Two months of Almaron (СИ) [Ginger_Witch] (fb2) читать онлайн

Возрастное ограничение: 18+

ВНИМАНИЕ!

Эта страница может содержать материалы для людей старше 18 лет. Чтобы продолжить, подтвердите, что вам уже исполнилось 18 лет! В противном случае закройте эту страницу!

Да, мне есть 18 лет

Нет, мне нет 18 лет


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Alma, are you O’k? ==========


Он смотрит на неё и видит всё, чего когда-либо хотел.

Он смотрит на себя и не видит ничего, чего бы она заслуживала.


Шэрон придирчиво осматривал новую лодку. Обещание, которое дала ему Эмма, было сдержано. Имбрины были благодарны за помощь во спасении и наградили лодочника за то, что он сделал для всего странного мира. Шэрон получил средства на новый транспорт и отдельное денежное вознаграждение уже через пару дней после падения тварей. На какой-то момент он задумался откуда у Совета имелись такие деньги, но вскоре отбросил эти мысли. Его никогда особо не волновало откуда люди берут деньги, которыми расплачиваются с ним.

После недолгих раздумий Шэрон выбрал одну из самых новых моделей, заплатив за нее почти три тысячи фунтов. Лодка была современной, оснащенная отличным двигателем, имела большую грузоподъёмность и относительно большой объём. Алюминиевые обводы корпуса могли обеспечивать движение в режиме глиссирования, то есть скольжения по воде, когда лодка удерживается на поверхности только за счёт скоростного напора воды. По всем качествам эта лодка значительно превосходила предыдущую, Шэрон купил ее еще в двадцатых годах прошлого века, и работать на ней было само удовольствие.


Первое испытание лодки Шэрон закончил поздним вечером. Он был доволен техническими характеристиками, а, главное, возможностями лодки. Чтобы испробовать транспорт, лодочник сперва сделал несколько кругов у пристани, обогнал другой катер и проплыл между двумя небольшими пароходами, определяя насколько маневрена лодка. Результатами своего испытания он остался очень доволен. Эмма, Хью, Оливия, Лорен Блек, Драган Вук и Анна Свон наблюдали за ним с пристани, иногда весело комментируя его действия.

Будучи в хорошем настроении, Шэрон провел несколько бесплатных туров для желающих. Подопечные мисс Сапсан отказались, помня побег с острова, а некоторые из старших воспитанников мисс Пищухи и мисс Сиалии уговорили его на тур в одну из старых петель, которые находились неподалеку и несколько часов наблюдали за восхищающим, но в тоже время и ужасным великим пожаром 1666 года. Дети были в восторге от зрелища, а Шэрон дополнил его интересными историческими фактами. В особняк они вернулись переполненные впечатлениями и еще полтора часа делились ними с остальными странными.

Вернувшись в особняк, он поднялся в свою комнату и уже собрался лечь спать, но не тут то было. Беспокойный сосед, недавно поселившийся за стенкой, снова дал о себе знать.

***

Уже четвертую ночь Шэрон слышал странные звуки. Он жил на третьем этаже, рядом с помещениями, в которых Майрон Бентам хранил свои коллекции. И из этих комнат, а точнее из одной, самой ближней, доносились всхлипы. Это началось вскоре после приезда имбрин и странных. В первую ночь лодочник не понял откуда доносятся звуки, на вторую — удивился, что там вообще кто-то есть, третьей ночью это стало его раздражать, а этой он решил прекратить сие безобразие. В принципе, Шэрону не было дела до того, кто и почему посещает комнату по ночам. Но это мешало спать, поэтому сегодня он решил сходить туда, намереваясь отправить шумного соседа в другое крыло дома.


На первый взгляд, комната была пуста. Лишь присмотревшись, мужчина увидел женскую фигуру у окна. Мисс Сапсан сидела на подоконнике, подобрав ноги под себя. Ее плечи периодически вздрагивали.

Шэрон замер. Он ожидал увидеть здесь кого-то из детей, но никак не предполагал, что это будет имбрина. Алма безудержно рыдала. Слезы лились по ее щекам, она уже не пыталась их вытирать. Платок был просто зажат в руке. Лодочник бесшумно приблизился, остановившись в паре шагов от окна.

Женщина вздрогнула и попыталась унять эмоции, когда поняла, что в комнате не одна. Она поднялась на ноги и надела очки. Алма посмотрела вверх, мужчина был выше ее на целых две головы, желая рассмотреть его лицо, но длинный капюшон и сумрак ночи не позволили ей этого сделать.

— Простите. Я не заметила, как вы вошли.

— Мисс Сапсан, что-то случилось?

— Нет, ничего. Не беспокойтесь. — Она поспешно покачала головой, пытаясь скрыть слабость.

Алма промокнула слезы в уголках глаз, стирая потекшую косметику. Выдохнула и подошла к шкафу, содержимое которого она ранее начала разбирать. Казалось, женщина успокоилась, но ее дыхание все так же было сбито. Она сделала неосторожный шаг и ойкнула — старая травма внезапно снова дала о себе знать.

— Вы хромаете?

— Разве что немного. Сейчас меня это уже почти не беспокоит, — Алма вздохнула, вспомнив как корчилась от боли и истекала кровью, получив эту рану во время одной из первых стычек с пустотами.

— Я могу вам чем-то помочь? — мужчина сам от себя не ожидал этого вопроса. Он прозвучал раньше, чем Шэрон успел его обдумать.

Имбрина отрицательно покачала головой и протянула руку за книгой, но та оказалась тяжелее, чем ожидалось и она упустила ее.

— Я подниму, — сказал Шэрон и наклонился за книгой.

— Благодарю, — она попыталась улыбнуться, но ее голос дрогнул и в глазах снова появились слезы.


Успокаивать плачущих женщин ему еще не приходилось, но бросить столь расстроенную Алму он просто не мог.

— Чем вы так огорчены? — Шэрон осторожно взял ее за руку. Рукав платья слегка задрался и открыл несколько багровых отметин — следов от веревки, Алма поспешно высвободилась, одергивая манжеты.

Она не ответила, а ее истерика нарастала. Лодочник медленно подвел имбрину к дивану и усадил на него. Он сам не заметил как начал слегка поглаживать тыльную сторону ее ладоней, успокаивая.

— Расскажите, что вас тревожит, — предложил ей Шэрон.

Алма сжала руку мужчины и, глубоко вдохнув, согласилась. Ей было тяжело держать в себе воспоминания о страшных днях заключения, не имея возможности выговориться. Сестры-имбрины не меньше нее пострадали от Джека и не хотели вспоминать о страданиях в крепости.

— Джек. Он угрожал… Хотел, чтобы я помогала ему. А когда я отказалась, хоть он и знал, что ничего существенного я не могу сделать, разозлился и попытался надавить. Я смотрела как страдают и умирают странные люди и ничего не могла сделать. Это ломает.


— Ну здравствуй, сестра. Вот наконец-то мы и встретились, — притворно радостным голосом протянул Каул.

Алма стояла напротив него, только что приведенная тварями-охранниками. Пока Джек добирался до Лондона, она сидела в одиночестве в маленькой комнатке. За те четыре дня, которые имбрина здесь провела, ее постоянно подвергали издевательствам — в основном моральным, брат запретил ее трогать. Хоть это не помешало оставить на теле женщины несколько синяков от ударов, которыми они награждали ее за каждое неповиновение.


Твари показывали Алме детей в медицинском отсеке, других заключенных и даже заставили присутствовать на одном из экспериментов. Вероятно, это сделали для того, чтобы сломить ее волю. Трудно было посчитать сколько раз за последние дни твари говорили, что дети погибли, что никто не избежит грядущих перемен, а она может спастись перейдя на сторону брата.

Сейчас в ее взгляде читалось много эмоций, от злости и ненависти до презрения, но она не боялась. Лицо же Алмы не выражало ни одной эмоции. Непокорность сестры раздражала, но Каул не спешил злиться, предполагая долгий разговор с Алмой.

— Я вижу ты не очень хорошо себя вела, — усмехнулся он, заметив гематому на скуле сестры. — Радуйся, могло быть и хуже. Но ты мне нужна в сознании.


От оживших воспоминаний имбрина вздрогнула и сильнее прижалась к Шэрону. Его рука несмело легла на ее плече. Он ожидал, что Алма отстраниться, но никакой реакции не последовало. У Шэрона промелькнула обнадеживающая мысль, что мисс Сапсан не оттолкнет его, если он окажется чуть ближе, чем положено.

— Он сказал, что всех ждет участь расходного материала… А сколько тел и душ уже было изувечено во время экспериментов.

Шэрон осторожно приобнял Алму. Ему хотелось сказать, что все хорошо, что он рядом… Что он может выслушать, помочь, успокоить. Шэрон хотел сказать, что все позади она в безопасности, но сочтет ли Алма его тем, с кем ей будет безопасно. Ведь кто он для нее такой? Всего лишь новый сомнительный знакомый, может быть друг, в лучшем случае. случайно услышавший ее плач и заглянувший спросить что случилось. Вряд ли она когда-нибудь станет воспринимать его иначе.

— Это уже в прошлом, — тихо проговорил Шэрон, не зная что толкового можно ответить.

— Возможно, не будь я столь эгоистична и горда в юности, сейчас у нас была бы дружная семья.


Сначала, его тон был спокойный. Каул намеревался переманить сестру на свою сторону. Он уговаривал ее, приводя довольно жестокие аргументы.

— Ты будешь единственной в своем роде. Будешь королевой этого мира.

— То есть ты открыто предлагаешь мне подписать смертный приговор всем моим сестрам?

— У тебя нет сестер! — со злостью прошипел Джек. — Только брат. Братья.

Каул обошел женщину и остановился у нее за спиной. Алма ощутила на себе его яростный взгляд, от чего по ее спине прошел холодок.

— Знай, ваша матриархальная система доживает последние дни. Как только я получу доступ к душам, Странные перестанут скрываться и прятаться. Пройдет всего ничего и никто не вспомнит такое слово, как имбрина, — с издевкой протянул Каул.

— Ты безумец! И я не позволю тебе забивать этим головы детям.

Резким движением он развернул ее к себе лицом.

— А ты не в том положении, чтобы противиться мне! — Грубым движением он заставил сестру сесть на диван, а сам нависнул сверху. — Я покажу тебе что такое неповиновение, Алма. — Джек взял ее за подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. Белые, бездушные глаза. На какой-то момент ей стало страшно, нo Алма знала, что должна держаться. Если сдадутся имбрины, то сдадутся все. — Мне осталось получить последний элемент и я стану королем всего Странного мира!


От столь наглых и возмутительных речей Алма вспылила. К сожалению, это не принесло никакого эффекта, а Каул сделал так, чтобы она пожалела о своих словах.

— Никто не признает твоей власти. Ты не сможешь их защищать!

Женщина попыталась оттолкнуть его, оцарапав руку, за что тут же получила пощечину. Каул продолжал удерживать ее, прижимая к спинке дивана.

— Ваши странные дети всегда слишком полагаются на имбрин. Имбрины смогут, имбрины разберутся, защитят. А они не смогут. В этот раз вы вместе со всеми падете на колени перед мной и будете повиноваться. — Мужчина наконец отпустил Алму и она тут же поднялась. — Ты же, сестра, станешь моей личной рабыней, когда я обрежу тебе крылья.

— А не слишком ли много самонадеянности, братец?

В следующий момент женщина ощутила резкий удар в живот и упала на пол. От боли у нее выступили слезы. Джек был злой как черт. Он нагнулся и схватил за волосы что бы поднять голову и увидеть ее лицо.

— Ты слишком долго просидела в своей петле, Алма. И теперь просто отрицаешь все, что не вписывается в твое расписание, — особо выделяя последнее слово сказал он. Каул отпустил ее, ещё раз грубо толкнув, Алма всхлипнула, прижимая руки животу, надеясь унять боль. — Уводите.

Охранники грубо подняли Алму, которая стояла с трудом, и потащили в подвал медотсека — Каул приказал перевести ее к остальным имбринам.


Пока сопровождающие её твари выясняли что-то у тюремщика, она успела увидеть заключенных. И, о ужас, это были ее дети. В этом коридоре, в клетках, сидели Енох, Бронвин, Клэр, Гораций, Хью и близнецы — Рама и Ха. Оливия висела где-то под потолком своей клетки. А странная, на первый взгляд бесформенная, куча одежды — это спящий Миллард. Девять, их было девять. Здесь не хватало Фионы, Джейкоба и Эммы.

Оставалось надеяться, что им повезло, что они не схвачены и не заперты в другом помещении. Если это так, если они свободны, то обязательно придут на помощь друзьям. Мисс Сапсан это знала.


Выговорившись, Алма успокоилась и задремала на плече у Шэрона, все так же обнимая его за шею. Поняв это, он решил не будить женщину, а осторожно перенес ее на диван и накрыл пледом. Смотря на заснувшую имбрину, лодочник отметил для себя, что даже заплаканная и с потекшей тушью она оставалась невероятно красивой. Отметил и не удержался — наклонившись, он быстро поцеловал ее в щеку. И тут же поспешил к двери. Шэрон сильно сомневался, что мисс Сапсан понравилось бы такое его действие. И он пообещал себе не пытаться узнать ее реакцию.

Шэрон тихо вышел из библиотеки скрылся за дверью своей спальни. И выдохнул. При каждой встрече с мисс Сапсан ему стоило немалых усилий держаться на расстоянии и не поддаваться влечению. А сегодня она обнимала его, пусть и в порыве чувств, но все же… Может быть у него есть шанс хотя бы на приятельские отношения, дружбу? Ее прикосновения, такие мягкие и приятные, ее запах, сочетающий в себе легкий аромат духов и табака, ее строгий взгляд, которым она иногда одаривала расшалившихся детей. Все это казалось мужчине каким-то особенным и сводило его с ума. Было трудно поверить, но с каждым днем становилось все очевидней, что он влюбился. Еще тогда, во дворе крепости тварей, лодочник увидел Алму и его сердце замерло. Эта женщина просто очаровала, приворожила его, вероятно, сама того не ведая.


Странные выбежали из петли в коридор и остановились. Куда дальше? Вниз не успеют, а вверх бежать смысла нет. Тут Джейк вспомнил про открытую площадку этажом выше.

— Ни в коем случае, — возразила мисс Королек. — С нами, с имбринами, ничего не случится, но вы, дети…

— Я могу понести нас, — заявила Оливия. — У меня хватит сил!

— Ни за что! — воскликнул Енох. — Ты крошечная. А нас слишком много.

— Я могу ей помочь, — вперед вышла девушка. Она была высокая, стройная, лет восемнадцати на вид, и у нее за спиной были огромные темно-синие крылья. — Я Анна. И я тоже умею летать.

— Но даже вдвоем вы… — О’Коннор не успел закончить. Башня пугающе закачалась, с потолка посыпалась плитка, по полу поползли трещины.

— Вот и оставайтесь, — крикнула Олив. — А мы уйдем, — и побежала по коридору. Анна, схватив за руку стоящую рядом с ней черноволосую девушку, последовала за ней. С еще одним колебанием башни за ними побежали и остальные.

Как только странные выбежали на балкон, который едва ли всех умещал, Анна тут же перелезла через перила и взлетела. Она была готова помочь новым друзьям, но в тоже время боялась этого. Дело в том, что, в отличии от Оливии, Анну в воздухе держали крылья, а не левитация и сначала им надо было поднять ее, а потом, возможно, и кого-то другого. Девушка раньше такого не делала, понимая, что это может быть опасно. Но сейчас ситуация была другой.


Башня вовсю качалась, местами появились трещины. Юная мисс Элафанта сумела убедить своих друзей, что сможет поднять их и дети начали создавать живую цепочку. Бронвин и Эмма уже висели над балконом и к ним собирался присоединиться Джейкоб. Тогда Анна начала действовать. Она почти опустилась обратно на площадку. Ближе всего к ней оказались Клэр и Близнецы.

— Надеюсь, мне хватит сил, — прошептала девушка, подхватывая малышку на руки. Мальчики прижались к ее ногам и крепко обхватили их. — Не отпускайте меня, пока я не скажу. — Она начала часто и сильно махать крыльями и ей удалось подняться в воздух. Анна пролетела всего несколько метров и начала плавно спускаться. Приземлившись, она сказала малышам отойти подальше и поднялась снова. На балконе еще оставалось много людей. Думая, кто будет следующим, Анна заметила юношу с поврежденной ногой. Когда она обхватила его за плечи, он попытался возразить, но башня качнулась снова и он замолк. — Обними меня за шею и держись как можно крепче, — сказала девушка и Хью кивнул.

В этот раз к земле тянуло куда сильнее и ей пришлось опустить мальчика почти у подножья башни.

— Спасибо, — быстро бросил он и поковылял к перепуганным Клэр, Раме и Ха.

Анна поднялась третий раз. Спина и крылья ужасно болели, но она не могла позволить себе остаться внизу. Площадка была почти пуста. На ней стояли лишь Магна, Эмбер и несколько взрослых. Трезво оценивая свои возможности, Анна подлетела к подругам и оперлась на перила. Башня уже начинала опасно шататься. Магна кивнула и исчезла, оставив в воздухе несколько черных частиц. Крылатая девушка обхватила Эмбер и оттолкнулась от балкона. Теперь уже в последний раз. Приземлившись, Анна разомкнула руки и рухнула на колени. Сил практически не осталось. Рядом с ней тут же оказалась Магна, готовая помочь подруге чем только сможет. В этот момент недалеко от них приземлились и остальные странные, которых подняли Оливия и имбрины.


А в следующую секунду башня задрожала и рассыпалась на куски и на несколько секунд настала тишина. Дети и взрослые приземлились пестрой кучей посреди двора крепости и теперь пытались прийти в себя. Осознание победы приходило медленно, странные люди сто лет жили в страхе перед пустотами и тварями, так что быстро поверить в их полный крах было трудно. Едва странные успели отдышаться, как имбрины принялись делать то, что они умеют делать лучше всего — наводить порядок. Они не позволили никому долго стоять без дела. Было организовано несколько групп и каждой даны задания — одни искали оставшихся тварей, другие сооружали для них тюрьму, а остальные занялись освобождением объектов экспериментов тварей.

Лодочник стоял слегка в стороне от развеселившихся странных. Наконец, после нескольких сумасшедших часов, он мог спокойно рассмотреть тех, за кого Джейк и Эмма так переживали и к кому так спешили. Не то что бы ему было очень интересно, но увидеть их таки хотелось. Мужчина окинул взглядом всю толпу и его внимание привлекла одна женщина.

Бледная кожа, иссиня-черные волосы, зеленые глаза, вроде бы ничего особенного, а он не мог оторвать от нее глаз. Будто почувствовав что-то, она повернулась и на мгновение посмотрела на Шэрона, но этого хватило. Этот взгляд был такой пронзительный, пробирающий до самой глубины души, что лодочника бросило в жар. Алма Сапсан, кажется так ее звали, стояла в окружении детей и обнимала каждого из них по очереди.


Шэрон резко откинул капюшон и снял маску. Он не помнил откуда в его комнате взялось зеркало, но мужчина таки решился в него посмотреть. В зеркальном стекле он видел человека с изуродованным лицом — длинные шрамы, пересекавшие щеку и подбородок, рубцы от язв на лбу, нос, неправильно сросшийся после переломов, и впавшие, немного усталые, глаза. Да, до стандартов мужской красоты тут было очень далеко.

Лодочник уронил голову на руки, тяжело вздохнув. Одним движением смахнул со стола и маску, и зеркало. Оно ударилось о стену и осколки с тихим звоном осыпались на пол, а маска срикошетила и отлетела в дальний угол. От очередного взгляда правде в глаза Шэрон расстроился. Он уже почти неделю переживал новые, неизвестные ранее, и очень странные чувства. Стоило мисс Сапсан появится где-то рядом, как сердце мужчины начинало стучать быстрее, а слова путались, когда она обращалась к нему. Женщина же не спешила замечать это, что, может, и к лучшему. Действительно, какое ей дело до урода и наркомана? Алма ЛеФей Сапсан имбрина, у неe дети, которые являются самыми важными людьми в ее жизни. Она не станет обращать внимание на преступника. Пусть и бывшего.


Прежде чем отправится внутрь крепости за другими пленниками Каула мисс Шилоклювка и мисс Сапсан обратили внимание на Шэрона. Они подошли к мужчине и прямо спросили о его обязанностях в доме Майрона и о его роли в произошедшей революции. На вопросы лодочник отвечал долго, будто они были невероятно сложными. На самом же деле, всего его мысли были заняты мисс Сапсан и думать о чем-то другом было трудно.

— Мистер Шэрон, вы слышите меня? — кажется, уже не в первый раз спросила старшая имбрина.

— Да, конечно, — немного рассеяно отозвался мужчина все еще не сводя глаз с Алмы. Вообще-то, он просто бессовестно пялился на нее, ведь женщина стояла в одной только шали, за что получил полный возмущения и негодования взгляд. Будто опомнившись, лодочник помотал головой и отвернулся. К счастью, имбрины довольно быстро удовлетворились его ответами, поняв, что он был простым наемником, а не тайным агентом и не предателем. Они отправили Шэрона помогать кузенам, а сами вернулись к детям.


На следующий день Шэрон довольно поздно покинул свою комнату. Проведя ночь в раздумьях, он уснул только под утро и теперь ужасно опаздывал к завтраку. Спустившись на первый этаж, по дороге в столовую, он увидел мисс Сапсан. Она тоже его заметила. Алма шла навстречу мужчине и когда они поравнялись друг с другом, имбрина замедлила шаг и, легко коснувшись его руки, быстро шепнула «Спасибо». Пока Шэрон осознавал за что она его благодарит, женщина уже скрылась в одном из коридоров.


========== Will she ..? ==========


Глядя на мисс Сапсан снова и снова, Шэрон каждый раз думал, надеялся, что это мимолетное влечение скоро пройдет, улетучится, но не тут-то было. Ее образ с первой встречи укоренился в его памяти. Каждое случайное прикосновение вызывало приятную, но дрожь, Шэрон и не представлял, что может так реагировать на женщину. С каждым днем его все сильнее влекло к мисс Сапсан. Казалось, чем дольше он отрицал это, тем сильнее крепли его чувства. Эти чувства были такими незнакомыми, и от этого пугающими, но, в тоже время, такими сладостными и манящими, что Шэрон не мог им противостоять.

Впервые за много лет он чувствовал нечто подобное и не знал как поступить. Кроме простого смущения, Шэрон ужасно переживал из-за своей репутации, боялся, что дурная слава окончательно отпугнет и без того не особо настроенную на знакомства имбрину и тогда даже самым несмелым его надеждам придет конец. Шэрон не строил планы на будущее, основанное на большой и светлой любви, хотя бы потому что не особо верил в такое чувство, но иногда позволял себе думать о том, что могло бы между ними случиться.


В попытках отвлечься от мыслей про Алму, Шэрон усиленно занялся работой. Случайно услышав разговор имбрин о некоторых не очень безопасных петлях Панпетликона, он решил расширить програму своих туров, внеся туда новые места. Это уже были не речные туры, а пешие экскурсии в петли, в которых случались зрелищные катастрофы. И, на удивление, таких оказалось не мало, хоть имбрины обычно выбирали безопасные места для своих Домов. У большинства детей, особенно подростков, такие петли вызывали интерес и отвадить их оттуда удавалось с трудом. Некоторые из них, в том числе Эмма, Гораций, Миллард, Бронви и Енох, помогали ему, тестируя новые маршруты и рассказывая потом о своих впечатлениях. Иногда они были противоречивы, Гораций долго и громко возмущался кровавому дождю в португальской петле, в то время как Енох был от этого в восторге, но большая часть маршрутов получала положительную оценку.

Имбрины не особо поощряли такие прогулки, но и запретить детям любую активность они тоже не могли. К тому же, у них было полным полно других очень важных дел. Помимо восстановления мира, а точнее перед тем, как занятся этим, Совету имбрин надо было позаботиться он последствиях режима Каула — после него остался чудовищный беспорядок. А еще большей проблемой был наплыв покалеченных и больных людей, вроде амброзависимых странных из Акра Дьявола. Им требовалось лечение от зависимости, и не все принимали его добровольно. Также встал трудный вопрос, кому из них можно доверять. Многие люди сотрудничали с тварями, некоторые под давлением, а некоторые делали это добровольно и до такой степени, что это уже выглядело как явно злой умысел, даже предательство. Требовался суд.

Судебной системе странных, рассчитанной максимум на несколько дел в год, пришлось срочно расширяться, чтобы справиться с десятками разбирательств, многие из которых даже еще не начались. Для расследования подобных дел набирали практически всех, кто хоть немного смыслил в происходящем, но и в этом случае существенно ускорить проуесс не пооучалось. И пока что обвиняемые дожидались суда в тюрьме, которую Каул выстроил для жертв своих бесчеловечных экспериментов. Шэрона это не коснулось, пожалуй, только благодаря Джейку и Эмме. Они не раз упомянули о его помощи в своих рассказах и вопрос доверия и недоверия к угрюмому лодочнику как-то решился сам собой.

Кроме судов Совет имбрин проводил собрания по поводу будущего странного мира. Этот вопрос сам по себе вызывал много споров, но все усугублялось тем, что полномочия Совета начили ставить под сомнение. Некоторые говорили, что пришло время менять то, как странные управляют своим сообществом, что система имбрин устарела и больше подходила для ранних эпох, что мир изменился, и мы должны измениться вместе с ним. Естественно, подобные речи вызывали недовольство у имбрин и они всячески убеждали людей в обратном, пытаясь объяснить им, что внешний мир не стал открытым и толерантным местом, чтобы странные могли просто взять и выйти из тени. К сожалению, эти мысли удавалось донести не до каждого.

***

Несколько дней спустя после падения режима Каула, имбрины всерьез занялись вопросом восстановления мира и порядка. Одним из найболее важных этапов этого вопроса была перестройки замка и всех остальных построек рядом с ним. Имбрины пытались превратить Акр Дьявола в убежище, сформировывая добровольцев для уборки территории и внутренних помещений и их реконструкции. Сегодня Шэрон и его кузены активно помогали убирать обломки башни, в которой держали попугаев. Сильно поврежденные или бесформенные камни просто убирали, а относительно целые складывали блоками, сохраняя для дальнейшего строительства и реконструкции крепости.

Посовещавшись, имбрины приняли решение не уничтожать все постройки тварей, а переустроить их и приспособить для постоянной жизни. С помощью Джейка пустоту извлекли из-под моста и отправили в Панпетликон, а мост достроили и улучшили, чтобы упростить, или скорее обезопасить, путь в крепость. Ворота, сломанные и сорванные с петель во время битвы странных и тварей, решили на место не возвращать. К тому же, стену, в которой был проход, разобрали, открыв доступ во двор всем желающим.


Сама крепость, не считая разрушенной башни с петлями, была относительно небольшой — всего три этажа. Некоторые комнаты на первом этаже сразу были переоборудованы под тюрьму для оставшихся тварей, а другие, например операционные, заполнили мусором, в основном сломанной мебелью, и закрыли на замок. Медицинский отсек предложили продолжать использовать по назначению, предварительно уничтожив все машины для выкачивания душ и, по возможности, изменив обстановку помещений. Так как в хранилищах тварей нашлось много различных медикаментов, которые могли пригодиться, а в доме Бентама свободных комнат, пригодных для жилья, оказалась недостаточно для всех, то некоторых больных разместили в больничном крыле крепости.

Пагода, которая стоялая посреди внутреннего двора, тоже не была полностью разрушена. После взрыва попугаев, стык двух стен частично уцелел и его решили оставить, что бы от него строить новое помещение. Сейчас рядом лежала груда камней, досок — остатки стен, и искорёженные клетки. Их потихоньку убирали, но все сразу сделать не могли.

Объектов, нуждающихся в ремонте, было куда больше, чем людей, способных это делать, поэтому рабочие оставались ночевать в крепости, дабы не тратить время на дорогу туда и обратно. А имбрины периодически наведывались к ним, проверяя как идут дела.


Сегодня на стройплощадку заглянула мисс Сапсан. Проходя мимо обломков пагоды, Алма заметила отблеск метала в этой куче мусора и решила рассмотреть предмет поближе. И она, сделав пару шагов вперед, наклонилась и вытащила на свет позолоченные часы. Удивительно, это были ее часы, потеряные на Кэрнхолме, во время похищения Голаном. Алма и не думала их когда-нибудь вернуть. Они были для нее важны, но не как вещь быта, а как память. Мисс Шилоклювка и подарила их Алме в день выпуска из Академии имбрин и она хранила и берегла часы по сей день.

Мисс Сапсан уже хотела спускаться, как вдруг камень под ее ногой поехал и она бы непременно упала, если бы Шэрон вовремя ее не подхватил. Имбрина инстинктивно схватила его за плечи и нервно выдохнула.

С минуту они не отпускали друг друга, не прерывая зрительный контакт. Шэрон ощутил прилив знакомого горячего волнения и поспешно отвел глаза, но не отпустил ее, имбрина внезапно занервничала, чувствуя как сердце пропустило удар. После Алма резко дернула головой и отстранилась, убирая руки мужчины со своей талии.

— Благодарю, что не позволили мне получить лишние синяки на этой свалке, — чуть дрогнувшим голосом сказала женщина.

— Кажется, лезть туда на каблуках было не лучшей идеей.

— Возможно, — ее интонации поменялись, — но позвольте мне самой решать, что делать, — уже холоднее ответила мисс Сапсан и направилась к выходу со двора. Шэрон лишь вздохнул и продолжил убирать камни.

***

Шэрон наблюдал за Алмой когда они уже прибыли в дом Бентама.

Мисс Сапсан держала на руках маленькую девочку с золотистыми локонами, а Оливия, кажется так ее звали, не то левитировала, не то висела на женщине, обхватив ее за плечи. Рядом стояли еще двое — мальчики в, некогда белых, а сейчас серых, костюмах и масках. Кажется, это были самые маленькие дети, которые теперь не хотели расставаться со своей имбриной ни на минуту.

Немного позже, мисс Сапсан таки уговорила младших не на долго отпустить ее и, оставив их со старшими, подошла к небольшой группе взрослых. В основном, это были имбрины. И, к сожалению, одни из них все еще чувствовали себя плохо после плена, другие — из-за травм, полученных в Абатоне. Мисс Овсянка, мисс Пищуха и мисс Коноплянка, которые отделались легкими повреждениями, помогали всем раненым в импровизированом медпункте вместе с Матушкой Пылью.

Даже с порезами, ссадинами и вывихнутой рукой Алма держалась уверенно и стойко, внушала доверие. Она, совершенно не обращая на травмы внимания, помогла обыскать дом в поисках Игоря, а позже спустилась в центральную часть Панпетликона для ознакомления с механизмом его работы.


Ранним утром следующего дня мисс Сапсан попросила лодочника переправить ее, Эмму и Джейка в настоящее, так как мальчик должен был вернуться к родителям. Почти весь путь к пристани пассажиры лодки хранили молчание, будучи погруженными в свои мысли. Только к концу плаванья Портман заговорил — его беспокоила предстоящие встреча и объяснения. Алма предложила простой и действенный способ — стирание памяти. И он, вроде бы, всех устроил. Мужчина высадил странных на берег и, по просьбе имбрины, остался там же их ждать. Он провел женщину взглядом и, тяжело вздохнув, сел обратно в лодку.


Несколькими часами позже, вернувшись в особняк, Шэрон направился в библиотеку. В последние дни он частенько туда наведывался, но не только что бы почитать что-либо, но и для того, что бы лишний раз увидеть Алму. Сегодня, к сожалению, в комнате никого не было. Зато, на столе мужчина заметил те самые часы. Поврежденные взрывом, они остановились. Покрутив их в руках, лодочник спрятал часы в карман и быстрым шагом покинул помещение.

Недолго повозившись с шестеренками, Шэрон смог заставить стрелки вновь идти. Трещина на стекле и царапина на крышке, конечно, остались, но это мелочи. Перед ужином, из-за чего немного на него опоздал, он сходил в крыло дома, в котором устроились имбрины, и подложил часы Алме в комнату. Задержавшись в комнате на минуту дольше необходимого, Шэрон успел заметить как уютно, хотя вещей здесь было по минимуму. Строгую обстановку смягчали винтажный ночник на тумбочке и вязаный плед, висящий на спинке стула. Рассматривая их, Шэрон подумал, что эта женщина везде сможет сделать настоящий дом, куда хочется вернуться. После он отправился в столовую, размышляя о том, что подумает мисс Сапсан, обнаружив часы.

Ее реакция была несомненно положительной. Вечером, увидев часы, в исправном состоянии, на своем комоде, Алма улыбнулась. Она догадалась кто починил их и была ему очень благодарна. Шэрон казался ей другим, по сравнению с остальными жителями этой петли. Не раз замечая на себе его взгляд, мисс Сапсан поняла, что небезразлична мужчине. И зря Шэрон так себя изводил — как ни странно, но он тоже запал ей в душу. Алма иногда ловила себя на том, что при встречах с Шэроном она дольше, чем следует задумывается о нем. Хоть у нее есть куда более важные дела, но хмурый лодочник все равно привлекает ее внимание и игнорировать это Алма не может.

***

Под конец третей недели ремонтных и реконструкционных работ в замке Каула, рабочих рук стало на порядок больше, дела пошли быстрее и в связи с этим Шэрон позволил себе в один день пойти не на новое место работы, а подняться в Панпетликон. В эти недели он там бывал реже, чем хотелось, а из-за этого улучшение тура «Голод и Пламя’ шло очень медленно. Но сегодня он планировал разведать местечки для других экскурсий. Шэрон понимал, что некоторые не захотят столь экстримальных поездок, поэтому интересовался не только петлями катастроф. Он не упускал возможности посетить любые петли, которые могли хоть чем-то впечатлить туриста. В том числе и в романтическом плане. Так Шэрон нашел французкую петлю с весенним цветущим садом, от которого любая парочка останется в восторге.

Шэрон шел по аллеям, оценивающе поглядывая вокруг и составляя примерный маршрут экскурсий. Сделав очередной поворот, он понял, что почти вернулся к месту входа в петлю. Взглянув на часы, Шэрон узнал, что вся его пешая прогулка заняла около двадцати минут. «Для экскурсии маловато, но если в саду устроить пикник или нечто вроде этого, то будет вполне неплохо», — решил про себя лодочник. Пока он размышлял об этом, в другом конце аллеи появилились несколько имбрин, они шли в сторону Шэрона и о чем-то переговаривались. Увидев мужчину, имбрины остановились, а одна из них фыркнула, пробормотав что-то о правилах.

Встретившись взглядом с мисс Королек, а после заметив еще мисс Зяблик и мисс Сапсан, Шэрон решил побыстрее покинуть петлю, чтобы избежать очередных нотаций. Имбрины тщательно проверяли все петли, прежде чем открыть их для посещений, и не поощряли появления там кого-либо до конца проверки, даже если это был взрослый странный, и подтверждения полной безопасности. Шэрон не особо прислушивался к их просьбам, поэтому предпочитал, чтобы никто не знал про его не санкционированные визиты в петли Панпетликона. К тому же, иногда Шэрон совершенно не разделял опасений имбрин, как в случае с петлей тринадцатое апреля 1893 года. Ведь что может быть безобидней цветочного сада? То, что до этого места твари не добрались, стало ясно, как только открылась дверь в петлю, но имбрины предпочли перестраховаться. В принципе, их можно было понять, но Шэрон не желал этого делать.

Мисс Сапсан оставила своих коллег и подошла к Шэрону. Она не ожидала увидеть его здесь и почему-то захотела спросить его об этом.

— Доброе утро, мисс. — Шэрон первый поздоровался с имбриной, когда она оказалась рядом с ним. Он коснулся пальцами ее руки, намереваясь поцеловать тыльную сторону ладони, но в последний момент передумал и отпустил ее ладонь. Алма сделала вид, что не заметила его действий, хотя его попытки быть джентельменом ей нравились.

— Здравствуйте, мистер Шэрон, — ответила ему Алма. — Позвольте спросить, что вы здесь делаете? На сколько я знаю тематика ваших экскурсий несколько иная и эта петля слишком скучная для этого.

— Провожу разведку местности, хочу разработать новые туры. Такие, при упоминании которых имбрины не будут закатывать глаза и говорить, что неоправдано подвергаю людей опасности и еще смею требовать за это деньги. — Из сада вылетело несколько горлиц. Алма протянула птицам руку и двое из них умостились на ее пальцах. Остальные горлицы устроились в ладонях Шэрона. — Все птицы любят вас? — слегка улыбнувшись спросил он. Алма только усмехнулась, отпуская горлиц обратно, и пошла вперед. Шэрон последовал за ней сквозь аллею засаженную акациями.

— Мистер Шэрон, я могу кое-что спросить? — Они шли мимо кустов роз, белых, красных, бордовых и розовых, поражающих своей красотой. — Почему вы здесь? В смысле, Акре Дьявола? — Алма бросила короткий взгляд на Шэрона. Пара остановилась у невысокого куста, цветущего пышными бледно-розовыми цветами.

— Можно сказать, — вздохнул он, — так сложились жизненные обстоятельства. Я не горжусь этим, но уже и не сильно расстраиваюсь, — ушел от прямого ответа Шэрон. Алма не стала требовать большего. У каждого есть тайны прошлого.

— Чайные розы сорта Винервальд… Красиво, — Она перевела тему разговора. Её пальцы коснулись большого нежного цветка. — Но эти мне нравятся больше, — Алма подошла к другому кусту с темно-красными розами и сорвала одну из них.

— Сад в имении де Даммартен — чудесное место, как и вся петля, — он внимательно наблюдал за её действиями. — Не думайте, раз я устраиваю экскурсии по местам катастроф, то не обращаю внимания на все остальное, что есть вокруг. Как, например, на это чудное место на юго-востоке Франции. — Они направились к выходу из петли.

— Я знаю, что это за петля, — ответила Алма, — но мне приятно слышать, что вы потрудились это выяснить. — Других имбрин на главной аллее уже не было, но стояли Ним и мадам Фюнке, тысячеликая женщина, освобожденная из одного из магазинчиков. Они явно ждали мисс Сапсан и Шэрон решил, что ему пора уходить. Он посмотрел на Алму и на прощание пожал ей руку. Она улыбнулась пошла к ожидающим ее странным. Шэрон проводил ее взглядом, а после посмотрел на свою руку, почувствовав в ладони что-то прохладное. Это была та самая роза, оставленная Алмой на прощание.


========== Auld Lang Syne ==========


Вечер, уже стемнело. Сегодня мисс Сапсан освободилась раньше обычногo: старшие дети еще днем отправились на экскурсию с ночевкой в другую петлю, а младшие уже спали. Поэтому женщина засиделась в библиотеке дольше обычного. Она просматривала книги на полках и нашла коробку с виниловыми пластинками. Перебрав несколько, Алма выбрала одну, со сборником шотландской народной музыки, и поставила ее в граммофон. Вслушиваясь в мелодии она отвлеклась от реальности, позволив мыслям полностью захватить свое сознание.

Вне петли в этот день была гроза. Отвратительный ливень распугал всех желающих прокатиться на лодке, Шэрон решил, что не стоит мокнуть зря и завершил свои туры еще днем. Вернувшись в дом, он сбросил влажный плащ и, надев кофту с капюшоном, теперь он ещё тщательнее скрывал лицо, отправился бродить по этажам. От безделья Шэрон шатался без дела по особняку, периодически заглядывая в ту или другую комнату, стрательно избегая встреч со всеми имбринами, кроме одной. И так, по счастливой для него случайности, зашел в библиотеку.

Имбрина стояла лицом к окну. В комнате звучала тихая музыка.

— Любуетесь пейзажами Дьявольского Акра?

— Если честно, это место мало похоже на картины из галереи.

— Трудно не согласиться, — слегка усмехнулся мужчина.

После его фразы в комнате повисла тишина. Интересной темы для разговора не нашлось, а болтать чепуху он не собирался.


Уходить же Шэрону отчаянно не хотелось. После того ночного разговора они почти не пересекались, каждый был занят своим делом. Но, не смотря на это, лодочник часто ловил себя на мыслях об Алме. Впервые увидев мисс Сапсан во дворе разгромленного замка тварей, он уже не мог ее забыть. И теперь постоянно искал встречи с ней.

— Вы так много времени проводите в одиночестве… — внезапно сказал мужчина.

— С чего вы взяли? — она повернулась к нему лицом.

— Как не увижу вас, всегда сами. Я думал, что после воссоединения с детьми Вы не отойдете от них ни на шаг.

— Сегодня они с мисс Пищухой, ее подопечными, и с мисс Клёст. Когда угроза со стороны моего брата устранена, я могу отпустить их на пару часов. К тому же, они уже неделю просились сходить в петлю девятнадцатое февраля 1937 года на карнавал в Рио-де-Жанейро.


Из граммофона полилась новая мелодия, размеренная и приятная на слух.

— Вы танцуете? — задала неожиданный вопрос Алма.

— Даже не знаю, — растерялся Шэрон. — Ни разу не приходилось.

— Тогда может попробуете? А заодно скрасите мое одиночество.

— Только ради вас, мисс.

Алма положила руки на его плечи и пробежала пальцами по складкам плаща. Он несмело опустил руки ей на талию. Ему казалось, что надави он чуть сильнее и эта женщина разлетится на осколки. Настолько хрупкой и нежной она была в его глазах.

— Не бойтесь. Я не рассыплюсь, если вы обнимите меня сильнее, — будто прочитав его мысли, сказала имбрина.

Они начали медленно кружить по комнате. Повторяя ее движения, лодочник понемногу стал понимать суть танца.


Находясь в непосредственной близости от женщины, Шэрон не удержался от того, чтобы украдкой полюбоваться на нее. Алма ЛеФей Сапсан казалась ему особой невероятно утонченной, истиной леди. Её красоте он не смог найти подходящего сравнения, а про себя называл Королевой. Очки же нисколько не портили образ, а наоборот дополняли, придавали некой таинственности. Взгляд, мельком брошенный сквозь их стёкла, глубоко цеплял его каждый раз. А платье, котороеона выбрала на сегодня, соблазнительно открывало глубокую зону декольте. Из-за их немалой разницы в росте он видел все, что положено и не положено, лишь слегка опустив голову.

Шэрон выдохнул, пытаясь согнать появившееся напряжение. Он поднял глаза и встретился взглядом с женщиной. Ему хватило секунды, чтобы понять, что его действия не остались незамеченными. Но вместо выражения негодования, она внезапно слегка улыбнулась. Шэрон поспешно потупил взгляд, флирт со стороны имбрины был для него большой неожиданностью и он не знал, что делать дальше.

С новой песней их движения поменялись. Ее левая рука легла ему на плече, а правая в его ладонь. Дыхание Алмы участилось когда Шэрон провел по ее спине рукой и чуть сильнее прижал к себе. От этого по телу женщины прошла легкая, приятная дрожь и она слегка выгнулась навстречу. Шэрон постарался не реагировать на такое сближение с Алмой, хоть ему казалось, что тело само вот-вот его выдаст.

— Идти всегда начинаем с правой ноги, — она старалась не подавать вида, но дрогнувший голос выдавал ее с головой. Алма почувствовала такое же волнение, что и Шэрон, но, в отличии от него, не испугалась этого.

Пара двигалась по комнате, стараясь попадать в ритм, исполняя одну за одной фигуры танца. Алма внезапно отстранилась и прокрутилась под рукой Шэрона, от этого движения его коснулась волна прохладного воздуха. Он с облегчением выдохнул, но в следущий момент Алма опять была рядом с ним, она подняла голову, желая посмотреть ему в глаза, но смогла раглядеть только тусклые отблески света на маске. Он сбился с шага, пытаясь успокоить мысли, потревоженные действиями имбрины, а она сделала вид, что ничего не заметила. Пара снова следовала ритму.


Раз — два — три


Они кружились, застывали на секунду, и снова кружились, тянулись вверх и наклонялись. Переступали на месте, тогда ее каблуки лишь слегка отрывались от пола, или делали дорожку шагов — вперед, влево, назад, вправо, поворот-поворот, назад.

В такт музыке мужчина вел свою партнершу; видно, что его мастерство постепенно росло, а сам он превратился из простого лодочника в танцора с небольшим стажем. Он уже увереннее держал Алму, чувствовал атмосферу вальса. Плавные движения вдруг сменились более резкими — наклон и глубокий прогиб в спине. В этот момент их взгляды встретились, но они не остановились.


Раз — два — три


Войдя во вкус, лодочник подхватил ее на руки и закружил. От неожиданности женщина вскрикнула, а после засмеялась и откинула голову назад, опираясь руками на его плечи. В эти радостные минуты она внезапно осознала как ей хорошо и спокойно рядом с Шэроном. Его сомнительная репутация абсолютно не смущала, зато сам он сильно привлекал. Ей хотелось чувствовать, чувствовать что-то новое, чтобы забыть старые мысли, воспоминания. Впервые забота о детях не могла спасти ее от кошмаров прошлого, имбрина нуждалась в новом и сильном чувстве. И, кажется, сердце Алмы уже сделало свой выбор.

— О, уже так поздно, — Алма только заметила, что стрелки на часах подошли к двенадцати. — Мы так увлеклись, что я потеряла счет времени.

— Для вас это не характерно. Имбрины, вы всегда следите за расписанием, за временем.

— Это наша обязанность, без этого никак.

— Что же, я, пожалуй, пойду. — Шэрон взял ее руку и поднес к губам и оставил на пальцах поцелуй. — Спокойной ночи, мисс.

Женщина на секунду замерла, а после подошла на шаг ближе.

— А у тебя довольно хорошо получалось, — мягко улыбнулась она.

— Тогда можно надеяться, что я еще не совсем потерян для общества.

Лодочник уже собирался уйти, как вдруг Алма притянула его к себе. Обвила руками шею и поцеловала, властно, настойчиво и вместе с тем нежно. Обнимая, она случайно стянула капюшон и тут же почувствовала как мужчина испугано вздрогнул. Имбрина на мгновение отстранилась. Его маска скрывала только половину лица, губы и подбородок были открыты, на них она увидела несколько широких шрамов. И, как ни странно, это не показалось Алме страшным или уродливым. Да, лицо было изувечено, но женщину это не оттолкнуло. Она с той же страстью продолжила поцелуй, сильнее прижимаясь к Шэрону.

А он за ту секунду успел испытать массу разных эмоций. Боялся, что ужаснувшись, она прогонит его, или устыдит за, то что посмел засмотреться на нее.

— Я люблю вас, Алма, — решился он на признание. Раз первый шаг уже был совершен, то зачем тянуть? Шэрон долго не знал как описать чувства, возникшие к имбрине, это было гораздо сильнее простой симпатии и он решился называть их любовью

И ее новый горячий поцелуй послужил ему ответом. Шэрон с жаром подхватил ее инициативу. В их поцелуе рождались новые, невероятно приятные чувства. С губ Алмы сорвался тихий стон, она прогнулась… И резко отстранилась.

— Знаешь, мы можем перейти на ты. — Женщина подарила Шэрону еще один короткий поцелуй. — Спокойной ночи.

— Спокойной…

***

Вечером следующего дня Алма обнаружила прекрасный букет в своей комнате. Много темно-красных роз, перевязанных лентой, лежало на столе. Лицо женщины озарила улыбка, она сразу поняла кто принес ей подарок. Имбрина оценила этот жест внимания, про себя отметив, что мужчина угадал и с цветами, и с цветом. Поставив букет в воду, она направилась к Шэрону.

— Я надеялся, что ты придешь, — сказал лодочник, только Алма переступила порог его комнаты. Его голос звучал несколько неуверенно. — Как ты? Все хорошо?

— О, я не могла оставить такой прекрасный букет без внимания. А, точнее, его отправителя, — в ее глазах сверкнули веселые искорки и она, улыбаясь, подошла ближе. — Спасибо, он просто чудесен. И я в порядке, тем более теперь.

— Рад, что смог тебя порадовать. Ты достойна лучшего.

— Да, смог, — Алма резко увлекла лодочника в поцелуй.

Она положила руки ему на грудь, чувствовала как быстро стучит его сердце. Шэрон обнимал ее за талию, плотно прижимая к себе. Алма прикусила его губу и коснулась своим языком его. Шэрону казалось, что она играет с ним, дразня этим поцелуем, но ради ее внимания он был готов позволить руководить собой. Жар ощущений стал захватывать разум, но Шэрон почувствовал как Алма стала страняться и перестал сжимать ее талию. Они остановились только потому, что закончился воздух.

— У меня есть еще кое-что. — В тоже время Шэрон хотел, чтобы она была заинтересована им, чаще вспоминала о его словах и действиях. — Что скажешь, если я предложу встретиться в правом крыле дома на верхнем этаже возле лестницы? Часов так в одиннадцать.

— Я скажу, — имбрина выдержала короткую, но волнительную паузу, — да. А зачем?

— Пока секрет, но тебе понравится, — мужчина оставил на щеке Алмы легкий поцелуй.

— Тогда до вечера. Увидимся, — она улыбнулась и вышла в коридор.


Шэрон устроил ей сюрприз — закрыв женщине глаза и взяв ее под руку, он повел ее на крышу здания. Какое-то время они просто стояли, обнявшись, и наблюдали за ночной жизнью Акра. На улицах, тех, что рядом с главной, горели редкие огоньки, иногда мелькали люди. В свете луны квартал приобретал иной вид, не такой унылый как днем. Темнота скрывала некоторые недостатки, туман добавлял таинствености.

— Звездное небо — это единственное, что было красивым в этой дьявольской дыре.

— Было? — Немного удивленно спросила имбрина. — А сейчас?

— А сейчас — ты, Алма.

Шэрон приблизился женщине, от его горячего дыхания по ее телу пробежали мурашки. Его губы накрыли ее. Поцелуй был мягкий, чувственный. Алма тихо застонала и обхватила руками плечи мужчины.

Вдруг послышалось хлопанье крыльев. Влюбленные едва успели отскочить друг от друга, как на крышу сел королек. Птица несколько секунд смотрела на Алму, после взлетела. Чирикнув что-то, от чего женщина нахмурилась, она сделала круг над влюбленными и исчезла за углом.

— Кажется, завтра у меня будет сложный разговор с мисс Шилоклювкой… — С досадой сказала Алма, прижимаясь к возлюбленному.


На утро старшая имбрина действительно пригласила Алму на разговор. Хотя, это больше было похоже на выговор, чтение нотаций молоденькой и наивной девочке. Говорила в основном мисс Королек.

— Как ты не понимаешь, — настойчиво повторяла Баленсьяга. — Это опасно. Сидеть ночью на крыше с бывшим амброманом. С ним небезопасно оставаться наедине. А, по-хорошему, общение вообще надо свести к минимуму — рабочие разговоры или просьба о физической помощи. Все. Не более.

— Дорогая, может не стоит быть такой категоричной? — Эсмеральда попыталась слегка успокоить коллегу. Женщина считала, что Алма давно стала самостоятельной имбриной и уж точно могла решать с кем ей общаться, а с кем — нет.

— А может не стоит быть столь беспечными? — Возмущениям Баленсьяги не было предела.

Мисс Сапсан удрученно вздохнула и опустила голову. Она понимала, что мисс Королек желает ей добра и беспокоится, что Шэрон может причинить ей вред, но она была так опьянена внезапно вспыхнувшими чувствами, что считала вздором любое не лестное слово, сказанное в сторону Шэрона.


От мисс Шилоклювки Алма вышла злая. И с огромным желанием сделать в точности наоборот все то, о чем говорили наставницы. Она практически влетела в библиотеку, громко хлопнув дверью. Дошла до середины комнаты и резко остановилась. Сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.

— Это было слишком, — ее пальцы, с длинными, похожими на птичьи когти, ногтями вцепились в спинку кресла.

— А я-то думал, ты никогда не теряешь самообладания, — раздался слегка насмешливый голос позади нее.

Мисс Сапсан повернулась. Не говоря ни слова, она в три шага сократила расстояние между собой и Шэроном, притянула его к себе за воротник и требовательно впилась в его губы. Мужчина ответил с той же страстью, легко прикусив нижнюю губу женщины.


Вдруг двери библиотеки распахнулись и в комнату вбежали дети, заполняя все своим смехом. Оливия и Сем играли в догонялки с Енохом и Майклом, мальчиком из петли мисс Сиалии, спасенным из лабораторий Каула. Имбрины специально совершили вылазку в 1940 год и забрали оттуда Сем и Эсме. Некоторые, конечно, были против, но они оказались в меньшинстве. И, не смотря на все опасения, младшая сестра смогла войти в петлю как странный человек. Пусть странности и проявлялись через много поколений, но если один ребенок в семье рождался странным, то все его родные братья и сестры тоже были такими.

— Кажется, нам сегодня хронически не везет, — с легкой грустью произнес лодочник, когда Алма поспешно выскользнула из его объятий. И занялась детьми.

— Милые мои, что вы так раскричались? И почему бегаете в библиотеке? А ну быстренько все в коридор, играйте там, — мисс Сапсан провела подопечных строгим взглядом и повернулась к Шэрону. — О нас никто не должен узнать. Понимаешь? Никто. Это мое условие.

— Я принимаю все твои условия, любовь моя, — он коротко поцеловал возлюбленную, обнимая ее за талию.


Малыши, играя в свою игру, переместились в гостиную. По дороге в нее они встретили Клауса, всеядного мальчика из другой петли, и теперь впятером носились по комнате. Кроме них там были некоторые из воспитанников мисс Дрозд и дети из Плимутской петли. За последними временно присматривала мисс Рисовая Птица, их имбрина была в отъезде по важному делу, а Элис с радостью согласилась присмотреть за подопечными подруги.

Анна и Драган сидели на диване, парень расположил руки на талии девушки, а она положила голову ему на плече. Судя по всему, отношения между ними были более, чем дружеские. Иногда они обменивались краткими поцелуями и краснели, если кто-то в эти моменты смотрел на них.

Магна и Эмбер устроились рядом на ковре, обнимая маленьких двойняшек — Диану и Поля, а в кресле напротив Мелина не отпускала от себя Питера-и-Джоэля. Как выяснилось, тесный контакт творил чудеса с теми, у кого твари изъяли часть души. Будь пострадавший ребенком, или взрослым, несколько часов крепких объятий и человек возвращался к нормальному существованию с полностью восстановленной странностью. Таким образом исцелилась и имбрина, мисс Птица-Носорог, которая была найдена в главной лаборатории Каула. Уже после одного сеанса такого лечения она отлично себя чувствовала и настояла на том, что бы отправиться в другую петлю с заданием Совета.

В доме царили относительные покой и тишина. Но ровно до того момента, пока не прозвучал сигнал к ланчу. Тогда жители особняка шумной толпой, младшие с криками и визгом, старшие с шутками и разговорами, направились в столовую.

Комментарий к Auld Lang Syne

Источник вдохновения — шотландская народная песня “Auld Lang Syne”.


========== Thank u, Sharie. ==========


Дом Майрона Бентама был большим, по меркам Дьявольского Акра и вовсе огромным, поэтому на изучение всех помещений, а также их содержимого уходило много времени. За две недели пребывания здесь имбрины успели осмотреть лишь треть особняка. Сегодня утром была открыта еще одна лаборатория. Только зайдя в нее, Алма невольно вспомнила как все начиналось. Это помещение было очень похоже на комнату, в которой ее братья проводили первые исследования, которые тогда еще не были столь варварскими.

Сначала двое Бентамов просто интересовались природой возникновения странностей, изучали их, но со временем все это переросло в другое, ужасное, занятие. Джек стал извлекать души у странных, чтобы увеличить свое могущество, Майрон — смешивать несколько душ или их части, что бы увеличить количество способностей у одного человека. Он назвал свою работу странной химией, потому что, смешивая души, а иногда добавляя в них другие вещества, он создавал различные странные артефакты. К счастью, у него не было возможности постоянно заниматься этим безобразием и эксперименты прекратились. Бентам младший успел сделать всего несколько артефактов, и именно с ними сейчас работали имбрины. Они обследовали все три комнаты, отведенные под лабораторию, и нашли несколько вещиц, с запечатанными внутри душами. Так как обратить реакции уже было невозможно, все найденные артефакты стали экспонатами в музее странностей.


Этот день, проведенный в лаборатории брата, выдался действительно тяжелый. Мисс Сапсан провела несколько часов за исследованием находок. В жилую часть дома имбрина вернулась поздно вечером и в скверном настроении. Алма, расстроенная и уставшая, зашла на кухню и отправилась напрямую к шкафу, в котором стояли бутылки с вином. Обнаружив их в первый раз, она подумала, что Майрон, должно быть, был ценителем дорогого алкоголя, раз собрал такую коллекцию. Вздохнув, женщина достала бокал и налила себе темно-красной жидкости, наполнив его почти полностью.

Брюнетка успела выпить чуть больше половины, как дверь отворилась и в помещение вошел Шэрон. Он был без плаща и уже сменил рабочую одежду на простую пижаму. Лодочник слегка удивленно посмотрел на мисс Сапсан с бокалом в руке и вздохнул, а она усмехнулась в ответ.

— Что-то случилось? — мужчина сел напротив имбрины.

— День был трудный. — Алма налила себе еще вина. Шэрон взял в шкафу стакан и сделал тоже самое.

— Распитие алкогольных напитков в одиночестве приводит к алкоголизму, — ответил он, поймав ее удивленный взгляд.

— А вдвоем, значит, не сопьемся? — усмехнулась женщина.

— Нет. Яблоко хочешь? — мужчина поставил на стол миску с фруктами.

— Хочу.

Несколько минут они сидели в тишине. Алма ела яблоко, откусывая от него небольшие кусочки и запивая их вином, а Шэрон наблюдал за ней, крутя в руках стакан с алкоголем.

— Милый, чего ты такой хмурый? — внезапно спросила она, чем немало его удивила. — Совсем не улыбаешься. Тебя кто-то обидел? — ответа не последовало, только вздох.

Ее взгляд рассеяно прошелся по кухне и снова сфокусировался на мужчине.

— Шэри, — такой формы своего имени странный еще не слышал, — знаешь, ты такой стройный… Прям как вешалка! Даже лучше!

— Я настолько тощий и бесполезный? — логику пьяной имбрины он не понимал.

— Нет, ты настолько надежный, высокий и красивый. А то еще ты очень… — последние слова утонули в ее смехе, что не страшно, ведь вряд ли они были очень важны.


По изменившемуся поведению женщины, Шэрон понял, что пора заканчивать их ночные посиделки. Он убрал бутылку, пустую на половину, отставил стакан и подал Алме руку, чтобы помочь подняться из-за стола. Имбрина приняла помощь и переплела свои пальцы с его. Ее движения были плавными, но уже не совсем точными.

— Так быстро надоела моя компания? Я надеялась, ты выдержишь дольше, — она прижалась к его груди, прикасаясь к ней пальцами.

— Думаю, на сегодня тебе хватит, — в ответ мисс Сапсан лишь посмеялась и накрыла его губы требовательным поцелуем.

Всю дорогу до спальни Алмы, а для этого пришлось пройти практически через весь особняк, Шэрон боялся, что им кто-то встретится, но, к счастью обошлось. Почти обошлось.

Этим вечером Гораций засиделся в библиотеке допоздна, увлекшись чтением, и вернулся в реальный мир только когда услышал смех директрисы в коридоре. Готовясь к выговору, он закрыл книгу и поднялся с кресла, но в комнату женщина так и не зашла. Она и Шэрон прошли мимо библиотеки, свернув на лестницу, ведущую наверх. Пару дней назад Сомнассон видел похожий сон и, не в силах противостоять любопытству, он пошел вслед за взрослыми, держась в десятке шагов от них. Дойдя до третьего этажа, где находилась спальня имбрины, Шэрон облегченно выдохнул, но, кажется, Алма не собиралась его отпускать. Она поднялась на носочки и увлекла мужчину в страстный поцелуй. Алма вполне отдавала себе отчет в том, что делала, но не хотела об этом думать, особенно сейчас.

Краснея от увиденного, Гораций поспешил в свою комнату, проклиная свой дар и молясь, чтобы его не заметили. Имбрина же, не подозревая, что за ними кто-то наблюдал, продолжала самозабвенно целоваться с возлюбленным. Алма подалась вперед, цепляясь пальцами за воротник Шэрона, показывая, что желает большего. Она все сильнее прижималась к мужчине, ища застежку на его рубашке, но он мягко отстранил ее. Соблазн поддаться был велик, но здравый смысл одержал верх.

— Вам пора, мисс, — произнес он, поддталкивая Алму к двери. Она фыркнула, так сполна и не насладившись близостью, отпустила Шэрона и скрылась в спальне.

***

Утро в доме прошло шумно и не очень мирно. Придя после завтрака в гостиную, Анна застала Драгана за разговором с какой-то девушкой и приревновала. Вообщем-то, ничего страшного в действиях парня не было, но он так увлекся разговором с Лорен Блэк, девушкой-метаморфом из петли мисс Пищухи, что не заметил появления своей возлюбленной в гостиной. Его с Блэк взгляды на то, как должен развиваться сюжета сериала «Секретные материалы» удивительно совпадали, что он не мог это не обсудить, так как в его родной петле любителей детективов не было и обсудить было не с кем. Анне же это не понравилось. Стоило новой знакомой исчезнуть за дверью, Свон тут же высказала свое недовольство парню.

— То есть вместо того, что бы помогать мне, ты тут развлекаешся! Я же просила присмотреть за малышами пока я убираю. А они сидят в соседней комнате, предоставленные сами себе.

— Я на минуту отошел, честное слово. Они вели себя тихо и были очень увлечены книгой. К тому же, к ним пришла Бронвин, все хорошо. — Драган попытался успокоить подругу, взяв ее за руку и глядя прямо в глаза.

— И не смотри на меня так! — она резко высвободила свою руку, отходя на шаг назад.

— Как так?

— Как сейчас смотришь! Я знаю, что ты пытаешь мои мысли прочитать. Не смей этого делать! — будучи возмущенной, девушка начала повышать голос.

— Анна, стой, — когда Драгана охватывал страх или сильное волнение, как сейчас, он непроизвольно слышал мысли окружающих его людей. Обычно, Свон не была против этого, но сегодня все было шло наперекосяк.

— Хватит! Ты постоянно подслушиваешь!

— Ну ты же не хочешь сказать, что не я опять не так сделал!

— А то ты не знаешь! Меньше нужно болтать с Лорен.

— Анна, честное слово, я всего лишь говорил с ней про сериал «Секретные материалы». У нас нашелся общий интерес.

— Вот и обсуждайте дальше свой интерес, — крылатая резко повернулась и выбежала из комнаты. Телепат тяжело вздохнул и бросился вслед за ней.

Проводив молодежь взглядом, Алма покачала головой. Такое поведение ей казалось недопустимым, в ее доме дисциплина была одним из главных требований к детям и все его выполняли.

— Эта девчонка слишком вспыльчива.

— Может быть она боится, что с увеличением круга общения, она перестает быть важной и интересной для него? — попыталась защитить Анну Кассандра, стоявшая рядом с подругой.

— И все равно ей стоит вести себя иначе. Думаю, Сиалия разрешала ей слишком много.

— Наверное, на то были причины. У каждой из нас есть старшие дети, которым мы уделяем внимания и заботы больше, чем остальным.

Мисс Сапсан молча покачала головой и посмотрела на Эмму. Эта девушка была ей как дочь и видеть ее грусть по Джейку Алме было больно. Женщина пыталась утешить подопечную, отвлекая ее разными способами. И сейчас она села рядом с блондинкой, обнимая ее за плечи.

— Не переживай так, все образуется.

— Я очень боюсь, что он меня забудет. Найдет кого-нибудь.

— Знаешь, перед отъездом Джейкоб весьма убедительно говорил о своей любви. Думаю, ему можно верить, — Алма подмигнула Эмме, подбадривая ее.

— Я знаю. И верю. Спасибо, мисс С. — Эмма повернулась к директрисе, заключая ее в свои объятия, — спасибо.

— А что бы не грустить, займись делом. Клаусу и Мелине пригодится твоя помощь в уборке третьего этажа.

— Хорошо, мисс Сапсан, — девушка встала с дивана и бодрым шагом направилась к двери.

Имбрина тепло улыбнулась и проводила воспитанницу взглядом. Вспомнив, что собиралась кое с кем поговорить, Алма и сама покинула гостиную.


Мисс Сапсан поднялась на четвертый этаж и постучала в резную дверь. Услышав короткое «Входите», женщина переступила порог, оказываясь в довольно мрачной комнате лодочника. Он сам сидел за столом, листая книгу, и тут же повернулся, услышав голос гостьи.

— Доброе утро, Шэрон. Я не помешаю? — спросила она, посмотрев на книгу.

— Нет, ни сколько, — том, в коричневой обложке, был спрятан в ящик. Мужчина поднялся со стула и подошел к имбрине. — У тебя был какой-то вопрос?

— Да, хотела спросить и попросить. Ты часто бываешь в настоящем?

— Каждый день почти, — лодочник немного удивился, не понимая к чему клонит женщина.

— Я имела в виду выходишь в город, а не сидишь в лодке под пристанью.

— Тогда не очень. Всего несколько раз за последние пять лет. Моя работа находится именно там.

— Плохо. Мы хотим сводить детей в кинотеатр, в петле совсем грустно маленьким. К тому же, они совсем ничего не знают о XXI веке. И твоя помощь очень пригодилась бы в поиске кинотеатра и самой удобной дороги к нему. — Алма нахмурилась, думая о том, что ей делать. Раньше она отлично ориентировалась в Лондоне, но за последние семьдесят лет он очень сильно изменился и разросся. Сейчас Алма могла потеряться среди его современных зданий. Шэрон тихо рассмеялся, глядя на ее нахмуренное лицо.

— Если я работаю на пристани, это не значит, что не смогу вас проводить. Не думаю, что главный торговый центр успел куда-то переехать.

— Спасибо, Шэри, — имбрина оставила быстрый поцелуй на щеке своего помощника и покинула его комнату. Он довольно улыбнулся и стал размышлять какой дорогой лучше провести странных к кинотеатру.


После ужина директрисы объявили, что завтра состоится поход в кинотеатр. Эта прогулка планировалась для самых младших детей, воспитанникам постарше подобное развлечение пообещали устроить чуть позже. Просмотрев афиши, имбрины решили, что лучше всего будет сводить детей на мультик. На больших экранах как раз шла премьера «Винни Пуха» и знакомые со сказкой малыши с восторгом приняли идею. Из всех маленьких обитателей Дома, в кинотеатр отправилось тринадцать детей, потому что некоторые отказались идти, испугавшись настоящего.

В утро перед поездкой, многие дети обсуждали предстоящее событие, особенно был интересен процесс доманстрации фильма. Про механизм работы кинотеатра выдвигалась масса идей. Чего только не придумали дети за те пару часов, которые они провели в гостиной за разговорами. Особо ярый спор произошел между Оливией и Майклом. Девочка была уверенна, что в кинотеатрах сидят такие же странные как и Гораций и проэцируют свои сны на большие белые стены. Будь это в начале XIX века, Элефанта оказалась бы почти права, только вместо «Горация» в тех залах стояли механические проэкторы, в которые заправляли пленки. Но на сегодняшний день кинотеатры работали совершенно по другому. Майкл, который попал в петлю в середине семидесятых годов прошлого века успел побывать в более современном кинотеатре и убеждал друзей, что в кино изображение показывают с помощью специальных машин, в которые вставляют касеты.

Сопровождающими были мисс Сапсан, мисс Дрозд и мисс Рисовая Птица, они одели подопечных в соответствующую для 2011 года одежду и сделали все, чтобы скрыть их странности. Так Алма заплела Клэр весьма сложную прическу, маскирующую второй рот, близнецам подобрала другие костюмы, Миллисент надежно спрятала хвост Джулии под платьем и попросила лишний раз им не дергать. Элис дала Злате перчатки, которые не позволяли ей поджигать окружающие предметы одним прикосновением и помогла Бевенуто справится со сложной шнуровкой. Перед выходом имбрины сделали детям предостережение, они строго-настрого запретили воспитанникам отходить от них дальше, чем на три шага и, что самое главное, общаться с незнакомцами. Вероятность встретить тварь была очень мала, но и рисковать не стоило.


Диана и Поль оказались на пристани одними из первых и от скуки стали баловаться у воды. Странности двойняшек были связаны с этой стихией, так что они и дня не могли прожить без воды, а в Акре им не было места для безопасных водных игр. И пока мисс Дрозд объясняла Эсме, ее и сестру Миллисент взяла под свою опеку, как надо вести себя в современном городе, Диана начала выводить на поверхности воды разные фигуры и линии, а Поль пытался их отгадать. Минут через пять к ним присоединились Артур и Казимир. Мальчики стали бегать вокруг девочки, уворачиваясь от водных шаров. Оббегая один из ящиков, Артур не успел увернуться и почти полностью промок. За ним с шаром столкнулась и Эсме, находившаяся рядом. После этого вся прогулка была под угрозой, но ситуацию спасла Злата, которая смогла быстро высушить одежду друзей.

До кинотеатра странные добрались без приключений. В фойе, пока имбрины брали билеты на всю большую компанию, дети немного расшумелись, но успокоились под строгими взорами директрис. Рассевшись на свои места, малыши с радостью и интересом воспринимали все происходящее вокруг них и активно перешептывались, но затихли как только начался мультик. По окончанию сеанса, дети уговорили имбрин зайти в ближайшее кафе. Так как дорога до петли занимала сорок пять минут, а до ужина оставалось еще чуть более часа, женщины решили побаловать воспитанников мороженным. Оказавшись внутри, малыши с нескрываемым восторгом разглялывали яркие плакаты на стенах и пестрые рекламки на столах. Составив тринадцать стульев вокруг двух столиков ребята уселись за них, ожидая когда лакомство будет готово.

А пока дети наслаждались сладостями, имбрины присели отдохнуть. Алма и Миллисент взяли себе эспрессо, а Элис заказала капучино. Им нужно было дождаться Шэрона, так как они решили возвращаться домой все вместе. Он помог странным добраться до торгового центра, а сам ушел по делам, пообещав вернуться через два часа. Это время истекало через десять минут.


Клэр справилась с мороженным раньше других, но немножко запачкалась. Поэтому она соскользнула со стула и отошла в туалет, что бы смыть капельки пломбира с шеи и воротника платья. Решив эту маленькую проблему, девочка уже хотела вернуться к остальным, но вдруг ее внимание привлекло несколько воздушных шариков, мелькающих в проеме задней двери кафе. Подумав, что за пять минут ее отсутствия не заметят, малышка вышла на улицу и пошла за шариками, которые застряли в кустах и висели в полуметре от земли. Когда до желаемого оставалась пара шагов, резкий порыв ветра освободил шары и они полетели дальше по улице, Клэр побежала за ними. Остановилась она только на углу, огляделась и поняла, что не знает как ей возвращяться. Шарики повисли прямо над ее головой — ленточка снова зацепилась за ветку. Малышка стояла в растерянности посреди улицы и уже начала плакать, как услышала знакомый голос.

— И что ты делаешь здесь одна? — рядом с ней появился Шэрон.

— Я потерялась, — сквозь слезы проговорила Клэр. — Побежала за шариками и потерялась.

— Не беда, сейчас мы всех найдем, — мужчина вручил девочке пойманые шарики, поднял ее на руки и пошел в том направлении, в котором находилось кафе.

Имбрины уже заметили исчезновение мисс Денсмор и собирались идти ее искать. Увидев Клэр на руках у Шэрона, Алма испытала невероятное облегчение. Она обняла воспитанницу, но тут же ее отчитала за столь легкомысленное поведение. Возлюбленному, пока другие не видели, имбрина сказала теплые слова благодарности и подарила нежную улыбку. Путь домой они преодолели быстро и спокойно. Наконец добравшись в особняк, директрисы облегченно выдохнули, а дети тут же разбежались по этажам — делиться впечатлениями с друзьями. В холле осталась только Клэр. Она отвязала один шарик и, подойдя к лодочнику, протянула его мужчине.

— Спасибо, вам, — сказала девочка и поспешила скрыться в гостиной.

Мисс Сапсан улыбнулась действиям подопечной и тоже покинула холл, оставляя возлюбленного в небольшом удивлении и фиолетовым шариком в руках.

***

Солнечный свет не так уж часто можно было увидеть в Акре, всего чуть больше часа в сутки и сейчас был как раз такой момент. Лучи солнца попадали в комнаты, окна которых выходили на западную сторону. Тогда помещения наполнялась цветом и светом, который освещал все закоулки. В одной из таких комнат и жил Шэрон. Раньше он не обращал внимания на источник света, а сейчас старался использовать такие моменты с наибольшей пользой. Сейчас мужчина сидел на подоконнике и читал книгу, которую он пару дней назад случайно обнаружил под кроватью. От развития событий романа его оторвало появление мисс Сапсан. Она прошлась по его комнате, качнув шарик, подаренный вчера Клэр, и села на кресло. Возможно, женщина пришла с каким-то делом, но ее кое-что отвлекло. Алма опустила взгляд вниз и под кроватью, куда падали солнечные лучи заметила немалое количество пыли. Имбрина понимала, что под другой мебелью она увидит тоже самое и от этого страшно возмутилась.

— Как ты вообще можешь жить здесь?!

— Нуу… — мужчина раньше как-то не задумывался о чистоте своего жилища.

— Ты обязан навести здесь чистоту и порядок. Обязан.

Тон Алмы говорил, что она не шутит. А Шэрон был готов делать что угодно, лишь бы возлюбленная не сердилась. И взялся за веник.

Имбрина на время покинула его комнату, а по возвращению была немного удивлена. Мужчина старательно водил веником по углам, под мебелью, пытаясь вымести оттуда пыль и всякий мелкий мусор. Правда, особого результата он не получал. Понаблюдав за стараниями лодочника она вздохнула и подошла к нему, забирая орудие труда.

— Не правильно ты метешь, милый. Совершенно не правильно. Веник другой стороной держать надо.

Алма обернулась к мужчине, собираясь показать как правильно надо действовать. Он наклонился к ней, внимательно наблюдая за движениями. Мисс Сапсан повернула голову, собираясь что-то сказать, но не смогла. Шэрон даже не заметил как его губы коснулись её, начиная нежный и ненастойчевый поцелуй. Женщина выпустила веник и ответила, уборка была забыта. Шум в коридоре заставил парy оторваться друг от друга и взглянуть на часы.

— Пошли, нам пора в столовую.

— Одну минуту, — лодочник поставил веник в угол и накинул на плечи кофту, недавно приобретенную в настоящем.

— А как же уборка? — имбрина скрестила руки на груди.

— Обещаю закончить после ужина.

— Верю, но проверю, — улыбнулась Алма, выходя из комнаты.


Поздним вечером, когда с уборкой было покончено, Шэрон нашел возлюбленную в гостиной. Она и Гораций сидели за пианино и играли какое-то произведение, точнее играл мальчик, а мисс Сапсан иногда его корректировала. Мужчина прислушался к музыке, мелодия казалась знакомой, но названия он не вспомнил. Лодочник нашел себе удобное место — большое кресло в углу комнаты. Сидя там, он оставался незамеченым для тех, кто был в помещении и мог спокойно наблюдать за возлюбленной. Примерно через полчаса комната опустела, почти все дети и имбрины разошлись спать. Сомнассон тоже ушел, напоследок обняв и поблагодарив свою директрису. После урока, сложив ноты в папку и убрав ее в ящик стола, Алма подошла к Шэрону.

— Тебя тоже научить? — шутя спросила она.

— Нет. Но музыка очень красивая. Ты так хорошо играешь.

— Спасибо, — женщина широко улыбнулась от этой похвалы. — Я уже давно не садилась за инструмент. Сегодня впервые за много месяцев. Я даже ощутила некую ностальгию за нашими солнечными деньками на Кэрнхолме.

— У тебя есть любимое произведение? — пара вернулась к пианино и мужчина снова поднял крышку инструмента. Он нажал несколько клавиш и они издали противный звук. Шэрон скривился, а Алма усмехнулась.

— Конечно. Это первая часть сюиты «Пер…». Ладно, это не важно. Хочешь, что бы я сыграла?

— Да, с удольствием послушаю, — лодочник опустился на стул рядом с возлюбленной.

Пальцы мисс Сапсан опустились на клавиши и те начали издавать приятные звуки. Если прислушаться и закрыть глаза то действительно казалось, что где-то рядом, восходит солнце и одаряет лучами все вокруг, начиная новый день. Красивая и легкая музыка дарила покой и умиротворение. Такая композиция хорошо расслабляла после трудного дня. Закончив играть, Алма повернулась к мужчине. Он мягко обнял ее, внезапно увлекая в поцелуй. Медленно, растягивая наслаждение от соприкосновений их губ, пара целовалась. Она стянула с возлюбленного капюшон и обняла его за шею, углубив поцелуй, прижимаясь к нему. После, когда Алма отстранилась, глубоко вдыхая, ее губы дрогнули в довольной улыбке, от чего такая же улыбка появилась и у Шэрона.

— Это великолепно, — нежно проговорил он, убирая непослушный локон с ее лица.

— Что именно?

— Все, но я говорил про композицию.

— Благодарю, — она была немного смущена. Среди высшего общества умение играть на пианино — обычное дело, и похвала звучала весьма редко.

— Уже поздно, наверное, пора спать, — лодочник снова прильнул к губам женщины, легко и коротко, будто прощаясь.

— Очень хорошее пожелание на ночь, — ее губы тронула легкая улыбка.

— Для тебя все, что угодно. — Шэрон подал своей даме руку и они медленно направились в сторону спален.

Комментарий к Thank u, Sharie.

Источник вдохновения — http://storage1.static.itmages.ru/i/17/0804/h_1501846140_2899907_a0a5ff8d18.png


========== It’s our love ==========


Это утро выдалось для Шэрона не очень удачным. Он только направлялся в столовую, как на его пути возникла возмущенная мисс Королек. Женщина давно проявляла неприязнь к лодочнику, даже в простом общении, а сейчас она была еще и рассержена. Вчера она увидела особо яркое проявление негативного влияния Дьявольского Акра на детей. Их дисциплина значительно съехала, они позволяли себе баловаться и вести себя не очень культурно. По правде, в этой проблеме нельзя было обвинять кого-то одного, тут действовали несколько факторов. Наводя порядки в большем масштабе, имбрины стали немного меньше времени уделять воспитанию подопечных, но мисс Королек уже определила для себя виновника. Им не посчастливилось стать Шэрону.

— Мистер Шэрон, — ему сразу не понравился ее тон, а вопрос заставил удивиться, — чему вы учите детей? Как вы можете позволять себе так выражаться в их присутствии?!!

— Как так? О чем вы говорите, мисс Королек?

— Малыши Поль, Злата, Бевенуто и Клэр вчера разыграли сцену уличного грабежа! Джулия сыпит жаргонными словечками на каждом шагу, а Бевенуто позволяет себе возмутительную небрежность в общении со взрослыми. Они не понимают, что говорят, но вы-то!!! Подбирайте выражения, когда находитесь в одном помещении с детьми! — Он хотел возразить, но Баленсьяга продолжила. — Если вы не начнете себя контролировать, мы выселим вас из этого дома!

— Приношу глубочайшие извинения, мисс Королек, — нарочито вежливо сказал Шэрон, — но в этом нет моей вины. Намеренно я никого ничему не учил, а то, что дети повторили услышанное — это не моя проблема. Воспитывать их является вашей прямой обязанностью, не надо нагружать этим меня!

— Я очень надеюсь, что о своих, — она сделала ударение на это слово, — прямых обязанностях вы помните. — Хоть сначала она и была против того, что Шэрон помогал им в крепости, но сейчас упоминание об этом было весьма кстати. Мисс Королек еще раз пристально посмотрела на лодочника, — мы выходим в одиннадцать.

«Чудесно», — подумал Шэрон, глядя как имбрина заходит в свой кабинет, — «сначала она не хотела, чтобы я шел с ними в крепость, после меня отчитала как мальчишку, а теперь напоминает, что я им в крепости помочь должен! Где логика?» — фыркнул он. Настроение было испорчено.


К концу третьей недели ремонтные работы в крепости были почти полностью завершены. Поэтому, несколько имбрин и взрослых странных, которые после падения тварей перешли на сторону новой власти, отправились в обход здания. Сначала наскоро осмотрев лаборатории и прилегающие к ним помещения, мужчины заглянули в подвал, угрозы обвала уже не было, и все пошли дальше, на второй этаж. Так как медотсек был уже освоен, то группа здесь не задерживалась. Трупы тварей, обломки стен были давно убраны из подпола, двери клеток сняли с петель и вынесли, а помещение, где держали имбрин, заложили, насколько было возможно, и закрыли той самой огромной металлической дверью.

Камеры их тоже не сильно интересовали и они, проверив лишь самое важное, направились в боковой коридор. Из-за разрушения башни внешнюю стену пробило, вход в хранилища был завален и добраться до него смогли только недавно. Имбрин весьма интересовали флаконы с душами. Они разбирали и исследовали содержимое шкафов. В одних флаконах было по одной душе, в других — смесь из нескольких. И, к сожалению, такими бутылочками были заставлено много полок.


Мисс Королек отправила мисс Клёст, мисс Галку, мисс Сапсан и Шэрона наверх, попросив заглянуть на третий этаж. Он практически не пострадал, поэтому там всего нужно было посмотреть комнаты. Сьюзан и Хелен поспешили уйти оттуда, им было невыносимо находиться в этих стенах дольше необходимого.

Мисс Сапсан шла по коридору и разглядывая двери по сторонам, не задерживаясь ни у одной. Дойдя до конца, она уже хотела уходить, но тут лодочник обратил ее внимание на приоткрытую дверь. Женщина толкнула ее и пара зашла в комнату. Помещение было обставлено скромно, здесь было только самое необходимое — шкаф, стул, стол и кровать. Ничего примечательного комната не содержала. Алма подошла к окну и приоткрыла его.

— У нас еще есть какая-нибудь работа здесь? — поинтересовался мужчина, стоя у нее за спиной.

— Нет, но боюсь, что это надолго. Джейкоб очень просил узнать, возможно ли вернуть изъятые души. Его сильно зацепила эта проблема.

— Понимаю, — тихо ответил он, присаживаясь на край стола. Алма стала перед ним и начала убирать мелкие соринки с его плаща.

Шэрон поймал ее руку, приобнял женщину за талию и стал наклоняться к ее губам, пока не коснулся их. Он целовал глубоко и страстно, она потянулась навстречу и обвила его шею руками. Сегодня Алма выбрала платье прямого кроя, верх которого облегал фигуру и притягивал взгляд Шэрона с самого утра. Обнимая возлюбленную, он позволил себе наглость, его руки недвусмысленно опустились ниже поясници, губы скользили по шее и ключице, уверенно приближаясь к груди. Не сразу поняв, что именно происходит, Алма вздрогнула и, выставив руки перед собой, оттолкнула Шэрона. В этот момент она не была уверенна, что готова ответить согласием.

Женщина, не поднимая глаз на мужчину, сделала два шага назад и, обернувшись птицей, вылетела в окно. Ее платье упало к ногам лодочника, который остался стоять в неком недоразумении.


«Я ведь люблю его, по крайней мере он мне нравится, почему я так отреагировала?» — Алма рассекала серые облака своими мощными крыльями. Действия Шэрона застали ее врасплох. Растерявшись, она предпочла сбежать. — «Может, Шэрон и не очень опытен в ухаживаниях, но нежен, внимателен, следит за моими эмоциям. А может, я банально боюсь… Боюсь неоправданных надежд? Боюсь снова ошибиться? Или боюсь его напора? Он так внезапно перехватил инициативу в нашихотношения… И ситуация начала ускользать из-под моего контроля. Могу ли я довериться ему?» — за этими вопросами имбрина не заметила как улетела довольно далеко от главной улицы. Резко перевернувшись в воздухе, сапсан направился к дому Бентама.

Мисс Сапсан вернулась в свою комнату, влетев птицей через окно. Сделав несколько кругов над Акром, женщина немного успокоилась, но действия Шэрона не шли ей из головы.

Она открыла шкаф, в поисках нового платья, но пересмотрев все наряды так и не смогла ничего выбрать. Надев лишь нижнее белье и накинув сверху легкий халатик, имбрина стала возле окна и закурила трубку.

В Шэроне Алма нашла немало качеств, которые она ценила в людях, а особенно в мужчинах. За его спиной можно было укрыться от неприятностей, он всегда был готов прийти на помощь. Именно этого так не хватало сейчас женщине. Война с тварями, восстановление мира и многое другое изрядно потрепали ей нервы и вывели из привычного равновесия. И сейчас ей были очень необходимы тепло, поддержка и любовь.


Любовь, это сладкое и позабытое чувство. Алма любила лишь однажды, тогда она еще училась в Академии имбрин. Будучи совсем юной, неопытной девушкой, она отдалась чувствам и потеряла голову. Закончилось все не очень приятно. Проведя несколько лет в путешествиях c детьми, а после семьдесят одиного год в петле, имбрина стала более опытна. И сейчас ей казалось, она будто чувствовала, что счастье рядом и стоит ему открыться.

Вдруг дверь с тихим скрипом приоткрылась, отвлекая женщину от ee мыслей, и в комнату заглянул Шэрон.

— Я забрал твое пла… — Замерев, он с минуту не мог оторвать глаз от имбрины, а опомнившись, поспешил извиниться.

— Алма, прости, — бросив платье на стул, мужчина повернулся к двери.

— Стой, — отложила трубку на стол.

— Милая, я не хотел тебя ни к чему принуждать…

— Тшш… Не говори ничего.

Алма подошла к нему, слегка покачивая бедрами, соблазняя всем своим видом. Она опустила руки и халат бесшумно упал на пол у ее ног.

Женщина с напором поцеловала лодочника и прижалась к нему, водя руками по его груди. Ее пальцы нашли застежку плаща, расстегнули ее и сбросили вещь на пол. Имбрина подтолкнула Шэрона к кровати и он послушно сел на край, позволяя руководить собой.


Она взобралась на него, размещая колени по разным сторонам его тела. Алма чуть подалась вперед, намереваясь снова поцеловать возлюбленного, и, будто случайно, потрелась о его ширинку. Мужчина застонал и прижал имбрину к себе, обняв за талию. Она одарила Шэрона нежным поцелуем, ее пальцы путались в его волосах, касались краёв маски.

— Ты уверенна?

— Более чем.

Шэрон довольно быстро справился с передними крючками корсета и отбросил его в сторону. О, ее тело было прекрасней, чем можно было представить. Он поцеловал шею, ключицы, медленно переходя к груди. Мягкие поцелуи, неспешные движения языка заставили Алму стонать и цепляться пальцами за плечи мужчины, дабы не потерять равновесие и не упасть назад. Одной рукой он обхватил ее чуть ниже талии, легко поглаживая, второй — сминал кожу груди, усиливая ощущения. Лодочник на секунду оторвался от тела и снова поддался к ней, целуя губы, на этот раз страстно и уверенно. Шэрон и не заметил, как рубашка соскользнула с его тела, а руки Алмы прошлись по обнаженным торсу и спине. Она провела кончиками пальцев по длинным параллельным шрамам и рубцам на его груди, которые, видимо, остались после боев со львами и мрачведями.

В отличии от имбрины, мужчина все еще оставался слишком одетый, а в штанах уже стало слишком тесно. Поэтому он на минуту выпустил женщину из своих объятий и встал, чтобы раздеться. Алма сделала тоже самое — стянула с себя чулки и трусики и откинулась на подушки, которые лежали в изголовье кровати. Ее абсолютно обнаженное тело, откровенная поза и томный взгляд зеленых глаз не позволили Шэрону дальше медлить. Он тут же сократил расстояние между ними до минимума, нависнув сверху, и одним мощным движением бедер глубоко проник в нее, полностью овладев. От соприкосновения по телу пробежался электрический заряд; мужчина не смог сдержать гортанный рык и, не удержавшись, припал к шее Алмы, оставляя засос.


Прикосновения холодных пальцев брюнетки были слишком возбуждающим. С протяжным стоном Шэрон начал плавные движения в ней. Их губы сами нашли друг друга, соединяясь в пламенном поцелуе. Она шумно выдохнула, схватила простыню и сжала ее. Имбрина была придавлена к постели его весом, и ей нравилось это. Одной ногой она обнимала его бедра, другая была согнута в колене и плотно прижата к ее животу рукой Шэрона. Постепенно, мужчина принялся наращивать темп. От наслаждения, которое накатывало все новой волной с каждым толчком, Алме хотелось стонать в голос, кричать. Но она вовремя вспомнила, что ее комната находится рядом с детскими, а извещать детей о том как ей хорошо, хотя кто знает, как они могли понять эти звуки, она определенно не собиралась. Поэтому она подавила очередной стон, снова впиваясь в губы своего любовника и сильнее разжигая страсть.

Дыхание обоих уже сбилось и стало прерывистым. Шэрон сильнее обхватил Алму, опуская ладони ей на ягодицы. Его вздохи раздавались над ухом брюнетки, что крепко обнимала возлюбленного. Она больше не могла сдерживать эмоций от получаемого удовольствия.

***

Немногим позже любовники уже просто лежали в объятиях друг друга. Перед глазами женщины все еще плясали яркие пятна, ее не отпускало чувство полного удовлетворения. Шэрон притронулся к ее волосам, перебирая пряди, и убрал непослушный локон за ухо. От бурных страстей, которые происходили между ними, элегантная прическа Алмы рассыпалась и теперь волосы в беспорядке лежали на подушке. Имбрина с удовольствием и дальше оставалась бы рядом с любимым, но она знала, что ее ждут дети, поэтому встала и начала одеваться. Закончив с одеждой, женщина села за туалетный столик с целью расчесаться. Тут на ее плечи опустились руки Шэрона.

— Позволь мне это сделать. — На мгновение она замерла, на лице проявилось легкое удивление, а потом Алма отдала гребень мужчине.

— Ну попробуй, — она улыбнулась.

Он начал не спеша расчесывать, аккуратно разделяя пряди. Волосы красивыми волнами спадали на плечи и, казалось, переливались разными оттенками черного или даже темно-синего цвета. Руководствуясь указаниями возлюбленной, лодочник привел в порядок и уложил в простую, но симпатичную прическу ее волосы.

— Спасибо, — Алма закрепила пучок парой дополнительных заколок и направилась к двери. — Пошли, нам пора.

Пара вышла в коридор, имбрина повернула ключ в замке и повернулась к Шэрону. Он стоял сзади, скрестив руки на груди.

— Милая, у меня есть к тебе один вопрос.

— Говори, — женщина кивнула и они пошли к лестнице.

— Имбрины ведь не хотели что бы я занимался разбором лаборатории, я знаю. Особенно некоторые. И не просто так. Мисс Королек считает, что бывших амброманов не бывает. Почему же она изменила мнение?

— Возможно, потому что мисс Шилоклювка менее пессимистична. — На ее появилась лице загадочная улыбка. — А может, потому что она прислушивается не только к Баленсьяге. — Алма коснулась губами его щеки. — До встречи.


Женщина спустилась вниз и скрылась за углом коридора. Там она практически сразу увидела своих подопечных.

— Мисс Сапсан, мы Вас обыскались, — воскликнул Енох, наконец найдя свою директрису. Он и Гораций уже, наверное, час бродили по особняку в ее поисках.

— Эмма, Миллард и Магна устроили нешуточный спор по поводу странностей, — Сомнассон начал объяснять Алме сложившуюся ситуацию, но О’Коннор его перебил.

— Мисс Королек сказала, что Ваша группа вернулась еще в обед, но мы…

— Прошу прощения, дети. Я была занята одной важной встречей, но сейчас я выслушаю и решу все ваши проблемы.

Имбрина обняла мальчиков за плечи и повела их в гостиную, которую дети облюбовали для своих игр. Там за столом, полностью заложенном книгами, сидели Блум, Брантли, Китс и Наллингс. Последние двое активно что-то обсуждали, периодически перебивая друг друга, Эмма лишь изредка высказывала свое мнение, а Вин была пассивным слушателем.

Еще живя в петле, Магна проявляла невероятный интерес к природе странностей, способам их контроля и развития. Попав в дом Бентама, она получила доступ к его огромной коллекции книг. Милл также оценил открывшиеся перед ним возможности. Обоих странных интересовали схожие вопросы — юноша надеялся хотя бы частично стать видимым, а девушка задумывалась над большим раскрытием своих способностей.


Имея способность к телепортации, Магна Китс сбежала через несколько часов после того как ее, и большинство других детей из дома мисс Сиалии доставили в Акр. Твари не знали о ее странности и заперли в обычной камере. Магна хотела взять с собой кого-то, но, к сожалению, она никогда не пробовала перемещаться с кем-то, а на эксперименты времени не было. Оказавшись на улице, которую она увидела в окно грузовика и успела запомнить, девушка пряталась в заброшенном доме и наблюдала ситуацией в Акре. Она заметила появление Джейкоба с Эммой и проследила за ними.

Во время битвы с тварями она присоединилась к странным. После побега Магна несколько дней лазила вокруг крепости, ища способ помочь друзьям. Поэтому, завидя Бентама на мрачведе, который промчался через мост и услышав звуки драки со двора, она, не долго думая, скачнула* прямо туда. Найдя обломок какой-то трубы, она стала охаживать им тварей по затылкам, внезапно появляясь у них за спиной.


Сегодня утром девушка очередной раз пересеклась в библиотеке с Миллардом. Зная от других детей, что он очень увлекается историей и географией Странных, как собственно и она, Магна решила с ним наконец познакомиться. И не зря — у них нашлось множество общих тем и интересов. Спустя три часа разговор перерос в научную дискуссию и невидимка предложил взять чай, так как обед они пропустили, и переместиться в гостиную, где сидеть было удобней и говорить можно было в полный голос. На кухне они встретили Бронвин с Эммой и увели девочек с собой в качестве слушателей и судей их спора.

— Я думаю, это не спор, а настоящие дебаты двух великих умов Странного мира. Если не сейчас уже, то в будущем точно. И я предлагаю им не мешать, а тоже заняться полезным делом.

— Например? — поинтересовался Енох.

— Вчера нам Эмбер предлагала сходить на чердак и поболтать с привидениями, — произнес Гораций и тут же понял, что сглупил.

— Я не разрешаю ходить на чердак. Никому. А если Вам заняться нечем, то можете помочь мне в библиотеке. Там все еще много неизвестных книг, которые нужно описать и расставить в шкафы. И мисс Ларсен берите с собой. — Алма направилась к лестнице. — Мальчики, жду вас там через полчаса. Не опаздывайте.

Комментарий к It’s our love

*Скачнула — авторское слово, прошу его не исправлять.


========== Several troubles ==========


Пальмира — давно разрушеный город на севере Сирийской пустыни. Удивительно, но и среди развалин древних храмов, под жарким солнцем тоже жили странные люди. В XVII веке на руинах старого города они создали свое селение. Из-за сложных климатических условий данного региона в этой петле собрались странные со способностями, которые помогали им выживать в пустыне. Среди них было трое юношей, которые разным образом повелевали водой, женщина, превращающаяся в ящерицу, братья, старший из которых мог вырастить растения на любой почве, а младший — заставить ветер дуть в нужную ему сторону, девушка-хамелеон. И другие люди, чьи странности здесь были довольно полезны.

Имбрины поочередно проверяли все петли в Панпетликоне Майрона Бентама. Сегодня утром они наведались в Аргентину, а теперь зашли в петлю Пальмира. Когда женщины пришли сюда, солнце начинало клониться к западу, страшную жару через несколько часов должна была сменить прохлада. Жители петли встретили их приветливо, дали воды и провели к своей хранительнице. В ходе беседы выяснилось, что проход в эту петлю был также и в башни Каула, поэтому здесь до сих пор находятся твари. После победы странных они не знали куда им деваться, поэтому остались и прятались руинах храмов. К счастью, они были истощены суровым климатом и практически сразу сдались. Не сводя арбалетов с пленников, мисс Сапсан и мисс Ворона доставили их в крепость и заперли в камерах.


Через пару часов имбрины наконец закончили со своими обязаностями и разошлись по спальням. Зайдя в свою комнату, Алма увидела там Шэрона, они договорились встретится этим вечером, он улыбнулся ей и спросил как прошел день.

— Я невероятно устала. Сегодня был сумасшедший день, — пожаловалась она Шэрону, подойдя ближе и распуская волосы. На часах половина одиннацтого, дети уже легли, значит можно было отдохнуть.

— Хочешь расслабиться?

— Я мечтаю об этом.

— Тогда иди сюда и расстегни платье.

— Всего лишь? — мисс Сапсан слегка усмехнулась, выполняя просьбу любовника.

— Да. И я уверен — тебе понравится. — Чтобы плащ не мешал, он бросил его на кресло и подошел к кровати.

Алма села на край кровати и скинула с себя верхнюю часть платья, оголив плечи, ключицы и спину, придерживая его лишь на груди. Чтобы было удобнее Шэрон залез на постель и сел позади женщины. Растерев руки, чтобы немного согреть их, он начал аккуратно водить ладонями по гладкой коже спины имбрины. Шэрон начал массировать плечи любимой, постепенно то спускаясь на спину, то снова поднимаясь к плечам. Он медленно разминал усташие мышцы, надавливая на них, но делал это осторожно — все движения были очень нежными. Алма все больше расслаблялась с каждым его прикосновением.

Шэрон слегка подался вперёд и поцеловал оголенную шею, продолжая массировать спину возлюбленной, от чего та тяжело вздохнула. Не поворачиваясь, она наклонила голову набок, давая возлюбленному больше доступа. Лодочник притянул любовницу к себе так, что бы ее спина касалась его грудной клетки. Ей стало жарко. Его руки скользнули под расстегнутое платье, ласки становились все откровенние.

— Бесстыдник! — наигранно возмутилась Алма и рвано вздохнула, почувствовав как ладони Шэрона мягко массируют ее грудь, сжимая соски.

— Ты меня развращаешь, — с усмешкой проговорил он, продолжая покрывать поцелуями ее плечи.

— Это кто еще кого развращает! — стараниями Шэрона имбрина окончательно лишилась платья, оно с тихим шелестом упало с кровати.

Женщина хрипло застонала от последующих действий любовника, он целенаправленно доводил ее до экстаза. С новым стоном лодочник повалил Алму на кровать, не позволяя ей повернуться. За несколько минут он лишил и себя, и ее всей одежды. Больше ничего не могло сдержать их…

***

Шэрон покинул спальню мисс Сапсан только утром. Мужчина разбудил возлюбленную поцелуем, тем самым задав ей прекрасный настрой на весь день. Пара обменивалась улыбками, идя по коридору. Они попрощались возле лестницы и он пошел к себе, а она — на кухню, что бы приготовить детям нечто вкусненькое. В Дьявольском Акре выбор продуктов был невелик, но Алму это не остановило. Даже из этого она знала как приготовить десерт «Птичье молоко», котрый ее подопечные очень любили. Женщина извлекла из шкафов муку, сахар, молочные продукты, яйца и какао порошок, специально купленый несколько дней назад. Смешивая инградиенты в мисках, Алма замешала тесто и поставила форму с ним в духовку. После она занялась кремом и глазурью. Занятая выпечкой, имбрина не заметила как подошло время завтрака. Сначала на кухню спустились ее коллеги, которые занялись приготовлением другой еды, а позже из столовой стали доноситься голоса детей. Накормив воспитанников кашей и другой полезной пищей, имбрины дали им десерт. Покончив с едой, жители дома разошлись по своим делам.


Около полудня имбрины собрались в гостиной. До этого дня их в особняке оставалось тринадцать и сегодня они расставались с еще подругой — мисс Пищуха. Она покидала Акр Дьявола, что бы создать новый Дом. Но именно Дом, а не петлю.

После столетней войны имбрины решили немного изменить уклад жизни в странном мире. Собрав всех хранительниц петель, мисс Шилоклювка, мисс Королек и мисс Козодой изложили новую идею, разработаную ими. Женщины предложили отказаться от постоянной жизни в петлях. Вместо этого начать формировать Дома по накопленому возрасту детей, уходить в соответственный момент прошлого и жить там без петли, что бы воспитанники росли. Панпетликон давал такую возможность и предоставлял широкий выбор времен и мест. И некоторые имбрины так уже сделали. Мисс Клест забрала группу странных, которые прожили в петлях от ста двадцати до ста лет, в 1889 год, в городок Керколди, что на западном побережье Шотландии. Мисс Дрозд решила опекать детей с меньшим возрастным долгом. Они прошли сквозь дверь «SWE Malmö, 1946», это был юго-восток Швеции. Так как во Второй Мировой войне Швеция не участвовала, то была вполне подходящим местом для жизни. Миллисент надоела Англия и она решила создавать Дом в другой стране.

Проводив коллегу и ее воспитанников, женщины вернулись к обычным делам. Имбрины разделили домашние обязаности между собой, создав новое расписание. Оно было подобно разпорядку петли, но отличалось меньшей строгостью и большим разнообразием. На кухне сегодня хозяйничали мисс Коноплянка и мисс Овсянка, им помогали Эмбер, Миллард и Мелина. Они выпроводили из кухни всех остальных, чтобы не мешали, и взялись за приготовление салатов, жаркого и компота.


До ужина оставалось около часа. Алма сидела в кресле, забравшись на него с ногами, и вязала. Тут в гостиную зашла мисс Ворона. Она заметила подругу и села в соседнее кресло. Пару минут она наблюдала за мельканием спиц, а после спросила.

— И что же это будет?

— Жилетка, — не отрываясь от процесса, ответила мисс Сапсан.

— И кому выпала такая честь? — Кассандра улыбнулась. Раньше Алма не вязала одежду даже детям.

— Одному хорошему человеку.

— Видимо, очень хорошему, — Кэсси догадалась, что все не так уж просто. — Может быть назовешь его имя?

— Еще не время, — женщина посмотрела на часы. — Зато время идти ужинать. — Алма отложила работу и поднялась. Кассандра тоже встала и имбрины вместе пошли в столовую.

Там уже были почти все жители особняка. За несколькими деревянными столами сидели дети и с нетерпением смотрели на пищу, ожидая когда же им разрешат начать ужин. Мисс Сапсан и мисс Ворона заняли пару свободных стульев у ближайшего к дверям стола. В след за ними в комнату вошла мисс Шилоклювка и, пожелав всем приятного аппетита, села на свое место. Странные принялись за еду.


Шэрон явился в столовую на десять минут позже положенного и попытался незаметно пробраться к ближайшему свободному стулу. Но не тут-то было. Старшая имбрина не выносила опозданий и рьяно боролась с ними.

— Мистер Шэрон, вы следили за временем?

— Да вроде бы…

— Тогда странно, что вы не заметили как часы пробили семь.

— Простите, я зачитался.

— К ужину нужно приходить вовремя, а не когда вздумается. Учтите это.

За выслушиванием нотаций мужчина был похож на провинившегося ребенка, а Эсмеральда, видимо, таковым его и считала. Алма не смогла сдержать приглушённый смешок, чем привлекла внимание странных. Но это было исключительно из-за нарушения правил этикета, которым она ранее всегда строго следовала и заставляла других делать тоже самое.

За трапезой Кассандра прожигала мисс Сапсан любопытным взглядом и пыталась вывести её на разговор. Тайна подруги, вероятно любовная, не давала женщине покоя. Алма ловко увиливала от всех тем, которые обсуждать не желала, чем вызывала ещё больший напор со стороны Кэсси. Женщины шептались весь ужин, иногда приглушенно смеясь, но получив строгий взгляд мисс Шилоклювки они притихли.


Поздним вечером Алма появилась на пороге комнаты Шэрона. После трудового дня она хотела ощутить близость возлюбленного, забыть о делах и проблемах. Лодочник сидел за столом и что-то писал при этом свете газовой лампы. Шэрон был уже в пижаме, его повседневная одежда была небрежно брошена на кровать.

— Доброй ночи, Алма, — он повернулся на скрип двери, отложив карандаш в сторону. — Я тебя ждал.

— Правда? — женщина перебирала еще влажные после душа пряди и улыбалась. — Так может знаешь зачем я пришла?

— Может. Но позволь сперва кое-что спросить. — Имбрина кивнула. — Разве то, что я читаю книги звучит так смешно?

— Вовсе нет. Просто ты был таким милым, как ребенок, под взглядом Эсмеральды.

— Ребенок? То есть и ты так меня воспринимаешь? — мужчина явно недоволен таким отношением. — Имбрины ко всем странным относятся как к подопечным? — Шэрон встал, резко повернулся, и оказался лицом к лицу с возлюбленной. Он даже не услышал как она подошла.

— Поверь мне, с подопечными я никогда такого не делала, — женщина коснулась губами его губ.

Сначала нежно и скромно, но потом все более развязно и страстно. Ее руки скользнули по торсу мужчины, заставив его напрячься, а после ослабили пояс на штанах и опустились ниже. Сквозь поцелуй Алма почувствовала сдавленый вздох любовника и коварно улыбнулась.

— Все еще думаешь, что я отношусь к тебе как к ребенку? — поговорила она отстранившись, в голосе проскальзывала издевка.

— Ох, ни сколько, любовь моя. Но настаиваю на продолжении, — он резко притянул имбрину к себе, требовательно впиваясь ей в губы.

***

Утром Алма проснулась рано, за окном еще было темно. Она поцеловала Шэрона, бесшумно выскользнув из его объятий, и ушла к себе, переодеваться. Сегодня ее выбор пал на бордовое воздушное платье. Оно было куплено в настоящем, но покроем, особенно пышными рукавами и юбкой, напоминало вещь из XIХ века. Добавив к нему нить жемчуга и слегка собрав свои пышные волосы, она выглядела воистину прекрасно. Кассандра похвалила вкус подруги, но и не забыла, якобы в шутку, спросить для кого та так наряжается.

— Да почему сразу для кого-то? Может мне просто захотелось новенького, — рассмеялась женщина и повела детей на завтрак.

В столовой Шэрон не спускал глаз с возлюбленной, буквально прожигал ее взглядом. И каждый раз когда он встречался со взглядом Алмы она улыбалась, от чего он чувствовал тепло в душе.

Покончив с пищей, странные разошлись каждый по своим делам. Мисс Ворона и мисс Зяблик проводили в гостиной занятия с младшими детьми. Мисс Гагара и мисс Рисовая Птица занимались организацией выставки странностей, некоторые воспитанники изъявили желание помочь им.


Алма только закончила разговор о посещениях петель Панпетликона с мисс Шилоклювкой и мисс Овсянкой. Изабелла попросила заменить ее в группе, которая завтра отправится в Раротонгу и мисс Сапсан согласилась. Теперь женщина собиралась заняться какими-нибудь делами как тут ее нагнал лодочник. Взяв под руку, повел он повел имбрину вверх по лестнице.

— Смотри, что у меня есть! — Шэрон наконец остановился и извлек из кармана фотоаппарат. Как раз такой, какой недавно нашла мисс Блум.

— Зачем ты забрал у Эммы фотоаппарат? — немного удивленно спросила женщина.

— Не забрал, а спросил разрещения и одолжил.

— Ладно. Но зачем?

— Сегодня ты выглядишь настолько потрясающе, что не запечатлить тебя для истории будет настоящим преступлением.

— Прям преступлением? Все так серьезно?

— Да, — мужчина обнял возлюбленную за талию и склонился к ее уху. — Ты идеальное сочитание нежности и строгости, силы и красоты… Я могу перечислять бесконечно, — имбрина даже засмущалась от количества комплиментов. — Позволь тебя сфотографировать.

— И ты разобрался как работает эта штука? — Алма указала на аппарат.

— С помощью Эммы, но да. Разобрался, — женщина уловила нотки гордости в голосе мужчины. Теперь она точно не могла ему отказать.


Они фотографировались на последнем, нежилом, этаже дома. Алма то пряталась от возлюбленного за колоннами, то специально позировала для его фотографий. Стоя у зеркала, она повернулась спиной к мужчине и смотрела в объектив через отражение. У красивых резных дверей имбрина стала в пол оборота к камере и улыбнулась. Расписанные стены так же стали отличным фоном для снимков. Вдруг пара услышала ужасных грохот и звон разбитого стекла и визг несколькими этажами ниже.

— Святые Птицы, что это? Надеюсь, что это не малыши. — Алма поспешила в сторону лестницы. — Ты со мной?

— Конечно. — Шэрон спрятал фотоаппарат в карман и пошел за возлюбленной.

Источник шума оказался на четвертом этаже в глубине коридора. Дверь в одну из комнат была открыта, возле нее уже стояла мисс Рисовая Птица и высказывала кому-то свою возмушенную речь.

— Элис, что произошло? Все целы? — мисс Сапсан зашла внутрь, лодочник остановился за пару шагов до двери.

— Дети целы, а мебель не очень, — она указала на груду металла и стекла посреди комнаты. Когда-то это была прекрасная люстра.

— Как это случилось? Вы что, катались на ней? — строгий взгляд Алмы прошелся по четырем воспитанникам.

— Нет, мисс С., — не поднимая глаз сказал Хью.

— Мы не хотели, — хором добавили Магна и Миллард.

— Это случайность, честное слово, — эта фраза прозвучала откуда-то сверху. Женщины подняли головы и заметили еще одну подопечную. Анна Свон сидела на шкафу, сжавшись в комочек. Что было не удивительно — растояние между потолком и шкафом было невероятно мало и странно, что она вообще туда уместилась.

— Спускайся, — сказала мисс Рисовая Птица. Девушка отрицательно помотала головой.

— Ты чего? — удивилась имбрина.

— Я боююсь, — протянула Анна. — Там осколки. Я прямо на них упаду.

— Не упадешь, я тебя поймаю. — Драган был готов помочь подруге и, подойдя вплотную к шкафу, протянул ей руку.

— Может и поймаешь, но упадешь вместе со мной. Я не слезу, — снова отказалась Анна.

— О, Птица, — воскликнула Алма. — Что вы вообще здесь делали и как зацепили эту люстру? — По комнате прокатился дружный вздох. Переглянувшись, дети стали говорить.


— Нам после завтрака стало скучно, — начал рассказ Хью. — Эмма убежала писать письмо, Гораций и Енох пропадают с Эмбер на чердаке, — на этих словах Алма фыркнула — она ведь запретила туда ходить! — Маленькие заняли гостиную, вот мы и решили…

— Мы решили исследовать пустые комнаты и коридоры, — продолжил Драган, все так же не отходя от шкафа. — На пятом этаже ничего интересного не нашлось. Да и большинство комнат там закрыты. Поэтому мы спустились сюда и решили начать с самой большой и красивой двери. Так оказались в этой спальне.

— Сначала мы хотели только посмотреть, комната очень красиво оформлена. А потом… — Магна замялась, ведь именно она предложила устроить бой подушками. А так как за ней уже числилась одна выходка, то теперь ей грозило наказание

— А потом я предложил устроить драку, — вдруг перебил Миллард. Юноша решил помочь подруге и прикрыть ее перед имбринами. — Подушки лежали кучей на ближней кровати, я взял одну и запустил в Хью, он ответил. Ну так и началось. Анна и Драган присоеденнились и Магна тоже. Сперва мы по полу бегали, потом залезли на кровати и прыгали по ним, кидая друг в друга подушки.

— Мне было не очень удобно прыгать, крылья-то мешают. Я взлетела немного и в процессе битвы так неудачно повернулась, что налетела на люстру и сбила ее. Кажется, там крепления перетерлись.

— Просто потрясающе! Ты хоть в порядке?

— Почти, чуть-чуть поцарапалась. — Анна вытянула руку, показывая красную линию от локтя до кисти. Крови не было, царапина неприятно ссадила.

— Тогда давай спускайся, посмотрим что там у тебя.

— Не могу. Тут осколки, а мои туфли внизу остались.

— Давай я тебя сниму, — в дверях появился Шэрон. Девушка кивнула, сидеть под потолком ей уже надоело.

Подойдя к шкафу, мужчина легко стащил Анну вниз и поставил ее на кровать. Она села на нее и прижалась к Драгану. Он обнял подругу за талию и, прижав к себе, стал гладить по голове.

— Спасибо, — поблагодарила его девушка. И после добавила, — Я больше не буду летать в помещениях, обещаю.

— Здесь нужно убраться. — Шэрон осмотрел сломанный предмет мебели. — Я вынесу основу и крепления, а потом вернусь за осколками. Только соберите их в какой-то мешок.

— Хорошо, — мисс Рисовая Птица отошла в сторону, когда Шэрон поднял металлический каркас люстры и, убрав с него остатки стекла, вышел из комнаты. — Сейчас выпьете чая, успокоитесь и приведете комнату в порядок. Веники я вам дам, — сказав это, Элис вышла в коридор.

— Абсолютно согласна. А я прослежу, чтобы с вами еще чего не случилось. — Алма еще раз смерила воспитанников строгим взглядом и последовала за коллегой.

— Хвала Птицам, я думал, все будет хуже, — проговорил Миллард, вставая с кровати и приобнимая Магну. — Наверное, у них сегодня очень хорошее настроение.

— Мы отделались весьма легко, — Драган подал Анне туфли, а когда она обулась взял за руку.

— Спасибо, — улыбнулась девушка.

— И я хотела сказать спасибо. — Магна обратилась к Милларду. — Спасибо, что прикрыл. — Китс быстро поцеловала своего спасителя в невидимую щеку и исчезла, оставив в воздухе несколько черных частичек.

— Кажется, она высоко ценит твою помощь, — пошутил Хью, хлопнув друга по плечу. Переглянувшись, подростки рассмеялись.


========== Plymouth loop ==========


С наступлением нового, мирного, времени в странном мире старшие имбрины решили ознакомить детей, да и не только их, с историей странных людей. Поэтому, кроме передвижной выставки, они регулярно организовывали экскурсии в другие петли.

Сегодня мисс Сапсан и мисс Гагара повели всех детей, которые жили в особняке Бентама, на прогулку в петлю тридцатое апреля 1893 года. Это было чудное место на юго-востоке Франции. Тут вовсю цвели деревья, все благоухало — рай, в общем. Женщины попросили их далеко не уходить и держаться вместе. Дети пообещали играть на соседних аллеях и быстро разбежались по саду, восхищаясь его красотой.

Инес и Алма гуляли по дорожкам, наслаждаясь природой. Между деревьями то тут, то там мелькали воспитанники, женщины шли рядом и вели неспешный разговор. Все было спокойно. Малыши, а с ними и некоторые постарше, играли в прятки, догонялки, кто-то прыгал по плитам аллеи, будто это были классики. Более взрослые дети разделились на группы по интересам и бродили по аллеям, обсуждая свои увлечения. Несколько девчонок набрали охапки цветов и уселись плести венки. Спустя три часа дети наигрались и слегка устали. Они расселись на лавочках в тени и пили воду, которую предусмотрительно взяли с собой имбрины. Передохнув, малыши снова приступили к играм, остальные остались отдыхать.


Шэрон пришел к ним немного позже. Теперь занимался лодочными турами всего несколько часов в день, стараясь уделять все остальное время любовнице. Этим утром клиентов у него не было и, просидев несколько часов без дела, он решил присоединиться к Алме. Ее красное платье было ярким пятном среди цветущих деревьев и Шэрон без труда нашел женщину.

Подождав, когда мисс Сапсан чуть отстала от общей компании, он обратил на себя ее внимание. Мужчина подошел к имбрине сзади и закрыл ей глаза руками, чем не мало ее напугал.

— Ох, Шэрон! Хвала Птицам, это всего лишь ты! Ты не представляешь, что я успела напридумывать…

— Но это всего лишь я. Пришел к тебе с лучшими намерениями.

Лодочник неизменно был в своем капюшоне, но Алма была уверенна, что он улыбается.

— Кажется, я не сказала ничего смешного.

— Прости, милая. Я и не думал тебя пугать.

Мужчина положил руки на талию женщины, притягивая к себе, и впился в ее губы, целуя долго и нежно. Когда у них закончился воздух, он лишь на секунду отпустил возлюбленную, а после снова наклонился к ней, намереваясь в новом иступленном поцелуе заставить ее просить о большем. Но имбрина остановила его, выставив руки перед собой.

— Прекрати! Рядом дети. И Инес.

— Они ничего не заметят, — он опять попытался добраться до ее губ.

— Ну уж нет, — женщина вывернулась из его объятий и направилась к детям. Он окликнул ее, желая все объяснить, но Алма была непреклонна. — Позже поговорим, — прервала она его, даже не оборачиваясь. По всему было ясно, что раньше обеда, а именно после него у детей было личное время, общение у них не сложиться и лодочник, расстроено вздохнув, поплелся к выходу из петли.


Часом позже, в доме Майрона.

— Не смей, слышишь, не смей приставать ко мне, когда рядом дети, — зло прошипела Алма, как только смогла остаться один на один с любовником по возвращению в особняк.

Женщина нависла над Шэроном и пристально смотрела на него. Мужчина не привык видеть злость в любимых глазах и не знал куда себя деть под ее взглядом. Эта небольшая растерянность и непосредственная близость Алмы сбили Шэрона с толку. Он пытался держать зрительный контакт, но взгляд непроизвольно опускался немного ниже, туда где заканчивался вырез ее платья. Сегодняшний наряд имбрины отличался довольно глубоким декольте, которое так и манило лодочника.

— Милый, у меня глаза выше, — тон Алмы стал еще жёстче.

— Дорогая, пожалуйста, успокойся, — мужчина встал и попытался обнять возлюбленную.

— Я очень спокойна, — она резко убрала его руки и сделала несколько шагов назад, — в отличии от вас.

— Алма, всего лишь хотел тебя поцеловать… — попытался объясниться он.

— Вы хоть иногда думаете о чем-нибудь кроме того, как переспать со мной? — недовольно бросила Алма. Любовь, любовью, она, конечно, испытывала сильные нежные чувства к Шэрону, но и правила этикета столь нагло игнорировать не могла. А он, не обращая внимания на ее просьбы, очень настойчиво проявил повышенный интерес к ней, хотя Алма сразу сказала, что не хочет обнародовать их отношения. Сегодня все перешло допустимые рамки. И она решила его проучить. — И с этого дня вам придется умерить свой пыл, мистер Шэрон, — выделяя обращение, сказала Алма. И ушла, оставив мужчину наедине с его мыслями.


Придя после обеда в гостиную, Инес и Алма застали там большое оживление. В дом прилетела одна из имбрин, которая уехала из Лондона еще месяц назад. Ее звали Клара Ют Сиалия. И она искала подопечных. Дело в том, что когда твари напали на ее петлю, они нашли не всех воспитанников. Трое детей, Пайпер Сатон, Феликс Хамфри и Нико Остерман, не были пойманы и остались в Доме. Как она предполагала, Феликса не заметили благодаря его странности — мальчик был невидим, а Пайпер и Нико избежали участи остальных так как тем утром раньше остальных ушли в лес. Твари не знали точное количество детей и поймав остальных, решили, что это все странные жители Плимутской петли. Мисс Сиалия очень беспокоилась и искренне надеялась, что Пайпер, как самая старшая из оставшихся, смогла удержать мальчиков в прошлом и они не вышли из петли. Ведь каждый из них прожил в петле достаточно, что бы состариться уже через пару дней в настоящем.

Только увидев свою директрису, семеро ее воспитанников, среди которых были Магна, Анна, Драган и Эмбер, тот час бросились ее обнимать. В тоже время они не переставали задавать вопросы.

— Мисс С, Вы нашли их? — этот, пожалуй, был самым главным для них. Особенно для Клауса, так как среди оставшихся был его шестилетний брат.

— Милый, я очень старалась, но пока нет ни каких результатов, — женщина присела на корточки, что бы быть на одном уровне с ребенком. — Но я обещаю — мы не остановимся пока не найдем Нико, Феликса и Пайпер. — Она притянула его к себе, обнимая, и он ответил ей тем же. Через минуту к ним присоединились и другие дети.

Алма стояла в углу комнаты и смотрела на подругу. Она прекрасно понимала Клару, очень сопереживала ей. Мисс Сапсан пережила похожую ситуацию с Виктором, а теперь еще и с Фионой, так что готова была помочь коллеге чем только сможет.

***

Кларе понадобились сутки, чтобы отдохнуть и прийти в себя после сложной и довольно долгой поездки. Уже на следующий вечер после своего возвращения она была готова действовать, но мисс Шилоклювка немного остудила ее пыл. Поговорив, они пришли к компромиссу — что бы оценить и обсудить ситуацию мисс Сиалии на утро имбрины устроили общий совет. Они несколько часов искали решение проблемы, но пока ответа не находили.

— Я перепробывала все, что знала и могла. Ничего не работает, — Клара уже начинала отчаиваться.

— Милая, но ведь еще никому не удавалось открыть петлю в прошлое. Или сделать нечто подобное, — заметила мисс Шилоклювка.

— Меня обнадеживает одно — никто из местных жителей не видел в деревне новых детей или стариков в последний месяц.

— Значит у нас есть надежда. Я уверенна, мы найдем твоих детей, — заверила подругу Алма

— Ты, если я правильно понимаю, поедешь туда вновь? — поинтересовалась у Сиалии мисс Галка. Клара кивнула и глотнула воды, собираясь продолжить, но ее перебили.

— Тогда тебе понадобятся помощники, — мисс Козодой обвела коллег взглядом.

— Я готова поехать с Кларой, — тут же вызвалась мисс Сапсан.

— Отлично. И, я полагаю, вам может понадобиться мужская помощь, — стоило мисс Шилоклювке об этом заикнуться, Алма тут же поняла о ком идет речь.

— Мне кажется, мы справимся и сами, — попыталась протестовать женщина, но Эсмеральду поддержали, другие имбрины и все было решено.

— В таком случае все ясно. Сколько времени нужно на сборы? — спросила у них мисс Зяблик.

— Нескольких часов вполне хватит, — уверенно сказала Клара. — Думаю, мы можем выдвинуться завтра утром.

— Вот и хорошо. На этом предлагаю закончить на сегодня, — немного устало произнесла мисс Королек и встала из-за стола. За ней ушли мисс Галка, мисс Зяблик и мисс Рисовая Птица. Остальные женщины тоже не долго оставались в кабинете.

Все странные дети были рады пообщаться с жителями других петель. Старшие дети каждый вечер собирались вместе в гостиной, заваривали много чая, сдвигали два-три дивана, садились и пересказывали друг другу свои истории. Тут были истории о том как они попали в петлю, как открыли странность и освоили ее. Они активно обсуждали когда и где были их петли. Чем занимались и как развлекались в своем бесконечном дне. Или же вне него. Конечно, не у многих нашлись особо интересные приключения, тем более с счастливыми концами. Частенько и малыши присоеденялись к ним, в основном как слушатели. Иногда, они засыпали в гостиной и мальчики относили их в комнаты.

Объяснить воспитанникам отъезд, не вызывая лишних вопросов, оказалось сложнее, чем представляла себе Алма. Из-за недавних проишествий они очень беспокоились за имбрину и всегда пытались узнать куда она идет.


Эмбер Ларсен сразу попросилась ехать со своей директрисой, а Магна с Анной взяли на себя обязанности по присмотру за младшими. Узнав, что Сиалия разрешила своей воспитаннице ехать с ней, некоторые дети мисс Сапсан тоже захотели составить им компанию. После долгих споров и рассуждений был определен состав группы, которая отправится вместе с мисс Сиалией. Итак, в Плимут ехали мисс Сапсан, Шэрон и четверо детей — Эмбер, Хью, Бронвин и Гораций. Соммнасон несколько дней говорил, что ему снился сон про детей и деревню и лишь по этой причине Алма согласилась его взять. Эмма не захотела ехать, сказав, что останется присматривать за младшими воспитанниками. Но на самом деле все знали, что она боится пропустить новое письмо от Джейка, поэтому и отказывается от путешествия.

Клара очень переживала, что столь длинное путешествие может убить Эмбер, но Миллард и Магна убедили ее, что всем, кто был в Абатоне перед его разрушением, ускоренное старение теперь не грозит. Разрушение петли привело такому чудному побочному эффекту. Впервые, Наллигс заметил это на Перплекусе Аномалусе, ведь он жил в XIV веке и в петле Викторианской эпохи ему грозило ускоренное старение, которое, к удивлению юноши прекратилось после возвращения из Библиотеки Душ. Понаблюдав за ученым с неделю, невидимка пришел к удивительному открытию, но обнародовать его не спешил.

Он рассказал об этом только имбринам. Спустя еще несколько дней, когда мисс Шилоклювка и мисс Сапсан убедились, что с Перплекусом действительно все в порядке, они поддались на уговоры Милла и позволили ему выходить из петли, с кем-то из имбрин, конечно. Сначала эти прогулки имели кратковременный характер, но спустя две недели Алма разрешила покинуть петлю на целых два дня. Удостоверившись, что посещение настоящего прошло без последствий, мисс Сапсан позволила и другим детям чаще выходить из Акра и дольше оставаться вне петли. После знакомства с Магной, с которой Миллард сразу поделился секретом, они часто выбирались в лондонский парк и проводили там по несколько часов.


Поговорив с воспитанниками, мисс Сапсан направилась в свою спальню, собрать сумку в дорогу. На собрании было решено отправлятся в путь завтра утром. Детитоже разошлись по комнатам — кто собираться, а кто отдыхать, ведь в связи с отъездом имбрины отменили занятия на этот день. Открыв шкаф, Алма стала просматривать вещалки с одеждой. За столько короткое время она успела приобрести не мало нарядов, среди которых были даже джинсы, и на них и пал выбор имбрины. Отложив джинсы на стул, она продолжила перебирать одежду и вскоре к ним добавились две блузки — белая и с цветочным рисунком. Алма решила, что на пару дней этого хватит и, сев за туалетный столик, стала собирать походную косметичку. Кроме косметики там так же оказались салфетки, пластыри и перекись водорода. Через полчаса сумка была почти полностью сложена, еще раз осмотрев комнату, Алма направилась к выходу, собираясь проверить как продвигаются сборы у воспитанников. Она открыла дверь и практически столкнулась лицом к лицу с Шэроном. Пока он подбирал слова, Алма нахмурилась и сложила руки на груди, она не удивилась его появлению.

— Кажется, я выразилась абсолютно ясно, — он вздохнул, ведь такой родной голос, звучал так холодно. Шэрон подступил к любимой и она была вынуждена впустить его в комнату. — А вы все так же меня не слышите. О чем еще можно говорить?

— Ни в коем случае, мисс Сапсан, — Шэрон осторожно взял Алму за руку и она не высвободилась, — я хотел попросить у вас прощения. Я действительно был не прав, слепо поддавщись желаниям и обещаю вам, что такого больше не повторится. Мисс, простите меня пожалуйста, — он нежно коснулся губами ее пальцев. Шэрон надеялся, что ее равнодушие и недовольство фальшивые, но действовал без нажима.

— Извини за те слова, — Алма выдохнула. Злится она перестала еще вчера, но пойти мирится первой ей не давала гордость. — Я погорячилась.

— Я не должен был так поступать, — сказал он и Алма кивнула. Шэрон обнял возлюбленну, утыкаясь носом в ее волосы, они всегда были такие мякие и шелковистые. Ему нравилось расчесывать их по утрам. Алма поднялась на носочки и потянулась за поцелуем, Шэрон ответил сразу же, он соскучился по ее нежным прикосновениям. Их уединение длилось совсем не долго, взгляд Алмы упал на часы, и она снова стала серьезно.

— Мне пора, мне нужно к детям, проверить их сумки и напомнить как себя вести.

— Конечно, милая. Я могу тебя проводить? — Шэрон все еще держал Алму за руку и хотел, чтобы этот контакт продлился как можно дольше.

— Можешь, ты же, я надеюсь, уже собрал свои вещи? — вместо утвердительного ответа, на который так надеялась мисс Сапсан, она получила лишь неуверенное качание головой, которое говорило о том, что Шэрон еще не начинал складывать вещи. — О чем ты думал, Шэрон? Мы выезжаем завтра утром, у нас не будет времени на сборы! Я запрещаю тебе отвлекатся на что-либо, пока ты не будешь готов к поездке! Понятно?

— Вполне, мисс Сапсан, но я не могу не отвлекатся, когда ты рядом. — Шэрон улыбнулся, снова обнимая Алму, но она быстро выскользнула из его рук и снова заговорила строгим тоном

— Значит ты немедленно отправишся в свою комнату, а вечером я проконтролирую как ты собрался.

— Буду с нетерпением ждать, любимая, — прошептал мужчина ей на ухо и направился к себе. Алма лишь фыркнула ему в след, закатив глаза.

***

Дорога до Плимута на поезде заняла три с половиной часа. По приезду в город, дети уговорили взрослых зайти в кафе, чтобы поесть и передохнуть. Возле вокзала они нашли МакДональдс и остановились там. Пока воспитанники рассматривали яркие табло с меню, имбрины обсуждали их дальнейшие действия. Нужно было узнать расписание автобусов и взять билеты. Когда дети сели кушать, мисс Сиалия отправилась на вокзал и узнала, что следующий автобус до Эденсора отходит только через два часа Чтобы не тратить время зря, Бронвин предложила пройтись по улицам города и остальные поддержали идею. Главная улица начиналась на набережной, куда странные и пришли. Рядом находился маяк Смитона и Эмбер не устояла от соблазна сходить туда на экскурсию. Только ее интересовали не инженерные особенности строения маяка, а кое-что другое. Ему, точнее некоторым его частям было двести пятьдесят лет и в темных каморках этого маяка жили привидения. Девушка еще живя в петле мечтала попасть сюда, чтобы поговорить с призраком Мэри Рид, знаменитой женщины пирата, которая родилась в Плимуте в ХVII веке и после смерти вернулась в родные места. Теперь ее мечта сбылась.

Спустя сорок минут езды на автобусе и они наконец прибыли в деревню. Часы показывали половину восьмого, поэтому, как только они заселились, Алма и Клара повели детей ужинать. Шэрон присоединился к ним позже, он сел за соседний столик и в течении всего ужина практически не сводил глаз с возлюбленной. Каждый раз, когда Алма ловила на себе его взгляд, она таинственно улыбалась, от чего Шэрон забывал о своем ужине. Чтобы этими переглядками не привлекать внимания детей и Клары, Алма отвернулась и стала рассматривать интерьер паба. Паб «Веселый Джек», в котором остановились странные, очень напоминал «Тайник Священников» на Кэрнхолме. Маленький, правда, в отличии от Тайника, чистый и уютный, паб с подобием кафе на первом этаже и несколькими комнатами на втором.

Когда дети поели, имбрины поручили лодочнику следить за воспитанниками, а сами ушли. Они до позднего вечера пробыли в доме, который некогда был Домом для странных детей мисс Сиалии, но, увы, не нашли абсолютно ничего. Они вернулись после десяти, дети уже засыпали и, пожелав им спокойной ночи, женщины пошли в свою комнату. Утром они опять отправились на поиски, а воспитанникам разрешили погулять по деревне. К сожалению, уже вечером, стало ясно, что искать в Эденсоре, по крайней мере в настоящем, нечего и некого и имбрины приняли решение разделиться. Клара с подопечной отправлялись в ближайшую сохранившуюся петлю, чтобы искать детей в 1968 году, а Алма с Шэроном и воспитанниками возвращались в Дьявольский Акр. Выдвинуться в обратный путь они собрались утром следующего дня.


А пока странные оставались в Эденсоре, мисс Сиалия и дети ушли на прогулку по окресностям. Эмбер, в приступе ностальгии, захотела наведаться в дом, Хью и Бронвин было интересно посмотреть и послушать как жили в другой петле, а Гораций просто не захотел оставаться один в комнате. Алма немного притомилась за день и осталась в пабе. Имбрина поднялась на второй этаж и остановилась приоткрытого окна с видом на поля и лес вдалеке. Покуривая трубку, она наблюдала за людьми внизу.

— Мисс Сапсан, у меня есть к вам очень важный разговор, — лодочник подошел к женщине со спины, расположив руки на ее талии. — Я соскучился.

— Важный? — не скрывая улыбки, спросила Алма, не поворачиваясь к Шэрону. — А интересный?

— Очень. — Шэрон знал, что значит этот тон. Алма была согласна на «разговор». — Я учел ошибки прошлого раза и сейчас могу гарантировать, что мы одни.

— Это хорошо… — Мужчина подхватил имбрину на руки и понес в свой номер. Она не успела ничего сказать, как он отпустил ее. Но только на минуту. Закрыв дверь, он снова ограничил ей свободу действий, прижав к стене.

— Ты не представляешь как я тебя хочу… — прошептал Шэрон скользя руками по бедрам. В настоящем Алма предпочла джинсы платьям, и эти обтягивающие брюки уже больше суток сводили мужчину с ума с каждым движением женщины. Он был практически уверен, что она надела их не просто так. Шэрон чуть сильнее сжал ее ягодицы, заставляя любовницу напрячься, его губы скользили по шее и ключицам, на сколько позволял ворот блузки. Алма подалась ему навстречу и Шэрон различил ускорившееся дыхание и сердцебиение. Он вернулся к ее губам, втягивая женщину страстный, даже развратный поцелуй; их бедра соприкасаются, его руки проникают под рубашку, легко касаются кожи… И этого достаточно что бы имбрина полностью сдалась.

Она протяжно застонала и продолжила поцелуй с новым напором, снимая с возлюбленного толстовку, а после и штаны. Алма чувствовала его желание, ощущала свое и хотела продолжения. Он расстегнул ее джинсы и бесстыдно запустил руку в них, вызывая приятную дрожь в теле и срывая вздох с губ. Жаркое пламя начало разгораться внизу живота, едва Шэрон дотронулся до напряженного комочка нервов между её ног. Женщина нетерпеливо подалась вперед, дыхание вырывалось из груди рваными вздохами. Внезапно все прекратилось и имбрина издала разочарованный стон, ее пальцы прошлись по торсу любовника, слегка царапая кожу. Лодочник попытался справиться с ее блузкой, но пуговицы плохо поддавались и он просто потянул полурасстегнутую вещь вверх. Она упала белой тряпочкой рядом с джинсами и толстовкой.

— Может быть подскажешь, что делать с этим? — мужчина поддел лямку бюстгальтера, стягивая ее с плеча.

— Тоже, что и со всем остальным — снимать. — Алма раскрыла застежку и бросила вещицу на край кровати. Остальное белье отправилось туда же.

Руки Шэрона беспорядочно скользили по телу, переходя к груди, сменяя поглаживание пальцев поцелуями. От едва ощутимых прикосновений соски напряглись, сжимаясь в тугие бусины. Алма жадно хватала губами воздух, не произнося ни слова. По привычке она заставляла себя сдерживаться, не позволяя себе таким образом хоть немного освободиться от напряжения. Но сейчас это было не обязательно, ведь они были одни.

— Не молчи, — едва слышно шепчет ей Шэрон и этого достаточно. Имбрина срывается, громкие стоны вырываются наружу и к ним добавился всхлип, когда на ее ягодицы пришелся шлепок. Алма тяжело дышала, ее пальцы шаловливо прошлись по низу живота любовника, вызывая у него дрожь.


Не желая больше ждать, она впилась в его губы жадным требовательным поцелуем. Алма закинула ему на бедро одну ногу, затем вторую, обхватывая мужчину за плечи руками. Без лишнего промедления лодочник вошел в нее, почти вдавливая в стену. Женщина приглушенно закричала и инстинктивно дернулась, но Шэрон удержал любовницу на месте, полностью оказываясь в ней. Быстро и даже грубо он заполнял ее и выходил практически до конца. Эмоции и чувства опьяняли и дурманили разум и сознание. Вскрики стали чаще и громче.

— Каждый твой стон ласкает мой слух… — шептал он, между поцелуями.

С новыми толчками ритм становился все быстрее и интенсивней. Шэрон сильнее сжал бедра Алмы, в какой-то момент чуть шире раздвинув ее ноги в стороны. Финальный крик, похожий на крик птицы, заполнил комнату, когда Шэрон резко и сильно толкнулся внутри нее. Имбрина схватилась за его плечи, оцарапывая их, ноги свело от наступившей разрядки. Чуть позже он осторожно опустил, но так и не отпустил ее, придерживая за талию. Алма сильнее прижалась к своему возлюбленному, чтобы не упасть, на ее лице была блаженная улыбка. Немного отойдя от оргазма, она потянулась за вещами и с первым же движении почувствовала как теплая сперма потекла по бедрам. Алма поспешила взять салфетки и удалить с кожи остатки бурной страсти.

— Неужто ты думаешь, что это все? — едва переведя дыхание, Шэрон снова подхватил возлюбленную на руки, держа нежно и надежно. — Так быстро я тебя не отпущу.

— А если меня хватятся?

— Скажешь, что ты летала. — Он мягко начал целовать ее шею, от чего у нее по коже пробежали мурашки. — Что тебе нужно было развеяться перед сном.

— Звучит банально, но сойдет, — женщина потянулась к губам партнера, втягивая его в новый пламенный поцелуй.

***

Только утром мисс Сапсан вернулась в свой номер. Действуя тихо, чтобы не разбудить Клару и избежать лишних вопросов, она сменила помятую белую блузку на пеструю рубашку и спустилась вниз, в кафе. Ждать долго не пришлось, уже через полчаса туда пришла мисс Сиалия, немногим позже Шэрон и еще спустя полчаса спустились дети. Завтрак прошел в непривычной тишине, подростки не отвлекались от содержимого своих тарелок. Немногим позже, когда они собрали вещи и вышли на улицу, направляясь в сторону автобусной остановки, Гораций долго разговаривал с мисс Сиалией, пересказывая ей свой сегодняшний сон. Ему приснилось возвращение имбрины с детьми в Акр Дьявола и сейчас он пытался пересказать ей как можно больше деталей.

В Плимуте странные попрощались. Эмбер отвела в сторону провидца и они несколько минут о чем-то шептались. За полтора месяца Ларсен, О’Коннор и Сомнассон отлично сдружились, часто проводя время вместе. Попросив передать Еноху от нее привет, девушка по очереди обняла всех троих друзей и отошла к имбрине. Клара тоже обняла подругу и, взяв подопечную за руку, пошла с ней к выходу с вокзала. Им предстоял путь в петлю в Бресте, которая находилась ближе всех, и из которой они собирались продолжить поиски.

Мисс Сапсан и Шэрон повели Хью, Бронвин и Горация на перрон, ищя нужный вагон. Места детей были через ряд от взрослых и перед поездкой имбрина строго-настрого запретила им баловаться, обещая, что непослушным она придумает очень неприятное наказание. Когда поезд тронулся, Алма немного задремала, положив голову Шэрону на плече. Мужчина слегка приобнял женщину, улыбаясь от ее милого и нежного вида.

Комментарий к Plymouth loop

Источник вдохновения — Битлз, альбом «Magical Mystery Tour» 1967;

Больше по петлю мисс Сиалии здесь: https://vk.com/club45718384


========== Demel sweets ==========


Бентам отличался любовью к порядку, но в его библиотечных каталогах разобраться мог не каждый. Поэтому Шэрон попросил помощи у мисс Галки в работе с фолиантами, пока Алма была занята с детьми. Он решил повысить уровень своей образованности и уже несколько недель многие вечера проводил за чтением. С имбриной лодочник говорил очень вежливо, что раньше было не свойственно ему. Мисс Сапсан, она зашла в библиотеку за парой книг для занятий, наблюдала за ними, стоя за стеллажами, и хмурилась. Раньше она часто просила Шэрона говорить вежливо и с уважением, и даже добилась успеха — в общении с ней Шэрон придерживался всех норм этикета, но сейчас это раздражало Алму. Когда мисс Галка ушла, Алма вышла из своего укрытия.

— Дорогой, а с чего ты был так мил с Хелен? — тон имбрины не предвещал ничего хорошего. Она положила свои книги на стол и скрестила руки на груди. — Раньше ты так не любезничал с имбринами. Или я уже не одна скрашиваю тебе вечера?! Что тебе говорила Хелен? — Алма сама не ожидала от себя такой вспышки недовольства, но останавливаться не захотела.

— Любимая, твои подозрения абсолютно беспочвенны. Я люблю тебя и не собираюсь заглядчваться на других дам. К тому же, ты сама говорила мне про хорошие манеры, которые обязательны в высшем обществе, — немного удивленно произнес Шэрон, приобнимая возлюбленную.

— Флирт и хорошие манеры — это совершенно разные вещи! Ворковать могли бы и в другом месте, галчата. — Алма выглядела очень недовольной и Шэрон понял, что надо срочно спасать ситуацию, пока из-за плохого настроения Алмы они окончательно не разругались.

— Любимая, — он вздохнул, удивляясь такой неожиданной ревности, — я всего лишь попросил помощи с поиском по каталогу. На прошлой неделе я нашел несколько интересных книг о дрессировке животных, но их опять убрали на полки. Я спросил у мисс Галки как их найти. Всего лишь, — он примирительно улыбнулся, поглаживая плечи Алмы.

— И ты был вежливым, потому что я тебе говорила так себя вести? Между вами ничег… — Шэрон не дал Алме договорить, накрывая ее губы поцелуем. Она тут же перестала возмущаться и притянула его к себе для более близкого контакта. — О, ты меня убедил, — прошептала женщина, облизывая губы. Настроение тут же улучшилось и недавнее ворчание на возлюбленного показалось ей ужасно глупым. — Пошли в гостиную, мои уроки скоро закончатся и…

— Нет, иди сама. Я еще долго буду. Извини, — с некоторым сожалением прервал Алму Шэрон. Ему хотелось провести с ней время, им редко удавалось всретится днем без спешки, но потерять эти книги во второй раз он не мог.

Алма снова нахмурилась, но высказывать недовольство не стала, она разочаровано вздохнула и покинула библиотеку. Правда, долго грустить ей не пришлось. Закончив занятие с малышами, она решила таки спустилась в гостинную. В коридоре Алма встретила Кассандру с воспитанниками, и они пригласили ее и всех желающих в свою компанию. Дети собирались играть в «Сумасшедший замок», настольную игру, которую мисс Ворона принесла из настоящего. Вскоре к ним приссоединились Клэр, Оливия и Гораций. Это заняло их до обеда.


Днем имбрина была занята с малышами, проводя им урок английской литературы. Вдруг, среди занятий, в кабинет вбежала Эмма. Она извинилась и очень сильно попросила директрису пойти с ней.

— Пожалуйста, скорее.

В гостиной мисс Сапсан обнаружила дико кричашего Еноха, который не мог оторваться от стула, обеспокоенного Горация, хихикающих Карлотту и Карлиту, и Бронвин, спокойно смотрящую на происходяшее. Окинув взглядом воспитанников, Алма потребовала объяснений. Мигом успокоившись, близняшки на ломаном английском, они были итальянками, рассказали, что случилось.

— Мы играли с Бронвин, просто сидели на диване и играли в Скрэббл, — сказала Карлита. — Потом появился Енох, он язвительно прокомментировал наше развлечение и уселся рядом.

— Он быстро выложил несколько слов и заявил, что это скучно. Предложил продемонстрировать свои странности. Вот мы и сделали. Кто же знал, что он такой… — О’Коннор нахмурился сильнее, а Карлотта не сдержала смешок, — глупый.

— Мисс С., я пыталась его предупредить, но он лишь показал нам язык и сел на стул, — закончила историю Брантли.

Выслушав рассказ, имбрина пришла к выводу, что Енох виноват сам, но попросила девочек больше так не делать. Они согласились.

— И Вы даже не поможете мне?! — завопил мальчик, видя, что директриса собирается уходить.

— Ничего существенного я сделать не могу, придется подождать. Но могу дать совет, мистер О’Коннор. Думайте, прежде чем сказать что-либо.

Оставив подростков самих решать конфликт, она вернулась к уроку с малышами.


Перед ужином мисс Сапсан снова появилась в обителе знаний. Мужчина сидел на том же месте, что и утром, только теперь рядом с ним было больше книг и стояла пара грязных чашек.

— Ты провел здесь весь день?

— Да, очень много информации, — Шэрон отложил второй том «Пособия по дрессировке странных животных» и повернулся к возлюбленной.

— Я ценю твои старания, но люблю таким, какой ты есть, поэтому вовсе не обязательно поглощать тонны книг.

— Мне совсем не идет образ умного человека? — лодочник поднялся и обошел имбрину, останавливаясь у нее за спиной.

— Идет. Просто за созданием этого образа ты проводишь слишком много времени, — голос женщины стал обиженным. Мужчина догадался чем недовольна Алма. Он действительно так увлекся книгами, что стал уделять меньше внимания возлюбленной.

— Дорогая, не обижайся. Я обещаю сейчас же загладить вину.

Потянув женщину за собой, мужчина сделал несколько шагов назад и присел на край соседнего стола. Начиная с невинных и легких поцелуев, Шэрон успокаивал негодование Алмы, заставляя ее думать о другом. Он едва ощутимо касался губами ее шеи, от чего она расслабилась в его объятиях. Вздохнув, имбрина на секунду отстранилась, развернулась лицом к нему и, подступив вплотную, поцеловала. Шэрон ответил с напором, сразу проникая языком в ее рот, и властно сжимая ее талию. Она тут же ощутила движение его рук по спине и от этого прогнулась…

— Ты хочешь сделать это прямо здесь?

— Я не стану подвергать твою репутацию такому риску. Так что продолжение состоиться немного позже в другом месте.

— Хорошо. А теперь пошли. До ужина осталось три минуты и сорок семь секунд, — не отпуская руки любовника, Алма сделала несколько шагов по направлению к двери. Лодочник последовал за ней.

***

Утро следующего дня началось с прекрасной новости для некоторых обитателей дома Бентама.

— Письмо. Нам пришло письмо! — с этим криком Магна вбежала в гостиную, тут же собрав всех вокруг себя.

Дети мисс Сиалии снова получили от нее весточку. Третье письмо за полторы недели. Они не могли ей отвечать, директриса просто держала подопечных в курсе событий.

— Ну что, что она пишет? — нетерпеливо спросила Анна, нависая над подругой.

— Им очень пригодилась странность Эмбер — призраки подсказали где искать. — Китс быстро пробежала глазами по строчкам. — Да! Они они нашли Пайпер, Феликса и Нико. Мисс Сиалия и остальные скоро вернуться.

— Ура! Я так соскучился по ним всем, — обрадовался Майкл и обнял Магну.

— Да, я знала, что мисс С. справится! — воскликнула Диана, хлопая в ладоши.

— Майкл, беги расскажи Клаусу, что Нико нашелся, — попросил мальчика Драган, беря Анну за руку. — Он так ждал.

— Хорошо, я мигом, — мальчик исчез за дверью. А через две минуты вернулся с другом.

— Это правда? Мисс С. правда нашла Нико и они уже едут сюда? — Клаус не мог поверить в столь чудесную новость.

— Абсолютная правда, — с улыбкой сказала Магна, протягивая ребенку исписанный лист бумаги. — Она нашла и Нико, и всех остальных.

Письмо еще долго переходил из рук в руки, его содержание дети пересказывали друг другу и менее чем через час весь дом знал о скором возвращении имбрины.


Тем временем, в дальнем углу гостиной, найдя надежное укрытие за книжным шкафом, двое влюбленных вели другой разговор. Шэрон не упускал случая оказаться рядом со своей любовницей. Хотя бы для того, чтобы поговорить.

— Как ты, любимая? Все хорошо? — Шэрон ласкового обнял Алму, приглаживая ее волосы. Она улыбнулась, прижимаясь к нему. Имбрина очень ценила моменты их нежности и единения.

— Хорошо, все хорошо. — Алма достала из кармана трубку и начала искать спички. Найдя их, он хотела закурить, но Шэрон не позволил ей этого сделать, забрав трубку из рук.

— Не надо. Мне гораздо больше нравится, когда от тебя пахнет твоим парфюмом. У него восхитительный аромат, — он провел носом по ее шее и оставил несколько поцелуев на ключице. От удовольствия Алма прикрыла глаза и прижалась к любимому.

— Ладно, ладно, не буду, — фыркнула Алма. По настоящему она не сердилась, просто не привыкла, что кто-то заботится о ней и, тем более, может что-либо запрещать.

— Алма, ты снова меня покинула сегодня. Я даже не успел пожелать тебе доброго утра, — руки мужчины опустились на женскую талию, в его голосе звучала грусть.

— Шэрон, прости, но ты сам все знаешь. Я не могу позволить кому-нибудь узнать о нас.

— Знаю и понимаю, любимая.

Мисс Сапсан ушла, а лодочник взял с полки первую попавшуюся книгу и начал читать. В последнее время, кроме чтения художественной литературы, Шэрон также изучал записи имбрин о петлях, которые есть в Панпетликоне. Среди них обнаружилась одна, в которой находилась прекрасная кондитерская. Мужчину сразу заинтересовало это место и, совершив короткую вылазку, в целях разведки, он решил пригласить Алму на свидание.


Сегодня мисс Сапсан дежурила по кухне, и поговорить с ней лодочник смог только после обеда. Улучив момент, когда она осталась одна, Шэрон завлек любовницу к себе в комнату и высказал свое предложение. Женщина была приятно удивлена его инициативой.

— Милая, мои старания не пропали даром. Я нашел одно чудное местечко, которое тебе непременно понравится.

— Да? И куда же ты хочешь меня завести? — имбрина одарила его обворожительной улыбкой, положив руки ему на плечи.

— Австрия, петля Зиммеринг, весна 1852. Кондитерская «Демель».

— Почему именно она?

— Я уже давно понял, что ты любишь сладости, — Шэрон улыбнулся, — а здесь не так уж и просто достать даже сахар.

— О, ты знаешь как покорить мое сердце, — рассмеялась Алма, обнимая мужчину.

— Тогда жду тебя завтра днем возле двери «AUT Wien. 1852».

— Эта прогулка обещает быть сладкой? — она одарила его лучезарной улыбкой.

— Очень, — лодочник оставил на губах возлюбленной легкий и мягкий поцелуй, после чего она покинула его комнату, возвращаясь к свои обязанностям.


На следующий день Алма закончила дневные занятия с воспитанниками на десять минут раньше. Предупредив имбрин и детей о том, что она уходит и к ужину ее ждать не стоит, мисс Сапсан пошла к себе в спальню. Часы показывали двадцать минут шестого. У нее оставалось тридцать семь минут для того, что бы переодеться и три минуты на дорогу к коридору Панпетликона.

Имбрина не любила опаздывать, считала это неприличным, но и явиться в люди в плохо подобраном наряде тоже не могла. Поэтому она долго крутилась перед зеркалом, рассматривая платья и откладывая их одно за другим. Внезапно дверь отворилась и в комнату зашел Шэрон.

— Милая, ты готова? — мужчина посмотрел на кучу отвергнутых платьев на кровати Алмы. — Я, конечно, готов ждать тебя вечность, но ночью нам туда идти не стоит.

— Почти, мне осталось только платье подобрать. Поможешь? — мужчина удивился просьбе возлюбленной, но согласился помочь.

— Конечно. Где твой гардероб?

— Они мне одинаково нравятся. Я не могу определиться, какое надеть, — Алма задумчивым взглядом окинула три платья, висевшие на тремпелях на дверце шкафа.

Лодочник некоторое время рассматривал предложенные варианты, а после подошел к постели женщины. Там он взял одно из верхних платьев и повернулся к любовнице. Выбраный им наряд был сшит из бордовой ткани, украшеной вышитыми золотыми розами.

— Мне кажется это. Оно будет смотреться на тебе великолепно.

— Хорошо, милый, — улыбнулась она, беря из его рук платье.

***

Пройдя в дверь, Алма и Шэрон очутились в пригороде Вены, середины ХIX века. Мужчина взял возлюбленную за руку и они пошли в город, любуясь пейзажем, который расстилался по обе стороны. Спустя полчаса ходьбы по грунтовой дороге, пара оказалась в столице Австрии. Кондитерская находилась на одной из центральных улиц и лодочник уверенно повел имбрину через улочки и переулки к их целе. Через несколько минут перед ними появилось массивное серое здание с коллонами и круглой вывеской над первым этажом.

— О, ты не перестаешь меня удивлять. Это прекрасно, — женщина оставила легкий поцелуй на щеке мужчины.

Зайдя внутрь, мисс Сапсан стала с нескрываемым восторгом осматривать все вокруг. Интерьер кондитерской был выполнен в коричневых и бежевых тонах, дерево и ткань хорошо сочитались между собой, создавая уютную атмосферу. Еще с порога чувствовался сильный запах шоколада и карамели. Имбрина прошла вглубь помещения и остановилась рядом с прилавком, тут ее взгляд упал на ценники.

— Я боюсь, здесь не принимают стерлинги, — сказала Алма, перебирая в кармане несколько монет и посмотрела на Шэрона.

— Знаю. Зато здесь принимают гульдены и кроны. И я об этом позаботился.

— Ты прелесть.

Женщина долго рассматривала изобилие сладостей на витринах, переходя от одного стелажа к другому. Десерты на полочках так и манили своим внешним видом, будучи один лучше другого.

— Ты определилась?

— Нет. Здесь столько всего, даже не знаю, что выбрать.

— Тогда закрой глаза и укажи на что-нибудь.

Имбрина последовала совету возлюбленного и, опустив веки, провела рукой вдоль витрины, остановившись над одной из тарелок с кусочками разнообразных тортов. Поразглядывав их с минуту, женщина решила выбрать самые красивые. Так она заказала по одному кусочку двух разных тортов, украшеных фруктами и шоколадными цветами. Порции были столь большими, что их вполне хватало на двоих. К десертам Шэрон предложил взять чай, чтобы немного разбавить их сладость.


Пара села за дальний столик и стала пробовать выбранные вкусности, иногда перебрасываясь парой приятных слов. С лица женщины не сходила улыбка, а глаза блестели от счастья. Пара довольно быстро справилась со сладостями, но осталась на своем месте, лишь сдвинулась ближе друг к другу. На губах Алмы осталось немного крема и Шэрон потянулся к ней, чтобы слизать его. Незаметно, это перешло в поцелуй, она обняла лодочника, прижимаясь к нему. Они целовались пока брюнетка не словила на себе несколько неприятных взглядов окружающих и не отстранилась от возлюбленного.

— Твои губы слаще любых конфет, — прошептал ей Шэрон. Влюбленные направились к выходу, как вдруг мужчина остановился. — Хочешь принести детям сладкие гостинцы? Например, фирменые пряники, их удобно взять собой.

— Замечательная идея, — Алма отобрала восемь разных изделий.

— А разве не десять?

— Близнецы, к сожалению, не могут употреблять обычную пищу.

— Жаль. Все равно возьми немного больше. Думаю, некоторые захотят угостить друзей.

Расплатившись за пряники и сложив их пакет, пара вышла на улицу. Солнце уже немного склонилось к закату, но пока было жарко.


Шэрон взял любовницу за руку и они направились вниз по улице к берегу реки, где воздух был свежее. Гуляя по городу, они разговаривали обо всем, задавая друг другу разные вопросы.

— А как вы, имбрины, — поинтересовался Шэрон, — определяете странных среди толпы обычных людей?

— Скажем так, мы чувствуем странных. Чем ближе они — тем сильнее. Иногда ребенок, чаще всего это дети, еще не догадывается о своей особенности, а мы уже знаем, что он странный.

Алма тоже вспомнила один, давно интересовавший ее вопрос. Она не была уверенна, что получит ответ, но все же решила попробовать.

— Обычные люди не замечают твою лодку, потому что ты отводишь им глаза? Это странность?

— Нет. Да и после амбро не смог бы так долго и тщательно маскироваться. С этим мне помог мистер Бентам. Он долго изучал сущность странностей и, в итоге, преуспел кое в чем. Он создал несколько артефактов, большинство из них вы нашли, но один остался у меня.

— И ты ничего нам не сказал? Бессовестный! — несколько возмущенно спросила женщина. — Мы неделю ломали голову над этими артефактами!

— Милая, прости, но я не мог отдать эту вещицу. Именно благодаря ее действию моя лодка ни разу не была замечена обычными людьми.

— Ладно, это был не самый важный предмет, — имбрина успокоилась, она на момент замолчала, а после добавила. — Оказывается, Майрон был довольно умным человеком.

Небо начало хмариться, с севера заходили тучи, появился прохладный ветерок. Алма предложила уйти от воды и погулять по улицам.

Уже через полчаса легкий дождь перешел в ливень и паре пришлось ускориться.

— Сейчас бы не помешал зонтик, — вздохнула женщина, ищя укрытие от холодных струй воды.

К счастью, на другой стороне улицы они увидели освещенные окна кофейни и поспешили туда.

«Кофейня «Моцарт» — лучший кофе с 1794 года»

Так гласила табличка на входе. Алма окинула взглядом помещение, из множества столиков заняты были лишь несколько. Источников света было слишком мало для этого зала и некоторые столики оставались в полумраке. Лодочник снял плащ и повесил его на вешалку сушиться, а имбрина отряхнула с себя воду, на сколько это было возможно, и посмотрела в окно.

— Боюсь, мы здесь надолго.

— Не переживай. Он скоро кончится. А пока мы здесь, предлагаю попробовать местный кофе.

Чуть обсохнув, они заказали по чашке ароматного напитка. Наслаждаясь вкуснейшим кофе, странные не заметили как прошло время.

Когда погода успокоилась, пара снова вышла на улицу. Солнце уже почти село и одаряло последними лучами город. Женщина и мужчина остановились на площадке, с которой открывался вид на весь город. Шэрон обнял возлюбленную, заключив ее в кольцо своих рук. Она не повернулась, а только прижалась спиной к его груди. Казалось, время замерло. Их идилию прервали четверо детей, пробежавшие мимо и разогнавшие замершую тишину своим смехом. Алма посмотрела им вслед с легкой улыбкой, став к любовнику в полоборота.

Воспользовавшись этим, лодочник резко развернул ее к себе, впиваясь ей в губы. Имбрина с жаром ответила, издавая приглушенный стон. Они целовались на закате солнца, забыв обо всем вокруг.

— Вот почти два месяца как я стала самой счастливой женщиной в мире.

— Люблю тебя.

— И я тебя люблю.

Только с наступлением полной темноты влюбленные отправились обратно.


К сожалению, дороги в Вене XIX века еще оставляли желать лучшего. Красивые и просторные бульвары будут построены только в семидесятых годах, так что сейчас приходилось пробираться через грязь, выбирая места посуше. Не желая запачкаться, имбрина ступила на бордюр, который немного поднимался над тротуаром, и пошла по нему, расставив руки в стороны для равновесия. Мужчина держался на полшага позади возлюбленной, взяв ее под руку. Так они добрались до черты города.

После дождя дорогу к петле ужасно размыло и легкие туфли на каблуках, в которых была Алма, ни куда не годились. Естественно, Шэрон не мог допустить, что бы возлюбленная промочила ноги. Поэтому, как только кончилась брусчатка, он подхватил ее на руки и понес к входу в петлю. Никакие протесты женщины не принимались во внимание. Да и протестовала она недолго.

Уже давно стемнело, зажглись редкие газовые фонари. В воздухе витал запах недавнего дождя, который остудил этот майский вечер. Когда они зашли в петлю, Алма хотела пойти сама, но мужчина отказался ее отпускать.

Пара вернулись в особняк около полуночи. Все в доме уже спали, на этаже была полная тишина. Не нарушая ее, они спустились в жилое крыло.

— Мне пора спать. И тебе тоже, — шепотом сказала Алма, легко касаясь губами щеки возлюбленного. В ответ Шэрон резко обхватил женщину за талию и прижал к себе. Он впился в ее губы со страстью, будто прощался не на ночь, а на неделю. Имбрина с удовольствием отвечала, обняв возлюбленного.

— Завтра?..

— Неуверенна. Днем должна вернуться Клара, мы будем очень заняты. Прости.

— Не извиняйся. И если понадобится моя помощь — зови.

— Хорошо, — улыбнулась имбрина и снова прильнула к губам мужчины.

Последний поцелуй и они расходятся по комнатам. Алму сразу сморил сон, она невероятно устала за этот день. Но это был один из самых счастливых дней ее жизни.

Комментарий к Demel sweets

Скрэббл — аналог нашей игры “Эрудит”, в которой надо состовлять слова.


========== To see you again ==========


Сегодняшний день в доме Бентама начался рано. Этим утром завтрак был перенесен на полчаса и уже в девять все странные покинули столовую. Имбрины собрались в холе, обсуждая последние детали предстоящего Дня самоуправления. Шарлотта Зяблик рассказывала коллегам особенности этой традиции, которую предложили ее воспитанники. Они решили разнообразить жизнь и организовали такое развлечение.


Мисс Галка стояла немного в стороне, из ее подопечных остались только младшие дети, и инструкции ей были ни к чему. Женщина наблюдала за мисс Сапсан, которая внимательно слушала коллегу, вникая в правила мероприятия. Хелен хотела поговорить с молодой имбриной на одну на очень личную тему. Пару недель назад, по случайному стечению обстоятельств она оказалась не в то время не в том месте и стала невольным свидетелем личного разговора Алмы и Шэрона. Мисс Галка видела, как пара очень мило общалась и обменивалась поцелуями. Вообще-то, это уже почти забылось, но вчера женщина снова застала их за нежностями в гостиной, что было весьма беспечно. Оставить это без внимания Хелен уже не могла поэтому и решила поговорить мисс Сапсан. Имбрина подозвала Алму к себе и тихим голосом заговорила.

— Дорогая, любовь это прекрасно, но не спеши выносить это на всеуслышанье. Не каждая из нас примет твое решение, не каждая порадуется. Если ты нарушаешь обычаи, то делай это незаметно, — шепотом сказала она. Увидев испуганый взгляд и ошарашеный вид молодой имбрины, мисс Галка добавила, — вам с мистером Шэроном не стоит сидеть в библиотеке перед ужином. Туда иногда забегают дети.

Слегка обняв коллегу, в знак поддержки, Хелен ушла к другим имбринам, с ходу включаясь в разговор о последних новостях из внешнего мира. Алма осталась одна, переваривая услышанное. Кажется, ее тайна постепенно начала вылазить наружу. Хвала Птицам, что мисс Галка, хоть и была женщиной старого воспитания, снисходительно относилась к нарушению некоторых норм и не стала развивать эту тему. Но быть внимательнее определенно надо. Мисс Сапсан тяжело вздохнула, повернулась на каблуках и направилась к лестнице. Ей нужно было буквально пять минут, что бы успокоиться и продолжить свои дела. A вечером она подумает о том, как стать осторожней.


Женщина пришла в гостиную и оглядела всех собравшихся там детей. Она, мисс Овсянка и мисс Гагара должны были сказать им пару слов о дисциплине, прежде чем отпустить на целый день. Затем к ним присоединилась и Кассандра. Пожелав воспитанниками хорошо повеселится, директрисы удалились на кухню, чтобы поговорить за чашечкой кофе.

В третье воскресенье имбрины позволяли старшим ребятам устраивать Дни развлечений. Хоть в петле и был всегла один день, расписание отличалось для каждого из семи дней недели. В эти воскресения детям старшего и среднего возраста разрешалось проводить на свое усмотрение и даже не появляться к обеду, что было большим исключением. Чаще всего дети группами отправлялись в другие петли, рассматривая их особенности, а иногда ходили парами или по одному. И вот сегодня, выпросив у мисс Сиалии разрешение на прогулку вдвоем, Драган повел Анну на свидание. Месяц назад они уже были здесь, но тогда у них не получилось незаметно ускользнуть от друзей, да и имбрины просили держаться рядом. В настоящем подходил к концу август, а здесь была все та же прекрасная весна.

Сейчас влюбленные могли совершенно свободно гулять по всей территории сада и наслаждаться атмосферой. На поляне, спрятанной среди кустов жасмина, они нашли старые деревянные качели, веревки уже оплел плющ, но выглядели они довольно надежно. Анна сразу изъявила желание покататься и села на сиденье, отталкиваясь ногами от земли. Парень взялся за веревку, помогая подруге. Они не отрывали друг от друга влюбленных взглядов, чувствую себя самыми счастливыми. Ветер развевал волосы девушки, она звонко смеялась и болтала ногами. Свон часто вела себя как ребенок, но от этого только больше нравилась Драгану. Каждый раз подлетая вверх и опускаясь вниз она вскрикивала, якобы пугаясь, а он продолжал ее раскачивать.


Вечером этого же дня дети устроили любительское театральное представление, зачитывая по ролям «Сон в летнюю ночь». Мальчики соорудили некое подобие сцены и начали постановку. Магна и Эмма изображали Гермию и Елену, нарядившись в старомодные шляпки. Драган и Хью играли сразу по несколько персонажей, так как на все мужские роли мальчиков не хватало. Чуть позже к ним присоединились Дэниель, взявший себе роль Оберона, и Енох, который идеально воплощал Пака — шкодливого лесного эльфа.

Мисс Сапсан сидела в углу гостиной с вязанием и наблюдала за воспитанниками, ее работа уже была близка к завершению. Женщина закрывала петли в проймах рукавов и делала окантовку. В соседнем кресле расположилась мисс Сиалия, увлеченная пьесами Шиллера. Обе имбрины иногда поглядывали на детей, улыбаясь их игре. Вдруг справа от них раздались шаги двух пар ног, звуки столкновения и падения.

— Ай!

— Ой!

Алма и Клара повернули головы, только что бы увидеть подопечных, но смогли увидеть только примятый ковер.

— Феликс, немедленно надень штаны.

— Миллард, немедленно надень штаны. — Одновременно произнесли имбрины.

— Хорошо, мисс, — сказал Наллингс и вышел из гостиной. Хамфри потопал за ним.

— С невидимками всегда одна беда — слишком любят ходить без одежды.

— И пугать людей. Это будет им уроком, — согласилась с коллегой мисс Сиалия.

***

На двадцать восьмое августа назначили собрание Совета имбрин. Мисс Шилоклювка уже оправилась, и они с мисс Коноплянкой вернулась в Академию. В течении месяца женщины восстанавливали учебное заведение и теперь созвали всех имбрин на первое заседание новой эпохи в истории Странных. Прибыли директрисы практически всех существующих петель, даже те, чьи петли не затронули твари. Так в Академию слетелись имбрины Америки, Украины и России. Среди них были старые знакомые Алмы — Екатерина Ласточка и Татьяна Сойка. Женщины были знакомы с времен учебы, когда мисс Сапсан только пришла в Академию и, будучи маленькой девочкой, многого не понимала, а Таня и Катя уже заканчивали обучение и были рады помочь новенькой адаптироваться. Имбрины продолжали переписываться и после Академии, но, к сожалению, потеряли связь после эксперимента 1908 года, когла появилась необходимость скрывать петли от Пустот и тварей. Встретившись снова, они немедля стали делиться историями, расказывая как прожили последние сто лет.

Чуть позже к ним подошли Александрина Стриж и Реджина Кондор, женщины были лучшими подругами в течении многих лет, и сейчас тоже очень были рады встрече, как друг с другом, так и с остальными. Петля мисс Кондор находилась в Северной Америке, мисс Стриж — в Болгарии, твари не добрались до них, но и там чувствовалась напряженная атмосфера в последние несколько лет. Теперь многие выдыхали с облегчением.


К двум часам дня собрались все приглашенные директрисы и миссШилоклювка объявила о начале собрания. Первыми говорили мисс Дрозд, мисс Пищуха и мисс Клест — имбрины которые создали Дома для странных детей без петель. Они уже больше месяца жили во внешнем мире, практически среди обычных людей.

— Каждый новый день воспитанники радуются его непохожести на предыдущий, даже если вчера было тепло и солнечно, а сегодня начался ливень, — с улыбкой отметила Миллисент.

— В общении с нормальными не возникает никаких проблем, — продолжила Линда. — Дети понимают, что теперь нельзя выставлять свои старанности напоказ и довольно хорошо их скрывают.

— Что ж, эти факты меня очень радуют. Вполне возможно, что в следующем месяце у нас появится еще один такой дом, — с заметной радостью подвела итог мисс Королек.

И напоследок Эсмеральда оставила один, самый важный, вопрос.

— Дамы, сегодня у нас есть еще одна задача — нам нужно выбрать и. о. главы Совета. И у меня есть кандидатура нa этот пост. — Имбрины зашептались, переглядываясь. Это было несколько необычно.

— Да. Мы предлагаем назначить главой Алму ЛеФей Сапсан. У вас есть минута чтобы принять решение, потом будет голосование, — Баленсьяга закончила говорить и села на свое место. Женщины замолчали, обдумывая предложение, а после написали свое мнение на листочке.

— И Вы уверенны, что это правильное решение — назначить мисс Сапсан главой Совета? — мисс Зяблик предприняла последнюю попытку остановить коллег.

— Шарлотта, не возникай, — шикнула на нее мисс Стриж.

— Более чем, — твердо ответила Эсмеральда. — И, к тому же, Алма пока только исполняющая обязаности.

— Алма умная и талантливая имбрина, она отлично справится, — поддержала колегу мисс Королек. — Итак, решение принято. Спасибо, сестры. На этом собрание окончено, все могут быть свободны.

Имбрины стали подниматься со своих мест и расходиться по комнате. Некоторые, мисс Ворона в первую очередь, подошли к мисс Сапсан, чтобы поздравить ее. Женщина радо обнималась со всеми колегами, отвечая благодарностью на их слова. Но не все разделяли эти чувства. Мисс Зяблик была возмущена таким решение старших имбрин, так сама рассчитывала на этот пост. Она стояла в стороне с маской безразличия на лице и кипящей злостью в душе. Рядом с ней сидела Линда Пищуха, она была больше удивлена, чем недовольна выбором Совета. Подобного мнения были и мисс Дрозд, и мисс Гагара, но все они отдали свои голоса за назначение Алмы. Раздумывая над этим, женщина отвлеклась от общего разговора. Мисс Коноплянка стояла рядом со старшими имбринами, осторожно выспрашивая чем руководствовались женщины, принимая такое решение. Она не разделяла уверенность мисс Шилоклювки и мисс Королек и компетентности Алмы. К тому же, у мисс Сапсан были воспитанники, которые могли жить в настоящем, так что Элла не считала это назначение разумным. Тем не менее, за мисс Сапсан проголосовали шестнадцать из двадцати двух имбрин, спорить с этим она не могла и ей пришлось смириться с выбором большинства коллег.


Директрисы вернулись в особняк довольно поздно — уже подошло время ужина. Поэтому женщины заставили детей идти в столовую, оставив все расспросы на потом. Справляясь со своей порцией гречневой каши и тушеных овощей, Алма заметила, что невероятно подавленность Эммы. Обычно, девочка сохраняла стойкость старалась смотреть на вещи позитивно, а сейчас она была мрачнее грозовой тучи. Поэтому имбрина, как только закончили трапезу, подошла к подопечной с вопросом о ее настроении. Тяжело вздохнув, Блум ответила.

— Джейк перестал отвечать на мои письма. За последние две с половиной недели я отправила три письма и ни на одно не пришел ответ.

— Может быть они потерялись в пути… Или его ответы не дошли?

— Но это еще не все! Я знаю, что так нельзя, но я очень волновалась, — на лице мисс Сапсан отобразилось удивление и напряжение в ожидании признания Эммы. — Мы были в настоящем, Шэрон помог нам добраться до того интернет-кафе, про которое говорил Джейк. Гораций взломал мою электронную почту и там было письмо. Точнее, просьба о помощи. Родители хотят сдать его в психушку, понимаете?! — голос девочки сорвался, она почти плакала.

— Дорогая, тише, не отчаивайся.

— Мы должны помочь Джейкобу! Он спас нас, теперь наша очередь.

— Хорошо, я что-нибудь придумаю. Посиди здесь, я должна поговорить с имбринами.

Алма поднялась в кабинет мисс Королек на четвертом этаже. К счастью, там была не только Баленсьяга, но и мисс Ворона, мисс Овсянка и мисс Гагара. Посовещавщись с ними, мисс Сапсан убедилась в своем решении — послезавтра выдвигаться на помощь мистеру Портману. Добираться туда решили через одну из петель Панпетликона, которая находилась во Флориде всего в сотне миль от Инглвуда, городка в котором жил Джейк. После разговора имбрины, к ней присоединилась Кассандра, вернулись к детям и рассказали о предстояшем отъезде. Эмма поблагодарила директрис и ушла в свою комнату. Младшие дети с восторгом приняли эту новость, ничего не подозревая о причине поездки. Пожелав воспитанникам и коллегам спокойной ночи, Алма ушла в свою спальню.

***

Ночью легко скрыться отчужих глаз, остаться незамеченой. Поэтому до сих пор никто не знает, что вот уже не первый раз мисс Сапсан, после отбоя, наведывается в комнату Шэрона. Она бесшумно проходит по коридору, минуя комнаты детей, спускается по лестнице и скрывается за тяжелой резной дверью.

— Доброй ночи, любимая, — прошептал лодочник, обнимая возлюбленную. — Ты сегодня позже, что-то случилось?

— Доброй, — с лёгкой улыбкой ответила она. — Давай не будем тратить время на пустые разговоры.

Шэрон накрыл её губы своими, его язык тут же проник в её рот. Языки сплелись, возбуждение нарастало и становилось все жарче. Не разрывая поцелуя, лодочник прижал Алму к ближайшей стене. Его руки скользнули под платье и вдруг замерли.

— Сколько у тебя юбок? — немного недоумевая спросил он.

— Три, — она усмехнулась, — а еще подол платья.

— Кошмар, — с наиграным возмущением проговорил мужчина, стягивая с нее все юбки разом. — Сейчас тебе будет лучше без них.

Снова целуя женщину, Шэрон нашел конец шнуровки корсета и попытался развязать ее, но запутался и только сильнее затянул. Тогда он достал нож и просто разрезал шнурок. Имбрина в долгу не осталась — схватила рубашку и рванула в разные стороны, тем самым получая доступ к его телу. Ее пальцы скользнули по торсу, слегка царапнули кожу, от чего Шэрон тяжело выдохнул. Он сбросил испорченную вещь и потянул вниз платье женщины, обнажая плечи и грудь.


Его руки легли на талию, гладили живот и спину, губы касались щек, шеи и ключиц. Ощущая эти движения, она застонала и прогнулась, прикосновения словно вызывали маленькие электрические импульсы, которые пронизывали ее тело — дразняще и возбуждающе. Алма почувствовала вязкую влагу, скапливающуюся внутри, и снова издала стон, теперь уже громче. Мужчина поднял ее и перенес на кровать предварительно смахнув с нее подушку и одеяло. Имбрина снова потянулась за поцелуем. Между влюбленными разгорался огонь страсти, который затуманивал разум, позволяя сердцам руководить. Шэрон слегка отстранился, уступив главенство женщине. Она встала и спустила платье по бедрам вниз, полностью открыв любовнику своё тело. Алма переступила через ворох тканей, приближаясь к нему, подцепила пальцами под пояс брюк и сняла их вместе с трусами. Она провела рукой по эрегированному члену, игриво улыбаясь. Всего несколько движений и возбуждение мужчины достигло предела.

— Мисс Сапсан, — он прервался на тяжелый вздох, — Вы не перестаете меня удивлять.

Ее тело трепетало от близости возлюбленного и имбрина пыталась как можно быстрее покончить со всей одеждой.

— Не торопись, — Шэрон с полной отдачей отвечал на требовательные поцелуи, позволяя ей углублять их.

— Не хочу ждать.

Лодочник сильно сжал бедра любовницы, резко переворачивая ее на спину и нависая сверху.


Шэрон ласкал, выгибающуюся ему на встречу, Алму, медленно, но уверенно опускаясь к ее бедрам. Он провёл по краю белья, резко проникая пальцами внутрь, от чего брюнетка громко охнула. Имбрина обняла Шэрона, всем телом прижалась к нему и обвивая свои руки вокруг его шеи. Убедившись, что она готова, он делает то, о чем так просила женщина с помощью стонов и движений ему навстречу. Лодочник раздвинул ее ноги и короткими мягкими поцелуями заглушил ее стон, заставляя послушно выгнуться. С наслаждением наблюдая за тем, как имбрина блаженно извивается в его обьятьях, мужчина и сам начал тихо стонать, даже не пытаясь сдерживать больше удовольствие от ощущения её нежной кожи на своей.

— Ты прекрасна… — его хриплый шепот одурманивал.

Он еле сдерживался, чтобы не сорваться и не начать двигаться сильнее, глубже. Сложно контролировать себя, когда владеешь женщиной, которая сводит с ума. Быстрые, почти резкие движения заставляли Алму кричать все громче. В порыве страсти она сильно вцепилась ногтями в спину партнера, тяжело дышала и притягивала его все ближе. Действительность, временами пропадающая, светло-голубые глаза, взгляд которых не отрывался от ее лица, движения члена внутри, порождали удовольствие. Наслаждение накатило сладостной волной и оставило пару обессиленно лежать в объятиях друг друга.

***

Утром наступило слишком рано. Луч солнца проник в окно и упал на кровать, нарушая сон влюбленных. Проснувшись, мисс Сапсан недовольно нахмурилась и прикрыла лицо руками. Вчера Шэрон забыл закрыть шторы и сейчас свет неприятно бил прямо в глаза. Вставать женщине не хотелось, в объятиях любимого она чувствовала себя счастливой. Как она желала всегда быть рядом с ним. От мыслей имбрину отвлек нежный поцелуй.

— Доброе утро, милая. Ты выспалась?

— Конечно, с тобой мне очень хорошо, — Алма приподнялась на локтях, чтобы увидеть лицо возлюбленного, и коснулась его пальцами, мягко улыбаясь. — Надо вставать.

Она поднялась с кровати и прошлась по комнате в поиске одежды. Разобравшись с бельем, женщина занялась остальными элементами наряда. Нижние юбки и корсет нашлись под стулом у двери, платье так и лежало у кровати. Повернувшись за ним, женщина словила на себе взгляд Шэрона и, смутившись, взяла одеяло, чтобы прикрыться. Мужчина не сдержал смешок, вставая с постели и подходя к любовнице.

— Чего ты стесняешься? — его рука проникла под импровизированную тогу и легла на живот Алмы. — У тебя отличная фигура.

— Спасибо, — ее щеки покрылись легким румянцем. — Но сейчас нет времени любоваться. Лучше помоги мне с корсетом. — Имбрина сунула ему в руки испорченную вещь.

— С радостью, — тут же согласился лодочник, распутывая узел на шнурке. Перетянув его так, что бы середина оказалась между верхними дырочками, Шэрон начал продевать шнурок в отверстия и понял, что это дело не такое простое, как кажется.

— Как вы только в этом ходите? — вздохнул мужчина, затягивая плотную ткань на талии возлюбленной.

— Иногда тяжело, но правила есть правила. Не будешь больше так делать?

— Не буду. Обещаю.


Пара одевалась долго, поминутно прерывались на поцелуи и нашептывание на ухо друг другу нежных слов.

— Кстати, я должна сказать, — голос женщины заметно погрустнел, — мы завтра уезжаем, — Алма наконец справилась с нижними юбками и надела платье.

— Мы — это кто? И куда?

— Я и дети едим во Флориду, — она повернулась к мужчине. — Похоже, Джейку угрожает серьезная неприятность, необходимо помочь ему.

На лице Шэрона отобразилось сразу несколько эмоций — грусть, жаль и некое недовольство. За два с половиной месяца отношений он понял, что уже не сможет жить без этой женщины и отпускать ее было больно. Алма навсегда завладела его сердцем. Но и возмущаться Шэрон никогда бы не посмел. Какой бы не была их любовь, она — имбрина и дети занимают главное место в ее жизни.

— Это надолго?

— Не знаю. Мне очень жаль, что нам придется расстаться на некоторое время. — Мисс Сапсан подошла к любовнику и прижалась к его груди.

— Милая, ты такая бледная сегодня, — спросил мужчина рассматривая лицо возлюбленной, освещенное солнцем. — Ты хорошо себя чувствуешь?

— Вполне. А кожа у меня всегда бледная, не думай об этом.

— Алма, я буду скучать.

— Я тоже. Люблю тебя, — имбрина коснулась своими губами его губ, оставляя на них невесомый поцелуй. После отстранилась и напралась к двери, — Мне нужно организовать детей на сборы. Я приду вечером. — Она грустно улыбнулась, покидая спальню.

***

День прошел в суматохе. У каждого из воспитанников находились вопросы к директрисе. Сумки младших детей мисс Сапсан вовсе приходилось пересматривать по несколько раз, доставая оттуда лишние вещи. К ужину, наконец, все были готовы. Влюбленные снова встретились в полуночь на чердаке. Не смотря на место нахождения, комната была довольно опрятна и уютна. Там пара решила провести последний вечер вместе. Алма тихонечко прикрыла за собой дверь и подошла к куче подушек в углу, в ее руках был сверток. Имбрина закончила вязание и собиралась сегодня подарить вещь любовнику. Она сняла туфли и повесила кофту на стул, где уже был плащ лодочника. Шэрон уже ждал свою возлюбленную, сидя на полу. У него в руках была чашка чая, вторая такая стояла на столе вместе с чайником и тарелкой с печеньем. Женщина опустилась на колени и села рядом с любовником, осторожно обнимая его.

— Я принес тебе шоколадное печенье, будешь?

Алма взяла одно печеньеце с тарелки и откусила половину. Покончив с ним полностью, она взяла еще одно и ела медленно, будто пыталась распробовать все его компоненты.

— Очень вкусно, спасибо. — Имбрина выдержала паузу, — но лучше бы добавить соли.

Шэрон немало удивился такому замечанию любимой, помня какая она сладкоежка, но ничего не сказал. Он отставил свой чай и повернулся к Алме, ласково касаясь ее губ поцелуем.

— Милая, ты зря разделась, здесь прохладно, — она отрицательно покачала головой.

Ее рука скользнула по его груди и останавилась возле сердца, имбрина вслушивалась в стук, уткнувшись лицом в плечо Шэрона. А он накрыл ее руку своей, слегка сжимая пальцы и касаясь щекой ее волос. Обстановка сложилась очень интимная, но в этот раз никто из них не думал о физической близости. Это были лишь поцелуи и молчание, понятное только им двоим.

— Любимый, у меня есть подарок для тебя, — женщина повернулась к стулу и, взяв сверток, передала его мужчине.

— Жилет? Вы, мисс, кажется, порылись в моем шкафу, раз выбрали именно такую одежду.

— Ты ведь простишь мне это маленькое нарушение?

— Тебе прощу все что угодно, — Шэрон надел жилетку поверх своей рубашки и притянул Алму к себе, благодарно целуя.

Имбрина обняла любовника, собираясь углубить поцелуй, но он остановил ее, немного остраняясь. Этой ночью лодочник собирался полностью открыться возлюбленной. Хоть Алма ни разу не спрашивала, Шэрон догадывался, что она хочет узнать что он прячет под маской и эту встречу посчитал самой подходящей для откровения.

— Я знаю, что ты хочешь увидеть мое лицо и прежде, чем я сниму маску, хочу что бы ты знала… Знала, что я страшно сожалею об этом.

Алма хотела что-то сказать, но он ее остановил. Он взял край маски и стянул вещь с себя. Алма замерла на мнгновение, привыкая к истиному облику Шэрона. Множество рубцов покрывали его лоб и виски, несколько рваных шрамов шли через правую щеку и подбородок. Нос был кривой, дважды сломанный, а кожа огрубела и местами поплавилась от амбро. Имбрина долго рассматривала лицо возлюбленного, едва ощутимо касаясь пальцами шрамов. С каждым ее движением лодочник нервничал все больше, боясь решения Алмы. Все это время женщина не отводила взгляда, смотря в глаза любовника.

— Шэрон, я знаю, что это все в прошлом и я люблю тебя не за внешность, — женщина подалась вперед и прильнула к губам мужчины. Он не сдержал облегченный вздох, отвечая на действия любовницы.

Пара разговаривала еще около часа, Алма удобно устроилась на коленях Шэрона, положив голову ему на грудь. Когда мисс Сапсан заснула, обнимая возлюбленного за шею, он накрыл ее кофтой и притянул ближе к себе. Лишь после этого отдался сну сам.

***

В полдень он проводил ее до коридора с дверьми. Они остановились за пару шагов до поворота и тут Шэрон резко притянул любовницу к себе, впиваясь в ее губы. Его руки крепко сжимали ее талию, пытаясь запомнить каждый изгиб ее тела. Женщина прильнула к мужчине, едва слышно постанывая. Казалось, прошел всего момент, но Алма уже отпустила возлюбленного.

— Я… — начал шепотом Шэрон, но она перебила.

— Я знаю, — так же тихо ответила имбрина. — Я тоже.

Сказав друг другу последние слова любви они разошлись — Шэрон остался за углом, наблюдать как она уходит, а Алма пошла к детям и скрылась за дверью, что вела в петлю в Америке.

Прощаться грустно, но есть одна вещь, которая немного скрашивает этот момент. В кармане его плаща лежит записка, в которой одно слово, «люблю», адрес и отпечаток губ. Алма оставила ему почтовый адрес Джейка, который узнала у Эммы. Вчера имбрина дала возлюбленному обещание поддерживать связь, сохраняя их любовь на расстоянии. И Шэрон напишет ей уже завтра.

Комментарий к To see you again

Источник вдохновения — песня “Моя прекрасная леди”.


========== Secret Date ==========


В Инглвуд, городок в котором жил Джейк, странные добрались ближе к ночи. Эмма шла самая первая, даже первее мисс Сапсан, иногда подсвечивая номерa домов огнем. Наконец нужный адрес, во дворе стоит заведенная машина, которая вот вот должна была сдвинуться с места. Не сговариваясь, дети побежали вперед и выстроились в шеренгу поперек подъездной дорожки. Вздохнув, имбрина подошла и стала перед ними. Из машины послышалась ругань, после открылось окно и мистер Портман закричал.

— Убирайтесь с моей дорожки!

Алма покачала головой и решительно подошла к нему.

— И не подумаем. Будьте добры, покиньте транспортное средство.

— Кто вы, черт побери, такая? — изумился мужчина.

— Алма ЛеФей Сапсан, временно исполняющая обязанности председателя Совета Имбрин, а также опекун этих странных детей. Мы уже встречались, хотя я не думаю, что вы об этом помните. Дети, поздоровайтесь.

Нижняя челюсть Франклина отвисла, когда он увидел как левитирует Оливия, открывает и закрывает свой задний рот Клэр, кружится Миллард — костюм без тела, — а Эмма с горящим на ладони огоньком подходит к автомобилю. Она попыталась поговорить с мужчиной, но его жена взвизгнула, мотивирую его к действиям. Он нажал на педаль газа и машина рванулась вперед, туда, где стояли дети. Все, кроме Бронвин, бросились врассыпную, а девочка просто покрепче уперлась ногами, вытянула руки и подхватила передок машины. Странные окружили микроавтобус, оттуда вылез Джейк, который тут же кинулся обниматься с Эммой.

— Что ты… Как вы… ?

— Мы приехали, как только обо всем узнали, — произнесла мисс Сапсан и покачала головой, глядя на супругов Портман. — Вы меня очень разочаровали, хотя не могу сказать, чтобы особенно удивили.

— Мы приехали, чтобы тебя спасти! — объявила Оливия. — Как ты спас нас!


Парень все это время пытался понять как его друзья смогли так быстро преодолеть тысячи километров, океан и как они могут находиться в настоящем столь долго. Будучи в замешательстве, он решил прояснить это у Эммы. Следующие несколько минут Блум и Наллигс рассказывали Джейкобу все последние новости странного мира. Они объяснили, что добрались до его за такое короткое время благодаря одной из дверей Панпетликона. «Мы попали в какое-то возмутительное болото, — подтвердила ее слова мисс Сапсан. — Крокодилы и грязь по колено. Ума не приложу, зачем моему брату понадобилось это место. Как бы то ни было, но мне удалось найти оттуда выход в настоящее». После Миллард рассказал какое открытие он совершил и объяснил почему теперь им не угрожает ускоренное старение.

— Джейкоб, можно мы немного у тебя погостим? — подбегая к мальчику, спросила Клэр. — Ты говорил — приезжайте, когда хотите!

— Я подумала, что можно совместить это со своего рода каникулами, — поддержала ее мисс Сапсан, прежде чем Джейкоб успел что-то ответить. — Дети почти ничего не знают о двадцать первом веке, а кроме того, этот дом выглядит гораздо лучше старой крысоловки Майрона.

— Но как же мои родители? — спросил Джейк, имбрина взглянула на машину и махнула рукой.

— Если нормальных людей и можно склонить к нашей точке зрения, так это именно родителей великого Джейкоба Портмана.


С момента приезда странных к Портманам прошло почти три недели. Дети быстро приспособились к новой жизни и успешно осваивали новинки XXI века. Правда, иногда, случались некоторые казусы. Играя с Оливией, Клэр нашла в гостиной телефон Марианны в ярком чехле и решила попробовать его на вкус, приняв за сладость. А через пару дней Эмма случайно, от перенапряжения, сожгла игровую приставку, когда их с Джейкобом персонажи сошлись в бою. Ее прибор заискрил и вспыхнул, парень едва успел отсоединить его от телевизора. К сожалению, в отличие от Клэр, которая лишь слегка повредила экран, Блум уничтожила гаджет полностью. Тогда девушка испугалась и сбежала к мисс Сапсан, жалуясь, что она опасна и толку от нее в настоящем не будет. Директриса долго успокаивала подопечную, уверяя, что ничего страшного не случилось, а после попросила помочь с ужином, тем самым отвлекая ее от проблемы. В остальном все было хорошо, супруги Портман почти привыкли к странным гостям и меньше пугались пчел в ванной, книги, летящей по коридору или девочки, которая подняла шкаф, когда за него упали ракетки для настольного тенниса.

В первые дни дети успешно адаптировались к новому яркому и шумному миру. Они ходили на прогулки в соседний парк, знакомились с обычными детьми, но пока не были в центр. Такую поездку мисс Сапсан запланировала на вторую неделю. Посоветовавшись с Джейком, Алма решила сводить детей в музей. Так как Инглвуд был городом небольшим и курортным, то и выбор оказался невелик. Развлекательно-познавательных центров здесь было всего три — два музея, краеведческий и музей стекла, и выставка современного искусства. Мисс Сапсан выбрала первое, посчитав нужным ознакомить воспитанников с интересными фактами о их новом месте жительства. Дети с энтузиазмом приняли эту идею. Они послушно побежали одеваться и через полчаса все выстроились перед директрисой, сообщая, что они готовы. Алма сделала перекличку, на всякий случай, и они отправились в город.


Странным повезло, их экскурсовод был знающий и любящий свое дело, в его изложении даты и события не были сухими данными, а будто оживали в воображении слушателей. Мистер Бут сразу сумел завладеть вниманием детей и они с увлечением слушали рассказ об истории города. Мужчина с энтузиазмом посвящал юных посетителей в подробности основания первых поселений, которые спустя три столетия превратились в Инглвуд. Его слова смогли заинтересовать даже младших воспитанников, но Алма никак не могла сосредоточиться на получаемой информации, мысли имбрины не раз отходили от темы рассказа. Она удивлялась этому, ведь раньше была весьма внимательным слушателем, а сейчас могла вспомнить только некоторые моменты из слов мистера Бута. К тому же, уже к середине экскурсии женщина почувствовала некоторую усталость, но, не подавая вида, она доходила с детьми до самого конца.

На обратном пути воспитанники, особенно младшие, задавали Алме не мало вопросов и она уже была готова признаться, что прослушала большую часть лекции, но ситуацию спасли Миллард и Джейкоб, отвлекшие внимание на себя. Благодарно улыбнувшись мальчикам, женщина откинулась на спинку кресла и немного расслабилась. По возвращению домой, мисс Сапсан ушла в свою комнату, попросив, что бы ее не беспокоили пару часов. Дети послушались ее и, оставшееся до ужина время, провели за тихой игрой в гостиной. За это время женщина успела немного подремать и к трапезе спустилась бодрая и веселая.

***

На днях мисс Сапсан получила письмо от мисс Королек с просьбой явиться в Акр и рассказать как идут дела и как живется в настоящем. Женщина немного переживала и хотела более или менее контролировать жизнь странных вне петель, а особенно в настоящем. Алма не стала затягивать с визитом и решила отправится в петлю в ближайшие выходные. Суббота выдалась суматошной, а в воскресенье дети захотели посмотреть фильмы на домашнем кинотеатре, поэтому имбрина могла спокойно оставить их одних на несколько часов. После завтрака Алма собрала детей и дала им четкие указания о том, что нужно сделать до вечера и пообещала вернуться к ужину. Потом она поднялась в свою комнату и, закрыв ее изнутри, вылетела сапсаном в окно.

Пока старшие были заняты, а малыши играли, Енох и Гораций выбирали фильмы для просмотра. Рядом с ними сидела Бронвин, увлеченная историей Гарри Поттера, книги про которого она нашла в шкафу Джейка. Сомнасон рассматривал несколько дисков с фэнтези и приключениями, а О’Коннор уже давно сделал выбор в пользу ужастика «Джиперс Криперс» и уже который раз перечитывал описание.

— Вам не кажется, что в последнее время мисс С. стала требовательнее, чем раньше? Придирается к мелочам, ругает по пустякам.

— Если ты говоришь о вчерашней уборке, то сам виноват. Нечего было ерундой заниматься, — поучающе сказал Гораций. — Лучше бы близнецам помог, — Енох скривил лицо, не желая признавать свои промахи, но все же замолчал.

— Не придумывай, она просто не хочет, чтобы родители Джейка подумали о нас плохо. То есть еще хуже. Странности у них и так не вызвали умилиения, а если мы будем делать что вздумается, то доведем их до психушки, а себя до неприятностей. — Бронвин строго посмотрела на О’Коннора и вернулась к чтению книги. Разговор был закончен.

Имбрина улетела около одиннадцати утра, путь до петли с переходом занял у нее чуть более часа. И в полдень, как Алма и предполагала, она уже была в особняке.

Днем окна в спальнях имбрин были всегда открыты. Они иногда покидали свое жилище в облике птиц и так же возвращались. Сейчас мисс Сапсан попала в дом именно таким образом. Она обернулась человеком и открыла гардероб. За два месяца у нее появилось с десяток разных платьев. Обычно, Алма могла долго раздумывать над тем, что надеть, но сегодня времени было мало и она взяла первое, которое увидела. Одеваясь, женщина отметила, что каждая попытка застегнуть корсет отдается дискомфортом в груди и неприятным ощущениями в животе. Подумав и решив, что в столь короткий визит она может обойтись и без корсета, Алма извлекла из шкафа наряд, в котором совершала выходы в Лондон в настоящем, и соответствующее ему белье. Платье, насыщено синего цвета с юбкой-макси, хорошо сидело на стройной фигуре мисс Сапсан и она его очень любила.


Закончив с одеждой, имбрина вышла в коридор и спустилась по лестнице. Ей нужно было попасть в другое крыло дома, потому что мисс Королек заняла расположеный там кабинет Майрона и постоянно работала в нем. Только женщина сошла на второй этаж, как за первым же поворотом столкнулась с Шэроном. На секунду опешив, он порывисто обнял Алму, отрывая ее от пола. Мужчина был безумно рад встрече с возлюбленной и забыл обо всём, увидев ее перед собой. Она ответила ему тем же, утыкаясь носом в плече и счастливо улыбаясь.

— Я ужасно соскучился, — он снова притянул ее к себе, страстно целуя. Действия полностью подтвержлали его слова, от такого напора Алма не сдержала едва слышный стон.

— Милый, я тоже рада тебя видеть. И тоже очень скучала, но мне сейчас нужно бежать.

— Твои дела надолго затянутся?

— Нет. Думаю, через часа полтора сможем встретиться в левом крыле дома на шестом этаже, — она поцеловала возлюбленного в щеку и поспешила дальше по коридору. Мисс Королек и так ее заждалась.

Вместе с мисс Королек Алму ожидала и мисс Козодой. Она, как один из инициаторов создания Домов вне петель, была очень заинтересована в успехе этой идеи. Агата долго расспрашивала мисс Сапсан, желая знать каждую мелочь. Когда вопросы кончились, Алма на пару минут замолчала, делая несколько глотков уже холодного чая, и продолжила разговор с мисс Королек.

Обсуждение закончилось не скоро, мисс Сапсан часто поглядывала на часы и, видя, что не успевает к обещаному времени, нервничала. Освободившись, она без промедления убежала наверх. Только имбрина появилась на месте, в котором назначила свидание возлюбленному, как почувствовала его крепкие обьятия.

— Опаздываете, мисс, — тихо проговорил Шэрон, целуя шею женщины.

— Жизнь в настоящем очень интересует Баленсьягу. — Хрипло ответила ему Алма, сильнее прижимаясь к его груди. Как же ей этого не хватало. — Она выспрашивала каждую деталь.


Его руки опустились на ее плечи, скользя вниз по груди и талии к бердам. Мисс Сапсан не сдержала стона от столь смелых действий, тем самым побуждая Шэрона к продолжению. Мужчина подхватил любовницу на руки и направился к неприметной двери, напротив которой они стояли. Очутившись в комнате, лодочник толкнул дверь ногой, чтобы она закрылась, а сам подошел к столу, усадив на него имбрину. Она тут же притянула его к себе в поцелуе, касаясь руками его груди и торса. Не отрываясь от губ Алмы, он нащупал застежку платья и потянул ее вниз. Да, современная одежда нравилась Шэрону значительно больше, хотя бы из-за простоты снятия. Лишив возлюбленную бюстгальтера и сбросив свою рубашку, прижался к обнаженному телу, явственно давая ей ощутить свое желание и вдыхая легкий запах ванильного геля для душа.

Мисс Королек направлялась на чердак, чтобы позвать нескольких старших воспитанников к обеду. Сколько бы директрисы не запрещали ходить наверх, старшие дети продолжали устраивать посиделки под крышей. И сейчас, снова не найдя подопечных мисс Сиалии и мисс Зяблик внизу, женщина отправилась на чердак. Остановившись на шестом этаже, чтобы передохнуть, Баленсьяга услышала характерные звуки из маленького подсобного помещения, дверь в которое быле едва заметна в стене и поспешила узнать что за безобразие там творится. В этот же момент она посмотрела на дверь чердака, которая, к счастью, была закрыта на замок, и с облегчением отметила, что воспитанников здесь нет. Сквозь дверную щель было видно совсем немного, но даже этого хватило. Алма сидела на столе, верх платья был спущен, корсет отсутствовал вовсе. Шэрон целовал шею имбрины, руками сжимал ее бедра, срывая с ее губ полукрики, полустоны. Картина столько откровенного разврата глубоко возмутила старшую имбрину. Мисс Королек, полная праведного гнева, уже хотела вмешаться, но тут Алма сама остановила любовника.

— Стой. Не надо так, — женщина чувствовала дискомфорт с каждым прикосновение лодочника к ее груди. Это было странно, ведь раньше ей очень нравились его ласки. Шэрон отстранился и они оба перевели дыхание.

Баленсьяга покачала головой, но так не открыла дверь. Она ушла, обещая себе серьезно поговорить с Алмой как только уладит другие важные дела.


— Прости. Тебе больно? — обеспокоенно спросил Шэрон у возлюбленной. Он очень внимательно относился к ее реакции на любые свои прикосновения, потому что боялся причинить Алме вред.

— Немного. Наверное, новое белье натерло.

Поглощенные друг другом, они не обратили внимания на шаги, скрип и другие звуки из коридора. Шэрон окончательно стянул платье и бросил его на пол к своей рубашке. Алма осталась полностью обнаженной. Прильнув к ней, Шэрон стал медленно покрывать кожу имбрины поцелуями. Его руки коснулись ее талии и живота, Алма рвано выдохнула. Шэрон погладил бедра Алмы и усмехнулся.

— Кажется, ты говорила, что воспитанные люди голышом за стол не садятся. А на стол — тем более.

— Заткнись и продолжай. Сейчас я очень невоспитанный человек, — будто подтверждая свои слова, Алма коснулась пальцами его торса и расстегнула брюки, опустила вниз вместе с бельем. Едва ощутимыми прикосновениями она заставила любовника почти зарычать, Шэрон втянул ее в страстный поцелуй. Он, не в силах соображать, провел руками по разгоряченной спине брюнетки и, опустив ладони чуть ниже, с силой сжал упругие ягодицы, оставляя следы. Издав пошлый стон, она цепко схватила Шэрона за шею, притягивая ближе к себе… Больше было не зачем оттягивать момент желанной близости.

***

Часа полтора спустя, Алма шла по лестнице вниз, направляясь в свою комнату. Обе важные встречи, которые планировались на сегодня, состоялись и она не могла больше заставлять детей ждать. Имбрина обещала вернуться к вечеру и сейчас уже надо было улетать, чтобы успеть вовремя. Воспитанники хотели показать ей один замечательный фильм мисс Сапсан не могла им отказать. Она была уже на нижней ступеньке, как ее окликнула Агата.

— Алма, подожди, — имбрина поднялась к собеседнице. — Тебя искала Баленсьяга. И очень просила зайти.

Вздохнув, немного разочаровано, ведь теперь к ужину она, скорее всего, не успеет, женщина пошла к старшей имбрины.

— Мисс Сапсан, это возмутительно! — мисс Королек начала говорить, стоило Алме переступить порог комнаты. — Вы позволяете себе безобразные вещи! Это возмутительно! Средь бела дня, у всех на виду, отдаваться любовным утехам! Где ваше благородное воспитание?! Где манеры? Вы же леди, имбрина! Даже не знаю, что ставить первей. Разве этому вас учили в Академии?! В конце концов, какой пример вы подаете детям?!

Алме понадобилась минута, чтобы сообразить о чем говорит Баленсьяга и собраться с мыслями. «Как же все не вовремя» — промелькнуло у нее в голове.

— Кажется, подглядывание и подслушивание тоже не входит в список занятий для леди. А про обязанности имбрины не переживайте — я умею разделять долг и личную жизнь. Мои отношения не мешают мне следить за детьми.

— Да ты хоть видела как он на тебя смотрит? — решила сменить тактику Баленсьяга, — голодным взглядом хищника. Ты ему только для секса и нужна. А как наиграться с тобой, так сразу из своей комнаты и выставит. О Птица, я не раз замечала эти взгляды, но даже подумать не могла о таком.

— Когда это вы успели его взгляд рассмотреть? Вы же рядом с ним дольше минуты никогда не стояли. И Шэрон любит меня, я знаю, — мисс Сапсан с не меньшим напором отстаивала свою точку зрения. То, что мисс Королек считала Шэрона безнадежным, задевало ее даже больше, чем вторжение в личную жизнь.

— Алма, ты умная женщина, прожила больше ста лет… И все еще веришь в эти сказки про любовь? — Баленсьяга попыталась смягчиться, чтобы убедить собеседницу в своей правоте.

— Почему сказки?! — но та вспыхнула еще сильней. — Наши чувства взаимны и очень даже реальны.

— Сладкое вранье для влюбленной девчонки. Ты мыслишь не обьективно. Да что ты в нем нашла вообще? Он же амброман!

— Этими словами вы ставите на нем клеймо, не давая шанса на исправление и не принимая любых его попыток что-либо изменить. А он уже давно не такой! — мисс Сапсан спешно покинула комнату, от злости сильно хлопнув дверью, и устремилась к себе. Она не хотела выслушивать субъективное мнение, основанное на личной неприязни, и позволила себе повиноваться порыву чувств, окончив разговор довольно грубо.

Как бы Алма не была обижена словами Баленсьяги, она таки задумалась о их с Шэроном связи. Нет, мысль о том, что мужчина использует ее только для удовлетверения потребностей, она отвергла сразу. В его словах, взлядах было столько нежности, столько заботы в каждом действии. Да и слишком сильно Алма любила Шэрона, что бы так о нем думать. Но ее действительно кое-что беспокоило. И этим кое-чем было будущее их отношений. Представить что будет завтра, послезавтра, на следующей неделе, через месяц Алма могла, даже планировала что-то. А дальнейшее развитие событий оставалось туманным, имбрина не представляла что будет потом. Переезд к Джейку успростил, в некотором роде, ситуацию — из-за вынужденного раставания женщина получила время для раздумий, но гениальная мысль в голову так и не пришла. Вариант, в котором они с Шэроном жили бы вместе она даже не рассматривала. Страшно представить, какой скандал вызвала бы такая мысль, озвуч она ее при сестрах-имбринах. И сам Шэрон, захочет ли он совместной жизни с ее ответственностью и проблемами?

Оставалось искать другое решение, которое не заставит жертвовать самыми важными вещами в ее жизни, какими бы, или кем бы, они не были. За такими мыслями Алма и не заметила как очутилась в своей спальне. Может быть, мисс Сапсан еще долго бы гадала как поступить и что делать, если бы не одно невероятно важное и очень неожиданное событие в ее жизни, которое само расставило все на свои места.

***

Неделю спустя во Флориду прилетела мисс Ворона. Ранее она была занята и не смогла повидаться с подругой в ее визит в Акр, но сейчас решила это исправить.

— Здравствуй, дорогая. — Кэсси оделась и поспешила обнять Алму. — Как дела? Как жизнь? Кстати, — она посмотрела свою и ее одежду, — у тебя прекрасный стиль. Такой строгий, но в тоже время очень элегантный. Сама мисс Королек позавидовать может.

Женщины сели на постель мисс Сапсан и продолжили разговор.

— Спасибо, — с улыбкой произнесла Алма. — Жизнь нормально, идет своим чередом. Даже немного не привычно, что время не стоит на месте и каждый день — новый. Дети в восторге.

— Это замечательно. Баленсьяга предлагает и мне переселится в новый Дом и я уже начала подыскивать место.

— Рада за тебя. Какое время предпочтешь? Мне помнится, в доме оставились дети из начала прошлого века.

— Да. Четверо малышей и семь подростков. Я как раз подумывала взять над ними опеку.

— Уверена, вам понравится жизнь вне петли. Это прекрасно, — Алма улыбнулась, но Кассандре эта улыбка показалась не настоящей. Что-то было не так. — Что скажешь на счет чая? Я нашла удивительный индийский сорт, ты обязана его попробовать.

— Хорошо, угости меня.

Кэсси встала с кровати, Алма сделала тоже самое, но слишком резко, от чего у нее закружилась голова и она была вынуждена опуститься обратно. С минуту женщина глубоко и часто дышала, пытаясь прийти в себя. Это уже случалось, но хоть в первый, хоть в пятый раз оно пугало Алму одинаково сильно. Мисс Сапсан взяла руку Кассандры и попыталась встать, но тут же была возвращена на место.

— Ты никуда не пойдешь.

— Уже все нормально, — попыталась убедить ее Алма, натянуто улыбнувшись, но Кассандра ей не поверила.

— Я вижу как оно нормально. Рассказывай, что случилось? — сдавшись под натиском подруги, Алма тяжело вздохнула, но таки начала говорить о том, что произошло два дня назад.


Этим утром ее организм снова отказался от пищи, напрочь отбивая аппетит тошнотой. Подобное продолжалось уже вторую неделю и весьма беспокоило мисс Сапсан. Сегодня она решила проверить одну версию. Версию, в которую совершенно не верила и которую очень боялась.


Алма положила тест на край раковины и прикрыла глаза. Пять минут, необходимые для получения результата, тянулись невыносимо долго. Ей все время казалось, что кто-нибудь из детей сейчас обязательно забежит в ванную и спросит что случилось. Если честно, она сама хотела бы знать ответ на этот вопрос, а подсознательно надеялась, что ничего не случилось. Дыхание женщины стало тяжелым, ее пальцы нервно перебирали край блузки, как же она хотела, чтобы это все было безобосновательной выдумкой. Абсурдной идеей, которая почему-то пришла ей в голову. Взгляд на часы, прошло уже шесть минут, на тест, злосчастную полоску бумаги, и… Контрольная зона отображала две красные полоски — ответ на все вопросы имбрины.


Ноги перестали держать Алму, она медленно опустилась на бортик ванны. Недомогание последних недель стало понятным, тошнота, слабость, раздражительность, которой удивлялась даже сама имбрина, частые смены настроения — это все обьяснялось ее положением. Оно было неожиданным, мягко говоря, а точнее — полным шоком. Этого же просто не могло быть… Или могло? Семь недель назад в Эденсоре она очень бездумно отдалась плотским утехам с Шэроном и теперь надо платить за свое легкомыслие. Именно свое, потому что не стоило ожидать, что мужчина, выросший в ХIХ веке и проживший около ста лет в петле, позаботится о контрацепции.


Ее рука легла на низ живота, туда, где уже несколько недель жил малыш. Алма очень хотела бы назвать его плодом любви, но после разговора с мисс Королек ее не отпускали сомнения, а сейчас они росли с каждой минутой. Действительно ли было, или есть, это прекрасное чувство? Тогда, в начале их отношений, она ответила на ухаживания Шэрона, воспринимая это как временное развлечение. И сама не заметила как влюбилась в этого немного грубоватого, на первый взгляд, но в действительности нежного и надежного человека. Да, внешне Шэрон оставался все тем же — мрачным и неотесанным лодочником, но Алма знала, что лишь маска. Маска, за которой он привык прятаться столько лет. Чем чаще и ближе становилось их общение, тем больше открывала для себя истинную его сущность. Или она все это себе придумала, одурманенная чувствами?


Женщина была готова почти ко всему в своей жизни. Казалось, после плена тварей ничто не может испугать еесильнее и заставить не спать ночами от переживаний, но она была неправа. Она была не готова к беременности. Привыкнуть к новому положению никак не удавалось. Мысль о том, что под сердцем она носит нового человека не укладывалась в голове, а неизбежность объяснений перед сестрами-имбринами нагоняли на женщину ужас. В первые дни Алма задумывалась об аборте, но почти сразу поняла, что не сможет убить собственное дитя.


Кассандра выдохнула, секрет подруги сбил ее с толку. О романе Алмы она догадывалась, пусть та и шифровалась, но такие последствия отношений даже представить себе не могла. Кэсс помолчала с минуту, обдумывая услышанное и осторожно спросила.

— И… И что ты собираешься делать?

— Я не знаю, — со слезами в голосе сказала Алма, она уже задавала себе этот вопрос, но ответ так и не нашла. Все было слишком сложно. — Мисс Королек раньше меня упадет в обморок, если узнает об этом.

— Но ведь через пару месяцев узнают все.

— Может быть за это время я что-нибудь придумаю, — кажется, Алма была близка к отчаянью. — Я не хотела, что бы все зашло так далеко. Я просто любила.

— Кстати, еще один вопрос — кто счастливый отец? Он в курсе? — Кассандра тут же пожалела, что эти слова сорвались с ее языка. От них Алма помрачнела и отвела взгляд. Ее настроение мгновенно поменялось, а голос стал холодным.

— Не важно кто он и нет, не в курсе.

— А может все-таки стоит его обрадовать? Да и перед Советом Имбрин вы будете выглядеть убедительнее. — Кэсс говорила спокойно. — Тебе ведь придется…

— Откуда ты знаешь, как он отреагирует? — немного резче, чем собиралась спросила Алма. — Мы никогда не говорили про детей, сомневаюсь, что ему это вообще надо. Он общался с ними только поверхностно и не собирался сближаться. А его появление перед остальными имбринами только усугубит положение. Они таких не любят, — она тяжело вздохнула, теребя манжет блузки.

— Так это Шэрон?! — Кассандра не смогла скрыть своего удивления. Кто кто, а лодочник был не сильно похож на мужчину мечты утонченной леди.

— Неужто все так очевидно? Кэсси, прошу, не смотри на меня так, — в голосе Алмы была мольба. — Я люблю его, — она закрыла лицо ладонями, пряча эмоции.

— После тварей мы не любим только один тип странных — амброманов. А их в доме не так уж и много. Только Шэрон, — Кассандра невольно усмехнулась, а потом поспешно добавила, — только не думай, что я осуждаю тебя, — взяв себя в руки, мисс Ворона подсела ближе и обняла подругу за плечи. — Просто слегка неожиданно. Вы, мягко говоря, очень разные и это удивительно, что вы сошлись и были вместе так долго. Да и по его отношению к остальным так и не скажешь, что имбрины ему по душе.

— Он давно бросил принимать эту гадость! — Поспешила убедить подругу Алма. Ей было обидно что его продолжают считать наркоманом и преступником. — Уже больше сорока лет Шэрон ведет правилный образ жизни. В сравнени с Дьявольским Акром, правильный.

— Алма, я верю. Я не склонна судить людей по их прошлому, если они исправились в настоящем, — Кэсси мягко провела по щекам подруги, стирая слезы. Она впервые видела Алму такой не уверенной и испуганой, это весьма обеспокоило Кассандру и она хотела успокоить ее. — И, думаю, не только я. Не все конечно, но найдутся те, кто тебя подддержит.

— Не говори, не говори ничего и никому, пожалуйста, — Алма схватила Кэсс за руки и повернулась к ней лицом.

— Хорошо, хорошо, я не расскажу, — сказала Кассандра. Она внимательно посмотрела на подругу, внешне измениния были почти не заметны, но по грустным глазам Алмы Кэсс поняла насколько той тяжело. — А ты успокойся. Нельзя так переживать, тем более в твоем положении! Давай-ка, выпьем чаю и подумаем, что делать.


========== It is pregnanсу… ==========


Алма сидела на подоконнике, устремив взгляд куда-то вдаль. Солнце садилось, бросая последние лучи на городок, позволяя ночи окутать дома и улицы темнотой. Подобную темноту ощущала и женщина. В душе ей было невыносимо больно и тоскливо. Ранее ярко светивший огонек любви будто померк и исчез, оставив после себя горстку пепла. Хрупкое счастье рухнуло в один миг. Она понимала, что жизнь уже не будет прежней, ребенок полностью изменит ее положение в обществе и отношение с окружающими. Алма, почему-то, уверила себя, что Шэрон откажется от нее, узнав о беременности, посчитав все это слишком тяжелым бременем.

Пытаясь унять, сдержать, тревоги и переживания, Алма старалась выглядеть как можно уверенней, строже. Яркие топы и капри опять вернулись в шкаф Марианны, им на смену пришли более привычные для имбрины вещи. Она пыталась спрятаться, надев черную облегаюшую юбку-карандаш немного ниже колена и деловую блузку, застегнутую на все пуговицы, тоже темную. Как будто эта закрытось и строгость снаружи должны были сбалансировать ее внутриние волнения, от которых ее аж трясло. Алма чувствовала себя глупой из-за того, что поддалась чувствам, забыла про здравый смысл и теперь находилась в такой неприглядной ситуации. А еще брошенной и очень одинокой, и хоть Алма не хотела объясняться с Шэроном, она как никогда нуждалась в его заботе и поддержке.


Первые симптомы нового состояния проявились уже через неделю после приезда к Джейку. Алма чувствовала легкое недомогание по утрам, внезапно отказалась от ранее любимого шоколада и пристрастилась к лимонам. Сначала она не обращала внимания, списывая все на переезд — смену климата и часового пояса, а легкое головокружение считала признаком переутомления.

Внезапно у нее стало часто меняться настроение. Для леди и директрисы это было недопустимо — она старалась себя сдерживать, но иногда оно прорывалось наружу. Алма могла отчитать детей за совсем мелкие провинности или безобидные шалости. А еще запахи, некоторые стали невыносимы, особенно запах черного кофе. Когда однажды утром мистер Портман сделал себе огромную чашку этого напитка, Алме показалось, что ее сейчас стошнит. Пришлось немедленно покинуть кухню во избежание неприятного проишествия.


Через несколько дней после визита мисс Вороны, странные отправились на прогулку в торговый центр. Супруги Портманы, внезапно, тоже изъявили желание пойти с ними, наверное, потому что Джейк много дней твердил им, что странные такие же люди как и они и боятся не стоит. Имбрине не очень нравилась эта идея совместной поездки, но дети так просили, что она сдалась. В это утро Алма чувствовала себя несколько неважно, так что она не захотела завтракать, выпила стакан апельсинового сока и решила, что поест потом, когда станет легче. Но позже времени не оказалось, воспитанники постоянно отвлекали и она забыла о том, что нужно перекусить.

В торговом центре дети с трудом держались рядом со своей имбриной — так им хотелось разбежаться по ярким магазинам, которые так и манили. Малышам нетерпелось попасть в зону развлечений, где играли их ровесники. Алма разрешила общаться с обычными детьми, но помнить о своей особенности и не показывать ее. Бронвин хотела остаться с Оливией, Клэр и близнецами, ведь за много лет привыкла опекать их, но Гораций сказал, что она совершенно зря лишает себя развлечения и девочка пошла с остальными. Пока младшие знакомились со сверстниками, старшие разглядывали витрины вокруг и наблюдали за рыбами в огромном аквариуме, который заменял часть одной стены.


Компания гуляла уже более двух часов. Удивительно, но Франклин и Марианна нашли общий язык со странными. Фрэнк увлек Милларда, Хью и Еноха, девочки не одобрил идею рассматривания мертвых животных, рассказами о птицах пока они ходили по магазину с разнообразными чучелами. Может, Портман был никудышным ученым, но в орнитологии таки разбирался. Джейк практически не отходил от Эммы, совершенно не скрывая своей влюбленности. Только Гораций ходил в гордом одиночестве — директриса разрешила ему побродить по модным бутикам и посмотреть новые модели мужской одежды, а компании для этого дела ему не нашлось. В такие моменты он вспоминал Эмбер, девочка не испытывала к моде традиционной женской тяги, но всегда была не прочь обсудить с ним последние выдумки дизайнеров.

Поездка уже подходила к концу, дети посмотрели множество магазинов и отделов, попробовали много вкусностей и покатались на разных аттракционов. Впечатления, полученные в этот день, дети будут вспоминать еще очень долго. Особенно, из-за того, что случилось позже.

Мисс Сапсан, в отличии от детей, не могла наслаждаться всеми прелестями прогулки. Каждый раз когда кто-то из воспитанников подбегал к ней, желая рассказать или показать что-то, она улыбалась и отвечала им. Но в действительности ей хотелось только отдохнуть, закрыть глаза и отключиться от шумной реальности. Противное дурманящее чувство, которое ее не покидало последние пару часов, сейчас усилилось и к нему добавилась духота торгового зала, которая давила на женщину, мешая ей нормально дышать. С новой волной недомогания Алма опустилась на лавочку, чтобы немного передохнуть и попить воды. Она сделала пару глотков и отметила, что тошнота уже отступила и можно перекусить. Имбрина поднялась и направилась к магазинчику с разнообразными пирожеными, она еще чувствовала слабость, но не обратила на нее внимания. В эту минуту Оливия окликнула директрису, желая что-то спросить и та резко повернулась на голос. Неожиданно в глазах женщины все поплыло, стало трудно дышать и она упала, потеряв сознание.

***

Алма пришла в себя уже в больнице и самочувствие, на удивление, было немного лучше, чем утром. Вот только она плохо помнила как здесь оказалась, последним четким воспоминанием был яркий, но душный коридор торгового центра. Женщина шевельнула рукой и почувствовала легкий дискомфорт, от небольшого стеклянного флакона к сгибу локтя шла тонкая трубка, по которой капал какой-то препарат. Она поморщилась, повернула голову, чтобы осмотреться, и увидела Эмму и Джейка. Девушка устроилась на плече у парня, пара не двигалась, но стоило Алме пошевелиться, они тут же оказались у ее кровати.

— Вы здесь? Где остальные? Что произошло?

— Вы упали в обморок, мисс С, — в голосе Эммы звучало беспокойство. Она взяла руку директрисы, но это было больше для собственного успокоения, чем для ее. Алма, казалось, не очень удивлена случившемуся.

— Мои родители отвезли детей домой. Все хорошо. Бронвин и Миллард так волновались, что тоже хотели поехать, но мы убедили их, что лучше подождать дома, — быстро рассказал Джейкоб.

— Спасибо, — имбрина улыбнулась мальчику.

— Врач разрешила немного посидеть с вами, — заговорила Блум. — Мы ужасно переживали. Мы…

— Не волнуйся так, Эмма. — Алма тепло улыбнулась девушке.


Дверь открылась и в палату зашла симпатичная шатенка лет тридцати в белом халате. Она держала в руках несколько бумаг и бланков. Это была доктор, но не дежурная, а специалист из отделения гинекологии, что можно было понять по ее форме и бейджику.

— Вы уже пришли в себя? Прекрасно, нам есть о чем поговорить. Я уже получила результаты первых анализов, — посмотрев на врача, Алма слегка приподнялась на локтях и оперлась на спинку кровати. Внезапно она ощутила какое-то чувство, будто рядом появился еще один странный человек, но не обратила на это особого внимания, подумав что ей показалось.

— Мисс Блум, мистер Портман, будьте добры, оставьте нас, — мальчик кивнул и с Эммой вышел за дверь. Доктор села на кровать напротив пациентки.

— Мисс Алма Бентам, — «Они назвали мою настоящую фамилию. С чего бы?» подумала имбрина, но ничего говорить не стала. — Меня зовут Элисон Митчелл, я врач-гинеколог. Полагаю, вы знаете причину обморока. — Алма кивнула. Сомнений больше не было. — У вас был низкий уровень глюкозы в крови, поэтому организм отключился, так сказать. Что вы сегодня ели?

— Я не завтракала, не получилось.

— Это крайне безответственно, учитывая ваше положение. После капельницы баланс будет восстановлен, но вы непременно должны поесть.

— Хорошо, но можно позже?

— Можно. Скажите, вы уже стали на учет у своего врача?

— Нет. У меня… Я не успела, — женщина не знала как сформулировать ответ, не вызывая лишних вопросов. — Все так неожиданно, не запланировано…

— Тогда самое время это сделать. Не переживайте, — Элисон заметила смятение и не стала зацикливаться на этом вопросе. Алма вообще выглядела подавленной, в то время большинство беременных были рады такому известию. — В регистратуре вам заведут карточку и встанете на учет. Вам нужно сдать ряд анализов и посетить некоторых специалистов. И будет хорошо, если отец ребенка тоже пройдет обследование. Это не менее важно, чем ваши анализы.

— Я боюсь, это невозможно. Мы сейчас… не вместе. И он не в курсе, — с трудом объяснила Алма, отводя глаза. Она не хотела об этом думать, а тем более объяснять кому-то.

— Значит, займемся Вашим состоянием.

Элисон аккуратно отсоединила капельницу от руки Алмы и помогла ей встать. Они вышли из палаты, мисс Сапсан дала короткие объяснения подопечным, они сказали, что будут ждать ее до конца, и женщины медленно пошли на второй этаж в лабораторию.


Сдав назначеные мисс Митчелл анализы и посетив нужных специалистов, Алма поднялась к ней в кабинет.

— Вам нужно сделать УЗИ. Посмотрим как развивается плод и нет ли отклонений.

Мисс Сапсан расстегнула нижние пуговицы блузки, спустила пояс юбки и легла на тапчан. Мисс Митчелл включила аппарат и нанесла на живот женщины гель. Несколько движений датчика и на мониторе появилась картинка. Это было изображение плода. Доктор внимательно рассматривала его с разных сторон, а после обратилась к пациентке.

— Сейчас ваш ребенок размером примерно с крупную виноградину. Для конца восьмой недели это нормально. — Мисс Митчелл снова провела датчиком по животу Алмы. — На этом сроке происходит формирование половых органов ребенка, что сопровождается огромным гормональным всплеском, который вы, вероятно, чувствовали.

— Да, — вспоминая свое плохо самочувствие на протяжении нескольких дней, Алма кивнула, — последняя неделя была трудной, особенно из-за тошноты.

— Если часто подташнивает, но рвоты нет, то беспокоиться не стоит. Это природный процесс привыкания организма к существованию эмбриона. Который, кстати, развивается как положено и поводов для беспокойства нам не дает.

Элис закончила исследование и дала Алме салфетку. Женщины переместились к столу мисс Митчелл, она взяла бумажку и написала на ней несколько строк.

— В первом триместре закладываются все главные системы организма. Нужны для развития микро и макроэлементы плод черпает из ваших запасов. Чтобы на это не отражалось на вашем состоянии, я выписываю кальцесодержащий препарат, принимайте его дважды в день после еды, и витамины для поддержания общего тонуса. Если вас ничего не будет беспокоить, то наша следующая встреча состоится недели через три или около того.

— Хорошо. Спасибо вам, мисс Митчелл.

— И маленький совет, — врач взяла имбрину за руку. — Вы слишком много нервничаете, мисс Бентам. Нужно быть спокойнее, вы не только за себя отвечаете, но и за малыша. — В ответ она слабо кивнула и вышла. Теперь Алма точно знала — она оставит ребенка.


Ужин прошел в полной тишине. Детей распирало от желания засыпать директрису вопросами, но только один ее вид говорил, что никаких ответов они не получат. Поэтому они ограничились осторожными объятиями и молча сели за стол. Даже попытки Эммы разузнать подробности не увенчались успехом. Алма вежливо, но строго сказала, что ее это не касается и, пожелав спокойной ночи, отправила в свою комнату. Девочка очень расстроилась подобным действиям директрисы и еще пару часов сидела у Джейка в комнате, делясь переживаниями. К полуночи юноша смог успокоить подругу и уложить спать. И его самого беспокоило случившееся, но что делать он не знал, потому решил, что нужно просто подождать. Все жители дома Портманов засыпали этой ночью с мыслями о директрисе, только она сама заснуть не могла.

Гораций уже давно не вспоминал тот вечер, когда стал свидетелем поцелуя Алмы и Шэрона. Увидев эту сцену в живую, он, сначала, очень разволновался, а после решил, что это не его дело. Мисс Сапсан была взрослой и умной женщиной и он не имел права лезть в ее личную жизнь. Так что мальчик просто забыл про этот эпизод. Но только до той ночи, тогда они только приехали к Джейку, пока ему снова не приснилась директриса. Сон был обрывочный, в нем было несколько событий и все неполные. На первый взгляд, их ничто не связывало, кроме присутствия мисс Сапсан в каждом эпизоде, но прокручивая сон в голове снова и снова мальчик заметил еще кое-какие детали. От раза к разу Алма становилась все мрачнее и удрученнее, а в последних эпизодах он заметил некие изменения в ее фигуре. Разговаривая с другими имбринами, она прикрывала руками увеличившийся живот и, кажется, плакала. Если бы не последняя сцена, то Гораций, наверное, сразу бы показал директрисе предсказание, но сон обещал счастливый исход и мальчик решил позволить событиям идти своим чередом.

Почти три недели Сомнассон ходил раздумывая, правильно ли он растолковал приснившиеся, а после сегодняшних событий картинка полностью сложилась. События происходили в точности как во сне и до конца оставалось совсем немного. Тем не менее, напряженность директрисы весьма его беспокоила и Гораций не удержался от того, чтобы подкинуть ей под дверь записку, с коротким, но обнадеживающим содержанием.

«Все будет хорошо»


Утром мисс Сапсан получила послание не только от провидца. Пришло еще одно письмо от Шэрона. Третье за неделю. Оно уже не такое толстое как первые, кажется, всего один листок. Мужчина настойчиво пытался узнать, что произошло с возлюбленной, почему она молчит. Каждый день он дважды заглядывает в почтовый ящик, который находится недалеко от пристани и у Шэрона не занимает много времени наведаться к нему. Но ответа все нет.

Она молчит. Алма не открывает его письма, хоть и ощущает сладостное волнение, беря новый конверт в руки. Раньше она улыбалась, когда доставала письмо и видела на нем свое имя, написанное неаккуратным почерком Шэрона. Теперь становиться лишь мрачнее с каждым новым посланием.

«Нельзя, » — сказала она сама себе, положив в ящик очередной конверт, так и не распечатав. — «Ты и так слишком долго позволяла себе слишком многое. Пришло время расплаты.»

Пальцы женщины скользнули по поверхности стола, слегка царапнув ее. Она сжала руку в кулак, будто пытаясь таким образом удержать свои чувства внутри, под контролем. Но это было бесполезно, ногти впивались в ладонь, добавляя к душевной боли физическую, а слезы так и лились. Как и в предыдущие разы, когда Алма заставляла себя молчать.

***

Со дня поездки в торговый центр прошло две недели. Дети, будто сговорившись, ни в коем виде ни разу не упомянули вслух о случившемся за это время. Естественно, они шептались между собой, обмениваясь версиями, Алма иногда слышала обрывки их резко прекращавшихся разговоров, когда она появлялась рядом, но не могла запретить обсуждать это. Она была благодарна детям за молчаливую поддержку и понимание, так как не была готова поделиться своим секретом даже с самым близким человеком. Но он решил спросить ее сам.

Портман и Блум совершенно не ожидали гостей этим вечером. Парочка решила уединиться в саду, так как в доме, в любом место, будь это кухня, комната Джейка или чердак, их заставали дети. А Енох не упускал случая высказать свое мнение в весьма острой форме. Замечания мисс С не сильно его останавливали, да и в последние дни директриса была какой-то рассеянной и иногда пропуская выражения О’Коннора мимо ушей, пуская конфликт на самотек. Поэтому Джейкоб и Эмма, как только управились с ужином, сбежали через черный выход и устроились на лавочке за домом.


Они сидели прижавшись друг другу и обмениваясь легкими поцелуями. Девушка смотрела на парня влюбленным взглядом, а он не переставал любоваться ею. Они абсолютно забыли об окружающем мире, сосредоточив внимание друг на друге. Вдруг кусты за забором затрещали и из них появилась высокая темная фигура. Блум взвизгнула от неожиданности, а Портман подскочил на ноги. Человек вздохнул, кажется немного разочаровано, и сделал шаг вперед.

— Не подходите! — закричала Эмма, разжигая огонь в руках

— Ну и ну, что, уже старых друзей не узнаете? — Спросил мужчина. Его голос звучал очень знакомо.

— Шэрон?! — спустя секунду размышлений спросил парень. Он был настолько удивлен, что даже отпустил Эмму, а девушка в мгновение потушила огненный шар.

— Прости, ты и днем напугать можешь, — уже спокойным голосом произнесла Блум. — Да и не ожидали мы твоего появления. Случилось что-то серьезное?

— Не извиняйся. Вероятно, что случилось. Мне бы с мисс Сапсан поговорить, — молодые люди переглянулись и Джейк едва заметно кивнул.

— Она в доме. Иди по тропинке к задней двери, потом направо и в первую дверь слева.

— Только не пугай ее, как нас, а постучись. В последние время она немного нервная, — бросила ему вдогонку Эмма. Только Шэрон скрылся за дверью, Джейк и Эмма, не сговариваясь, вскочили с лавочки и через сад побежали к веранде, на которую выходили окна кухни. Шикая друг на друга, подростки спрятались за огромным кустом магнолий и стали внимательно наблюдать за тем, что происходит в доме.


Выполнив все инструкции Джейка, Шэрон попал на кухню. Алма стояла к нему спиной, убирая тарелки в шкафчик. Он хотел постучать, чтобы привлечь ее внимание, но женщина повернулась сама, видимо, почувствовав на себе его взгляд.

— Как ты здесь?.. — она даже забыла от том, что нужно поздороваться. Голову сразу заполнили сотни мыслей и Алма никак не могла сосредоточиться. «О Птица, зачем ты пришел? Я не готова объяснять».

— Так же как и ты. Но это не важно. Ты не отвечала на письма, я начал беспокоился. — Шэрон внимательно смотрел на возлюбленную, она выглядела уставшей и несчастной и была совсем не похоже на ту улыбающуюся, жизнерадостную Алму, которая недавно приезжала в Акр. Мисс Сапсан прошла вглубь кухни и села за стол. От волнения, она стала неосознанно протирать столовые приборы, которые сохли на столе после ужина. Шэрон подступил ближе, не сводя с нее глаз. Алма поежилась, ей казалось, что ему достаточно одного взгляда, чтобы разгадать ее состояние. — Алма, что случилось? Я тебя чем-то обидел в нашу последнюю встречу?

— Нет… но встреча действительно была последней. — Она вдохнула поглубже, набираясь смелости сказать ранящие, но необходимые слова. — Прости, мы больше не сможем видеться, — Алма не подняла взгляда. Ей было и страшно, и стыдно, и в тоже время остатки гордости шептали, что не надо просить помощи у мужчины, она сможет справиться и сама. Как и раньше. Как всегда. — Прощай.

— Алма, пожалуйста, не надо. — Шэрону перехватило дыхание от этого ответа. Он не мог понять, что подтолкнуло Алму к такому решению. Из-за чего любимая без объяснений отталкивает его и хочет выставить за порог. — Я ведь люблю тебя. Люблю больше жизни! Почему ты меня гонишь? Что не так?

— Просто любви не будет достаточно… — она закончила натирать вилки и ложки и поднялась. Голос предательски дрожал. Сейчас, как никогда, Алма хотела быть сильной. Или хотя бы казаться такой.

— Тебе что-то нужно? Только скажи, я все сделаю и все достану. Пожалуйста. Просто скажи, любимая.

— Ничего мне не нужно. Уходи! Просто уходи, — мисс Сапсан отвернулась от возлюбленного, пытаясь незаметно стереть слезы. В ее душе боролись любовь и долг, она боялась сделать выбор в пользу чувств.

— Не плачь, пожалуйста. — Шэрон развернул Алму к себе и осторожно обнял. — Тебе не идут слезы, улыбнись, Тэирин.

С минуту они стояли неподвижно, лишь Алма тяжело дышала. Вдруг она резко отстранилась и, прикрывая рот рукой, поспешно сбежала от любовника и скрылась за дверью ванной. От одежды Шэрона исходил сильнейший запах черного кофе, из-за чего тошнота, не дававшая женщине покоя с самого утра, перешла в нечто большее. Желудок немедленно пожелал избавится от пищи, при чем тем самым путем, через который ее получил. От спазма Алма резко нагнулась на раковиной в приступе рвоты и кашля, внутренние органы сжались, будто должны были последовать за едой. Сплюнув остатки частично переваренного ужина, имбрина прополоскала рот и умылась, ее взгляд упал на зеркало. За последние недели она изменилась, похудела, а сейчас выглядела еще более измученной. Ко всем чувствам добавилось и отвращение, Алме было противно от самой себя. Так и не приняв нового состояния, она стыдилась каждого его проявления. Утром она заставляла себя просыпаться как можно раньше, чтобы дети не видели ее недомогания. Тяжело вздохнув, Алма закрыла воду и вышла из ванной. Что бы там не было, ей необходимо закончить разговор.


Под искусственным освещением лицо Алмы стало совсем бледным. Шэрон обеспокоенно посмотрел на возлюбленную, не зная куда деваться от его пристального взгляда, она отвернулась, инстинктивно положив руку на низ живота. Так было спокойнее. Шэрон попытался снова обнять ее, но Алма увернулась от его рук.

— Нет, не надо, — она сделала пару шагов назад и уперлась в тумбу.

— Алма, объясни, что не так, — Продолжал выпытывал Шэрон, — прошу тебя.

— Все не так. То есть все в порядке, — сбивчиво прошептала имбрина, наливая себе воды. — Уходи. — От рвоты ссадило горло и пересохло со рту. Алма выпила содержимое стакана за несколько глотков. Она не ожидала такой настойчивости, а думала, что он удовлетворится фразой «Мы расстаемся» и уйдет.


Спрятавшиеся в саду Эмма и Джейк слышали почти весь разговор, благо двери на веранду были приоткрыты. Джейкоб слушал и удивлялся все больше с каждым словом, он и не подозревал, что у мисс Сапсан и Шэрона столь бурный роман, хотя, после обморока директрисы, его посещали соответствующие мысли. Ведь просто так гинеколог не стала бы назначать полное медицинское обследование. А Эмма, кажется, вовсе не удивлялась такому развитию событий. На вопросительные взгляды Джейкоба она коротко ему объяснила, что в утро перед отъездом видела директрису и лодочника вместе в коридоре Панпетликона. Они обнимались и Алма на прощание поцеловала Шэрона. И один раз среди почты Портманов видела конверт из Акра, адресованный ей. Поэтому теперь Эмма не удивлялась, но она очень переживала за директрису. Она считала, что раз мисс Сапсан не расположена к разговору, то Шэрон должен принять это и уйти. И так как он до сих пор этого не сделал, а продолжал выспрашивать что-то у имбрины, девочка хотела вмешаться. И непременно сделала бы это, если бы Джейк ее не одернул.

— Стой, Эмма, подожди. Дай им пять минут поговорить. Шэрон ведь не знает, что с мисс Сапсан! — громким шепотом напомнил он девушке. Услышанный разговор развеял последние сомнения Джейка о причине недомоганий директрисы.

— А если, если ей от этого плохо станет?! Она же…

— Им нужно поговорить, Эмма. Очень нужно, ты же видела как она извела себя. Если так пойдет дальше, то ей точно станет плохо. К тому же, Шэрон должен все узнать и сам принять решение, а не под угрозой огненного шара, иначе толку от этого не будет. Просто жди.

— Ты не представляешь как это трудно, — Эмма тяжело выдохнула, садясь на землю. — Я переживаю за Птицу как за родную мать.

— Не бойся. Все будет хорошо, — Джейк сказал последние слова не очень уверенно, но надеялся, что Эмма этого не различила.


Атмосфера на кухне была очень напряженной. Алма украдкой поглядывала на Шэрона, в попытках понять его настроение, и в тоже время пыталась не встречаться с ним взглядом. Молчание возлюбленной и отрицание наличия какой-либо проблемы уже начало раздражать Шэрона, он не хотел просто так отпускать дорогую сердцу женщину. Тем более, что он был уверен в существовании ответных чувств и был твердо настроен получить конкретные объяснения. Шэрон, возможно слегка грубо, взял возлюбленную за руку и развернул к себе.

— Я не уйду, пока не получу внятный ответ. Будь добра, объясни…

— Не трогай меня! — резко прервала его Алма, ее вторая рука прикрывала живот в защитном жесте.

Шэрон разжал ладонь, отпуская запястье Алмы, его взгляд не отрывался от ее живота, а в голове складывались фрагменты одной картины.

— Ты… ты беременна? — наконец произнес он. На глазах имбрины появились слезы.

— Да, да! Узнал то, что хотел? А теперь уходи! — Алма не выдержала эмоционального напряжения и, опустившись на колени прямо посреди кухни, разрыдалась.

— Алма, пожалуйста, — Шэрон оказался на одном уровне с женщиной и осторожно прикоснулся к ней, — можно я останусь? Я люблю те… вас.

Алма затихла на полувсхлипе и подняла голову, пытаясь стереть слезы, но только сильнее растерла их по щекам. В ее глазах одновременно присутствовали недоверие и надежда.

— Ты хочешь ребенка? Хочешь семью? — тихо спросила она, их руки соприкоснулись, сами найдя друг друга, а пальцы переплелись в замок. Мужчина притянул возлюбленную ближе к себе, приобняв, он не отрывал взгляда от ее лица.

— Да. Я много лет мечтал о таком счастье как семья, но уже и не надеялся. Да и кто бы согласился родить ребенка от амбромана…

— Я, я согласна, — выдохнула она. — Ты уже не амброман, это в прошлом. Я тоже люблю тебя, — по лицу Алмы текли слезы, но она чувствовала себя счастливее всех на свете.


Шэрон улыбнулся, полностью разделяя чувства возлюбленной. Аккуратными движениями он стер слезы с ее щек и коротко поцеловал в висок. Алма растирала левое запястье и восстанавливала дыхание после рыданий.

— Прости, я не хотел, — Шэрон осторожно взял ее руку и стал целовать место, за которое схватил в порыве эмоций. Он знал, что Алма терпеть этого не может, она и раньше просила его не сжимать ее слишком крепко, но сейчас он забыл про это из-за нервов. Алма слегка улыбнулась и покачала головой. Она не обижалась, ведь знала, что Шэрон никогда не сделает ей больно специально.

— Сними, пожалуйста, толстовку, — попросила Алма, когда он хотел заключить ее в объятия. — Я не могу вынести этот запах.

Отправившись в настоящее, Шэрон сменил привычный плащ на футболку и кофту с большим капюшоном, который полностью скрывал его лицо. К сожалению, кофта насквозь пропахла черным кофе и его запах вызывал у Алмы приступы тошноты. Шэрон снял толстовку и положил ее на стул. Наконец, он мог спокойно обнять, прижать к себе, возлюбленную, не причиняя ей дискомфорта.

— Я очень соскучилась, — прошептала женщина, утыкаясь носом в грудь своего избранника. — Это невыносимо. Я так боялась, — ее голос опять дрогнул.

— Не плачь, не надо. Я рядом и я люблю вас, — Шэрон прикоснулся к животу Алмы, легко поглаживая. — У нас все будет хорошо. Мы справимся.

Влюбленные замолчали. Алма потянулась к возлюбленному за поцелуем, делая это осторожно, как будто впервые. Он ответил ей с полной силой, располагая руки на ее талии. Несколько минут они просто целовались, наслаждались друг другом после разлуки. Пара продолжала сидеть на полу, Шэрон не отпускал возлюбленную, со страхом думал о том, что мог потерять и ее, и ребенка. Алма зашевелилась и он слегка раскрыл объятия, помогая устроиться удобнее, она положила голову ему на грудь, вздыхая. Несмотря на воссоединение с любимым, она была обеспокоена мыслями о будущем.

— Тебя еще что-то волнует? — с заботой в голосе спросил он.

— Да, но это подождет, — Алма уже не выглядела такой напряженной.

— Может я могу тебя порадовать?

— Может быть, — она отстранилась от возлюбленного и слегка улыбнулась. — Кажется, нам хочется мороженного.

— Вам — все, что угодно, — заверил ее Шэрон.

— С кетчупом, — Алма несколько раз хлопнула ресницами и резко перестала. Это больше походило на выпрашивание, а так она делать не хотела. Шэрон, видя это, не смог удержаться от улыбки.

— И только? Я готов достать вам все, что угодно. Что в Америке самое вкусное? — он осторожно прикоснулся к ее щеке, стирая остатки слез.

— Не знаю, в основном, всякая гадость. Дети в восторге, я — нет. Но мы хотим фисташковое мороженное с кетчупом.

— Мороженное так мороженное, — сказал Шэрон, поднимая Алму на руки. На секунду она удивилась, а после сильно прижалась к Шэрону. — Ты сейчас что-нибудь будешь говорить детям?

— Нет. Уверенна, Эмма и Джейком слышали достаточно и достаточно понимают, чтобы объяснить остальным почему я отлучилась, — она кивнула в сторону веранды. Прячась за кустами, подростки не учли, что красную футболку и белое платье очень хорошо видно на контрасте с зелеными листьями. Имбрина заметила их только под конец разговора и на этот раз решила простить им любопытность.

Алма еще чувствовала горечь на языке, ее глаза были красные от недавних слез, но в них плескалась радость и она не могла скрыть улыбку. Наверное таким и есть счастье.


Оставалось много нерешенных проблем, много вопросов, на которые пока не было ответов, но когда Алма была рядом с Шэроном все это теряло остроту и она знала, что вместе они преодолеют все преграды. Женщина обвила руками шею возлюбленного и закрыла глаза. Его крепкие объятия дарили желанное спокойствие и она, устроившись поудобней, мягко улыбалась, забывая про недавние страхи.