и открыться. Наконец увидев, что противник совсем не думает о защите, Тидред поднырнул под поднявшееся древко и нанес ему колющий удар в пах, где броня была наиболее уязвимой. Попав в щель, лезвие вошло в плоть примерно на длину ладони. Тут же Червь выдернул его обратно и, когда противник опустил руки, резким, коротким ударом снес ему голову вместе со шлемом. Колонну, служившую ему защитой от магии Заавлеша, вновь оросила черная жижа, служившая кровью воинам Руки Силы. Голова в шлеме с глухим звоном покатилась по полу Зала Печали. Тидред не дал телу упасть и прикрываясь им как щитом выскочил из зала. Он ощутил пару ударов пламени, наполовину спаливших обезглавленный труп у него в руках и, бросив уже ненужную защиту, бегом скрылся за ближайшим поворотом. В спину ему неслись громкие проклятия Верховного Жреца Темного Ордена. Добежав до своего жилища, Тидред перевел дыхание и потратил несколько мгновений на сбор нужных в дальней дороге вещей. Накинув ремень кожаной сумки на плечо, он направился к одному из выходов храма. Со всех сторон слышался топот закованных в латы стражников. Все они сейчас бежали в Зал Печали, чтобы узнать в чем дело, так как Верховный Жрец визжал свиньей и не услышать его сейчас могли только мертвые. Да и то не все. Червь спрятался в неосвещенную светом факелов нишу, пропустив небольшой отряд Руки Силы, и почти сразу же вылез оттуда, когда его миновал последний из солдат. Псы Гибели, сидящие на цепи вдоль стен, еще не знали, что этот воин уже не свой и что его нужно рвать на части. Они подставляли огненные бока, выражая желание поиграть с проходящим воином. Червь на прощание провел ладонью по чешуйкам кожи одной из них, почесал за ухом этой здоровенной псины и свернул в последний поворот. Он осмотрелся. Коридор, который Тидред выбрал для побега, был пуст. Лишь на входе, как знал Червь, должна была остаться пара караульных. Вскрыть им глотки из-за спины не составило большой сложности. Как не составило труда пересечь лесок, окружавший храм. Мертвую Чащу Тидред галопом проскакал на лошади, украденной им накануне у одного из дворян окрестностей Шикатры и мирно жующей некоторое время назад траву у выбранного им выхода. Большей частью именно поэтому он и избрал этот путь отступления. Странно, что ее тому времени еще не сожрали. Наконец запыхавшийся беглец остановился у подножия Мертвых Холмов. Эти горы никто никогда не мог преодолеть поверху и именно это служило Кейолу наибольшей защитой. Найдя знакомую пещеру, бывшую ничем иным, как одним из входов в долину, он бросил загнанную лошадь околевать, а сам вошел в трещину в скале. Дорога по петляющему подземному ходу не заняла много времени и примерно через сорок минут Червь увидел далекий слабый свет, падающий в пещеру со стороны Спорных Территорий. Тидреду предстояло сойтись в бою с внешним караулом. Зная это, он решил дать отдохнуть уставшему организму и присел у стены, прислонившись спиной к холодному камню. Внезапно земляной пол выпустил внутрь пещеры толстые белесые корни, опутавшие беглеца по рукам и ногам, а потом резко вздернувшие пленника к потолку. С ужасом он увидел смотрящие на него выпуклые черные глаза без зрачков. Их было ровно десять. Располагались они по краям высунувшейся из камня пещеры глыбы грязи и черной слизи с огромной пастью, наполненной бесчисленным количеством зубов. – Цашес! – обреченно выдохнул Тидред.Глава 7
Некоторое время древнее божество рассматривало подвешенного к потолку Тидреда, а затем из зева черной слизи раздался громогласный рев: — Ты решил сбежать от меня?! Убив моего преданного раба?! Червь собрался с силами и, преодолевая боль от стиснувшего его грудь толстого корня, ответил: – О, Великий Цашес, сын Тьмы и Хозяин Ночи, у меня не оставалось выбора Я много лет верно служил тебе и ты знаешь об этом. Никто не принес больше жертв, чем мой меч на поле боя. – Не этот меч! – взревел Темный бог. – Этот меч должен быть уничтожен! Любой ценой! Или ты ставишь свою ничтожную жизнь выше моего желания? Перед тем, как снова заговорить, Тидред попытался дотянуться до Луча Света. Ничего не вышло. Воин был спеленут, как маленький ребенок. — Я готов пожертвовать своей жизнью в твою честь, Владыка. Но я хочу найти способ избавиться от меча иначе. И служить тебе далее. — Мне не нужна больше твоя жалкая служба! — перебил Тидреда скрежет, донесшийся из пасти. – Мне нужно, чтоб этот клинок сгорел в первобытном огне! Даже если и вместе с тобой. Да даже со всем Кейолом! Вернись и предай его пламени! Тидреду удалось разжать ладонь и он мысленно почти кричал мечу, чтобы тотуслышал, о чем думает сейчас хозяин. И Луч Света понял мысли Червя. И понял их правильно. Выпрыгнув из ножен прямо в освобожденную ладонь, меч ярко вспыхнул по всей длине, излучая свет, разлившийся по пещере. – Ааарррххх! — все десять черных глаз одновременно зажмурились. – Спрячь его! Спрячь! Больно! По понятным причинам воин не стал этого делать, а с ожесточением принялся рубить опутавшие тело коряги. Правда, сечь их не пришлось. Толстые корни распадались, едва к ним прикасалось рунное лезвие. Наконец, Тидред полностью освободился и спрыгнул на землю. Замерев перед наполовину ушедшей в камень глыбой грязи и держа меч высоко над головой, Червь проговорил: — Цашес! Ты долгое время был моим богом. Моим хозяином. Я думал, что нужен тебе. Что ты уважаешь и понимаешь меня. Я даже всегда предпочитал думать, что именно ты оберегаешь меня. А сейчас ты дал мне понять, что никогда тебя не заботило мое существование. Пришел черед выбирать — моя жизнь или твое самолюбие. Я выбираю жизнь. Сказав это он бросился вперед, взмахнув Лучом Света. Клинок пел от радости, звеня в руках хозяина. Рисунок древних рун превратился в один сплошной слепящий глаза поток яркого пламени. От мощного удара, лезвие почти полностью вошло в камень, где мгновение назад находилась омерзительная морда чудовища. Но ее там больше не было. Лишь небольшое черное облачко поднялось к потолку пещеры. – Ты мертвец! Я убью тебя! Не будет тебе покоя в этом мире, как и в других мирах, – донесся из него слабый зловещий шепот. Дотронувшись до свода черный туман полностью рассеялся. Выдернув разочарованно взвывший меч из стены, Тидред развернулся и бегом направился к выходу из пещеры. Скорее наружу, к солнцу. Там у Древнего бога нет власти. Держа затухающий клинок в руке и запыхавшись от быстрого бега, Червь выскочил на освещенную площадку перед входом в пещеру. И сразу же наткнулся на группу вооруженных воинов, стоящую на охране границ Кейола. Мгновением позже он узнал в них боевое крыло Руки Ярости, своих бывших подчиненных. Командиром, мирно сидящим у небольшого костерка, был Ривлок, высокий, могучего телосложения рыцарь. Воины стояли спиной к пещере, а Безымянный Палец Руки Тидреда, сняв шлем и латные перчатки, ловко разрывал на части приготовленного кролика, согнувшись над импровизированным столиком из связанных веток. Червь остановился и приготовился к бою. Если все кинутся на него скопом, то ему придется туго. Он сам тренировал их и знал, чего стоят его воины. Больше всех неприятностей может доставить Ривлок. А к тому времени, пока Тидред будет скован боем, подтянется и подмога. Наверняка сейчас к его местонахождению сгоняются силы всего Кейола. -- Да, ребята, – обратился рыцарь к стоящим полукругом рядом с ним воинам. – Чувствуете, какой переполох сейчас в долине? Скорее всего случилось что-то из ряда вон выходящее. Из всего отряда только Ривлок сейчас смотрел в сторону Тидреда. – Попомните мое слово, что скоро мы будем куда-то бежать, кого-то ловить. Тяжела участь солдата. Червь крепче сжал в руке эфес меча. – Да вот только я очень хочу есть, – продолжал вещать воинам Безымянный. – И, клянусь Цашесом, не сдвинусь с места, не доев этого славного жирного кролика, даже если всем жрецам Ордена придется пинками гнать меня куда-то. Ближайшие полчаса я останусь здесь. А потом уже можно бежать и воевать. И он посмотрел Тидреду прямо в глаза. Червь все понял и, мысленно поблагодарив бывшего соратника, осторожно, стараясь не шуметь, принялся обходить воинов сзади. Пройдя по узкой тропке, он последний раз взглянул на рыцаря и скрылся в кустах. Здесь он припустил бегом, как заяц. За ним скоро начнется погоня и надо пересечь Спорные Территории как можно быстрее. Луч Света все еще был зажат в руке, а ножны меча с каждым шагом били по ноге и мешали бежать. Латы тоже стесняли движения. Они не предназначены для быстрого бега. Червь ненадолго остановился, стянул броню, оставшись в легких штанах и рубахе, надеваемых под доспехи, и немного помудрив с поясным ремнем, перевесил ножны за спину, вложив в них клинок. Вот, теперь бежать удобнее. Хоть Тидред и перемещался теперь босой, скорость его значительно увеличилась. Дорогу ему пересекла широкая река, гнавшая свои воды в сторону Спорных Территорий через скалистые просторы подножия Могильных Холмов. Отбросив мысль о том, чтобы воспользоваться крепким мостом, предназначенным для перехода войска на закованных в броню лошадях, Червь бросился в ледяной поток. Ему, как замечательному пловцу, смерть от утопления не грозила, а вот те, что поскачут за ним, наверняка продолжат погоню по суше, решив, что он бегом переправился на ту сторону. Заметив проплывающий мимо небольшой ствол высохшего деревца, беглец вцепился в него и перестал грести. Полностью отдавшись могучему течению, Тидред расслабился и попытался привести в порядок мятущиеся мысли. Если не выходить из реки на берег, то через несколько часов он будет уже на границе Инсадии. Там он в безопасности. Да вот только что теперь ему делать? Всю свою сознательную жизнь он посвятил служению Тьме и в той стороне не является желанным гостем. Да и поклоняющиеся Старцу люди вызывали в нем отвращение. В Орден Света он не пойдет, как и служить в королевскую армию. Значит стоит научиться жить одному и получить от этого максимум пользы. Одно Червь теперь знал точно – в темное время суток ему следует быть осторожнее. Обещание Цашеса убить его – это не просто слова. Так, за нерадостными размышлениями стихия донесла Тидреда до места, где приютившая его река расходилась на две более мелкие. Он выбрал ту, что не оставалась течь по землям Спорных Территорий, а направлялась во владения Инсадии. Здесь вода стала теплее и Червь, привязавшись к бревну куском поясного ремня, попытался уснуть. Неизвестно когда ему представится еще такая возможность. Другой бы на его месте и не пытался этого сделать, а стуча зубами от холода и страха утонуть, гнал бы сновидения до последнего. Но закалка Тидреда и предыдущий опыт сна стоя в караулах, сидя на коне, даже вися на веревке в нескольких сотнях шагов над пузырящейся лавой давали свое. Разбудил Червя сильный толчок. Открыв глаза и мгновенно собравшись, он увидел, что ничего страшного не происходит. Просто его неказистое транспортное средство ударилось о берег и застряло в каких-то водорослях. Отвязав руку от бревна и найдя свободный от ряски участок, Тидред выбрался на пологий участок земли, примыкающий к реке. Здесь он снял одежду, отжал ее, надел обратно и осмотрелся. Вокруг него стояли редкие деревья, а земля была устлана сплошным ковром зеленой травы. Солнце уже склонялось к горизонту, нужно было спешить и найти пристанище на ночь. Прячась за стволами деревьев и изредка припадая к земле, Тидред добрался до узкой дороги, по которой туда и обратно ездили вооруженные до зубов конные патрули людей короля. Лежа в густой траве, он заметил, что военные проезжают не часто, и один человек может пробраться незамеченным во владения Инсадии. Рассчитаны они были прежде всего на то, чтобы со стороны Спорных Территорий не проник отряд противника. Дождавшись, когда очередной патруль скрылся на горизонте, а второй еще не появился с другой стороны, Червь быстро перебежал дорогу и затаился в траве уже на землях королевства. Да, около границы Спорных Территорий ему не удалось бы забраться к врагу незаметно даже в одиночку. Кроме сосредоточения множества войск там присутствовали маги и паладины Ордена, которые легко бы обнаружили лазутчика. Да еще и толстые стены, уходящие высоко вверх. Проползши некоторое время на животе и отдалившись на некоторое расстояние от дороги, Тидред поднялся. Теперь можно не таиться, а просто быть осторожнее. На горизонте он увидал поднимающийся в небо дымок и направился к нему. Потратив на путь посреди редких и толстых деревьев примерно часа два, бывший воин Тьмы вышел к небольшой деревеньке. Одежда на нем к тому времени полностью высохла и единственное, что доставляло неудобство, были босые ноги. Червь настойчиво постучал в ставень ближайшего домика. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем тихо проскрипела дверь и на пороге показался небольшого роста скрюченный старичок. Найдя глазами стучавшего, он подслеповато прищурился и спросил: – Чего надобно? Голос у него был под стать двери, такой же скрипучий. – Старик, мне бы поесть, – ответил Тидред. – И прилечь бы где-нибудь. – А мне бы жену молодую да красивую, – старик ухмыльнулся в бороду. – Кто таков? – Издалека иду, дед. Солдат я бывший, – почти не соврал Червь. – В город направляюсь, да не хочу на поле ночевать. Уж больно это опасно в сегодняшнее время. Так пустишь или как? Старик покряхтел немного и, сделав приглашающий жест, прошел в избу. Тидред последовал за ним. Хозяин провел гостя в кухню и усадив за грубо сколоченный стол, поставил перед ним кружку молока и положил горбушку хлеба. – Чем бог послал, – сказал он, присев напротив. – Что, сынок, отслужил свое? Или по делу какому в Лаезн? Так, теперь понятно, в окрестностях какого города Червь выбрался из реки. – С поручением к тамошнему воеводе ехал, – принимаясь за еду, соврал Тидред. – Да вот в дороге напали на меня разбойники. Забрали деньги и письмо, лошадь, доспехи. Вот только оружие удалось спасти да жизнь свою. Связали плохо. Я веревки гнилые их порвал, меч схватил да и сбежал. – Ух, тати клятые, – крякнул дед. – Оружие у тебя знатное. А пользоваться умеешь? – Так сколько учился. Успел повоевать. – И с нечистью, поди, дело имел? – А то как же, – в этот раз врать не пришлось. Старик подумал немного и вновь заговорил: – Королевские солдаты к нам заходют только ежели зерна лошадям взять, а беды наши им не к чему, значит. И горестно вздохнул. Тидред поднял голову, оторвавшись от ледяного молока. – А зачем еще к вам заходить? Не бордель же. Дед еще раз вздохнул, погладил широкую бороду и вдруг спросил: – Скажи, воин, а ты так и собираешься босым да пешим в Лаезн идти? – Нет, думаю до города коня да одежу раздобуду, – старик не представлял угрозы, и Червь ответил честно. – А вот ежели ты нам поможешь, то уже здесь все это и получишь, – лукаво прищурился хозяин. – Дед, не говори загадками, – не выдержал Тидред. – Скажи прямо, что надо. – Горе у нас в деревне, сынок, – старик долил гостю молока из крынки. – Дети мрут. И десяти годков не исполняется, а уже в землю сырую их закапываем. Мы и в Лаезн писали, чтоб нам какого мага прислали али воина, с этой напастью разобраться, да кому дело есть до нескольких крестьянских хат. Так никто и не приехал. Тидреда речь хозяина не тронуло совершенно, но что-то сказать было надо и он спросил: – Может ведьма? Любят они детишек. – Да не, – скривился старик. – Не ведьма енто. Уж ее-то наш местный священник точно распознал бы. Детишки не чахли, а враз умирали. А тельца их в кроватках синими находили, почти черными. И царапины на подоконнике глубокие такие. И завсегда свежие. Тидред задумался. Понятно. Точно не ведьма. Скрозла. И может не одна. Низшие из нечисти, полутрупы-полупризраки повешенных беременных женщин. Когти у них длинные и острые. А через царапины на подоконниках они в дом проникают. Жрут жизненную энергию детей человеческих, чтобы их собственный урод во чреве продолжал шевелиться и мертвой мамке приносить удовольствие своими толчками. Это для них радость наивысшая. Одного младенца в ночь им достаточно, но бывает, что и больше сжирают. – А скажи-ка, дед, – начал издалека Червь. – Не вешали ли у вас рядом женщину беременную? Не позже как два года назад? Старик почесал голову. – Дык была одна. Точно была. Мельника дочка. У нее муж в Лаезне в солдатах тогда справлялся. Со службы воротился, а жена загуляла с сыном старосты, значит. Вот он их обоих на суку и вздернул, а сам в город таперича навсегда уехал, так как погиб он там, в сражении каком-то. Уж потом, как хоронили, узнали, что дитя она под сердцем носила. А ты что, знаешь что за напасть? – Знаю, – кивнул Тидред, жуя черствый хлеб. – А помоги, сынок. Вся деревня благодарна тебе будет. – Не, – помотал головой Червь. – Я, дед, отдохнуть думаю перед дальней дорогой. Завтра пешком целый день чесать. – Отчего же пешком? – вскинулся старик. – Да ежели ты нам поможешь, то лучшая в деревне лошадь твоя будет. И одежу справим. Тидред снова задумался. Конь точно не помешает, как и приличная одежда. А в этой его задержать могут еще на подходе к городу. Бродяги лучше выглядят. Он, конечно, мог бы тех, кто задержать попытается, и убить, да проблемы с властями сейчас ему точно не к чему. Но скрозла приходит ночью. А в это время Цашес главный. И снова покачал головой. – Нет, дед, опасно это. Не возьмусь. – А еще сапоги, – продолжал уговаривать старичок. – И денег отсыплют. Все, какие есть. А вот это уже интересно. Деньги никогда лишними не будут. Хоть немного, но все же. И, опять же, обувь. Червь посмотрел на торчащую из-за плеча рукоять Луча Света. Одну ночь можно попробовать пережить. Да и заклинания, выученные в Кейоле, вряд ли потеряли силу. Структура у них стойкая и к религиям не привязана. – Ладно, дед, – сдался под уговорами старика Тидред и поднялся из-за стола, стряхивая крошки. – Сзывай своих на собрание. Говорить будем.Глава 8
Через несколько минут после того, как хозяин вышел, у домика на окраине столпилось почти все население деревни. Червь спустился с крыльца и отстраненно наблюдал за людьми, а также как знакомый ему старик ругался, обсуждая что-то с мужиком, одетым лучше остальных. Собравшиеся вокруг хаты жители деревни также, в свою очередь, рассматривали Тидреда с интересом. Среди них было много женщин и мужчин, но детей стояло не более десятка. Робко держась за мамкины юбки они смотрели на незнакомого дядьку с мечом, из-за которого сейчас разгорелся спор. — Да чево это? Чтоб все деньги? Да еще коня и одежу? А жирно ему не будет? – кричал разодетый мужик. – Одного коня дадим и пущай скачет куда хочет! Хозяин дома махнул рукой, сплюнул в пыль и развернулся к молчаливому гостю. – Сынок, это староста наш. Не верит он в то, что ты могешь прекратить мор деток наших. Тидред сошел с крыльца и хлопнул в ладоши, привлекая внимание, которое и так почти полностью было сосредоточено на нем. – Люди, — сделав паузу заговорил он. — Вы слышали, что я могу сделать так, чтобы ваши чада более не гибли ночью. Неужели то, что назвал этот дед, слишком высокая цена за жизни ваших детей? Так утверждает этот человек! Толпа загудела, бросая в сторону старосты, на которого перстом указал Червь, недовольные взгляды. — А я что? – сразу сник тот. – А я ничего. Вот только как ты докажешь, незнакомец, что сделаешь то, о чем тебя просють? А то денег тебе дай, одежу дай, а детишки как мерли, так и будут мернуть. Люди перевели взгляды на Тидреда, вместе со старостой ожидая ответа. — Да все же просто, – Червь усмехнулся. — Каждую ночь у вас умирает ребенок. Бывает, что не один, насколько я слышал. Деревня у вас большая, а детворы, вон, десять человек осталось. Если сегодня ночью не умрет ни один из них, то это значит, что с работой я справился и получаю что мне обещано. Ну, а если в каком доме поутру найдут мертвое тельце, то обязательство я не выполнил и платить мне не за что. Ну как, согласны или нет? — Ну, коли так, то конечно оно да, – почесал голову мужик. – А сейчас может надо чего? Факелов али Старца оберег? Тидред поморщился. -- Нет. Этого не надо, а нужно мне вот что: семян подсолнечника сырых пригоршню, прошлогоднего сбора, клок шерсти черной козы, и чебреца пучок. Да, и могила дочки мельника, коли ее сейчас разрыть, окажется пуста. Поскребите дно гроба и принесите мне из него мелкой стружки. Остальное я найду сам. И чтоб никто ночью на улице не появлялся. Сказав это, он развернулся и вошел в дом. Крестьяне пошумели еще немного, выбрав группу мужчин для раскопки могилы, а затем разошлись по домам. Скрипнула дверь и хозяин дома ступил внутрь. Тидред лежавший на лавке в сенях с закрытыми глазами, услыхав, как вошел старик, даже не пошевелился. – Сынок, – раздался скрипучий голос деда. – Может и я на что сгожусь? – Сгодишься, – сказал Червь, не открывая глаз. – Разбуди меня когда принесут все, что я заказывал. И, отвернувшись к стене, задремал. Поднял его старик примерно через часа три. Вновь пригласил в кухню, где показал лежащие на деревянной досочке затребованные ранее у крестьян необходимые ингридиенты. Взяв у деда глиняную кружку, Тидред ссыпал в нее семена подсолнечника и подавил ложкой. После добавил перетертый чебрец и немного черной шерсти. Напоследок засыпав мелкой стружки от деревянного гроба, он выдавил внутрь сок нескольких корешков, собранных им лично за домом старика и кинул щепоть порошка, достав его из сумки, прихваченной в Кейоле. Вытряхнул содержимое на стол и скатал из полученной смеси небольшой шарик. Взвесив его на ладони, удовлетворенно хмыкнул и приказав деду не высовываться на улицу, вышел из дома. Уже стемнело, на ночном небосводе висел тонкий месяц, который не давал достаточно света для человеческих глаз, чтобы возможно было хоть что-либо разглядеть без факела в разлившейся ночной тьме. Тидред вытянул руку со скатанным шариком на ладони и прошептал заклинание, вызубренное им когда-то в Яслях Боли еще в подростковом возрасте. Комочек медленно приподнялся в воздух, вспыхнул и, осыпая пространство искрами, неторопливо поплыл по воздуху. Червь, не таясь, последовал за ним. Поблуждав некоторое время по узким улочкам деревни, пылающая маленькая сфера остановилась у домика, стоящего на окраине, противоположной той, к которой днем пришел Червь. Здесь шарик на мгновение разгорелся ярче, подлетел к окну, и, спустившись к земле, с шипением затух. Обнаружив неподалеку навес, укрывающий сложенное сено от дождя, Тидред присел и принялся ждать. Проведя рукой по глазам, он прочел другое заклинание и его зрачки приняли форму вертикальных черточек, наподобие кошачьих, а белки загорелись слабым зеленым светом. Скрозла появилась ближе к полуночи. Червь заметил ее еще тогда, когда она ковыляла по полю, подходя к деревне. Порыв ветра донес до него отвратительное зловоние разлагающегося трупа. Только после того, как пузатая фигура остановилась у окна, где погас огненный шарик, и длинные когти принялись царапать подоконник, Тидред подал голос: – Уходи и не появляйся сегодня. Скрозла резко повернулась на звук. Ее полуслепые глаза почти ничего не видели, а мертвые ноздри с шумом втягивали воздух. За призрачной пленкой на огромном животе можно было разглядеть копошашегося уродливого младенца. – Господин, – обнаружив стоящий у сеновала силуэт воина и узнав в нем того, кто имеет право отдавать приказы, наконец просвистела полусгнившая глотка. – Я хочу есть, господин. Моему ребенку нужна еда. – Пошла прочь! – Червь повысил голос. – Пожрешь завтра. А сегодня здесь никто не должен сдохнуть. Скрозла заскулила, но ослушаться старшего не смела и ей ничего не оставалось, как отступить. Пузатая фигура, все еще разочарованно скуля, отошла от окна и начала разворачиваться к полю, как внезапно замерла и снова принюхалась. Затем, повернувшись в сторону скрестившего на груди руки Тидреда, она сделала огромный прыжок, схватила его за шею и повалила на землю. Все, что успел сделать не ожидавший такой наглости Червь – это перехватить лапы с длинными когтями, отчаянно пытающиеся разорвать ему горло. Придавившее грудь тяжелое полусгнившее тело не давало подняться и Тидреду оставалось только уворачиваться от щелкавших перед лицом челюстей и стекавшей с них желтой слюны. – Не господин, – просвистела скрозла, на мгновение приостановив попытки прикончить человека. – От тебя воняет Светом! Ты более не угоден Хозяину! Червю, наконец, удалось зажать обе лапы чудовища в одной руке и второй он наполовину вытащил меч из ножен. Скрозла издала громкий вой и повторным высоким прыжком слетела с лежащего воина, став в стороне. Не теряя времени даром, Тидред вскочил, выхватил артефакт полностью и, сделав шаг вперед, ударил. Образовав яркую дугу, осветившую улицу на много шагов вокруг и больно резанувшую по трансформировавшимся для ночного зрения глазам, лезвие меча рассекло ослепленное, прикрывающее морду лапами чудовище от левого плеча до правого подреберья. По сторонам хлестнула черная жидкость и разрубленное почти пополам тело скрозлы упало на траву. Червь обратил внимание на то, что там, где Луч Света коснулся твари, плоть как бы запеклась, будто он ударил ее не мечом, а раскаленным прутом. От краев разреза поднимался темный пар. Полюбовавшись делом рук своих, Тидред повернулся к навесу, протер лезвие пучком сена и уже собирался вложить его в ножны, но вдруг ощутил движение за спиной. Мгновенно обернувшись, заметил, что тело мертвой скрозлы зашевелилось. Червь замер, держа меч наготове. Из-под останков твари, прорвав призрачную пленку к нему лез на четвереньках маленький уродец, еще недавно находившийся во чреве мертвой матери. Ни разу воину не приходилось видеть ребенка гнилой твари, самостоятельно покинувшим живот. Впервые в жизни Тидред слышал как орет дитя скрозлы. Его плач был похож на вой волка смешанный с рыком раненого медведя. С каждым своим шагом уродец увеличивался в размере, а изо рта его показались длинные клыки, сочившиеся черными каплями. Решив, что дать ему становиться все больше – это плохая идея, Червь с размаху вонзил меч в череп ползущего к нему мертвого ребенка, пробив голову насквозь и пригвоздив того к земле. Уродец, к тому времени став ростом с хорошего кабана, взвизгнул последний раз и затих. Тидред выдернул оружие из почвы и повторил недавнюю процедуру по обтиранию лезвия сеном. Затем, прочтя обратное заклинание, вернул глазам прежнюю форму. Только после этого он присел под навес и, не отходя от останков нечисти, просидел так до первых лучей солнца. Когда наступившее утро разбудило крестьян, они застали Червя, сидевшим опершись спиной на стог сена, со спрятанным в ножны мечом в руках, недалеко от сизых, уродливых останков. Через некоторое время у тела повторно умершей дочери мельника собрались жители всей деревни. Они с ужасом рассматривали издохшее нечто, лежащее на траве, а самые смелые даже тыкали в гнилое мессиво палками, словно стараясь убедиться, что оно не встанет и не убежит. – Благодарим тебя, незнакомец, – посчитав пришедших мальцов и оставшись довольным подсчетами, обратился к Тидреду староста. – Действительно, никто не погиб этой ночью. И, как я понимаю, именно эта тварюга убивала наших детей? – Она, – Червь поднялся. – Сожгите то, что от нее осталось, а пепел заройте в могилу дочери мельника. Хотя скрозла и так уже не представляет угрозы, но так будет спокойнее. Тидред посмотрел на обливающуюся слезами и прижимающую к груди ребенка хозяйку дома, у которого он убил ночную тварь, и добавил: – Все, что вы мне должны, принесете в хату того старика, где я остановился. И не приведи Старец, вам что-то не донести. Тогда мне самому придется заняться вашими детишками. Он сказал это так спокойно, что присутствующие вздрогнули и притихли. Червь понял, что с их стороны обмана не будет. Повернувшись, он направился к приютившему его вчера домику. Буквально через несколько минут после того, как Тидред вновь улегся на лавке, со двора донеслось ржание лошади и вошедший хозяин дома вызвал его на улицу. Выйдя на крыльцо, Червь заметил привязанного недалеко от порога великолепного гнедого жеребца, которого он никак не ожидал увидеть в крестьянской деревне. Когда ему говорили про лошадь, он думал, что подсунут какую-то клячу, с трудом выдерживающую его тело. Настоящий боевой конь был оседлан и полностью приготовлен к походу. Тидред вопросительно посмотрел на вышедшего с ним старика. – Что? – спросил дед. – А, лошадка? Раненый воин недавно проезжал тута один. Пытались его вылечить, да куда там. Сам богу душу отдал, а конячку евонную староста себе прибрал. Да, видать, не надолго. Месяца не прошло, а уже вы новый хозяин. Червь отметил про себя, что после произошедшего ночью, старик перешел на "вы". Это ему понравилось. Он обратил внимание на разложенные в траве почти у самого крыльца вещи. Тут лежали черные кожаные сапоги, плотные штаны, коричневого цвета, темно-зеленая рубаха и коричневый же колет. Червь переоблачился, походя заметив, что обувь пришлась ему в пору. Не мудрено, ведь еще вчера местный сапожник снял с него мерку. Небось всю ночь тачал. И не спали они в деревне только вдвоем. Хотя, скрозла выла так, что наверное побудила всех. Просто крестьяне до утра боялись покидать свои жилища. – А чего это нет никого? – спросил Тидред, принимая у старика тяжелый кошель. Заглянув в него, он увидел, что тот забит медью, и лишь изредка среди них попадались серебряные монетки. Ну, чего и следовало ожидать. Крестьяне народ небогатый, на золото рассчитывать не стоило. – Дык они это, – хозяин дома отвел глаза. – Боятся они вас, господин. Такую тварь одолеть оно не каждый может. Вот и прячутся, гнев ваш вызвать опасаются. И, напоследок, дед протянул ему котомку, забитую снедью. – Вся еда такая, что долго не портится. Это вам благодарность от Хенары, у ее дома вы тварь уничтожили. Ребенка спасли, значит. Последним мальчонка у нее остался. – А как деревенька-то ваша называется? – повесив дары крестьянки на плечо и вскочив на недовольно всхрапнувшего жеребца, спросил у старика Червь. – Ниода, господин, – ответил тот. – Наша деревенька, почитай, в этом краю самая старая. Сколько раз вороги палили, а все вновь отстраивается. – Так вот, дед, – склонился с седла к уху собеседника всадник. – Если вдруг кто-нибудь когда-нибудь спросит жителей этой деревни – родился и жил ли у вас здесь Тидред из Ниоды, то все вы ответите, что да, мол, был такой. Давно уехал, сейчас ему примерно уже годков двадцать пять. Ну, и с каждым летом по одному накидывайте. Помните, вы мне жизнью своей детворы обязаны. – Понятно, понятно, – закивал старик испуганно. – Ежели кто спросить, то так и скажем, что вы земляк наш. Остальным, значит, я передам. – Вот и хорошо, – Червь выпрямился в седле. – В Лаезн где дорога? Дед показал ему направление рукой и Тидред, не попрощавшись, пустил коня в галоп.Глава 9
Отъехав от деревушки на приличное расстояние, Червь позволил скакуну перейти на рысь и предался размышлениям. Если ничего не помешает в дороге, то в Лаезне он будет завтра утром. Возможно, что там ему удастся разжиться золотом, которое позволит добраться и до Шикатры. Попасть туда нужно как можно раньше, ведь мертвый ребенок скрозлы, пытающийся его убить был первым приветом от Цашеса, в этом Червь был уверен. Раньше ему никогда не приходилось слышать о том, чтобы маленькие уродцы нападали на людей, да и вообще покидали чрево мертвой матери. Дальше должно быть хуже. Неизвестно сколько таких подарочков от Темного бога ждет его в дороге. А потому, как не прискорбно было это осознавать, ему сейчас безопаснее недалеко от Аскара. Там он придумает, что делать дальше. Хотя и в столице следует осторожничать. По крайней мере не посещать по ночам окраины города. Так, размышляя, он проехал в направлении Лаезна несколько часов. Деревни по краям дороги сменялись полями, а поля новыми деревнями. Иногда встречались и небольшие лесочки, даря приятную для путника тень. Ястреб, а именно такое имя, не мудрствуя лукаво, дал коню Тидред, немного устал, и всадник решил ненадолго остановиться. Вдалеке, у пригорка, расположилась очередная деревня, а справа на приличном расстоянии от нее Червь увидел небольшое озеро, на берегу которого росло несколько толстых ив. Это место он и выбрал для отдыха. Стреножив коня и раздевшись до набедренной повязки, Тидред занялся тренировкой. Воин не имеет права забывать о том, что именно тело является главным его оружием. Битва не в строю и без доспехов предполагала совершенно иной рисунок боя и потому следовало отработать движения до автоматизма. Червь решил использовать сейчас то, что оказалось в его распоряжении в данный момент. Первым делом он срубил росшее неподалеку от места привала молодое деревце с ровным стволом. Очистив его от веток и сучьев, Тидред получил длинный шест, с которым он и начал тренировку, перед этим хорошо размяв все мышцы тела. Став перед одной из ив, он начал наносить по ней удары, все время увеличивая скорость. Наконец, когда движения стали похожи на крылья ветряной мельницы во время урагана, а концы палки были полностью измочалены, Червь отбросил ставший бесполезным шест и взялся за меч. Полуторная рукоять позволяла работать с ним как одной рукой, так, при желании, и двумя. Тидред на некоторое время выпал из реальности, вращая его то левой, то правой, а то и обеими сразу. Потом он поработал мечом в связке с ногами и остался полностью доволен своим оружием. Завершив тренировку боем без оружия, Червь зашёл в озеро и, немного поплавав, дал успокоиться колотящемуся после упражнений сердцу. В заключение он предался на берегу короткой медитации. В общей сложности тренировка заняла не более двух часов. А ведь когда-то Тидред отдавал упражнениям гораздо больше времени. Правда включали они в себя намного больше видов оружия. Подарив телу требуемую нагрузку, Червь, решив перекусить, зарылся в котомку, любезно врученную ему стариком как благодарность одной из крестьянок. Пошарив в ней, он вытащил несколько пирожков и большой кусок густо посоленного сала. Тидред пожалел о том, что не прихватил в деревеньке хоть какой-то нож. Нужно будет исправить это упущение в ближайшее время. Пироги оказались с гороховой начинкой и размером были с ладонь Червя. Съев один, воин очистил от соли краешек сала и уже вонзил в него здоровые крепкие зубы, как вдруг услыхал неподалеку громкий крик, почти сразу оборвавшийся, как будто кричавшему заткнули рот или перерезали горло. Он прислушался, но вновь наступившую тишину нарушало только движение ветра да жужжание редких насекомых. Скинув снедь в котомку, жуя на ходу, Червь вскочил на Ястреба и поехал на звук. Хотя Тидред больше ничего не слышал, но он запомнил направление, откуда донёсся крик. Отъехав недалеко от озера, Червь наткнулся на небольшую группу мужчин. Они увлеченно обкладывали хворостом вкопанный в землю столб, к которому была привязана молодая девушка, совсем ещё девочка, в грязной и разодранной одежде. Недалеко от них паслась вороная длинногривая лошадка. Тидред поднялся на небольшой холм, где и остановился, наблюдая за происходящим. Скорее всего крик, который он слышал ранее, издала подготавливаемая к казни жертва. Также Червь понял почему он так резко оборвался — в рот девочки был вставлен кусок тряпки, мешающий ей издавать какие-либо звуки, кроме тихого мычания. Связанная по рукам и ногам, она с ненавистью смотрела на то, чем занимались ее палачи. Те же, не обращая внимания на жертву, молча делали свое дело. Наконец, закончив с хворостом, они окружили столб, а один из них, отличавшийся от других ровной осанкой и богатым одеянием, долго высекая искры, с трудом зажег факел. Он уже собирался кинуть вспыхнувшую палку в будущий костер, когда его окликнул Тидред: – Что здесь происходит? Головы всех присутствующих повернулись в сторону незнакомца на гнедом коне. Оглядев Червя с ног до головы и не посчитав его представляющим для них какую-либо опасность, они тут же отвернулись к столбу, а человек с факелом, видимо будучи здесь главным, подал голос: – Не твое дело, парень. Ехал бы ты своей дорогой. Тидреду ответ не понравился и соскочив с коня, он направился прямо к связанной девушке. Вблизи стало видно, что она совсем еще ребенок, не более пятнадцати лет от роду. Не обращая внимания на окруживших столб крестьян, Червь подошел к столбу и вытащил у пленницы изо рта кляп. Сзади него послышались возмущенные выкрики, но воин их проигнорировал. – Уроды! – было первое слово, сорвавшееся с губ девочки. — Это, конечно, так, — согласился Тидред. — За что тебя? – Да ни за что! – выкрикнула пленница. — Не легла с господином нашим. – Врет она все! — раздался позади голос человека с факелом. — Ведьма! Спалить барон ее приказал. Творит безобразия всякие черные. Червь на мгновение пристально вгляделся в васильковые девичьи глаза, а затем повернувшись к крестьянам, сказал: – Не имеет эта девочка отношения к нечистой силе. Тьмы в ее душе нет. Как и сама душа на месте. Не ведьма она. Собиравшиеся казнить девушку зашумели: – А ты кто такой? Откель тебе знать? Мы тебя видим в первый раз. Иди подобру-поздорову, не то останешься вместе с ней здесь подыхать. Тидред внимательно осмотрел крестьянских мужиков. У двоих топоры, еще у пары на поясах большие тесаки да у одного самодельная дубина, утыканная гвоздями на толстом конце. Только у главного, похожего на мелкого дворянчика, более-менее серьезное оружие -- длинный палаш, которым он, возможно, умеет пользоваться. Остальные крестьяне были безоружны. – Да что-то не хочется мне уезжать, – процедил сквозь зубы Червь. – А есть желание оставить здесь подыхать вас. Жалкое отребье, решившее, что оно может указывать мне, что делать. И, сказав это, он нарочито медленно вытащил меч из ножен. Постояв пару мгновений в нерешительности, оценивая оружие и одежду незнакомца, крестьяне, наконец, решили, что раз человек не выглядит как благородный господин, они имеют право его убить. Особенно способствовал решению толстый человек с палашом, отбросивший факел в сторону и кричавший, что господин приказал и веление его выполнить надо. Видимо его здесь боялись больше чем обнаженного оружия и мужики нестройно бросились вперед. Первого из нападавших Тидред встретил не прибегая к помощи меча. Разогретые недавней тренировкой мышцы чувствовали себя великолепно и подлетевшему к нему идиоту с дубиной Червь нанес быстрый и точный удар костяшками пальцев в область шеи, разбив гортань. Отпрыгивая от падающего и хрипящего крестьянина, воин в воздухе срубил голову одному из обладателей топоров и, приземлившись, вонзил острие клинка в грудь второму. Мужики с тесаками напали на него одновременно с двух сторон, предполагая, что это даст им в бою какой-то шанс. Червь отсек вооруженную руку в локте тому, что подбежал справа, а крестьянину слева вспорол живот. Оставив бедняг умирать в лужах крови, Тидред ступил к хозяину палаша, который, в страхе от увиденного, толкал оставшихся безоружных мужиков навстречу воину с серебристым мечом. Червь в пару взмахов снес головы бегущих в его сторону самоубийц и, быстро сократив расстояние, нанес дворянчику сильный удар сверху. Луч Света разрубил пополам и палаш, которым пытался прикрыться разодетый толстяк, и череп его хозяина. Быстро окинув взглядом поле скоротечного боя и убедившись, что почти все нападавшие на него сейчас лежат на земле мертвыми, Тидред направился к Ястребу, спокойно щипавшему траву там, где Червь его и оставил, по дороге добив единственного раненого, которому он недавно отрубил руку. Скулящий от боли и зажимавший истекающую кровью культю, крестьянин получил удар острием в сердце и затих. – Эй, ты куда? – послышалось за спиной. Червь обернулся и посмотрел на оставленную им все еще привязанной к столбу девочку. – В Лаезн, – коротко бросил он, беря за узду Ястреба и гладя того по мускулистой шее. – Стой! Ты не можешь оставить меня здесь, в таком состоянии! Тидред снова взглянул в ее сторону. – Это почему же? – Ну, – замялась девочка. – Потому что я тут погибну! – А мне до этого какое дело? – искренне удивился Червь. – Радуйся тому, что я и так продлил твою жалкую жизнь на несколько часов, пока тебя не найдут другие. – Но ты спас меня! – Вовсе нет. Они позволили себе обращаться со мной неучтиво и были за это наказаны. До тебя же мне нет никакого дела. И Тидред хотел было уже вскочить на коня, как девушка снова подала голос: – А если я заплачу? Ты развяжешь меня? – Заплатишь? – Червь снисходительно взглянул на нее. – Чем, своим телом? Девочка была довольно милой, а если еще и отмыть, то наверняка многие назовут ее красивой. Но сейчас это спешащему воину было совсем не нужно. – Нет, ты что! – гневно выкрикнула пленница. – Как ты вообще мог подумать о таком! Я хотела предложить тебе золото. За то, что освободишь меня и проводишь до Лаезна. Это хорошая сделка. Что думаешь? – И где ты его хранишь? – усмехнулся Тидред, демонстративно рассматривая лохмотья на девушке, сквозь прорехи на которых почти целиком виднелись крепкие девичьи грудки. – Это не имеет значения, – сказала покрасневшая девочка. – Освободи меня, сопроводи до Лаезна и я дам тебе золото. Червь снова прошел от Ястреба к столбу. – Сколько? – задал вопрос он. – Несколько золотых монет. Скажем, десять тебя устроит? – Вполне, – Тидред подобрал тесак одного из крестьян и перерезал опутывающие девушку веревки. – Ну, и где твое золото? – спросил Червь растирающую запястья бывшую пленницу. – Да вот же оно, – девочка подошла к лежащему на земле мертвому хозяину палаша и вытащила у него из-за пояса кожаный кошель. Достав из него одну желтоватую монетку, она улыбнулась и, показав Тидреду, бросила ее обратно. – Деньги вперед, – он пожалел, что не додумался осмотреть тело сам. – Ну уж нет, – девочка спрятала кошель за спину. – Сначала ты проведешь меня в Лаезн. – Хорошо, – согласился Червь, размышляя над тем, не вспороть ли этой девчонке живот прямо сейчас. Девочка была стройна, невысокого роста, с белыми волосами до плеч. Решив, что он сможет продать при случае ее в Лаезне в какой-нибудь бордель, Тидред указал ей на пасущуюся неподалеку вороную. – Возьми ее себе. Хозяину, как я понимаю, она больше не нужна. И накинь на себя что-нибудь. Нельзя тебе в таком виде отправляться в путь. Девушка сняла относительно чистую рубаху с того крестьянина, которому Червь разбил кадык и, не стесняясь Тидреда, живо переоделась. Одежда мужчины доходила ей до колен и походила на небольшое платье. – Так нормально? – она сделала оборот, кружась словно в танце. – Пойдет, – воин забрался на своего коня. – Как тебя зовут? – Виока, – девочка с трудом влезла на высокую для ее роста вороную. – А тебя? – А меня зови Тидредом. Есть хочешь? – Очень. Два дня ничего не ела. В яме давали на обед и ужин заплесневелый хлеб да кружку мутной воды. Невозможно было это ни есть, ни пить. Решила, что лучше умру голодной, чем проглочу эту мерзость. – Есть тебе придется на ходу. Червь достал из котомки один пирожок и, вместе с флягой, протянул Виоке. Та поблагодарила и набросилась на еду как голодный зверек, изредка запивая водой. Тидред, увидев с какой быстротой исчез во рту девочки первый пирог, только головой покачал и сразу подал ей второй. Съев его, Виока, наконец насытилась и вернула воину опустевшую наполовину флягу. Некоторое время они ехали молча. – А ты кто, Тидред? – неожиданно задала вопрос девочка. – В смысле "кто"? – в свою очередь спросил Червь. – Ну, по манерам похож на благородного и по умению биться тоже, но одежа простая. Меч хороший, это даже мне видно. И конь. Ни денег нет, ни драгоценностей. И не задаешься. – Я разведчик, – ответил Тидред. Больше ей ничего не нужно было объяснять. Кто такие разведчики и чем они занимаются в Инсадии знали все. Люди из простолюдинов, которых отправляли вглубь Спорных Территорий, так как сами благородные соваться туда не любили. Разведчики занимались тем, что пытались добыть сведения о расположении войск Темного. Иногда они заходили слишком далеко и умирали. Тидред собственноручно прирезал нескольких из них. Один раз ему даже попался разведчик-дворянин. Ему он вскрыл глотку с особым удовольствием. Людям, вернувшимся от подножия Могильных Холмов живыми и здоровыми, разрешалось многое из того, чего не позволяли остальным простолюдинам. Например они получали право общаться с дворянами почти на равных, не имея при этом никаких титулов. Также имели право носить оружие. Возвращалось их со Спорных Территорий совсем мало, поэтому считались они воинами опытными и стоили в драке десяти человек. Их почти сразу по возвращению разбирали себе в телохранители титулованные особы и встретить такого воина разъезжающим в одиночку было большой редкостью. Но Тидред изначально решил назваться именно разведчиком, потому как его внешний вид и манера держаться наиболее подходили к этому определению. – Ух ты, – выдохнула Виока. – Это ты у Могильных Холмов был? – Был, – честно ответил Червь. – А что ты там видел? – снова полюбопытствовала девочка. – Много чего. А теперь помолчи, – и Тидред пришпорил коня, вырвавшись вперед на пол корпуса. Виока, понукая свою лошадку, последовала за ним. Червя раздражало то, что ему придется провести некоторое время в обществе этой болтливой особы, но убивать ее здесь, в пригороде, где деревни стали встречаться чаще, было бы большой глупостью. Привлекать к себе внимание Тидред не хотел. Одно дело порубить группу каких-то крестьян вдали от жилья, а другое – прикончить девочку посреди дороги, на которой им уже начали встречаться проезжающие по своим делам люди. Да и опять же – в городе за нее можно было получить неплохие деньги. – Мы остановимся здесь, – Червь указал на встретившийся им по дороге через приблизительно два часа езды постоялый двор. Оставив лошадей на попечение подростку, держащемуся недалеко от двери трактира, Тидред с девочкой вошли внутрь. Питейное помещение было забито почти полностью. Из-за занятых столов слышны были пьяные голоса солдат и господ, рабочего люда и зажиточных крестьян, имевших возможность посетить данное заведение. Червь по привычке выбрал из имеющихся самый затененный столик в углу зала и, подозвав полового, заказал две порции жареного мяса с зеленью, девочке компот из местных ягод, а себе вина. В ожидании заказа, Тидред быстро окинул помещение взглядом. Среди сидящих за столами людей особенно выделялась небольшая группа солдат, и возвышающийся над ними огромный бородатый детина в плаще с баронским гербом, хохочущий громче всех. Разговор, ведущийся в компании разносился по всему трактиру. – Говорю вам, что я участвовал в битве при Могильных Холмах, – доказывал сидящий рядом с бородатым, пожилой одноглазыймужчина в гражданском. – Там и глаза лишился и нога работать нормально перестала. Он хлопнул себя по выпрямленной ноге, видимо действительно не сгибающейся в колене. – Знаем, Мироц, ты рассказывал, – хохоча сказал ветерану один из сидящих рядом воинов. – И не один раз. Лично я, кажется, слышу это в сотый. – Да ладно, – обиделся рассказчик. – Тебя там не было, а если бы и был, то точно бы в штаны наложил от страха. – Так бы и наложил? – спросил кто-то из солдат, когда за столом утих новый взрыв хохота. – Старец мне свидетель – наложил бы, – продолжал мужик, единственный из сидящих за столом не имеющий оружия, но видимо пользующийся среди солдат авторитетом, раз они приняли его за своим столом. – Представьте себе войско по размеру почти с нашу объединенную армию. А ведь тогда, вы помните, к Могильным Холмам согнали почти всех воинов Эргона. – Это точно, – послышался другой голос. – Тогда много народу полегло. Одна Инсадия только две трети мужиков потеряла. – Да, – продолжил ветеран. – Так вот, представьте себе войско с нашу армию, только без солдат. – Как это без солдат? – удивился кто-то – А так. То есть воины были, но не такие как люди. Несется на тебя такая орда – разные мерзкие твари словно из одних клыков да когтей сделанные, а размером с быка. И между ними всадники в колючей черной броне, да все они росту громадного и у коней их из ноздрей огонь летит. – Ой, ну не заливай, – снова прервал первый солдат. – Ладно, молчу, – и ветеран действительно смолк. – Тивар, зачем ты так? – человеку в плаще рассказ казался интересным. – Мироц, продолжай. Тут Тидреду принесли заказ и ему пришлось отвлечься. Затем принявшись за еду и видя, что Виока следует его примеру, продолжил вслушиваться. – Хорошо, – согласно кивнул рассказчик. – Дошли мы тогда почти до самого Кейола. С помощью паладинов и магов Ордена перебили мы тварей и повели нас, тех, кто в живых остался, к Могильным Холмам. Как вы знаете, по верху их не перейти, потому повел нас король Инрас к дырам в скалах, что насквозь горы пронизывают, проходами, значит к Темному Храму служат. А вот дальше мы и не прошли, да. Словно вспомнив что-то печальное, Мироц замолчал. Затихли и остальные. – Ну а дальше что? – не выдержал затянувшейся паузы кто-то. – Дальше? – очнулся ветеран. – Дальше нас стали бить. Ох, как же красиво нас били. И всего-то какой-то отряд из пары сотен их рыцарей. Страшнее всех был главный у них. Его после битвы Червем прозвали, так как он в любом месте появлялся в этих скалах, как червь в земле передвигаясь, и рубили они наших, не ожидающих, что враг в том месте появится. Такой урон нанесли, что наши, кто цел остался, назад чуть ли не бежали. – Червь Могильных Холмов? – спросил барон. – Слышал о нем. Говорили, кстати, что недавно он на "Элладонии" всю команду вырезал. Страшный боец. Только граф Тинарро один и спасся, потому как мертвым притвориться успел. Ты сам-то видел его, Червя этого? – А то как же! – важно подбоченился рассказчик. – Росту в нем с трех наших высоких воинов. И в плечах два. Меч у него огромный и черный. Он им человека с одного удара пополам рубит, а броня тоже черная и вся языками пламени объята. И от взгляда его цепенеешь, поэтому он один отряд резать может, а они стоят, как во сне и никакого ему вреда принести не могут. Тидред при этих словах усмехнулся. Не все было так, как красочно описывал бывший воин. Червю тогда помогло только отличное знание местности, да неутомимость бойцов его Руки. А вот с таким описанием его вряд ли на землях Инсадии кто-нибудь когда-нибудь узнает. И это было полезно. Разговор за столом солдат перетек в другое русло и Червь обратил свое внимание на сидящую за его столом девочку. Виока сидела не дыша и пыталась спрятать лицо за ладонями. – Что с тобой? – спросил он. – Барон де Раневьяк, – тихим шепотом ответила она ему, высунув личико из-за ладошек. – Это он меня приказал сжечь ни за что. – Ну, положим, есть за что, – улыбнулся Тидред. – "Никерис Ариче" – заклинание, которое ты откуда-то узнала и прочитала его три ночи назад. Оно должно было убить в деревне всех находящихся в ней тогда людей. Но что-то пошло не так. И я сейчас скажу тебе что. Вместо сухого крыла летучей мыши тебе подсунули кости крыла воробья. Такое часто бывает. И после прочтения данного заклинания у тебя вокруг дома высохла и пожелтела трава. Только и всего. Так тебя и вычислили. Потому к столбу привязали и сжечь хотели. Где заклятье вычитала? Неужто "Ведьмин хохот"? – Да, – кивнула серьезная Виока. – Стащила книжку в библиотеке нашего местного священника. Только не трава высохла. А деревья. И скот пал. Во всей деревне. – Что? – Червь удивленно поднял брови. – Деревья высохли и скот пал? После неверно прочтенного заклинания? – Ага, – подтвердила девочка. – А ну-ка погоди, – Тидред извлек из своей сумки щепоть какого-то порошка и бросил в пустую кружку. Затем он достал из той же сумки кусочек бумаги, небольшую кисть и чернильницу, заполненную до краев черной жидкостью. – Не знаю почему, но ты ненавидишь этого барона, так ведь? – спросил он у Виоки. – Всей душой! – с жаром в голосе выпалила девочка. – Тогда так, – задумчиво сказал Червь. – Возьми этот кусочек бумаги и нарисуй кистью на нем два этих знака. Тидред разорвал пополам вытащенный из сумки пожелтевший листок и вывел на своей половине два иероглифа. Виока в точности повторила его действия. Червь взял в руки ее рисунок. Линии были выведены безупречно. – Ты когда-нибудь раньше чертила знаки заклинаний? – нахмурившись спросил он. – Нет, – ответила девочка, – но я хорошо рисую. – Заметно. А теперь сделай вот что: постарайся запечатлеть в мозге эти два знака. И запомни, что читаются они вместе как "Пиро Лиаре". Запомнила? Виока кивнула и Червь, скомкав бумажку с творением художницы, бросил ее в ту же кружку, куда ранее добавил какой-то серый порошок из сумки. – А теперь посмотри внимательнее на барона и, представив ясно в голове эти знаки, произнеси про себя их название. Девочка повернулась в сторону сидящего за столом чернобородого великана и сосредоточенно нахмурилась. Порошок в кружке перед Тидредом вспыхнул и уничтожил нанесенный на бумагу рисунок. Между Червем и Виокой в воздух поднялся легкий дымок. И почти сразу же за столом солдат засиял огромный факел. Это, ярко освещая помещение трактира, загорелся барон. Виока пораженно наблюдала за дико орущим внезапно воспламенившимся человеком. Солдаты прыснули от него во все стороны, медленно отползал ветеран в гражданском, пытаясь встать на поврежденную ногу. Подлетел трактирщик и опрокинул на барона ведро воды. Это не помогло, как и покрывала, которые стали набрасывать на несчастного, пытаясь сбить пламя. Горящего человека бросало из стороны в сторону, потихоньку от него уже воспламенились занавески, грубые скатерти, и деревянная мебель. Наконец он рухнул на пол и перестал двигаться. – Пойдем отсюда, – сказал Червь, хватая девочку за руку. Он единственный из посетителей, остался спокойным, не ругался и не визжал от ужаса. Расталкивая поток бегущих из стремительно загорающегося трактира на улицу людей, они выскочили во двор. – Что это было? – кашляя от попавшего в легкие дыма, спросила у Тидреда Виока.Глава 10
— Ты, – Червь взглядом нашел лошадей и за руку поволок девочку к ним. – Это сделала ты. И если здесь поблизости сейчас находится какой-нибудь маг Ордена, то лучше нам оказаться подальше отсюда. Сказав это, он почти закинул девочку в седло вороной и сам вскочил на коня. Держа поводья лошади Виоки в руке, Тидред пришпорил Ястреба. Когда горящее здание трактира осталось далеко позади и лишь черный столб дыма напоминал о недавнем событии, девочка снова обратилась к спутнику с вопросами: – А как я это сделала? Это все те знаки, что ты мне показал, да? – Они. И ещё кое-что. Только вот я не пойму, как ты так смогла. — Смогла что? — Понимаешь, — Тидред передал Виоке поводья ее лошади. – Это заклинание рассчитано на то, чтобы сжечь голову человека. Только голову. Как тебе удалось сделать так, что он вспыхнул полностью – ума не приложу. В твоем маленьком теле огромная сила, девочка. Ты мне должна рассказать о себе подробнее. — Ну, а что ты хочешь услышать? – озадаченно спросила маленькая поджигательница. — Все. Из рассказа Виоки Червь не узнал ничего примечательного. Росла девочка в деревне недалеко от Лаезна, в обычной крестьянской семье. Единственное, что отметил для себя Тидред, отец Виоки так же как и его, был кузнецом. Родителей она лишилась рано, а потом некоторое время бродяжничала. Посетила Лаезн и несколько окрестных деревень. А месяц назад дёрнул ее демон осесть во владениях барона де Раневьяка, который, заметив как-то новенькую симпатичную девчонку, решил воспользоваться своим положением и провести с ней ночь. Распорядившись, чтобы ее привели к нему после заката, заехавший в деревню господин занялся своими делами и забыл о девочке до вечера. Естественно Виока была против и, раздобыв за отведенное ей время книгу "Ведьмин хохот" у местного священника, в доме которого ей довелось последнее время прислуживать, не придумала ничего лучшего, как уничтожить всех жителей деревни, а с ними вместе и барона. Хоть заклинание и подействовало не так, как было рассчитано, опасаясь связываться с малолетней ведьмой, хозяин здешних земель приказал своему помощнику бросить ее в яму, а потом сжечь на костре. Сам же направился в Лаезн. — Ну, а дальше ты знаешь, – закончила девочка. – Появился ты и выдернул меня почти из пламени. Так и надо этому грязному уроду. Хотел сжечь меня, а сгорел сам. -- Не сам, – напомнил ей Червь. – Ты его сожгла. Кстати, заклинание возьми на заметку – ещё пригодится. Если хочешь, то я займусь твоим обучением дальше. Тебе так все же лучше, чем прислуживать или бродяжничать. Для себя Тидред уже решил, что отпускать эту девочку нельзя и ни в какой дом утех он Виоку не отдаст теперь за все деньги мира. Заключённая в ней мощь пригодится самому. Цашес его не простит, а значит когда-нибудь Червю придется вернуться в Кейол и попытаться уничтожить Темного Бога. Он пока не знал, как и когда, но обязательно попытается это сделать. Другого решения проблемы Тидред не видел. По крайней мере у него было оружие, которое испугало бывшего хозяина, а это чего-нибудь да стоит. Так что такой козырь, как сильный боевой маг, будет совсем не лишним. Кстати, в будущем надо будет подумать над тем, чтобы нанять небольшую группу опытных воинов и попытаться проникнуть в Кейол, где есть все для ритуала вызова Цашеса. А там Луч Света поможет его прикончить. Правда когда Темного Бога вызывали последний раз, примерно три сотни лет назад, он в недовольстве перебил всех вызывающих, но это не пугало Червя. Он обязательно что-нибудь придумает. Но в любом случае необходимо золото. Много золота. Немного подумав, Виока ответила: – Наверное я соглашусь. А откуда ты знаешь такие заклятия? – Нас обучали перед тем, как отправить на Спорные Территории к Могильным Холмам, – солгал Тидред. – То есть я могу прочитать это заклинание снова, и оно сработает? – Да. В этот раз у тебя получилось очень хорошо. Только не нужно разбрасываться им налево и направо. Воспользуешься "Пиро Лиаре" тогда, когда действительно почувствуешь в этом необходимость. – Так значит скоро я буду знать столько же, сколько ты, – довольно хлопнула в ладоши девочка. – Стану сильной и смогу устроиться при дворе какого-нибудь благородного. Вот, я знаю уже одно заклинание. А сколько их всего? И сколько знаешь ты? – В мире их величайшее множество. Мне известно только семьдесят три тысячи четыреста двадцать восемь. – Сколько? – ахнула поражённая Виока, дернувшись и едва не свалившись с лошади. – Это... это очень много. Я не знаю, смогу ли их все выучить. – Сможешь. Понадобится лишь несколько лет – Несколько лет? И это что, мне с тобой быть вместе все эти несколько лет? – Да, – согласился Червь. – Или лучше воровать? Девочка на мгновение затихла, а после робко спросила: – Как ты понял? – Это было несложно, – усмехнулся Тидред. – У тебя слишком нежные руки для крестьянки. Да и в Лаезне, куда мы направляемся, один из самых крупных рынков в этой стороне Инсадии, где такими тонкими пальчиками можно ловко доставать содержимое карманов и срезать с поясов благородных господ позванивающие кошельки. Ведь именно для этого ты меня и наняла, верно? Чтоб я довел тебя до города. А там ты уже в своей стихии. До первого ловкого стражника, конечно. К тому же, ты довольно ловко вытащила золото у того покойника. Я бы даже сказал профессионально. Девочка потупила взор. – Давно этим промышляешь? – спросил Червь. – Год, где-то. – Хорошо. И не ври больше. Воровать можешь, лгать другим тоже, а мне нет. Не стоит обманывать своего учителя. – Ладно, – тихо произнесла Виока. – Когда начнёшь меня учить? – Когда доедем до города и где-нибудь остановимся. А сейчас ответь на вопрос – ты невинна? – Чего? – Виока подумала, что ослышалась. – Я спрашиваю – была ли ты когда-нибудь с мужчиной. – Нет, – возмущённо ответила девочка. – Еще. А какое это имеет значение? – Хорошо, – проигнорировав вопрос Виоки, произнес Тидред. – Чем хорошо? – озадаченно спросила она у Червя. – Тем, что ты сможешь прекрасно усвоить заклинания целительства. Многие из них не подвластны женщинам, лишенным невинности. Обычно эти знаки учат до совершеннолетия. – Ну, ладно, – несмело произнесла маленькая всадница. – А много их, целительств этих? – Около двадцати тысяч. – Ого! И как долго мне их придётся учить? – Если будешь запоминать все, что я тебе говорю с первого раза, то примерно года три. Девочка задумалась, а потом игриво спросила: – А если я захочу замуж? – Я тебя убью, – невозмутимо ответил Тидред. – А если меня полюбит какой-нибудь парень? – Я убью его. Виока снова примолкла. – А если меня возьмут силой? – спросила она уже серьезно. – Я обучу тебя одному заклинанию, в среде воинов оно называется "берсерк". Произнесший его человек приобретает способность расправиться с несколькими противниками голыми руками. Несмотря на все их вооружение. Правда после него неделю сильно болит голова, а сам момент боя ты не вспомнишь, но это к лучшему. – Почему? – Потому что картина перегрызаемой твоими белыми зубками шеи живому человеку долго будет стоять у тебя перед глазами. А это нам совсем ни к чему. – Хорошо. Спасибо. – Не за что. За разговорами лошади довезли их до Лаезна. Не бывший ранее в этой местности Червь в своих расчетах несколько ошибся, так что к воротам они подъехали вечером этого же дня. При входе в город стоявшие на страже солдаты надолго всадников не задержали, только вручили ярко-красные повязки, обычно носимые на землях Инсадии в знак глубочайшей скорби. Не задавая лишних вопросов, Тидред перемотал левую руку алой тканью себе и Виоке. Затем недолго пообщался с сержантом, узнав у того, где лучше остановиться небогатому путнику и, наконец, они въехали в город. Военному бывший Магистр Темной Воли Цашеса представился, как и Виоке, разведчиком и тот разливался перед ним соловьем, пока Червю это не надоело. По дороге к гостинице "Сонный кучер", о которой поведал Червю словоохотливый стражник, попавший впервые в Лаезн Тидред внимательно присматривался к местным жителям и особенностям архитектуры улиц. Часто бывает так, что приходится уходить от врагов по крышам, переулкам. В таком случае лучше не плутать по городу, а уже иметь два-три готовых пути для быстрого отступления. Все, встречаемые им горожане, имели на левой руке такие же повязки, какую вручили Тидреду при въезде в город. Наконец, он увидел вывеску, изображавшую черный силуэт мужчины на белом фоне, сидящего на козлах кареты и склонившего голову к груди. – Я устала, – заявила спутнику Виока. – Только доберусь до постели – лягу спать. – Нет, – Червь спрыгнул с коня и затянул поводья на привязи. – Сначала ты выкупаешься. Затем мы пойдем и купим тебе нормальную одежду. Давай сюда золото. Виока отсчитала из кошелька десять монеток и протянула Тидреду. – Нет, – покачал головой он. – Все. – Оно мое, – упёрлась девочка. – Мы договаривались только о десяти. – Делай что говорю, – спокойно сказал воин. – Теперь я твой учитель. Отвечаю за тебя. Ты на моем полном обеспечении. Так что давай деньги и не пререкайся. За неподчинение буду бить палками. Виока испуганно поглядела на серьезного Червя и по его виду поняв, что действительно будет, отдала ему кожаный мешочек с оставшимися монетами. Схватив деньги, Тидред небрежно бросил кошелек в карман и вошёл в здание гостиницы. Следом за ним понуро брела только что нагло ограбленная девочка. – Хозяин! – чуть не с порога громко крикнул Червь. Из-за прилавка, находившегося рядом с лестницей, поднимающейся наверх, показалась плешивая голова маленького толстяка в белом переднике. – Здравия желаю благородному господину, – сразу залебезил он. – Чего изволите? – Вина, – Тидред расположился за одним из немногочисленных резных столиков. – Хорошего. А девочке какую-нибудь женщину в помощь. Выкупать и накормить. Да, и мне мяса жареного организуй. – Мяса! – притворно ужаснулся хозяин местной гостиницы. – Благородный господин наверное хотел сказать "жареного картофеля и фруктов"? – Нет, – Червь посмотрел толстяку прямо в глаза и подбросил на руке золотой. – Именно мяса. К дворянам Инсадии я не имею никакого отношения. Всего лишь простой разведчик, который хочет есть. – Будет сделано, – кислая мина хозяина заведения, узнавшего, что его гостиницу посетил не благородный, разгладилась сразу после того, как Тидред назвал ему род своей деятельности, хотя скорее, от блеска увиденной монеты. – И жену сейчас пришлю – пусть девочкой вашей займётся. Поставив перед гостем запыленную бутыль вина и глиняную кружку с толстыми стенками, толстяк немедленно скрылся за маленькой дверцей под лестницей. Виока, в ожидании купания, присела напротив Червя и клевала носом. Видно было, что его маленькая ученица не привыкла ездить верхом и немного устала. Так что жене хозяина, такой же необъятной в талии женщине, как и ее муж, пришлось будить девочку, хотя прошло только пятнадцать минут. Хозяйка сообщила, что вода нагрелась, и увела за собой сонную Виоку. Тидред же, улучив момент, когда толстяк проходил рядом, пригласил его составить компанию за бутылкой. Червю нужна была информация. – Присядь, пожалуйста, и выпей со мной, – учтиво обратился он к нему. – Все равно одному мне этого напитка многовато, а на двоих в самый раз. Хозяин совсем против не был, тем более зная, что выпивка хорошая, а оплачивает ее не он. Сполоснул в небольшом медном тазу руки и, с удовольствием приняв предложение гостя, уселся за стол. Разлив вино по кружкам, Тидред спросил грузно плюхнувшегося на стул лаезнца: – А скажи-ка мне, пожалуйста, по какой причине у всех горожан, а теперь и у нас, – он указал на повязку хозяина, затем на свою, – делают на руках эти траурные тряпки? Кто-то отдал богам душу? – Ох, господин, – толстяк выпил свою порцию и протер подолом фартука вспотевшее лицо. – Давеча жену нашего герцога схоронили. Червь сразу же подлил еще в кружку жаждущего собутыльника. – Отчего померла? – Так то никому неведомо, – горожанин нагнулся вперёд и тихо добавил: – Только люди говорят, что нехорошей она смертью сгинула, а демоны душу ее забрали. Толстяк взмахнув рукой с доброе кабанье бедро, изобразил в воздухе что-то похожее охранный знак Старца. Тидред про себя усмехнулся. Боятся его бывших подчинённых в Инсадии. Хотя, в большинстве случаев, не зря. – Вот так, ни с того, ни с сего и померла? – добавив в голос недоверия, переспросил он. – Клянусь всеми богами! – хозяин снова взмахнул, теперь уже двумя руками. И опять утер подолом раскрасневшееся от жары лицо. – Расскажи, пожалуйста, все, что знаешь, – попросил Червь. – Да что рассказывать? – начал толстяк. – Герцог наш в родовом замке жил, что на западной стороне Лаезна. Большой такой дворец, красивый. Предки его тоже там жили издавна, значит. А месяца два назад начали там люди умирать. Что ни ночь – так труп. И, говорят, будто как находят их – совсем без мозгов. Пустая черепушка и вместо глаз две дырищи огромные, черные, как смола. А вот позавчера и до герцогини черед дошел. Муж ее утром обнаружил. Ну и орал. Половина города слыхала крик этот. – А что же маги местные? – Тидред уже почти понял, что происходит. – Не справляются? – Маги! – рассмеялся толстяк. – Несколько наших местных колдунов по замку бродили, вынюхивали да ничего и не вынюхали. Только руками развели. Потом прислал Орден какого-то недоучку, по герцога прошению. Тоже ходил тут, грозился, мол это темная тварь и я ее обязательно изведу. Да только прикончили неделю назад его самого. Тем же способом, что и остальных слуг да друзей герцога, у кого ума хватало на ночь в гостях остаться. И вот, сейчас там никто не живёт. Хозяин замка вместе с дочкой годовалой в лучшей гостинице города сейчас поселился. "Золотая грива" называется. Не чета моей, конечно. Для знати построена. Все комнаты люди его заняли, некоторые даже во дворе расположились, чтоб не отходить от господина своего далеко. Ещё вот одного мага орденского ждём. Говорят, что приехать должен через месяц где-то. А по жене герцог траур недельный объявил, потому и с повязками. Закончив рассказ и извинившись, хозяин гостиницы пошел на кухню, проверить готово ли блюдо гостя, а Тидред задумался. Так, кто убивает людей в одном из замков Лаезна понятно и большого труда избавиться от проблемы не составит, а вот как из этого извлечь выгоду? Ненадолго воина оторвали от размышлений. Принесли горячее блюдо с жареной свининой, порезанной на небольшие кусочки, нанизанные на маленькие палочки. Причем подал его не толстяк, а какой-то долговязый хлыщ в таком же, как и у хозяина переднике. Червь принялся за еду когда она уже остыла, а из-за двери показалась чистая сытая и довольная Виока. На девушке красовалось простенькое платьице, видно выпрошенное у хозяйки, в котором она смотрелась просто замечательно. Скорее всего кого-то из детей одежда. К этому времени Тидред уже принял решение и, допив оставшееся вино, поднялся вместе с девочкой в предложенную хозяином свободную комнату.Глава 11
Пройдя в помещение, Червь обратил внимание, на то, что место для сна здесь было одно. Представляло оно собой видавшую виды деревянную широкую кровать. Воин ткнул в ее сторону пальцем. — Ляжешь здесь, – сказал он Виоке. – Но мы же собирались пойти на ночной рынок и купить мне что-то из одежды? – Планы изменились, – Тидред прошел к зашторенному окну и присел в стоящее у него кресло. — Завтра утром нам предстоит навестить местного правителя, так что ложись и постарайся заснуть. За покупками зайдем по дороге. Не раздеваясь, девочка разлеглась на постели и повернула голову к сидящему воину. Натянув на себя одеяло, она спросила: — А зачем нам к нему? Ты ничего не говорил. — Завтра и узнаешь, – сняв висящий за спиной Луч Света, Червь положил его перед собой на невысокий столик. Необходимо было спрятать такие заметные ножны. Для чего сгодится недавно купленный у хозяйки добротный кусок кожи и толстая суровая нить. Вставив смоченный слюной конец нитки в иголку, Тидред принялся обшивать серебряные пластины и небольшие рубины, которыми недавно украсил свое творение теперь уже покойный Редез. На столе воин заметил толстую свечу и тут же зажег ее, прикоснувшись к фитилю кончиком пальца. – А почему Могильные Холмы так называются? — вдруг спросила Виока, с интересом следя за действиями Червя. Тидред, поднял глаза от шитья и взглянул на выглядывающее из-за объемной подушки лицо девочки. Раз уж он взялся за ее обучение, то теперь придется объяснять ей многое. Если не все. – Когда-то очень давно, — начал Червь, — еще во времена сотворения нашего мира, за право обладания им в ужасной битве сошлись легионы Цашеса и Старца. Долго тогда ни одна из сторон не могла взять верх. Пока, наконец, прародитель Света не обратился за помощью к более древним могущественным богам. По просьбе Старца добавили в его войско своих воинов. Бесчисленное количество бойцов, по силе превосходящих многих из армии Тьмы Цашеса. Темный Бог начал терпеть поражение, проигрывая одно сражение за другим. И когда войско Старца прогнало воинов Тьмы уже через полмира, Цашесу удалось остановить их. С помощью очень сложного ритуала у него получилось пробудить огромную мощь смеси древнего Огня и Мрака, спящую в недрах со времен начала всего. На этом месте он построил храм в свою честь, а войско Старца вскоре бежало от него вместе со своим предводителем. Многие из них остались лежать на поле битвы. С помощью своих оставшихся в живых слуг собрав тела погибших воедино, Темный Бог сложил их в огромный ров, вознесшийся выше самых высоких скал Эргона. Со временем останки воинов превратились в камень. Так и появились в нашем мире Могильные Холмы, проходящие по миру одной сплошной стеной, упирающейся в небо и разделяющие Эргон на две ровные половины. Тидред посмотрел на внимательно слушавшую его девочку и, накладывая на обернутую вокруг ножен кожу маленькие, аккуратные стежки, продолжил: – С тех пор Эргон поделен на две части. Инсадия, Ирия и другие страны, появились с этой стороны Могильных Холмов, а на той – Темные Земли. Огонь, смерть и запустение царят в них. Не предназначено это место для обычных людей. Сразу за скалами стоит Кейол -- храм Цашеса, так же называют и его окрестности. Недалеко от Могильных Холмов, в столице Инсадии Шикатре, люди, почитающие Старца, в свою очередь, создали храм Аскар в его честь, для противостояния силе Кейола. Между скалами и землями Светлых лежат Спорные Территории, бывшие когда-то пограничным городом Сигварией. Сейчас там нет ничего, кроме потемневших обломков камня, покрывших некогда плодородную почву. Изредка и люди, и приспешники Цашеса сталкиваются в битвах, но ни одна сторона не побеждает в этих войнах. А так, как существование тварей Тьмы напрямую зависит от людей, то они часто совершают набеги на Светлые Земли. Лишь только рыцарям Ордена, созданного при Аскаре, удается противостоять темным тварям, проникающим в земли Инсадии группами либо поодиночке. И, все равно, присутствие нечисти на этой стороне Могильных Холмов не такое уж и редкое дело. Скорее даже частое. – То есть, – Виока приподняла голову и убрала рукой с лица соскользнувшие на него белые локоны, – хорошие остались с этой стороны, а плохие с той? – Не совсем, – Тидред перекусил нить и отодвинул от себя обшитые кожей ножны. – Они не плохие. Они... другие. Понимаешь, у них такая природа. Подчиненные Темного Бога питаются всем, что связано у нас со смертью: кровью, душой, посмертными эманациями, трупами, страхом. У них нет выхода, кроме как следовать выдуманным другими правилам. Хочешь выжить – жри что нужно. Люди, впрочем, не сильно от них в этом отличаются. В междоусобных войнах уничтожают множество себе подобных. Твари Цашеса так не поступают, зная, что такая пустая трата живой силы не понравится их хозяину. Они так его и называют. Хозяин. И всегда с почитанием в голосе. – А ты? – девочка вновь уронила голову на постель. – Ты тоже выжил у Могильных Холмов и вернулся. Наверное потому, что ты тоже другой. – Может быть, – согласился Червь. – Да нет, это точно, – Виока прикрыла глаза. – Ты серый. – То есть? – не понял слов девочки Тидред. – Вокруг людей всегда видно светящуюся оболочку. Будто прозрачная пленка. Но не совсем. Почти у всех она есть. У плохих людей тоньше, у хороших толще. Но она всегда белая. А как-то я видела на площади Лаезна пойманную паладинами тварь – вокруг нее свечение было черным. А у тебя она толстая и серая, таких я еще не встречала. И, засопев, девочка погрузилась в сон. Тидред сидел в кресле и думал о том, что он только что услышал от засыпающего ребенка. Так, значит Виока может еще и видеть ауры людей. И не только людей, судя по упоминанию о пойманной рыцарями Ордена твари. Скорее всего, именно эта способность давала возможность ей спокойно воровать и ни разу не быть пойманной. Ведь просто же – видишь толстое и белое свечение – подходи смело и тащи добро из карманов, а если на жертве свечение тонкое, прерывистое или, вообще, похоже на лоскуты, то, скорее всего этот человек имел в жизни дело с убийствами, связываться с таким себе дороже. У поклоняющихся Старцу аура белого цвета, у слуг Цашеса – черного. Это точно. И других не бывает. А он, значит, обладатель ауры серой. Никогда раньше с таким не сталкивался. Может девочка ошиблась? Хотя нет, не может быть. Она говорила ему недавно, что ей нравилось рисовать. А художники не ошибаются с цветами. Уж точно не настолько, чтобы путать белый, черный и серый. Аккуратно расставив по комнате сторожевые ловушки, Червь вернулся на свое место у окна, закрыл глаза и тут же, сидя, уснул. Проснулся он часа через три от громкого звона, раздавшегося в голове. Словно разом множество медных тарелок упали на камни и покатились по ним, звуча на все лады. Мгновенно открыв глаза, Тидред окинул комнату взглядом. Внешне все казалось нормальным – Виока сладко дремала в постели, начерченные на стенах невидимые простому человеку охранные знаки никто не тронул, но одна из поставленных магических ловушек, все же, подала тревожный сигнал. Червь медленно встал с кресла и вытащил Луч Света из ножен. Руны на лезвии искрили маленькими огоньками. Воин замер посреди комнаты и весь превратился в слух. Почти сразу он расслышал за окном слабый звук, будто неподалеку забилась в углу летучая мышь не нашедшая выхода, и тут же, разорвав занавеску, через открытое окно в помещение влетела темная тень. Сложив за спиной черные кожистые крылья, она приземлилась прямо перед собравшимся Тидредом. Летающая тварь сбросила с морды оставшийся на ней кусок шторы и Червь признал в ней глета, одного из обитателей Смрадного Ущелья. Исходящий от покрытого косматой свалявшейся шерстью тела запах подтвердил, что он не ошибся. С ночного гостя на пол комнаты падали куски свежей грязи. Служившая одновременно носом и ртом небольшая щель в закрытой перерепонкой нижней стороне черепа мелко подрагивала. Видимо, он летел издалека и к этому времени уже немного устал. – Ну, и чего тебя принесло? – тихо произнес Тидред, быстро обернувшись и увидев, что малышка продолжает спать, явно не слыша того, что происходило в паре метров от ее постели. Что-то прохрипев, не упуская Червя из поля зрения своих красных, похожих на небольшие блюдца, глаз, глет нанес ему быстрый удар своим длинным подвижным хвостом из-за спины. Ядовитое жало вонзилось в пол в то место, где мгновением ранее находился Тидред. И тут же обратно вернулось за спину хозяина. Ударив в ответ мечом, Червь едва не упал, поразив пустоту. Да, Цашес знал, кого за ним посылать. Глеты были одними из самых быстрых существ на землях Кейола. Промахнувшись несколько раз подряд, Червь оставил эту затею и стал выжидать подходящий для атаки момент. С трудом уворачиваясь от ударов тонких костяных кинжалов, растущих из тыльной стороны лап, и ядовитого хвоста, Тидред полностью сосредоточился на защите, не думая о нападении. Несколько секунд он успешно уходил от тихо свистящих острий рывками передвигающегося по стенам, и даже потолку, глета. Но вот бывшему Магистру Темного Ордена не повезло и один из тонких, крепких, как железо, отростков, пробил ему плечо. Червь, коротко зашипев от боли, перекинул меч в здоровую левую руку и быстро принялся читать про себя заклинание, лечащее колотые раны, продолжая уходить от неистовых ударов твари. И тут не повезло глету. В очередной раз забежав на ровную поверхность стены, он случайно задел одну из расставленных перед сном Тидредом ловушек. Словно пораженная электрическим разрядом оглушенная тварь рухнула на пол. Воспользовавшись подвернувшимся моментом, Червь выставил в направлении упавшего врага плохо слушавшуюся свободную руку и про себя прочел заклинание удержания. Стремительно проросшие из досок пола тонкие, но крепкие, вьющиеся стебли намертво стиснули уже отошедшего от неожиданного магического удара и отчаянно барахтающегося в путах глета. Сразу за этим подскочивший к стене Тидред несколько раз проткнул клинком оба места, где у резвой твари находились сердца, а после, для верности, отрубил голову и пинком ноги отшвырнул ее в угол. Прислушавшись, Червь постоял некоторое время, а затем, так и не услыхав ничего подозрительного, устало опустился в кресло. Вытерев лезвие Луча Света от темной крови глета, он вновь, как и при встрече со скрозлой в Ниоде, обратил внимание на то, что там, где меч дотронулся до плоти твари, она запеклась, словно ее коснулась раскаленная сталь. Бой прошел в полном молчании с обеих сторон, не считая начальных реплик обоих и самым громким звуком на протяжении полуночной схватки был треск разорванной глетом занавески, поэтому Виока так и не проснулась. И хорошо, что сегодня ее сон так крепок. Иначе бы Тидреду сейчас она только помешала. Немного отдохнув и окончательно залечив рану в плече, Червь поднялся, стащил с кровати лежащее у девочки в ногах покрывало и завернул в него остатки своего недавнего противника. Затем резким толчком он отправил его в чернеющий ночным небом проем окна, откуда незваный гость явился изначально. Следом за ним прыгнул сам. Высота второго этажа не принесла бывшему воину Цашеса больших неудобств. Годы, проведенные в Яслях Боли, научили его справляться с куда более сложными задачами. Сейчас же первым делом нужно было отнести убитого глета подальше от гостиницы, чтобы у хозяина, а потом и у стражников, не появилось к Червю вопросов поутру. Подобрав выброшенное из окна обезглавленное тело, Тидред взвалил его на плечо и направился в сторону центра города. Пройти незамеченным ночными патрулями для воина, еще в годы своей юности прозванного врагами Смерть-В-Тени за удачные вылазки в города Светлых, не составило большого труда и, вытряхнув из покрывала тело темной твари на одной из площадей Лаезна, Червь тут же поспешил обратно. Словно ящерица воин вернулся в свою комнату тем же путем, каким ее и покинул, то есть взобравшись в окно. Виока спокойно продолжала дремать на кровати и Тидред решил убрать со стен следы темной жидкости до того момента, когда она должна проснуться. Достав из своей сумки небольшой пузырек со слабо светящейся зеленым содержимым, Червь вылил из него на испачканное покрывало немного жидкости. Над плотной тканью поднялось облако пара черного цвета, не оставив на предмете ни капли крови глета. Быстро повторив эту же процедуру над пятнами, забрызгавшими пол и стены, Тидред добился от них такого же результата. Жидкость, извлеченная им из сумки, уничтожила даже оставшуюся после твари грязь. Закончив, он вернул пузырек на место и, начертив вокруг окна охранные знаки, в который раз за ночь присел в кресло. Как бы сильно не хотелось спать, Червю уже было не до сновидений. Да что же это такое? Неужели теперь все ночи будут такими? С мечом в руке и защитой от тварей Цашеса? Придется поменять режим. Ложиться днем, а в темное время суток бодрствовать. Иначе его когда-нибудь просто прирежут во сне, забудь он хоть раз начертить вокруг себя охранные знаки, как сегодня забыл обвести ими окно. Ладно, какая-то ловушка, все-таки, сработала. Или нет? Тидред внимательно осмотрел помещение. Все поставленные на ночь ловушки были в целости и сохранности, кроме той, в которую угодил глет во время боя. Червь опустил глаза на лежащий на коленях Луч Света. Уже который раз меч спасает его от гибели, не обращая внимание на то, что Тидред ранее принадлежал к слугам Темного Бога. Он почувствовал, как начинает испытывать благодарность к клинку, которая, он был в этом уверен, в будущем только окрепнет. Еще пара таких схваток, заставляющих его обнажить Луч Света и Червю не нужен будет никакой Черный Вестник. Закончив думать о мече, Тидред мыслями вернулся к будущему утреннему разговору с хозяином этого города. И, когда, сладко потягиваясь под упавшими на нее лучами солнца, проснувшаяся Виока села на кровати, он уже знал, в каком русле ему следует вести беседу с герцогом.Глава 12
— Ой, а чего это тут так воняет? – вставшая с постели девочка смешно сморщила носик. Хоть окно и было открыто всю ночь – аромат, сопровождавший глета, полностью из комнаты не улетучился и в воздухе ощущался неприятный запашок скотомогильника. – А что ты думала? – Червь поправил от нечего делать сшитую за ночь занавеску так, чтобы не были заметны свежие швы. — Это город, а в них, должна знать, присутствуют и не такие благовония. Окно же у нас всю ночь впускало внутрь свежий воздух. — Ничего себе, свежий, — снова скривилась Виока. – В следующий раз надо не забыть его закрыть. – Конечно, — ответил Тидред, думая о своем. – А сейчас — марш умываться. И скажи внизу, чтоб мне принесли воду сюда. Через некоторое время, умывшись и наскоро перекусив, маленькая девочка в легком платьице и воин с недорогим на вид мечом за спиной, пешком покинули гостиницу "Сонный кучер" и направились в сторону Большого Лаезнского базара. Оставленные в конюшне лошади против ничего не имели, и, обмениваясь тихим ржанием, лениво поедали хозяйский овес. Рынок находился не очень далеко от места ночлега Тидреда, так что вскоре гости города вошли в начавшиеся торговые ряды с южной стороны и сразу потонули в шуме, извечно сопровождающем подобные места. — Ах, какая девушка! Подходи! Смотри какой браслет! Прямо на твою ручку тонкую сделан лучшими мастерами! – Лепешки! Горячие лепешки! – Эй, парень, не проходи мимо! Гляди сюда! Сапоги мягкие, удобные! Вот как наденешь -- снимать ни за что не захочешь! – Сахарные палочки! Вкуснейшие сахарные палочки! Червь, крепко держа девочку за руку и отмахиваясь от назойливых зазывал, целенаправленно повел ее к одежным рядам. Пройдя мимо пары-тройки палаток, он, наконец, заметил кое-что достойное внимания и, откинув полог в глубине лавки, затащил внутрь крутящую головой во все стороны Виоку. Ярко-оранжевый шатер, сложенный из длинных шестов и плотных ковров, оказался довольно просторным. На прилавке, находившимся в центре, ворохом лежали разнообразнейшие платья, штаны, кофты, блузы и рубахи. На тонких фигурных вешалках висели шляпы и пояса. На подставках ниже стояла разномастная обувь. Продавец, высокий, худой мужчина с небольшой черной бородкой и узким разрезом глаз, поспешил им навстречу. – Здравствуйте, гости дорогие, – нараспев начал он. – Аольдар и его товар к вашим услугам. Что желает добрый господин? Виоку мужчина проигнорировал, и она, надув губки, посмотрела на него с неприязнью. – Добрый господин желает одеть эту девочку, – Тидред внимательно осмотрел разноцветный ассортимент. – Вон те штаны дай. И блузу, что рядом. Червь указал то, что ему приглянулось, а приторно-сладкий Аольдар, согнувшись на мгновение в раболепном поклоне, отошел за требуемым товаром. – Я не буду носить штаны! – тихо возмутилась Виока. – Девочки не носят штаны. Они носят платья. – Молчи, – Тидред отвесил бунтовщице легкий подзатыльник. – Ты не девочка, а моя ученица. Сказал – носить, будешь носить. Скажу – и голой по рынку пойдешь. А штаны эти носятся именно женщинами на востоке Эргона. Они свободного кроя, держатся у голени на резинках, а на поясе имеют прочный шнурок. Формы твои штаны эти скроют, но двигаться мешать не будут. Мне не нужно, чтоб в дороге ты постоянно путалась в своих юбках. Вернулся торговец и подал Червю требуемое. Тот, в свою очередь, всучил одежду Виоке и затолкнул ее за ширму, предназначенную для примерки. Через минуту оттуда девочка появилась в синих штанишках и бирюзовой блузе с небольшим вырезом. Новые вещи сидели на ней идеально. Тидред не ошибся с размером. Приобретя еще две пары таких же штанов и пару блуз, в черном и коричневом цветах, Червь прихватил еще два пояса для Виоки, две пары сандалий и сапоги. Отсчитав продавцу необходимую сумму, они покинули шатер из ковров и воин направился к оружейным рядам. Палатки с оружием стояли обособленно от других и толпились у них одни мужчины – аристократы, пробующие на гибкость тонкую шпагу, воины, выбирающие острый меч или крепкий щит, крестьяне и работяги, пришедшие прикупить добротный нож. Рядом пыхтела мехами небольшая переносная кузница. Тидред подошел к доске, с закрепленными на ней кинжалами. Еще во время недавней тренировки у озера, он отметил, что ему не хватает метательного оружия и сразу, со знанием дела, стал задавать продавцу-оружейнику вопросы о том товаре, какой его интересовал в первую очередь. Коренастый светлобородый мужчина только охал, доставая из-под прилавка запрошенные предметы: обоюдоострый кинжал средних размеров, широкий охотничий нож, короткий, с одной режущей кромкой, два набора метательных ножей и, наконец, тонкие металлические стрелки, легко прячущиеся в ладони, для метания которых обычно хватает одного резкого движения кисти. – Тидред! – запрыгала восхищенно в палатке девочка. – Купи мне это! Она показала на длинный трехгранный стилет, с покрытым позолотой и украшенным разноцветными камнями эфесом. – Паршивый клинок, – Червю хватило одного взгляда на восхитившую Виоку вещь. – Громоздкий. Не порежешь им ничего, только в щели забрала тыкать. Да и то – покрытие рукояти не даст должного трения, а из вспотевшей ладони он вылетит при хорошем ударе, как птица. Возьми лучше этот. И Тидред протянул девочке короткий кривой кинжал с рукоятью, набранной из кожаных пластинок. Навершие оружия было выполнено в виде оскалившейся волчьей морды. Продавец, нахмуривший брови при оценке молодым человеком предыдущего клинка, одобрительно крякнул. – Я вижу, господин понимает в оружии. – Еще господин понимает, что у тебя должны быть ножны и необходимые для всего этого добра ремни, – Червь с интересом наблюдал за принявшей из его рук нож и аккуратно пробующей пальчиком остроту лезвия девочкой. Ножны он ей, все-таки, взял с разноцветными камешками и, обрадовавшись, она сразу прикрепила покупку к поясу. Немного погуляв по рядам, Тидред приобрел себе стальные щитки для защиты предплечий и голеней и купил девочке объемную сумку с ремнем через плечо. Ссыпал в нее все покупки и двинулся квыходу. Рядом вприпрыжку бежала счастливая Виока. Раньше она не смогла бы так свободно носить оружие, но как ученице разведчика это ей дозволялось, хоть и не приветствовалось. Щит Червь брать не стал, решив, что тот будет его только стеснять. Но кое-что еще было нужно, чего не оказалось в палатках, и он прошел к кузнице. – Куешь? – спросил он у здоровенного безбородого увальня с закопченным лицом и сожженными бровями. – Кую, – спокойным басом ответил тот. – Нужно штук двадцать толстых игл. Из лучшей твоей стали. Без ушка, остро заточенных с обоих сторон. Длиной, вот, с твой мизинец, примерно. Получится? – Отчего же не получится? – кузнец принялся раздувать горн. – Все будет в лучшем виде сделано, как господин того желает. – Задаток, – Червь бросил на наковальню серебряную монету. – Когда готово будет? – Дык, как солнышко вон у той маковки объявится, – здоровяк показал на малый купол местного храма. – Вот, значит, как на Око Старца станет – так и приходите. Тидред, взглянув на миг в небо, кивнул, и снова схватив Виоку за руку, потащил к канцелярии. Свободной рукой ловкая девочка по пути умудрилась стащить у проходящей мимо женщины из корзины красный леденец в виде петуха. Но дойти до книжных рядов они не успели. У палатки с цветами собралась толпа, из центра которой доносились громкие выкрики и Червь из любопытства направился туда. С его ростом из-за спин стоящих разглядеть что-либо не представлялось возможным и, растолкав локтями горожан, он пробился в первые ряды. Девочка не отставала, лишь увлеченно грызла украденный леденец. Вынырнув из-за спины последнего на его пути человека, Тидред понял в чем, собственно, было дело. На образовавшемся пустом пространстве в центре собрания добропорядочных граждан Лаезна находились трое людей: симпатичная черноволосая девушка, лет шестнадцати-семнадцати, видно, что из благородных, закрывший ее стройный молодой человек того же возраста и сословия, да стоящий напротив громадного роста воин с двуручным мечом. Рукоять дорогого оружия, по цене равнявшегося примерно двум лошадям, гигант держал в руке, а лезвие плашмя лежало на правом плече. Тело его покрывала серая, затасканная рубаха без рукавов и того же цвета штаны, заправленные внизу в добротные кожаные сапоги. Длинные то ли темные, то ли грязные волосы у затылка перехватывал тонкий ремешок, создавая подобие конского хвоста. Побледневший юноша и верзила о чем-то спорили. Прислушавшись, Тидред понял, о чем. Рыжий парень, судя по всему, сопровождал даму сердца на рынок и позволил себе подарить ей букет, купленный в находящейся рядом цветочной лавке. Но подвыпивший воин с двуручником тоже решил вручить девушке букет. Та отказалась, сославшись на то, что у нее уже есть один и больше она не поднимет. Испещренное шрамами лицо громилы расплылось в ухмылке. – Так я донесу тебя до дома, красавица, – он взмахнул рукой с зажатым в ней букетом. – Там я подарю тебе не только розы. В толпе послышались смешки, а девушка покраснела. Парень побледнел еще больше и схватился за декоративную шпагу, висевшую у него на поясе. – Ты... Ты ответишь за эти слова! – выпалил он. – Готовься к бою! Высоченный воин с презрением посмотрел вниз и, не придавая словам паренька никакого значения, шагнул вперед. Но тот, вытащив, наконец, шпагу, заставил громилу остановиться. – Цветы, – выдохнула в ухо Тидреду Виока. – Мне никто никогда не дарил цветов. Везет ей. Два букета сразу. Еще и драться сейчас за нее будут. – Мне тоже никто никогда их не дарил, – рассеянно ответил ей Червь, внимательно наблюдая за происходящим действом. Понятно, что этот парнишка уже не жилец. Воин с двуручником сейчас разрубит его пополам и пойдет с этой девушкой домой, даже если она не захочет. – Тидред, – снова он ощутил в левом ухе горячее дыхание девочки, а нос уловил сладкий запах съеденной конфеты. – Ты должен помочь этому пареньку. Смотри, она любит его и боится за него. А он так храбр. Действительно, девушка пыталась оттянуть рыжеволосого юношу от страшного великана, но у нее это получалось плохо. – Он идиот, – ровным голосом ответил ей Червь. – Переть на вооруженного ветерана с такой зубочисткой. С удовольствием посмотрю на то, как этот прекрасный меч рассечет его надвое. Толпа выкриками поддерживала громилу, всячески подбадривая его, и паренек совсем растерялся. – Любезный, – обратился к стоявшему рядом с ним пропитому насквозь мужику с красной рожей Тидред. – Не скажешь, что это за парень и почему местный люд так желает его смерти? – А, так это ж виконт Пинцо, – с удовольствием ответствовал тот. – Сын графа Пинцо, главного банкира Седера. Ууу, кровопийца! Червь развернулся к Виоке, сдернул с плеча Луч Света и сумку, быстро сунув их в руки девочки. – Не терять, не бросать. Хранить как свою невинность. И даже лучше. Поняла? Ничего не понимающая девушка кивнула, обнимая и прижимая к груди принятые вещи. Тидред вышел из толпы как раз в тот момент, когда здоровенный воин, демонстративно глядя вниз, осыпал оппонента бранью, видя, что тот, все же, не решается на него напасть. – Великий, ты, видно, боец, что нападаешь на детей, гуляющих с девчонками! – услыхал он за своей спиной и, удивленный, обернулся к посмевшему вмешаться человеку. Червь не обращая на него внимания, подошел к жмущейся от страха к стене цветочной лавки парочке и слегка поклонился. – Приветствую, виконт! Разрешите мне разобраться с этим хамом за вас? Благородному человеку не стоит связываться со всяким отребьем. – Д-да, господин рыцарь, – дрожащим голосом произнес бледный юноша. – Конечно, я ничего не имею против. Тидред усмехнулся. В том состоянии, в каком сейчас находился этот аристократ, он мог назвать Червя и принцем. Повернувшись к ставшему столбом хозяину двуручника, вызвавшийся биться доброволец обратился к противнику: – Ну так что, мы будем драться? Или при виде воина, а не ребенка, у тебя дрожат колени? Теперь из толпы раздались редкие смешки уже в адрес громилы. Он, взревев, отбросил в сторону букет и поднял с плеча оружие, держа его одной рукой. Противником он был не из слабых. – Найди себе меч! Я порублю тебя на куски! А потом и сопляка, которого ты взял под защиту! Голос Тидреда раздался над толпой: – Тому, кто одолжит мне на время свое оружие, я обещаю отдать после смерти этого верзилы его двуручник! Пусть виконта здесь и не любили, но меч у противника этого вылезшего драться странного темноволосого парня был уж очень хорош, и вскоре перед ним образовалась небольшая кучка брошенного к его ногам оружия. Червь присел и рассмотрел внимательно все экспонаты. Здесь лежали мечи, ножи, два коротких копья и даже одна боевая секира. Все не то. Не для боя с двуручником. Конечно, он мог бы убить противника любым лежащим у ног предметом, но для того, что он задумал, это не подходило. В таком случае смерть воина будет мгновенной, а ему сейчас нужна зрелищность. Тут Червь услыхал короткий свист, а когда распрямился – едва успел поймать летевший в него предмет. Кинул его мужчина в белых одеждах, с перевязанной головой, весь прямо бугрящийся от перекаченных мышц и Червь ему благодарно кивнул. То, что оказалось в руках Тидреда, являлось ничем иным, как искусно сделанным боевым посохом. Не короткая, но и не длинная ровная толстая палка из тяжелого дерева, обитая тонкой, но прочной сталью. Через одинаковые промежутки по посоху проходили металлические кольца, для придания крепости и так неплохому оружию. И это было то, что надо. – Ну, ты так и будешь там стоять? – выкрикнул здоровяк, в нетерпении вертя в воздухе мечом. – Если испугался так вали отсю... Великан осекся, увидев, как его противник, бросив посох на тыльную сторону ладони, проверил баланс, а затем проделал несколько разминочных движений. И если толпа, все еще пребывающая в уверенности, что сейчас громила с мечом этому карлику тут покажет, как раньше подбадривала обладателя двуручника, то сам опытный воин осознал насколько опасен оппонент. Молодой парень, с короткими черными волосами на голове, был даже ниже виконта, но раза в два шире его в плечах. Он уверенно держал в руках оружие, а походка казалась мягкой, как у кошки. Тидред встретился с воином взглядом и зловеще улыбнулся. Тот вздрогнул и крепче стиснул меч. Наконец видимо громиле надоело ждать и он, подняв двуручник над головой, бросился на Червя.Глава 13
Где-то за спиной испуганно ойкнула Виока. Легким движением, как в танце, уйдя с линии атаки, Тидред пропустил противника мимо себя и звучно хлопнул того концом посоха ниже спины. В толпе раздался хохот. Не ожидавший такого развития событий, верзила по инерции понесся вперед и чуть не упал, остановившись лишь перед окружавшими свободный пятачок людьми. Червь обернулся и, увидав, что парочка у стены внимательно смотрит за его действиями, продолжил разыгрывать свою партию. Шрамированное лицо сконфуженного воина исказилось от гнева и он, схватив меч уже обеими руками, вновь бросился на врага. В этот раз Червь позволил двуручнику удариться о сталь посоха. Он отбивал яростные атаки гиганта порхая, как дирейский махаон. Концы его оружия поочередно высекали искры из опускающегося на него длинного, тяжелого лезвия, а сам он виделся зрителям, как смазавшийся в движении волчок. Проведя в таком ритме некоторое время, Тидред наслаждался боем, как хорошей тренировкой. Он уходил от слишком медленных для него ударов, нагибался, подпрыгивал, пропуская под собой меч воина. Наконец ему это надоело, да и пора уже было заканчивать. Заметив, что противник немного устал, он нанес удар по левой ключице. Отчетливо хрустнула кость. Ветеран на миг остановился от боли, но быстро придя в себя, снова взялся за меч одной здоровой рукой. Собрав оставшиеся силы, громила бросился в самоубийственную атаку, уже совсем не заботясь об обороне. Тидред встретил его коротким ударом в коленную чашечку. Воин взвыл от боли и припал на раненую правую ногу. Не теряя времени, Червь поразил противнику второй коленный сустав, уже на левой и сразу же тяжелый посох сломал ключицу со стороны руки, державшей двуручник. Меч выскользнул из непослушной теперь ладони и со звоном упал на брусчатку. Ноги воина подкосились и он опустился на разбитые колени. — Хватит, – простонал он. – Ты выиграл. Я сдаюсь. Но Червь уже не смог (а скорее не захотел) остановить движение своей руки и окованный сталью конец посоха с хрустом и чмоканьем проломил воину височную кость, на половину ладони погрузившись в мозг. Мертвый гигант рухнул на камни базарной площади, глухо стукнувшись о них разбитым черепом. Толпа затихла. Создавалось впечатление, что люди опасаются даже громко дышать. Тидред бросил окровавленное оружие его хозяину и молча указал на лежащий рядом с телом двуручник. Тот понимающе кивнул и направился к выпавшему во время драки мечу. Остальной люд, не желавший ранее мешать участникам поединка, принялся поднимать свои брошенные перед началом схватки копья и разнообразные клинки. Какой-то высокий толстяк подобрал секиру. Горожане потихоньку стали расходиться, негромко обсуждая друг с другом только что увиденный бой. Тем более, что вдали уже заблестели наконечники копий городского патруля и никто из них не хотел попасть под горячую руку какого-нибудь ретивого стражника. Через несколько мгновений у цветочной лавки остались стоять только Тидред, парочка осмелевших, но пребывающих еще под впечатлением от произошедшей перед их глазами схватки, аристократов, да прижимающая к груди врученные ей перед боем вещи Виока. Первым делом Червь подошел к девочке, забрал то, что оставлял накануне драки и, закинув меч за спину, а сумку на плечо, приблизился к благородным. – Я думаю, что теперь этот увалень больше не доставит вам хлопот, – сказал он, глядя в глаза рыжеволосому юноше. — Благодарю вас, господин рыцарь! — на миг обернувшись к девушке и уловив ее слабый кивок, виконт продолжил: — Мы оба благодарим вас. – Ну что вы! Не стоит! – Червь выставил ладони вперед, как бы останавливая начавшуюся горячую тираду юноши. — Только ради одного вашего имени мне стоило вмешаться. Ведь граф Пинцо приходится вам батюшкой, если я не ошибаюсь? – Совершенно верно, — Тидред не понял — ему показалось или он действительно не услышал в голосе юноши особой гордости. – Астераль де Пинцо действительно мой отец, а госпоже де Лимайен он приходится троюродным дядюшкой. – Это замечательно! -- Червь изобразил на лице чуть ли не выражение восторга. – Как жаль, что я никогда не встречался с ним лично! Мне приходилось слышать, что это прекрасный человек. – Ну, слухи, вероятно, несколько преувеличены, – снова взглянув на свою спутницу, робко возразил молодой человек. – Но он бывает в хорошем расположении духа и в эти моменты действительно становится заметно, что отец добр, хоть и строг. "Так, – подумал Червь, – видимо отношения у виконта с главой семьи несколько натянуты". – И я обязательно поставлю его в известность о сегодняшнем происшествии, – поспешно добавил юноша. – Он непременно захочет увидеться с вами и, я думаю, поблагодарить вас лично. Будет ли вам удобно посетить наше имение сегодня вечером, господин рыцарь? – Прекрасно! – Тидред облегченно выдохнул про себя, дождавшись, наконец, того, ради чего и затеял весь этот цирк. – Непременно буду. А сейчас – позвольте мне покинуть вас и эту очаровательную девушку. У меня остались еще кое-какие дела в этом городе. – Ах, конечно! Конечно! – наперебой заговорили молодые аристократы. – Мы вам очень благодарны и с нетерпением будем ожидать вашего визита! Червь изобразил небольшой поклон и оставил парочку самих разбираться с подоспевшими стражниками. Но не успел он сделать и пары шагов, как его окликнул виконт: – Простите, господин рыцарь! – Да? – Тидред обернулся. – Не будете ли вы любезны назвать ваше имя, чтобы мы могли передать его батюшке? – О, конечно! Меня зовут Тидред. Тидред из Ниоды. И, более не обращая на них внимания, Червь поспешил к стоящей в одиночестве Виоке. – Пойдем, – обратился он к ней будто ничего значимого не произошло. – Нужно еще купить тебе пару книг и перья с чернилами. Девочка побрела с рядом ним и вдруг тихонько произнесла: – Ты злой. Тидред посмотрел на Виоку в ожидании продолжения этого негромкого заявления. – Ты мог просто выбить у того воина меч. Или пощадить его когда он уже лишился оружия. Ты очень хорош в бою, Тидред. – Мог бы. – Тогда почему ты не сделал этого? – Виока схватила Червя за руку и попыталась заглянуть ему в глаза. Тидред аккуратно вытащил свою мозолистую ладонь из маленькой теплой ладошки девочки и отвернулся. – Мне нужно было чтобы схватка поразила виконта до глубины души. А ничего не западает в память так, как картина жестокой смерти. – Зачем? Ведь ты даже не хотел вмешиваться до того момента, пока тот пьяница в толпе не назвал его имени. – Имени его отца, – поправил девочку Тидред. – Ну отца. Какая разница? Ты же хотел увидеть как тот воин располовинит виконта. Ты сам говорил. А потом убил его. Да еще и после того, как он попросил пощады. – Послушай, Виока – Червь не обязан был отчитываться перед маленькой спутницей за свои действия, но все же счел нужным их объяснить. – Ты знаешь в каком городе наиболее надежные банки? – Нет. – В Седере. А принадлежит он, как ты слышала, графу Пинцо, сыну которого я сегодня спас жизнь. Теперь понимаешь? Девочка молча помотала головой. Тидред вздохнул. – Сегодня вечером мы идем на встречу с главным банкиром Седера. После беседы с ним, он проникнется ко мне уважением. Я в этом уверен, так как знаю что ему говорить. И следующим шагом будет оказанное мне им высочайшее доверие, сдобренное отеческой благодарностью за спасение сына. А вот уже после этого где бы мы с тобой не находились, в любом городе Инсадии, а то и всего Эргона, сможем всегда оставить деньги на мое имя в любом из банков. Либо взять их. Потому что банк папаши этого сопляка обладает очень хорошей репутацией на довольно обширной территории. Денег я собираюсь добыть очень много. Это необходимо мне для моих личных целей. И таскать с собой постоянно мешки с золотом я не намерен, потому как они здорово будут замедлять нас в дороге. Ясно? – Теперь понятно, – девочка задумалась. – А для каких целей тебе нужна гора золота? – Узнаешь в свое время. Когда закончишь учебу, например. На некоторое время между ними воцарилось молчание. – Много золота – это хорошо, – выдала Виока, закончив этой глубокомысленной фразой разговор, когда они, наконец, подошли к книжным рядам. Там Червь взял для Виоки пару толстых книг в кожаном переплете, чернильницу, пузырек чернил, несколько кистей, свечи и связку перьев. – А свечи зачем? Я что, буду писать по ночам? – озадаченно спросила девочка. – Ты будешь писать тогда, когда будет на это время. И когда я сочту это нужным, – ответил начавший уже уставать от ее вопросов Тидред. Поглядев на небо, он увидел, что солнце спряталось за Оком Старца на шпиле купола храма. Это значило, что пора забирать заказ и покупатели вернулись к кузнице. Здоровяк сразу протянул подошедшему Червю сверток из мешковины, раскрыв который воин увидел то, что, собственно, и хотел увидеть – двадцать блестящих, остро заточенных металлических игл. Поблагодарив мастера одной серебряной монетой сверх требуемой оплаты, Тидред ссыпал их в сумку. Отоварившись еще по мелочи, воин и девочка вышли с территории, занятой палатками. – А иголки зачем? – не унималась с вопросами девочка. – Затем, – нахмурился Червь. – Тебе об этом думать не следует. По крайней мере пока. Хоть Тидред и не планировал возвращаться в гостиницу, а хотел от рынка идти сразу к герцогу, количество купленного заставило его немного изменить планы и вернуться в снимаемую комнату. После оплаты гостиницы на неделю вперед, содержания двух лошадей в конюшне и покупок на базаре Лаезна, денег у него почти не осталось, хотя приобрел он лишь часть необходимых в дороге к Шикатре вещей. Здесь Червь оставил все то, что не требовалось ему в данную минуту и, пообедав на оставшиеся монеты, они второй раз за этот день покинули гостиницу. Виоку, подумав, Тидред решил взять с собой, строго-настрого наказав хозяину "Сонного кучера" не позволять кому-либо входить в их комнату. Впрочем, он не поленился перед выходом поставить для верности несколько сторожевых ловушек. Через некоторое время воин и девочка стояли у роскошного трехэтажного здания с красовавшейся на ней вывеской "Золотая грива" и расположенным сразу под надписью большим рисунком головы оскалившегося льва. Газон во дворе гостиницы для знати пестрел стоящими на нем разноцветными шатрами, занимающими почти все пространство перед фасадом. Видимо это были жилища тех из верных слуг герцога, что не вместились в само здание, как рассказывал Червю накануне хозяин "Сонного кучера". Тидред и следующая за ним, как собачонка, Виока не медля вошли в парадный вход. В комнате, первой встречающей гостей, расположилась небольшая группа воинов, в надраенных до блеска доспехах. Четверо сидели в креслах в центре, а шестеро попарно стояли около каждой из двух дверей на первом этаже и ведущей на верх лестнице. Сразу у порога гостей встретил плюгавенький мужичок, одетый в засаленный камзол, ярко-красного цвета. Внешность он имел невзрачную, единственной выдающейся деталью на его лице являлся огромный синеватый нос. – Приветствую вас в лучшей гостинице этого города, – величественно произнес носатый, увидев вошедших. – К сожалению, все комнаты сейчас заняты и неизвестно когда освободятся. Я могу посоветовать гостям Лаезна другое заведение – "Роскошный павлин". Пусть там немного хуже, чем у нас, но, поверьте мне, намного лучше, чем в остальных местах подобного рода. – Я вам верю, – любезно ответил Червь. – Нам бы увидеть Его Светлость герцога Низиавенского. Слышал – помощь ему нужна. "Нос", услыхав это замер, а сидевшие солдаты, напротив, повскакивали со своих мест. – И чем ты можешь помочь нашему господину? – окинул Тидреда презрительным взглядом человек с отличительными знаками капитана. – Конюх у его светлости уже имеется. Правда некому почистить господский нужник. Может ты за этим пришел? – Нет не за этим, – Червь стиснул зубы, едва сдерживаясь, чтобы не свернуть шею обнаглевшему от собственной безнаказанности солдату. – Но если это так необходимо, то я могу заняться и им. А ваша шевелюра, капитан, замечательно подойдет на роль щетки для данной процедуры. Теперь пришел черед остолбенеть от наглости вошедшего всем присутствующим, кроме говорившего и его спутницы. Начальник караула, роскошные длинные волосы которого служили для него предметом гордости, принялся хватать ртом воздух, лицо его при этом стало похожим на спелый помидор. – Ах... Ты... Ты... Как... – просипел он, пытаясь нащупать на поясе рукоять меча и все никак не находя ее. – Да я... тебя... – Сабер, что здесь происходит? – услышал Тидред спокойный голос, раздавшийся с лестницы. Червь поднял голову и увидел спускающегося по ней мужчину в белом. Он узнал в нем человека с рынка, так удачно предложившего ему утром свой посох. Сейчас грозного оружия при нем не наблюдалось, зато на поясе поблескивала золотом небольшая шпага. – Да вот, господин Шейфа, – капитан с появлением нового лица сник и вел себя уже не так воинственно. – Какой-то наглец рвется к Его Светлости даже не объясняя причины. – Ложь, – ровным голосом произнес Тидред. – Просто воины милейшего герцога Низиавенского настолько зажрались, что встречают гостей с порога такими словами, за которыми в нормальном обществе следует поединок. – Давай! – взорвался капитан едва Червь закончил свою речь. – Пойдем во двор! Я там вырежу твой черный язык! – Замолчи! – оборвал его подходящий к Тидреду Шейфа. – Этот незнакомец сегодня на рынке упокоил Важеса. Не тебе с ним тягаться. – Так это он? – на лице Сабера появилось выражение недоверия. – Когда вы говорили, что нашего лучшего воина убили в поединке, я представлял на месте убившего человека размером с гору. Как такой малыш справился с Важесом? – Ну, предположим, этот дикарь никогда не был лучшим, – лениво произнес человек в белом. – Силы в нем было хоть отбавляй, не спорю, а вот насчет умений... Ему стоило лучше меня слушать и не махать своей дорогущей железкой направо и налево. Глядишь и был бы сейчас жив. Пил бы свое любимое вино дальше и тискал бы баб. А насчет внешности... Сколько я вам должен еще раз сказать, что она бывает обманчивой, чтоб вы усвоили этот урок? – Простите, господин Шейфа, – угрюмо произнес капитан. Червь обратил внимание, что отчего-то лица стали виноватыми у всех присутствующих солдат. – Ладно! – махнул рукой человек со шпагой. – Поговорим об этом позже. А сейчас – скажите, для чего вам потребовался наш любимый герцог? Последние слова были адресованы Тидреду и в них не слышалось ни капли неуважения или насмешки. – Об этом я скажу лично Его Светлости, – ответил он. – Не поймите меня превратно, но эта информация не предназначена для чужих ушей. – Понимаю, – кивнул мускулистый Шейфа. – Как вас представить? – Тидред из Ниоды. – Хорошо, Тидред из Ниоды, я думаю, вряд ли вы беспокоите герцога по какой-то пустяковой причине. Как раз сейчас он обедает и не откажется выслушать вас. Ждите здесь. Человек в белом направился обратно к лестнице и через минуту Червь остался в окружении лишь боязливо жмущейся к нему Виоки, молчаливых солдат да носатого господина в засаленном камзоле.Глава 14
— Мы готовы тебя выслушать, Тидред из Ниоды. Червь стоял посреди просторной комнаты, освещаемой яркими лучами солнца, проходящими через огромные, полуовальные окна. Выглядывающая из-за его левого плеча Виока с интересом рассматривала роскошную отделку помещения. Со стен на нее строго поглядывали в ответ рыцари с мечами в руках и бледные, как смерть, дамы в пышных нарядах, изображенные на картинах с широкими позолоченными рамками каким-то местным искусным художником, а, возможно, и приглашенным издалека. Перед визитерами в креслах сидели трое. Герцог, высокий худой мужчина с печальным лицом, находился в центре троицы и внимательно рассматривал парочку, которую привел Шейфа. Справа от него сидел толстяк, одетый как воин, с дорогим мечом на перевязи, а слева маленького роста безоружный старичок, зябко кутавшийся в красную мантию. Если не считать господина Шейфу, ставшего у ближайшего к ним окна скрестив руки на груди, никого из охраны рядом с этими тремя не наблюдалось. То ли они привыкли, что здесь их никто не тронет, то ли его одного было вполне достаточно. – Да, мы готовы тебя слушать, – повторил герцог. – Что именно ты хотел нам поведать? Какие новости или просьбы? – Я хочу предложить вам свою помощь, Ваша Светлость, — Тидред решил начать сразу с главного. — Недавно вы потеряли жену, а до этого несколько верных слуг и хороших друзей. Что-то поселилось в вашем родовом замке. Что-то жестокое и неуловимое. С тех пор вы ютитесь в этой гостинице и не можете вернуться в имение предков. Я могу уничтожить тварь, обитающую в нем. За небольшую награду. В комнате воцарилась тишина. Воспользовавшись паузой, Червь едва слышно попросил Виоку запомнить, как выглядят ауры присутствующих. Наконец Лерисар Низиавенский спросил: — Как ты собираешься это сделать, Тидред? Мы даже не знаем, с чем имеем дело. – Он – разведчик, — пискнула из-под локтя воина Виока. Тидред посмотрел на нее с неодобрением, но кивком подтвердил сказанное. – Разведчик? — на лице герцога появилось выражение надежды, а остальные присутствующие посмотрели на Червя с уважением. — Я не знаю, что или кто это может быть, но на Спорных Территориях меня учили расправляться со многими тварями, – Тидред помолчал и добавил: – Так что, думаю, смогу справиться и с ней. -- И сколько же вы хотите за эту услугу? – подал голос старик в мантии. – Триста золотых монет меня устроят, – при озвучивании баснословной суммы на лице Червя не дрогнул ни один мускул. – И половину вперед. – Сколько? Триста? – толстяк с мечом аж подпрыгнул в кресле. – Да это же двухмесячное жалование пятидесяти лучникам. – Или разовая плата пяти магам, – проскрипел, сморщившись, старик. Тидред усмехнулся. – Ничего не имею против того, чтобы на сегодняшнюю ночь в замке заперлись все ваши лучники вместе с магами. Посмотрим, сколько их окажется в живых к восходу солнца. Я уже слышал, что местные колдуны вам сильно помогли. Толстяк как-то весь съежился, а лицо старика стало одним цветом с мантией. – Довольно крупная сумма, – неуверенно произнес Лерисар. – Но иного выхода я не вижу. Я согласен, Тидред из Ниоды. Может тебе что-нибудь понадобится от нас? – Понадобится, – Червь взглянул герцогу в глаза. – Ваша Светлость, расскажите, как эта тварь попала к вам в замок. – Да откуда ж мы знаем?! – взорвался толстяк, но Низиавенский прервал его возмущенную речь движением руки. – Около двух месяцев назад, – начал герцог, не глядя на Тидреда, – мой дворец посетили два паладина Ордена. Они въехали в город вечером со стороны границы и выглядели сильно уставшими. Что, впрочем, не мешало им тянуть за собой небольшую телегу, со стоящей на ней металлической клеткой, окутанной плотным покрывалом. Едва я услыхал, что мой город посетили два воина Ордена, так сразу же велел привести их в мой замок. Мне не хотелось, чтобы такие люди, как бойцы за святое дело, ночевали в гостинице. Они согласились переночевать в имении, но ту проклятую клетку взяли с собой, не дозволяя никому к ней прикоснуться. Рыцари сами затащили ее в замок, отказавшись от помощи, хоть я и предлагал им своих слуг. Герцог немного помолчал и продолжил: – Я угостил их великолепным ужином, не пожалев вина, и когда паладины выпили достаточно для откровенного разговора, спросил, что в клетке. Но даже будучи сильно пьяными, они не сказали мне. Лишь когда рыцари шли спать, один из них проговорился, что им повезло поймать тварь в глубине Спорных Территорий. Он сказал, что это сильная и опасная нечисть. И что они должны доставить ее в Орден как можно скорее. Ночевали рыцари в комнате, где оставили клеть. А поутру слуги долго колотили в двери, пытаясь их разбудить. Но видимо в ту ночь Старец решил забрать воинов в свое небесное войско. Когда дверь, наконец, вынесли по моему приказу – нашли мы паладинов мертвыми. Они бездыханными лежали на своих кроватях с глубокими черными дырами вместо глаз. И тогда я из любопытства приказал убрать покрывало с клетки. Она оказалась пуста, а дверца открыта. То, что, по словам пьяного рыцаря, ехало в ней – пропало, хотя комната была заперта изнутри и окон в ней не было. Вот с тех пор по ночам в замке стали умирать люди. Герцог закончил свой рассказ, и комната погрузилась в молчание. – Я так понимаю, – первым подал голос Червь, – об участи этих двух паладинов в Ордене не знают и по сейчас. – Ты догадлив, Тидред, – Низиавенский посмотрел на воина с досадой. – Да, ты прав – я приказал молчать об этом всем, кто знал о том, что воины из Спорных Территорий были в Лаезне. Какой из меня хозяин, если не смог сберечь двух святых рыцарей в собственном городе? Мои слуги похоронили их на нашем фамильном кладбище. – Вы не виноваты, Ваша Светлость! – в один голос вскричали сидящие по бокам аристократы. – Вы не знали! – Тихо, – оборвал их герцог и они разом замолкли. – Я рассказал тебе все, что ты хотел слышать. Что собираешься делать дальше, Тидред из Ниоды? – Убить то, что обитает в замке, – Червь посмотрел на свою руку, словно прикинув что-то на пальцах. – Мне нужно от вас кое-что еще, Ваша Светлость. – Я слушаю, – нахмурился хозяин Лаезна. – Необходимо, чтобы сегодня, когда зайдет солнце и зажгут уличные фонари, к вашему замку мне подвезли кувшин свежей человеческой крови и мозг. Именно свежие. – Это можно организовать, – вмешался в разговор, стоявший на протяжении всего этого времени у окна и не менявший своей изначальной позы Шейфа. – В тюрьме Лаезна хватает приговоренных к смерти. Я займусь этим. – Спасибо, граф, – поблагодарил его герцог. – Выдайте господину разведчику все, что он попросит. А вы, господин Фичек, отсчитайте ему сто пятьдесят золотых из моих запасов. И не кривитесь так. Мы вернем эти деньги за месяц. Старик в мантии, бывший ни кем иным, как местным казначеем, вздохнул, подобрал полы своего одеяния, встал и быстро покинул комнату. – Буду ждать вас завтра, на этом же месте, в полдень, – сказал герцог, давая понять, что аудиенция закончена. – Шейфа проведи гостей. Червь и позеленевшая лицом от последних его слов Виока поклонились и вышли вслед за мускулистым графом. – Я хотел бы поблагодарить вас за то, что так вовремя одолжили мне утром свой боевой посох, – обратился к нему Тидред, едва они отошли от дверей. – Он мне очень помог. – Не стоит благодарности, – махнул рукой помрачневший Шейфа. – Важес хоть и был дикарем с Севера, но за те полгода, что он прослужил у нас, я успел привыкнуть к его замашкам и не хотел смерти этого воина. Именно поэтому отдал вам, как мне казалось, не то оружие, которым можно было убить такого великана. Думал вы просто отделаете его и все. Хотя, признаться честно, сначала я ставил на Важеса. Кто мог знать, что ваших сил хватит на то, чтобы вогнать тупой конец посоха в голову этого толстолобого дикаря. Если бы я раньше узнал о вашем предыдущем роде деятельности, то, может, и предотвратил бы схватку. А, ладно! Что случилось, то случилось. Они немного прошли в молчании, затем Шейфа вдруг громко выругался: – Да проглотит демонов их господин! На площади Четырех Евнухов под утро нашли неведомую обезглавленную крылатую тварь, причем упокоенную каким-то заклинанием с применением огня. А это значит, что у нас в городе появился сильный маг. И, почему-то, он не явился предложить герцогу свои услуги. Если честно, то я мог подумать на тебя, если бы ты не показал себя прекрасным воином. Маги так драться не умеют. Так кто же он и где? Отчего прячется? Ко всем заботам теперь добавился приказ герцога разыскать этого мага. А стражники перепуганы настолько, что придется заняться этим самому! Уводя собеседника от опасной для него темы, Тидред задал давно вертящийся на языке вопрос: – Господин Шейфа, не будет ли наглостью с моей стороны спросить вас в каком качестве вы находитесь при Его Светлости? Я обратил внимание на то, что вы пользуетесь уважением как со стороны господ, так и простых солдат. Но в то же время не создаете впечатления изнеженного аристократа Лаезна и являетесь, несомненно, родом с востока, хоть ваша восточная кровь не является чистой. Только не примите это за оскорбление. Я имел в виду, что по вашим жилам течет также кровь жителей севера. Шейфа хмыкнул. – Какие обиды, Тидред из Ниоды? Все ты верно подметил. Отец мой родом с севера, а мать с востока. При дворе герцога Низиавенского имею честь служить мастером оружейного боя. И по роду своей деятельности мне приходится сталкиваться и с представителями знати, и с обычными вояками, вышедшими из бедняков. Чаще всего это неопытные бойцы, в которых больше гонора, чем воинского искусства, так что мои уроки для них бывают довольно болезненны. Что же касается моего путешествия... Дорога из моего родного города до Лаезна была трудной и долгой, так что позволь мне не вдаваться в подробности. Главное ты уже знаешь. – Благодарю вас, господин Шейфа, – Тидред изобразил легкий поклон. – Действительно, вы утолили мое любопытство. На выходе из "Золотой гривы" они расстались, договорившись встретиться, как и просил Червь, после заката солнца у ворот замка герцога. Шейфа в сопровождении двух слуг и одного солдата, который был никем иным, как буйным капитаном Сабером, направился в сторону городских казематов, а Тидред с Виокой пошли в противоположную сторону. Червь спешил. Необходимо было успеть навестить графа Пинцо до наступления вечера. Имение главного банкира Седера представляло собой побеленное продолговатое двухэтажное здание с резными ставнями и высокими кованными воротами. За прутьями, заостренными сверху, стояли два копейщика и лениво смотрели на проходящих с обратной стороны решетки людей. – Эй, ребята! – окликнул их Тидред. – Сообщите графу, что к нему гости! – Как вас представить? – зевнув, поинтересовался один из служивых. Второй даже не повернул головы в сторону прибывших, полностью доверив разговор с визитерами товарищу. – Скажи, что прибыл Тидред из Ниоды и его ученица. Если это имя ему ничего не скажет, то позови к воротам его сына, виконта Пинцо. Сообщи, что прибыл человек, с которым он сегодня утром познакомился на городском рынке. – Хорошо, – стражник оставил второму солдату, обладателю роскошных усов пшеничного цвета, свое копье и не торопясь зашагал к толстой двери из мореного дуба. В ответ на стук латной рукавицы, в двери открылось смотровое окошко и солдат, буркнув что-то появившимся в нем глазам, вернулся на свой пост. – Сейчас кто-нибудь выйдет, – и, не обращая больше на прибывших внимания, он снова стал глядеть на оживленную улицу, предварительно вернув копье. Тидред только головой покачал. Но что с солдат взять? Сам когда-то стоял в карауле и помнил как оно – перед тобой один и тот же вид, скучно, какой-нибудь ползущий жук являлся чуть ли не театральным представлением. А вот о чем-либо спрашивающие люди, отчего-то, вызывали раздражение. Наверное потому, что ты стоял на одном месте, а они передвигались свободно. Буквально через минуту во двор выскочил запыхавшийся виконт. Без шпаги и с, видно в спешке, накинутым камзолом. – Впустите господина Тидреда! – крикнул солдатам он с порога, направляясь быстрым шагом к воротам и отчаянно борясь с большими золотыми пуговицами. Хмурый усач, проворчав что-то себе под нос, открыл калитку и гости прошли внутрь. Рыжий парнишка рассыпался в приветствиях, словно они расстались не сегодня утром, а по меньшей мере месяц назад. Червь сдержанно отвечал на них и упорно продвигался ко входу в дом. Виконт провел их в комнату, где за столом сидела уже знакомая Тидреду черноволосая девушка, угрюмый седой мужчина с огромным животом и худая рыжая женщина с бледным лицом. У стола кружила служанка, собирая остатки блюд и ставя новые. За правым плечом мужчины стоял подросток с кувшином. При появлении визитеров все сидящие за столом поднялись. – Мы рады приветствовать в своем доме спасителя нашего сына и его будущей жены, – заговорил хозяин дома неожиданно тонким голосом. – Позвольте представиться – Астераль де Пинцо, являюсь одним из банкиров города Седера, моя дражайшая супруга Тавелия де Пинцо, а с госпожой де Лимайен и моим бестолковым сыном вы уже знакомы. Я думаю вы не откажете нам в чести отобедать с нами? Глава 15 Червь коротко ответил, что не откажет, и все вновь присели на стулья. Тидред сел справа от графа, Виоку посадил рядом с собой по другую сторону. Он обратил внимание, как виконт нахмурился после реплики отца в его адрес. — Отчего же, граф, – произнес Червь, глядя на рыжего парня, – Мне ваш сын показался достаточно образованным и храбрым юношей. Он не побоялся отстаивать честь своей дамы, несмотря на то, что ему противостоял опытный воин огромных размеров. Этот дикарь поистине выглядел устрашающе. Тидред заметил брошенный в его сторону благодарный взгляд черноволосой аристократки и порозовевшие щеки виконта. – Именно! – вскричал банкир. — Именно! Видите ли, уважаемый Тидред, мой сын не хочет продолжать дело своих предков! Он хочет быть воином! Вы представляете? Сгинуть где-то у Могильных Холмов ему важнее спокойствия матери. На протяжении нескольких последних месяцев он даже посещает фехтовальный зал этого авантюриста Шейфы. Бледная женщина коротко всхлипнула. Паренек попытался выдавить что-то сквозь стиснутые зубы: — Отец... — Молчать! – все, кто сидел за столом, кроме Червя, вздрогнули. – Сколько раз я говорил тебя, что твоим призванием является преумножение богатств твоих именитых предков, а не размахивание острыми железками. Для этого существуют такие, как вот он! И граф кивком головы указал на Тидреда. Затем, осознав, что сболтнул лишнее, глава семьи обратился к Червю: — Простите, я имел в виду, что войнами должны заниматься опытные и ловкие люди, наподобие вас, а не такие юные раздолбаи, как мой сын. – О, я прекрасно вас понимаю, — рассеянно ответил Тидред, глядя на то, с каким восторгом Виока поедает большое пирожное с воздушным белым кремом. Заметив обращенный на нее взгляд учителя, девочка аккуратно вытерла салфеткой свой прелестный маленький носик, успевший немного вымазаться. ... и потому я никогда не отдам его... — ловил обрывки фраз графа Червь, думая о своем. – ... и никаких войн..., ...схваток..., ...деньги – вот главное... -- Кстати, – услыхав кое-что достойное его внимания, Тидред прервал гневную речь родителя. – Я полностью поддерживаю вас, граф, в том, что без денег в наше время никак. Лицо де Пинцо скривилось. "Наверное, он думает, что я сейчас буду просить у него денег за спасение сына", – усмехнулся про себя воин. Тидред принял самый доброжелательный вид и, сделав глоток вина, обратился к графу, стараясь чтобы голос звучал как можно мягче: – Я слышал, что банк, принадлежащий вам, дорогой граф, имеет лучшую репутацию с этой стороны Могильных Холмов. И что деньги положить в него можно в любом краю Эргона, не считая Темных Земель? Астераль с облегчением выдохнул и дал знать стоявшему за спиной подростку разлить закончившееся в бокалах вино. Тот мигом бросился исполнять свои обязанности, начав с фужера графа. – Ну, кроме владений гроров, все именно так. Вы знаете, эти жители скал совершенно не ценят золота! А вместо денег они просто обменивают то, что им нужно, на то, что нужно другому. Разве не дикость? Тидред кивнул, изобразив сочувствие. Некоторое время ему еще пришлось слушать о том, какие сволочи эти гроры и почему с ними никак не могут наладить торговые отношения, а потом Червь, дождавшись паузы, спросил: – Так вот я к чему, граф – могу ли я открыть счет в вашем банке на свое имя? И останутся ли мои деньги в сохранности, а также смогу ли я получить их в любом городе Эргона по первому требованию? Банкир окончательно пришел в себя, поняв, что он не только ничего не потеряет, а еще и поимеет. Как и большинство работников подобных учреждений граф оказался расчетливым, жадным и трусливым. Его воинственный сын выгодно выделялся на фоне торгаша-отца. – Конечно, дорогой гость, конечно. Правда небольшой процент придется отдать банку, – Пинцо развел руки в стороны. – Но тут уж от меня не зависит. Однако, положенные вами деньги в банк я могу пустить в рост. И тогда вы почти ничего не потеряете. "А ты, жирная свинья, неплохо на этом поднимешь", – подумал Тидред, сильно, впрочем, не расстраиваясь, так как он и рассчитывал на нечто подобное. – Хорошо. Меня это устраивает. Что для этого нужно? – О, самая малость, – расплылся в улыбке банкир. – Завтра днем вместе посетим главный банк Лаезна и подпишем пару бумаг. А сейчас давайте пить! Пить и веселиться! Выпьем же за спасителя моего сына и будущей невестки! И довольный граф поднял бокал. То же самое сделали все остальные, кроме ученицы Тидреда. Та потягивала какую-то сладкую воду, прицеливаясь к очередному пирожному, с вишенкой наверху. Надолго задерживаться у де Пинцо Червь не стал и, сославшись на дела, покинул имение банкира. – Какой мерзкий тип, – выразила вслух свое мнение об Астерале Виока, едва они отошли от ворот на расстояние, где их никто не мог услышать. – Просто отвратительный. – Все, кто наживается на людях, ничего полезного при этом не делая, являются таковыми, – ответил ей Тидред. – Ладно, не будем о нем. Главное, что я добился того, чего хотел. А сейчас мы отправимся в гостиницу, где тебе придется остаться на эту ночь без меня. – А что ты будешь делать? Убивать то неведомое чудовище? Тидред улыбнулся. Девочка поглядела на него с беспокойством. – Что? – Да знакома мне эта тварь, – все еще улыбаясь, сказал Червь. – Ничего в ней загадочного нет. Цену я при герцоге набивал. – Да? И кто же это? – Присст. Восемь конечностей, как у паука, продолговатое брюшко, над телом примерно на метр возвышается маленькая голова на двух отростках. Ну, как у тебя шея только у него две и тонкие. Из пасти два клыка торчат.Внутри полые и каждый из них со своей шеей соединён. Через них он мозги жрет. И чем больше съест, тем умнее становится. Пока не переварит. Последнего человека наш присст сожрал позавчера. Герцогиню Низиавенскую. Это значит, что сейчас он умен, голоден и зол, так как еды рядом больше нет. – А почему его не видел никто? – спросила девочка. – Он в камне живет, как рыба в воде. В стенах замка плавает и выходит только для пропитания. – Тогда почему он не переплывет по земле в другой дом? И там не поест? – Приссты могут перемещаться только в камне. Рыба живет в воде, но не может обитать в молоке. Тут примерно тот же принцип. Могли бы они двигаться в земле, так уже давно заселили Светлые Земли, а люди бы сгинули. Если бы не те два идиота-рыцаря, то и этот присст сюда бы никогда не добрался. Наверное они были какими-то первогодками, ветераны бы так не поступили. Везти темную тварь так далеко от Спорных Территорий через города забитые простыми людьми и без мага – очень глупо. – Страшно, – Виока передёрнуло плечами. – А ты справишься? Тидред посмотрел на нее с укоризной. – Ты смеешь сомневаться в своем учителе? – Н-не-ет, – робко протянула девочка и сменила тему: – А я чем займусь? – Помнишь, я обещал научить тебя заклинанию "Берсерк"? Вот сегодня вечером будешь его учить. Там полтораста знаков. Нарисуешь на бумаге, запечатлеешь в мозге, выучишь названия и последовательность. – Полтораста?! – пораженно охнула Виока. – Да пока я его прочту – со мной что хочешь сделают! – Не сделают, – тихо ответил Червь, так как они уже подходили к "Сонному кучеру". – И не кричи. Сейчас поднимемся в комнату и я тебе все объясню. Едва они пересекли порог гостиницы – сразу увидели, что за одним из столиков у лестницы сидел лысый хозяин и пил. Причем судя по красной роже, пил долго, так как к их приходу он успел порядочно набраться, залив в себя из здоровенного глиняного кувшина, наверное, больше половины. Увидев пришедших, он неловко подскочил, уронив со стола сосуд с остатками вина, и, схватив стоящий рядом с ним черенок лопаты, пошатываясь направился к Червю. – Ага! Яв-вились, кол-лдуны пр-роклятые! Виока резво спряталась за учителя. Тидред в недоумении поднял руку к рукояти висящего за спиной меча. От толстяка не укрылось это движение и он остановился. А остановившись, пьяно заплакал, неловко сжимая в руке свое оружие. – Кол-лдуны пр-роклятые, – повторил он. – Уб-бийцы! Раин, пл-лемяш мой. Это в-вы его, г-гады! И он сделал шаг вперёд, замахиваясь черенком. – Да что здесь происходит? – сцепив зубы, прошипел Тидред, требуя объяснений. – Раин, пл-лемяш м-мой! – Это я уже слышал, – сплюнув на пол, Червь выхватил меч и одним резким движением выбил из рук толстяка сжимаемый наподобие копья черенок. – А теперь рассказывай. Рыдая уже в голос, хозяин "Сонного кучера" попытался донести до постояльца что его расстроило. Тидред понял смысл сказанного только с третьего раза. Оказывается, сразу после того, как они с Виокой покинули гостиницу, долговязый, поднесший мясо Червю в первый день и являвшийся хозяину гостиницы племянником, решил посетить пустовавшую комнату гостей в их отсутствие. Но, открыв дверь запасным ключом и не успев войти, он повалился замертво на пол, посерел лицом и испустил дух. Так его и нашли – лежащим рядом с открытой дверью. Труп родственника убрали, а в комнату войти побоялись. Теперь пьяный толстяк обвинял Тидреда в смерти любимого племянника и желал, чтобы они проваливали да поскорее. Так, все ясно. Увидев, что постояльцы покинули жилище, длинный Раин загорелся желанием поискать в нем те интересные жёлтые монеты, которыми Червь рассчитывался с хозяином, да нарвался на одну из сторожевых ловушек. – Значит так, любезный господин, – Тидред аккуратно вложил меч в ножны. – Мы заплатили вам вперёд. И это значит – никто никуда не съезжает. Я не знаю отчего умер ваш дорогой племянник, но мы точно не являемся тому причиной. Сегодня я ухожу по делу герцога Низиавенского. Ночью здесь останется одна моя ученица. И не приведи Старец с ней что-то случится. Убью. Всех в этой гостинице. И участь твоего Раина вам покажется завидной. Ты меня понял? Толстяк молчал. – К тому же, герцогу, наверняка, будет интересно, что под его покровительством в городе обосновалась шайка воров. Как думаешь, что с вами сделает Его Светлость? Хозяин задрожал. Теперь его проняло. – Но как же... Раин... – Твой племянник получил то, что заслужил, – раздраженно проговорил Тидред. – Похорони его по-человечески да и Цашес с ним. Лысый толстяк опустил голову и, видимо решив для себя что-то, развернулся и медленно зашагал на кухню. – Так, сидишь, учишь, к двери не подходишь до моего возвращения, – сказал Виоке Тидред, едва они оказались в комнате. – Повторяю – к двери не подходи. Это опасно. Мне придется наложить на нее более сильное заклинание, чем до этого. Ты поняла меня? – Да, – девочка испуганно кивнула. – Теперь смотри, – Червь достал из своей сумки потемневший от времени свиток. – Это заклинание "Берсерк". Тебе стоит сделать то, что я говорил ранее – перерисовать знаки. Напротив каждого написано его название обычным алфавитом. Запомнишь. Обрати внимание на последовательность и не ошибись. Учи пока не запомнится. Не пытайся использовать ни в коем случае. Просто выучи. По поводу того, что ты не успеешь его произнести – такие длинные заклинания не произносятся вслух и даже про себя. Тут важно удержать в голове одновременно все знаки и мыслить образами. Как бы вызвав их у себя перед глазами. Но знать как они называются надо. – Понятно, – девочка сложила на столик кисти, чернила и одну из книг, что они купили на рынке. – Тидред, скажи, а есть заклинания, чтобы сделать человека более красивым? Или влюбить в себя другого? – Есть, – Червь ловко скидывал в сумку то, что должно ему было пригодиться сегодня ночью. – Есть заклинания, распространяющиеся на все сферы человеческой жизни. И смерти. – Да? – Виока повеселела. – Это хорошо. А не боишься, что я когда-нибудь применю на тебе полученные знания? – А вот об этом даже думать не смей, – серьезно сказал Тидред, затягивая ремни защитных пластин на голенях. – На меня наложено пожизненное заклятье отбойной магии. Оно способно отправлять обратно на атакующего мага его заклинание. Очень полезная вещь для воина. Правда не для всех знаков, но ты точно не угадаешь и рискуешь пережить на своей шкуре то, что уготовишь мне. Сгоришь сама или еще что-нибудь. Только очень сильные маги могут причинить мне вред. Вроде глав обоих Орденов. – А любовный приворот? – В этом случае станешь перед зеркалом и будешь пускать на себя слюни, пока не истлеешь. Виока вздрогнула и поежилась. – Хорошо, я не буду пробовать на тебе то, что выучу. – И это самое правильное из твоих решений, – полностью облачившийся для боя Червь зажег девочке свечу на столе, начертил вокруг окна и на косяках двери охранные знаки, а затем, попрощавшись с Виокой, спустился на первый этаж. В гостиной никого не было. Хозяин так и не появился после последнего разговора, а редкие посетители "Сонного кучера" разошлись по своим вечерним делам либо находились у себя в комнатах. Тидред проверил как держится закрепленное на ремнях оружие, не мешает ли двигаться набитая сумка и выскользнул на улицу.Глава 16
Если и было на Эргоне место более жуткое, чем храм Кейол, то это, несомненно, его темные подвалы. Громадная масса камня, кажется, готовая раздавить, уничтожить, сломать физически и морально попавших сюда несчастных. По коридорам с низкими сводами разносились душераздирающие крики истязаемых смертных. Горячий спертый воздух не давал вдохнуть его полной грудью. В небольшой квадратной комнате, не более четырех шагов от угла до угла, на стене, закованный в цепи висел мускулистый мужчина огромного роста. Он был настолько велик, что голова его достигала потолка, а кончики пальцев ног — каменного пола. Все тело скованного покрывали свежие ожоги и порезы. По покрытой грязью коже стекали крупные капли пота. На запах крови сползлись многочисленные насекомые, копошащиеся теперь в ранах и доставляющие узнику новые страдания. Но несмотря на все это, великан не мог сдержать улыбки, глядя на потуги его мучителей. С ним в комнате находились двое – палач и один из так называемых Сыновей Цашеса – древних некромантов, входящих в Круг. Феасаг после смерти Ашаассы являлся правой рукой Заавлеша, а потому лично пришел допрашивать бывшего подопечного. Сейчас он стоял недалеко от узника и задумчиво смотрел на дело рук местного палача. Горбатый Сверг-Костолом, пыточных дел мастер храма, ростом лишь немного уступавший висящему на цепях человеку и изуродованный не меньше, правда довольно давно, калил в очаге один из своих жутких рабочих инструментов. – Ривлок, – наконец нарушил молчание Феасаг. — Ты понимаешь, что не признавшись обрекаешь себя на более сильные мучения? Гигант улыбнулся еще шире в опаленную бороду, зло оскалив зубы, но с его губ не сорвалось ни звука. — Ты! — потеряв терпение, вскричал некромант. – Отпустил этого предателя Тидреда! Ты! Воин, который обязан слушаться беспрекословно! И не говори, что не слышал приказа. Сразу после убийства Ашаассы всем было разослана весть. Ривлок помнил как, услышал в тот день приказ убить Червя, прозвучавший прямо в голове, но также он помнил еще кое-что и потому молчал. – Я получу признание сегодня или нет? — вернув себе самообладание, снова спросил Феасаг. И далось им это признание? Да могли бы уже убить, если бы хотели. Но признаться – это точно обречь себя на смерть. А умирать Ривлок пока не желал. Эти пытки он переживет, переживал и не такое. Главное — не признаться. Пусть сомневаются. Пока они не уверены, что Ривлок предал их — он жив. – Я признаюсь, – тихо произнес бывший Безымянный Палец Руки Ярости. -- Хочу сказать тебе... На ухо... Слова давались с трудом, в горле клокотала кровь. – Да? – обрадованный тем, что ему удалось наконец-то сломать упрямого воина, некромант подошел к висящему гиганту и, встав на цыпочки, повернул к узнику голову, давая понять, что готов услышать так долго выбиваемое признание. – Я тебя слушаю. – Я хотел сказать... что... – в этот момент Ривлок изогнулся и изо всех оставшихся сил вцепился Феасагу зубами в ухо. Повернув голову, он оторвал высохший от старости орган, выплюнул на пол и расхохотался. С губ стекала черная кровь некроманта. – Хотел сказать, что ты теперь безухий! – продолжая зловеще хохотать, прорычал воин. Завизжав от боли и обиды, Феасаг выдернул из рук Костолома раскалившийся прут и с силой вдавил в грудь обнаженного гиганта. Смех Ривлока тотчас сменился стоном и он потерял сознание. Очнувшись, воин вновь увидел перед собой сморщенное серое лицо. Некромант, остановив собственное кровотечение, теперь вливал силы в замученную жертву. Уже который день они поступают одинаково – доставляют нестерпимую боль, а затем сами же приводят в чувство. И так по кругу. Боль – тьма – боль, боль – тьма – боль. – Сегодня, – сообщил ему Феасаг, – я узнаю у Верховного Жреца, что с тобой делать дальше. Я вижу – твоего упорства не сломить. Так что тебя ждет либо мучительная смерть, либо зомбирование. И я даже не знаю, что для пособника предателя лучше. Сказав это, некромант резко развернулся, махнул рукой Свергу и вышел из темницы. Следом за ним, погасив очаг и тяжело дыша, послушно потопал палач Кейола. Тихо скрипнула дверца и Ривлок в который раз остался в кромешной тьме, в компании с назойливыми насекомыми. Но воин не слишком обращал на них внимание – жизнь в храме, а тем более в Яслях Боли, учит сосредоточиваться на главном, несмотря на неудобства. Наедине с самим собой он может, наконец, отрешиться от того, что его окружало и помедитировать. Не склонному к магии Ривлоку здорово помогала эта процедура, которой его когда-то научил единственный в Эргоне друг, последние годы являвшийся его командиром. Незаметно для себя измученный воин провалился в воспоминания. События давних лет встали перед глазами будто это происходило вчера.*** Его родной город тогда разграбили Черные Всадники. Они убили всех взрослых мужчин, а женщин и детей согнали в деревянные сараи на окраине. Продержали их там до поздней ночи. Затем, погрузив в клети на телегах повезли в Кейол. В свои семь лет Ривлок был толстым мальчиком, да и ростом уже тогда на голову выше сверстников. До того, как войско Кейола напало на Лиданию, он жил на улице, питаясь тем, что мог найти на помойках, а потому и сам не понимал, отчего не был таким же тощим, как и его собратья-сироты. Наверное телосложение досталось ему от родителей, которых Ривлок совсем не помнил. Одно мальчик знал точно – сыном благородных родителей он не был, иначе бы не бродил по улицам в поисках пропитания. По дороге в Кейол пленников ни разу не покормили и когда их по прибытии выгнали на большую площадь перед храмом, они еле передвигали ноги. – Теперь вы принадлежите Цашесу! – услышал Ривлок громоподобный голос, разнесшийся над толпой. – И ваши жизни либо прервутся сегодня, либо будут отданы в услужение ему! Он не видел говорившего, так как стоял в середине скопления людей, но помнил, что тогда думал – кто же такой этот Цашес и почему отныне они должны ему принадлежать? Голос стал тише и начал сыпать приказами: – Младенцев, невинных дев и детей до семи лет – на жертвенник! Мальчиков от семи до десяти – в Ясли Боли! Остальных – псам! Послышались крики, удары, плач. Людей делили на группы в соответствии с указаниями. Ривлока определили в Ясли. Загнав детей в длинные каменные бараки с деревянными полками вместо постелей, воины в черной броне удалились, предоставив их самим себе. Многие дети плакали, один из благородных порезал себе руку в сильном желании помереть. "Вот дурак", – подумал тогда Ривлок, влезая на одну из полок. Умереть всегда успеть можно, а сейчас нужно узнать чего от них хотят. А там, глядишь, и выжить получится. Он, наверное, был единственным, кому тогда удалось уснуть – уличному мальчишке доводилось спать и на более жесткой поверхности, чем голые деревянные доски. Ближе к полуночи его разбудил новый гул испуганных детских голосов. Он поднял голову и увидел вплывающую в барак призрачную тень в капюшоне. Она остановилась недалеко от входа и зависла в воздухе. Вслед за ней в помещение вошел грязный мальчишка, ростом ниже всех присутствующих здесь детей. Тень прошипела что-то развернувшись к новенькому и выплыла наружу. Высокие створки дверей снова захлопнулись. Низенький паренек, не обращая внимания на остальных, влез на свободную полку, лег и отвернулся к стене. Так Ривлок первый раз увидел Тидреда. На следующий день им принесли поесть. Котел какой-то бурды и несколько ведер теплой мутной воды. Кучу пустых деревянных мисок просто бросили на пол. Первая драка в бараке произошла именно тогда. Дети дрались за еду, вырывая друг у друга наполненную посуду, а воины в черных латах хохотали и подзуживали дерущихся. Ривлок дождался пока утихнут страсти и подойдя к котлу увидел, что еды там хватит как минимум еще десяти таким, как он. И чего было ссориться? Насыпав себе в миску осклизлой каши, Ривлок ладонью начал отправлять ее себе в рот, так как ложек им так и не дали. Он обратил внимание, что паренек, которого привела тень, так и не подошел к котлу. С трудом доев отвратительое на вкус варево, Ривлок набрал порцию в свободную миску и подошел к новенькому. – Держи, – сказал он внимательно осматривающему его сидящему на полке мальчишке. – Не помирать же с голоду только потому, что нас заперли здесь, как скот. Хотя жрачка и правда скотская. На мусорках и то вкуснее. – Спасибо, – новенький и не думал прикасаться к протянутой ему еде. – Меня не заперли. Я сам сюда пришел. И улегшись, он вновь отвернулся к стене. Пожав плечами, невозмутимый Ривлок съел и эту порцию, решив, что силы ему вскоре понадобятся, и, вернувшись на свое место, уснул. Улица научила парнишку наедаться впрок, несмотря на вкус пищи, и что сильная резь в желудке – худшее из зол. А наутро пришли трое мужчин. Приказали величать их Наставниками. Они дали детям настоящее оружие, поставили в пары и заставили сражаться. – Слабые нам не нужны, – говорили тогда им обнаженные по пояс воины, с усеянными шрамами торсами. – Кто выживет сегодня – на день приблизится к служению Хозяину. А завтра начнется ваша настоящая учеба. Оружие они высыпали в общую кучу, и дети схватили кто что успел. Ривлоку достался поржавевший одноручный меч, Тидред удачно вытащил узкий и длинный обоюдоострый кинжал. – А если я не буду? Если я не хочу? – робким голосом произнес один из ребят постарше, не прикасаясь к брошенному на камни оружию. – Я не хочу никого убивать. – Твое право, – пожал плечами один из изуродованных шрамами мужчин. Он подошел к говорившему и схватил за волосы. В мускулистой руке блеснуло лезвие кривого кинжала, и на горле мальчишки появилась багровая полоса. Отбросив от себя агонизирующее тело ребенка, Наставник спросил, обведя детей глазами: – Кто-нибудь еще не желает драться? Больше перечащих не нашлось. Дети смотрели на тело паренька с расползавшейся вокруг головы темной лужей и отрицательно мотали головами. – Вот и славно, – хмыкнул убийца. – За дело! Первым в поединок поставили низенького парнишку, против вооруженного топором высокого, почти с Ривлока, но очень худого мальчика лет восьми. Он еле держал в руках тяжелое оружие и плакал. Тидред подошел к нему и, не давая вскинуть топор, мгновенно воткнул кинжал парнишке в шею, тут же выдернув обратно. Его противник упал на землю, из раны хлынула кровь. Руки упавшего все так же стискивали топор, который его хозяин не успел использовать. Многие заплакали, кого-то вырвало. Бросив клинок на землю, Тидред вернулся в толпу стоявших кругом детей. – Не жалко? – с неприязнью обратился к нему Ривлок. – Нет! – зло огрызнулся низкий мальчишка. – Или я его, или он меня. Когда наступит твоя очередь помни об этом. До того момента как вызвали Ривлока прошло восемь поединков. Воины оттаскивали трупы в сторону, а дрожащие победители отходили в сторону на трясущихся ногах. И повсюду стоял детский плач. – Эй ты, толстый! – крикнул один из Наставников. – Да, ты! Чего прячешься? Выходи и бейся! Докажи, что ты достоин прожить этот день! Противником высокому Ривлоку выбрали парнишку лет десяти. Он держал в руках короткую шпагу и держал ее уверенно. Счастливая улыбка на его лице давала понять, что обращаться с этим оружием он умеет. Видно мальчик был из благородных и уже успел приобщиться к искусству фехтования. – Стой! – придержал Ривлока за рукав Тидред и быстро-быстро начал говорить: – Слушай, меч для тебя слишком тяжел, а этот парень, судя по его виду, дерется шпагой не первый раз. Твое преимущество – вес. Сбей его с ног и делай дальше что хочешь. Ты не должен позволить ему двигаться! – Ты думаешь? – неуверенно спросил толстый поединщик. – Ну что ты стоишь? А ну быстро сюда! – голос Наставника стал жестче. Ривлок встал напротив паренька со шпагой и, едва услыхав сигнал, бросился на противника. Вняв совету Тидреда, он швырнул меч мальчишке в лицо и когда тот прикрылся от него своим клинком – врезался в грудь оппонента плечом. Не устояв на ногах от неожиданного удара, благородный упал на камни. Ривлок взгромоздился на него сверху и, вырвав шпагу из руки паренька, начал с перепугу бить его рукоятью. Он бил мальчика долго, пока лицо противника не превратилось в однородную массу из крови и костей. Только тогда один из Наставников оттащил его и придя в себя Ривлок увидел, что обмочился. – Ничего, – смягчив голос, сказал покрытый шрамами мужчина, потрепав его по плечу. – Главное, что ты остался жив. И это было правдой. Он остался жив. И пережил потом еще многих, так как детей во время обучения Наставники не жалели. Когда он вернулся к остальным, низенький мальчишка протянул ему руку. – Тидред. – Ривлок, – он пожал крепкую ладонь нового знакомого, спасшего его сегодня таким своевременным советом. С этого момента они и стали друзьями. И так случилось, что Тидред еще не раз спасал ему жизнь.
*** Дети стояли на обрыве скалы и Наставники сбрасывали их вниз по обычному своему принципу "кто выжил – тот выжил", снабдив мальчиков лишь стальным крюком-"кошкой" с метровым обрывком крепкой веревки. Столкнули – умудрился зацепиться – жив, не получилось – что ж, не повезло. Детей еще много. Не жалко. Хотя через пять лет обучения их осталось не больше шестой части от тех, кто выжил в первый день на поединках. Правда пополнение постоянно вливало в их ряды новых ребят. Набеги войск Темного тогда редко бывали неудачными. Когда пришла очередь Тидреда, он прыгнул сам, не дожидаясь, пока к нему прикоснется Наставник. Ривлока всегда удивляло спокойное отношение друга к смерти, это потом он узнал об обстоятельствах гибели родителей товарища и, если не понял, то смог представить чувства мальчика. – Ривлок, пошел! – судорожно теребя в руках веревку, он полетел вниз после мощного толчка в спину. Он и сейчас помнил то ощущение полета в никуда. Скала была очень высокой, и облака проходили где-то далеко под ногами. Если не успеешь зацепиться и упадешь, то станешь похож на ту мерзость, которой их кормили здесь с самого начала. Наставники согнали весь жир с Ривлока в первые месяцы обучения, и по прошествии пяти лет он был совершенно непохож на того толстого бродяжку. Изогнувшись в полете, мускулистый подросток швырнул "кошку" и зацепился за выдающийся уступ. Повис. Начал подтягиваться по веревке. Главное добраться до скалы, а потом уже цепкие тренированные пальцы вытащат его наверх. Главное дотронуться до холодного шершавого камня. Но внезапно небольшой выступ, за который зацепился крюк Ривлока, раскрошился под его весом и мальчик снова полетел вниз, от неожиданности упустив из рук веревку. Вот и все. Вот и его забрал Цашес. Что удивительно – он не чувствовал испуга. Только гнев на ненадежный камень, подведший его там, где не подвело тренированное тело. Вдруг уже смирившийся со смертью Ривлок почувствовал как его руку схватила чужая рука. – Тяжелый же ты, обжора! – простонал знакомый голос сверху. Тидред! Он часто дразнил друга за то, что тот любил поесть. Дотянувшись с помощью товарища до скалы, Ривлок вцепился в каменную стену и судорожно втянул морозный воздух. – Ну, чего прилип? – насмешливо сказал Тидред. – Полезли, а то к ужину опоздаешь. Ривлок вздохнул и пополз наверх, ловко перебирая руками и ногами. Но не так ловко как его друг. Тот вообще был похож на юркую ящерицу. И там, где Ривлок обычно брал силой, Тидреда выручала ловкость и реакция мангуста.
*** Когда им исполнилось по пятнадцать лет и их уже не пугали никакие физические нагрузки, Наставники напустили на детей хворь. Ривлок не знал название той болезни, но он бы точно тогда умер. И Тидред бы умер. Если бы не тень. Заагжи Аан была вампиром. Она поглощала посмертные эманации умерших, а свежую человеческую кровь вообще считала деликатесом. Тидред иногда подкармливал ее, а она, взамен, делилась с ним новостями со Светлых Земель и подкидывала ему редкие заклинания, о которых даже и Наставники не знали. В тот год Заагжи по просьбе друга пила из них обоих зараженную кровь, выбирая наиболее пораженные участки тела, и только потому они остались живы. Крепкие молодые организмы через некоторое время побороли болезнь. Из восьмидесяти трех человек, что начали учебу одновременно с ними, загадочную хворь пережили одиннадцать – кто-то благодаря отменному здоровью, а кто-то одним им известным травам. Тидред и Ривлок – благодаря вампиру.
*** И сейчас прикованный к стене в подвалах Кейола воин твердо решил для себя, что если есть хоть малейшая возможность того, что Заавлеш оставит его в живых, то признаваться не стоит ни в коем случае. А там он найдет способ покинуть земли Темного храма. Ривлок и так слишком много времени провел в этих мрачных местах. Пора навестить Светлую половину Эргона. И не в качестве воина, совершающего набеги во славу Цашеса, а в каком-нибудь ином качестве.
Глава 17
Зал Печали после недавнего буйства Верховного Жреца полностью восстановили. Заавлеш сидел в массивном кресле, высеченном из цельного куска базальта, рассматривал брошенного на каменный пол человека, приведенного по его приказу, и думал как с ним поступить. — Вы не передумаете, Великий? – верный Феасаг взглянул на Заавлеша с надеждой. – Я, все же, считаю, что его нужно уничтожить либо лишить сознания. – Ну а я думаю иначе, – лениво произнес Верховный Жрец. — Поднимите его! Двое воинов Руки Силы, дернув за цепи, заставили обессиленного Ривлока встать на колени. Узник поднял на существо в каменном кресле взгляд помутневших глаз. — Ривлок, Скала Ужаса, Безымянный Палец Руки Ярости, признаешься ли ты в том, что отпустил нашего врага, так долго притворявшегося верным слугой Цашеса, ослушавшись прямого приказа? — Я повторяю, – узник закашлялся, затем, справившись с приступом, продолжил: – Тидред как никто умеет оставаться незамеченным тогда, когда это ему нужно. Я и мои воины просто не увидели его. — К сожалению, я не могу проникнуть в твои мысли, – главный некромант Кейола нервно потер ладони друг о друга. — Иногда мне кажется, что их у тебя и вовсе нет. Точнее они есть, но не более двух — пожрать и подраться. Ты даже к магии не способен! Не знаю по какой причине этот предатель Тидред выпросил у меня для тебя должность Безымянного в его Руку. Наверное ему не хватало в отряде тарана для вышибания ворот. Заавлеш поднялся с кресла. – Но как бы там ни было – вина твоя не доказана. Да, ты не признался и это сеет сомнения в наших умах. Что же, пусть так. По велению Цашеса скоро начнется война. Наконец-то Хозяин отдал приказ -- мы сотрем с поверхности Эргона Земли Светлых. Я должен послать в обход стен на границе Инсадии разрозненные отряды воинов, чтобы поближе рассмотреть слабые места в обороне врага и наполнить его территорию верными и сообразительными лазутчиками. Частые стычки необходимы для отвлечения внимания. Отправится твоя Рука. Ты же лишаешься звания Безымянного Пальца и поедешь простым рядовым воином. А за то, что ранил Феасага, отправишься без оружия. Это будет тебе наказанием. Большой, Средний и Мизинец проследят за этим. И пусть твою судьбу решит битва. Вернешься – значит останешься на страже интересов Цашеса, а если же нет, то, скорее всего, ты был виновен. Ривлок облегченно выдохнул про себя. Жив. Пока жив и это самое главное. – Когда война? – осмелился он задать вопрос. – Не раньше, чем через полгода. Это время отведено для активного сбора информации. Уберите его и передайте Скиваю, он предупрежден! Последняя реплика была адресована стоявшим рядом с Ривлоком молчаливым воинам и те поспешили немедленно выполнить приказ. – Простите, господин, – обратился к Верховному Феасаг, когда стальные шаги утихли вдали. – Не делаем ли мы ошибки, отпуская этого здоровяка? – Я не совершаю ошибок! – Заавлеш посмотрел на подчиненного испепеляющим взглядом. – Если этот воин не виновен, то не стоит разбрасываться ценными бойцами накануне Великой войны. Тидред действительно мог обвести его вокруг пальца. Что ни говори, а силой Ривлок не обделен и он нам пригодится. Если же что-то пойдет не так, то на этот счет Скиваю отданы соответствующие распоряжения. Удовлетворенный ответом Феасаг покорно склонил голову и больше не произнес ни слова, опасаясь отвлекать Верховного от его важных мыслей.*** Ривлок сидел на лошади, держась за луку седла обеими руками. Со скованными и затекшими запястьями это получалось плохо. Но Скивай решил, что так пока будет лучше. Лучше для Руки Ярости и ее нового командующего, разумеется. Скивай опасался каких-либо непредсказуемых действий от человека, славящегося самым буйным нравом воина, а потому на кандалы нанесли заклятье нерушимости. Ривлок, которому хватило бы сил их разорвать, не мог противостоять даже такой несложной магии как сковывающие чары. Тело еще болело после недавних пыток, но это занимало сейчас его меньше, чем небольшой военный совет на невысоком пригорке, состоящий из четырех человек. Бойцу, которого прозвали Скалой Ужаса за размеры и мощь, все совещавшиеся воины были хорошо знакомы. Все, кроме их нового командира. Нет, он слышал о нем и иногда сталкивался с ним в Кейоле, но никогда ранее не бился с ним рядом в поле. Скивая перевели в Руку Ривлока из другого отряда, ранее этот боец служил под началом Парраса, Указательного Пальца Руки Безумия, давнего конкурента Тидреда и являлся его Большим. Поставить во главе Руки Ярости человека со стороны пришло в голову Верховному Жрецу. Он решил, что не стоит полностью полагаться на бывших подчиненных мятежного воина. Арти, Куфас и Миррино, Большой Палец, Средний и Мизинец их Руки стояли сейчас рядом с ново назначенным Указательным и получали наставления. Русоволосый жилистый Арти кривился, не скрывая своих эмоций. Он уважал Тидреда, как отличного тактика, а новый командир его раздражал. Одно дело подчиняться лучшему бойцу Ордена, а другое – какому-то хлыщу из другой Руки. И даже тому, что не был там Указательным! Ривлок перевел взгляд на Куфаса. Этот боец с острой черной бородкой, похищенный ребенком с востока Светлой стороны Эргона, был расслаблен и, казалось, внимательно слушал Скивая, но Ривлок знал, что сейчас Средний Палец Руки Ярости незаметно жует хаземай, а точнее пропитанный соком этого растения и затем высушенный небольшой лоскут ткани. Это подтверждало его умиротворенное лицо. Тидред, обычно, перед боем отбирал у Куфаса наркотик, что приводило того в бешенство. Собственно этого эффекта и добивался прежний Указательный Палец. В таком состоянии восточнику не требовалось даже заклинания "Берсерк". Лишь один Миррино крутился так, будто ему в штаны закинули раскаленную подкову, пытаясь выслужиться перед новым начальством. Ривлок сплюнул. Этого мелкого ублюдка Тидред взял в отряд только потому, что он являлся лучшим стрелком из лука на Темных Землях. После самого Червя, разумеется. Правда еще ему лучше всех удавались некоторые необходимые в бою магические трюки. Но человек он был неуравновешенный. Как раз такой, каким были почти все воины Кейола, которым сохранили сознание, не подвергая зомбированию. Больше всего от него доставалось приведенным в храм девушкам. Рабы после веселых ночей своего господина выплескивали из комнаты кровь ведрами, а то, что выносили поутру, было мало похоже на человеческое тело. – Ривлок, поди сюда! – крикнул Арти в его сторону. Гигант спрыгнул с лошади и подошел к совещающимся. – Как ты думаешь – стоит ли нам послать большой отряд воинов в лобовую атаку на стены, тем самым дав более мелким группам обойти их как можно дальше? – спросил русоволосый, единственный, кто относился к Ривлоку как раньше, несмотря на его нынешний статус. – Большой отряд без Сына Цашеса в составе? – задал встречный вопрос гигант в кандалах. – Не вызовет ли это подозрения у магов Светлого Ордена, защищающих стены на границе? Ни одного разрушающего заклинания в их сторону? – Это верно, – равнодушно вставил реплику Куфас. – Арти, тебя сильно интересует мнение провинившегося? – не глядя на Ривлока спросил Скивай, нервный бледный воин с распущенными длинными волосами соломенного цвета. Первый человек их отряда, у которого волосы достигали плеч. Тидред всегда твердил своим бойцам, что такая прическа здорово мешает в бою – то ветер бросит их тебе в лицо, ограничивая обзор, то липнут к вспотевшей либо испачканной кровью коже. Подчиненных он всегда заставлял их срезать почти под корень. – Интересует! – отрезал Арти, с неприязнью взглянув на нового командира. – Как бы там ни было, а Ривлок участвовал во многих схватках на границе и представление о них имеет. – Есть один вариант, – невозмутимо перебил их гигант. – У Миррино должно хватить сил сотворить иллюзию. – И не одну, – похвастался Мизинец. – Это хорошо, – продолжал Ривлок. – В таком случае у нас будет шанс пока маги не поймут, что их обманули. – Вот! – Арти с выражением удовлетворения на лице посмотрел на Скивая. – Именно это я и имел в виду. – Ладно, – нехотя согласился новый Указательный Палец Руки Ярости. – Выступаем в полночь. Четырьмя отрядами. Один, самый крупный, поведет Миррино. Ривлок идет ним в группе. И смотри там, без фокусов. Мизинец, проследишь. Черноволосый лучник быстро закивал. – Ты, Арти, – продолжал Скивай, – поведешь свой отряд в сторону Лаезна. Путь долгий, но там один из самых слабых участков границы со Светлыми Землями. Предашь огню деревни, постараешься выманить из города местное войско и разобьешь его. Чем больше шума, тем лучше. Куфас, ты поедешь к Рацену. Там тебе придется наиболее тяжело, так как он укреплен лучше прочих. То же самое – шум, затяжные бои. Привлечение максимального внимания со стороны противника. Мне же остается Кинор. Город, расположенный между Раценом и Лаезном. Каждый возьмет с собой по три тысячи пустоголовых и по пятьдесят Псов Гибели. Миррино возьмет пять тысяч и сотню Псов, соответственно. Связь поддерживаем через амулеты, которые я раздал. На этом все. Готовьтесь к выходу сегодня вечером. Пальцы, получив указания разошлись по своим лагерям. Ривлок же остался на месте. Ему уже не нужно было кому-либо раздавать команды и, разведя небольшой костер он принялся греть скованные руки.
*** Такого быстрого разгрома не ожидал даже Ривлок. Светлые на стенах переполошились только после первой иллюзии, сотворенной Миррино, после чего грамотно начали расстреливать из баллист пехоту и тяжелую конницу Руки еще на подходе. По Псам Гибели пограничные маги нанесли несколько ударов боевыми заклятьями и буквально через минут сорок после попытки разбить Малые Ворота, там, где рвались с цепей твари Цашеса, остались лишь оплавленные камни. Кони, потерявшие всадников, метались в панике из стороны в сторону, сбивая потерявших хоть какой-то порядок пехотинцев. – Ну что, идиот?! – ревел в походном шатре зверем Ривлок на съежившегося Миррино. – Ты кем себя возомнил?! Великим стратегом? Говорил тебе – не стоит подходить так близко всем сразу! Нет! "Мои иллюзии, таран разобьет ворота"! И что теперь? Мы потеряли всех псов, половина отданного под твое командование войска уже мертва! И чем думал Скивай, отдавая тебе такое количество воинов? Тидред бы никогда не поступил так глупо, он знал, что больше, чем отрядом лучников, ты управлять не способен! На Миррино жалко было смотреть. И так тощий, среднего роста Мизинец Руки Ярости сейчас казался еще меньше. – Если уж твои иллюзии не сработали, то надо было сразу отводить войско! – продолжал неистовствовать гигант. – Тебе было дано задание – устраивать под стенами границы концерты как можно дольше! А ты что?! Угробил их в первую же ночь?! Так, все! Сними с меня кандалы и, возможно, мне удастся спасти твою жалкую жизнь! И Ривлок протянул к сидящему на подушках Миррино скованные руки. – Но я... Скивай... – пролепетал он. – Да к Цашесу этого безумца! Сними чары, если хочешь остаться в живых! Мизинец, все еще сомневаясь, стал медленно подниматься со своего места, как вдруг в шатер влетел один из воинов и отчеканил голосом без эмоций: – Светлые открыли ворота и решились на вылазку. Тысяч пять всадников. С ними три мага. Сказав это он ровным шагом покинул шатер. Ривлок еще решительнее подсунул свои ручищи Миррино под нос. – Ну же! Мизинец, едва коснувшись оков на руках гиганта, снял наложенные еще в Кейоле чары. Не дожидаясь пока дрожащий Миррино достанет ключ из своего кармана, Ривлок одним усилием разорвал толстую цепь и схватил его за горло. – Ты... – прохрипел тот, пытаясь оторвать от себя толстые пальцы Скалы Ужаса. – Если бы не я, то ты бы погиб в первых рядах, как простой воин... – И я благодарен тебе за это, – Ривлок с силой сдавил шею Мизинца, хрустнули позвонки, изо рта лучника вывалился длинный фиолетовый язык. Гигант разжал руки и безжизненное тело Миррино рухнуло на черные шелковые подушки. Ривлок сорвал с шеи мертвеца амулет связи, затем огляделся в поисках оружия и выхватив из ножен подпиравший полог шатра у входа меч, выскочил наружу. Картина, что предстала глазам беглеца, совсем не утешала. Конница Светлых клином врезалась в нестройные ряды пехоты и неуправляемых всадников. Изредка с той стороны вылетали яркие снопы пламени – работали маги. Через несколько мгновений они будут рядом. Ривлок попытался отдать пару команд, но в такой суматохе его никто не услышал. Тогда, плюнув на это дело и сжав меч обеими руками, он приготовился дорого продать свою жизнь. Сметая всех на своем пути всадники Светлых пробились к шатру и Ривлок бросился в бой. Вскинув меч, он нанес удар по первой лошади, которая оказалась в зоне досягаемости его оружия. Обезглавленное животное рухнуло в пыль, подминая под себя сидевшего на ней Светлого. Дальше мысли отошли в сторону и Ривлок полностью предался битве. Он рубил коней и их всадников, ломал копья, латы, крушил окованные сталью щиты. За несколько минут вокруг него скопились горы трупов. И тут в его сторону от проносящейся рядом конницы прилетел огненный шар, размером с его голову, и взорвался в двух метрах от гиганта. Ривлок ощутил сильный удар, затем как его ноги отрываются от каменной поверхности и как он взмывает в воздух, роняя меч. Что-то сильно ударило его по затылку и сознание поглотила тьма.
*** На Спорных Территориях наступило утро. Лучи восходящего солнца осветили каменистое поле недалеко от стен границы, которые когда-то давно построили люди для защиты от темных тварей Цашеса. Все оно было устлано трупами в черных и серебристых латах. Хотя вторых было гораздо меньше, чем первых. Большей частью они просто лежали на каменистой почве, но кое-где создавали целые курганы из тел. В небе над ними летали стаи ворон, и только их частое карканье нарушало тишину. Внезапно один из холмов человеческих тел зашевелился и, скинув набок пару покойников, из него, тяжело дыша, выбрался весь залитый кровью человек огромного роста. Ривлок скатился с трупов на сторону противоположную стене и сел на камни, опершись о гору мертвецов спиной. Голова раскалывалась, грудь жгло болью, но он был жив. А остальные нет. Гигант осторожно потрогал затылок и тут же с шипением отдернул руку. Затем, поглядев на грудь, он увидел рваную дыру в латах, примерно с локоть диаметром. Видневшаяся под ней кожа вся покраснела и покрылась волдырями. – Проклятые маги, – зло проговорил Ривлок, выбираясь из поврежденной брони. – Проклятые заклинания. Ладно, что делать дальше? В Кейол он точно не вернется – свои же и прикончат. Подозрительно, что он выжил, а остальные нет. А учитывая последние события в храме, ему не стоит даже пытаться. Значит нужно идти в другую сторону. В отряд Арти, к Лаезну. Он всегда казался ему самым адекватным из бывших подчиненных Тидреда, он не должен выдать. Светлых нигде не было видно, храбрости им, видно, хватило только на вылазку – добить неуправляемые остатки темного войска, а затем они спрятались обратно, за свои стены, и вылезут из-за них только тогда, когда день полностью вступит в свою силу. А значит у него есть время. Ривлок поднялся и осмотрелся. После того, как воин скинул доспехи и поддоспешник, он остался лишь в простых хлопковых штанах и рубахе с длинными рукавами. Искать латы его размера сейчас глупо. Это заведомо безуспешное занятие, а потому он лишь снял с одного мертвеца кожаный ремень и завязал себе наподобие пояса. Затем принялся искать потерянный амулет, а найдя – не удержался от ругательств. Лежавший под ногами испещренный рунами костяной кругляш был расколот на три части. Что ж, придется искать Арти самому. Подобрав вылетевшую из чьей-то руки огромную двустороннюю секиру и взвалив ее на плечо, Ривлок зашагал в сторону Лаезна.
Глава 18
Тидред встретил господина Шейфу у замка герцога Низиавенского, когда фонарщики только зажгли первые фонари. Встроенная в ворота калитка была приоткрыта. Мастер оружейного боя прибыл в компании четырех человек, двое из которых, брезгливо морщась, держали на вытянутых руках кувшин и небольшую, закрытую корзину. — Держи, – граф кивком приказал передать Червю оба предмета. – От нас понадобится что-нибудь еще? – Нет, – Тидред отрицательно покачал головой, забирая кувшин с корзиной. — Разве что не появляться здесь до утра. — Хорошо, — постояв немного о чем-то размышляя, Шейфа, взмахнув плащом, повернулся на каблуках и зашагал по улице. Люди, двое из которых были слугами, а двое солдатами с обнаженными мечами, последовали за ним. Червь запер ворота изнутри оставленными в замочной скважине ключами и направился к замку. Войдя в роскошный дворец Низиавенских, Тидред закрыл массивную входную дверь из тяжелого, окованного медью, дерева. Все, теперь он с присстом один на один. И первым делом нужно подготовиться. После разговора с герцогом, Червь уточнил у господина Шейфы, где находится комната, недавно приютившая двух паладинов Ордена Аскара, а потому не потратил много времени на ее поиски. Она оказалась именно такой, какой он и представлял – маленькой и уютной, по сравнению с остальными, встреченными им ранее в замке помещениями. Первым делом он выбросил из нее кровати вместе с бельем. Клети, упомянутой в рассказе Низиавенского, тут уже не оказалось. Вслед кроватям полетели небольшой шкаф, столик, два стула, цветочный горшок, ночная ваза, посуда со стола и пара портретов. Затем, подпрыгнув, Тидред сорвал с потолка роскошную позолоченную люстру и тоже выкинул ее из помещения. Не успел стихнуть звон разбитого стекла, а Червь уже тащил последнее, что оставалось в комнате – толстый и пушистый ковер, лежащий на полу. Все. Помещение оказалось полностью освобожденным, не считая нескольких ржавых крюков, в верхних углах комнаты, вмурованных в них, вероятно, еще при строительстве. Голые стены, пол и потолок. То, чего и добивался воин. После этого он приступил к главному. Захватив корзину и кувшин с кровью, он заперся в комнате и, поставив их на пол, достал из сумки недавно изготовленные на заказ стальные иглы. Он обмакивал кончик каждой из них в кувшин с кровью и с помощью навершия своего кинжала вбивал в штукатурку. По пять игл в три стены. Ближек углам и в середине. В последнюю, противоположную от двери, Тидред воткнул только четыре, оставив центр свободным. Так, теперь пол и потолок. Достав из сумки тонкую кисть с длинной ручкой, Червь примотал ее к кончику ножен своего меча куском медной проволоки и, окунув ее в кувшин, вывел кровью на потолке несколько черт, вместе складывающихся в мудреный знак. Отцепив кисточку и вернув ножны за спину, он вывел такой же рисунок и на полу. Спрятав ее назад в сумку, Червь выудил оттуда небольшой моток тонкой, но крепкой бечевки, два хрустальных флакона — розовый и фиолетовый, а также комочек обезжиренной шерсти тонкорунной овцы. Веревку Тидред закрепил на двух крюках под потолком у стены, оставшейся без иглы в центре, а пузырек с фиолетовой жидкостью положил в карман. После этого скатал из шерсти два небольших шарика и, полив их розовой жидкостью, всунул в ноздри. Затем капнул по паре капель в уголки глаз и часто-часто заморгал. Глаза покрыла тонкая, еле заметная пленка. Попробовал как дышится носом. Остался доволен результатом и, закрыв, положил розовый флакон обратно в сумку. Напоследок Червь обмакнул в кувшин оставшуюся иглу и зажал ее в зубах, наподобие того, как плотники держат гвозди. В его случае шляпкой служило окровавленное острие. Теперь оставалось приманить присста. Тидред открыл корзину. Шейфа не обманул – в ней оказался мозг человека, умершего не более нескольких часов назад. Червь вытряхнул его на пол и раздавил днищем корзины. Взяв кувшин, он вылил всю кровь на расплющенный мозг, стараясь, чтобы красная жидкость не попала на него. Ставшие ненужными корзина и глиняный сосуд были отброшены в угол. Готово. Теперь где бы сейчас не шастала эта тварь — она учует лакомство и придет на запах. Червь, с зажатой в зубах иглой, Лучем Света за спиной и сумкой на плече подтянулся, забрался на натянутую почти под потолком веревку и, растянувшись на ней как в гамаке, принялся ждать.*** Виока сидела в комнате гостиницы и, морща лобик, учила содержимое врученного Тидредом свитка. Время близилось к полуночи, она уже успела в точности скопировать знаки на бумагу и теперь оставалась только зубрежка. — Вирано Асте, Клео Синме, Жесстиго Ливаре... Да сколько же их тут! Девочка надула губки. Не думала, что учиться будет так скучно и трудно. Она хотела, чтобы так как с бароном – раз и все, враг горит, а ты наслаждаешься победой. Да не тут-то было. И это ждет ее еще несколько лет? Ну уж нет. Вернется Тидред – нужно будет отказаться от учебы. Это же сколько времени она потратит зря? Ну ладно, не совсем зря, но все равно. А хочется гулять и веселиться. Влюбиться в кого-нибудь. Ведь ей уже пятнадцать, а она даже ни с кем не целовалась. Хотя, Тидред сказал, что убьет любого, на кого Виока посмотрит. А вдруг он пошутил? Да нет, не похоже на него. Совсем не похоже. Интересно, а как целуется Тидред? Так, хватит, надо учить дальше. -- Атиго Истернае, Гира Фориче, Ситаада Вирине... Девочка потерла лоб и отодвинула от себя свиток. Так, передышка. Внезапно она услыхала за дверью какой-то шум. Затем послышался незнакомый хриплый голос: – Откройте, именем Его Величества! "Может "Его Светлости"?", – подумала Виока. – Откройте! Или мы выломаем дверь! – продолжал голос. Перед уходом Тидред ей строго-настрого запретил подходить к выходу из комнаты, разрешив только запереть дверь на ключ, чтобы ее никто не беспокоил. Что же делать? Девочка испуганно заозиралась. Окно? Слишком высоко, она не выживет, если выпрыгнет из него. Послышались размеренные удары и треск ломаемого дерева. Взгляд Виоки метался по комнате. На миг остановился на подаренном кинжале и девочка, вытащив его из ножен, схватила рукоять обеими руками. Наконец, дверь рухнула внутрь комнаты, не выдержав ударов снаружи, и в помещение ввалился небольшой отряд закованных в броню стражников. Один из них тотчас же упал рядом с дверью и растекся в темную лужу слизи, второй словно рассыпался в пыль. Остальных если это и смутило, то ненадолго. Человек восемь солдат бросились к стоящей у стола Виоке. – Я же говорил, что они колдуны! Я же говорил! – орал из коридора пьяный голос хозяина гостиницы. – Это все они! Племянника моего! Виока оцепенела, не видя выхода. Сейчас схватят и потом сожгут за колдовство, ведь Тидреда нет рядом и защитить ее некому. Хотя, погоди, что он там говорил про заклинание? Читать не стоит, а нужно лишь отобразить знаки в своей голове и захотеть, как тогда, с бароном. Во время того, как она перерисовывала их, они запомнились и их последовательность тоже. Как же там было, как... Девочка мучительно складывала древнюю вязь перед глазами, когда ее плеча коснулась рука офицера городской стражи. Виока дернулась и ее сознание погрузилось во тьму.
*** Тидред прождал уже несколько часов, когда присст соизволил объявиться. Из стены прямо под Червем выплыло облако почти невидимого газа, растеклось по воздуху помещения и полностью исчезло. Однако Тидред знал, что не все так просто. Газ растворился в воздухе, но сонных свойств своих не потерял. Несмотря на то, что глаза и ноздри воина теперь защищало зелье, Червь затаив дыхание, постарался слиться с камнем. Наконец, из стены, прямо под ним, показалась отвратительная угловатая морда существа с двумя полуметровыми клыками, опущенными к низу, как у моржа. Тварь принюхалась, осмотрела помещение двумя парами черных стеклянных глаз, а затем, не торопясь, осторожно побрела к приготовленной Тидредом приманке. Дождавшись, когда присст вылезет полностью и примется пожирать валявшийся у противоположной стены окровавленный мозг, Червь мягко соскочив на пол, одним мощным тычком воткнул в штукатурку последнюю иглу и прочел короткое заклинание. Комната тут же озарилась ярко-красным светом. От кончиков игл друг к другу потянулись тонкие багровые лучи, создавая как бы прутья решетки неправильной формы, размером с комнату. Рисунки, расположенные на полу и потолке, вспыхнули и загорелись, давая ровный красный свет и усиливая заклинание. Присст обернулся и зашипел. Затем попытался уйти в камень, но багровые лучи не дали ему это сделать и тогда тварь, размером с хорошую лошадь, бросилась на маленького человечка, который посмел помешать ее трапезе. Тидред лукавил, когда говорил Виоке, что справиться с присстом для него не представляет большой проблемы. Учитель не должен терять свой авторитет. Учитывая то, что шкура твари была тверже алмаза, Червь приготовил для нее средство, которое точно могло убить ее. Он вытащил из кармана флакон с фиолетовой жидкостью и, размахнувшись, метнул пузырек прямо в пасть присста. Слеза Ифрита разъедает все, кроме усиленных магией некоторых материалов. Так и сейчас, зачарованный флакон из толстостенного хрусталя, добытого в недрах Могильных Холмов, разлетелся от удара о твердую морду твари, но та, в последний момент, отклонилась в сторону и страшная жидкость лишь залила ей нижнюю левую часть морды, растворив, впрочем, один из длинных клыков. Червь выругался, расстроенный неудачей. У него был только один флакон. В закрытой комнате ужасный вопль раненого присста сильно ударил по барабанным перепонкам. Тидред аж присел от громкого звука, но мигом совладав с собой, выхватил из-за спины меч. Он помнил, как тогда, в пещере, Луч Света, пытавшись добраться до Цашеса, глубоко погрузился в камень и так же легко вышел из него, а потому надеялся, что рунный клинок в состоянии перерубить хотя бы одну из тонких шей присста. Лезвие меча окутало мягкое сияние. Обезумевшая от боли тварь, наконец, добралась до Червя и нанесла удар сразу двумя передними конечностями. Тидред, уйдя от одной из них, похожей на толстую ветвь дерева, заканчивающуюся длинным острым когтем, отбил вторую лезвием меча. Сила удара присста была велика и подставленный для обороны клинок развернуло в руках, а потому никакого вреда твари не принесло. Червь с перекатом отскочил в сторону, стараясь не попасть на места, куда угодили капли Слезы Ифрита, и оказавшись за спиной присста, нанес удар по одной из задних конечностей. Меч и тут не подвел. Лезвие Луча Света отсекло ее так легко, будто она была сделана из теста. Новый вой твари и снова она бросилась на него. Опять кувырок и вновь отсеченная конечность лежит на полу и судорожно сгибается, как оторванная лапка паука-сенокосца. В небольшой комнате было мало места для маневра, а все время перекатываясь по полу под лапами твари, Тидред рисковал попасть под случайный удар одной из них. Присст же как чувствовал, что этот мерзкий человек хочет добраться до его слабого места и притянув покалеченную голову к груди, прятал свои тонкие шеи. Червю же эта беготня в ограниченном пространстве уже успела поднадоесть и, улучив момент, когда он оказался под натянутой у потолка веревкой, подпрыгнул и, подтянувшись, забрался на нее с ногами. Теперь, чтобы добраться до него, приссту придется вытянуть свои длинные шеи и Тидред не должен упустить этот шанс. Все получилось так, как он и предполагал – заметив, что мучитель забился в угол потолка, тварь резко выбросила голову в его сторону, пытаясь проткнуть оставшимся в целости клыком. Червь, как кошка, оттолкнулся ногами от стены и прыгнул вниз как прыгают пловцы. Правда, вместо сложенных вместе ладоней, первым вниз летело острие Луча Света. В полете Тидред успел нанести всего один удар по вытянутым шеям присста, перекатился и, развернувшись, стал в стойку. Но этого уже не требовалось – обезглавленная тварь лежала на полу, а из двух тонких шей небольшими фонтанчиками выплескивалась кровь темно-коричневого цвета. Поврежденная древним зельем голова откатилась в сторону и остановилась, опершись на клык. Червь восстановил дыхание, а затем, подойдя к поверженной твари, осмотрел тушу. Раны, нанесенные мечом, были похожи на результат действия примененной Слезы Ифрита, а потому не стоит заниматься их фальсификацией, как он планировал заранее. Если что – Червь на это и спишет, а то, что раны похожи на раны недавно обнаруженного на площади глета, так это совпадение и не более. К тому же, вряд найдется кто-нибудь настолько дотошный, чтобы проводить параллели между двумя этими убийствами. Тидред, аккуратно обходя небольшие лужицы опасной фиолетовой жидкости, продолжавшей погружаться в камень, повыдергивал из стен все иглы, и сложил их в сумку. Тонкие лучи пропали сразу после того, как он выдернул первую. Под воздействием заклинания кровь на остриях полностью выгорела и они были как новенькие. А разбрасываться полезными вещами не стоит. Одна такая игла, спрятанная в складках одежды, может в один момент спасти жизнь. Так как теперь магическая клетка исчезла, Червь открыл дверь и, присев на один из выкинутых ранее в коридор матрацев, принялся ждать утра, а с ним и высоких гостей.
Глава 19
Тидред сидел в коридоре пустующего замка. Какое-то тревожное чувство не давало ему провалиться в сон. Что-то говорило будто он сделал еще не все. Странно, ведь присст мертв, но, тем не менее, непонятное беспокойство его не покидало. Вдруг воин почувствовал, что меч жжет спину сквозь ножны, как ногу тогда на "Элладонии", когда Червя хотели прирезать во сне. Наконец, не выдержав, он вскочил и, обмывшись в небольшом фонтанчике, бьющем во дворе имения герцога Низиавенского, направился к воротам. До утра еще было много времени и Червь вполне успеет вернуться сюда до рассвета. Тидред запер засов и, бросив в сумку связку ключей, поспешил в гостиницу. Расстояние, отделявшее "Сонного кучера" от имения герцога он преодолел почти бегом. Если на ночных улицах и гуляли редкие прохожие, то Червь их не замечал. Лишь только в поле зрения Тидреда показалось знакомое здание, как жжение за спиной пропало, но тревожное чувство только усилилось — в комнате Виоки горел свет, а ведь девочка была не в том возрасте, когда страдают бессоницей. Если только она не отнеслась к его поручению слишком серьезно и не продолжает сейчас учить знаки. Едва Червь пересек порог, как понял, что пришел не зря – сразу за дверью, со внутренней стороны, на залитом кровью полу лежал маленький поваренок. Из его спины торчал покрытый сажей кухонный вертел. У подножия лестницы, прислонившись к стене, сидел труп супруги хозяина гостиницы, с затылком на месте лица. По-видимому, ей свернули шею, да так, что теперь ее длинные волосы свисали прямо в ложбинку между огромными грудями. В ногах у нее покоилось обезглавленное толстое тело мужа. Тидред молнией влетел на второй этаж. Дверь в комнату была сорвана с петель и валялась на полу. Справа от нее находилась черная лужа, а сразу за ней небольшая куча пыли. Сработали сторожевые ловушки. Вокруг, в немыслимых позах, лежали восемь мертвых солдат городской стражи. Кому-то из них перерезали горло, кому-то сломали позвоночник. Были и такие, у кого на шее не хватало порядочного куска плоти, будто на них напала стая Псов Гибели. Голова хозяина гостиницы обнаружилась на постели, где спала Виока. Судя по неровному краю раны на шее – она была оторвана какой-то немыслимой силой. Девочки нигде не было видно. Обеспокоенный Тидред бросился проверять комнаты других постояльцев и везде ему встречалась та же картина – сломанные, заколотые, разорванные тела. Виоку Червь нашел в крайней комнате первого этажа в правом крыле здания. Девочка без чувств лежала на узорном ковре, крепко сжимая в руке рукоять с навершием в виде головы волка. Клинок был всажен по самую гарду в глазницу какой-то незнакомой Тидреду дамы в красном пеньюаре. Судя по тому, что он увидел, Червь понял, что произошло. Воспользовавшись отсутствием Тидреда, за девочкой пришли. Видать хозяин, сволочь, подсуетился. Поделом ему. Виока успела запомнить знаки из свитка, что дал ей учитель и, расправившись с напавшими на нее солдатами, будучи под действием заклинания, убила всех, кто в это время находился в гостинице. Тидред снова удивился силе, дремлющей внутри девочки – обычно заклятие "Берсерк" спадает когда проходит угроза непосредственно для жертвы. Здесь же Виока приняла за врагов всех. Тидред наклонился и, подхватив на руки девочку, отнес на кухню. Ее кинжал он, выдернув, забрал с собой. На кухне Червь сбросил с широкого стола всю посуду и положил на него бесчувственное тело. Свесив голову вниз с края стола и не без труда разжав Виоке рот, воин аккуратно вытащил из него окровавленный кусок сырой человеческой плоти. Затем еще один. И еще. Промыл водой, следя за тем, чтобы слабо дышащая девочка не захлебнулась. Стянув с нее испачканные вещи, он бросил их на пол и смыл с обнаженного тела все следы крови. Оставив ее на столе, Червь еще раз поднялся в комнату и собрал их вещи, затем, вернулся в кухню и одел Виоку в запасной комплект одежды. Все это он проделал так спокойно, будто его основным занятием была служба в полевом госпитале. Закончив, Червь вновь поднял тело девочки на руки и, вместе с вещами, отнес в конюшню, где осторожно положил ее на невысокий стог сена. Вернувшись в гостиницу, Тидред первым делом отыскал несколько сосудов с лампадным маслом и разлил его на постели в комнатах, пока содержимое не закончилось. Хватило не на все. Самый вместительный из глиняных горшков он разбил посреди гостиной. Проделав это, Червь достал из сумки щепоть порошка, огненного цвета и, движениями сеятеля, разбросал его по комнате. Затем, выйдя наружу, произнес заклинание. Порошок вспыхнул бездымным пламенем. По полу гостиницы в разные стороны весело побежали огоньки. Достаточно. Теперь тут сгорит все, что только может гореть. Тидред зашел в конюшню, вывел Ястреба и лошадь Виоки, которую та прозвала Тучкой. Вернувшись за девочкой он положил ее на круп вороной и привязал к седлу. Вещи Червь разместил на своем скакуне и, войдя последний раз в конюшню, щедро сыпнул внутрь оранжевого порошка, повторив недавнее заклинание. Вскакивая на Ястреба он услышал, как за спиной испуганно заржали кони мертвых уже постояльцев. Не обращая на них внимания, взяв поводья Тучки в руку, Тидред пришпорил коня. Ястреб недовольно всхрапнул и поскакал вперед уверенной рысью. Червю очень хотелось пустить коня в галоп, но он боялся, что Тучка во время скачки уронит Виоку и потому не стал гнать. По дороге воин думал о том, где ему оставить девочку в таком состоянии. В другую гостиницу нельзя, ведь там много свидетелей и кто-нибудь обязательно поинтересуется — а что с девочкой? Поинтересуется, а потом и доложит куда надо. Брать ее с собой в замок тоже не вариант — зашел один, а вышел с ученицей. Также вызовет подозрения. Вдруг, проезжая мимо одного из домов, он обратил внимание на знакомый фасад и направился к нему. За кованными воротами при свете факелов Червь разглядел двух солдат, стоявших на своем обычном месте, и спрыгнув с Ястреба, позвал одного к себе. — Что надобно? – проворчал тот. – Чего не спится? Ходят тут среди ночи. — Слушай, боец, – Тидред протянул ему один из полученных от герцога золотых. — Это вам с товарищем на двоих. А если ты сейчас разбудишь и приведешь ко мне виконта Пинцо, то получишь еще одну такую же монету. Увидев, что солдат колеблется, Червь добавил: — Не бойся, ты не вызовешь недовольства виконта, это я тебе обещаю. Скорее наоборот. Просто возьми деньги и позови его сюда. Солдат натужно засопев, взял протягиваемый ему золотой, всунул за пояс и зашагал к дверце, ведущей в дом. Процедура повторилась, как и днем – стук в дверь, приоткрытое окошко, слезящиеся глаза внутри. Только в этот раз страж и слуга с той стороны двери говорили шепотом. Через несколько мгновений солдат вернулся за второй монетой. – Его сейчас позовут, -- и требовательно протянул к Червю ладонь. Тидред бросил в нее золотой и стражник зашагал на свой привычный пост. Через пару минут из дома вышел сонный виконт в длинном халате. – Живел, что произошло? – Да вот, господин, – смущенно ответил ставший немного богаче солдат. – За воротами стоит воин, что приходил днем, и требует вас к себе. – Господин Тидред? – виконт сонно всматривался в пространство за стальными прутьями. – Живел, осел, присвети же мне! Или, по-твоему, я как кот – могу видеть ночью без источника света? Солдат с виноватым видом поднес к воротам факел и виконт, увидев Червя и бесчувственное тело девочки за ним, свисавшее с седла, ахнул. – Что случилось? Она жива? – Жива. Откройте ворота, виконт. Нам надо поговорить. И, желательно, с глазу на глаз. – Конечно, конечно, – рыжий юноша выдернул из рук солдата ключи и сам отпер ворота. Тидред вошел внутрь и завел за собой двух лошадей. – Послушайте, господин Пинцо, вы не могли бы... – он глазами указал на стражников. – Да, – понимающе кивнул виконт и, повернувшись к солдатам громко сказал: – Живел, Ютаф, отойдите от нас на сотню шагов. Когда вы понадобитесь, я вас позову. – Но господин... – протестующе начали стражи. – Вы не слышали приказа? – юноша нахмурил брови. – Не бойтесь, пока рядом господин Тидред – мне не грозит опасность. "Зря ты так в этом уверен, – хмыкнул про себя Червь. – Но сейчас я, пожалуй, готов с тобой согласиться." – Итак, – повернулся к воину сын банкира. – Я вас слушаю. – Не будете ли вы так любезны, господин виконт, прокатиться со мной к имению госпожи де Лимайен? – Зачем? – юноша удивленно поднял брови. – Видите ли, – Тидред попытался подобрать правильные слова. – С моей ученицей приключилось несчастье. Она стала жертвой той твари, что поселилась в замке герцога. Нет, нет, девочка не умерла, а только спит. Проснется после полудня. А учитывая, что я не могу оставить ее в таком состоянии мужчине... Даже при свете факела было заметно, что юноша покраснел. ... то хотел бы отдать Виоку на попечение единственной даме Лаезна, которую я знаю, – продолжил Червь. – А это ваша невеста. – Да, я понимаю, – закивал виконт. – Только зачем куда-то ехать? Она сегодня гостит в нашем доме. Теперь пришла очередь удивиться Тидреду. – Как? До свадьбы, виконт? Лицо юноши покраснело еще больше. – Нет, что вы, господин Тидред, – забормотал он. – Она ночует в другой комнате, рядом с маменькой. – Тогда не могли бы вы сейчас уйти и вернуться с ней? – Червь решил поторопить юношу. – О, Старец, – простонал молодой человек. – Я плохо соображаю спросонок. Одно мгновение, господин Тидред. И он опрометью бросился в дом. Вернулся виконт в окружении госпожи де Лимайен, гувернантки, несущей за ней зажженную свечу, прикрывая пляшущее пламя рукой от ветра, и двух слуг, приведенных для того, чтобы перенести Виоку в дом. – Добрая ночь, госпожа, – Червь слегка поклонился. – Простите, что пришлось разбудить вас так поздно. – Здравствуйте, господин Тидред, – черноволосая девушка сделала небольшой реверанс. – Я слышала, что могу вам помочь? Это честь для меня. – Можете, – Червь указал на лежащую на коне Виоку. – Не сочтете ли вы наглостью, если я попрошу вас позаботиться об этой девочке? Просто уложите в постель и дождитесь моего возвращения. Больше мне ее не с кем оставить. – Не беспокойтесь ни о чем, – убедительно сказала госпожа де Лимайен. – Мы сделаем все от нас зависящее и к вашему возвращению вы получите ее в лучшем состоянии, чем оставляете нам. В словах девушки Тидред расслышал нотки упрека. Действительно – веревки и седло не располагали к комфорту. Впрочем, двое дюжих слуг уже аккуратно снимали Виоку с Тучки. – Благодарю вас, госпожа, – Червь обернулся к юноше. – Виконт, могу ли я оставить вам также наших лошадей? – Конечно, господин Тидред, – виконт махнул солдатам и указал на Ястреба с Тучкой. – Это меньшее, что я могу для вас сделать, после того, что вы сделали для нас. Подошел Живел и, взяв под уздцы лошадей, повел их в конюшню. Увидав как Виоку понесли по направлению к дому, Червь не стал больше задерживаться и, попрощавшись с молодыми дворянами, вышел из калитки. Обратная дорога до замка герцога от имения Пинцо оказалась немного длиннее, чем до гостиницы. Тидред быстро шагал по городской брусчатке и думал о том, куда ему двигаться дальше, после того, как он заберет вторую половину денег за убийство присста. Вроде было ясно – направляться следует в Шикатру, но Виока не в том состоянии, чтобы путешествовать на далекие расстояния и будет в нем находиться еще неделю. А потому нужно выбрать город поближе. Возможно и там удастся разжиться золотом. Накопление богатств сейчас виделось Червю задачей первостепенной, а потом он решит как действовать дальше. До имения Низиавенских оставалось пройти каких-то пару кварталов, как вдруг в одном из узких переулков Лаезна дорогу ему перегородила небольшая группа людей, по глаза укутанных в плащи. В их руках поблескивали лезвия обнаженных кинжалов. Червь остановился и обернулся – позади, отрезая пути к отступлению, стояли еще три зловещих фигуры. "Итого – девятеро, – подумал Тидред, разглядывая преградившую путь шестерку. – Если они, конечно не додумались спрятать в канаве стрелков с арбалетами." – Что вам нужно? – спокойно задал вопрос Червь, не собираясь доставать из-за спины меч. – Уважаемый, – жалобно произнес один из стоящих впереди, – не одолжите ли нам немного монет? Год выдался неурожайным и добрым людям не хватает на кусок хлеба и на кружку кислого пива. В группе послышались смешки. Червь улыбнулся. Эти городские отбросы даже ограбить не могут, предварительно не устроив небольшого представления. – После сегодняшней ночи вы больше никогда не ощутите голода, – Тидред передернул плечами и тут же почувствовал как из рукавов в ладони скользнули метательные стрелки. – Какой смелый попался господин, – поцокав языком, проговорил тот же голос. – Ребята, а не выпустить ли нам ему кишки, дабы убедиться, что они не трясутся от страха? И, приняв последнюю реплику как сигнал, фигуры скопом бросились на беззащитного прохожего. Но, вопреки их ожиданиям, он таковым не оказался. Послышались два коротких свиста и грабители потеряли сразу двоих товарищей. Метко брошенные Тидредом стрелки впились им точно в межключичные ямки и они рухнули наземь, захлебываясь кровью. Остальные, в предвкушении легкой добычи, не заметили, что их стало немного меньше и принялись наносить хаотичные удары кинжалами, стремясь достать ночного путника. Червь же, выхватив из ножен на поясе купленный накануне широкий охотничий нож, уклонялся от свистящих лезвий, как люди уклоняются от летящей в лицо осенней листвы, принесенной слабым ветерком – то есть небрежно, почти лениво. Изредка нанося ответные удары, он потихоньку сокращал численность ночных любителей легких денег. Через некоторое время против него осталось трое. Остановившись, они удивленно взирали на поверженных товарищей и на совершенно невредимую жертву предполагаемого ограбления. Только сейчас грабители заметили, как много их собратьев лежит на уличных камнях, а осознав это, развернулись и одновременно бросились бежать. Но обозленный событиями сегодняшней ночи Тидред совсем не желал отпускать хоть кого-то живым. Три раза свистнули стрелки и все трое бежавших упали на грязные камни переулка. Червь вытер свой нож о край плаща ближайшего неудачника и, обойдя тела, повыдергивал из них глубоко засевшие метательные снаряды. Разместив прекрасно показавшее себя в бою бросковое оружие в тех местах, где оно располагалось ранее, Тидред продолжил свой путь к замку. Однако не успел он отойти от места драки с городскими грабителями и десяти шагов, как его внимание привлек тихий шорох за спиной. Червь резко развернулся и увидел, что те, кого он до этого собственными руками отправил к Цашесу, стоят на ногах, а глаза всех девятерых, обращенные в его сторону, горят ярким зеленым светом. Тидред вздохнул. Видимо вытаскивать рунный меч из ножен второй раз сегодня, все-таки, придется.Глава 20
Неуловимое движение и Луч Света оказался в его руке. Слабое свечение клинка разогнало тьму тесного переулка, позволив разглядеть как увеличились клыки, как исказились черты лиц нападавших. Одержимые. Одержимые в самом центре Лаезна. Это что-то невообразимое. Но об этом Червь подумает потом. А сейчас... А сейчас он приготовился сражаться сразу с девятью опасными существами с механическими, но слаженными движениями. Это не пустоголовые с их почти человеческой реакцией — тут расслабляться нельзя. Эти вдвое или втрое превосходили даже опытных солдат. Даже если проткнуть насквозь каждого из них, то это их не остановит. А умудриться отсечь им всем головы – придется повозиться. Тидред прислонился спиной к стене и ждал нападения. Впрочем, долго ждать не пришлось – уже через мгновение по лезвию меча синхронно нанесли удары два первых подбежавших покойника. И Червь, изловчившись, отсек приблизившимся мертвецам руки с оружием по локоть. Те, невозмутимо, отступили назад, уступая место товарищам, и вытащив кинжалы из отсеченных конечностей, взяли их в другие, неповрежденные. Даже если лишить этих ребят рук и ног – они будут пытаться грызть его зубами. Тидред сделал шаг вперед и нанес серию из нескольких ударов. Два из них оказались удачными – головы передней пары тварей полетели в сточную канаву. Третий удар касательно прошел по горлу стоящего за ними зеленоглазого, так как Червь поскользнулся на небольшой луже крови, смешанной с уличной грязью. И тут же ощутил острую боль, вспыхнувшую в правой лопатке. Он стиснул зубы и, на возврате снеся голову доставшему его мертвяку, вновь прислонился к стене, отбиваясь от других, судорожно читая про себя заклинание исцеления. Вот еще один кинжал достал его, полоснув бедро. Червь срубил голову и его обладателю, но с другой стороны узкое, остро отточенное лезвие пронзило руку у локтя. Тидред читал целительные заклинания, нужные знаки автоматически возникали в сознании, но одержимых было много, а его внутренние магические ресурсы были не безграничны. Все-таки он воин, а не маг. К тому же сказывались предыдущий бой с присстом, пробежка по ночному Лаезну с последующими событиями в гостинице и недавнее убийство этих девяти. А его противники были быстрыми. Очень быстрыми. И, в отличие от него, не обращали на повреждения никакого внимания. Червь почувствовал, что помалу начинает уставать — нанесенные новые раны уже заживали медленнее, а кровь лила из многочисленных глубоких и поверхностных порезов. Хорошо хоть покрытие рукояти меча предусматривало попадание на него такого рода жидкости и сцепление ладони с рукоятью оставалось прежним. Упокоить пятого Тидреду помогли сами мертвяки. Тот просто глупо подставился под клинок, попытавшись воткнуть воину кинжал в бедро, а его товарищи случайно подтолкнули одержимого прямо на лезвие Луча Света. Но это была последняя из побед Червя. Он понял, что справиться с оставшимися у него не хватит сил. Руки дрожали от напряжения, глаза заливал пот, Тидред уже еле держался на ногах. Вот он отбил один из кинжалов, вот второй, но острие третьего из нападавших стремительно приближалось к его сердцу и Червь уже не успевал отбить удар, а уклониться у него уже не оставалось сил. В ту же секунду лезвие рунного меча ярко вспыхнуло и четверых оставшихся на ногах мертвецов окутало белое пламя. Не издав ни звука, они мгновенно превратились в небольшие кучки черного пепла, как и тела их уже упокоенных товарищей. Откуда-то сверху донесся болезненный вскрик. Тидред поднял голову и разглядел на одной из крыш рядом стоящих домов тонкий силуэт кукловода. Оставлять в живых врагов за спиной бывший Магистр Темного Ордена не любил, а потому, вытащив один из метательных кинжалов и потратив на последнее заклинание остатки магии, швырнул его в сидящую на корточках тень. Он успел увидеть, что напоенное магией загоревшееся зеленым светом лезвие вошло сгорбившейся фигуре в то место, где у человека находится печень. Тело кукловода скатилось с черепицы, шлепнувшись на брусчатку со звуком упавшего мешка с мокрой глиной. Червь раздраженно сплюнул собравшуюся во рту кровь. Если бы он не чувствовал себя таким уставшим, то пробил бы твари сердце. Тидред, пошатываясь, побрел к нему, с желанием добить, но едва он подошел к лежащему на камнях бледному гладкому телу, как тот вскочил, повернул к нему свою безглазую морду и затрещал, как это делает один из видов змей костяной трещоткой на кончике хвоста. На лысом черепе вздулись похожие на гнойники пузыри. Человек на его месте сейчас бы упал замертво, а Червь ощутил легкий укол ментального воздействия, но и только. Наложенное при инициации сложнейшее отбойное заклятие позволяло ему не обращать внимание на такого рода вещи, ибо готовили его изначально к убийству людей, владеющих магией на порядок выше, чем это существо. Тидред нанес удар зажатым в руке мечом, разрубив череп кукловода, и едва успел отскочить в сторону — голова твари взорвалась, как перезревший фрукт, орошая все вокруг студенистыми мозгами. Червь стряхнул попавшие на сапоги ошметки гнилой плоти и, подобрав сброшенную в бою сумку, поплелся к имению герцога. — И почему нельзя было сделать это сразу? – проходя мимо девяти небольших кучек пепла, поинтересовался у меча уставший и изрезанный Тидред. Луч Света ничего не ответил. Его лезвие погасло сразу же после того, как воин упокоил кукловода. Когда Червь доковылял до ворот замка герцога Низиавенского, он еле держался на ногах. С трудом открыв и заперев их за собой, Тидред добрел до уже знакомого фонтанчика и припал губами к прохладной воде. По кристально чистой воде потянулись кровавые полосы. Напившись и раздевшись догола, Червь привел себя в порядок насколько это позволяло сделать отдававшее болью в каждом органе тело. Затем, сложив одежду он сел на нее, как на подушку, и предался медитации. Необходимо было как можно быстрее восполнить магические ресурсы организма. И, если у магов это получалось проще, так как они черпали энергию прямо из окружающей среды, то для воина этот процесс занимал куда больше времени, потому как приходилось вырабатывать ее самостоятельно. Идя на присста, пищи Червь с собой, к сожалению, не прихватил, иначе бы процессы восстановления сейчас шли быстрее. Хорошо, что хоть вода была под рукой. Воин направил потоки целительной энергии к поврежденным тканям, выращивая новые и новые клетки, с той тщательностью и упорством, с какими опытный часовщик собирает мелкие детали в единый механизм. Медитировал Тидред почти до рассвета и к тому времени, когда на его отрешенное от всего мирского лицо упали первые лучи солнца, все раны полностью затянулись. Лишь боль уйдет несколько позже, но, по крайней мере, он теперь может свободно двигаться. Червь поднялся и натянул одежду на обдуваемое холодным утренним ветром тело. Снова глотнув воды, промочил пересохшее горло и вышел за ворота. Нетерпеливый господин Шейфа появился едва солнце показалось над горизонтом полностью. Его сопровождал только толстяк в одежде воина, виденный Тидредом ранее, во время приема у герцога Низиавенского. – Доброе утро, Тидред из Ниоды, — поприветствовал его мускулистый граф. – Все получилось? Дело сделано? — Сделано, — Червь посмотрел на даже не подумавшего поздороваться спутника Шейфы. – Когда я получу вторую часть денег? – Лишь только мы убедимся, что вы выполнили свою работу! -- высокомерно ответил толстяк, не удосуживаясь даже взглянуть на воина. – Проходите, – Тидред отдал графу связку ключей. – Тварь в комнате, в которой умерли паладины. Я буду ждать вас здесь. Мастер оружейного боя герцога Низиавенского благодарно кивнул и, бросив на покрытую дырами одежду воина подозрительный взгляд, прошел во двор замка. Следом за ним, переваливаясь и тяжело дыша, гордо прошествовал толстяк. Червь сорвал стебелек на одной из клумб и, зажав его в зубах, растянулся на траве, давая отдохнуть уставшим мышцам. Примерно минут через пятнадцать его окликнули. – Все верно. Вы не обманули нас, господин Тидред, и тварь действительно мертва. Мы благодарны вам за то, что избавили нас от этого чудовища. Смертельно бледный толстяк протянул вскочившему Червю набитый кошель. – Вы уверены, что теперь в замке безопасно? – спросил, хмурясь, подошедший граф. – Полностью. Там теперь не опаснее, чем в "Золотой гриве". Герцог может возвращаться домой, ничего не опасаясь. – Я возьму на себя смелость пригласить вас на повторную аудиенцию к герцогу, – задумчиво проговорил Шейфа. – Думаю, что он лично захочет поблагодарить убийцу твари, сгубившую его жену. – Хорошо, – Тидред, не долго думая, согласился. – Только ближе к вечеру. Мне необходимо выспаться и кое-кого проведать. – Вот и договорились, – граф пожал Червю руку и поспешил за начавшим медленно удаляться от ворот толстяком. – Мы будем ждать вас к четырем часам. Запомнив время аудиенции, Тидред поспешил к имению Пинцо. *** Двое сменившихся караульных, на этот раз, впустили его беспрепятственно, видимо имевших насчет него соответствующие распоряжения. Встретивший его виконт провел Червя в просторную, богато убранную комнату, в которой на постели лежала пока не пришедшая в чувство Виока. Уставший Тидред попросил юношу постелить ему тут же, на полу, хоть тот и уговаривал его прилечь в соседних, приготовленных специально для него покоях. Лишь только закрылась дверь за принесшими толстую перину слугами, воин упал на нее и провалился в сон. Разбудил его продолжительный тихий стон очнувшейся девочки и он сразу, прогнав остатки сновидений, склонился над ней. – Тидред, – Виока открыла глаза и тут же их закрыла. – Что случилось, Тидред? Где я? Как же болит голова... – Все нормально, – начал успокаивать ее воин. – Мы в имении Пинцо. Ночью сгорела гостиница, но я вовремя достал тебя из огня. Ты надышалась дыма и потеряла сознание. Голова у тебя болит именно из-за этого. Сейчас тебе необходимо лежать и не двигаться. Ты хочешь есть? Или пить? – Пить, – слабым голосом попросила девочка. Тидред поднес к ее губам бокал холодной воды, налитой из стоявшего на столе графина, предварительно добавив в него несколько капель из одного из своих флаконов. Виока приподнялась на постели, не открывая глаз, и мелкими глотками осушила его полностью. Затем со стоном упала обратно. – Ты убил тварь, поселившуюся в замке герцога? – спросила девочка. – Да. – Это хорошо, – Виока улыбнулась. – Ты не ранен? – Нет. – И это хорошо, – тут, будто внезапно вспомнив что-то, девочка снова попыталась подняться. – Тидред, солдаты... Но, так и не договорив, обмякла и погрузилась в сон. Червь выпрямился с удовлетворенным видом. Лекарство, которое добавил девочке в воду Тидред, позволит ей перенести последствия заклинания менее болезненно и большую часть времени она будет спать, просыпаясь, только чтобы поесть. Выйдя из комнаты, воин нашел виконта и выпросил у него на время одну из служанок. – За каждый день заботы об этой спящей девочке я буду платить вам один золотой. От вас требуется уход и чтобы она ни в чем не нуждалась, пока меня не будет рядом. Эти хлопоты продлятся примерно неделю. Женщина лет сорока согласно кивала, счастливая улыбка не сходила с ее лица и воин ее прекрасно понимал. Еще бы – за неделю заработать сумму, которую она получала почти за три месяца более тяжелых работ. Оставив Виоку в надежных руках, Тидред вместе с графом Пинцо отправился в банк и подписал необходимы бумаги. По дороге в карете банкира он рассеянно слушал россказни графа и думал о своем. Девочке будет лучше сейчас не двигаться вообще, ему же необходимо быть рядом, а в темное время суток не высовываться из защищенного символами Старца имения графа. Одержимые, напавшие на него ночью и кукловод, считавшийся в Кейоле одним из самых трусливых существ, в центре одного из светлых городов – это что-то из ряда вон выходящее. Скорее всего случилось нечто важное и последствия этого нечто вскоре обрушатся на Инсадию. Необходимо быть готовым к любым неожиданностям. Раскланявшись с графом, Червь направился к герцогу Низиавенскому. Благодарностью сильных мира сего теперь не стоило пренебрегать, если он решил остаться на светлой стороне Эргона. В будущем это может пригодиться. Вновь оказавшись перед гостиницей "Золотая грива", Тидред обратил внимание на царившее перед ней всеобщее веселье. Настроению даже не мешали траурные повязки на рукавах горожан. На ветру развевались многочисленные разноцветные штандарты, кое-где звучала музыка, слуги господ сносили вещи на собравшиеся у газона телеги. Червь недоуменно взглянул на вышедшего его встречать Шейфу. Тот был одет наверное в лучшее из своих одеяний, белое, обшитое золотыми нитями, грудь украшало множество блестящих на солнце наград. – У вас что, граф, праздник какой-то? – озадаченно спросил Тидред наряженного господина Шейфу. – Праздник, – мастер боя широко улыбнулся. – В вашу честь. Теперь каждый год Лаезн будет отмечать гуляниями этот день, как день в честь Тидреда из Ниоды, победителя темной твари, отомстившего ей за нашу покойную герцогиню. – Так я же за деньги и это не такой уж и подвиг, – мрачно произнес Червь. – Скорее работа. – Это понимаю я, вы, возможно понимает герцог, но... Также он понимает, что народу нужны праздники. И в этом Его Светлость разбирается получше нас с вами. Так что предоставим ему политику, а наше дело – бои и сражения. Прошу вас. С этими словами, граф сделал приглашающий жест и, дождавшись когда Червь войдет в дверь гостиницы, последовал за ним.Глава 21
— Тебе знакома эта тварь? – господин Шейфа концом подобранной палки приподнял когтистую лапу лежащего перед ним бледного тощего тела. Они перешли на "ты" на пирушке, устроенной позавчера в замке Лерисара в честь "господина разведчика", где оба напились до того, что мастер оружейного боя пытался затащить Червя в фехтовальный зал, чтобы показать пару каких-то сложных ударов. До зала они так и не дошли, но, с тех пор, стали чувствовать себя свободнее в обществе друг друга. – Никогда не встречал таких ранее, – уверенно соврал Тидред. После того, как он последний раз побывал в "Золотой гриве", где герцог лично поблагодарил его за убийство присста, прошло уже два дня и только сегодня Червь выбрал время посетить вместе с графом хранящиеся в холодных подвалах останки найденных в Лаезне тварей. Обезглавленные тела глета и кукловода, упокоенных его мечом, лежали на невысоких каменных постаментах. Рядом с ними в глубокой просторной нише нашла приют отсеченная голова присста. Похоже Низиавенский решил собрать небольшую коллекцию. Обычно такие экспонаты сжигались на месте. Впрочем, тело присста сожгли прямо в комнате, а пепел слуги зарыли за городской стеной. – А эта? — граф ткнул палкой в перепончатое крыло глета. — Возможно, — Тидред решил, что если отрицать все, то ему могут и отказать в том новом деле, что ссудил ему герцог. А именно – поиски мага, который великолепно использует заклинания огня и убивший, по мнению местных господ, бледную и крылатую тварей. То есть, Червю предложили взяться за поиски самого себя и он, по определенным соображениям согласился. Все равно Виоку лучше не трогать неделю. А так – есть дело. И дело хорошо оплачиваемое. — Встречал таких, – продолжил он. — Но очень редко. — Чем они питаются? – полюбопытствовал граф. – Трупами, -- коротко ответил Тидред. – Разложившимися. Господин Шейфа брезгливо поджал губы. – Да, – задумчиво сказал он. – Это все равно нам ничего не дает. Как думаешь, с чего стоит начать? – С поиска свидетелей. Вдруг кто-нибудь что-нибудь видел. Да и стражников стоит опросить – не входил ли в город кто подозрительный. – Занимаются уже, – вздохнул граф. – Что говорят местные маги? – Тидреду уже становилось откровенно скучно. – А что они могут сказать? Уровень их искусства, оказалось, не настолько высок, чтобы уловить чужеродную магию. Будем ждать человека из Ордена. Но это не значит, что нам не следует попытаться найти этого мага самим. Пойдем, Тидред, проведаем городскую стражу. Едва они вышли из подвала, как рядом с ними появился запыхавшийся юноша, судя по форме из местного отряда арбалетчиков. Выглядел он взволнованным. – Господин граф! Господин граф! Беда! – Что там еще? – нахмурился Шейфа. – Господин граф, – парень заговорил быстро и сбивчиво. – Вас к герцогу... Вызывают. Там приехал всадник... От границы... Там такое творится! – Что именно творится? Успокойся и излагай внятнее. Арбалетчик глубоко вдохнул, выдохнул и попытался говорить спокойнее: – Прибыл гонец от барона Джавата.Сегодня ночью на них напали какие-то черные рыцари. Убивали всех подряд, сожгли несколько деревень. Его Светлость вас к себе требуют. В замке почти все уже собрались. Шейфа и Тидред переглянулись. – Беги. Скажи, что сейчас будем. – Ага... Да, хорошо... И паренек, развернувшись, бросился бежать в направлении замка главы Лаезна. – Что бы это могло значить? – озадаченно спросил граф, не обращаясь к Червю. – Владения барона Джавата находятся на приличном расстоянии от границы. Черные рыцари – это, несомненно, прихвостни культа Цашеса. Что их толкнуло зайти так далеко от Спорных Территорий? Тидред промолчал. Ему и самому было интересно. Не ради него же Заавлеш отправил к Лаезну воинов. Через минут двадцать они вошли в комнату, обычно использовавшуюся герцогом и его приближенными для совещаний. Склонясь за высоким столом в центре комнаты, стоял хмурый Лерисар и разглядывал карту, покрывавшую всю поверхность столешницы. Вокруг него кружилась высшая знать города, оживленно что-то говоря и постоянно перебивая друг друга. – Здравствуйте, господа, – обратился он к вошедшим. – Подойдите, пожалуйста, ко мне. Я нуждаюсь в ваших советах. Присутствующие в комнате благородные затихли. Граф Шейфа склонил голову, затем выпрямился и подошел к столу. Червь проследовал за ним. Скорее всего Лерисар нуждался в советах только Шейфы, но из вежливости обратился к ним обоим. – Нестан, если вас не затруднит, расскажите еще раз этим господам, что произошло, – приказал герцог стоявшему здесь единственному мужчине не благородных кровей, в видавшей виды потрепанной кольчуге. Левая рука его была перетянута грязным лоскутом ткани, а слой пыли на теле говорил о том, что прежде, чем попасть в эту комнату, ему пришлось преодолеть немалое расстояние верхом. – Мы стояли в дозоре, как обычно, – начал воин. – Ночью прошлой это было. Ну, вы знаете, у барона Джавата замок небольшой и он часто выставляет дозоры на границе своих владений и даже за ними, чтобы в случае нападения успеть подготовиться к осаде. Ну, там, загнать крестьян в замок, затащить в него больше припасов и все такое. – Знаем, – сказал Шейфа. – Ближе к делу, любезный Нестан. – Хорошо, – воин согласно кивнул. – Кроме дозоров, наш барон держит в каждой из своих деревень небольшие отряды. Опять же – на случай нападения, чтобы сдерживали врага как можно дольше... – Солдат! – Хорошо, хорошо. Так вот, стояли мы в дозоре прошлую ночь. На дозорной башне нас обычно сотня. Башня небольшая и это... Ну, в общем, была почти полночь уже, когда это... ну... Солдат замялся и, оглядев господ, остановил свой взгляд на герцоге. – Продолжай, – сказал Лерисар. Получив одобрение Его Светлости и осмелев, воин продолжил: – Пошел я, значит, в кусты. Отпросился у сотника, все как положено. Сижу, значится, о своем думаю, как вдруг вижу – к башне нашей тени крадутся. Идут и идут. Много. Я так в кустах и замер. Считал. После третей сотни сбился. Очень много их было. А потом... Они всех убили. Всех, кто в башне остался. Я только и выжил потому, что в кустах сидел. Когда уходил – заприметили меня и стреляли вслед. Да я далеко уже был. Одна стрела на излете руку оцарапала. Ну я припустил к барону, в замок. Ему уже донесли, что сожгли пару деревень, а я еще про дозор рассказал. Он меня к вам послал. За помощью. Сам сейчас к обороне готовится. – Ты смог разглядеть их? – спросил Шейфа. – Какие-нибудь знаки различия? Может это соседи барона землю не поделили? – Да нет, – возмутился воин. – Из соседей у нас, почитай, только барон Керасф, отец жены господина моего, да земли маркиза Виндзена рядом. Он там почти не появляется, в столице живет. Нет у нас там врагов. А воины те черные полностью. Что пехота, что конница. И твари с ними были огромные, с коня размером и бока огнем горят. Ревут так, что земля дрожит. Я как увидал их – чуть со страху не помер. Тидред напрягся. Псы Гибели? Что они делают так далеко от Могильных Холмов? Да и как этот парень смог от них уйти? Надо присмотреться к нему получше. Нестан договорил и замолк. Шейфа на мгновение задумался, а затем обратился к герцогу: – Ваша Светлость, прикажите отправить к Джавату половину войска, присутствующего сейчас в Лаезне. Оставшиеся воины пусть займутся укреплением города. Не думаю, что враг доберется сюда, но все же лучше принять некоторые меры предосторожности. – Я согласен с вами, граф, – Лерисар устало вздохнул и обратился к стоящему рядом с ним худощавому офицеру в военной форме: – Полковник Бирам, возьмете половину солдат, расположенных в Лаезне и сейчас же выдвигаетесь к владениям барона Джавата. Граф Шейфа отправится с вами. – Слушаюсь, Ваша Светлость! – полковник вытянулся в струнку. – Разрешите выступать немедленно? – Идите, – кивнул Лерисар. – Граф, ваше расследование на время прекращается, так как появились дела поважнее. Соберите все, что вам потребуется в походе и отправляйтесь с полковником. Думаю, что ваш военный опыт там будет полезен. По возвращении доложите мне что именно там происходит. И побыстрее, господа. Время не терпит. Шейфа кивнул и, оставив герцога в окружении советников, направился к выходу. Тидред последовал за ним. – Могу ли я составить вам компанию в вашем походе? – спросил графа Червь, едва они вышли из комнаты. – Пока вас не будет в городе одному мне здесь делать нечего. – Я сам хотел предложить вам это, – улыбнулся Шейфа, – но не хотел выглядеть нескромным. А как ваша ученица? Поедет с нами или останется в городе? – О, она в надежных руках госпожи де Лимайен, будущей невестки графа де Пинцо. И потому беспокоится мне не о чем. – Госпожа де Лимайен? – переспросил Шейфа. – Приходилось общаться. Хорошая девушка. Не повезло ей с будущим тестем, тяжелый человек. А вот будущий муж ей достался неплохой. Я не говорил, что виконт Пинцо посещает мой фехтовальный зал? И скажу тебе, Тидред, мальчик довольно сносно владеет шпагой. – Неужели? – Червь искренне удивился, но вспомнил, что парень тогда на рынке хоть и испугался огромного воина с изуродованным шрамами лицом, шпагу, все же, выхватить успел, да и рука его не дрожала. – Можете мне поверить. Если бы через месяц семья Пинцо не уезжала в Седер, то по прошествии пары лет моих занятий виконт занял бы место одного из лучших фехтовальщиков этого города. Хоть парень и мечтает о воинской службе – Астераль желает приобщить его к семейному делу, а значит Ксинар станет банкиром, как отец. Жаль. Возможно Его Величество Актион I недосчитается в будущем одного умелого воина. Они сошли по каменной лестнице и, пройдя двор, оказались на улице. – Зайдешь ко мне? – предложил Шейфа, оглядев Тидреда. – Подберем тебе латы. Скорее всего нам придется столкнуться с теми молодчиками в черных доспехах. Червь отрицательно покачал головой. – Не стоит. Того, что при мне сейчас, будет достаточно. Я готов следовать в таком виде куда угодно, хоть к Могильным Холмам или Стальным Скалам Севера. – Что ж, не буду настаивать. А вот мне прочное железо на груди не помешает. Как и что-нибудь длинное и острое в придачу. Граф не стал брать карету, благо жил мастер оружейного боя недалеко от имения герцога, и они пошли пешком. Поддерживая непринужденный разговор с Шейфой о предстоящем походе, Тидред думал о своем. Решение выдвинуться навстречу к бывшим соратникам далось ему нелегко, учитывая последние события в городе, связанные с появлением в нем нескольких тварей за короткий отрезок времени, пытавшихся его убить. Да и происшествие в Ниоде не давало забыть о себе. И, все же, ему необходимо быть там, на землях барона Джавата. Если дело обстоит так, как рассказал тот воин и драки не избежать, то у Червя должна появится возможность схватить какого-нибудь из бывших подчиненных и узнать что происходит из первых уст. Не грозит ли это что-то именно ему. За Виоку переживать сейчас не стоит – девочка действительно в надежных руках и если с ним что случится в походе, то пропасть она точно не должна. Госпожа де Лимайен не создала впечатления девушки, способной вышвырнуть на улицу его ученицу. Скорее всего найдет ей место какой-нибудь служанки в своем имении. Ну да как бы там ни было, а это уже не будет иметь никакого значения в случае, если он соизволит погибнуть во владениях того барона. Когда Тидреда с графом вызвали к герцогу было раннее утро, так что воины, под началом полковника Бирама, выступили из Лаезна уже чуть за полдень. Конница, составляющая четверть от вышедших на подмогу барону Джавату сил, понеслась к границе бодрой рысью. За ними, расположившись ровным строем на пыльной дороге, потянулась пехота. Шейфа, облачившийся в отполированные до блеска доспехи, и легко одетый Червь ехали сразу за предводителем войска. Тидред восседал на своем верном Ястребе, по его просьбе доставленном одним из слуг графа почти к самому отправлению из города. Мастера оружейного боя вез крупный жеребец белого окраса, на голове которого развевался белый же султан. Бывший магистр Темного Ордена уже свыкся с тем, что его новый знакомый предпочитает именно этот цвет и он не вызывал в нем прежнего раздражения. Однако было что-то в поведении графа, что не давало Червю принять на веру предложенную ему дружбу. Неуловимое, как паутинка в осеннем лесу, и притом очень важное. Тидред пока не понимал что именно, но знал – по возвращении в Лаезн первое, чем он займется – это попытается получить хоть какую-нибудь информацию о прошлом великолепного и скрытного господина Шейфы.Глава 22
Когда они, наконец, прибыли в замок барона Джавата, граф изъявил желание осмотреть окрестности с наиболее высокой башни из имеющихся здесь трех. — Это разве можно назвать укреплениями? – сокрушался Шейфа, указывая Тидреду то на одно сооружение, то на другое. – Да эта стена не выдержит и пары огненных шаров, если с той стороны будет хоть какой-то мало-мальски стоящий маг. А этот ров? Да его вброд можно перейти! Червь осматривал объекты обороны, которые привлекли внимание Шейфы, и был полностью с ним солидарен. Действительно, замок не выдержит даже первого штурма. Давно не обновлявшаяся кладка на южной части стены выглядела так, будто готова рухнуть после первого же удара хорошим камнем, выпущенным из не очень мощной катапульты. Да и ров не был заполнен водой даже на треть своей глубины. Тидред заметил плавающий в нем выводок гусей и усмехнулся про себя. Все люди барона Джавата, собравшиеся защищать замок от пустоголовых, уже были бы мертвы в день, когда нападающие дошли бы до его стен. Хотя теперь у этих крестьян есть шанс. Тысяча конников, ставшая лагерем у этих ветхих стен, может послужить для врага серьезным препятствием. А уж когда подтянется пехота – можно будет дать настоящий бой даже превосходящим силам противника. – К южной стене нужно свалить как можно больше камней и земли, начиная уже сейчас, — заметил он. — А в ров направить воду из ближайшей реки. Не думаю, что это отнимет много времени, если все вместе возьмутся за эту работу. — Да, я скажу полковнику пусть выделит и своих людей, – согласился Шейфа. – Придется заняться организацией обороны. С этим, я думаю, мы справимся. — Ты справишься и один, – сказал Червь. — А я наведаюсь к тому месту, где последний раз видели черных рыцарей. Шейфа посмотрел на него с удивлением и Тидред пояснил: — Змея не опасна, если отсечь ей голову. Ночь самое время для того, чтобы попытаться это сделать. – Хочешь лишить вражеское войско их предводителя? – правильно понял его граф. -- Это опасное мероприятие. Может не стоит рисковать? – Для этого меня и обучали. Твоих знаний и помощи полковника Бирама вполне хватит для грамотной обороны замка, что со мной, что без меня. А в поле я буду полезнее. Если все получится и мне удастся убить того человека, что привел сюда эту орду, то по крайней мере они будут на время дезориентированы. Насколько я знаю их порядки. – Хорошо, удерживать тебя не буду, – подумав немного, сказал Шейфа. – Возьмешь с собой людей? – Если возьму, то они погибнут, – ответил Червь. – Я пойду один. Через пару часов. Мне необходимо хоть немного отдохнут после нашей дикой скачки к этому разваливающемуся замку. – И я, кажется, знаю куда тебе надо идти, – сказал граф, указывая на далекие огоньки вдали. – Видимо прямо сейчас наш барон лишился еще нескольких своих деревень. Не сомневаюсь, что это горят именно они. Тидред всмотрелся в горизонт. Ему показалось, что он даже может разглядеть всадников в черных латах, скачущих между крестьянских домов и забрасывающих горящие факелы на их соломенные крыши. Хотя, скорее всего, это была лишь игра воображения. – Хорошо, – наконец вымолвил он. – Посплю и отправлюсь. Прикажи, чтобы мне подготовили лошадь вороной масти. Она наименее заметна в ночи. И пусть снимут подковы или, хотя бы, обернут копыта толстой тканью. – Все будет готово к тому моменту, как ты проснешься, – пообещал граф. – Смотри-ка, уж не сам ли Бирам решил почтить нас своим присутствием? Тидред обернулся. Действительно, к ним не спеша приближался старый военный. – Ну, полковник, что вы думаете по поводу этой крепости? – Моя конюшня простоит дольше, если ее надумают брать штурмом, – недовольным тоном отвечал Бирам. – Вы видели эти стены? Да они от ветра шатаются. – Как раз только что говорил о том же господину Тидреду, – сказал Шейфа. – Мы решили, что подпереть стены землей и камнями будет не лишним. А взять эту необходимую смесь можно из будущего канала, который подведет воду в ров из местной речушки. – Хм, недурная идея, – полковник погладил усы. – По крайней мере это лучше и быстрее, чем заставлять людей перекладывать стены, смазывая камни яичным раствором. – Что ваши конники? Готовы к бою? – полюбопытствовал мастер оружия герцога Низиавенского. – Люди отдыхают, господин граф, но они всегда к нему готовы. Наименее уставшую сотню я уже отправил на разведку. Посмотреть что да как там, где горят вон те огоньки. Эх, нам бы пару Паладинов Ордена или хоть какого-нибудь их мага. – Что? – Тидред не поверил своим ушам. – Я говорю – нам бы пару Пал... Он не успел продолжить фразу, как Червь его перебил: – Я не о том. Вы отправили на разведку сотню всадников? – Ну да, – полковник озадаченно взглянул на низенького парня с мечом за спиной. – Отборная сотня бойцов на лучших лошадях. В случае непредвиденных обстоятельств они вполне могут отбиться от врага и уйти от преследования. Может захватят языка, если повезет. – Тебе что-то не нравится, Тидред? – с подозрением спросил приятеля Шейфа. – Поздравляю, полковник, ваши люди уже мертвы, – спокойно сказал Бираму Червь. – Это почему же? – Вы не слушали воина, присутствующего на совете у герцога. Во время своего донесения он упомянул, что кроме черных рыцарей с ними были твари, размером с коня. – Ну и что? – не понял полковник. – А то, что эти твари бегают гораздо быстрее, чем ваша самая лучшая лошадь. И разорвут коня вместе со всадником, прежде, чем они достанут меч из ножен. – Будем надеяться, что этого не произойдет, – нахмурился Шейфа, глядя на растерявшегося Бирама. – Сосредоточимся на обороне, полковник. Тидред, а ты иди отдыхать, у тебя впереди тяжелая ночь. Впрочем, как и у всех нас. – Я передумал, – сказал Червь. – Выеду немедленно. Возможно успею нагнать ваших людей и повернуть их назад, пока они еще живы.*** Когда Тидред отъехал от лагеря конников, расположенного недалеко от ворот замка барона Джавата, уже полностью стемнело и он напомнил себе, что стоит держаться настороже. Пустоголовых Червь не опасался, но уж кому, как не ему, знать, кто еще может прятаться в черноте ночи. Любезно одолженная ему полковником лошадка бодро перебирала сильными ногами, мягко ступая по высокой траве местных лугов. Конюхи вняли его совету и обмотали копыта животного толстой шерстяной тканью, так что при скачке слышался только тихий звук, абсолютно не мешавший Тидреду вслушиваться в ночную тьму. Он ехал в направлении виднеющегося на горизонте зарева, служившего ориентиром, который никак невозможно было потерять. С каждой минутой свет от горевших деревень становился ярче, а через некоторое время на фоне огня стали заметны и уходящие в небо столбы серого дыма. Ночная езда не отняла много времени и примерно через часа два Червь приблизился к небольшой, уже догорающей деревне. Он выбрал место в лесочке, примыкающем к ней и спрятал лошадь в месте, где кустарник был гуще. Убедившись, что заметить животное было бы затруднительно даже днем, Тидред, соблюдая осторожность, направился к догорающим остовам крестьянских хижин. Подойдя ближе, он увидел, что вся земля вокруг усеяна трупами. Они лежали везде: в пепелищах домов, во дворах, на улице, а некоторых смерть настигла на окраинах. Мужчины, женщины, дети, трупы животных и домашней птицы были разорваны в клочья. Псы Гибели не оставили здесь ничего живого. Вдруг Червь понял, почему трупов, а точнее их частей, так много – у его ног лежала половина тела человека в форме кавалериста города Лаезна. Значит, как Тидред и предполагал, все они умерли здесь и искать их уже не стоит. Он окинул взглядом пространство вокруг и быстро подсчитал приблизительное количество убитых в военной форме. Их оказалось не более пятидесяти. Получается, что отряд либо разделился, чтобы въехать в парочку деревень одновременно, либо половина отправленной сотни просто последовала другим путем. То, что воины Лаезна могли выжить в бою с сильно превосходившими их силами зомбированных, сомнительно. Да и отступающих солдат Червь на пути не встретил. Так что, скорее всего, вторая часть отряда тоже погибла. Но в любом случае необходимо в этом удостовериться. И Тидред направился к соседней деревне, благо она находилась не так далеко от этой. Возможно, что здешние крестьяне были добрыми соседями, а может и, вообще, родственниками. Найти ее было не трудно – она ярко пылала, как предыдущая, и Червь не стал возвращаться к лошади, а решил дойти до деревни пешком. Но едва он успел отойти от горящих останков на три десятка шагов, как его взгляд выхватил из ночного мрака стоящий перед ним большой конный отряд. Слабые отблески пламени позволили Тидреду разглядеть, что на всадниках не форма военных Лаезна. Все они были закованы в глухие черные доспехи.
*** Все шло так, как предполагал Арти – стоило сжечь несколько деревень и эти трусливые людишки сообщили об этом в город и тут же половина гарнизона покинула Лаезн. Сегодня утром они сожгут также замок местного барончика, пока не подоспела идущая вслед коннице пехота. Арти знал, что до утра они точно не успеют, а перебить тысячу конников и чуть больше крестьян для его обученных воинов не составит сложностей. Тем более в его распоряжении пятьдесят Псов. О да, собачки показали себя прекрасно с тех пор, как три тысячи воинов Арти вошли на Светлые Земли, находя и разрывая все живое на пути Черных Всадников и оставляя тем лишь возможность сжигать их хижины, да, иногда, добивать редких раненых. Но завтра предстоит такой бой, в каком участвовать будут все. Вот и сейчас они спалили две деревни, перед этим перебив множество народа. На пути удачно оказались всадники из замка, пополнив и так изрядное количество трупов. Арти выехал далеко вперед от основных сил своего воинства, прихватив с собой лишь пятьдесят лучших воинов и трех Псов Гибели. Это были наиболее крупные особи из всех, что оказались в его распоряжении. Тем более он располагал свежими данными лазутчиков о ситуации в окрестностях замка, потому Большой Палец Руки Ярости не опасался никаких неожиданностей. Его путь к лагерю лежал через одну из уничтоженных им деревень и Арти приостановился для того, чтобы полюбоваться делом рук своих, как вдруг он увидел вышедший из догорающей деревни силуэт человека. Странно, вроде они уничтожили здесь всех, кто только мог двигаться. Силуэт остановился, скрестив руки на груди, в этой свойственной всем людям спокойной позе, невзирая на то, что позади него горели дома, а впереди расположился отряд воинов с тремя огромными страшными зверюгами. Арти лениво махнул рукой и от его отряда отделился десяток воинов, не спеша двинувшийся к этому странному человеку. Силуэт не двинулся с места до того момента, пока всадники не приблизились к нему вплотную. Лишь только первый из них подъехал к нему на расстояние удара копьем, как тот исчез. Именно так подумал Арти, но он ошибся – через мгновение силуэт появился в гуще всадников и великолепно обученные воины начали валиться с коней на землю, кто с отрубленной головой, а кто и проткнутый насквозь своим же копьем. Сила одинокого человека поражала, как и его умения. В этот момент Арти показалось, что его отряд напоролся на какого-то случайно проходящего в этих местах Паладина Аскара. Или не случайно? Все может быть. Не прошло и пары минут, как оставшиеся без всадников лошади разбежались в стороны, а силуэт принял все ту же спокойную позу, будто это не он только что сокрушил десяток тяжелых рыцарей. Арти потрепал по загривку ближайшего к нему Пса и мысленно отдал ему приказ. Матерый вожак рванул к замершему человеку, как арбалетный болт, быстро и неумолимо. За ним стремительно неслись двое других, чуть поменьше. С боков бегущих Псов срывались языки пламени, ядовитая слюна падала на землю крупными кусками зеленоватой пены. Силуэт же не двигался с места и не подавал признаков ни малейшего испуга. Первый Пес добежал до человека. Ему осталось преодолеть расстояние одного прыжка и Арти напрягся, ожидая увидеть как сейчас в стороны разлетятся куски плоти этого очень ловкого силуэта. Боя с тремя Псами не выдержит даже Светлый Паладин. Но вдруг вожак будто споткнулся, а затем остановился и подобострастно склонив голову подполз к стоящему перед горящей хижиной человеку. Тот потрепал его по загривку, точно так же, как до этого делал Арти и Пес, развернувшись могучей грудью отбросил от силуэта сначала одну бежавшую за ним тварь, а после и другую. Те заскулили, и сели в отдалении от вожака. Весь их вид выражал недоумение. С не меньшим недоумением на происходящее смотрел и Арти. А затем, решившись, спрыгнул с коня, парой движений размял плечи, выхватил меч и направился к этому странному воину, привычно накачивая убойную магию в левую ладонь.
Глава 23
— Ну пойдем! – не просил, а уже умолял Ривлок. – Одному мне как-то не по себе. Да и не получится у меня ничего без магии, Тидред, ты же знаешь. Идея Ривлока о том, что в кухне при Храме можно было найти хоть что-то вкуснее той бурды, что давали им каждый день по три, а то и по четыре раза, показалась рискованной, но заманчивой. – Предлагаешь произвести ночную вылазку? – Тидред усмехнулся. — Если это расценивать именно так, то я готов. Представим, что мы идем в разведку для добычи трофеев. Путь от Яслей Боли до Храма Темного Бога не занял и двух часов. Дорога была привычна, как и звуки множества ночных тварей, бродящих по округе. Ловко брошенный камень отвлек стоящих у входа страшных рыцарей из Руки Силы и двое подростков, укрытых пологом невидимости, незаметно скользнули в коридоры Кейола. — Хуух! — облегченно выдохнул Ривлок. – Получилось. Теперь куда? – Меня один раз брали на кухню вместе с Арти, помогать Кастлиму таскать воду. Если я не ошибаюсь, то нам туда. И Тидред указал на один из слабоосвещенных факелами проходов. Сказано — сделано. Не прошло и десяти минут, как они оказались у входа в кухню, где обычно главный повар Кейола готовил пищу для Допущенных В Круг. Сейчас помещение оказалось пустым и только долетающий из коридора свет выхватывал из тьмы ряды кастрюль и котлов, стоящих на столах. – Первым делом проверим плиту, — Тидред забрался на стул, открыл крышку стоящей на огромной чугунной печи кастрюли, заглянул внутрь и тихо выругался: — Старец! Ничего не видно. Подай-ка мне вон ту свечу. Ривлок споро выполнил просьбу товарища и подал тому сальной огарок, стоящий до этого на массивном столе, предварительно зажегши об один из факелов в коридоре. Тидред, посветил над кастрюлей и ловко орудуя половником, вгляделся в содержимое. Внезапно он замер. На поверхности варева показалась человеческая кисть с тонкими пальцами и длинными, аккуратными ногтями. – Аристократка, – сделал вывод он. -- И точно не старуха. – Что там такое? – обеспокоено спросил стоящий внизу Ривлок. – Я хоть и не люблю людей, – ответил Тидред, – но жрать их точно не буду. – Фу! – скривился Ривлок. – Я тоже не горю большим желанием отведать человечины. – Проверять другие кастрюли не вижу смысла, – Тидред спрыгнул со стула. – Наверняка там все то же самое, а если и нет, то не угадаешь. Погоди, тут где-то была кладовка. Когда мы с Арти носили воду, я видел как Кастлим доставал оттуда яблоки. Наверное делал какой-то соус. – Яблоки – это хорошо, – облизнулся Ривлок. – Ну, чего стоишь? Давай искать. – Погоди, погоди... А вот же она, за этой дверью! И мальчишки бросились к двери из неотесанных досок, всем сердцем надеясь, что она не заперта на замок. На ней оказался лишь тяжелый ржавый крючок, откинув который они вошли в кладовую как вдруг услышали шум за спинами. Тидред, толкнув Ривлока, быстро закрыл дверь и двое подростков притихли, как мыши, забравшиеся в корзину с хлебом, учуяв кота. Приникнув к щелям и затаив дыхание, они внимательно следили за происходящим в кухне. Спугнувший их шум становился все громче и, наконец, пыхтя и отдуваясь, в кухню вошел главный повар Кейола. С подозрением уставившись на горевший огарок своими поросячьими глазками, он немного постоял в проходе, а затем, видимо решив, что свечу не погасил кто-то из уходящих последними поваров, прошел к плите, открыл крышку огромной кастрюли, набрал в половник парящего варева и с шумом отхлебнул. Почмокал губами и до спрятавшихся в кладовой мальчишек донесся его хриплый голос: – Какой прекрасный вышел сегодня бульон. Да, просто великолепный. Заавлеш будет доволен. Но что же он хотел еще? Что еще? Кастлим покачал из стороны в сторону всеми своими подбородками. – Уши! Точно! Как я мог забыть? Я же обещал господину большую сковороду хрустящих жареных ушей. Произнеся эти слова, он направился к кладовой и затаившиеся там подростки в панике стали искать куда бы спрятаться. В небольшом помещении не было ни одного ящика, в котором бы смог укрыться хотя бы один из них. Зато в ней хватало развешанных на стенах кусков человеческих тел. И не человеческих тоже. Тидред бросил попытки найти место, где можно было бы спрятаться от взгляда главного повара Храма, и вытащил из-за пояса небольшой, но остро заточенный нож. – Эй, ты чего? – услышал он рядом обеспокоенный голос Ривлока. – Когда меня забирали для кухонных работ я разлил немного воды и Кастлим отвесил мне пару затрещин, – ответил ему вооружившийся друг. – А рука, я скажу тебе, у него очень тяжелая. Не хочу, чтобы это повторилось снова. – Ты представляешь, что с нами сделают, если ты его убьешь? – А кто узнает? – Но... – Тихо! Повар преодолел уже две трети пути, как внезапно остановился. – А ты что здесь делаешь? Подростки было подумали, что он обращается к кому-то из них, но тут вслед за вопросом последовал страшной силы удар, а сразу за ним громкое поскуливание раненой собаки. – Старец вас побери! Лезут туда, куда не надо. Хозяйская еда не для Псов. И Тидред через щель в двери увидел, как Кастлим поддав что-то темное своей колоннообразной ногой, выбросил это в коридор. – Да, уши, – вернулся он к разговору с самим собой. – Если приготовить их сейчас, то к утру они остынут и не будут так вкусны. Значит приду позже. Да, позже. И главный повар Храма Кейол, погасив огарок свечи и громко топая, покинул кухню. Укрывшиеся в кладовой мальчишки выдохнули с облегчением. – Бежим отсюда, – вспотевшая от волнения ладонь Тидреда всунула нож обратно за пояс. – Д-да, давай читай заклинание. Тидред совершил требуемое и они осторожно выбрались из кладовой. Теперь совсем не обращая внимания на кастрюли с котлами, подростки проследовали в коридор и уже направились в сторону выхода, как вдруг Тидред остановился и подняв что-то с каменного пола, спрятал за пазухой. – Ну, чего там? – тихо окликнул его Ривлок. – Идем отсюда. И побыстрее. Чего копаешься? – Все, все, идем, – Тидред в два шага нагнал приятеля и они поспешили к выходу. Отвлечь охрану, как и в прошлых раз, для тренированных мальчишек не составило большого труда. Через полчаса они уже шли по горной тропинке к Яслям Боли. – Я назову тебя Рок, – сказал Тидред. Ривлок с непониманием взглянул на друга и вдруг в свете луны увидел, что у того из разреза рубахи выглядывает морда маленького, не более двух месяцев от роду, щенка Пса Гибели. – Зачем ты его взял? У них же даже слюна ядовитая, – передернул плечами Ривлок. – И почему Рок? – Ну, если девочка, то назову Месть. Выращу и пусть сожрет этого урода. А слюна у них только в год ядовитой становится. Приглядевшись к щенку, Ривлок заметил, что из ноздрей поскуливающего трофея ночной вылазки стекают капли крови. – Так это он тогда его? – Ага, – Тидред аккуратно погладил торчащую из-под рубахи мордочку. – Его. – Сволочь уродливая, – с ненавистью произнес Ривлок. – Кастлим еще та скотина. Даже пожрать из-за него ничего не взяли. – Почему же ничего? Кое-что я прихватил. Пришла очередь и Ривлоку похвастаться своим трофеем. Тидред взглянул на руки друга и рассмеялся. А парень времени даром не терял, пока они таились в кладовой. В каждой руке Ривлок держал по огромному лошадиному окороку. Свернув в найденную ими когда-то давно неглубокую пещеру, они развели маленький костерок, на котором и поджарили два стянутых в Кейоле окорока. Уплетая за обе щеки свежепожаренное мясо, двое друзей весело обсуждали планы на будущее. У их ног, довольно урча, расправлялся со своей порцией Рок, который, все же, оказался кобелем. Пока готовилось мясо Тидред, не теряя времени даром, убрал ему боль парой подходящих в этом случае заклинаний и тот, благодарно лизнув новому хозяину ногу, с жадностью накинулся на отрезанный ему большой кусок конины. Щенка Тидред оставил в этой незаметной со стороны пещере и часто навещал его до той поры, пока Року не исполнился год. Даже тогда, когда молодой Пес Гибели ушел в боевую стаю и его бока объяло пламя, он всегда узнавал, когда рядом с ним находился бывший хозяин, и подбегал, тихо ворча, в ожидании дружеского похлопывания по спине. А через два года он сожрал потерявшего бдительность Кастлима. То ли у Псов Гибели хорошая память, то ли этому способствовала отданная команда проходившего в тот день недалеко от Рока Червя.*** Правая рука Тидреда ласково почесывала за ухом вожака и тот, пригасив пламя на боках до теплого свечения, закрыв глаза ворчал от удовольствия. Червь и не предполагал, что его псина достигнет таких размеров и положения в стае. Но он был рад за него. Что ни говори, а Рок это заслужил. Увидев, как спрыгнул с коня предводитель отряда и направился к нему, обнажив меч, Тидред убрал руку с твари, которую в Кейоле называли Псом Гибели, хотя на собаку они похожи меньше, чем тяжелый двуручник похож на столовый нож. Рок, увидев приближающегося к его бывшему хозяину человека с оружием глухо зарычал. Но Червь мысленно послал ему приказ успокоиться и тот послушался. Малиновое свечение вокруг левой латной перчатки воина подсказало Тидреду с кем ему предстоит иметь дело. – Вложи меч в ножны, Арти! – крикнул он, когда противнику оставалось пройти до него шагов двадцать. – И верни своей руке приятный черный цвет. – Тидред? – удивленно донеслось из-за забрала. Арти спрятал клинок и сняв шлем, подошел ближе, чувствуя, как сконцентрированная в ладони энергия вновь растекается по телу мягким теплом. – Ты не мог обойтись без этой демонстрации боевых умений и сразу сказать, что ты – это ты? – Зачем? – Тидред обратил внимание, что бывший подчиненный, подойдя, не протянул ладонь для приветствия, а стал от него в двух шагах, скрестив руки на груди, как и сам Червь. – Я хотел посмотреть на твое удивленное лицо. Это дорогого стоит. Не хочешь объяснить мне, что здесь происходит? И какого Старца тебя занесло так далеко от Могильных Холмов? – Ты больше не мой командир, – огрызнулся Арти. – И не тебе требовать от меня объяснений. Ты, вообще, больше не наш. Иначе как предателем на землях Кейола тебя теперь не называют. – Что ж, – пожал плечами Тидред, – ваше право. Но не думаю, что то, что вы делаете здесь, такой уж большой секрет, чтобы ты не мог мне о нем рассказать. – Ты прав, – Арти не говорил, а будто выплевывал слова. – Тайны в этом большой нет. Тем более, что ты не уйдешь отсюда живым, предатель. Все легко объяснить одним словом – война. – Война с деревнями на окраине Инсадии? – Тидред с сомнением покачал головой. – Много вы так навоюете. – Ты ничего не знаешь, – с усмешкой произнес Арти. – Не понимаешь глубины замыслов Верховного Жреца. Ты думаешь это все? Куфас сейчас подходит к Рацену, Скивай, наверняка уже взял в осаду Кинор, я же уже послезавтра возьму Лаезн. – Это также еще не похоже на войну Кейола со Светлыми Землями, – заметил Червь. – Скорее на отвлекающий маневр. Арти вздрогнул и закусил губу. Тидред понял, что угадал. – Это уже не имеет значения, – сказал Большой Палец. – Молись любому из своих новых богов, потому как Цашес на моей стороне. Как ты желаешь умереть, предатель и мой бывший командир? – Ты все еще силен в магии огня, Арти? Не растерял навыков? – как-то отрешенно спросил Червь, словно думая о чем-то своем. – Хотелось бы быстро сгореть в магическом пламени, чтобы и костей не осталось на съедение тварям Цашеса. – Ты не будешь разочарован, – растянув губы в зловещей ухмылке, заверил бывшего командира Арти и его стальные рукавицы снова засияли ярким малиновым светом. – Моих умений хватит для того, чтобы сжечь тебя вместе с твоим псом. – Это хорошо, – невозмутимо произнес Тидред и в мгновение ока выпустил в сторону бывшего подчиненного небольшой огненный шарик, а сразу за ним три метательных ножа. Арти не успел воспользоваться своей магией, так как ему пришлось уклоняться от выпада Червя. Он ушел от шара пламени и от замаскированных его сиянием всех трех ножей. Парень был ловок и гибок, Тидред в свое время хорошо научил его. Но миниатюрную стальную иглу, брошенную Червем другой рукой, Арти заметить не смог и она, пробив глазное яблоко, вонзилась ему глубоко в мозг. Тидред смотрел на то, как рыцарь в черных доспехах медленно оседает на землю и думал о том, что парню совсем немного не хватило реакции. Но Червь не имел бы права называться лучшим воином Кейола, если бы мог позволить убить себя пусть даже и хорошо тренированному человеку своей Руки. Оставшиеся вдали рыцари пришли в движение и направили коней к убийце их командира. Тидред мысленно отдал Року короткую команду и тот, ткнувшись носом в его плечо, словно прощаясь, и рыкнув что-то сидевшим неподалеку собратьям, бросился на отряд Черных Всадников. – Прощай, Рок, – сказал Тидред, глядя на то, как три твари врезаются в ровный строй рыцарей. – Ты был хорошим и верным другом. И подхватив тело Арти с такой легкостью, будто это было соломенное чучело, а не закованный в броню воин, Червь направился к тому месту, где он оставил лошадь.
Последние комментарии
47 минут 41 секунд назад
1 час 58 минут назад
10 часов 2 минут назад
10 часов 22 минут назад
10 часов 47 минут назад
10 часов 51 минут назад