Спасла на свою голову 2: в поисках счастья (СИ) [Анна Шилкова] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Глава 1 — Попутчики
Комнату нам предоставили, с некоторым удивлением оглядев нашу колоритную композицию. — Она у вас такая красивая! — Восхитилась девушка, принесшая нам молока за стол. — Это он. — Улыбнулась я, чем вызвала удивленный взгляд на пса. — Что сегодня из еды? — Ж-жаркое со свиньей и суп с ботвиньей. — Чуть запнулась девушка, продолжая рассматривать Чувака. — Хлеб еще есть, свежий — сама на рассвете тесто ставила. — Мне суп и жаркое, вертеску мяса. — Распорядилась я. — После еды бадью воды в комнаты и до утра не беспокоить. Девушка ушла на кухню, поминутно оглядываясь на Чувака. Еду принесли быстро, съели мы ее тоже споро и даже воду горячую принесли в рекордные для ручной тяги сроки. Нас проводили в довольно большую для таких мест комнату. Узкая кровать, тумба и крюки для одежды в стене, средних размеров окно, к счастью, впускающее достаточно света. — Как гладко сложился вечер, правда? — Улыбнулась я Чуваку, погружаясь в воду. После водных процедур я улеглась в постель, слишком узкую для нас с Чуваком вместе, и отрубилась быстрее, чем успела додумать мысль о том, как сладко мне будет спаться сегодня. Мне приснился Неор. Кто бы сомневался. Он, мертвецки пьяный, сидел в своем кабинете и смотрел мои наработки по бюрократии, оставленные в ночь перед уходом. Наверное, это плод моей фантазии, но досмотреть не успела — послышалось рычание Чувака, в один миг подбросившее меня над кроватью. В дверном замке кто-то возился, а Чувак лежал поперек двери, так что возможности открыть ее все равно не было. Я встала, очень стараясь не шуметь, но безуспешно, потому как кровать скрипнула, а возня в замке прекратилась. Я поскрипела еще немножко — вроде как заворочалась и замерла. Через пару минут возня возобновилась. А я заметалась по комнате, быстро собирая все, что успела выложить. Отворила окно и очень осторожно высунулась. Под окном было открытое пространство и не было людей. Скинула сумку — возня прекратилась. Оставила несколько медных монет на тумбочке возле кровати, и подала Чуваку знак: я выбираюсь в окно, он ждет минуту и за мной, не до конца веря, что он все поймет. Потом сбежим из города. В ответ пришло ощущение одобрения и я, со спокойной душой, сиганула в окно, по ходу выплетая воздушную подушку. Приземлилась мягко и тихо, подхватила сумку, и двинулась к забору. Бесшумная тень мелькнула справа и пес практически протек сквозь переметку. Она тихонько звякнула при этом, но мы уже были возле забора. Пес подпихнул меня лапой, пока я пыталась перевалиться через довольно высокий забор (только макушка моя над ним и торчала), и я удачно приземлилась на ноги. Потом мы очень быстро пошли вперед, изредка переходя на бег, стремясь покинуть город. Я не хочу знать, что и кому понадобилось в моей комнате. Я хочу покинуть город, вытравить из себя все существующие на данный момент чувства и получить свою гору золота за то, что сниму несчастную завесу вокруг Скрытой стороны. Интересно, они вернут старое название после того, как я их спасу? Когда дома стали редкими и «загородными» мой защитник сам подставил свою спину. Взлетела я туда легко, будто постоянно так катаюсь, а не третий раз в жизни. Пес порысил в по тракту в сторону интересующего нас края. Небо едва начало светлеть, когда мы вышли из города. К полудню я слезла с чувачьей спины и пошла своим ходом, периодически урывая то один, то другой кусок еды из сумок. Когда солнце начало припекать, мы перешли под сень деревьев и продолжили двигаться вперед. По дороге нам попалась неширокая речка, где мы оба ополоснулись, и я с удовлетворением обнаружила, что вязь меня покинула. Кожу по всему объему сошедшей вязи все еще немного жгло, но это был легкий дискомфорт. На ночевку мы встали, когда сумерки окончательно сгустились в чернильную темноту над нашими головами. Я развела огонь, приготовила себе ужин из риса с овощами и хлеба, Чувак ушел охотиться. Стрекотали цикады, где-то далеко ухала сова, сильно ниже по течению недалекой реки явно была запруда — лениво переквакивались лягушки. По какой-то непонятной мне причине, комаров и мошкары практически не было, а те, что были, мной практически не интересовались. Потрескивал огонь, я была сыта, вокруг было тихо и спокойно. Вернулся Чувак с влажной мордой и в обнимку мы уснули после непривычно долгого дня. Шли еще неделю без приключений. Города старались обходить стороной, лишь изредка пополняя припасы. Я пыталась придумать, как не помереть, снимая огромную завесу вокруг целой страны. Технически, она подпитывает себя сама, используя магию, текущую в окружающей среде, то есть и я могу, используя те или иные символы для направления магического потока. Гипотетически. Практически, использование таких символов предусматривает применение источника, к чему я не готова физически и вряд ли когда-либо буду. То есть, надо придумать что-то еще. Рабочая теория была основана на том, что если завеса использует энергию пространства, то она тоже своеобразный источник и нужно просто заставить завесу снять саму себя. Просто, да. На девятый день пути мы вышли к столице человеческого королевства. Я хотела, конечно, ее обойти, но пройти насквозь проще, да и припасы пополнить необходимо. Чувак в большой город не хотел совсем, пришлось его уговаривать. В результате он, естественно, сдался. В город мы вошли без проблем. Серебряный вообще, чаще всего, снимает проблемы. Где и что тут находится я знала благодаря своей фантастической копилке знаний, хотя все чаще приходилось ориентироваться не на всплывающие в голове знания, а на «интуицию». Приличная таверна, где к вертеску вопросов не будет, нашлась быстро. Там было заказано мясо. Много. Чуваку с охлажденным бульоном с овощами, мне с овощным рагу. Пока пес поедал свою баранью ногу, а я — неопознанный телячий отрез, к нам подсел хозяин заведения, судя по его пафосному виду. Правда, мужичок был плюгавенький и какой-то не опрятный, что несколько портило пафос. — Какой у вас зверь статный. Сколько ей? — Подобострастно улыбнулся он. — Ему чуть меньше года. — Спокойно, без улыбки, ответила я. — Разве вертески выбирают себе партнеров другого пола? — Продолжал лебезить мужик, но уже с подозрением во взгляде. — Выбирают. — Уверенно ответила я. — Вы что-то хотели? Я знала, что среди людей вертески партнеров почти не выбирают, так что в человеческом королевстве мой спутник, несомненно, привлечет очень много внимания. Но это знание готовой меня ко вниманию не сделало. — Только спросить, не желаете ли вы немного заработать? — Чуть более жестко, чем до этого, но все еще осторожно проговорил собеседник. — Что вы можете предложить? — Не то, чтобы мне была нужна работа, но раз я здесь… — У меня бабушка почила не далее, чем семь ночей, но никак не успокоится болезная — все ее дух по дому мечется. — Поплакались мне. — Да еще злая такая. Ну духов развоплощать, положим, не каждый в этом мире маг умеет, а те, кто умеют считают, что такая практика вредит источнику. Глупости, конечно, но они работают с силами, которые не могут осознать и странно осуждать их по этому поводу. — Вам духа нужно упокоить? — Кивок в ответ. — И сколько вы готовы заплатить за это? — Семь серебряных? — Неуверенно проговорил собеседник. Вообще оплата достойная для любого мага, но за эти деньги отклоняться от курса мне было недосуг, так что я только хмыкнула и покачала головой. — Золотой? — Уже грустно, а не неуверенно, внес новое предложение заказчик. — Меньше, чем за три с места не встану. — Сообщила ему доверительно я и вернулась к мясу. Глаза мужика вылезли на лоб и в таком неестественном положении и оставались продолжительное время. За этот промежуток и я, и Чувак, успели доесть, оставить на столе горстку меди и собраться на выход. — За что ж такое обдиралово?! — Наконец вскочил он, когда понял, что маг уплывает по своим делам. — Мое время дорого. — Полуобернувшись в проходе сообщила ему. — Согласен! — Зло рявкнул он, когда я уже протянула руку к двери. — Но, если хоть запах от нее останется, я тебя со свету сживу. — Еще злее процедил он. — Это что ж за дух у вас пахучий такой? — С холодным вежливым интересом уточнила я. — Вот какой есть! — Пробормотал мужик. Адрес он мне сказал, оплату обещал на месте, а мы не стали задерживаться. До названного места пешком топать было почти час, но забираться на чувачью спину в городе я побоялась — мало ли кто что надумает. До места добрались за час с лишним, по моим ощущениям. В дом нас впустила тучная женщина, от которой просто адски пахло потом, после короткого объяснения кто мы и на кой приперлись. Вертеск в защитниках вызывает доверие у людей, да. Правда женщина все равно странно покосилась на меня, по мере объяснения цели визита. Духа я искала по дому довольно долго, хотя обычно они сами не прочь пообщаться с теми, кто готов их слушать. Наконец, впереди замаячила согбенная годами спина и я, радостная, поспешила к ней. — Бабуль, а не пора на свет[1] — чего бродишь-то? — Дружелюбно обратилась я к спине, стремительно сокращая расстояние между нами. Спина вздрогнула, все тельце подпрыгнуло и вполне себе материально, с грохотом, приземлилось на дощатый пол коридора. — На какой свет, ироды?! Жива я еще! Живая! — Держась за сердце гаркнула молодецки бабка. — А как же ваш внучок-то магов нанимает, чтобы дух ваш метущийся успокоить да к праотцам отправить? — Усомнилась я. — Да дурак у меня внук, вот и весь сказ! — Запальчиво проговорила она и со вздохом вернулась к прерванному пути. Я пристроилась за ней, Чувак за мной. Было как-то неловко — все-таки живую на свет отправить собиралась. Женщина вышла во двор и уселась на лавку, подставляя лицо весеннему солнцу. — Он уже третий раз так, а мне знаете, как обидно. Вот у вас защитник какой — к вам никакой внук с такими глупостями не пристанет. — Пожаловалась она спустя несколько минут не гнетущей тишины. Чувак, услышав, что говорят о нем, тут же подставил голову под руки женщины. — Давайте я вас осмотрю, коль скоро пришла. — Улыбнулась, как могла мягко, я. Получив согласие, перешла на целительское зрение и увидела стандартный старческий набор: сердце, суставы, сосуды и почти затухший источник. Бабка-то и правда на исходе. Поделилась с ней энергией, подлатала некоторые жизненные нити и собралась прощаться. В глазах «покойницы» стояли слезы, легчает-то мгновенно, а я так и не научилась на это реагировать. С большим трудом распрощавшись и покинув почтенную женщину, я направилась на рынок купить припасов. Чувака отправила к внуку моей несостоявшейся духа — научить старость чтить, уважать и не торопить. Защитник был недоволен своей отсылкой, но послушно отправился куда послали. Я обещала дождаться его на одном из выходов с рынка. Он меня уже чувствует в пространстве и найдет, когда закончит. На рынке я сторговала себе большой запас трав, зелий и настоек у очередной бойкой старушенции, купила нам специй и круп, немного долгоиграющих овощей, бельишка свежего и немного тряпок на случай наступления женских дней. В конце концов, плюнула и купила себе новый комплект одежды. Со всем добром я, как и договаривались, дожидалась Чувака на выходе с рынка, когда почувствовала взгляд на себе. Ни добрый, ни злой, но пристальный. Мне это ощущение не понравилось, так что мой рыжий пес застал меня крутящейся на месте в попытке поймать направление. При его появлении, понятно, пришлось мое занятие прервать, погрузить все в сумки моего коника и отправиться к выходу из города. Уже начинало вечереть, а ночевать в городе мы не хотели, оба и не договариваясь. Сумерки опустились на город, когда мы подошли к воротам, противоположным тем, в которые несколько часов назад мы заходили. Стража, как и впустила, без проблем открыли ворота, которые мы с радостью миновали. От города отойти успели отойти лишь на пару километров, когда я снова почувствовала взгляд. И не успела даже толком о нем подумать, как Чувак зарычал, а из кустов вывалились двое. Оба в глухих плащах с глубокими капюшонами, успешно закрывающими лица. Один из них, не давая нам напасть быстро скинул капюшон, и Чувак зарычал глуше. — Восмор?! — Воскликнула я. — Не ори, дурная! — Зашипел на меня брат короля Закатного Края, двигаясь в мою сторону. — Ты какого хрена жив?! — Проигнорировала требование я. — Мне тоже интересно — он ежечасно пытается нас убить. — Раздалось недовольное из-под второго капюшона. — Какого-какого… — буркнул Восмор, — сбежал я. Воспользовался тупостью своей стражи. — Чуть приосанился он. — И почему ты думаешь, что я тебя не сдам? — Холодно спросила я, пытаясь обогнуть препятствие и двигаться дальше. — Потому что ты такая же беглянка, как и я. — Гаденько хихикнул Восмор, обегая меня и заглядывая в глаза. — Я знал, что ты сбежишь еще до свадьбы… Чуваку надоело, видимо, слушать мужчину, потому что он ударил его лапой. Вот как котики играют с чем-то, вот так и ударил. Восмор, такой подставы от жизни явно не ожидавший, нелепо завалился на землю. — Чтобы ты тут не делал, мне не интересно. Исчезни. — Довольно резко проговорила я. Жив? Ну и здорово. Пусть демоны между собой сами разбираются, я в Закатный больше не ездок и помогать им не собираюсь, как и мешать. — Мне нужно попасть в Скрытую Сторону. Мне бабушка Латафья сказала, что видела вас — рыжих, так что мы тебя тут ждали. — Восмор поднялся, снова обошел меня и заглянул в лицо. — Ты ведь идешь туда? Ты идешь домой? — Ты не попадешь в страну, умник. — Напомнила я. — Ты ведь снимешь стену? Так же как вокруг столицы? — По-детски непосредственно посмотрел на меня мужчина и я заподозрила неладное. — Это есть в моих планах. — Подозрительно глядя на него уточнила я. — Это есть в моих планах. — Шепеляво передразнил меня собеседник. — Ну ты и нудная. — Тебе сколько лет? — Раздраженно бросила я. — Мы идем с тобой. — Вместо ответа поставили перед фактом меня. — Не-не-не! — Тут же начала открещиваться. — Мне обузы не нужны! — Кто из нас еще будет кому обузой, — раздраженно буркнул человек в капюшоне. Дальше шли молча. Хотели мы с Капюшоном или нет, а шли все вместе. Через несколько часов ситуация стала вызывать дежавю — не так давно мы с Неором так же молча шли. Мысли о бывшем муже отозвались глухой болью в сердце. Когда стемнело окончательно, а на небе уже смело сияли звезды, Чувак стал настойчиво толкать меня поглубже в лес. В сторону воды. То есть, если бы я искала воду, я бы шла именно туда. И, как показывает практика, нашла бы. Дотащил меня вертеск до поляны, совсем не большой. Как раз костер разжечь, да улечься девушке и огромной собаке на ночь. Но наши спутники, конечно, увязались за нами. Ночевать им предстоит на корнях, ведь на самой поляне места действительно совсем немного. Пока я раскладывалась, бродила в темноте в поисках дров и хвороста, разводила огонь, таскала лапник и ходила за водой, мужики просто сидели у дерева. Еду я из вредности варила только на себя. Когда у мужчин количество еды сопоставилось с количеством едоков, они посмотрели на меня эдак озадаченно, и я решила все-таки нарушить тишину. — У меня не так много запасов, чтобы кормить еще и вас. — Довольно грубо прокомментировала я. — Если позволишь воспользоваться твоим огнем, твои мы запасы не потревожим. — Раздалось из-под капюшона. — Пользуйтесь. — Пригласила я, снимая с огня свой котелок. Моя еда в виде каши с мясом была готова, но Чувак сегодня охотиться не пошел, видимо, опасаясь оставлять меня с опасными типами наедине. Мясо для него у меня тоже было, как раз на случай, если не будет возможности охотиться. Из сумки на его боку я выудила небольшую ягнячью ногу, которой пес принялся радостно хрустеть, прогрызая мясо сразу до костей. — Ничего себе, запасов мало! — Воскликнул несдержанный Восмор. — Как ты трон-то удерживал, пока Неора не было? — Хмыкнула я. — Если мой защитник не имеет возможности охотиться, мне нужно обеспечить его пропитанием. — Чего это он не имеет? — Фыркнул Восмор. — С вами не хочет меня оставлять. — В тон ответила я. Во время нашей короткой перепалки спутник Восмора успел сбегать за водой, накрошить в стремительно нагревающуюся воду массу всего и теперь сосредоточенно помешивал варево. Я смотрела на огонь, вертеск жевал. — Почему ты сбежала? — Прозвучал вопрос в ночной тишине. — А почему ты пытался занять трон, не представляя, что с ним делать? — Резко ответила я. — Ну зачем… — тихо прошипел капюшон. — Всю мою жизнь меня сравнивали с Неором и я всегда в этом сравнении проигрывал. Мне это надоело. Я хотел победить его. — Зло и глухо ответили мне. — Как ты это сделала? Я его нытье часами слушал! — Снова влез капюшон. — Радовался бы, глупый, что тебе не надо управлять страной. То, что ты наворотил, еще не до конца разгребли, чтобы ты знал. — Бросив на капюшон разраженный взгляд, ответила я Восмору. — Я сбежала, потому что Неор нарушил нашу договоренность. — О чем? — Молниеносно сменилось настроение у принца. — О том, что, если он продолжит мне не доверять, я уйду. — Зачем уходить, если живешь во дворце? — Не понял мужчина. — А я знаю, о чем она. — Вдруг вскинулся капюшон. — Но тебе не скажу. — Тут же поддразнил Восмора. К тому времени я доела и уже укладывалась спать. Мужчины тоже укладывались, тихо переговариваясь. Чувак быстро занял стратегическую позицию между мной и навязавшимися спутниками. Ночь прошла спокойно и проснулась я, традиционно, раньше Тавора. Какого именно Тавора, в данном случае, не так уж и важно. Лагерь собрала быстро и решила воспользоваться возможностью удрать. Накинула на Чувака его сбрую, с грустью отмечая, что ее уже пора латать — псу она маловата и изнашивается быстрее, потом сама запрыгнула сверху. Вертеск быстро понял, что к чему и почти бесшумно понесся по лесу, параллельно тракту. Бежали мы пока (ну понятно, кто «мы»), пока солнце не встало в зенит. Притормозили, чтобы пообедать. Пес не оглядываясь ушел охотиться, а я организовала себе огонь. Захотелось чаю, с бутербродами, как в походах в родном мире. Для этого у меня было все, кроме кипятка — им я и озаботилась. Пока я развлекалась своим обедом, Чувак жевал свой, как всегда, тактично спрятавшись за куст. И вот произошло то, чего я никак не ожидала: проламывая кусты ко мне на поляну выломились два лося. С другой стороны, понятное дело, выломился Чувак. Верхом на лосях были кто? Правильно: беловолосый Восмор и капюшон. Я вскочила, с набитым ртом и матом, застрявшим в горле. Когда с первым волнением удалось справиться, я все-таки спросила, стараясь придерживаться, цензуры, какого художника они за мной поперлись и что вообще тут делается, а, главное, почему на лосях? — Ты проявила свое истинное воспитание, Хелена. — Чванливо сообщил мне с лосиной спины Восмор. — В смысле он ныл, что тебя надо обязательно догнать. — Мрачно сообщили из-под капюшона. Я только глаза к небу возвела. — Ладно. Закончу трапезу и можем продолжать двигаться. — Сдалась я. Раз уж они так упорно хотят идти со мной — пусть. Не знаю почему, но сам по себе Восмор, хоть и вызывал противоречивые чувства, но острого отторжения не было. Вроде бы, он обманом захватил трон, вынудил меня устраивать шоу-программу, чтобы этот трон вернуть обратно, развалил у себя дома все, до чего дотянулся, но вот сейчас он выглядел просто напуганным не очень взрослым человеком — еще даже не мужчиной, мальчишкой. Он инфантилен и даже немного жалок, но убить его на месте мне не хотелось. Капюшон, на удивление, вообще никаких эмоций не вызывал. Возможно, пока я не вижу его лицо, он для меня безличен, а может еще почему, но ни хорошего, ни плохого я о нем сказать не могла. Мужики ко мне в еде присоединяться не спешили, но меня это интересовало довольно условно. Никуда не торопясь, я доела и собралась. Чувак спокойно подставил мне свою спину, куда я закинула сумки, и сама залезла на него. Пес, не дожидаясь никого, шустро потрусил вперед. К вечеру мы (молча и без приключений) добрались до города. Памятуя о том, что произошло в столице людей, я не обольщалась. — В город мы не пойдем. — Мрачно сообщила я, стоило надежде загореться в глазах Восмора. — Почему? — Тут же заныл Восмор. — В Самуке кто-то пытался пробраться в мою комнату. — Ответила я скорее капюшону, чем принцу. — И ты не убила его? — Удивился скрытный попутчик. — Мне он не интересен. Я просто ушла и не собираюсь с ним больше встречаться. — Это же страшно, наверное. — Изумился храбрый захватчик трона. В ответ мы с Капюшоном фыркнули и тронули наших ездовых в обход города. [1] На Элле верят, что души умерших после смерти тела отправляются на свет (буквально) и какое-то время находятся там. Души, у тел которых остались важные незаконченные дела от света, соответственно, бегают и со временем могут потерять способность видеть свет, теряя с ней вместе и шанс на повторную жизнь.Глава 2 — Завеса
Уже почти миновав город, мы услышали рычание. Я такое уже слышала в самом начале моего пребывания в этом мире. Вокруг было тихо, даже вечерние птицы не чивиркали, сумерки уже были густыми, но чернильной темнота еще не стала. — Стоять. — Тихо проговорила я, и животные остановились. В темноте леса зажглись два красных глаза. Рык стал более утробным — рокон готовился к атаке. Предыдущего я убила по чистой случайности. К счастью, сейчас я знала, что их шкура рассеивает магию, а значит, никакие заклинания против него эффективны не будут. Я вытащила из-за пазухи кинжал и мысленно велела Чуваку припасть к земле, чтобы я могла осторожно слезть с него. Но осуществить мое покидание чувачьей спины не удалось: когда пес начал опускаться, крото-псина совершила высокий прыжок. В прошлый раз я стихийно замедлила вокруг себя время на пару мгновений, но в этот раз такого допускать было нельзя — пришлось действовать с ужасающей скоростью. Прыгнула в сторону, к Восмору, Чувак прыгнул под брюхо рокона, а капюшон оседлал монстра, пытаясь повторить мой трюк с всаживанием кинжала в основание черепа. И все могло бы решиться за несколько мгновений, если бы не Восмор, решивший вмешаться в ход короткого боя. Он метнул в рокона огненный сгусток размером с мою голову (силен гаденыш). Пострадавшей стороной, понятное дело, оказался капюшон, который получил сильный ожог внутренней поверхности бедра и загоревшийся плащ. В самого рокона метать что-либо было бессмысленно, и я быстро наколдовала грозовую тучу над колоритной троицей. Рокон чудовищно завыл, едва до его шкуры долетела первая капля. Капюшон, сохранявший молчание все это время, скатился с его спины, когда Чувак резко поднялся на задние лапы, сбивая врага с ног. Я воспользовалась современным заклинанием, именуемым ледяной рукой, чтобы наказать Восмора и обезвредить его, пока все не будет кончено. Пока я разбиралась с принцем, Чувак успел насесть на рокона сверху, пытаясь своими зубами достать его горло, но был укушен и скинут. При этом мой защитник не издал ни звука. — Лежать! — Рявкнула я на пса, стоило ему попытаться подняться. Я видела расплывающуюся кровавую лужу под ним, которую размывало моей тучкой. Видела, как замер неподвижно капюшон, потеряв, вероятно сознание. И вертеск послушал меня — не стал вставать. Восмор меня тоже послушал и лег. На шею лосю, на котором продолжал сидеть. Тем самым он прижал свои смороженные вместе холоднющие руки к лосиной шее. Лось, у которого и так были проблемы из-за седока, взвыл и попытался сбежать, но вперед был поднявшийся рокон, а позади город, куда он тоже не особо хотел. Но до города был существенный участок тракта, по которому можно побежать, а потом вломиться в лес. Туда лось, вместе со своей ношей и направился. И если на Восмора мне было наплевать, то отпускать лося, не вылечив ему спину, покалеченную идиотами я не собиралась. Так что животну окружила воздушная стена, отчего он заметался, а Восмор закричал. Я поняла, что это была плохая идея, потому как напуганный и травмированный лось мог и затоптать принца, так что пришлось убрать стену и скинуть с лосиной спины Восмора, а потом загнать животное обратно в «комнату» с воздушными стенами. Только после всего этого я смогла уделить все мое внимание терпеливо не кидающемуся на меня рокону. Правда не кидался он потому, что был целиком занят лежащим Чуваком, который, выполняя мой приказ, только угрожающе рычал, не поднимаясь на ноги. Не знаю, что там нарычал ему Чувак, но подошла я с кинжалом беспрепятственно и даже на спину ему могла бы залезть, но этот был еще крупнее предыдущего, дефицитом габарита не страдавшего. Пока я кралась, зверь нервно прядал ушами, шевелил наростами на носу и дергал хвостом. Пока я обдумывала, как мне его упокоить, он рухнул на пузо и подполз к Чуваку поближе. От пса пришла просьба-желание не убивать зверя. Я была удивлена, но кинжал отвела за бедро. Какое-то время животные перерыкивались, после чего чужак покинул нас в два длинных прыжка. Как только он скрылся в лесу, послышались звуки — ночные насекомые, припозднившиеся птицы и скулящий Восмор, повредивший руку при падении с лося. Я метнулась к Чуваку и обнаружила у него довольно глубокий и длинный порез поперек ребер. Как такой можно оставить зубами я не понимала самым решительным образом, однако ж удалось. Его положение в пространстве осложнялось тем, что он лежал на сумке, которую мы, естественно, не успели снять. — Давай-ка снимем это. — Тихо проговорила я. Пес меня понял и перелег на живот, чтобы я могла расстегнуть подпружные ремни и стянуть с него сбрую. Из сумки я вытащила флакон с очень дорогим зельем, способным заживить любые, даже отравленные, раны. На стоимость такого флакона можно купить особняк в пригороде столицы. Хорошо, что я умею его варить, хотя стоимость ингредиентов и шанс провала даже такой способ добычи зелья делают баснословно дорогим. Пол флакона я без тени сомнения вылила на рану защитника, и аккуратно распределила его по ней. Порез на глазах начал затягиваться. Затем я перешла к капюшону. Мужчина все еще был без сознания, с него слетел плащ, обнажив голову и торс. Там обнаружилась легкая кираса, кожаные штаны, сейчас припаянные к коже ног. Целительское зрение показало, что дела плохи и надо срочно что-то делать. Начала я с обезболивающего и тонизирующего настоев, которые насильно влила ему в глотку и оставила его, чтобы дождаться пока подействуют настои. О происшествии с роконом старалась пока не думать, чтобы не сбиться с правильных мыслей о помощи пострадавшим. Затем подошла к тихо ноющему Восмору, чтобы помочь ему с рукой. Подходящая ветка нашлась быстро, найти кусок коры оказалось сложнее, но и он нашелся. Сделав для принца лангету, быстро зафиксировала руку и выдала ему глоток обезболивающего. Хорошо, что я воспользовалась мелкой измерительной тарой, иначе он всадил бы в себя весь флакон и в итоге скопытился бы от такого количества за раз. Все-таки на базе макового молока настоечка-то. Лось уже не метался внутри воздушной стены, так что я ее сняла и поделилась с ним силой, заживляя шкуру. Затем я использовала на нем заклинание для успокоения лошадей и отпустила восвояси. Второй лось, на котором ехал капюшон, продолжал стоять на месте и косил на меня лиловым глазом. Поразительно меланхоличное животное, даже отпускать не хочется. Тут порядок манипуляций был другой, а состав прежний. Когда нас покинули здоровые и спокойные копытные, я вернулась к Чуваку, чтобы обнаружить, что рана уже полностью затянулась, оставив розовый след на коже и проплешину в густой шерсти, а сам пес стоит и смотрит на меня странным взглядом. — Найди поляну. Нам стоять там не меньше двух дней. — Обратилась я к псу. Тот недовольно фыркнул и удалился в лес. Я же, подхватив сумки, подошла к последнему пострадавшему. Его лицо выглядело расслабленным и спокойным. Рыжие волосы, почти такие же яркие как у меня, длиной, может быть, до плеча, «породистое» лицо с выразительными скулами и квадратным подбородком, ресницы-опахала и пропорционально выглядящие на лице губы — все выглядело довольным жизнью. Оливковая кожа однозначно выдавала в нем орева. Сложен попутчик был довольно мощно: широкие плечи, раскачанные мышцы плечевого пояса и рук, не менее раскачанные мышцы бедер. Ростом он был меня выше примерно на голову, так что на его фоне я казалась бы крайне хрупкой. — Прости, приятель, будет больно. — Сообщила я бессознательному. Разделить его со штанами будет не просто и очень болезненно, но, если не сделать этого сейчас, последствия могут быть непредсказуемо плачевными. Чувак вернулся и сам подставился под сумки, а потом позволил погрузить на себя бессознательного раненного, чтобы оттащить его на место нашей стоянки. Шагали мы довольно долго, так что капюшон попытался прийти в себя и даже немного постонать. Но мы добрались и даже сумели аккуратно переложить раненого на лапник. Теперь начиналось веселье: нужно было развести огонь, что Восмор одной рукой сделать не мог, приготовить всем еду — на это и с двумя руками не способен, даже подавать мне склянки не годен, потому как не знает, что зачем нужно и будет очень долго искать склянки по надписям. Вот и получается, что был бы на его месте Неор — толку было бы больше. Неор, хотя бы, не ныл мне под руку. Зато суперэффективным был Чувак — он натащил веток и поленьев для костра, пока я бегала с котлами за водой, и теперь изо всех сил мешал Восмору мешать мне. Пока над широким костром грелась вода в двух котлах, я достала рис, морковь и немного мяса, споро нарезая необходимое. Затем вытащила «лекарское перо», известное мне как скальпель, подняла световой шар над бедрами мужчины, принимаясь за работу. Он стонал и понемногу приходил в себя, тогда пришлось дать ему еще обезболивающего, и ускориться. Скоро лапник был в крови, выделившейся из раны, образованной на месте ожога, я была взмокшей, а больной нервным, хоть и молчаливым. Но брюки снять мне удалось. К сожалению, его мужское достоинство имело две отличительных особенности: во-первых, оно было с дополнением в лице кусков кожаных брюк, во-вторых, он явно не имел любви к гигиене. Аромат был подчеркнут экстремальными температурами. Пришлось отвлечься и положить вариться рис, предварительно тщательно вымыв руки. Чувак тут же пристроился бдительно за ним следить. Отделять остатки кожи от причинных мест рыжего оказалось сложно, особенно с учетом того, что место крайне нежное и мужчина часто дергался, пытаясь убрать меня от своих достоинств, практически не приходя в сознание. Чувак отвлек меня несколько раз, чтобы я заправила рис и слила его, когда он был готов. Добыть себе миску Восмор смог сам, так что еще пару часов я спокойно занималась пострадавшим. Как только закончила, вылила вторую половину флакона заживляющего зелья на раны и распределила по ним. Должен будет. Еще глоток обезболивающего, немного воды и я, наконец, накрыла нашего больного его же плащом, чтобы не смущать его, когда он очнется. Поела сама, выпила воды и рухнула спать к Чуваку, который сегодня великодушно грел несчастного и всеми брошенного Восмора, несмотря на невооруженным взглядом заметную неприязнь к ревву. Когда я, наконец, уснула уже начало светать. Долгая выдалась ночь. Просыпалась долго и с трудом — видимо, совсем мало поспала, но стоны очередного лесного пациента взбодрили лучше холодного душа. Рыжий проснулся и пытался сесть. Над нами ярко светило солнце, весело щебетали птицы, Чувак за кустом хрустел добычей. Передо мной нашелся давно потухший костер и грустный Восмор с другой стороны от кострища. — Не садись, пока я не осмотрю тебя. — Распорядилась я, скидывая с него одеяло. Естественно, мужчина тут же попытался прикрыться, за что получил укоризненный взгляд. Взгляд подействовал наполовину — дергаться он перестал, но руки не убрал. Я осмотрела свежие розовые шрамы на бедрах и силой убрала руки с самых нежных мест. Тут все было сложнее — зажить-то все зажило, но было несколько более глубоких повреждений, от которых с такой же легкостью избавиться не удалось. — Тебе нужен лекарь. — Грустно констатировала я. — В Закатном через пару лет медицина уйдет на голову вперед остального мира — обратись к ним. — Никакой реакции мое предложение не вызвало. — К завтрашнему вечеру можем идти дальше. — Сообщила я уже для всех. После этого лагерь пришел в движение. Я отправилась за хворостом для костра, водой и прочими необходимостями стояночной жизни. Чувак доел и пошел мыться, за ним увязался Восмор с рукой на перевязи, Капюшон пытался сделать из плаща вариацию на тему брюк. Получались или шорты с капюшоном и спиной, или шаровары с большим объемом ткани на попе. Когда я поставила на огонь воду, позвала Восмора и заставила его показать мне руку. На руке был перелом, не опасный, но болезненный. — Могу залечить, но руку придется вскрывать. — Предложила я и увидела панический ужас у Восмора в глазах. — Как ты выжил при дворе? Как ты смог провернуть такую аферу с захватом трона? — Поразилась я. — Случайно он выжил. — Фыркнул рыжий за моей спиной. — Ты бы представился. — В тон ему фыркнула я. — Зачем тебе? — Менее скептично, но довольно грубо, уточнил пациет. — Ну я уже знаю, что ты орев и явно близок к правящему дому[1]. Как ты выбрался из Скрытой стороны — для меня загадка, не такая уж и интересная. А вот что ты тут делаешь и как связался с предателем короны Закатного — очень даже интересующий меня вопрос. — Это Восмор — предатель? Ему кто-то голову задурил, убедил, что он справится с правлением, только этот идиот не хочет рассказывать кто его надоумил. — Вернулся к сарказму собеседник. — Ничего я не отказываюсь рассказать. — Тут же обиженно протянул Восмор. — Я просто не знаю, кто это был. Ай! — Я перетягивала ему руку, восприняв полные ужаса глаза за отказ от вскрытия руки в целях быстрого заживления перелома. — И как он с тобой связывался? — Уточнила я, при помощи целительского зрения поправляя ему «нити» в месте сращения кости. — В основном передавал кристаллы с записью сообщения. — Поморщился от моих манипуляций принц. — После просмотра они самостирались. — В самописцах была ментальная магия — я не смог просмотреть его воспоминания, все будто размыто. — Влез рыжий. — Представься, а то не будем разговаривать. — Бросила через плечо я. — Можешь звать меня Котан. — Недовольно проговорил орев. — Прости? — Я развернулась к нему всем телом. — Котан? — Да. Тебя что-то удивляет? — Приподнял бровь он. Сдерживать смех оказалось очень сложно. Я догадывалась, что встречу кого-то с таким именем рано или поздно, но этот конкретный представитель и без того напоминал наглую рыжую морду, так что имя его стало для меня разряжающей напряжение последних дней новостью. — Что ж, Котан, ты, наверняка, уже знаешь, что меня зовут Хелена. — Улыбнулась я, не позволяя себе недостойных порывов. — Я рада нашему знакомству. В ответ я получила кивок и отвлеклась на закипевшую воду. На завтрак у нас была перловка, которую я не люблю, но ем. Соль, сахар и сухофрукты делают продукт съедобным. Сегодня, в свете условной дееспособности мужчин, готовить пришлось на всех. — Зачем тебе Восмор, Котан? — Подозрительно уточнила я. — Мне не зачем. — Тут же ощетинился мужчина. — Я попросил его меня не бросать. — Хныкнул предмет беседы. — Что? — Я невежливо уставилась на Высочество. — Он сбежал перед казнью и рухнул на меня с дерева. Как он туда залез я не в курсе, но он был достаточно жалок, чтобы мое сердце дрогнуло. — В, видимо, любимой своей ехидной манере, сообщил он. — Ничего я не был жалок. — Обиделся Восмор, а я прям ярко представила то, что увидел Котан, и поняла, почему «дрогнуло». — Ты не слишком ли груб с принцем-то? — Поинтересовалась у Котана. — Он тоже со мной обычно неласков. — Пожал плечами орев. Мужики, продолжали вяло переругиваться пока я подтачивала три своих кинжала и смазывала два из них составами — один транквилизатором, другой — антикоагулянтом. Мое путешествие из быстрого и относительно безопасного стремительно превращалось в опасное и довольно длительное — скакать верхом эти двое, например, не могут. Бросить бы их, конечно, но мне было как-то совестно от этих мыслей. Завтрак прошел в задумчивом молчании. К его окончанию меня осенило, как использовать энергию окружающей природы для разрушения завесы над Скрытой стороной, и я принялась на волне вдохновения создавать набросок будущей схемы на стену. Надо мной тут же зависли три головы — мужчинам тоже было интересно. *** Надо мной возвышалась плотная матовая завеса цвета мокрого асфальта. Вокруг был условно пролазный лес — еще не бурелом, но уже чаща. На саму завесу опирались несколько поваленных непогодой деревьев. Птицы молчали, лишь несколько самых смелых изредка чирикали. Поляну расчистили Чувак и Котан, Восмор продолжал баюкать пострадавшую руку, хотя с поляны мы ушли почти месяц назад. После происшествия с роконом не произошло ничего мало-мальски значимого: мы просто шли, вставали на ночевки. Через неделю пути, когда повреждения Котана окончательно зажили (силами магии, моих зелий и его упрямства), он зашел в ближайшее поселение и привел нам лошадей, которых пришлось оставить на ферме перед заходом в лес у самой границы. Сейчас мы не торопясь обустраивали лагерь. Сколько мы здесь пробудем я не знала, но я собиралась оставить мужиков на хозяйстве, пока я пойду наносить схему на стену. Собиралась сначала нанести необходимые линии белым мелком с костной пылью, потом специальным заклинанием выдать из себя достаточно крови, чтобы напитать огромный рисунок и после этого оставить его напитываться магией из окружающего пространства. Сколько дней займет напитывание и как именно отреагирует стена на мои манипуляции предположить довольно сложно. Но мне нравилось думать, что все будет хорошо: в конце концов, меня поддерживают высшие силы. Дополнительные витки, предназначенные для втягивания магии в чертеж, я опробовала по дороге сюда, и они показали себя прекрасно во всех условиях, которые я им предложила. Теперь, когда костер трещал, вода грелась, дичь, набитая еще утром, до захода в лес, свежевалась, Восмор ныл, я, прихватив Чувака, отправилась к завесе. Выбрала место, где деревья и кусты не очень плотно закрывают простор для творчества и приступила. На каком-то этапе мне пришлось залезть на спину Чувака, который неустанно бдел рядом — было слишком высоко, чтобы дотянуться с земли и не смазать до этого нарисованное. Пес честно ходил со мной на спине вдоль всего рисунка, пока я добавляла и добавляла новые витки. Когда солнце село, мне пришлось прерваться. На стоянке уже был натянут тент, натаскан лапник и приготовлен ужин. Чудесная история, всегда бы так. Сразу после ужина я вырубилась Чувак ушел на охоту и спалось мне без него беспокойно. Близ завесы с живностью было туго, так что отойти ему пришлось довольно далеко, а тревожить наши запасы, пока все спокойно, пес не захотел. После того, как мой бок начал греть мой верный защитник я провалилась в спокойный, не сказать мертвый сон, до самого рассвета. Утром я перекусила остатками вяленного мяса и травяным отваром, и вернулась к прерванному вчера занятию. Сегодня надо закончить и отдать львиную долю моей крови на это. Когда солнце встало в зенит, меня добровольно-принудительно отправили обедать. Недовольный рык и такие же эмоции подгоняли не хуже голода и жажды. На поляне меня ожидала очередная каша с травами и грибами, вдоволь воды и отвара. Меня все устраивало и я, не тратя время на пустые разговоры, приступила к насыщению. Мужчины смотрели на меня искоса, но вопросов не задавали — на том спасибо. Как только прием пищи был окончен, мы с вертеском вернулись к чертежу. К закату все было готово и я, быстро поужинав, приступила к жертве — к отдаче моей крови. Ритуал получился очень сложным и затратным. И надежд на нем было очень много. Поскольку, согласно легенде, имя мне Хелена Ицвер, род которой берет начало из Скрытой стороны, я изо всех сил пыталась попасть домой. Чувак получил указания, я надрезала руку и сразу приложила ее к завесе ниже точки начала огромной и громоздкой схемы. Чертеж пил кровь жадно, забирал много. Пес напрягся где-то через пол часа, когда я почувствовала слабость. Когда я начала терять сознание, чертеж, наконец, поумерил аппетиты. Как меня вернули на стоянку я не помню. В себя пришла уже утром. Меня тут же напоили и накормили. — Могла бы и предупредить, — недовольно буркнул Котан, — мы бы тоже кровью поделились. — Не могли вы кровью поделиться, — в тон ему ответила, — я даже гипотетически не могу предположить, как это повлияет на результат. — Что теперь? — Подал голос Восмор. — Ждем. Пока чертеж насосется магии. — Сообщила я. — Не знаю, безопасно ли оставаться так близко, но, если вы не готовы жертвовать жизнью, можете подождать в ближайшем городе. — Как-то слишком патетично получилось. На меня посмотрели, как на умалишенную, что я приняла как отказ меня покинуть. Чувак ушел охотиться, видимо, в чуть большей мере доверяя спутникам, чем раньше. Мужики вяло переругивались, я дремала, периодически открывая глаза, чтобы съесть еще что-нибудь или выпить отвара. День давно перевалил за середину, когда мы обратили внимание на то, что воздух вокруг загудел. Не очень громко и не особенно навязчиво, но неуклонно нарастая. Я сходила проверить чертеж — он стал чуть-чуть светиться. До самого вечера, когда вернулся Чувак, воздух гудел, набирая обороты, чертеж светился ярче час от часа. Мое самочувствие ползло вверх — мой источник никак не был задействован в этом ритуале, так что активно помогал восстановиться организму. Пока что это был успех — такого в истории местной магии еще не было. Искусственный источник магии. Хотя час от часа я все чаще вспоминала анекдот: «А не рванет? Да не должно.». Ужин прошел под гул, спали тоже с ним, на следующее утро он уже невоспринимался нами, но, если сосредоточиться было слышно, насколько громче он стал. К вечеру второго дня гул поменял тональность и стал еще громче. Просто подсветка чертежа стала самым настоящим сиянием. Все случилось ночью. Гул достиг, вероятно, своего пика. Поднялся ветер, собрались тучи и вот-вот должна была начаться гроза. Чертеж сиял так, что ходить и проверять его не было совершенно никакой необходимости — все было видно со стоянки. На каком-то этапе зарождающейся вакханалии мы услышали хлопок, и завеса исчезла, как не было: ее матового бока не было, хотя все эти дни мы прекрасно видели купол со стоянки. — И это все? — Удивленно уточнил Котан. Но тут полетели громы и молнии. Земля дрожала, а небеса расчерчивались яркими ветками молний. Небо начало изливаться на нас немедля, плотной стеной. Мы сбились под тентом, но долго он нас от стихии не защитил бы. Конечно, ничего у меня на такой случай на заготовке не было, пришлось быстро плести заклинание, регулярно сбиваясь от буйства стихии и начиная с начала. Когда я, наконец, справилась, поляну окружил воздушный купол, по которому стекали струи воды. Все было мокрым, в частности, дрова, так что Котан сразу пошел пытаться повторно развести огонь. У нас было немного еды и питьевой воды, но как долго продолжится буря? Мгновенно промокший Чувак недовольно отряхивался. [1] Оревы живут домами, суть, кланами, всего их около полутора сотен. Каждый дом имеет свои особенности. Представители правящего на момент повествования дома имеют рыжие волосы, являясь поцелованными огнем, и чем «дальше» от императора, тем менее яркий цвет.Глава 3 — Добро пожаловать домой
— И надолго это? — Грустно спросил Восмор, похожий на мокрого воробышка. — Откуда я знаю? — Раздраженно буркнула я. — Я никогда раньше такого не делала. Принц тут же нахохлился, а после принялся медленно, ладошкой, сушить свою одежду. Так делают дети, когда только начинают осваивать бытовые заклинания. Вопросов к умственному развитию Тавора сильно прибавилось. Я подошла к Котану и воспламенила дрова заклинанием, которое не знала бы, если бы не гримуар, который я не так давно листала в поисках ответа. — Что не так с Восмором? — В лоб спросила я. — Я не уверен, но, кажется на нем кто-то проверял обучающие заклинания — их прекратили разрабатывать как раз из-за этого побочного эффекта. — Тихо проговорил Котан. — Это было как раз в годы его юности. — Чего? — Я вытаращилась на собеседника. — Похоже, что я шучу? — Правильно истолковал выражение моего лица орев. — Слушай, кому в голову могло придти на принце отрабатывать опасные заклинания? — Ошарашено спросила я. Я об этом исследовании знала. Демоны Закатного и люди Калогара пытались разработать заклинание, которое позволит обучать маленьких детей грамоте и счету, чтобы упразднить учителей начальных наук. Но прототип заклинания дал неожиданный побочный эффект: умственное развитее замедлялось настолько, что даже демоны со своей продолжительность жизни, не могли до конца повзрослеть, навсегда оставаясь большими детьми. И да, эта история действительно была плюс минус в годы детства Восмора. Положим, это объясняет некоторую инфантильность его поведения, но тогда вопрос его внушаемости встает довольно остро, ведь либо за заговором стоит кто-то дьявольски умный, либо его убедить в чем-то легко настолько, что не по себе с ним рядом становится. — Что случилось с тобой в Закатном? — Прервал мои раздумья Котан. — Мне не доверяли под эгидой «никогда от людей хорошего не видел». — Попыталась отделаться короткой версией событий я. — А завеса? — Орев замер, вглядываясь в мое лицо. — Ходят слухи, что, спасая город ты потеряла столько сил, что пришлось королю жениться на тебе, чтобы спасти. — Осторожно проговорил мужчина. — С применением старой традиции. — Закончил после паузы он. — Мне благоволят высшие силы. — Расплывчато прокомментировала я. — Боги не интересовались миром больше тысячи лет. Что в тебе такого? — Подозрительно спросил Котан. — О богах речи не шло, друг мой. — В духе Моны Лизы улыбнулась я. Мужчина продолжил подозрительно смотреть на меня, при этом помешивая бревна в костре, раскладывая вокруг еще влажные поленья, чтобы их просушить. — Во всем есть плюсы. — Сообщила я, подхватывая котел. — И какие же в нашем положении плюсы? — Скептически посмотрел на меня Котан. — У нас в достатке воды. — Довольно проговорила я, высовывая руку с котлом за пределы воздушного купола. К утру стихия продолжала бушевать. К вечеру тоже. Общение у нас потихоньку наладилось. Теперь, когда я знала, что Восмору в голове около десяти лет (просто багаж знаний больше), мне было легче его воспринимать, а Котан оказался неплохим собеседником. Как и в случае с гулом, к фону из грозы мы привыкли довольно быстро, и она перестала нам мешать уже к концу второго дня. Наши запасы еды таяли на глазах. К концу четвертого дня я серьезно думала попросить Чувака сбегать на охоту. Словно в ответ на мои мысли, вокруг наступила оглушающая тишина. Гроза прекратилась. Я сняла воздушный купол, как только поняла, что не оглохла. Никого не спросясь, побежала к завесе: должна же я проверить, получилось или нет. Остальные ломанулись за мной, чтобы увидеть, что завеса вернулась на место, хотя мы, все трое, точно помнили, что она лопнула прямо перед грозой. С минуту я разочарованно смотрела на стену, которая, будто опомнилась, стала заметно вибрировать и едва заметно светлеть. Через двадцать минут я поняла, что торопиться нам по-прежнему некуда: исчезал купол очень медленно. Мы вернулись на стоянку, и Чувак почти сразу умчался на охоту, уточнив в своей неповторимой манере общения, что я не против. Пока он ходил (я догадывалась, что его не будет до вечера), я прошлась по ближайшему лесу, посмотреть не размыло ли растительность. Хотела хотя бы отвара приготовить, для которого мне нужна была вода и свежие травы. Водный компас дал сбой: сейчас, когда только прошла многодневная гроза, вода была везде, стекая задорными ручейками, собираясь в огромные лужи. Моя прогулка дала весьма плачевные результаты: совсем немного трав и более или менее чистый водоем. Если Чувак не принесет еды, а завеса не рассеется к утру, у нас проблемы. На стоянке ничего нового не произошло: Котан шевелил костер, Восмор передвигал с места на место камешки, собирая разные картинки. По-честному, получалось у него очень интересно, и наблюдать за ним было приятно. Хоть какое-то развлечение было, пока мы сидели в безвестности, спасаясь от стихиии. Поставила воду, сходила к завесе. Мне показалось, что она чуть посветлела с последнего визита. Ближе к вечеру вышло солнце, согревая нас после долгого дождя. Но солнца было немного — совсем скоро оно начало клониться к горизонту. Мы вяло шутили и язвили, беспредметно и незло. — Какие планы, господа? — Спросила я, прервав цикл бессмысленных шуток. — А у тебя? — Вопросом на вопрос ответил Котан. — А у меня нет плана. — Пожала плечами. — План был добраться сюда и снять завесу. Сняла. Теперь, наверное, пойду получу положенное мне золото и обоснуюсь где-нибудь в глуши. — С твоей внешностью надо при дворе блистать. — Сделал комплимент Восмор. — Затопчут. — Хмыкнула я, отметая такую перспективу, и пояснила в ответ на заинтересованный взгляд, — оревы все выше меня, даже женщины, минимум на голову. — Цвет волос тебя спасет. — Подхватил мой тон единственный орев в доступе. — От чего? — Решила скосить под дуру я, но Котан, будто что-то заподозрил: — А ты не слишком ли рыжая для той, кто родился по ту сторону купола? — С наигранным подозрением уточнил он. — Не слишком рыжая для чего? — Вяло огрызнулась я. — Для факта своего существования? — С этой стороны купола. — Кивнул мужчина. Вернулся Чувак с охоты, не давая развиться опасной для меня теме, и наступил у нас праздник, в котором нам было не до бесед: он принес оленя. Пока Котан свежевал животинку, я предприняла вторую вылазку в лес и обнаружила, что за такое короткое время стали пробиваться грибы. Травы поднялись, удалось даже найти несколько кустиков пряных трав и собрать приличную горстку грибов. Гастрономическая жизнь налаживалась. Когда я вернулась, оленья туша была освежевана и поделена по-честному, то есть пополам: нам ногу на троих на сегодня и завтра, а Чуваку остальной олень со всей требухой. Так что мой тактичный защитник, как всегда, жевал свою еду за кустом, а я присоединилась к приготовлению еды для нас двуногих. Ночь прошла спокойно. В эти земли еще не скоро вернутся звери, так что и безопасными от хищников они останутся надолго. Вот птицы были намного смелее, так что разбудил нас встревоженный птичий щебет. Причину тревоги искать долго не пришлось: завеса. Она окончательно истончилась, напоминая теперь мыльный пузырь. И этот гигантский пузырь переливался радужным сиянием, ослепляя бликами. Как только мы подошли, с легким хлопком пузырь лопнул, будто только нас и ждал. Нам предстал примерно такой же лес, только с явно многократно хоженой тропой. Лагерь мы собирали не торопясь, чтобы дать время новым сюрпризам проявить себя, но все было тихо. Когда мы ступили на территорию Скрытой стороны, не произошло ничего. Лесной массив без признаков присутствия человека сменился тропой, где раньше явно ходили конными: она была широкой и утоптанной. Нам не вышли навстречу, не прогремели фанфары. Так что мы прозаически шагали вперед и гадали, что ждет нас в обозримом будущем. О чем думали спутники, я лишь догадывалась, но меня вдруг заинтересовало, что Котан забыл с той стороны завесы, о чем я и поспешила его спросить. Вид у него был более чем орвеский, а их, настолько чистых, осталось крайне мало по миру, не считая самой Скрытой стороны: слишком много поколений смешанных браков. — Я родился с этой стороны завесы. Как выбралась моя мать мне неизвестно, она скончалась родами. — Холодно сообщил орев, явно не желая продолжать тему. И вот тут я прям обрадовалась. Вот знаете, как когда на ногу падает книжка и ты радуешься, что не весь шкаф, вот так обрадовалась. Кого мне повезло встретить? Правильно, оревского старшего принца. Средняя продолжительность жизни орвевов — около ста пятидесяти — двухсот лет и около шестидесяти лет назад жена нынешнего императора сбежала из дворца будучи глубоко беременной. Ее и ребенка искали два года и в итоге сообщили, что императрица покинула страну вместе с принцем. Она, собственно, стала последней, кто смог пройти через завесу, по официальным данным. И за возврат этих важных особ обещали золота по весу особ на момент возвращения. И сразу стала понятна степень близости к императорскому двору. Он — наследник императора. Несмотря на то, что информация в любых формах и на любых носителях легко преодолевала стену, как и осадки, солнечный свет и все прочие неодушевленные предметы и явления, живых существ она пропускала крайне неохотно. В первые поколения после того императора, что решил отгородиться от мира, родственников тех, кто был удостоен чести быть допущенным до внешнего мира без проблем впускало и выпускало. Но чем дальше двигалось время, тем меньше существ проходили сквозь завесу и на момент моего появления в мире не был известен ни один человек, ревв или орев, способный пройти сквозь завесу. Таким образом, торговля шла, но оревы формировали свою историю отдельно от остального мира. Размышляла я ровно до момента, как пространство пронзила голубая вспышка, заставившая нас всех напряженно замереть. Когда эта вспышка исчезла из глаз, передо мной нашлись чернявые оревы в количестве трех штук. Высокие, поджарые, с рыжим бликом в волосах. — Представьтесь. — Потребовал один из них. — Хелена Ицвер. — Покорно сообщила я, разглядывая огромных оливковых людей. — И что вы тут делаете, леди Ицвер? — Тоном чуть попроще спросил второй. — Я нашла и привела Котана Шаали. — Важно, в тон первому, сообщила я. — Чтобы вернуть престолу наследника мне пришлось снять завесу, надеюсь вы не против. — Попыталась пошутить. Зря. Мужчины, не выражая никаких признаков эмоций, переглянулись и развернулись. Один махнул рукой, приглашая следовать за ним. Мы и последовали, постоянно переглядываясь. Чувака я притянула поближе. С ним спокойнее как-то. Через пять шагов перед нами расцвела новая вспышка, того же морозного голубого цвета, куда нас втянули, не слушая возражений. И где мы оказались? В императорском дворце! Пока оревы были заперты, они разработали способ перемещаться в пространстве? Мне это казалось просто потрясающим, особенно с учетом того, что никаких особенных дискомфортных ощущений при перемещении я не испытала. Нас, грязных и вонючих, привели, видимо, в зал приемов, где восседал огромный мужик. Он был не только высок, но и толст. Эдакий титан на пенсии — разожрался и стал колоссальным не только ввысь, но и вширь. При этом его кожа была не цвета свежей оливы с дерева, как у Котана и наших «встречающих», а будто пыльной, давно лежащей на дороге оливки. Несмотря на общее гнетущее впечатление, волосы венценосной особы были очень яркого рыжего, не сказать янтарного, цвета, что довершало сюрреалистичность имперского образа, наравне с неестественно огромными карими глазами. Мужики нервничали — я это затылком чувствовала, но сама была спокойна. Старательно сохраняя достоинство, дошла до предписанного этикетом места и поклонилась, выдерживая положенную паузу. — Кто вы такие и зачем явились? — Вопросил император. Я всегда считала, что такие высокопоставленные особы и голосом обладают соответствующим. И все виденные мной (две) соответствовали этому пониманию. А тут голос был сиплый и звучал удушливо, что меня расстроило. Не исходило от него ощущения силы. — Мое имя Хелена. Хелена Ицвер. — Представилась я. — Мои спутники — это Восмор Картамент Тавор и Котан Шаали. — Указала на каждого мужчину. — Я явилась, чтобы получить мою награду. — Пауза. — За снятие завесы. Мои слова утонули в гуле и ропоте. Я даже внимания не обратила на собравшихся, но зал оказался забит. Строгий, в серых драпировках, с белыми стенами и полами, этот зал производил несколько гнетущее впечатление. — Кто может подтвердить ваши слова о снятии завесы? — Уточнил император. — Мои спутники. — Спокойно ответила я. Мужчины рядом как-то нервно и дергано, но все-таки слажено, кивнули. — Вы согласны предоставить нам свои воспоминания? — Вперед выступил невысокий для оревов мужчина в светло-серой мантии. Местная магическая школа выдавала такие своим выпускникам, что подсказывало мне: передо мной придворный маг. — Если вы расскажете мне об этой процедуре. — Тонко улыбнулась я. Маг кивнул и сделал шаг назад, скрываясь в тени трона. Бестолково все как-то. На этом нас отпустили. Проводили в покои в гостевом крыле, приставили по слуге и оставили приводить себя в порядок. Чувак, очевидно, не был доволен очередным большим городом, но деваться некуда и псу пришлось смириться. Мы с ним уже решили, что после всей заварушки отправимся в леса близ того города, который указан как родовой в моих документах. Купим землю, построим дом и будем там жить. Вдвоем. Долго и счастливо. Горячая ванна, горячая еда и вымытый защитник сделали мое настроение изумительным. Спутники мои тоже явно повеселели и когда мы встретились в гостиной моих покоев, мы расслабленно трепались. — Какие планы, Котан? Пришел забирать престол? — Улыбнулась я, но мужчина напрягся. — Не знаю. Я хотел домой. Чувствовал, что должен быть здесь. — Несколько растерянно проговорил мужчина. — Посмотрим, что будет. А ты? — Получу награду и покину столицу. Уйду глубоко в леса и не вылезу оттуда больше никогда. — Повторила прошлый план я. — Надоели мне власть имущие. — В ответ мне улыбнулись сразу два представителя указанной касты. — А ты Восмор? — Не знаю. Когда сбегал думал только о том, чтобы выжить. Теперь вот с вами… — Мысль он не закончил. — Полагаю, твой дом будет здесь. — Важно сообщил Котан, а я поняла, что он собирается найти ему хорошую семью, которая будет готова возиться с великовозрастным ребенком. Чувак, подтверждая мои догадки, сыто буркнул с ковра за диваном. *** — Если мы хотим получить возможность просматривать воспоминания мы используем вот эту чашу. — Главный императорский маг указал на белую мраморную чашу на постаменте, в точности как та, что показывали в фильмах про мальчика, который выжил. — В ней специальный состав — мерония — который способен получать из твоей головы воспоминания и показывать их нам то количество раз, которое нам нужно. — Из чего состоит мерония? — Заинтересовалась я. — Простите, леди Ицвер, не могу сказать. Это тайна, которую я передам своему ученику, когда придет время. — Улыбнулся уголками губ он. Я кивнула, принимая ответ. — Чтобы передать воспоминания, вам нужно просто тщательно вспомнить самую первую сцену, дальше магия сделает все сама. — Напутствовали меня и спустились с пьедестала. Комната с чашей была небольшой, круглой, будто являлась частью башни, хотя находилась в квадратном корпусе дворца, с каменными полом и стенами, и каменным пьедесталом на высоте трех ступеней, где и стоял артефакт. Тонкая и невесомая белая ткань окружала пьедестал, создавая иллюзию уединения, сама комната была залита светом неестественного происхождения. В чаше плескался белый туман, который потянулся ко мне, стоило мне заглянуть внутрь. Старательно вызвала в памяти самую первую картинку: обустройство лагеря около завесы. Как только картина встала передо мной, тут же почувствовала легкость в голове. Я видела, как струйка тумана приблизилась к виску и скоро выпорхнула с другой стороны головы. В области входа и выхода ощутилось покалывание, немного сбивающее налет таинственности. Поскольку мы говорим о воспоминаниях почти недели, я ожидала, что эти ощущения будут со мной некоторое время, но все закончилось внезапно быстро. — Вы позволите? — Тут же очутился за моей спиной маг. — Прошу. — Я посторонилась, а мужчина взял в руки большую серебряную петлю, которую наложил на чашу. Тут же поднялась вверх струйка дыма, которая прошла сквозь петлю и показала ту картинку, которую я старательно вспоминала. — Это ваше воспоминание, леди Ицвер? — Уточнил маг. — Мое. — Подтвердила. Маг углубился в просмотр, я тоже не спешила уходить. Смотрела на себя со стороны. Я себе понравилась: движения были уверенными, никакой суеты. Произвожу впечатление человека, который знает, что делает. Примерно в середине процесса меня мягко взяли под локоток и увели в отведенные покои, дожидаться неизвестно чего. Листать гримуар, когда нечего делать вошло в привычку. Через несколько часов меня пригласил на аудиенцию император. Ничего, кроме как взять Чувака и идти мне не оставалось. Привели меня в просторный кабинет, вероятно, выполненный в бордовых тонах. Сам император выглядел еще более оплывшим, чем показался мне вчера. В помещении стоял резкий запах табака и крепкого алкоголя. Вопреки ожиданиям, нигде не было навалено документов и книг, все было образцово аккуратно, а на книжных полках ярко выделялась накопленная пыль. — Леди Ицвер. — Мне жестом предложили сесть, поднимая из низкого реверанса. — Милорд. — Присела, напряженно улыбаясь. — Я изучил ваши воспоминания и готов выдать вам вознаграждение. — С ходу перешел к делу император. С крайне довольным видом. — Благодарю. — Я начала подозревать подставу: довольные правители обычно одаривали меня исключительно проблемами. — Вам пожалована земля. — Он протянул мне грамоту. — И титул. Хотелось закричать о моем несогласии на это, но позволить себе подобного я не могла. Не смотря на внешний вид, Его Императорское Величество внушал ужас. Пришлось с самым благостным видом, какой смогла изобразить, протянуть руку за предложенны. Вчиталась. Мне пожаловали земли на западе страны — регион Агендел. Много земли. Густые леса, плодородные поля и нечисть. За годы отчуждения она расплодилась так, что деревни и города превратились в настоящие укрепленные оборонные сооружения. Последнего владельца этой земли нечисть сожрала, когда тот пьяным вышел на охоту. Еще один каноничный сюжет. Титул мой нынче соответствовал размеру земли: герцогиня. — Это очень щедро, Ваше Императорское Величество. — Чуть склонила голову я. — Я не закончил. — Резко обронил он и протянул еще одну бумагу. Всю в вензелях и печатях. Дрогнувшей рукой приняла новый свиток. «За сим провозглашаю герцогиню Хелену Ицвер Хранительницей Запада, несущей волю мою и исполняющей власть от имени моего императорского величества Деорена Шаали от сего дня и во все грядущие годы ее жизни и детей ее». Эта короткая фраза в начале документа, предшествующая длинному списку регалий, прав и обязанностей, меняла все. Из той, кого утомили власть имущие, я сама стала ею. Хранительница Запада — это больше, чем наместник или мелкий лорд. Это первый после императора, который, как все знают, первый после бога. — Ваше Императорское Величество, вы крайне щедры, но… — несмело начала я, но меня прервали. — Отказаться вы не можете, ваша светлость. — Сурово сдвинул брови правитель. — Смиренно прошу пояснить такую настойчивость, — пролепетала я. — Вы благословлены огнем и богом его несущим[1]. Кандидатуры лучше я не знаю. — Неожиданно улыбнулся собеседник, но и улыбка вышла жутковатая. — К тому же, о ваших реформах в Закатном Крае слышали даже у нас. — Я молчала, ждала продолжения, но пояснения, вероятно, закончились. — Наконец, за то, что вы сняли завесу, вы получите пятьдесят тысяч золотом. Состояние, на которое я могу безбедно содержать свои земли и платить людям просто за то, что они есть. — А за возвращение моего сына… — Я заметила, как разбежались лукавые морщинки от его глаз. — Сколько он сейчас весит? Пять пудов? Шесть? Потянет еще тысяч на десять. — И все же, Ваше… — недовольный взгляд заставил меня оборвать начатую фразу, но выдохнув, заставила себя закончить мысль, — мне бы не хотелось оказаться на такой важной должности. — Не припомню, чтобы интересовался вашим мнением. — Отрезал император. Ситуация, по моему мнению, трактовалась как «чтобы отказаться вали из моей страны». В итоге я решила, что сбежать могу всегда, но, возможно, это часть той миссии, ради которой я была отправлена именно в этот мир. — Когда я могу отправиться в свои земли? — Спросила, когда пауза затянулась. — Можете и прямо сейчас. — На лицо императора укрепилось жесткое выражение. — Но сначала, мне нужна ваша кровь. — Он протянул небольшой хрустальный шарик. — Всего капля. Я быстро достала кинжал из складок юбки и выполнила требуемое. — На аудиенцию к императору не берут оружие, герцогиня. — Отметил он. — Но нам ведь пригодилась моя предусмотрительность. — Дерзко ответила я, только сейчас понимая оплошность. — Вы можете идти. — Холодно сообщил мужчина. — Не забудьте отметить свое прибытие. — Благодарю. — Я поднялась и поклонилась. — Я вызову вас перед началом сезона балов, ваша светлость, чтобы представить великим домам. — Донеслось мне в спину, когда дверь уже начала открываться. Радости мне это не добавило. Мне предстоит много мороки и решение крайне сложных задач, налаживание торговли и, главное, обеспечение защиты. Спасибо, хоть без пафосных речей и присяги в тронном зале. На самом деле, это объяснялось традициями: если я добровольно дала императору свою кровь, считай уже присягнула ему на верность: такая магия. Все Хранители обеспечены императорскими кристаллами — матовыми огромными сферами, — обеспечивающими быструю связь с правителем для отчетов и срочных новостей. За время отчуждения многие ушли в такие регионы, как Агендел, чтобы жить натуральным хозяйством, но в последние пару лет ситуация там существенно усложнилась вышедшими из-под контроля экспериментами магов. Ввозимые из-за завесы товары были дороги, животные, плодящиеся медленнее, чем их поедают, были под защитой императора, для восстановления популяции. Конечно, сейчас станет проще, когда завеса пала, но все же, скорее всего, я приеду к сложной ситуации. Чувак тенью следовал за мной и явно предвкушал охоту на нечисть. В покоях нашелся комплект документов на мои земли, на вознаграждения, на титул. Меня осенило: если я выйду замуж, я тоже стану основательницей великого дома. Один мой титул сделает его великим, раз уж он наследуемый. Парней я нашла в гостиной Котана. — Я уезжаю. — Сообщила я сходу. — И вам добрый день, несравненная леди Хелена, — издевательски пропел Котан. Я только фыркнула. — Понадоблюсь — ищите в Агенделе. — Сказала самое важное я и развернулась на выход. В спину вперились два удивленных взгляда, но сказать им мне было нечего. В комнатах я, в очередной раз, собрала вещи и нацепила сумку на Чувака. — Похоже, мы идем домой. — Сообщила я защитнику и тот согласно фыркнул. Во дворце мне дали лошадку, так что Чувак бежал налегке. Правда, ехали мы буквально несколько часов: когда мы почти покинули территорию города меня догнал главный маг и открыл мне голубой телепорт. Я сама попросила вывести меня не сразу к замку, а к городу, чтобы посмотреть, что творится на землях до того, как мне что-нибудь расскажут местные чиновники. Вышли мы на широком тракте, который очень быстро привел нас в город. Тут было людно и шумно, вовсю торговали на сезонной ярмарке фермеры и «лесные дельцы» — грибники, ягодники и прочие знатоки лесных богатств. Дома, в основном, каменные, обнесены заборами, с кованными пиками поверху. Много смоляных бочек по улицам, размещенных по скатам крыш и на специальных деревянных «горках». Довольно глубокие рвы, чистые и сухие, с пиками на дне. Этот город всегда готов к обороне. Представляться властям города я пока не планировала. Доеду до своего замка (а я вполне уверена, что ждет меня ни разу не дворец) и созову всех к себе, сразу, как выясню что к чему. После того, как мы пересекли город насквозь, не заезжая никуда, мы припустили галопом. Я торопилась в замок. Ожидания мои полностью оправдались: меня встретили высокие стены, которые упирались в отвесную скалу, вершина которой терялась где-то над облаками. Над стенами виднелись две башни — видимо, главного здания и храма. Ворота мне отворили только с третьего раза. К тому моменту я стучала уже ногами и серьезно думала постучать камнями. — Кого принесло? — Грубо рявкнули с той стороны. — Твою светлость! — В тон ответила я. — Не ждем никаких светлостей, пшла вон. — И захлопнули смотровое окошко. Я достала королевский указ и постучала еще раз. — Я же сказал, вали отседова! — Даже не открывая крикнул страж. — Грамоте обучен? — Холодно спросила я. Конечно, я была зла. Но если подумать: хорошо, что меня не пустили по первому требованию. Вселяет веру в собственную стражу. — Показывай. — Окошко открылось, я разместила текст так, чтобы ему было видно. — А герцогиня Хелена Ицвер — это, стало быть, ты? — Усмехнулся мужик. — Сомневаешься? — Я продемонстрировала небольшой огненный шарик. — Ладно, проходи, твоя светлость. Посмотрим, что ты за птица. — В итоге решил стражник и со скрипом отворил калитку. — Кто управляет землей в отсутствие лорда? — Спросила я, когда мы с Чуваком миновали первые ворота. Теперь мы шли по невысокому коридору, длиной метров четыреста, ко вторым воротам. Как так получается, я не поняла: стены, конечно, выглядели внушительно, но не четыреста же метров они в ширину. — Да считай никто и не управляет. — Пожал плечами мужик. — Это как? — В каждом городе, да деревушке сидит по лягушке — они что-то там делают. А лордов у нас уже давно не бывало. — Так же безразлично пояснил он. Мы, наконец, попали во внутренний двор. План замка у меня в голове был, хоть и полустертый, так что я сразу пошла в главное здание. Там, под самой крышей, стоит императорский кристалл. Мне нужно будет коснуться его и дать каплю моей крови, чтобы подтвердить тот факт, что я прибыла и я та, за кого себя выдаю. Снова проколола палец, дождалась крови, и положила руку на шар. Тот засветился морозным голубым светом, в комнате запахло озоном. Когда сияние погасло, шар окрасился в такой же голубой, как у телепортов, цвет: замок принял меня. Уже сейчас, в эту минуту, во всех городах западного региона появилось имя новой Хранительницы Запада. Полагаю, у меня есть пара дней на все реверансы с обитателями замка. Лучшем случае. После этого я спустилась вниз, в первый холл. Управляющий замка тоже получил информацию о том, что появился новый лорд земель. Думалось мне, что он попытается найти меня в комнате кристалла, так что дожидаться его отправилась в холл. Чувак, недовольно фырча, везде следовал за мной. Весь замок, стены, его охраняющие были выполнены из серого камня. Комната кристалла была облицована белым мрамором, кое где висели драпировки разных цветов. Первый холл, из которого вели три лестницы и около двадцати дверей, был украшен орифламмами лордов Запада. Лишь центральный просвет между двумя лестницами был пуст — последний лорд этого замка был последним представителем своего дома. Всего под моим началом собралось более семидесяти домов. Пока я не основала собственный дом, я считаюсь представителем дома Благословенных — императорского. В миру все представители домов использовали фамилии своих родителей, но внутри страны преимущественно использовались имена домов. Так что имя мне теперь Хелена Благословенная. Я была права: замученный плюгавый мужичок запыхавшись вбежал в холл. Кожа его была с явным оливковым отливом, но это осталось единственным, что объединяло его с оревами: он был чуть ниже меня, сутулый и худой. Увидев композицию меня с вертеском, он быстро сопоставил факты и низко поклонился. — Простите, миледи, я не организовал встречу. — Придушено проговорил он. — Мое имя Колез, я управляющий замком. — Почему не организовали встречу? — Не то, чтобы меня реально это интересовало, но все же. — Утром пришло письмо из императорского дворца, но я не успел ничего сделать. — Покаянно сообщили мне. Разбираться в тонкостях проблем управляющего стоя в холле не хотелось. — Распорядитесь накрывать нам обед. Вертеску мяса. — После коротких раздумий решила я. — Поговорим. — Простите мне мою дерзость, миледи, но я должен увидеть ваши свитки. — Заикаясь почти прошептал мужик. — Прошу. — Я была готова к этому и предоставила требуемое. — Ваша светлость, прошу за мной. — Поклонился мне управляющий, возвращая грамоты. Последовала за ним и пришли мы в огромную залу, посреди которой расположился, иначе не скажешь, длинный стол, мест на двести, не меньше. Справа от сервированной головы стола стоял одинокий прибор. Я промолчала, но мысль трапезничать здесь каждый день меня пугала. — Расскажите мне о делах замка. — Попросила я, стоило нам присесть. Колез распорядился подавать обед. Девушка в коричневой пышноватой юбке в пол и белом переднике убежала. Вот она была оревой: высокая, прекрасно сложенная, кожа чуть темнее привычного мне по Котану и его отцу оттенка. — Все в меру. — Осторожно сообщил управляющий. — А если я пройду по замку, что я увижу? — Спросила я подозрительно. — Многое. — Так же уклончиво ответили мне. — Так, Колез, давайте на чистоту. — Начала злиться я. — Я приняла эти земли и титул, потому что император считает, что я способная вернуть сюда мир после падения завесы. — Я сделала паузу. — Я тоже считаю себя на это способной. Но если вы не хотите мне помочь — беда ваша, претендуют на это место многие. — Мужчина нервно икнул в ответ на это заявление. — Сейчас вы мне расскажете о делах в замке и делах в регионе, которые вам известны, а вечером соберете всех главных и начальников за этим столом. Будем знакомиться. Все ясно? — Мужчина закивал. Девушка вернулась с тележкой. Поставила мне прибор, едва не стукнув локтем по носу. Это я тоже проигнорировала. Затем на столе появилась супница, из которой нам налили суп и несколько закусок, выглядящих небрежно. После этого служанка убежала, громыхая тележкой. Суп я подозрительно понюхало — пах нормально. Но был совершенно не соленым. Тем временем, Колез сделал пару глотков супа и приступил к рассказу. — В замке все течет. Без хозяина, конечно, сложно и многое, что требует решений лорда земель провисло. Просителей, опять же, много будет. — Начал как-то без энтузиазма. — Передайте соль, будьте любезны. — Попросила я во время паузы. — А соли в замке нет. — Ровно проговорил он. — А почему? — Снова начала злиться я. — Она вся ушла на борьбу с нечистью. — Удивленно, будто каждый ребенок это знает, сказал мужик. — Я не буду спрашивать, кто вам сказал, что это эффективно, но он был не прав. — Я глубоко вздохнула. — Закажите соль. Сегодня же. От вас к вечеру жду списки по запасам всего, что в замке есть. — Это как? — Чуть икнул мужик. — Это нужно взять свиток, перо и записать все вещи, которые могут в доме закончиться. Продукты, специи, фураж лошадям, металл для кузни, древесина для оружейной, дрова, кожа и все остальное. — Елейно пропела я. — Не успеете к вечеру, запасы будем инспектировать вместе. Вам не понравится. Девушка принесла мясо для Чувака и перемену горячего. Суп и эти закуски я есть уже не хотела, так что без сожалений отдала еду, чтобы получить перепелку с картошкой и соленья. — Чувак, солнышко, иди ко мне. — Позвала пса. Он подошел и получил порцию ласки. Потом я расстегнула переметку и защитник охотно из нее вылез. Я достала из сумки пакетик с солью и посолила свою еду, предложила специю сотрапезнику, тот благодарно принял. Соленая еда оказалась сильно интереснее, так что я, наконец, приступила к утолению голода. — Сколько в замке людей? — Спросила я, когда с горячим было покончено. — Постоянно проживают четыреста, ваша светлость. — Сходу сообщил управляющий. — Из них около пятидесяти детей. Старики уходят в деревню к югу от замка. — Ответил на не заданный вопрос сразу. — Сколько замок может вместить в случае нужды? — Продолжала выяснять я интересующие меня детали. — Полторы тысячи. — Спокойно ответил собеседник. — Вы можете оценить население всех поселений, которые находятся максимум в дне пешего перехода? — Около тридцати тысяч. — Прикинул он. — Вокруг замка много мелких поселений и три крупных города. — В каком состоянии замок? — Допытывалась я. — В неплохом, хотя видал и лучшие времена. — Смущенно ответили мне. — Почему возле императорского кристалла никого не было? — Животрепещущий вопрос. Если бы император пытался связаться с замком, а ему не ответили, нас бы ожидали проблемы. — Императору мы давно не интересны. Он считает, что в регионе все хорошо. — Грустно прокомментировал управляющий. Вообще, я тоже была уверена, что моей главной проблемой является нечисть. — А что не так в регионе? — Подозрительно уточнила я. — Нечисть загнала всех по городам и деревням. Вы наверняка видели, когда проезжали: все строят укрепления и готовятся к атакам. Поля не засеивают, живут своим огородом, скотиной, но выпаса у нее немного, так что дохнет часто. — Пояснил Колез. — Почти все, кто придут с прошениями, придут за защитой. — Я поняла. Готовьтесь к вечеру. — Я поднялась. — Распорядитесь подготовить хозяйские покои и посадите мальчишку у кристалла. Можно посменно нескольких, но рядом с кристаллом постоянно должен кто-то быть. — Да, ваша светлость. [1] Здесь считают, что достойны править лишь те, кто благословлены стихией и богом — рыжие, потому что сами боги следят за тем, что они делают.Глава 4 — Отстранения и назначения
Мы с Чуваком вышли из залы и отправились исследовать территорию замка. Ситуация была не самая радужная: многие постройки явно не использовались и прохудились, лошади в конюшне (тоже нуждающейся в ремонте) недохожены, кузня на вид выглядела неплохо, но что я в этом понимаю? Установка для вымачивания и дубления кожи только паутиной не заросла. Сад, который нашелся с солнечной стороны, зарос топинамбуром, вымахавшим выше человеческого роста. Довольно большой огород был ухоженным. По нему сновали разновозрастные дети: поливали, пололи, рыхлили. Ров, который мы видели у замковой стены, был вычищен и ухожен. Никакой бани, прачечной, выгребной ямы, свалки я не нашла, только компостную кучу. Внутри замок выглядел давно немытым. Узкие окна-бойницы были забраны толстенным стеклом, которое можно было вынуть, вытащив удерживающие раму колышки. Кроме того, что стекло было толстым, его покрывал равномерный слой грязи. В коридорах занавесок и драпировок не нашлось, зато нашелся серый ковер. В местах, по которым не ходят, он был черным. Несколько комнат тоже оказались грязными и дальше заглядывать я не стала. Отправилась в свои покои. Они находились в двух шагах от комнаты с кристаллом, содержали стандартный набор комнат: четыре спальни (хозяина, хозяйки и их слуг, по штуке на каждого), по гардеробной на каждую большую спальню, по ванной комнате, по кабинету и общую гостиную. В отсутствие у меня мужа половина покоев будет пустовать. В покоях во всю трудились три девушки: мыли, заменяли белье и занавеси, протирали пыль. Много внимания уделили полкам в гардеробной — они были самым чистым объектом во всех комнатах. Девушек я инструктировала изо всех сил, подсказывая, что забыли. Мне принесли пюпитр — тяжеленный, вырезанный из целого бревна и покрытый лаком — куда я водрузила гримуар, притягивающий теперь все внимание в пустом кабинете. На столе было пусто, но недолго: довольно скоро управляющий принес мне все письма, судьбу которых решать он не мог. Кучка была приличной. На вопросы о счетных книгах глаза управляющего округлились, и я поняла, что чудо бюрократии придется принести и сюда. Ничего интересного в письмах я не нашла. Вот совсем. В основном, это были письма предыдущему лорду замка — интересовались его здоровьем, грядущими балами и прочей подобной ерундой. Когда девушки покинули мои покои, посчитав их чистыми, я, вместе с Чуваком, развалилась на свежезастеленной кровати, чтобы немного подумать. Пока что самое сложно решаемое — это нечисть. Здесь водилась всякая, в основном агрессивно настроенная, вроде ревущих призраков, бесов-пакостников, животных-переродков и прочих. Нападают на города, с целью выкрасть несколько человек и ими питаться ближайшую пару дней. Бесы расплодились в таких масштабах, что и так немалые стаи, превратились в огромные полчища, способные уничтожить любой город. Волки-переродки, сбиваются в стаи и нападают на караваны и деревни. Ревущие призраки — это кто-то вроде энергетических вампиров, питающихся страхами — могут напасть на хутор или небольшую деревню и оставить там всех седыми, в лучшем случае. Избавлюсь от нечисти и смогу наладить прочие сферы жизни. Как-то интуитивно я чувствовала, что нужно готовиться к войне. Не знаю, с кем и понадобится ли вообще поддержка моих земель, но лучше быть готовой и воспользоваться возможностью, чем оказаться в неловкой ситуации и с выжженной землей. В дверь поскреблись, я пошла открывать. — Ваша светлость, ужин накрыт. — С поклоном сообщила служанка. Я кивнула и пошла вглубь комнаты за солью. Затем мы с Чуваком спустились обратно в обеденную залу. Теперь за столом было намного больше едоков. Все сидели с кислыми лицами, кроме двоих: дородной женщины в фартуке и поджарого молодого мужчины. Сразу видно, у кого совесть не чиста. И я не утверждаю, что все они нечисты на руку, но то, что работу свою выполняют недобросовестно я уже и своими глазами увидела. Пока мы шли сюда, я слышала, что замок гудит, как улей: появилась новая леди этого места. Похоже, о том, что я Хранительница Запада, еще не известно. Стоило мне войти, как все поднялись со своих мест. Конечно, весь стол заполнить моим «главным» не удалось, но выглядело помещение существенно более наполненным, чем в обед. Прошла на свое место, явственно ощущая, как к горлу подобрался ком — нервничаю. Первое впечатление важно. — Доброго вечера, господа. — Произнесла я и присела. Остальные последовали моему примеру — заскрипели стулья. — Приступим к еде. — Сообщила я, и подала пример. Свою похлебку я от души посолила. Чуваку принесли огромное блюдо с некоторым разнообразием мясных отрезов. Сомневаться в том, что мой мальчик, свободный от переметки, съест все, что ему предложили, не приходилось. Кушали без особого аппетита, все, кроме тех двух — спокойных. У них я тоже заметила мешочки с солью. После утоления первого голода, я решила начать знакомство. — Мое имя — Хелена Ицвер Благословенная. Я герцогиня этого замка и всего региона Агендел. Кроме того, волей Его Императорского Величества, я являюсь Хранительницей Запада. — Представилась я. — Состояние замка, который должен быть оплотом спокойствия этого края, меня удручает. Посему, я хочу услышать ваше мнение о причинах, приведших нас к этому. — Так не было крепкой руки. — Смело высказался огромный мужчина. — А теперь и не будет. — Гоготнул он под конец. Я оценила черную окладистую бороду, доспех, в котором он явился на ужин, меч, прислоненный к столу. — Колез, представьте этого господина. — Попросила я управляющего, как и днем, севшего справа от меня. Все такой же замученный, он всмотрелся в смельчака и грустно покачал головой. — Это Аонир Самотион. Он военачальник региона. — Господин Самотион, вы отстранены от службы до моих дальнейших распоряжений. — Максимально ровно произнесла я. — Покиньте нас, пожалуйста. — Ответом мне было возмущенное сопение. — Вы что-то не поняли? — Взгляд из недоуменно-возмущенного стал враждебным. — Чувак, проводи бывшего военачальника Самотиона к выходуиз замка. — Пес сразу направился к нему. — Если поторопитесь, успеете в ближайший город. Цокая когтями, будто нарочито громко, вертеск прошел к мужчине. Тот взялся было за меч, попытался вытащить его из ножен, но пес оказался быстрее. Молниеносно метнулся к врагу, выволок его к стене зубами за шкирку, с грохотом опрокинув стул, попавшийся на пути, и навис над ним, угрожающе рыча. Тишина в зале стала осязаемой. Муха полетит, все услышат каждое движение крыла. После паузы в полминуты рычащую тишину нарушил хмык спокойного мужчины. Этот звук как будто снял замершую картинку с паузы. — Понял. — Спокойно сказал Аонир. — Сам уйду. И не тени прошлого гнева, только ледяное, чуть презрительное, спокойствие. Пес позволил ему встать, и мужчина вышел из залы. — Чувак, проследи. Пес тенью метнулся в не до конца закрывшуюся дверь. — Я должна уточнить, господа, что отстранение господина Самотиона не связано с его дерзостью. Оно связано с тем, что я увидела на территории замка и региона. — Продолжала я, расслабленно откинувшись на высокую спинку стула. — Так же я увидела состояние конюшни, — мужик с блеклой рыжей бородой сжался, — сада, — пара — мужчина и женщина — переглянулись, — и самого замка. Будут комментарии? — Позвольте, миледи? — Крупно подрагивая всем телом, поднялся рыжий. — Дирейн, главный конюх замка. — Подсказал Колез мне безо всяких просьб с моей стороны. — К герцогине следует обращаться «ваша светлость», Дирейн. — Уже ему. На мой вопросительный взгляд пояснил, — Дирейн не благородного происхождения и никого выше маркиза в своей жизни не видел — конюхи никому не интересны. Я этим удовлетворилась, и кивком поощрила конюха говорить. Оревам неблагородного рождения не полагалось фамилии, лишь имя дома. Но называть имя дома сейчас, когда мы все императорский дом и находимся на своей земле как-то странно — никто так не делает. — Да, ваша светлость, конюшня очень плоха. — Он нервно смял край скатерти, и посуда звякнула в ответ на такое жестокое обращение. — Но это лишь потому, что лошадей там больше сотни — сами видели, какая она огромная, а помощников у меня только дочка. — Он скис под моим внимательным взглядом. — А плотники совсем не помогают. Кузнец, пока мог помогал, а ученики его даже не говорят с нами. — Уже почти прошептал он. — Ваша светлость, это он на меня и ребят напраслину возводит! — Тут же возмутился щуплый блондин с орлиным носом. Никогда такого сочетания не встречала. — Конрат, не благородный, главный плотник. — Подсказал тихонько Колез. — Я поняла тебя, Дирейн, присядь. Не нервничай, ничего страшного не происходит. — Рыжий сел. — Конрат, даже если я поверю в то, что конюх не просил о помощи, состояние других построек вызывает у меня массу вопросов о вашей пригодности для такой должности, как главный плотник. Чувак снова проскользнул в залу и вернулся к еде, будто отлучался доставку принять, а не огромного несдержанного мужика до ворот провожал. Взглянув на него издалека, я обратила внимание на то, что он еще немного подрос. Когда ж этот конь, по ошибке родившийся собакой, перестанет расти? — Это вот не надо тут на меня! — Аж задохнулся от возмущения он. — Нам древесины не поставляли уже больше года! — Разве плотницкая гильдия Шиирила не требует от вас умения самостоятельно добывать древесину? — Подняла бровь я долго тренированным в родном мире движением. Я ощутила себя в своей тарелке. Управление — моя стихия. Этим я занималась на Земле. Это то, что я умею. То количество знаний, которое у меня было, позволяло мне беспрепятственно ставить вопросы о пригодности местного персонала. Правда, я, возможно, поторопилась, называя страну прежним названием, которое было до завесы — император еще не издал никаких указаний на тему именования государства. — Да какой же убогий в лес сейчас сунется?! — Продолжал задыхаться злостью плотник. — То есть на территории замка не размещены воины, способные обеспечить защиту ваших людей? — Поинтересовалась я. — Маг, проживающий в замке и поддерживающий свои заклинания в неплохом состоянии не способен изготовить амулеты? — Мужчина тут же скис. — Вы отстранены. Покиньте нас. Урок военачальника пошел в прок — мужчина, молча, поднялся и ушел, с трудом открыв огромную дверь. — Кто-то еще желает высказаться? — Предложила я своим оревам покаяться лично. — Сад запустила, виновата, ваша светлость. — Проговорила одна из двух женщин за столом, и прервалась, давай Колезу время представить ее. — Ритана, не благородная, ответственная за сад и территорию замка. — Тут же сообщил управляющий. Орева не отличалась особенной красотой, но была в ней какая-то приятная притягательная нотка, заставляющая наблюдать за ней и крайне внимательно слушать. Каштановые волосы выбились из косы, придавая ей немного шебутной вид, вместе с тем подчеркивая мягкий цвет кожи, отдающий больше в молодую зелень, чем в оливу. — Сад она запустила по моей вине, — вмешалась спокойная крупная женщина. Потрясающе красивая в своей гармонии. Румяная, крепкая, с живыми глазами и смешливыми морщинками. Одна из тех, кто с возрастом лишь хорошеет. — Варрия, не благородная, главная кухарка. — Незамедлительно сообщили справа. — Спасибо, Колез. Это я попросила Риту уделить внимание огороду и помочь мне на кухне, потому как помощницы мои совсем распустились — никакого спасу. Я выгнала всех взашей, и мы с ней вдвоем теперь кашеварим, а дети наши на подхвате. — Спокойно и степенно сообщила Варрия. — Я старалась сад не бросать, ваша светлость, но нахлебников становилось все больше, а рабочих рук — меньше. — Повинилась Рита. — Этих кузнецов, да плотников работать не заставишь, все ходят х… — она осеклась, — груши околачивают. — Я поняла вас, девушки. — Прервала я их излияния. — Каменщикам есть что сказать? Поднялся самый мелкий орев из всех мною виденных, полонился мне. Мелкий, подвижный, наверняка, ловкий и юркий. Такого машущего киркой представить сложно, скорее уж легко преодолевающим завалы. Его манера держать себя — все время двигая то рукой, то ногой, создавала впечатление, что ему тяжело стоять на месте. — Я Фром, ваша светлость, главный каменщик. — Мы замок подновляем, как можем, но материала мало, за многим приходится или в лес выбираться, или плотников и кузнецов доставать. — Он помолчал. — Но стены, боевые башни и ворота в отличном состоянии — почти все ресурсы на них уходят. Коли я плох, так вы скажите, что делать — мы все мигом. — Как-то неловко стушевавшись закончил он. — Поняла, Фром. — Кивнула. — Псарня пустует, ваша милость. — Невпопад отчитался неуловимо похожий на овчарку мужчина. Немолодой уже человек, с темными волосами, небольшими близковато посаженными глазами. Разглядеть цвет через пол стола я не смогла, но была готова спорить, что глаза у него темно-янтарные, как у овчарки. Одет был, в отличии от коллег, в простые льняные брюки и такую же небеленую рубаху. — Чак, не благородный, главный псарь. — Колез. — Давно ли пустует псарня, Чак? — Кроме охоты псов в Агенделе никак не использовали, насколько я знала, так что, видимо, всех сожрали во время охоты. — Более полугода, ваша светлость. Последние две суки умерли от старости, остальных нежить на охоте задрала. — Отчитался он. — Я, пока работы нет, помогаю в замке по мелочи, но чем себя занять без псов не знаю. — Кем представлены кузнецы? — Спросила я, после того, как закончил псарь. — Глёт, ваша светлость. Молодой парень вскинулся. Смесок человека и орева, бледнокожий, черноволосый, зато огромный — косая сажень в плечах. — Почему на вас так много жалоб? — Из чистого любопытства уточнила я. Парень молчал. — У вас недостает материалов для работы? — Тишина. — Плотники вам препятствуют? — Снова молчание. — Недостает энтузиазма, видимо? — И вновь молчание. — Вы знаете, господа, все, с кем я говорила до этого, пытались как-то оправдаться, вы тому свидетели. А тут… — Я многозначительно замолчала, парень вскинул на меня полные слез глаза. — Отстранены в полном составе. Свободен, Глёт. — Господин маг. У меня нет вопросов к вашей работе, но, может быть, вы имеете, что сказать? — Фенисталас Камоллон, маг. Замок, как и весь ваш регион, да и весь Запад, крайне распущен, ваша светлость. — Поднялся единственный спокойный мужчина. — Тех, кто работу свою делает на совесть совсем мало, сами видите. Молодой, человек. Темноволосый обладатель «породистого» лица в серой мантии выпускника магической академии производил самое приятное впечатление. Особое внимание привлекали руки с длинными тонкими пальцами пианиста. — Почему не остановили безумие с солью? — Усмехнулась я, заталкивая невесть откуда взявшуюся любвеобильность поглуюже. — Так он остановил, ваша светлость! — Тут же возмутилась кухарка. — Я сдерживал этот миф, пока был в замке, но моего внимания потребовал город: они просили установить защитные плетения на стенах, которые недавно построили и меня не было две недели. — В тон мне усмехнулся он. — Пока меня не было ваши подданные больше трех пудов соли на эту дурь извели — Варрии пришлось запирать на замок остатки, но их хватило только на пару месяцев. Колез пытался закупить соль, но с ней проблемы во всем регионе. — У вас есть эффективный опыт борьбы с нечистью, лорд Камоллон? — Заинтересовалась я. — Есть, но даже самые оптимистичные расчеты показывают, что меня одного не хватит на целый край. И я не уверен, что маги такой силы вообще существуют. — Признался после паузы маг. — Найдите меня завтра. Мы обменяемся знаниями. — Улыбнулась я. Две служанки споро собрали посуду, и поставили вторую перемену. Я снова посолила еду, и предложила управляющему немного соли. Тот, благодарно глянув, воспользовался предложением. — Колез, вы оценили запасы? — Поинтересовалась я. — Да, ваша светлость. — Он погрустнел, даже не дожевал еду, проглотил одним куском. — Все еще хуже, чем я думал и средств на покупки в замке нет. Запасов еды на такое количество едоков у нас на три месяца максимум, но грядет зима. Все поля стоят незасеянные — собирать урожай, по сути, неоткуда. Запасов древесины и фуража для лошадей у нас практически нет, зато кузни могут день и ночь работать, но простаивают — им нечем печи растапливать. — Скороговоркой проговорил управляющий. — И обращайтесь ко мне на «ты», ваша светлость, я тоже не благородного происхождения. — Не нервничай, Колез. Мне не нравится то, как сильно ты запустил замок, но это уже произошло. Я полагаю, ты неплохой помощник, но к самостоятельному управлению ты не готов, и я готова это принять, и не отстранять тебя от работы. Завтра мы обойдем всю территорию замка вместе. Ты покажешь мне все, а потом я выдам тебе список задач. — Спасибо, ваша светлость, ваше великодушие… — Начал он расплываться, на глаза навернулась слеза. — Стоп. — Резче, чем хотела, сказала я. — Я ничего еще не сделала. — Ваша светлость, не поймите меня неверно, но вы за один этот ужин сделали больше, чем предыдущий лорд замка за все время своей жизни здесь. — Тонко улыбнулся маг. — Эти земли считают проклятыми — ни разу умного лорда не было. — Подлила масла в огонь лести Ритана. — Так может наш Запад просто ждал леди? — Расплылась в улыбке Варрия. — Господа, поумерьте восторги. Через неделю нам предстоит организовать прием. — Грозно свела брови я. Первый ужин закончился тем, что маг отправился рассылать приказ явиться в замок Хранителя Запада, главная горничная, явившаяся только под конец трапезы, получила по шапке за грязный замок и обещание, что, если к приему будет хоть один грязный угол, она вылетит с позором. На этом все разошлись. Сытым из залы вышел только Чувак. Как только мы с ним вернулись в покои, он стал проситься на охоту, но я запретила. Он не сталкивался с нечистью такого рода раньше, я опасалась, что он поддастся на их уловки и я потеряю защитника. Пес долго ныл и душил меня волнами тоски и грусти, но я осталась непреклонной. На этом мы улеглись спать. А утро мое началось рано — в дверь поскреблась главная служанка, с просьбой как можно скорее выбрать себе личную служанку, чтобы они могли распределить работы по уборке. Я сообщила, что выберу в вечер перед приемом, и рекомендовала начать уборку с жилых помещений, потому как лорды могут прибыть раньше дня вызова. Затем, когда я переоделась и вышла из покоев, меня поймал Колез и началась карусель. Мы осмотрели территорию, посмотрели на кузни. Пообщались с бывшим главным кузнецом, который сильно повредил спину. Крупный широкоплечий орев, с короткой шеей, черными глазами и волосами, он лежал и не мог шевелиться. Мне сказали, на него рухнула наковальня — не устояла на пьедестале. Я осмотрела его целительским зрением, поправила и напитала пострадавшие нити, применила заклинание заживления мышц. Крепкий мужчина лет сорока пяти, пищал как мальчик, но не шевелился. Наконец, когда он поднялся на ноги и прошелся по комнате, едва не кинулся обниматься, но сдержался в последний момент. Потом управляющий подробно расписал все жалобы на его подопечных, не только те, которые я слышала вчера, и я увидела, как разъяряется бык. По мере того, как мой помощник рассказывал все нарекания к работе кузницы, у него раздувались крылья носа, набухали вены и краснели глаза. «Ну я им щас!» — рявкнул он, осторожно подвинул меня со своей дороги, придержав за плечи, вышел из крошечного домика, построенного вокруг доменной печи. По всему двору носились люди. Мели дорожки, косили отросшую траву, катили тележки с чем-то и прочая суета. Плотники, обезглавленные вчера, от непонимания происходящего, стругали какие-то поленья, вытачивали фигурные оконечья на мебель. — Чем занимаемся, молодежь? — Весело спросила я, заваливаясь на их территорию. — Да в том году еще заявки поступали из замка на мебель, но Конрат все говорил, что нечего этим замковым под их ж…, кгхм, прошу прощения, ваша светлость, в общем, не помогать им говорил. — Ответил самый смелый, русоволосый, голубоглазый молодой парень, едва вышедший из мальчишеского возраста. — А тут вы его отстранили, мы и решили, наконец, делом заняться. — Самый смелый, да? — Как смогла тепло улыбнулась я. — Самый недовольный, — хохотнули откуда-то из-за угла. — Это дело полезное — работать. — Похвалила я. — Скоро к вам придет управляющий и даст список дел в порядке срочности. Если не хватает материала — говорите, решу. Вот так вот. Дурная голова… Пока что надежда была на этого парня — «самого недовольного». Затем были конюшни и псарня. Оба здания требовали серьезного ремонта. Псарня была чистой и пустой, хоть и обветшалой. Даже щенков не было, даже приблудных. Но заводить много собак смысла не было, пока в лес их не вывести. Зима предстоит тяжелая: если нечисть дошла до пожирания охотничьих собак, то почти всю живность в лесу уже съели. Псаря и его ребятню я отправила помогать на конюшню до покупки новых подопечных. Закупим не взрослых охотничьих псов, а щенков. За зиму и весну они вырастут, и мы сможем охотиться следующим летом, если будет на кого. Главному конюху сообщила о пополнении штата помощников, но велела не расслабляться, и выбрать из дворовых новых и обучить их. Это требовалось сделать до дня слета — прибудут лорды с лошадями и охраной. Как оказалось, на территории были и баня, и прачечная, но в таком состоянии, что женщины предпочитали стирать под стеной, а мыться в тазах. Это было неприемлемо даже применительно к предстоящему слету лордов. Каменщики сидели без дела. Они просто не могли ничего сделать- нечем. Весь инструмент давно пришел в негодность. Главный каменщик показал мне пещеры, в которые был один узкий вход. Пещеры были огромными, таких огромных скальных залов я никогда не видела. Я не так много их посетила, конечно, но все же таких манументальных не встречала. — Здесь можно разместить оревов в случае проблем на нашей земле. — Проговорила я, и эхо подхватило «Земле, земле, земле…». — О чем вы, ваша светлость? — Заинтересовался главный каменщик, засидевшийся без работы. И я предложила. Принцип улья: сделать соты-комнаты по четыре полки в каждой, небольшой стол и ступени, чтобы добраться до всех сот. На каждом уровне по две соты-туалета на каждом пролете, там же тазы для умывания и подобие канализации — узкие выводы отходов в яму за пределами скалы. Идею мою каменщик подхватил и, кажется, был готов начинать прямо сейчас, руками. Я убедила его сначала все продумать, обсудить все детали с магом и плотниками, договориться о поставке инструмента с кузнецами и, наконец, нанять еще людей. А пока, дать список необходимых ему материалов для срочного восстановления всего замка и прочих текущих задач. Оказалось, что каменщики так же занимаются колодцами. Мне тут же сказали, что давно пора ставить новый, но инструмента нет. Я распорядилась о создании двух колодцев — на заднем и на парадном дворах. К тому же, каменщики согласились взяться и за мощение подъездной дороги. Камень они собирались брать из наших же пещер в процессе их разработки. В результате, уже к вечеру первого дня у меня на столе лежала груда заявок на закупку товаров и материалов, найм работников. Почти все были написаны кривыми, будто детскими, печатными буквами: большинство не имели развитых навыков чтения и чистописания, так что сделали как смогли. Хорошо хоть не рисунками. Напротив сидел ошарашенный таким днем Колез и смотрел на меня почти как на святую. Хотя я еще ничего не сделала, только страху нагнала. — Кто занимается закупками? — Спросила я, уже зная ответ. — Должен я, но в последний год времени почти не было и в городе нам заламывают цены, а денег и так не густо. Только начавшуюся беседу прервал мальчишка, сунувший вихрастую голову в дверной проем. — Миледи, там обоз прибыл, требуют Хранительницу Запада. — Чуть шепелявя сообщил он. Подозревая, что это за обоз, я вместе с Чуваком и Колезом спустилась к воротам. — Герцогиня Ицвер? — Уточнил серьезного вида мужик. — Да. — Могу увидеть ваши грамоты? — Не меняясь в лице попросил он. — Прошу. — Я вытащила требуемое из пространственного кармана, Колез аж икнул. — Я — капрал Гросс, сопровождаю императорский обоз. Его содержимое засекречено. — Он протянул мне свиток. Сорвала печать и подтвердила подозрения: прибыло мое вознаграждение. В основном золотом, но были и драгоценные камни, серебряная посуда и даже благородные ткани и дорогие южные специи и вина. Проверять я его не собиралась — вряд ли император попытается обмануть меня, а даже если и нет — судить его богам. — Эй, парень, — позвала мальчишку, принесшего известие об обозе. Тот тут же встрепенулся, мол, готов служить. — Приведи сюда лорда Фенисталаса. — Мальчишка опрометью умчался. — Прошу прощения, карал Гросс, нужно будет подождать несколько минут. Начните, пока мы ждем, заводить повозки во двор. Тот кивнул и отдал команду. Бравые парни тут же повели лошадей в поводу под замковой стеной. Слаженность их действий мне понравилась, даже захотелось переманить у императора немного оревов. Всего один отряд — так ли это много. Пока подводы заходили во двор, я подошла к капралу. — Капрал Гросс, вы работаете на императора? — Решила начать я с простого. — Нет, ваша светлость. Я уволился из армии три года назад, а мой отряд, дураки, — тут он отечески хмыкнул он в усы, — весь ушел за мной. — А сейчас вы? — Уточнила я. Ну мало ли у него какой контракт. — Наемничаем всей гурьбой. — Спокойно отозвался он. — У меня есть для вас предложение. — Тут же расплылась в улыбке я. Ответом мне был заинтересованный взгляд. — Работа. — Какого рода, ваша светлость? — Капрал развернулся ко мне всем телом. — Мои войска оказались обезглавлены. Предыдущий военачальник был слишком самонадеян. — Сообщила доверительно я. — Конечно, такой чин сразу предлагать не буду, но работу по организации защиты замка готова предложить прямо сейчас. А годика через пол поговорим о военных чинах. — Сколько у меня времени? — Спросил строго он, но я уже видела, что он согласен. — До конца недели. Пока что можете разместиться в замке. — Пригласила я и мой будущий работник согласно кивнул. Тем временем к нам присоединился маг, а подводы с вознаграждением начали заканчиваться. — Лорд Фенисталас, прибыло мое вознаграждение за снятие завесы и возвращение наследника престола. — Маг глянул на меня уважительно, но, к счатью, от более бурных проявлений эмоций отказался. — Я хочу разместить все это в хранилище замка. Тот кивнул и не говоря ни слова подошел к замковой стене. Начертил схему и пустил магический импульс, на что в стене открылся проем в огромную залу, пустую, как заброшенный амбар, только пара мятых металлических блюд на полу валяется. Потом подошла я и на стене проема начертила небольшой символ — проем расширился до прохода в две стороны. В замке было собственное хранилище, размещенное в пространстве — на территории, ограниченной замковой стеной, но без конкретного местоположения. Его создавали маги древности вместе с самим замком, когда тут еще обитал по-настоящему великий дом. Открыть его могут только двое вместе: маг дома и хозяин замка, то есть я и Фенисталас. — Разгружайте. — Пригласила я и отошла в сторону. — Колез, разместите капрала Гросса и его отряд. Они пробудут с нами по меньшей мере до приема. Казармы будут приемлемы. Управляющий кивнул и позвал капрала следовать за ним. Я же повернулась к магу. — Вчера не успела, поговорим сегодня? — Тот кивнул. — Проследим за разгрузкой, а когда они закончат перейдем в мой кабинет. Расскажите о вашем опыте в борьбе с нечистью. — Есть несколько известных мне защитных куполов. Они такие же энергоемкие, как и эффективные. Один вопрос, развернуть их над поляной и совсем другой над городом, даже деревней. К тому же, если мы растянем их над городами, преодолеть тракты станет невозможным — нечисть озвереет окончательно. — Я хмыкнула: можно подумать, сейчас они максимально человечны и синтементальны. — У меня есть несколько экспериментальных заклинаний, хорошо показавших себя с единичными экземплярами, но среди оревов Запада недостаточно магов, чтобы истребить всю нечисть. — Коротко и по делу информировал маг. — Эти заклинания можно заключить в амулеты, у меня даже заготовки есть, но кто будет их перезаряжать? — Стоп. — Остановила жестом его я. — В кабинете я покажу вам мою разработку, и мы обсудим варианты амулетов. — Маг заинтересовался. — Многозарядных. — Весомо добавила я и маг стал чуток подпрыгивать от нетерпения. Разгрузка была медленной — каждый ларь брали вдвоем. И хотя отряд был многочисленным и носили они споро, но сундуков было слишком много. Маг не выдержал ожидания и подхватил магией около двадцати сундуков разом, проталкивая их перед собой в хранилище. Я уважительно посмотрела на даже не ёкнувшего мага, который совершил еще две ходки. К чести воинов Гросса, они продолжили таскать сундуки. И пусть маг отнес шестьдесят, а они всего четырнадцать на всех за то же время, все равно продолжали работу, пока сундуки и свертки не закончились. Как только поклажа закончилась, я попросила детей, крутящихся во дворе, проводить воинов к их командиру, а мы с магом отправились ко мне. Запись в гримуар я сделать не успела, так что сперва посадила ерзающего от нетерпения мага на стул и принялась вносить нужные записи. Это заняло около сорока минут и все это время Фенисталас сопел как ребенок, которому не дали игрушку, обещанную на праздник. — Итак, лорд Камоллон, я приоткрою вам тайну снятия завесы. Точнее несколько символов в рисунке, который я выполнила на ней, чтобы заставить весь чертеж черпать магию самостоятельно, не задействуя мой источник. — Сообщила ему я. — Искусственный источник! — Восторженно воскликнул он. — Именно. — Уверенно кивнула. — Это позволит нам сделать десятки тысяч амулетов для истребления нечисти, возвести постоянные охранные контуры вокруг поселений, и боги знают, что еще. Следующие несколько часов были посвящены знанию: я показала чертеж, Фенисталас принес амулеты, и мы попробовали нанести туда символы, включив их в плетения, проверили все это на бесе, которого откуда-то припер маг. — Это великолепно! — Изрек мужчина. — Ваша светлость, это прорыв. — Прорыв, да. — Согласилась я. Мой восторг по этому поводу исчерпал себя в дороге сюда. — Я хочу, чтобы вы помогли каменщикам в их проекте в пещерах и с ними вместе зачаровали стены на территории замка. — Серьезно начала выдавать директивы я. — Кроме того, это достижение позволит нам облегчить быт — поговорите с кухарками, садовниками и конюхами об их областях заклятий и разработайте для них самозаряды. Наконец, — я выдержала МХАТовскую пазу, — подумайте о перемещениях в пространстве с учетом вашего нового знания. — Да, ваша светлость. — Он кивнул. — Пожалуйста, обращайтесь ко мне на «ты» — наше положение в обществе слишком разное. — Хорошо. — Я кивнула. — И мне нужен патент на эту разработку. На мое имя. Все, что ты создашь на базе можешь оформлять на себя — проценты брать не буду. Маг вскочил, сдержал порыв кинуться в ноги, заметался по кабинету и ускакал из него, едва не врезавшись в стену. Я лишь улыбнулась ему в след. Как только вышел маг, ко мне зашел псарь. — Что ты хотел, Чак? — Поинтересовалась я, глядя на взъерошенного мужчину. — Ваша светлость, я хочу попросить у вас купить щенков конкретной породы. — Помявшись попросил он. — А именно? — Почуяла большие расходы я. — Нам нужны паттели. — Протараторил он. — Они превосходные охотники, но их можно надрессировать и на охрану, и на выпас, при том и на сгон скота и на его выгул, и на поиск. Разные суки дают разных щенков — это подвид от вертесков. — На одном дыхании выдал он. На диво связано сказал. Судя по тому, как он мялся и заикался вчера, я решила, что он не способен так гладко говорить. — И сколько стоит щенок? — Уточнила я. — С неизвестными свойствами — золотой. С известными — два. Готовая к ощену сука стоит три золотых. — Будто перед казнью сообщил он. — Я согласна купить три десятка щенков с неизвестными свойствами, если ты гарантируешь мне надлежащий уход. — После паузы сообщила я. — Ближайший питомник в Калогаре. — Убито закончил информационную лавину псарь. — Поедешь лично, но после приема. До зимы обернешься. — Сообщила ему уже давно принятое решение. — Спасибо, ваша светлость! — Всплеснулся всем телом от легкой победы псарь. — Псы будут самыми лучшими! — И выбежал. Как только за ним закрылась дверь, я взяла свиток и записала: «Щенки паттели — тридцать штук — тридцать золотых плюс дорога — пять». Только успела взять другие свитки, как в кабинет гулко постучали. Хорошо, что у этой комнаты есть собственный вход. Стоило мне пригласить, в комнату просунулся капрал. Знала, что долго думать он не будет. — Ваша светлость, ваши солдаты ужасно расхлябаны. — Сообщил он без «здрасьте». — Я знаю, для меня это один из первых неприятных сюрпризов. — Кивнула я. — Я согласен на ваше предложение. — Сообщил он. — Присядьте и расскажите о себе. — Попросила я, старательно удерживая ровное выражение лица, не показывая своей радости. — Я младший сын лорда Камуски. — Сообщил он, опустившись в кресло напротив моего. Камуски — это один из малых северных домов. Этим объяснялось и его телосложение — малорослый (не выше меня), крепко сбитый и очень сильный даже на вид, и его внешность — черноволосый, густобородый, с огромными голубыми глазами и светлой, едва не белой, хоть и с зеленцой, кожей. — В армию пошли, чтобы что-то представлять в семье? — Понимающе полутвердительно спросила я. — Да. Но пока стояла завеса особенно много от армии проку не было и я, дослужившись до своего звания, подал в отставку. Как только я это сделал, мой регион взбунтовался. — Его лицо стало жестким. — Корона наняла меня в частном порядке для командования отрядом, чтобы я помог армии усмирить Север. Мой дом отказался от меня, когда узнал об этом. — Ни один мускул не дрогнул. — Мы подавили бунт и вернулись в столицу. Там я занялся сопровождением обозов и в итоге, по одному-двое, весь мой отряд перешел ко мне. — Его лицо смягчилось, взгляд потеплел. — Император нанял нас для сопровождения вашего груза и вот мы здесь. — Чуть неловко закончил он. — Сколько вам лет? — Начала «собеседование» я. — Семьдесят девять. — Спокойно ответил он. — Сколько, в основном, лет воинам вашего отряда? — От тридцати до сорока пяти. — Озадаченно ответил он. — Бунт на Севере — единственный опыт боевых действий? — Была еще оборона двух замков. — Еще больше удивился собеседник. — Прекрасно. — Удовлетворенно кивнула я. — В ваши обязанности будет входить обучение солдат, сопровождение моих помощников, поддержание боеспособности моих войск. — Начала я, мужчина кивал на каждый пункт. — Отрядите проверяющих и вербовщиков из ваших, кроме того, мне нужна постоянная охрана. На территории замка должно быть не меньше тридцати стражников только для обеспечения безопасности хранилища, императорского кристалла и меня. — Все будет, ваша светлость. — Возьмите кого-то из дворовых и пройдите по замку. — Продолжила я, чуть поморщившись от прерывания. — Осознайте, что вам нужно для нашей защиты — список лично мне. Кроме того, в конце недели прием — нужно обеспечить безопасность гостей. Прибудут все лорды Запада для принесения мне присяги. — Лицо Гросса приняло уважительное выражение. — После этого события нужно будет сопроводить главного псаря за ценными щенками в Калогар. Головами отвечаете и за него, и за щенков — обсудим ближе к делу. — Капрал молча кивнул. — Где-то в ближайших городах находится ваш предшественник — Аонир Самотион — его нужно найти и нанять в регулярную армию, во избежание неожиданностей. — Снова кивнул. — Платить буду золотой вам и три серебряных в месяц вашим оревам. Остальным воинам — серебряный, дальним подразделениям — полтора, в случае если вы оцените их готовность положительно. — Воин уважительно посмотрел на меня, полагая, что нанимается в богатый край. — Лично вы в мирное время при мне. После присяги нужно будет обеспечить проверку всех войск Запада. — Зачем, ваша светлость? — Не выдержал Гросс. — Я не хочу сюрпризов. — Ответила я. — Если случится нужда, я хочу знать, где разместить мирное население. Все ясно? — Да, ваша светлость. — Осознавая новое положение кивнул он. — Как вас зовут? — Наконец, вспомнила о приличиях я. — Лапев Гросс, к вашим услугам, миледи. — Представился он. — Приступайте к обязанностям, после приема поговорим о документах. — Тот поднялся. — Документах? — Уточнил удивленный работник. — Контракты, уложения и кодексы для солдат. — Пояснила я. Лапев явно ничего не понял, но согласился и ушел. — Ваша светлость, мы не успеем надраить замок за неделю. — Услышала я, стоило мне встать из-за стола.Глава 5 — Закупки
Я тут же опустилась обратно в кресло и пригласила сесть главную горничную. Та послушно опустилась на стул, покаянно глядя перед собой. — Что значит «не успеем»? — Холодно спросила я. — Не хватает рук, не хватает щелока. Из всех горничных, магией обладаю только я и то, слабенькой. — Покаялась женщина. Как я узнала уже сегодня от Колеза, главная горничная в день моего прибытия носилась между городами, пытаясь закупить соль и щелок. Не преуспела. — Наймите еще горничных, проблему ресурсов я решу, — распорядилась я. Женщина поднялась и поклонилась. — Простите за состояние замка, ваша светлость. — От двери проговорила она. — Мы пытались, но скоро девки разленились, а я сама не могла их заставить — трудиться не для кого. — Вы не самый лучший начальник, так? — Они работали, считай, бесплатно! — Тут же возмутилась она. — Два медяка в месяц, да жрачка! Семью за тем не прокормишь! — Распалялась она. — Почти все сбежали через два года после смерти прошлого лорда, а кто не сбежал — свои голодные рты притащили! Куда работать сопливым детям, да мамкам — только по две комнаты им и поручишь! — Уймись! — Грубо осадила я. — По тому, как справитесь, всем назначу жалование. Орева молча вышла, едва дверью за собой не хлопнула. Я вздохнула, Чувак из спальни вторил. В дверь поскреблись. — От вас выбежала Исора, — проговорил Колез. Он просунулся в дверь после разрешения войти. — Я разместил воинов и подготовил окончательный список необходимого для замка. — Сообщил он, замирая передо мной. — Сядь. — Приказала я. Три беседы вымотали меня. В голове крутилась прорва того, что нужно купить, сделать и подготовить. — Как так получилось, Колез? — Спросила я, тяжело глядя на него. — Лорда нет десять лет, как вы так запустили все? — Мы пытались, но, когда закончились средства — рабочие сбежали в другие регионы. — Повинился помощник. — Меня задергали нуждами, я потерялся в работе. Не смог. Но я был хорошим помощником старому лорду, честное слово! — Сообщил он. — Сколько тебе лет? — Шестьдесят один. — Ответил он. Молодой по оревским меркам. Выглядит по человеческим меркам на сорок, а должен на двадцать. Получается, в услужение к старому лорду он попал примерно в сорок пять, раз они довольно долго вместе работали. И около пятнадцати лет он верен замку, как и другие. Просто за годы четкие границы дозволенного и неприемлемого смазались, вот и получилось то, что получилось. Окрестные города ни во что не ставят обитателей замка лорда региона, а сами служащие не способны ничего с этим сделать, потому что и сами не понимают, что здесь забыли. Вот и получается, что нет плохих в этой истории, одни пострадавшие и император, который клал все свое императорское величество на это место, хотя его почившая супруга, насколько я знала, родом как раз из Агендела. — Вызови мага. — Проговорила я, прервав цепочку грустных умозаключений. — Я буду на кухне. Мы оба поднялись и вышли. Я закрыла кабинет на магический засов, Чувак вышел из двери в покои. — Мы пойдем в город. — Сообщила вертеску, спускаясь по лестнице. — Можешь не ходить с нами, но за территорию замка без меня ни лапой, понял? Тот прижал уши — хотел улизнуть. — Следи за двором — чтобы работали и не отлынивали. — Голова пса повернулась на бок. — Ты мне нужен, друг. — Доверительно сообщила я, обнимая рыжую шею. Я тоже рисковала потеряться в делах. На первом этаже мы с псом разошлись в разные стороны: я на кухню, он — во двор. Кухня встретила оживлением. Варрия гоняла девочек, Ританы видно не было. — Варрия, я хочу оговорить меню для приема. — Сообщила я и понеслась. Кухарка предлагала разные блюда — от перепелок до парасей и похлебок. Жаловалась на инвентарь и плиты. Я слушала. — Так, стоп. — Устала я. — Я предлагаю… И рассказала об относительно простых, но вкусных и сытных блюдах, которые я знаю. Майонезный салат с курой и грибами, яично-рыбная намазка, рецепты ржаного хлеба и московского батона, еще пара салатов, типа греческого и овощного, колбасы, которые можно подать в нарезках, буженина и ветчина, целые индейки, фаршированные рыбы, заливное и гора всего для приема на четыреста едоков. У всего было преимущество: на все можно сделать заготовки. Прием планировался на пол тысячи гостей, на них нужен план. Нарисовали план постановки столов, оговорили завтраки и обеды, большой ужин. Поговорили о закусках для приема и вероятного бала. В процессе подтянулась Ритана и Исора. Мы сошлись на количестве продуктов на все это, необходимом к покупке текстиле, нужном объеме воды (придется поторопить каменщиков в создании новых колодцев). Обсуждение закончилось подсчетом работников, которых нужно нанять для обеспечения жизнеспособности замка. Женщины смотрели на меня как на мессию. Я распорядилась сделать подготовить зал совета для приемов пищи — большой обеденный зал для этого не подходил, по моему не скромному мнению. Зал совета же был намного меньше обеденного, располагался в середине одной из средних башен замка и был ближе к моим покоям, чем обеденный. В обеденном же предстояло сделать уборку и подготовить его для огромного количества гостей. В процессе обсуждений все три женщины осознавали масштаб катастрофы все четче и четче. Где-то в середине присоединился Колез с пухлым свитком в руках и Фенисталас. Оба молчали, но лица их с каждой минутой приобретало все более озадаченное выражение. Когда мы закончили, я повернулась к ожидающим. — Господа, мы идем в Самук. — Сообщила я. — На рыночную площадь. Фенисталас, ты сможешь открыть портал, — тут я засомневалась в правильности названия, но меня подбодрили кивком, показывающим, что меня поняли, — так далеко туда, потом обратно с учетом вероятной большой поклажей? — Маг кивнул. — Колез, список, я вижу, при тебе? — Дополненный вашими обсуждениями, ваша светлость. — Утвердил он. — Прекрасно, отправляемся. Фенисталас вывел нас во двор и открыл портал. Шагнула я туда с опаской — все-таки довольно далеко, но вышла там, где ожидала. Рыночная площадь Самука встретила повозками и криками лоточников. Непосредственно площадь была большим многоугольником, с огромной секвойей в центре (тут дерево называлось иначе, но это была именно она). Вокруг площади находились здания разных гильдий. Меня интересовали несколько и начала я с портняжной. — Здравствуйте! — Разбудила я девушку за конторкой. — Я хочу нанять работников. Она сонно моргнула пару раз, но включилась довольно быстро. — У нас есть две выпускницы, готовые к найму. — Тоненьким голоском сообщила она. — Мне нужны три мастерицы и пятнадцать помощниц для них. — Сообщила я. — Но ваших двоих я тоже готова взять. — С кем имею честь? — Подозрительно уточнила секретарь. — Герцогиня Хелена Ицвер Благословенная, Хранительницы Запада Шиирила. — Тут же влез Колез, с удовольствием исполняя свои обязанности. — Какого Запада? — Издеваясь уточнила она. — Скрытой стороны, — сообщила я. — Завеса пала и мне нужны работники, с переездом в мой замок. — Ожидайте. — Она махнула рукой в сторону лавок у стены. Я послушно присела. Наряды шить в замке не кому, искать с собаками швей на моих землях я не хотела. Во-первых, не было собак. Во-вторых, я хотела сыграть политическую карту — завеса пала и в Шиириле есть работа. Новая кровь. В-третьих, гильдия Калогара была лучшей в мире, а гардероб мой был пустым. При себе у меня было довольно много золота, но я надеялась его особенно не светить. — Ваша светлость? — К нам подошла дородная дама в пышном платье и фартуке. — Мое имя Кодаса, и я предлагаю себя в роли мастерицы. При мне семеро помощниц и моя дочь, она учится в гильдии зельеваров и травников. — Платье на вас — ваша работа? — Поинтересовалась я, та кивнула. С разрешения живого манекена, пощупала швы на платье и фартуке, осмотрела их. Меня все устроило. — Придется переехать ко мне в Шиирил. Плачу пол золотого в месяц вам и тридцать меди помощницы. Дочь вашу тоже готова нанять на работу, но о ее жаловании мы будем говорить лично и по итогам испытательного срока. Жить и питаться вы будете у меня. — Сообщила я, женщина кивнула. — Вы готовы отправиться с нами в полном составе через три часа? — Та кивнула. — Среди ваших коллег есть кто-то, кто готов к вам присоединиться? Я уже знала, что нет. Кодаса, наверняка, шьет что-то из ряда вон или слишком медленно, или еще что и ее неохотно нанимают. Но семеро помощниц-учениц в гильдии редкость, обычно мастерицы ограничивались двумя-тремя, а большинство учениц учились на ошибках подматерий. Работа на ней мне понравилась, сама женщина вызывала доверие. Пшеничная блондинка с серыми глазами и тонкой светлой кожей цвета восковой оливы, с пухлыми карминовыми губами, она была приятная глазу. — Нет, ваша светлость. — Мне нужен гардероб. В конце недели у меня важное событие, а надеть нечего. — Доверительно сообщила я. — Дайте мне ткани, мерки и мы с девицами все сделаем. — Упоминание помощниц сделало ее лицо совсем добрым. Она напомнила мне мою маму. — Дам два золотых — покупайте все, что вам нужно. Через три часа мы встретимся у дерева и отправимся в замок. Я выдала деньги, и женщина удалилась, походкой, полной превосходства над товаркой, которая как раз закончила чинный спуск по лестнице и теперь переводила свирепый взгляд с меня на Кодасу, потом на секретаря. Девушка за конторкой сделала вид, что ее тут вообще нет, а я наблюдала за ситуацией с герцогской (как мне нравится думать) беспристрастностью. — Это вы искали работниц? — Продолжая кидать ядовитые взгляды на мою новую мастерицу. — Искала. — Кивнула я. — И выбрали, — она сделала брезгливое лицо, — её? Сама говорившая приятной внешностью не отличалась. На самом деле, состояние лица выдавало в ней любительницу возлияний: обвисшая рыхлая кожа желтоватого цвета, огромный распухший нос и здоровенные синяки под глазами. На такую посмотришь, в жизни пить не станешь. — Именно Кодасу я выбрала для работы в Шиириле в главном герцогском замке. — Уточнила для особо непонятливых я. — Вы желаете предложить свои услуги? — Чтобы шить ее сомнительные наряды? — Фыркнула собеседница. — Не смею вас задерживать. — Холодно обронила я и поспешила дальше по своим делам, оставив хамку возмущенно смотреть мне в спину. За углом лестницы я заметила широкую юбку Кодасы, которая не самым красивым образом подслушивала. Ну что ж поделать… главное, чтобы шила хорошо, верно? Заметила этот маневр явно не только я: Колез тоже расстроенно качал головой, впрочем, от меня не отставая. Мы вышли из здания портняжной гильдии и сразу пошли в следующее — землеводческой. — Здравствуйте! — Тут за такой же конторкой сидел старичок. — Я хочу купить зерна и других результатов труда вашей гильдии. — Сообщила я. — Сколько? — Девятьсот пятьдесят пудов пшеницы, триста —гречихи, пятьсот — овса, пятьсот — ржи, сто — кукурузы, — начала я. — Прошу остановитесь! — Взмолился дед. — Я вызову начальство, обождите на лавке. Я снова послушно села. Тут все было как-то приятнее, чем у портных. И светлее, и, кажется, чище, и секретарь не производил неприятного впечатления. — Ваша светлость, у нас нет на это денег! — Тут же зашипел в ухо Колез. — Нам нечем кормить население всю зиму. — Назидательно сообщила я. — Не переживайте о деньгах и посмотрите в списке, что нам нужно. Маг был спокоен — он знал, что и сколько находится в хранилище. Долго ждать нас не заставили: вскоре к нам спустился тонкий, как жердь, мужчина с серыми волосами. — Светлого дня, госпожа! — Поздоровался он. — И вам. — Я поднялась. — Пройдем ко мне в кабинет. — Пригласил он и повел, поминутно оборачиваясь, проверяя, идем ли мы за ним. Уже в кабинете мы расселись, и он заговорил, — Верно ли привратник понял ваши объемы? — Уточнил он. — Верно, но это не все, что нам нужно. С кем мы говорим? — Кальсон, старший гильдии землеводов. — Леди Хелена Ицвер Благословенная, Хранительница Запада Шиирила. — Снова представил меня Колез, которому эта часть работы явно нравилась больше всего. Своеобразная Миссандея у меня вышла, прям скажем. — Скрытая сторона? — Удивился он. — Ее светлость сняла завесу. — Надувшись от гордости, сообщил Фенисталас. Похоже, дай мужикам волю, они всякому встречному обо мне рассказывать будут. При этом мои эгоистические мотивы в каждом втором поступке их вообще никаким образом не смущают. — Плачу половину золотом сейчас, половину золотом по факту получения товара. — Сообщила я, демонстрируя туго набитый кошель с сотней золотых. Эта сумма покрывала все, что я сообщила привратнику и сорок золотых останется, плюс бесплатная доставка. Кальсон обратился в слух. — Итак, мне нужно девятьсот пятьдесят пудов пшеницы, пятьсот — готовой пшеничной муки, триста — гречихи, пятьсот — овса, пятьсот — ржи, сто — кукурузы, двести — ячменя, четыреста — гороха, пятьдесят — репы, пятьдесят — редиса, двадцать — кабачков, пятьдесят — тыквы, пятьдесят — белой капусты. [1] — Сообщила я. — Как быстро вы можете все собрать? — Неделя нужна, хотя бы. — Сипло сообщил мужчина. — Сможете каждый вечер в семь собирать готовые подводы у дерева на площади? — Уточнила я. — Мы будем забирать их оттуда. — Да, но начать сможем только послезавтра. — Все еще ошарашенно ответил Кальсон. — Есть чеснока три пуда — заберете? — Заберу. — Благостно согласилась я. Старший гильдии метнулся к столу и быстро задвигал счеты. — Сто пятьдесят золотых за все. — В городах у нас захотят вчетверо больше и сроку попросят на год, — в ухо сообщил Колез. — Отлично. — Согласилась я и без торга начала отсчитывать семьдесят пять монет. Кальсон ошалело следил за этим: цену он заломил, и мы оба об этом знали. Но мне нужно было срочно, времени на поиски других поставщиков было крайне мало. Калогар обладает плодородными землями, но товар сбывать им особо некуда и, чаще всего, существенная часть урожая раздавалась нищим когда начинала гнить, потому как со своими работниками гильдия расплачивалась натуральным доходом, лишь треть заработка отдавая золотом. Насколько я знала, обычно своих гильдия не обманывала и работать на них считалось очень почетным, а для землевладельцев — надежным. Я, вероятно, купила почти все, что у них было на экспорт, сделав выручку гильдии за несколько лет. — Послезавтра за товаром явится мой маг. — Я указала на него рукой. На этом мы распрощались и отправились в кожевенную гильдию, где я наняла мастера и пятерых помощников, такой же командой, как и у портных. Так же выдала два золотых и около трех часов на сборы. Затем были ткачи. Я купила весь готовый материал и заказала столько же со сроком в неделю. Потом были животноводы — там коровы и быки, отара овец, два десятка коз. Все за пятьдесят золотых. Троих пастушьих псов дали в подарок, обещали все подготовить к завтрашнему вечеру. На просьбу привести все на площадь отреагировали шоком, но получив полную предоплату согласились на условия странной покупательницы. Затем мы отправились на рынок, где наняли повозку с возничим и скупили все овощи, зелень, травы, мясо, специи (в частности, соль), мел, камни, готовый инструмент, ткани, железо на ковку, глину, дерево (по большей части, дрова) и вино, которые нам встретились. В процессе пришлось нанять еще несколько телег. Все они после загрузки отправились на площадь. Начало вечереть, когда мы сами пришли к ожидающим оревам и товару. — Готов? — Обратилась я к Фенисталасу. — Да, ваша светлость. — И он элегантным пассом открыл портал. Морозная рамка, на этот раз, была существенно больше, чем все виденные мною до этого. — Колез, иди вперед. — Велела я. Мужчина послушно нырнул первым. — Господа, сначала идут повозки, потом я и люди. Наш маг пойдет последним. — Сообщила я. Возницы с опаской направили лошадей вперед. Животные никак не реагировали на портал, что не могло не радовать, а вот люди опасались. Слухи о том, как мы появились на площади в голубом сиянии облетели торговый люд за пару часов и народ верил в то, что они не падут проклятыми, несмотря на свои страхи. Телеги прошли, я пригласила немалое количество людей с поклажей следовать за мной. Покупки мастера сложили на телеги, дополнительно нанятые для этих целей, но свой небогатый скарб оставили при себе. Мы оказались в кипящем жизнью дворе моего замка. Вокруг телег хлопотали кухарка, садовница и горничная, руководя солдатами, как местными, так и Гросса. Регулярно то одна, то другая женщина восторгалась находкой с телеги. — Соль, девочки! — Радовалась одна. — Да плюнь на свою соль, глянь лучше какая зелень! — Бабы, — добродушно хмыкнул главный кузнец, любовно поглаживая новенькие меха и ровную металлическую болванку. Двор напоминал муравейник, когда туда капаешь сиропа. Я поторопила мужиков — Фенисталас с той стороны ждал телеги, чтобы вернуть домой тех, кто не нанимался ко мне на работу. — Колез! — Позвала управляющего. — Давай определимся: на первом этаже главного здания замка проживают слуги, на втором мастера и главные, на третьем и выше гости и их слуги, что прибывают с ними. Все воины — в казармах, независимо от их происхождения. Псарь и конюх останутся в своих домах, дом кузнеца оставь пока нетронутым, но пересели его в замок. Башня, где находятся мои покои полностью господская, никого чужого туда не пускать. — Да, ваша светлость. — Степенно кивнул он. — Сообщи причастным, начинайте переселение и расселение новеньких. — Распорядилась я. — Кодаса! — Позвала женщину, она тут же подошла. — Заселяйтесь и приходите ко мне — снимем мерки. Женщина кивнула и отошла к жавшимся друг к другу девчонкам. Я дождалась, когда телеги вернуться в Калогар, встретила бледного Фенисталаса. Поделилась с ним энергией, почти ополовинив свой источник, тот благодарно кивнул. — Рекомендую решить вопрос перемещений на ближайшее будущее — тебе телеги всю неделю каждый вечер тягать. — Сообщила я и отправилась к себе, не дожидаясь реакции. Ноги гудели, голова тоже, но я понимала, что ближайшие годы так и будет. Мне досталось много всего, но, в основном, головная боль. Стоило мне присесть в кабинете, как в дверь постучали. Это были Кодаса с ученицей. — Ваша светлость. — Обе поклонились. Я выволокла банкетку на середину кабинета, скинула одежду, оставшись в белье и залезла на нее. Женщины принялись меня обмеривать и делать пометки на обрывках бумаги. После я оделась и села за стол. — Итак, я предпочитаю спокойные оттенки без пышных юбок. Мне нужны все предметы гардероба, от белья до шляпок. В конце недели нас ожидает прием лордов Запада — я буду представляться. На утро мне нужно светлое спокойное платье, на обед строгое, на ужин — что-то красно-золотое, но не вычурное. Остальное пока оставлю на твою волю, но, пожалуйста, будь умеренна. — Сообщила я. Портниха что-то записала. — Могу я посетить вас завтра вечером с набросками? — Уточнила она. — Конечно. — Кинула. Женщина вышла. Постучав вошел Колез. — Это было потрясающе! — С порога начал он. Я прикрыла глаза, но тут же вернулась в действительность. — Прикажи накрыть в зале совета на всех главных, включая новую портниху. — Велела я. — И позаботься о соли, — улыбнулась я. Управляющий осекся и вышел. Через двадцать минут меня позвали ужинать. В зале, таком же каменном, нашлись все мои главные и самый главный — Чувак. Я села за стол. Тут же начали подавать ужин. — Считаю, что такие ужины станут традицией. — Сообщила я. — Мы будем вместе трапезничать, оговаривая текущие дела. Я готова выслушать все ваши идеи и критику в мой адрес. Все лишь таращились на меня. — Что? — Недовольно спросила я. — Простите их, ваша светлость. — Взял слово Фенисталас. — Почти все за этим столом помнят прошлого лорда и поражены вашими решениями. Лично мне ваша деятельность импонирует. — Закончил он. — Приятного аппетита. — Стушевалась я и приступила к еде. Приготовить с солью женщины не успели, но зато соль была на столе. Все с удовольствием пользовались таким простым благом. — Чак, нам подарили троих пастушьих собак. — Сообщила удивленному мужчине. — Будет тебе немного работы. — Улыбнулась я. — Жаль пастухов не подарили, — буркнул Колез в тарелку. — Наймешь. — Равнодушно пожала плечами на такой заход. — Ваша светлость, да куда уже… — хотел было возмутиться помощник, но быстро скис под злыми взглядами — моим и Фенисталаса. Я не считала то, что я растрачиваю свою награду во благо края, оказавшегося в сложной ситуации чем-то из ряда вон. Сама я на десять тысяч золотых прожила бы в глуши, окружив себя мощнейшей защитой, и не знала бы никаких проблем. Правда глушь пришлось бы искать где-нибудь в Калогаре, вероятно. Но раз уж я согласилась на службу Его Императорскому Величеству, значит Запад должен не только пережить зиму, но и стать процветающим краем, где мои гипотетические потомки смогут разиваться. А вот главным знать о моих вливаниях, кроме стратегически бесценных, не стоило. Хотя бы потому, что это может создать ряд нездоровых ситуаций от раболепного поколения до несоразмерно потребительского отношения. — Ее светлость сегодня решила наши гастрономические проблемы. — Проговорил маг после неловкой сцены. — В течение ближайшего времени к нам прибудет много живого скота, продуктов от гильдии землеводов Калогара. — Кивнула я. — Так же мы закупили ткани и наняли работников. — Разрешите официально представить, — реабилитировался Колез, — Кодасу — нашу мастерицу швею. Упомянутая густо покраснела, опустив взгляд в тарелку. — Закуплены соль, травы и овощи, щелок, ткани, реагенты и составляющие для артефактов, достигнуты договоренности с гильдиями Калогара в Самуке о постоянных в наш замок. — Отчитался перед всеми Колез. — После того, как вы предоставите мне данные о потребностях, я рассмотрю несрочные заявки на закупку. — Чинно проговорила я. Все с умным видом покивали, а я заметила несколько взглядов, полных надежды, обращенных к Колезу. После второй перемены оревы немножко расслабились. — Я считаю, что для вашего приема нужно подготовить развлекательную программу. — Начала Ритана. — Мой сад будет готов, но им одним не отделаешься — обычно благородные минимум неделю гостят в этом замке, а раньше их было в трое меньше, чем будет в этот раз. — Что ты предлагаешь? — Довольная инициативой, уточнила я. [1] Культуры на Элле называются иначе, но для облегчения понимания — мы назовем их привычным образом.Глава 6 — Прием, присяга и новые знакомства
День приема начался очень рано. Замок кипел жизнью, кишел гостями и дышал пафосом. Слуги — мои и чужие, носились по коридорам, бледные от происходящего, пытались угодить всем и сразу. Гости — от высоких лордов, до мелких аристократов и крупных купцов, непонятно как затесавшихся на этот праздник жизни, ходили озадаченные, но все-равно надменные. Чувак пытался свалить всякий раз, когда я отводила от него глаза, но честно возвращался с псарни или конюшни, стоило мне о нем подумать. Колез носился с шилом в самом двигательно-активном месте, регулярно мне отчитываясь. Я потеряла нить происходящего еще вчера, когда почти все лорды уже прибыли. Вместе с Феном мы помогали горничным всю неделю — магия помощник уникальный и универсальный. За это время я обучила Фенисталаса множеству бытовых заклинаний, а он меня всем заклинаниям перемещения. Так что из одной нечищеной несколько лет комнаты в другую я перемещалась порталами, оттачивая новые навыки. Вопреки ожиданиям, они не были особенно емкими, но требовали концентрации, хотя ко вчерашнему дню я уже была не плоха. Как оказалось, когда открываешь портал лично ты видишь место, куда собираешься попасть и можешь переместить точку выхода туда, где нет помех вроде людей, стен и деревьев. Лорды, буквально каждый, жаждали представиться мне лично сразу по прибытии. Я желанием знакомиться заранее не горела, так что пришлось организовать специальную девочку, которая всем сообщала о том, что герцогиня Ицвер всем представится на завтраке в назначенный день. Барышня дежурила вместе с воинами Гросса на входе. При каждом лорде прибыл отряд воинов, разместить которых в казарме оказалось не просто: в каждой казарменной комнате предполагалось десять мест, всего комнат было сорок семь, но воинов прибыло намного больше. Пришлось надставлять верхние койки. От этой идеи плотники пришли в исступление и принялись лихорадочно колотить новые спальные места, а среди бравых и суровых вояк начались настоящие баталии за верхнюю кровать. Штат регулярных работников в замке, вместе с проживающими на его территории, пополнился. Например, с дочерью Кодасы прибыли еще четверо травниц-алхимичек, желающих приступить к работе. Все, как одна, обиженные на Калогар в принципе и на родную гильдию в частности. Лекаря в замке не было — помер своей смертью еще прошлой зимой, а нового пока не выписали, так что в стажировке я им не отказала. Девушки в сопровождении воинов ходили по ближайшим лесам и полям в поисках пригодных для помощи страждущим трав. Потом ночами варили зелья и, иногда, взрывались на них, но, к счастью, пока никто серьезно не пострадал. Бани восстановили. Три парилки и столько же обливален, соответственный персонал. Прачечные тоже починили — более тридцати прачек в постоянном штате и еще двадцать на время нахождения у меня гостей. Кандидатуры главных по этим учреждениям я утвердила лично буквально за день до приема. Охотники были наняты дополнительно. В помощь им отрядили воинов, для сопровождения. Все наши воины были снабжены амулетами от Фена и старательно гоняли нечисть вокруг замка. Чем больше магии здесь творилось, тем больше нечисти привлекал замок — полигон был благодатным. Кухня зашивалась на заготовках — я создала гору амулетов (под личный императорский патент) для облегчения их труда. Амулет постоянной температуры, тестомесы, венчики с разыми амплитудами, морозильные лари и шинковки с самозаточкой. Наверное, если бы не прием, я бы и половины не изобрела, да и без этих патентов я бы обошлась, но бросать в беде работников, которые за неделю от пустого замка стремительно прилетели к замку, кишащему лордами всех мастей, мне претило. Кодаса с помощницами утонула в работе. Мой гардероб шила мастерица лично. А вот новую форму для постоянных работников замка шили ее помощницы по нашим совместным эскизам. А работало у меня немало людей — за неделю пошить руки отвалятся. Что я в этой связи сделала? Швейную машинку. Все считали ее артефактом, но я-то знала, что она — точная копия той, что я сломала в детстве у бабушки. Она — бабушка — со мной не разговаривала, пока я ее не починила, а это состоялось в подростковом возрасте. Собрать я ее могла и по сей день. Правда, кузница над моими чертежами страдала больше суток, но все-таки справилась. И да, одна на семерых — это мало. Зато семеро на одного — вполне достаточно: когда кузнец увидел воинственно настроенных швей тут же бросил то, что делал и приступил к изготовлению деталей. Машинка получилась неподъемная, очень медленная, но все равно работала быстрее, чем руками. И кузнецы, и плотники, и кожевники, и каменщики создали бы полнейший хаос, но мы с Феном его предотвратили. Пол ночи колдовали, но создали коррелирующие листы заказов, которые позволяли видеть, что нужно от всех рабочих, чтобы создавать изделия одновременно. Грубо говоря, если нужен комплект для лошади — подковы, седло, узда, корда, мешок для корма — заполняется лист заказа, который отображает заготовки и сразу распределяет готовые изделия по мастерским, что позволяет видеть, куда нести заготовки. Тут всплыли новые подробности: больше половины персонала замка, и постоянного, и временного, не умеют ни читать, ни писать. Так что писарь, который все годы, с момента смерти предыдущего лорда, продолжал дряхлеть в замке, оказался крайне востребованным: он сидел в главном холле с пачкой листов-заказов и заполнял их со слов народа, а потом дворовые мальчишки разносили их по местам. К счастью, в каждом хозяйственном строении нашелся хоть один читающий работник. Все мои заказы из Калогара прибыли точно в срок. Фенисталас моменты открытия порталов для прогона подвод и скота с некоторых пор воспринимал минутами отдыха. Всю неделю он жил на энергетиках, которые я варила лично (ночами), попутно показывая их рецептуру Чидели — дочери Кодасы, чтобы не только я могла это делать. Спали мы оба по три часа. Четыре-пять — считалось, во-первых, за целые сутки, во-вторых успехом. Только непосредственно перед приемом мы позволили себе проспать по десять часов, чтобы следующие трое суток быть более или менее осмысленными. Лорды стали прибывать на четвертый день с моего появления. Первыми прибыли те, чьи маги недостаточно сильны для открытия портала через большое расстояние и были вынуждены ехать конными, выдвинувшись заранее. В вечер перед приемом (я, маг и Чувак — спали) прибыли те, чьи маги были способны открыть портал в замок. Всех размещали Колез и Исора. Всем главным я наказала в десять спать, в семь приступать к работе, — не только в тяжелое время приема, но и всегда. Так что после десяти вечера, гостей размещали простые слуги. Из слухов, я знала, что лордам это не понравилось, но это не моя проблема. Мой дом — мои правила. В каждую свободную минуту маг делал амулеты от нечисти. Он оборудовал кухню, конюшню, псарню, кузню, баню и прачечные самозарядными заклинаниями и артефактами. Он организовал площадку для выхода из портала, где огромными буквами было написано, что «Вход здесь». Он помогал в уборке. Он проводил подводы с товаром. Он помогал в подготовке приемного зала. Он — молодец. Как он все это успел я не имею ни малейшего понятия, но тем не менее. Осунулся правда очень сильно. И синяки под глазами отрастил такие, что никакой тональный крем не замажет. Каменщики все силы бросили на обновление замка, чтобы представить его в лучшем виде. Они успели вымостить подъездную дорогу, сделали колодцы и подготовили самые лучшие камни для бани. Плотники в сопровождении воинов ходили на добычу материала, что позволило быстро добыть древесину для зданий и сооружений. Они обновили мебель, конюшню, бани, псарню, кузницу, кожевню и прачечную. Сделали новые мостки к ближайшей реке. И все это парни до сорока — совсем молодые. Вот она добрая голова, которая рукам темп задает. Кузница работала в бешенном ритме и все успела, правда, привлекая помощь из окрестных городов. Воины сопровождали всех городских работников утром в замок, вечером обратно и оревы чувствовали себя в относительной безопасности: из всех стычек с нежитью ни одной жертвы не вышло. Этот факт запустил огромную цепь слухов о моей деятельность в окрестностях замка, тем самым поднимая мой рейтинг у народа. Всё мирное население ожидало, когда отголоски моей действий докатятся и до них. Конюхи радовались обновленной конюшне и новым приблудам для работы. С наплывом постояльцев справились они с честью, хотя слуги шептались, что такого огромного количества гостей замок давно не видел. Псарь сидел со своими новыми девушками, подозрительно напоминающими мне бордер-колли, на своей вотчине и никуда не влезал. Когда ему привели еще две своры, он разместил их за десять минут, мигом пресек все собачьи возмущения и вернулся к прерванному занятию: любованию новыми пастушьими. Остальные псы — охотники, таким раскладом были недовольны, но Чак явно не за красивые глаза занял свое место: позицию местного вожака животные осознали быстро и не оспаривать не пытались. Ритана привела в порядок сад, поддерживала огород и организовывала развлекательную программу. Не одна, ей помогали дети и подростки со всего двора, ощущавшие свою причастность к делу благодаря ей. Я же, не то что по коридору, в уборную спокойно сходить не могла. Все просили директив, указаний и распоряжений. Абсолютно все. Я изо всех сил держала лицо — мою усталость видел только Чувак, исправно гревший меня по ночам. Он тоже в стороне не остался: помогал всем службам. Кому рыком, кому тягловой силой, кому лаем. Конечно, самыми важными были шестеро мальчишек посменно дежурившим у императорского кристалла. Их то и дело было слышно во дворе, когда они отказывались выполнять другую работу. Пришлось напомнить им, что миру нужны деятели, а не наблюдатели. И вот, завтрак дня приема. Я в нежном воздушном, в меру пышном, платье цвета безе вхожу в большой зал. Лорды, ожидающие герцогиню, видят меня и реагируют, в целом, отрицательно. — Герцогиня Хелена Ицвер Благословенная, Хранительница Запада. — Громко объявляет Колез. Я прохожу на свое место — в середине поперечного стола. Справа и слева от меня никого, приборов не установлено, стульев нет — там должна быть моя семья, а у Чувака свое место непосредственно перед столом. От моего стола отходят шесть широких столов на сто двадцать приборов каждый. Если бы за них усаживали всех оревов, включая тех, кому до двадцати — мест бы не хватило, а так просто было тесно. Мое сердце колотится в горле — сильно волнуюсь. Свет в зале кажется слепящим, мы с Феном установили светляки и, видимо, перестарались. — Доброго дня, леди и лорды. — Проговорила я и села. — Приятного аппетита. До меня такой традиции, как пожелание «приятного аппетита» тут не было, но теперь весь замок желал такого друг другу. Я приступила к еде. Нервы нервами, а день предстоит сложный — нужно поесть. На столе овсянка на молоке, свежий хлеб, сыр и ветчина. На столах так же творог, масло и зелень. Я завтракаю кашей и творогом со свежей черемшой. Вижу, что несколько лордов смотрят на меня внимательно и следуют моему примеру. Удивленно замирают на миг и тут же, жмурясь и причмокивая от удовольствия, ускоряют работу ложками. Некоторые тихонько повторяют за ними, а остальные радуются соли в еде и на столе. Покончив с едой и выждав пятнадцать минут, я поднялась. — Я приму всех желающих до обеда в моем кабинете. — Сообщила я громко. — Продолжайте завтрак. И ушла. Хотелось убежать, но я двигалась медленно, не давая волнению взять верх. Чувак, так же спокойно и степенно, ушел за мной. В своих покоях, до которых я бежала коридорами слуг, переоделась в юбочный костюм. Идея юбок и блузок покорила Кодасу. Так что вариаций на эту тему у меня было множество и ту, что на мне, я подобрала заранее. Кремовая блузка и серая чуть пышная юбка смотрелись вместе потрясающе уместно — я была покорена в самую пятку, стоило мне увидеть эти предметы гардероба. Устроилась за столом, Чувак рядышком. Я начала просматривать отчеты главных (бюрократия, да), но знала, что мне не удастся придаться аналитике — лорды будут прощупывать на прочность. И не прогадала: только я вчиталась, вошел стражник, со дня найма Гросса, дежуривший у моих дверей. — Баронет Каскен Секнак, ваша светлость. — Сообщил он. — Пусть проходит. Вошел мужчина, глядя на которого понимаешь: военный. Он жаждет сражения, где бы оно не проходило. Выправка, седина по вискам, острый профиль, чеканный шаг — все в нем кричало об этом. — Ваша светлость. — Неуклюже поклонился он. — Сэр Секнак. — Качнула головой. Баронеты не любили обращения по титулу, предпочитая использовать другие свои заслуги, а тут целый боевой офицер. Перемену одежды Секнак оценил по-своему, не положительно для меня. — Я явился говорить о готовности к войне. — Сообщил он, поморщившись. Конечно, о какой войне говорить с зефирками. — Я к ней не готова. А вы? — Учтиво уточнила я. — Мои войска готовы всегда. — Запальчиво сообщил он. — Ну что ж, моя инспекция подтвердит этот факт, я уверена. — Ровно сообщила я. Ответом мне была вскинутая соболиная бровь. — На сегодня я располагаю лишь двухтысячным войском, готова защитить только три тысячи мирных, прокормить только десять тысяч оревов вне замка. А инспекцию проведет капрал Гросс, как только я получу присягу Хранительнице Запада. — Сообщила как бы между делом я. Я знала, что Секнак не располагает и третью моего ресурса, но и земли его уступают герцогским. Его уважение можно заслужить количеством и не особенно важно чего, но, если это можно применить к военным действиям — он весь мой. — Вижу, я вам не нужен. — Хмыкнул он. — О моей присяге можете не беспокоиться, ваша светлость. На этом он браво козырнул и покинул мой кабинет. Теперь он заполнился книгами, свитками и схемами. На стене весела современная карта. Почти сразу после баронета стражник сообщил о визите виконта Лесерди. Столичный франт, обласканный императором за исполнение крайне личных просьб. — Милорд. — Первой склонила голову я. — Ваша светлость. — Довольно улыбаясь исполнил поклон он. Именно исполнил — с грацией и лоском, как танцевальное па. И за самолюбованием не заметил того, что я нарушила этикет — не поднялась с места. — Что вы хотели? — Земли мои малы, но нечисть загнала моих оревов за городские стены. — Улыбаясь сообщил он. — Я прошу малого — еды для моих оревов, которые не могут добыть ее себе сами. — Вы преуменьшаете. — Проговорила я (что было правдой, его земли занимали территорию соразмерную с Ленинградской областью). — Но я помогу вашим оревам, можете не переживать. Виконт снова исполнил поклон и удалился. Только я углубилась в чтение, в дверь протиснулся Колез. — Ваша светлость, лорды шепчутся и не в вашу пользу. — Сообщил он. — Не переживай, я знаю, что делаю. — Улыбнулась я. Дальше началось производственное совещание: управляющий сообщил итоговое количество гостей и необходимые запасы на всю эту вакханалию. Конечно, обсуждения были в основном о приеме, но мы коснулись коротко и предстоящей зимы. Два часа пролетели как миг. Явилась Кодаса, чтобы лично затянуть меня в обеденный наряд. Синее платье представляло крайне интересный образец моды. У него был «угол» который крепил начало наряда вокруг меня, с заходом лямки на одно плечо, а потом мне предстояло крутиться, чтобы наряд завернулся вокруг меня. Всего около сорока слоев разнофактурной ткани, которая создавала изумительный наряд на одно плечо, с воротником стойкой и с переходом цвета от насыщенно-синего до темно-синего индиго сверху вниз. К нему у меня были тканевые туфли в тон лифу и митенки в тон подолу с обрезанными пальцами. На плечи — болеро, которое не смотрелось как отдельная часть наряда, с коротким рукавом и аккуратной, не чрезмерной, жемчужной отделкой. Наряд поистине уникальный, нравился он мне очень. Вопреки ожиданиям, сидел он комфортно, движения не стеснял, несмотря на юбку в пол и многослойность. Как этого добилась швея я не представляла, но сидел он на мне отлично, оттеняя мою внешность крайне выгодно — делал меня строгой и недоступной. Прическу сделала тоже Кодаса, а макияж я сама. Именно эти наряды заставили товарок по гильдии смотреть на мою мастерицу свысока. Хорошо, что я к обычным леди не относилась, идею и мастерство оценила по достоинству и никуда отпускать Кодасу не собиралась, надеясь, когда мы переживем зиму, оставить ее моей личной швеей с правом принимать заказы. Всего час, и я готова к обеду. К этому времени мои лорды как раз ждали меня чуть менее десяти минут. Я прошла в зал вместе с Чуваком, тоже выгодно подчеркнутым моим нарядом. На наши места мы шли спокойно, даже царственно. Я, как и следует, села первой. — Лорды, самое время поговорить о сложившейся ситуации. — Не дала я им приступить к еде, которую уже подали. Жирную, вкусную, соленую. Я и сама поела бы с радостью, но мне, как их будущему сюзерену, надлежало испортить им аппетит. — Императорской волей, я назначена Хранительницей Запада и в этой связи вечером я приму вашу присягу. — Проговорила я и услышала ропот. — Она будет означать вашу верность мне, интересам Запада и императору. О тех, кто откажется от присяги, я, следуя долгу, сообщу Его Императорскому Величеству. — К концу моей речи тишина была гробовой. — Приятного аппетита. — Глуповато улыбнулась я и приступила к еде. На моем столе нашлось все, что в избытке есть на столах лордов: по порции каждого салата и соленья. Я положила всего по ложке (лично настояла на общих ложках и слугах, показывающих, как ими пользоваться) и попробовала. Было очень вкусно. Салат с курой и грибами я любила и на земле, но на местных продуктах он вышел изумительно: с молодой картошкой, лесными грибами, и вручную сделанным майонезом, утром забитой курицей — он был таким вкусным, что я бы съела все, что найду, если бы не знала, что меня ждет впереди. Остальные холодные закуски меркли для меня на фоне этого угощения. Судя по другим столам, так же было и у лордов: каждый нашел себе свою звезду стола и не отказывал себе в удовольствии наслаждаться вкусом. Первая перемена горячего — супы. Рассольник и грибной супы с перловкой. Я чудом вспомнила, как из ячменя получить перловку и создала специальный шлифовальщик для этого, заставив одного из подмастерьев главного каменщика заикаться в процессе объяснений того, что мне нужно. Опять-таки — было неопознаваемо вкусно — на родные блюда было похоже очень отдалено. Я попробовала по пол половника того и этого со сметаной. Супницы на столах лордов опустошили за десять минут. Идеальный аквариум. Третья перемена — десерты. Я понимала, что в первые две перемены орвевы насытятся предложенными диковинами, так что не готовила гору горячего. На сладкое была панна-кота, как один из самых простых несладких десертов, который можно поставить за сутки до подачи, коричные булки, чай и привычные местным медовые крендели. Последние, в прочем, остались нетронутыми. Киннамоны стояли в самый сезон сбора нетронутыми как сорные кусты вокруг замковой стены. Я поспешила это исправить стоило мне учуять от одного из дозорных знакомый запах. Он развлекался в этих кустах с горничной, а когда куски коры с куста засохли, я их учуяла. Девчонки, незанятые на других работах, наслаждаясь присмотром надежных воинов Гросса, аккуратно собирали кору, половину из которой засушили, а вторую отдали травницам, которым я прочла лекцию о ее свойствах для медицины. Ни в Закатном, ни в Калогаре я этой ценности не видела. Кухня была от аромата в восторге и коричные булки пекли нон-стоп, чем наслаждались все в замке. Конечно, на столах были отвары и травяные сборы — я дала Варрии волю и не пожалела. Было ароматно и вкусно. Отсутствие вина на столах разочаровывало лордов. Они полагали, что мой замок беден и, не смотря на «заморские специи», не ставит вина обеды. Я не ставила вина умышленно, чтобы заставить лордов принять твердое решение без отупляющих. Покончив с едой мы с Чуваком отправились в сад. Там нас крайне быстро настигли леди. — Ваша светлость. — Выполнили реверансы трое. — Леди. — Благосклонно кивнула я. — Ваш обед был изумителен. Никогда такого не ведали. — Начала жгучая брюнетка-северянка. — Рада слышать. — Улыбнулась я. — Муж говорит, вы не понимающая в правлении девчонка. — Хихикнула бывшая Благословенная — рыжая тоненькая девушка. — Но мы с вами знаем, такая кухня может быть только у хорошей хозяйки. — А мой насторожен. — Сообщила третья — шоколадная шатенка. — Не понимает, почему спустя десять лет назначили Хранительницу, да еще женщину. Запад никогда не видел женщины, да еще человека во главе. — Под конец она несколько растеряла уверенность, считая, вероятно, что ее слова я могу принять за оскорбление. — Завеса пала, грядут перемены. — Таинственно заключила я. Из-за куста показался Чувак. — Какая красавица! — Едва не хором воскликнули женщины. — Красавец. — Поправила я и не успела отреагировать на удивление, как из-за куста появилась еще одна женщина. — Погуляйте-ка девочки. Этот сад чудесен — вы многое найдете. — Проговорила старая леди. Девушки тут же поднялись, а мы с женщиной оценивающе уставились друг на друга. Герцогиня Аврора Велир была «старой черепахой Тортиллой». В возрасте двухсот тридцати лет, она подспудно управляла землями лишь в малости уступающим в размерах герцогским моим. Абсолютно седая, вся в морщинах, но с живыми и умными небесно-голубыми глазами, она могла стать как мощным врагом, так и сильнейшим союзником. Велир — великий дом с огромной военной мощью. Ее земли не были терзаемы нечистью и голодом. Ее оревы не страдали от болезней и глупости. Ее сын был глупым мальчишкой, а внучка умной интриганкой. — Пригласите внучку, леди Велир. — Попросила я и девушка тут же, как бы случайно, показалась на дорожке. — Теплого дня, ваша светлость. — Пропела она. — Проходите, Реимирия. — Кивнула я. — Дом Велир, конечно, принесет присягу. — С места в карьер начала леди Велир. — Но мы должны понимать, на что идем. — Только на верность императору. — Сообщила я. — Ваши земли мало требуют моего вмешательства и многого я не возьму. — Мы тридцать лет платим половинную, куда уж больше. — Фыркнула старая леди. Половинная — это налог. Куда его платили лорды Запада — большой вопрос. Но под моей рукой изменится многое. — Мне нужна ваша верность в обмен на поддержку. — Улыбнулась я. — Вы пока не понимаете, но уже сегодня вечером ваш слепой выбор станет очевидно верным, леди Неола. Обе женщины поднялись, смерив меня неясными взглядами и удалились. Дом Верир первым принесет мне присягу. В этом я была уверена. И все подчиненные дома пойдут за ним — треть западных домов. Всего-то короткая беседа, ничего важного не несущая. Еще пару часов мы с вертеском сидели в этой же беседке. Дышали свежим воздухом и перебрасывались не значащими ничего и значащими многое с леди разных западных домов. После я ушла облачаться в наряд для присяги и ужина. Платье цвета бордо, оттененное золотистой накидкой, прекрасно на мне смотрелось. Мягко струящееся по телу оно скрывало мою богатую природой фигуру, красиво оттеняя силуэт. Подчеркивало волосы и тон кожи, заставляло выделяться глаза. Туфли на высоченной металлической шпильке, выполненные по моим чертежам, совместно всеми рабочими, в первую очередь среди всех заказов. Эксперимента ради, я пробежала на них пару кругов по обеденному залу и влезла на лестницу — ноги ни капли не устали. Знала, что Фенисталас участвовал — зачаровал их и другие изготовленные пары, но решительно не понимала, когда он успел. Мой подъем, к счастью позволял носить такую обувь. Волосы, чуть завитые магическим способом, свободно падали на плечи, лишь забранные от лица. Макияж мне нужен был очень условно: либо полная земная «боевая раскраска», либо один правильный штрих. Я лишь подчеркнула тушью ресницы и была готова. Чуваку такие заморочки были чужды. Туфли сняла и быстро добежала по холодному полу до коридора в обеденный зал. На этот раз я явилась точно в срок. В назначенный час оревы в обеденном зале услышали отчетливый бой каблуков. Я цокала, отбивая последние мгновения для принятия решения. Никакой «шаркающей кавалерийской походки», только четкость. Двери зала распахнулись. В полной тишине я процокала по камню к своему месту. Чувак тенью пробежал к своему. Столы, накрытые для едоков, не ломились от еды — лишь приборы по количеству едоков. Почти все лорды были в парадных одеждах в тонах своих домов. Я молча опустилась на свое место и подала знак слугам. В зал потекла вереница слуг, расставляя на столе блюда с яствами, не ведомыми доселе местным. Буженина, копченая красная икра (золотой за фунт лососевой икры — грабеж!), свежайший, еще горячий, ржаной хлеб и батон, фаршированные овощами карпы, булки с мясным фаршем и яйцом, колбаски в кишке, запеченные цыплята, овощи всех видов приготовления и гора другой еды. Мне подали хлеб, немного мяса и морс из лесных ягод — по моей просьбе. Чуваку подали пол туши теленка — по его просьбе, транслированной мной. У него, видимо, была своя игра. В зале я приметила еще двоих вертесков, внимательно наблюдающих за всем происходящим. Один бурый, другой иссиня-черный, взрослые, даже матерые, звери. С моего места различить пол мне не удалось. Лорды только и успевали дивиться происходящему и делиться впечатления об этом. Приставленные слуги поясняли все новое и непонятное, подсказывая что с этим делать. Потребление пищи заняло почти два часа. Я уже хотела спать, но все только начиналось. Как только я подала знак, Фен порталом унес все столы на задний двор. Кто не успел — его проблемы. Я осталась сидеть на своем стуле с высокой спинкой. — Время присяги. Кто готов быть первым? — Уронила я ошарашенным лордам, как только они поднялись с пола, на котором оказались после исчезновения всего «обеденного». Леди Неолу поддержали от падения специально приставленные слуги, а ее внучка ухитрилась грациозно упасть на лорда справа. Как я и предсказывала, первым вперед, цокая подбитыми сапогами, вышел Соел Велир. — Дом Велир готов присягнуть герцогине Хелене Ицвер Благословенной, Хранительнице Запада, полагаясь на мудрость ее. Я, глава дома Соел, клянусь нести слово Хранительницы, исполнять волю ее, служить делом своим и дать кров оревам, названным ее именем. — Проговорил скороговоркой ритуальную фразу мужчина, как две капли воды, похожий на леди Неолу, если скинуть с нее лет восемьдесят. — Я, Хелена Ицвер, герцогиня Агендела, волею императора, Хранительница Запада, клянусь дому Велир, представленному Соелом, нести волю императора, не давать приказов, порочащих честь и доблесть воинов твоего дома. — Начала с расстановкой я. — Клянусь дать кров и огонь названным именем дома твоего. Клянусь править справедливо, оберегая Запад. Закончила свою часть ритуала и тут же свернула багряная вспышка в тон платья. Я знала, что это Фенисталас создает спецэффекты, но зрители впечатлились. Дом за домом, все подчиненные дома Велир принесли присягу. Но Велир — это юг Запада. — Дом Грзиер готов присягнуть… Передо мной стоял медведь. Мужчина, телосложением более всего походящий на медведя Гризер — север Запада. Рядом с хозяином нашелся и бурый вертеск. За ним тоже пойдут подчиненные дома. Обменялись ритуальными фразами, мужчина отошел, и вереница продолжилась. Затем, явно неприятствуя мне, присягнули восточные дома. Западные медлили до последнего, но и их правители оказались не глупыми и оценили возможности. В итоге за почти пять часов присягнули все. Женщины всю дорогу умилялись, мужчины думали. — Итак, господа. — Обратилась я к вассалам. — Нас ждет много нового. — Улыбнулась. — Для начала, половинной с этого момента не существует. Я введу налог на стоимость, добавленную к покупке — тринадцатую разницы. Подробности вы получите при выезде из замка. — Начала я. — Готовьтесь к инспекции войск моими представителями. Запад всегда должен быть готов оказать помощь империи или своим домам. — Сменила предмет я. — Скоро мы изменим систему обучения. Наш край станет образованным, готовым к любым переменам. — Снова смена темы. — Женщин ждет новая мода. — Короткий шепоток, хорошо, что я не уточнила мода на что. — Мужчин — новое знание. — Опять же не уточняя какое. — Нас ждут прорывы, — добавила пафоса и драмы в голос. — Лучшее — от традиций, идеальное — от новаций. — Громогласно закончила я. Разработка этого лозунга едва не забрала у меня крохи сна, а придумала его в итоге Ритана. Внеочередной раз полыхнула вспышка. Золотистая на этот раз. Фенисталас был удивлен не меньше других. И что это? Заиграла музыка и мы с Феном, показывая пример, отправились танцевать. Трехтактовый вальс под силу всем, Фенисталас выучил его за двадцать минут без музыки. Оркестр смог набросать мелодию за десять минут и за вчерашний день сделать ее торжественной, показывал отличный уровень. Самые молодые присоединились к нам на пятое па, ухватив структуру движения. Никаких витиеватостей я не добавляла. Слуги сновали с подносами — вино, долгожданное для многих, и легкие закуски «на укус». Лорды и леди танцевали под знакомую музыку, я потребляла закуски — от волнения меня разразил голод. Жевала и гордилась залом: кремовые драпировки, отполированный пол, начищенные подсвечники и слуги в новенькой форме. Все за неделю. Периодически ко мне подходили — в основном ради светской беседы. — Налог на стоимость, добавленную к покупке? — Уточнила леди Неола, степенно приблизившись ко мне. — Представьте, что вы купили кусок кожи за медяк. — Спокойно начала разъяснения я. — Потом вы решили его продать, добавив к нему еще медяк. — Леди кивнула. — Вот от того медяка, который вы добавите к стоимости конечной покупки у вас я и возьму тринадцатую часть. — Вот как. — Она тонко улыбнулась. — Наши города тоже задирают цены до невероятных. — Больше не будут, иначе платить им налог. — Ухмыльнулась я. — Это не все. Чтобы функционировали общественные заведения будет налог на работников для торговцев и предпринимателей. Пятнадцатая от заработка сверх заработка, то есть из дохода нанимателей. Но это не сразу. — Не плохо. Мне такое в голову не приходило — обслуживатьбедняков. — Снова подняла уголок губ старая женщина. — Поднимет вас в глазах черни и опустит в глазах предпринимателей. — Я знаю, что делаю. — Сообщила я. Закончился прием неожиданно, хотя был, казалось, бесконечным. Уже глубокой ночью, через пять часов после первого танца, я покинула зал. Спали мы с вертеском той ночью мертвым сном.Глава 7 — Совещания
Следующий день стал днем совещаний. Большой зал превратился в лекционный: расставлены скамьи бесконечными рядами, для меня возведен помост, на который установлен стул с высокой спинкой, стол с водой, выделено место для Чувака. В десять утра, после завтрака, поданного в покои, мы с лордами устроились там и началось. Сначала мне задавали вопросы. Хотя, на самом деле, вопросы были крайне однообразными, ибо всех интересовало одно и тоже: нечисть, провизия, налоги. Соответственно, было много монологов. — Завтра в это же время мой маг проведет для вас демонстрацию амулетов от нечисти. По выезде из замка вы получите пять сотен штук каждый для ваших замков. В ближайшие три месяца будут доставлены еще по полторы тысячи в каждый замок. Вас я обязываю обеспечить амулетами ваших оревов. Мы будем стараться очистить и обезопасить земли до зимы. — Подытожила пространный ответ на двадцать минут я. Эту информацию переваривали некоторое время, задали еще пару уточняющих вопросов. Потом перешли к следующей части программы. — Да, мне известно, что ваши земли, по большей части, истощены нечистью и зима ожидается тяжелой. Я обеспечу ваших оревов провизией на предстоящую зиму, а уже следующей весной они смогут вернуться к привычному ритму засева и сбора урожая. — Сообщила я, переждав очередной шквал однообразных вопросов. Сообщать им где я собираюсь брать провиант я не собиралась. Пусть сами думают где и на какие шиши я его добыла. А потом началась лекция о налогообложении. Мне задали вопросы по всем действующим налогам и сильно удивились, что почти все из них моим указом (копии уже направлены по замкам и дворцам) упразднены. Введены новые, тоже моим указом (и копии этого тоже уже ожидают вас дома). Мы раз десять на разных примерах обсудили НДС, проговорили те налоги для народа, которые остались. Особо предприимчивые уже успели посчитать, насколько упадет их пассивная прибыль, а некоторые даже позадавали вопросов на тему производства и продажи своих товаров применительно к новому налогу. Оревы на моих землях разленились. Они привыкли от всего отбрехиваться нечистью, а тут придется работать. Много и титанически. Так, как раньше работали. Конечно, многие ушли, спасая семьи от напастей, но и осталось не мало. Потом начались обсуждения других новаций. Образование, систему которого я расписала трижды разными словами. Школы, в которых будут учить детей с десяти до двенадцати лет в обязательном порядке по два года письму, чтению, счету, географии и минимуму этикета, для начала относительно взрослой жизни. Бесплатно. Я даже программы успела накидать на такие двухлетки. В тех же зданиях вечерние группы с теми же программами для желающих взрослых. Тоже бесплатно. Про остальные варианты образования мы будем говорить потом, когда переживем сытую зиму. Медицина. Я собиралась создать бесплатные учреждения для всех слоев населения с тремя отделениями — общее, хирургическое, родильное. Остальное — лирика. Частный сектор этого труда запретить на пять лет, на шестой год пусть открываются. До той поры мне предстоит наплодить лекарей на моем Западе. Я собиралась переманить по паре из каждого королевства и выдать им такие же учебники и схемы, какие я делала для Закатного. Созидательное умение должно «откатиться» как раз к началу зимы. Пусть изучают. В каждом городе на каждые пятьсот голов должно быть по больнице, разрозненные по городам и разбросанные по деревням и весям — не дольше дня пешего пути туда. На тот же масштаб голов по десять лекарей общей практики, десять хирургов и десять акушерок в смену, плюс двадцать алхимиков и травников на больницу. Это огромная масса рабочих мест. По этому поводу лордам надлежит собрать лекарей на своих землях в кучу и в два захода отправить их в Калогар учиться в местную гильдию. Деньги брать с них за это я запретила, но по семь лет отработать на больницу обязать каждого. Младший медицинский персонал, наверное, научим сами. А может и нет. Пилотный проект запущу и посмотрим. Лорды таким подходом впечатлились. Кроме того, я обязала каждого составить подробный отчет по своим угодьям. Меня интересовало все: от населения до запасов в замках и амбарах в городах. Эти книжки мне надлежало сдать в ближайший месяц. Когда я предложила разойтись, пообедать и собраться снова, слушатели мои даже не сразу поняли, что я от них хочу. Но я, насладившись произведенным впечатлением, поднялась первой и народ повставал вслед за мной. В покоях я скинула обувь и рухнула на диван в гостиной. Голова была ясной и чистой, но гудела. Колез принес мне мою уху и закуски на рыбную тему лично, восторженно на меня поглядывая. — Ваша светлость, я сам не ожидал, но ни одного совсем худого слова о вас не сказали. Даже замковые в восторге и все хотят остаться здесь и работать. — Сообщил он. — Ты мне служанку подобрал? — Не в тему спросила я. — Да, ваша светлость. — Улыбнулся он. — Зука уже собирает вещи, чтобы переехать к вам. Зука. Надо ж было дочь назвать. Хотя с дирамида — древнего языка оревов — Зука переводится как «старательная». Может это как раз то, что надо. — Как там Фенисталас? — Решив поддержать беседу во время трапезы спросила я, жадно поедая суп в прикуску с бутербродами. — Делает амулеты. Почти закончил первые десять тысяч. Я нанял ему помощников, но они прибудут только к вечеру. — Сообщил Колез. Вообще от тех мер, которыми я считаю, Колез, по началу, был в ужасе. Для него две тысячи — это огромное количество. Он не мог представить, что только на моих герцогских землях проживает около пятидесяти тысяч оревов, а стоит нам вернуть сюда процветание, их будет еще больше. И что всех надо обеспечивать амулетами, едой, работой он понимал. Но масштабы для него были запредельными. Для меня запредельными были способности Фенисталаса. Десять тысяч амулетов за неполную неделю, с учетом его занятости в предыдущие дни, это очень много. Обед закончился. Я глубоко вдохнула и собралась выходить из покоев, как нос к носу столкнулась с миловидной крошечной человеческой девушкой. На фоне крупных оревов я привыкла чувствовать себя маленькой, создавая свою значимость внешним видом и поведением. — Зука, я полагаю? — Уточнила я. — Да, ваша светлость. — Потупилась она. Тоненькая пепельная блондинка, смуглокожая и кареглазая, на вид — юркая. За спиной корзина с вещами. — Ты — человек? — Уточнила я. — Да. — Испугалась она. — Если я вам не подхожу, вы скажите, вам найдут ореву… — Затараторила она. — Подойдешь ты или нет покажет твоя работа. — Оборвала я. — Иди, располагайся. Я вернусь к ужину, к этому времени прибери здесь. На этом я вышла из покоев, направившись к широкому собранию. Уверенности, что они закончили трапезу у меня, не было, но я намеревалась их подождать под невидимостью. Больше, чем на десять минут у меня, правда, навесить ее ни разу не получилось, но я всегда могла обновить заклинание. Ожидания оправдались: в зале собралось около половины лордов. Поскольку времени, предлагаемого для обеда, я не озвучивала, решила дать им еще десять минут, отправив слуг известить их о моей готовности продолжать. У обеда в это время были стратегические ценные мотивы: у них появлялось время на раздумья, подготовку новых вопросов и, главное, осознание масштаба моей мысли. Я по-прежнему собиралась создать себе максимальный комфорт, чтобы спокойно дожить свой век неизвестной продолжительности. Накинула на нас с вертеском невидимость и, дождавшись, когда слуга зайдет, чтобы известить лордов о том, что я скоро к ним присоединюсь, скользнула за ним и заняла свое место. Чувак тут же улегся на своей части помоста. Черная вертеск, принадлежащая одной из леди ближайших ко мне земель, подняла голову и уставилась точно на то место, где лежал мой мальчик. Лорды шептались. Кто-то довольно, кто-то не очень. В целом, неодобрения моих инициатив я не услышала, в основном недовольство необходимостью работать и как-то шевелиться. Можно подумать, до этого они только жрали и на нечисть сетовали — правители, блин. — Продолжим? — Улыбнулась я, когда все собрались. Многие шарахнулись, когда я возникла на «из ниоткуда» на своем стуле. Мелочь, а приятно. — Ваша светлость, многие из нас хотели бы пригласить вас посетить наши земли. — Жеманно улыбнулся один из южных лордов. — Не сомневайтесь, я приму все приглашения. — Ровно улыбнулась я. Почему-то многие заерзали. Дальше до вечера я опять слушала вопросы и давала на них максимально точные ответы. Инициатив было не много — это грустно. Но мы только начали, и мне нравилось думать, что по прошествии времени великие дома начнут участвовать в создании процветания на Западе. В свои покои я вернулась полубезумная от усталости. Первым делом я скинула туфли и распустила лиф на платье. Потом, на ходу вытаскивая шпильки из прически, двинулась в спальню. Платье сползало на ходу, мое тело ощущало по мере избавления от платья свободу. — …! — Громко ругнулась я по-русски, нос к носу столкнувшись с Зукой. Я ее не заметила, когда толкнула дверь и теперь мне было стыдно за слабость. Девушка тоже шарахнулась. С корзиной с бельем она сделала два неловких шага назад, запнулась о подиум, на котором возвышалась кровать, кувыркнулась через угол кровати и зашипела оттуда, скрывшись из виду. В этот же момент в гостиной зарычал Чувак и отчетливо повеяло порталом. — Да чтоб тебя! — Сквозь зубы прошипела я. Высунула голову в гостиную, подтягивая с живота платье и пытаясь не показать больше, чем следует, увидела там ошалелого Котана. — Стой где стоишь! — Рявкнула я и вернулась в спальню. Зука там уже начала подниматься, баюкая ушибленную руку. — Зука, прости! — Непривычно высоко взвизгнула я. — Я вообще забыла про тебя, не ожидала увидеть. — Ваша светлость, все хорошо… — Робко начала девушка. Я уже осмотрела ее всю целительским зрением и быстро поправила погнутые нити в руке и бедре. — Там приперся наследный принц, помоги переодеться, — скомандовала я служанке, как только та поднялась. Но выполнять приказ она не спешила, уставившись на меня очень большими глазами. — Он со мной пришел, когда я сняла завесу, а платье уже сползло. Дай юбку и блузку. — К огромным глазам добавились и упавшая челюсть. — Зука! — Прикрикнула я и девушка, наконец, зашевелилась. Метнулась в гардеробную, вернулась с шоколадной блузкой и изумрудной юбкой, в одно движение освободила меня от платья, но с новыми предметами одежды замешкалась. Я быстро натянула все на себя и собралась выходить, но Зука поймала меня за волосы и не дала выйти простоволосой. Сама она осталась в комнате. — Привет, Котан! — Улыбнулась я. Картина мне предстала умильная. Чувак недобро погладывал на Котана. Котан виновато на Чувака. При этом он крутил один из моих кинжалов, с которыми я путешествовала. Он жил под столешницей кофейного столика на всякий случай. — Хелена, я по делу. — Он поднялся. Тогда я обратила внимание на белоснежный фрак с огненной оторочкой, зачесанную назад копну волос и очень серьезное лицо. — Мне сообщили о твоем новом статусе. — Начал он, заметно нервничая. — Это уравнивает нас в глазах общества, поэтому, — он настойчиво усадил меня на диван, — Герцогиня Хелена Благословенная, я предлагаю тебе стать моей женой. — Торжественно изрек он. — Головой ударился? — Приподняла бровь я. В спальне послышался звук упавшего тела. Чувак без просьб пошел проверять что с девушкой. Я тяжело вздохнула. — Что случилось? — Все-таки поинтересовалась я. — Ты не хочешь быть моей женой? — Обиженно уточнил Котан. — Ни при каких обстоятельствах. — Честно ответила на вопрос. — К тому же особы императорской крови, насколько я знаю, так просто не женятся. — Доверительно сообщила я. — Я не понимаю, что мне делать. — Вдруг пожаловался мужчина, пересаживаясь на диван рядом со мной. — За завесой я многое умел и знал, но к дворцу никак мне это не применить. Отец насторожен, да и я уже теней бояться стал… — Учись. Соверши путешествие по землям, посмотри, как живет народ. Походи за отцом, за его советом — посмотри, что они делают. Выясни настроения в разных слоях общества. — На-гора выдала варианты я. — Тебе не нужно управлять страной, но что в ней происходит знать стоит. Как надумаешь чего, на твой взгляд умного, иди к Его императорскому величеству. Пять раз отметет, на шестой подумает. — Логично. — Тут же успокоился Котан. Повисла пауза. К нам вернулся Чувак. — Знаешь, я очень рад, что мы тебя встретили. И что Восмор в тебя блохой вцепился. — Вдруг задумчиво сказал он и снова выпрямился. — Хелена Ицвер, я, Котан Шаали, клянусь в вечном долге тебе… — Начал он ритуальную фразу и смело разрезал ладонь. Я закрыла лицо руками. Слышала, как он набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить, а потом звук еще одного падающего тела, на этот раз прямо передо мной. Стол непоправимо пострадал от туши взрослого орева. Сквозь щель в пальцах я видела мирно спящего Котана, из ладошки которого текла кровь, обложенного обломками стола. Кинжал со снотворным. Я так его и не смыла, подумала, что пригодится. Пригодилось. На тишину из спальни выглянула Зука. — Приведи мне Колеза. — Устало попросила я, откидываясь на спинку дивана. Девушка шумно, но молча, вымелась из гостиной. Я смотрела в потолок, глупо улыбаясь абсурдности ситуации. Чувак шумно дышал. Зука с Колезом пришли быстро. Я молчала, ожидая реакции управляющего. Тот тоже молчал, во все глаза глядя на царивший бедлам. — Размести гостя и прикажи накрывать на ужин. — Наконец распорядилась я и поднялась. Колез поклонился и вышел, так и не проронив ни слова. — Зука, замени стол и прибери тут. — Девушка вздрогнула на свое имя, но принялась исполнять. — Чувак, проверь, как справляются дворовые. — Пес, без единой эмоции на морде, вышел. Я же направилась ужинать. Правда я даже отойти от комнаты не успела. — Ваша светлость! — Звонкий мальчишеский голос прорезал пространство коридора. В неверном свете факелов, а светляки я приказала погасить в моей части замка, показалась уже знакомая вихрастая голова. — Там это… камень сияет. — Он показал рукой себе за спину, в сторону комнаты кристалла. Я вздохнула и пошла куда позвали. Оставила мальчика за дверью и уколов палец о пристроенную здесь же иголку, коснулась каплей крови артефакта. — Добрый вечер, Ваше императорское величество. — Приветствовала я правителя. Над камнем сиял голубоватый император по пояс. Казалось, он чуть похудел, но выглядел все равно не очень презентабельно. — Мой сын у вас, ваша светлость? — Без прелюдий начал он. — Да. Он напоролся на сонное зелье на моем кинжале и теперь спит. — Честно сообщила я. — Прекрасно. — Выплюнул император. — А теперь поясните мне это… — Он зашуршал чем-то и продолжил. — Я Его величество Аккорид Неормент Тавор требую выдать мне мою супругу Хелену Ицвер некоронованную. В случае отказа от исполнения моего требования, я явлюсь за ней со всей военной мощью Закатного Края. — Снова шуршание. — Это как понимать? — Я… — Не имела ни малейшего понятия, как должна это комментировать. — Я не являюсь женой Тавору. — Нашла в себе силы сообщить я, но вышло как-то жалко. — Вы — мой вассал и оставить вас без поддержки я не могу. — Недовольно буркнул император. — Прибудьте во дворец и Шиирил обеспечит вам защиту. — Проскрипел он. — При всем моем уважении… — Начала было я, но была прервана. — Спорить со мной изволите? — Вдруг жестко усмехнулся он. Я понимала его злость. — Мой край не готов к войне, как и Закатный. — Твердо проговорила я. — Если мы перезимуем, Запад примет бой, не вовлекая в это остальной Шиирил. — И с чего мне верить женщине в вопросах военных искусств? — Снова прервали меня. — Ваше императорское величество, если вы прикажете мне отправиться к Тавору, чтобы исполнить его требование, я выполню этот приказ. — Подбирая слова, медленно проговорила я. — Но не могу гарантировать, что дойду до Закатного. Вы доверили мне ваш Запад, и я занята его выживанием. Я способна отразить любые военные нападки, но недели на подготовку к такому мало. — Явишься ко мне в последний день зимы. — Бросил император и отключился. Комната погрузилась во тьму, лишь одинокая свеча возле иглы силилась разогнать мрак. Я привалилась к стене, сползла по ней стеной. — Что же ты творишь, Неор? — Прошептала я. Но уже в следующий миг поднялась и оправила одежду. Я представляла на что иду, сбегая из Закатного и не скрываясь из Шиирила. Понимала прекрасно, чем все может закончится. Чуяла, что стоит готовиться к войне. Все идет в точном соответствии приложенными к происходящему усилиями. Наворотила, значит буду разгребать. Сейчас от моих решений зависит около двух сотен тысяч жизней. Приняв решение о том, что раскисать я буду потом, я сожгла кровь на игле и впустила обратно дежурного. Громко цокая каблуками, я вошла в измененный зал совета. Меня там давно ждали и при моем появлении поднялись. — Приятного аппетита, господа. — Пожелала я, как всегда, подавая пример. На этот раз ужин моих мотивов не имел, но был вкусным и сытным. Повара, зная о моей любви к свежим овощам, каждый вечер ставили нарезки и салаты из них. Я похрустывала огурцом и думала. Чуть больше трех месяцев до вероятного вооруженного конфликта, я должна быть готова, но сообщать об этом моим оревам посчитала чрезмерным. После первой перемены главные потихоньку начали отчитываться о своих успехах. Каменщики во всю долбили пещеры и предлагали завтра посетить разработку, чтобы дать ценных указаний. Псарь помогал конюху, доверив своим помощникам заботу о новых пастушках. Сейчас у нас стояло втрое больше лошадей, чем обычно, так что в конюшне трудилось около пятидесяти голов. Бани и прачечная вовсю топили, не прерываясь ни на час. Работали в четыре смены. Горничная, гордая собой, отчиталась о том, что замок в отличном состоянии. Я и сама это видела. Сад и огород так же радовал отличным прогрессом, особенно с магической поддержкой. Кухня трудилась во всю, переместив свой рабочий день на три часа раньше, чтобы успевать готовить все к завтраку. Я порекомендовала Варрии разделить поваров на две смены. Одна с пяти до двенадцати, другая с двенадцати до восьми. Женщина согласилась. Плотники сообщили, что при поддержке других служб, полностью восстановили амбар и запасы можно переместить туда, чтобы сберечь их на зиму. Фенисталас сверкнул на юношу взглядом, но ни слова не сказал. Кузнецы, потонувшие в работе, сообщили, что готовы к увеличению объемов. Военные готовились к выбытию. Из того, что есть капрал сформировал три мобильных группы. Одна поедет с Чаком за щенками. Вторая поедет инспектировать войска. Третья для сопровождения меня и моих грузов, если я соберусь куда-то ехать. Остальные постоянно находятся на территории замка. Сейчас во всю шли тренировки тех войск, которые были в распоряжении территории замка. Плац и тренировочная полоса находилась за замковой стеной и в первые два дня тренировок многие схлопотали выговоры и дополнительные дежурства, отказываясь выходить. Философски поинтересовавшись: «Воины вы или нет?!», — Гросс выдал всем мощной мотивации: кто отказывается от тренировок вылетает с работы с позором.Предшественника своего капрал нашел и сделал его рядовым стражником одном из крупных городов. Так сказать, предоставил возможность начать все с нуля. — Фенисталас, ты уже видел своих помощников? — Поинтересовалась я. — Да, ваша светлость. Я хотел бы взять этих молодых магов в учение. — Сообщил он. — Обсудим, — кивнула я. — Готов к завтрашней демонстрации? — Готов. Даже поймал препараты в лесу. — С ноткой гордости сообщил он. — Найди меня после нее. — Велела я. — Да, ваша светлость. — Ваша светлость, — вступил Колез, традиционно отчитывающийся последним, — прием подходит к концу. Многие лорды изъявили желание покинуть нас после завтрашней демонстрации. — Многие — это сколько? — Уточнила я ехидно. — Пока что около трети. — Спокойно ответил Колез. — Но уверен, что, когда их отъезды состоятся, остальные тоже поторопятся. Поедут вам отчеты сочинять. В первые пару вечеров, когда мы все уставшие собирались для подведения итогов дня на все мои колкости и шутки реагировали как на приговор. Но теперь попривыкли и относились спокойно, по крайней мере внешне. — И во сколько встал праздник? — Грустно спросила я. — Триста золотых. — Звонко сообщил Колез. Это меньше, чем мы думали. Все, конечно, не закончилось, но уже можно посчитывать убытки. — Так, господа. — Я отложила прибор и тут же состоялась вторая перемена. — Я считаю, что все вы знаете свое дело и по этому поводу даю каждому из вас небольшую свободу действий в пределах пяти золотых в месяц. На эту сумму вы можете закупать что-то, чего не покупаете обычно, премировать работников и себя, ставить им банкеты или еще что-то, на ваше усмотрение. Согласовывать эту трату со мной не нужно, но в месячные отчеты, пожалуйста, эти траты включайте. Все ясно? — Народ слаженно закивал. К нам присоединился вертеск, которому тут же подали чуть подогретое сырое мясо. Пес был немного испачкан — видимо, кого-то гонял. Чувство такта ему и в замке не изменило: ел он, закрывая своим телом обзор на процесс. — Завтра утром я посещу пещеры. — Сообщила я. — Со мной Колез и капрал Гросс. После этого мы отправимся в Калогар для заключения соглашений о поставках провизии. — Названные кивнули. — Гросс, вам нужно подготовить группы сопровождения для доставки по всему Западу провизии и амулетов. Порталы для вас мы подготовим. Крупные города и замки я хочу посетить с вами. — Фром, тот камень, который остается от работы в пещере пригоден для строительства? — Тот кивнул. — Тогда поговорим о строительстве. Нам нужно два типа зданий: школы и лечебницы. В школах я хочу видеть не менее пяти учебных комнат, умывальню, столовую и преподавательскую. Можно разместить на двух этажах, можно на одном. Два входа, утепленные стены, подпол для столовой. В лечебницах все сложнее, я нарисую и передам. Фром и Усгал, к концу луны хочу видеть от вас планы строительства обоих зданий. Если вам нужна помощь других мастеров — пожалуйста, но не в ущерб работе. Вопросы? — Пока вопросов не было. — Ритана, какие из твоих овощей мы можем заготовить на зиму для нужд замка? — Тыквы, кабачки и лук. Остальное только солить. — Бодро отрапортовала женщина. — Займись вместе с Варрией. — Обе кивнули. — Швеи, от вас ни одной заявки на закупки не поступало. У вас всего хватает? — Да, ваша светлость. — Потупилась Кодаса. — Чак, ты нанял работников? — Тот кивнул. — Гросс, готовьте своих. Послезавтра поедете закупать щенков. Колез, выдашь им тридцать пять золотых. — Управляющий кивнул. — Усгал и Фром до конца недели осмотрят крыши башен. Они до первого снега должны быть расчищены и отремонтированы. На наблюдательных установках разместить катапульты и укрытия для воинов. На жилых и слишком высоких для этого разместить камни, укрытия. Если где-то есть птичьи гнезда — не трогать, сообщить мне. — Мужчины кивнули. — Гросс, обдумайте вопросы потенциальной осады замка. Хочу услышать ваши выводы. — Снова молчаливое согласие. — Фенисталас, как быстро ты закончишь с амулетами с такой поддержкой? — К концу следующей недели. — Коротко ответил маг. — Чудно. Травницы, опишите ваши запасы и ведите постоянный их учет. Готовьтесь, скоро будет много заявок для вас. — Описать, ваша светлость? — Переспросила Алория — главная из них, которая с нами ужинала. — Я расскажу после ужина. — Тут же встрепенулся Колез. — Хорошо. Я вас покидаю. Продолжайте трапезу. — Я вышла из-за стола, ко мне тут же присоединился Чувак. В гостиной сидела Зука. Табуретки для нее не было, так что она сидела на диване, при моем появлении вскочила. Я махнула рукой и прошла в кабинет, где тут же села рисовать примерный план расположения помещений в больнице. Исходила из удобства для лекарей и их помощников. — Ваша светлость, я приготовила ванну. — Через час оторвала меня от работы девушка. Инициативная. Не плохо. — Да, иду. Я поднялась и потерла затекшую спину. План был более или менее готов. Получилось четыре этажа, верхний для травников и алхимиков, хранения одежды и всего такого. Первый для хирургов и приемного покоя, второй для рожениц, третий для общего. Все поделено на десять отделений, по одному на врача в смене. В каждом отделении по комнате для лекаря и сестер. Кашеварить будут на первом. Мы применим в лечебницах листы-заказы для обеспечения правильной диеты и получения правильных лекарств. Планы наполеоновские, конечно. В ванной комнате от небольшого бассейна поднимался пар и аромат лимона с хвойными нотками. — Увидела масло на полочке и приготовила соль с таким ароматом. — Улыбнулась девушка за моей спиной. Я молча разделась и медленно погрузилась в воду. Идеальной температуры. Намочила волосы и откинулась на бортик спиной. Зука тут же принялась перебирать шевелюру, иногда используя то или иное средство. — Завтра я отправлюсь в Калогар. — Нарушила тишину я. — Ты со мной. — Мне же не положено, ваша светлость. — Проговорила над головой служанка. — Ты будешь сопровождать меня во всех поездках. — Твердо сообщила я. К Чуваку и страже рядом я привыкла. Даже к тому, что кто-то обязательно идет рядом со мной по коридору привыкла. Теперь еще и к Зуке привыкну. — Как прикажете, ваша светлость. — Выдохнула девушка. По окончании водных процедур я, завернутая в теплый халат вернулась в кабинет. — Нужно отдохнуть, ваша светлость. — Неуверенно с порога проговорила девушка. — Нужно, — согласилась я, — налей мне вина. Выпью бокал и пойду. — Да, ваша светлость. — Зука метнулась к столику с напитками и загремела тарой. К обращению я тоже привыкла за эту неделю, уже даже внимания не обращала. Потягивая вино, я принялась составлять первый в этом мире трудовой договор. Даже ностальгия появилась: «Герцогиня Хелена Ицвер Благословенная и такой-то такого-то происхождения составили настоящее соглашение о нижеследующем…». Потому что людей у меня очень много, а я у них одна. Чего, сколько и в какие сроки я кому обещала я не помню. У меня есть список, по которому люди в ближайший понедельник получат зарплату, но я ж не только платить им обещала. Договор вышел коротким, регулирующим только основные параметры. Остальное уложением составлю. И не сегодня. Оставила договор рядом и сосредоточилась перед чистыми листами. Теперь в голове был текст, и я собиралась перенести его на свитки уже с конкретикой и именами. — А зачем вы сами это делаете? В замке же есть писарь. — Сунула нос через плечо Зука с самой детской непосредственностью. — Он занят канцелярской работой. Самой быстрее. — Улыбнулась я. — А что именно он делает? — Заполняет документы и распределяет их между ответственными. — Спокойно пояснила я. — А зачем? — Чтобы не бегать лишнего. Так понятнее и быстрее. — Проговорила я. Затем я попросила тишины, чтобы размножить свитки, но уже с пробелами. С главными заключу договор лично, остальные через писаря — он все заполнит, потом я подпишу, а он выдаст экземпляры. Когда я, наконец, оказалась в постели, была глубокая ночь. Но спокойно уснуть мне не удалось. Мысли о Неоре не давали покоя. Наш брак расторгла сущность, которую он не в состоянии осознать. Он не хочет этого принимать и его чувства сводят его с ума. Если Валенсия сумела взять правление в свои руки, у Закатного все неплохо. А если она пытается помочь Неору? Эддер и Дессер — хороши, конечно, даже уникальны в своем роде, но не способны управлять страной самостоятельно. Да и сам Неор. На что он способен, с учетом обстоятельств? Его боевая ипостась никогда не спала, всегда была наготове — ему даже учиться с ней справляться не нужно. Мне стоит связаться с ним? Или с кем-то еще из Закатного? Или оставить этот вопрос императору и готовиться к зиме и к тому, что будет после нее? Так ничего и не решив я уснула мертвым сном, лишь мимолетом отметив, что сердце, при упоминании Неора, больше не ноет протяжно, требуя вернуть ему потерю.
Последние комментарии
1 час 27 минут назад
1 час 30 минут назад
1 час 42 минут назад
1 час 44 минут назад
1 час 58 минут назад
2 часов 15 минут назад