Всадник из льда [Ксения Алексеевна Лестова] (fb2) читать онлайн

Ксения Лестова, Лидия Чайка Всадник из льда

От авторов

Дорогие читатели и читательницы! Мы рады представить Вам роман, который является первым подобным экспериментом для авторов. Отчасти его можно назвать фанфиком, но нам больше нравится выражение «cover-версия». За основу нашей новой истории взята песня одной из популярных рок-групп «Эпидемия» — Всадник из льда (♪).^[1]

ПРЕДИСЛОВИЕ

Эта история произошла давным-давно, когда люди еще только начинали приручать ледяных драконов. Про их снежных сородичей многие не знали вовсе. Также почти не существовало драконов-перевертышей, которые могли принимать облик человека. Одним единственным в своем роде оборотнем являлся великий и могучий Владыка Страны Забвения, ледяной дракон по имени Меорон. Его владения располагались преимущественно среди высоких гор, а также в местах, где возможно было добывать алмазы и золото. Не редкостью в тех краях являлись алхимики, которые изобретали все новые и новые зелья и снадобья от всевозможных хворей, а также незаконные, весьма опасные магические соединения, способные убить, околдовать тело и разум, приворожить и даже стереть память.

Однако, не весь мир Льдов покрывали белые снега. На самом юге заледенелой планеты существовала страна Равия, в которой зима на время уступала место долгой, теплой и продолжительной весне. В такое время народ неустанно занимался земледелием и скотоводством. Когда же зима вновь вступала в свои права, люди и оборотни осваивали все новые ремесла, связанные с производством тканей и оружия.

И шли караваны торговцев в далекий путь из Страны Забвения в Равию и обратно. Между этими двумя землями была налажена активная торговля. Но не весь мир принадлежал владыкам этих двух государств. Не приведите боги сойти хоть одному обозу с намеченной безопасной дороги. В западных землях обитало множество разбойников и головорезов, способных при желании уничтожить добрую половину всего каравана, которому не повезло оказаться у них на пути. Но в то же время эта земля была свободной, не закрепленной ни за кем конкретно.

Поэтому войны, распри и восстания между народами, населяющими планету, были не редкостью. Одни сражались, чтобы выжить, другие — чтобы добиться признания. И правили всем миром Ледяные боги. Семь человекоподобных существ жили где-то высоко в горах, куда ни разу не ступала нога простого смертного. О них знали, их почитали, но никогда не видели. Им поклонялись, просили о помощи, но в тоже время боялись. Боялись прогневать их, боялись, что впоследствии боги покарают жителей всей планеты и нашлют на их дома многие беды и несчастья.

И не было в том мире равновесия. Сами Ледяные боги долгое время ломали свои светлые, холодные как лед разумы над этой загадкой. При создании всего живого в мире они не учли чего-то главного. Чего, они и сами никак не могли понять. Но было необходимо, во что бы то ни стало исправить собственную ошибку в структуре всего мироздания.

И вскоре им представилась такая возможность. Страна Забвения, Инеевый Лог, молодой мужчина, который потерял веру в любовь… Что может быть прекраснее, чем обретение собственного всецело преданного им подданного? С ледяным сердцем, без эмоций и чувств. Каратель. Он, несомненно, наведет порядок во всем мире Льдов. А начнет посланник богов свой нелегкий путь со Страны Забвения…

Часть 1

Инеевый Лог — небольшой городок, в котором начинается эта история, расположен неподалеку от скалистых гор. Местные жители редко когда отваживались сунуть туда свои любопытные носы, ведь велика была вероятность поскользнуться и переломать себе все кости. И это еще самое безобидное, что могло произойти. Горная река славилась своим быстрым течением и высоким водопадом… И именно там искатели приключений и острых ощущений, находили свой последний приют. Мало чьи тела находили и хоронили, как полагается, ведь суровая водная стихия не любит отдавать то, что по праву считает своим…

***

Мужчина сидел с кружкой горячего чая в кресле у окна и думал о своей невесте, которая совсем скоро должна была стать его женой. Год назад они познакомились в лавке зелий, которой заведовала Кэри. Она стояла за прилавком и откровенно скучала, когда отворилась дверь, и на пороге показался Лэйд, у которого оказалась сильно ушиблена правая рука. Мужчина нуждался в заживляющей мази от синяков и ссадин. В ходе небольшого диалога они разговорились и вскоре очень понравились друг другу. И Лэйд каждый день стал захаживать в лавку, чтобы перекинуться хоть парой слов с заинтересовавшей его девушкой. Через некоторое время они обменялись адресами, чтобы вести еще и переписку.

На улице стоял сильный мороз, и ярко светило солнце. Точно так же ярко Кэри освещала серую монотонную жизнь Лэйда. Несмотря на вечную зиму за окном, с появлением этой девушки в его душе поселилось далекое лето, которое жители страны Забвения видели только на картинках. И Лэйд надеялся, что это навсегда. Если бы он знал, как всего один день может поставить все с ног на голову!

В дверь постучали. Мужчина медленно поднялся и направился открывать незваному гостю. Обычно в это время приносили почту. Вероятнее всего Кэри написала ему несколько строк…

Приняв у почтальона письмо и распрощавшись с ним, Лэйд вернулся обратно, присел в широкое кресло и только тогда вскрыл белый конверт, на котором, однако, не значилось адреса любимой. Мужчина нахмурился и, достав сложенный вдвое листок пожелтевшей от времени бумаги, раскрыл его и принялся читать:

«Здравствуйте, мистер Моус. Поверьте, я только хочу помочь и больше ничего. Ради вашего же блага и спокойствия, поверьте мне. Следующие строки, несомненно, шокируют вас. Но я должен возвестить вас об этом.

Понимаете, женщина, с которой вы намереваетесь соединить свою судьбу, не так чиста и благородна. За вашей спиной Кэри Ринн встречается аж с двумя молодыми людьми. Если Вы мне не верите, то поезжайте к девяти вечера к своей невесте. Вы все увидите сами.

Можете мне не верить и жениться на этой распутной девице. Но когда через много лет вскроется вся правда (а по-другому просто быть не может), то будет уже поздно. Как вы знаете, в храме, перед очами Ледяных богов заключается нерушимый брачный союз двух влюбленных. Еще раз повторюсь, когда вы узнаете правду, то будете вынуждены всю жизнь провести с той, которая не только не любила вас, но презирала. Да, это мне тоже известно.

Настоятельно рекомендую наведаться к Кэри Ринн сегодня вечером в гости. Спросите, откуда я настолько хорошо осведомлен о личной жизни вашей избранницы? Да все просто! Я когда-то и сам был таким же влюбленным идиотом, который верил ей, любил ее, надеялся на счастливое совместное будущее. Имени своего раскрывать не буду, ни к чему.

С уважением, N».

Карие глаза зло сощурились, когда мужчина читал это письмо. Такого вопиющего хамства Лэйд Моус еще ни разу не встречал за всю свою жизнь. Да как он посмел написать ему такое? Милая, кроткая, умная и добрая Кэри… Она просто не могла быть той, кого описал неизвестный N. Подумать только, она спит с кем-то кроме него. Сущий бред! Подобное никак не может являться правдой.

А может, написать ей? Нет, зачем, если через два часа они должны встретиться на дворцовой площади. Вот тогда он все ей и расскажет. А пока неплохо было бы немного прибраться в доме. К свадьбе все должно быть готово, ведь сразу после торжества уже Кэри Моус навсегда переедет к нему. Вот тогда и у него наконец-то появится своя семья.

Все дело в том, что Лэйд все свое детство провел в приюте для сирот, который располагался при храме Ледяных богов. Добродушный и отзывчивый паренек вызывал симпатию у окружающих. В отличие от многих оставшихся без опеки детей, у него была настоящая, своя собственная фамилия, доставшаяся от родителей, которые погибли в горах, когда мальчику едва ли исполнилось два года. Тогда еще была жива его тетка. Но и та вскоре умерла из-за продолжительной тяжелой болезни легких.

Когда Лэйд Моус немного подрос, его усыновил очень уважаемый в Инеевом Логе кузнец. Он обучал юного Лэйда своему ремеслу, а через некоторое время отдал в школу. Когда его не стало, молодой человек, уже к тому времени достигший совершеннолетнего возраста, унаследовал от него дом и кузницу.

Он продолжил дело своего приемного отца. Очень много трудился и, как следствие, неплохо зарабатывал. Но… всегда присутствует это «но». Лэйд был совсем один, без семьи. А хотелось, чтобы его кто-то ждал, хранил уют в доме и оберегал семейный очаг.

И вот тогда он повстречал Кэри Ринн. Посреди вечной зимы эта девушка поразила его своей теплотой. Нет, не так…Своими горячим сердцем и чистой душой. Поэтому теперь мужчина никак не мог поверить в то, что было написано чужой рукой. Этот человек пожелал остаться неизвестным… Что ж, это его право.

Лэйд Моус тяжело вздохнул и посмотрел на настенные часы. Скоро нужно выходить. Она не должна ждать…

С этими мыслями мужчина направился в уборную, чтобы привести себя в порядок. Необходимо было побриться и хотя бы попытаться уложить непослушные, темно-каштанового цвета волосы.

***

Она не пришла. Почему? Была ли веская причина ее отсутствию? Если и была, то девушка могла бы утром написать ему об этом. А может, что-то случилось?

После долгого часа ожидания кузнец отправился обратно домой. Тревога и волнение за любимую поселились в его душе. Но он все еще надеялся, что она напишет ему вечером. Возможно, ее вызвал в лавку какой-то срочный покупатель, только и всего. О том, что Кэри могла заболеть или пострадать, Лэйд старался вовсе не думать.

Придя домой, Моус не выдержал и первым написал ей. Но не успел он запечатать конверт с письмом, как в дверь постучали. Позабыв обо всем, Лэйд кинулся открывать…

— А…это опять вы, — разочарованно протянул он, увидев почтальона.

Последний, молча пожав плечами, протянул письмо.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил Лэйд, заметив, что на сей раз письмо от Кэри. — Можете идти… всего хорошего.

— До свидания, — откликнулся почтальон и, развернувшись, пошел прочь.

Но для кузнеца этот человек больше не существовал. Закрыв входную дверь, он прошел в свой небольшой кабинет и распечатал конверт. Достав и развернув письмо, мужчина прочел следующее:

«Дорогой Лэйд! Сегодня мы никак не сможем встретиться. Именно в этот день возникла просто уйма дел по дому. Ты наверняка ждал меня на площади. Прости, но я так и не смогла сбежать от уборки, готовки и прочего. Надеюсь на нашу встречу завтра в то же время, на том же месте. С любовью, твоя Кэри»

Обычно девушка писала более развернуто. И это насторожило Лэйда. Что-то случилось или… Взгляд мужчины упал на второе письмо, от загадочного N. Нет, об этом даже думать глупо! Не могла она так подло с ним поступить.

Оставшееся до ужина время Моус посвятил мелким домашним хлопотам. Едва сев за стол, он опять подумал о Кэри. Вот бы ее сейчас увидеть… Интересно, что она делает? Вспоминает ли о нем? А вот это как раз можно легко проверить.

Хмыкнув своим мыслям, мужчина с удвоенной скоростью принялся за уже порядком подстывший ужин. Нужно было поторопиться, чтобы как можно быстрее оказаться у Ринн. Удивиться столь позднему визиту она не должна. Они были уже не маленькие, поэтому прекрасно знали, чем ночью могут заниматься двое влюбленных. Тем более, что она его невеста. Да и не раз они вместе проводили долгие холодные ночи, согревая друг друга теплом своих тел. Но сестре Кэри, Линде, об этом было знать необязательно. Она — девушка невинная, с хрупкой, но вспыльчивой натурой, поэтому Лэйд и Кэри скрывали от нее свою близость. Он приходил поздно ночью, когда Линда уже спала, и уходил еще до рассвета. Единственный факт, который немного волновал его — старшая Ринн не подозревала, что он идет к ней. Ну и пусть. Ведь она сама ему не раз говорила, что рада видеть его в любое время суток…

Про оба письма Лэйд Моус благополучно позабыл. Но как ни странно, шел он к любимой именно к тому времени, которое указал неизвестный «доброжелатель» в своем послании. И это стало роковой случайностью…

Однако мужчина пока не знал об этом, а потому уже вовсю спешил к своей невесте. Кузнец преодолел довольно немалое расстояние между их домами в кратчайшие сроки. Но приблизившись к дому сестер Ринн, Лэйд вдруг понял — Линда не спит, а значит, возможно, ничего не выйдет. Но не зря же он пришел? Может ведь жених всего лишь узнать, как провела день его невеста? С этими мыслями Моус поднялся на крыльцо и постучал.

— Кого там на ночь глядя принесли ледяные духи? — недовольно пробурчали за дверью. Которая тут же отворилась и явила Лэйду довольно миловидную девушку, лет двадцати трех, белокурую и с пронзительными синими глазами, прямо как у сестры. — А, это ты Лэйд… — охнула Линда. — А почему так поздно?

Закономерный вопрос. Но ответ уже вертелся на языке незваного гостя:

— Я очень беспокоился, — начал Лэйд. — Кэри в своем письме ничего не рассказала. Я весь вечер не мог найти себе места. И вот… не вытерпел и пришел удостовериться, что с ней все в порядке. Скажи, я могу ее увидеть?

Линду внутренне перекосило от подобного заявления. Они все это время наивно полагали, что скрывают от нее свои ночные встречи. Но нет, каждый раз, когда Лэйд приходил к Кэри на ночь, она все слышала. И поэтому девушка ненавидела его. Ведь до кузнеца у старшенькой никого не было, она была чиста как ангел на небе. Этот мужчина появился в их жизни случайно и «случайно» уйдет. Уж Линда об этом непременно позаботится…

— Сестра уже легла спать… — робко произнесла девушка. — Право, тебе не стоит сейчас к ней заходить.

— Да брось! — отмахнулся Лэйд, делая шаг навстречу. — Она будет мне только рада. Если Кэри спит, я не буду ее будить.

— Нет! — воскликнула Линда, пятясь назад.

— Почему? — удивился кузнец, наступая.

— П-потому…

Младшая Ринн была хрупкого телосложения, поэтому в тот момент ей легко удавалось играть перепуганную до смерти, но что-то скрывающую сестрицу невесты нежеланного посетителя.

— Это не ответ, — хмуро возразил Лэйд. — Знаешь, твое поведение кажется мне подозрительным…

— Нет, что ты… — замахала руками девушка. — Ты все не так понял.

— А как я должен расценить твои слова и эмоции после того, как сказал, что хочу увидеть свою невесту? — спросил мужчина, заломив бровь.

Оттеснив несчастную с вида Линду в сторону, кузнец вошел в дом и направился к широкой деревянной лестнице, которая вела на второй этаж. Там располагались спальни сестер.

С грохотом закрыв входную дверь, хозяйка дома поспешила за гостем.

— А может, не надо? — пролепетала она, нагнав его.

— Как это не надо? — стал злиться мужчина. — Почему не надо? Линда, по-моему, ты что-то недоговариваешь.

— Я? Не-е-е… — нарочито робко промямлила та. — Просто не хочу, чтобы ты беспокоил Кэри.

— Да я не побеспокою ее! — взорвался Лэйд. — Я просто посмотрю на свою невесту, и все! Раз уж пришел сюда…

— Ладно, — обреченно вздохнула Линда. — Но потом не говори, что я тебя не предупреждала.

— Что? — насторожился кузнец.

— Ничего, — пробормотала она и, обогнув незваного гостя, быстро взбежала по лестнице и скрылась за поворотом.

Лэйд продолжил свой путь уже один. Вот он поднялся на второй этаж, подошел к комнате Кэри, открыл дверь. В небольшом помещении было так темно, что пришлось оставить щель, чтобы хоть что-то разглядеть. Когда глаза немного привыкли, Моус увидел свою любимую, которая… лежала в объятиях какого-то мужчины.

— Вот, значит как… — прошептал одними губами Лэйд.

Кэри безмятежно спала, уютно уложив свою светлую головку на плече любовника. Любовника! Это слово поразило сердце жениха, словно раскат грома среди ясного неба. У нее есть любовник! И тут же память услужливо подкинула воспоминание письме незнакомца, в котором его предупреждали, советовали, нет, настаивали на посещении девушки именно в это время. Но Лэйд не поверил загадочному N, более того, он случайно пришел сюда. А как оказалось, вся грязь, написанная анонимом в адрес Кэри, правда. В полной уверенности, что он сегодня не придет, она впустила в свою спальню кого-то еще. И вот теперь они лежат в одной постели.

Не пожелав будить любовников, кузнец тихо вышел из комнаты и бесшумно прикрыл за собой дверь. Теперь стало понятно состояние Линды, когда та была вынуждена пропустить его к сестре. Она все знала, но хотела сохранить их отношения. Наивная… если бы эта грязь всплыла уже в браке, ему было бы во сто крат тяжелее. Наверняка, девушка сейчас закрылась в своей комнате, чтобы не смотреть ему в глаза.

Так думал Лэйд, навсегда покидая дом своей бывшей невесты. Он не знал всей правды, поэтому решил немедленно расторгнуть помолвку с Кэри. Да, завтра он письменно оповестит ее об этом. Решать этот вопрос один на один со все еще любимой, но неверной ему женщиной не было никакого желания и… сил. Мужчина медленно шел к себе домой, еще толком не осознавая, как дальше будет жить без нее. А может, все бросить и перебраться в город покрупнее? Нет. Это будет означать, что он трус, который не может справиться со своими проблемами, эмоциями и болью. К тому же, надо на что-то жить, а кузница приносит довольно приличный доход. Ничего, он рано или поздно забудет о предательстве… И начнет жизнь с чистого листа, без Кэри.

На то же самое рассчитывали и ледяные боги, которые не только допустили обман (подумаешь, среди смертных подобное никогда не являлось редкостью), но даже несколько усыпили бдительность молодого человека, которому их же стараниями в этой истории совершенно ничего не показалось подозрительным. Их будущий слуга должен отречься от радостей былой жизни. И вот тогда все получится.

***

Я проснулась, когда на небе уже ярко светило солнце. Удивительно, второй день подряд стоит ясная погода. Не иначе, грядут большие перемены. Например, я скоро буду леди Моус. Это так волнительно! Надо быстрее собираться, чтобы не опоздать на встречу с Лэйдом. Я и так сегодня непростительно долго спала, нужно же иметь хоть какую-то совесть?

Быстро встав с кровати, побежала умываться, причесываться и одеваться. Все это время не переставала думать о том, удастся ли нам с любимым сегодня встретиться. Вчера у меня не получилось вовремя отправить письмо, чтобы он не ждал меня. А все Линда виновата. Она слегла с головной болью и не вставала целый день. И мне одной пришлось стирать, прибирать и готовить. В итоге записка, которую я написала своему кузнецу, получилась очень скомканной и неполной.

Когда я спустилась на кухню, сестра уже вовсю гремела кастрюлями и сковородками. Что ж, хорошо, что у нее прошла головная боль. Значит, сегодня она сможет взять на себя часть работы по дому.

Мое появление не осталось незамеченным. Линда, отложив готовку в сторону, окинула меня придирчивым взглядом и тут же поинтересовалась:

— Как спалось? — спросила младшенькая, мягко улыбнувшись. — Ты вчера совсем заработалась… бедная.

— Ничего, — откликнулась, мотнув головой. — По правде сказать, я не настолько вчера устала… То есть, я хотела сказать, что впервые в жизни спала так много. Это непозволительная роскошь для меня.

— Ну-ну… — протянула сестра, отворачиваясь к плите. — В выходные уж можно позволить себе хорошенько выспаться.

— Наверное, ты права… — пробормотала в ответ.

Я заварила себе чай и намазала ломтики старого хлеба черничным вареньем. Ох, как же жалко, что такая чудесная и вкусная ягода не растет в нашем лесу. А все из-за очень холодного климата, не то, что в Равии. Там наверняка сейчас уже наступает весна… А у нас все та же монотонная белая снежная пелена за окнами. В особо холодные дни, мы идем друг к другу в гости и проводим вечера за разговорами и чашкой обжигающе горячего травяного чая. А в ясные солнечные деньки, как сегодня, весь Инеевый Лог гуляет. У нас постоянно работают ледяные горки и катки, на которых частенько можно увидеть знакомые лица. Все-таки, городок небольшой.

Неожиданно раздался стук в дверь. Отставив кружку с чаем, я поднялась со стула и направилась открывать. На пороге обнаружился почтальон с письмом от Лэйда Моуса. Немного удивившись, приняла конверт из кузницы. Вернулась за стол и стала разворачивать послание. Как только прочитала первые строчки, написанные знакомым, уже родным почерком, мои глаза против воли стали наполняться соленой влагой.

«Дорогая Кэри! — писал Моус. — Я всем сердцем желаю, чтобы ты была счастлива. Внутренне я чувствую, что не могу дать тебе всей любви, что ты заслуживаешь. Наверное, закономерно было, что ты в итоге нашла мне замену. Я все видел и не жду от тебя объяснений. Не утруждай себя выдумыванием бессмысленных оправданий своему поступку. Рад, что встретил тебя тогда. Поверь, я ни о чем не жалею. Но после всего того, что видел, прости, но не смогу на тебе жениться. Я расторгаю нашу помолвку. Более ты не связана со мной никакими обязательствами. Желаю тебе найти счастья (если этого еще не произошло) с тем человеком, который сможет полностью заполнить твое сердце. Со своей стороны обещаю никогда больше не докучать тебе своим присутствием. С любовью, Лэйд Моус».

— Ч-что это такое? — охрипшим голосом произнесла я, поднимая глаза на сестру. — За что он так со мной?

— Ты о чем? — непонимающе округлила глаза Линда.

— О письме… — пробормотала, протягивая сестре исписанный листок бумаги.

Та, не отрываясь, однако, от помешивания наваристого бульона, мельком просмотрела послание и презрительно фыркнула:

— А я всегда знала, что он подлец, — лицо девушки перекосилось от плохо скрываемой злости. — Небось, спутался с кем-то, вот и повод решил придумать, чтобы расторгнуть помолвку.

— Как же так? — осипшим голосом спросила я. — Он пишет про какую-то измену с моей стороны…

— Я же говорю, решил тебя обвинить во всех смертных грехах, — хмыкнула Линда. — Правда, я не совсем понимаю, как он мог видеть измену с твоей стороны, если ты ему не изменяла, но это мелочи.

— Мелочи?! — воскликнула я. — Это не мелочи! Я сейчас же пойду к нему в кузницу и постараюсь разобраться в произошедшем!

— Зачем? — непонимающе уставилась на меня моя младшая. — Что ты хочешь от него услышать? Поверь, если он скажет тебе все это в лицо, будет намного больнее.

— И пусть, — я упрямо мотнула головой и поднялась со стула. — Зато у меня будет шанс с ним объясниться.

— Как знаешь, — сердито проговорила Линда. — Но потом не говори, что я тебя не предупреждала.

— И не скажу, — вяло улыбнувшись, подошла к сестре и поцеловала ее в щеку. — Обещаю, я даже плакаться на твоей груди не буду. Только ночью…в подушку.

С этими словами развернулась и быстрым шагом направилась в коридор одеваться. Я должна поговорить с Лэйдом как можно скорее. Почему-то мне не верилось, что он таким образом хочет порвать со мной. Мы же любим друг друга! Наверняка произошла какая-то ошибка.

Я стрелой вылетела из дома и побежала в кузницу Лэйда Моуса, а точнее в его дом. Сегодня у него выходной, поэтому, скорее всего, он как всегда отдыхает, сидя в кресле у окна с горячей кружкой чая. Но, если вспомнить про письмо… Ох, боги, надеюсь он никуда не ушел, чтобы «забыться». Это не в его духе, нет. Я должна застать его дома. Где же ему еще быть?

***

В это время Лэйд Моус шел по заснеженной дороге, ведущей в горы. Ему необходимо было развеяться, оторваться от гнетущего прошлого, посмотреть в будущее с холодным умом и спокойным бесстрастным сердцем. Мужчина всю ночь не спал, мучаясь от неприятных воспоминаний прошедшего вечера. Тяжело было выкинуть ее из головы. Тяжело было вырвать из себя любовь к этой женщине. Но придется. Если уж Кэри смогла предать его один раз, то сможет сделать это еще. Она была той единственной женщиной, с которой он желал провести остаток жизни рука об руку. Не сложилось. Не судьба.

Предательство любимой стало последней каплей для него. Он же всегда был один, так решили Ледяные боги. Почему Лэйд рискнул воспротивиться судьбе и обрести семью? Зачем пошел наперекор богам? Неправильно. Так не должно было быть. И не стало…

Неподалеку показалась горная река. Ее течение было очень сильным, и Лэйд никогда не решился бы даже близко подойти к берегу. Ребятня же наперегонки носилась по снегу, катаясь по нему и в шутку толкая друг друга. Неожиданно один паренек подбежал слишком близко к краю. Он споткнулся и, не удержавшись на ногах, упал в ледяную воду.

Не раздумывая, Лэйд кинулся следом. Какой-то десяток метров, и его тело погрузилось в обжигающе холодную воду. Но мужчина в первое время не чувствовал холода. Для него было самым главным спасти мальчика, который все больше отдалялся от него. Несколько мощных гребков, и Лэйд в последний момент все же нагнал его. Впереди находился водопад, но кузнец успел выбросить паренька на берег до того, как тот должен был сорваться вниз. А вот сам, увы, спастись не успел. Последнее, что видел Лэйд Моус, были перепуганные насмерть лица детей, которые обступили своего друга и, одновременно с этим, с тихим ужасом наблюдали, как уносимый сильным течением кузнец падает с обрыва.

Вода попала в легкие и обожгла все внутренности. Мужчина попытался выбраться на поверхность, но водная стихия не хотела выпускать его из плена. Тело тут же перестало слушаться своего хозяина. Его неумолимо тянуло вниз. Карие глаза посмотрели вверх — туда, где сквозь толщу воды виднелось голубое небо Страны Забвения. Последний воздух вышел из легких, и Моус смиренно закрыл глаза, навсегда прощаясь с жизнью.

***

Я, запыхавшаяся, подошла к дому кузнеца и стала со всей силы стучать по деревянной двери. Но открывать, видимо, мне никто не собирался. Подошла к окну и подавила вздох разочарования. Оно было зашторено, как, впрочем, и все остальные. Тогда я развернулась и направилась к кузнице. Вдруг он там? Решил провести день в работе.

Стоило мне немного пройти в нужную сторону, как меня обогнали запыхавшиеся мальчишки, чуть было не сбив при этом с ног. Они подбежали к стоящему неподалеку мужчине средних лет, который держал лавку по продаже холодного оружия. Именно ему Лэйд и продавал часть своих искусных работ. Я насторожилась и невольно стала прислушиваться к разговору. Слов было не разобрать, так как вокруг суетились горожане и все оживленно что-то обсуждали. Но вот один из мальчиков увидел меня, и его худое личико побледнело. Он медленно подошел ко мне и посмотрел снизу вверх.

— Тебя, кажется, Риам зовут? — спросила и улыбнулась ребенку.

Он был мне знаком — его матушка частенько бывала в моей лавке и покупала мазь от ожогов. К слову сказать, женщина работала на кухне в одной из таверн, поэтому-то и закупалась у меня подобного рода лекарственными средствами.

Риам кивнул и неуверенно покосился на своих приятелей. Те быстро подошли к нам и стали неуверенно переминаться с ноги на ногу, как-то исподлобья поглядывая на меня.

— Что-то случилось? — предчувствуя беду, спросила у них.

— Кузнец, — наконец, стал говорить сын кухарки, — утонул.

— Как… — еле стала говорить я. — Кузнец…

— Он Марика из воды вытащил, а сам выбраться не успел, и течение понесло его к обрыву. Марик дома сейчас, как бы простуду не подхватил после такого купания…

Я зажала рот рукой, чтобы не взвыть в голос. Горячие слезы снова коснулись щек и стали оставлять на них влажные дорожки. Лэйд… погиб. Перед глазами заплясали черные точки, и уже через миг их место заняла тьма.

***

— И долго она будет так лежать? — услышала я голос Линды, когда стала постепенно приходить в себя.

— Обморок штука коварная, — тут же ответил ей кто-то.

— И что теперь?

— А теперь ей нужны покой и постельный режим хоть на пару дней.

— Но у нас столько дел по дому! И лавка…

— Вот и займитесь лавкой, пока ваша сестра будет приходить в себя после случившегося. Как-никак, жених в горах погиб.

Тихо застонала. Значит, это правда. А ведь так хотелось верить в то, что сегодняшний день мне просто приснился! И не было этого злосчастного письма, не было тех мальчишек…

— Очнулась? — оживленно спросила сестра.

Открыв глаза, обнаружила себя в своей комнате. И кто, интересно, меня сюда принес? Повернула голову и увидела стоящих неподалеку Линду и незнакомого мне мужчину. Он был довольно худощав, имел узкое лицо, абсолютно седые волосы, густые брови и пронзительные голубые глаза. На вид ему было лет пятьдесят. Что же могло произойти с этим человеком такого, что он настолько рано поседел?

— Как ваше самочувствие? — спросил у меня незнакомец.

Я не стала отвечать ему. Осторожно села в кровати и спустила ступни на пол. Поискала взглядом свои ботинки и, обнаружив их неподалеку, быстро натянула на ноги.

— Кэри, тебя вообще-то спрашивают, — зашипела на меня сестра.

— Как ваше имя? — проигнорировав замечание Линды, спросила я у нашего нечаянного гостя.

— Родер Шейтор. Я был неподалеку, когда вам стало плохо, и попросил своего слугу донести вас до дома. Мальчишки, которые разговаривали с вами, проводили нас. Вам повезло, что я довольно опытный врач и быстро разобрался в ситуации.

Странный какой-то. Так легко и непринужденно возвестил меня о том, что благодаря ему все обошлось… Наверняка он тщеславен и самолюбив. Но о моих размышлениях ему знать совсем необязательно.

— Спасибо, — встала с постели и протянула ему ладонь для рукопожатия.

Тот принял ее и осторожно сжал мои пальцы.

— Будет, — добро улыбнулся мистер Шейтор. — Собственно, мне уже пора идти. Вам же могу сказать, что стоит хотя бы несколько дней побыть дома. Отдохнуть, набраться сил…

— Со мной все в порядке, — упрямо произнесла я.

— Что ж, дело ваше, — врач склонил голову, прощаясь со мной. Далее он попросил сестру проводить его до двери.

Когда за ними закрылась входная дверь, я бессильно опустилась на кровать и пустым взглядом прошлась по небольшому помещению. И что мне теперь делать? Выбросить все из головы и забыть о случившемся? Но это невозможно. Воспоминания о Лэйде всегда останутся со мной. Даже работа мне не поможет перестать думать о нем. Как же трудно было поверить в то, что его больше нет. А ведь вовсю уже шли последние приготовления к свадьбе…

Разулась и снова легла, уткнувшись лицом в подушку, приглушая вырвавшиеся, наконец, наружу рыдания. Они перемешались с болью и отчаянием, которые я сейчас испытывала. Линда пару раз стучала в дверь, призывая меня спуститься вниз и помочь ей по дому, но я игнорировала ее. Мне ничего не хотелось. Хотя, нет. Я мечтала только об одном: повернуть время вспять и предотвратить случившееся. Однако этому было не суждено сбыться.

***

Прошло несколько дней, перед тем, как я смогла взять себя в руки и перестать плакать по умершему жениху. А может, просто слезы во мне закончились. Сестра все это время кое-как справлялась вместо меня в лавке, за что я была ей благодарна. Но это не могло продолжаться вечно. Мне пришлось перестать себя жалеть и постараться жить дальше, не оборачиваясь назад.

Я вышла на свою работу и попыталась полностью в нее погрузиться. В первый день получалось из рук вон плохо. А тем же вечером ко мне пришла Линда и предложила немного пройтись погулять. Я не стала возражать и согласилась на ее предложение. Прогулка бы мне сейчас не повредила.

Мы вышли из лавки, когда на улице было уже довольно темно. Фонари на магии работали исправно, освещая желтоватым светом дорогу. Огоньки внутри каждого хрустального шара подрагивали, из-за чего тени прохожих на домах и снегу очень сильно искажались.

Мы шли молча. Линда не начинала разговор первой, а мне, если честно, совсем не хотелось говорить. Каждый потенциальный покупатель выказывал мне свои соболезнования и сочувствие. Это так сильно стало меня раздражать, что под конец рабочего дня голова моя начала болеть, а руки мелко затряслись от напряжения. Казалось, уже весь город знает о случившемся.

Мы завернули за угол небольшого деревянного дома и уже собирались пройти дальше, как мне в грудь уперлась клюка. Перевела взгляд на владельца кривой палки и нахмурилась. Женщина. Одежда на ней была очень старой, местами в заплатках. Пальцы, сжимающие клюку, походили на лапки крупного паука. Я внимательно стала рассматривать лицо странной незнакомки и только со второго раза заметила, что один ее глаз, казалось, вращается сам по себе, изучая все вокруг, пока второй пристально смотрит на меня.

— Дайте пройти, — недовольно произнесла Линда и принялась обходить женщину.

— Тебя никто и не задерживает, — прокуренным голосом произнесла моя «преграда».

— Кэри, пошли, — шикнула на меня сестра.

Я попыталась также обойти старуху, но странная особа надавила концом клюки мне на грудь, так что пришлось остановиться.

— А ты не спеши-и-и, — протянула она, и ее и без того пугающий одним своим видом глаз завертелся с невероятной скоростью.

— Кто вы? — хрипло спросила ее.

— Какая разница? — женщина обнажила кривые зубы в подобии улыбки. — Пошли!

С этими словами она ловко ухватила меня за локоть и потянула за собой. Завернула за один из домов, прошла по узкой тропинке, которая не была освещена фонарем, ускорила шаг, затем снова повернула. Я уже запуталась в переходах и тропинках. Линда поначалу еще поспевала за нами, недовольно ворча за моей спиной, но потом отстала, и ее голос затерялся в темноте.

— Куда вы меня тащите? — спросила и попыталась высвободить свой локоть. Но, увы, хватка у хозяйки клюки оказалась железной.

Она втыкала свою кривую палку в утоптанный снег, чтобы не упасть. Видно было, что женщина хромает на правую ногу. Но это никак не мешало ей довольно резво перебирать ногами и увлекать меня за собой. На мой вопрос она так и не ответила. Толкнув неприметную дверь в одном из темных переходов, она втащила меня внутрь и с шумом захлопнула ее за нами.

В нос тут же ударил запах сырости. Разглядеть хоть что-то было невозможно, так как тьма полностью окутывала незнакомое мне помещение.

— Ты спрашиваешь меня, — раздался у самого уха голос незнакомки. — Кто я? Тебе интересно знать, куда я тебя привела? Ну же, ответь, мне любопытно узнать, что сейчас творится в твоей голове.

— Вы и так очень точно определили, какие мысли у меня на уме. Так перестаньте нагнетать жути и говорите прямо, что вам надо?

— Не любишь попусту чесать языком? — скрипуче спросила моя похитительница. — Так слушай же и смотри!

Помещение вспыхнуло всеми оттенками синего и голубого. И только тогда мне стало видно, что стою я в пустой комнате, в которой не было ни одного предмета мебели. Какие-то безликие фантомы людей, переливаясь все тем же сине-голубым светом, проходили мимо меня. Подобно безжизненным куклам, они блуждали по выделенному им пространству, не касаясь своими фигурами деревянного пола, который сейчас был покрыт призрачным снегом.

— И что я должна увидеть? — одними губами спросила я.

— Посмотри на жителей Инеевого Лога, — хозяйка клюки прошла в центр комнаты. — Безликие, безэмоциональные, замерзшие… Среди них ходит тот, кто предал тебя. Тот, кто ставил свое «хочу» превыше всего. Желаешь ли ты знать, зачем тебя предали? Зачем разрушили твою жизнь?

— Разве вас должна волновать моя жизнь?

Я смотрела на плывущие над полом фантомы и невольно залюбовалась игрой цвета на них. На стенах появилась призрачная декорация известной мне улицы. Казалось, пройди несколько метров и будет виден угол кузницы. Но все это была своеобразная иллюзия, не более.

— Нет, твоя жизнь похожа на многие другие, — женщина с вращающимся глазом стала медленно, прихрамывая, подходить ко мне. Стук ее клюки о деревянный пол отдавался в голове противным резким звуком. — Но если ты не узнаешь правду, может произойти непоправимое. А этого я допустить не могу. Так что слушай внимательно и не задавай глупых вопросов. Я начинаю от них быстро уставать.

Женщина подошла ко мне вплотную, внимательно осмотрела нормальным глазом мою фигуру и недовольно фыркнула.

— Что? — спросила я. Мне было непонятно ее поведение.

— Пытаюсь убедиться в том, что ты выдержишь столь суровый и тяжелый путь и не загнешься раньше времени, — охотно ответила мне старуха. — Все, хватит глупой болтовни. Слушай!

Сказав это, она резко развела руки в стороны и закрыла глаза. Фантомы закружили вокруг нее, образуя своеобразную сине-голубую воронку. Ее волосы, которые были абсолютно белыми, разметались по плечам, одежды облепили худое тело.

— Дойди до Пещеры Видений. Путь сам тебя найдет. Иди вперед и даже не думай о том, чтобы свернуть с намеченного пути. Сова поможет тебе. Прислушивайся к себе, не доверяй пустым слухам, верь только истинным словам. Тебя предал близкий человек. Кто? Ответ на этот вопрос ты найдешь в видениях, но их покажет только пещера.

— А вы…

— Вон! — неожиданно закричала незнакомка и распахнула глаза, которые сейчас были похожи на два аметиста.

Ноги сами понесли меня к выходу. Схватившись за дверную ручку, я резко дернула ее на себя, и обрадовалась тому, что дверь была не заперта. Когда ступни утопли в хрустящем снегу, побежала что было сил, не разбирая дороги. Странная женщина напугала меня. Но я чувствовала, что отныне не посмею ослушаться ее. Так же, как и не смогу более находиться в этом городе.

Только когда заметила впереди очертания знакомых домов, остановилась и смогла перевести дух. Каким образом я оказалась неподалеку от кузницы Лэйда, не знаю. Но решила не останавливаться возле нее, а как можно быстрее пройти мимо.

На улицах никого не было, из чего я сделала вывод, что уже довольно поздно. Интересно, Линда дома? Будет нехорошо, если я уйду, не сказав ей ни слова. Правда, можно было написать короткую записку, но… Упоминать в письме про Пещеру Видений не хотелось. Что-то мне подсказывало, что сестра посчитает это глупой шуткой странной старухи. Но я была уверена в том, что незнакомка с клюкой не шутила.

Когда подходила к дому, отметила про себя, что свет в окнах не горит. Это означало, что либо Линда уже спит и не стала дожидаться меня, либо она еще не пришла. Второй вариант заставил насторожиться. Я отворила дверь и вошла внутрь. В прихожей обнаружила верхнюю одежду сестры. Значит, она уже вернулась. Наверное, я сильно задержалась, раз девушка уже решила лечь спать. Ну что ж, тем лучше для меня.

Тихо ступая по деревянному полу, поднялась в свою комнату. Скидывать верхнюю одежду не стала, так как планировала как можно быстрее покинуть дом. Почему-то после того, что рассказала мне старуха, находиться рядом с Линдой я не могла. Что-то внутри меня просто кричало о том, что от сестры следует держаться подальше. Но я не хотела в это верить. Она не может быть во всем виновата… Поэтому, собрав самое необходимое в наплечный мешок, все же решила написать ей письмо. Правда, не стала указывать место, в которое собиралась отправиться.

Написав короткое послание, положила его на застеленную кровать. Забросила слегка потяжелевший мешок на плечо и прошла к шкафу, который стоял в углу. Открыв единственную дверцу, засунула руку под аккуратно сложенные вещи, которые лежали на средней полке, и достала оттуда мешочек с монетами. Пересчитывать их не стала. Времени и так было мало. Да и Линда могла проснуться, услышав, как я тут деньги пересчитываю. Сжав свои немногочисленные сбережения в руке, направилась на выход.

Осторожно приоткрыла дверь, прислушалась. Только когда убедилась, что мой приход по-прежнему остался незамеченным, вышла из комнаты в коридор и спустилась на первый этаж.

Зашла в кухню. Внимательно осмотрела небольшое помещение. На столе обнаружила только пустой кувшин для питьевой воды. Не густо. Прошла к кладовой, бесшумно открыла дверь и стала выискивать на ощупь хоть что-то более-менее подходящее из съестного. Итогом моих поисков стали буханка хлеба, отварное мясо и сыр. Вообще-то маловато, но на первое время должно хватить. И надо было еще взять с собой воду…

Вышла из кладовой и снова осмотрелась по сторонам. Подошла к небольшому столику в углу и схватила стоящую на нем походную флягу. Небольшая бочка с родниковой водой находилась поблизости, так что я быстро погрузила в нее сосуд и стала ждать, пока тот наполнится. Быстро закрыла крышку и, сбросив с плеча мешок, положила в него продукты, питье и монеты, аккуратно размещая все это между нагревательными кристаллами. Еще раз внимательно осмотрела кухню, убедилась, что больше мне взять с собой нечего, и направилась вон из дома, где я родилась и жила до сих пор.

Надеюсь, Линда приглядит за лавкой. Все-таки это наш единственный источник дохода после того, как родители съехали от нас. Они решили, что мы уже выросли и потому отошли в сторону, давая нам возможность встать на ноги и занять их место в семейном деле. Сами же преспокойно переехали в ближайший городок Лиль и открыли там точно такую же лавку.

А если серьезно, то по-хорошему надо было разбудить младшенькую и все ей рассказать. Но я чувствовала, что делать этого не стоит. Мне нужно было узнать правду. Кто мог меня предать, учитывая то, что я сейчас имею? Сестра? Если так, то какие у нее были мотивы? Зачем она это сделала? Можно было конечно спросить ее об этом лично, но зная характер Линды, я ничего не добьюсь. Только рассоримся. Да и вдруг это не она… Тогда я почем зря обижу девушку.

Но был еще ряд вопросов, ответы на которые я хотела получить в Пещере Видений: что случилось с Лэйдом? Почему он оставил меня? Что толкнуло его на подобные обвинения в мой адрес…

***

С тяжелым сердцем я покидала ночной Инеевый Лог. Так не хотелось уходить из дома и оставлять Линду одну, в неведении о моей судьбе. Но так надо. Мне было жизненно необходимо узнать всю правду. И поэтому я упорно шла по заснеженной проезжей дороге к единственному выходу из моего родного города — к Южным Вратам. Я потеряла любимого, теперь, возможно, потеряю дом, сестру и себя. Но мне не будет покоя, пока не узнаю, что произошло на самом деле. Почему Лэйд написал мне такое письмо? Что и когда он мог видеть, решив в итоге расстаться?

С одной стороны, он спас ребенка, а с другой — погубил себя и меня заодно. Я любила и продолжаю его любить больше жизни,поэтому мне страшно поверить в то, что его больше нет на этом свете. Единственное, что у меня осталось — это воспоминания о нашем волшебном прошлом, полном любви и нежности друг к другу.

Ночь. Оба светила тускло освещали мой путь. На небе россыпью алмазов поблескивали звезды. Как же прекрасно было бы оказаться сейчас вместе с ним здесь, среди белоснежных снегов, под иссиня-черным пологом небосвода. Я бы многое отдала, чтобы наблюдать эту красоту вдвоем с Лэйдом, рука об руку, сердцем к сердцу, душа к душе. Слеза скатилась по моей щеке. Как горько… как невыносимо думать о том, что он никогда больше не обнимет меня, не прижмет к своей груди, чтобы утешить. Слезы, до этого душившие изнутри, вырвались наружу. Всего через несколько минут моя кожа обветрится и начнет шелушиться. Но, к сожалению, ничего поделать с собой я не могла. В моей душе будто что-то оборвалось, когда я узнала о его гибели.

Незнакомка сказала, что мне необходимо попасть в Пещеру Видений, где я смогу узнать всю правду о случившемся. Но путь туда долог и труден, поэтому я должна запастись силами и терпением и, стиснув зубы, идти вперед. Для начала мне надо как можно быстрее добраться до ближайшего поселения, чтобы наполнить свой наплечный мешок провизией, а также хотя бы немного поспать. Естественно, я пока не устала, но что будет со мной буквально через пару часов? Ближайшая деревня должна находиться приблизительно в сорока верстах отсюда — это отнюдь не малое расстояние.

А еще я надеюсь, что судьба не столкнет меня со снежными барсами. Не хотелось бы стать их поздним ужином. И да, мне лучше избегать караванов и обозов, чтобы не привлекать внимания. Одинокая путница вызовет немало разговоров между торговцами. Будут болтать и в городе, на базаре, где регулярно бывает большая часть населения Инеевого Лога. И моя сестра в том числе. Я же не хочу, чтобы за мной отправили целую поисковую группу? Письмо Линде я оставила — надеюсь, этого будет достаточно, чтобы она не поднимала всех на уши.

Чем дольше я шла, тем сильнее разрастались внутри чувство отрешенности и апатия к окружающему миру. Надо продолжать жить, но без него. Как? Учиться… Нет не хочу этого! Полюбить кого-то другого? Но это невозможно. Он всегда будет жить в моем сердце, и никто неспособен выгнать его оттуда.

Уже светало, когда я услышала приглушенный топот копыт по заснеженной дороге и скрип колес. Вот и первый караван. Значит, пора сворачивать. Только куда? В любом случае от меня останутся следы. Оглядевшись, поняла, что только-только прошла узенькую тропинку, которой наверняка пользовались одинокие колдуны и шаманы, странствующие по миру Льдов. Больше проходить через этот лес некому. Зверей особо нет, а те, что есть, чаще всего предпочитают прятаться. Люди же попросту не доходят так далеко без какой-либо цели.

Опрометью кинулась на тропинку и быстро стала углубляться в лес. Позволила себе остановиться лишь тогда, когда оказалась в достаточном отдалении от главной дороги.

Возвращаться обратно мне почему-то не хотелось. Помнится, старуха не указала точного направления, но зато обмолвилась, что правильный путь сам найдет меня. Что ж, если это так, то, наверное, мне не стоит возвращаться туда, где существует угроза быть обнаруженной, схваченной и отвезенной обратно в город. Где без истины мне не будет спокойной жизни.

Решив так, я уже более уверенным шагом направилась вглубь леса. Где-то высоко, у самых крон высоченных, покрытых инеем елей летала сова. Птица изредка кричала, поэтому я, не поднимая головы, смогла определить, что это именно она. Если в этих краях живет подобный хищник, то, следовательно, должны быть и мелкие грызуны. Только вот я сильно сомневаюсь, что они живут под толстым слоем снега. Поэтому можно предположить, что сова путешествует также, как и я.

Солнце поднялось совсем высоко, и снег красиво заискрился в его лучах. Тишина и спокойствие оглушали. Теперь я сильно жалела о том, что никогда не выбиралась за пределы родного города. Никак Ледяные боги пребывают в хорошем настроении, раз они послали нам столь ясный день.

Интересно, сколько же времени я провела на ногах? И когда уже впереди покажется хоть какая-нибудь деревенька…

***

Одинокий всадник на своем боевом скакуне удалялся от деревни, где только вчера уничтожил двух разбойников с приграничья, посмевших пробраться в самое сердце Страны Забвения. Они пришли туда не просто так, а с целью поднять народ против самого Владыки Меорона. Они не должны были выжить. И Каратель позаботился об этом. Больше ни один из них не сможет сказать и слова на этом свете.

Воин направлялся к своей следующей цели. Он всегда точно знал, в каком направлении ему следует двигаться. Благодаря магии Льдов мужчина четко ощущал правильную дорогу, которой он и придерживался, не сворачивая в сторону и не останавливаясь, чтобы отдохнуть. Ему были неведомы усталость и слабость. Лишь изредка беспокоило чувство голода, но он легко находил какое-нибудь животное и закалывал его своим мечом. Разведя огонь в месте, где меньше всего снега, поджаривал разделанное мясо и ел. Определенного дома у него не было, поэтому спал Каратель, где придется. Что ему станется? Человек… вернее не человек, а сильный колдун, обладающий огромным магическим потенциалом и от того воспринимающий холодный снег, как собственную постель.

Посланнику Ледяных богов было не жаль тех, кого он убил. Его сердце и душа были покрыты толстым слоем льда и не пропускали через себя даже те крохи теплоты, любви и радости, что были в прошлой его жизни, до того момента, как мужчина добровольно прошел ритуал Инициации и стал тем бесчувственным и безэмоциональным воином, которым являлся ныне.

Как ни странно Карателя устраивала его судьба. У него был конь — подарок богов, было небо над головой, пища и цель — восстановить справедливость и равновесие в Стране Забвения. А потом… Потом он отправится в Равию…

Светловолосый мужчина с голубыми словно лед глазами, но весь в черном, на черном же вороном коне. Те, кому посчастливилось перекинуться с ним парой слов, называли его не иначе как всадником из льда. Или Каратель, как всегда представлялся незнакомец.

Тем двум разбойникам не повезло оказаться на его пути. Без жалости и сожаления воин в черном проткнул их сердца своим зачарованным мечом и развеял их останки с помощью магии по ветру, который унес их далеко-далеко, по пути растворив в воздухе, уничтожив этим окончательно. Простой люд опасался приближаться к этому человеку ближе, чем на три сажени. Его боялись. Один внешний вид одинокого скитальца вселял панический страх и ужас. Ни в одной деревне, поселении или городе не желали его появления. Он побывал всего в нескольких из них, но слухи разлетелись со скоростью света по всей стране еще задолго до его прибытия к следующей цели.

***

Солнце уже вовсю светило, когда Линда смогла, наконец, поднять голову с подушки. В висках стучало, веки были тяжелыми, а открыв глаза, девушка сразу же снова их закрыла. Что же вчера произошло? И почему сейчас у нее такое паршивое состояние? Линда попыталась вспомнить вчерашний вечер, но память как будто стерли. Точнее небольшой отрезок времени, когда Кэри увела за собой странная старуха. Девушка быстро оделась и первым делом направилась в комнату сестры. А там ее ждали нетронутая кровать и записка…

Тем временем хозяйка клюки стояла неподалеку от дома сестер Ринн и смотрела на окна второго этажа. Она, в отличие от Линды, прекрасно знала о том, что произошло накануне. Сестру Кэри задержали ее снежные стражи. Они подчинили разум Линды, лишили воли. На небольшой промежуток времени. Но этого вполне хватило, чтобы девушка, находясь под ментальным воздействием, спокойно дошла до дома и легла спать. А на утро ничего не помнила. Из-за девчонки могли возникнуть проблемы, поэтому старуха и решила подстраховаться.

Постояв еще некоторое время, колдунья направилась в сторону Южных Врат.

***

Яркое солнце свободно пробивалось сквозь пушистые кроны многовековых елей, покрытых тонким слоем инея. Холодно не было, а вот голод уже давал о себе знать. У меня имелось с собой немного еды, чтобы продержаться до ближайшего поселения. Набивать полный мешок провизией изначально не было смысла, потому как дорога обещала быть длинной, а, следовательно, ноша к концу дня стала бы просто неподъемной для меня.

Хорошенько поразмыслив на эту тему, я все же приняла решение немного перекусить. А то скоро и не вспомню, когда ела в последний раз. Да и был шанс заработать голодный обморок.

Лес становился все гуще, но тропа продолжала настойчиво уводить меня вперед, в самую чащу. Мне стало страшно… вдруг это ложный путь? Вдруг я вместо правды в скором времени найду свою смерть от зубов и когтей одинокого голодного хищного зверя? А может быть и целой стаи… Как только я подумала об этом, из-за ближайших деревьев ко мне навстречу выпрыгнул снежный барс. Боги! Да мне тут нигде от него не спрятаться! А может, беда пройдет стороной, и он сейчас уберется восвояси?

Но зверь не спешил уходить прочь, напротив, он плавно стал приближаться ко мне. Я старалась не показывать своего страха, потому как отлично знала — хищники чувствуют подобные эмоции за версту. Они пьянят их, заставляют броситься на жертву и яростно растерзать ее. Но данный «котик», похоже, был в хорошем настроении, а потому не спешил нападать.

Он приблизился ко мне, и я выжидающе стала наблюдать за тем, какое будет его следующее действие. Если удача не отвернется от меня, вполне вероятно мне удастся удрать. Но это была лишь призрачная надежда… Только не бояться… Тысяча проклятых душ! Надо было взять с собой хотя бы кинжал! Тогда я могла бы дать отпор хищнику. Или хотя бы попытаться себя защитить. Ведь, как не крути, этот зверь был намного сильнее меня. Одни его клыки и когти чего стоили. Снежный барс приглушенно зарычал. Видимо, не понравилось, что я осмелилась смотреть ему прямо в глаза.

— Ки-ки-ки! — послышался крик белой полярной совы у меня над головой.

Я посмотрела наверх и увидела красивую величественную птицу, которая, кружа в воздухе, плавно спускалась вниз. Потом она приземлилась прямо на мое плечо и снова крикнула:

— Ки-ки!

В этот момент я боялась даже пошевелиться. Аккуратно перевела взгляд на снежного барса. Каково же было мое изумление, когда увидела, что хищник стал потихоньку пятиться назад. Получается, сова покровительствует мне? Если нет, то как объяснить тот факт, что она фактически прогнала большого хищного зверя, который мечтал мною полакомиться? И почему снежный барс испугался сову? Да, на этот вопрос у меня никогда не найдется ответа. Если только… если только мне не ответит Пещера Видений.

Тем временем, зверь скрылся из виду, а полярная сова, как будто ничего и не было, слетела с моего плеча и опять устремилась в небо. Хм…странная. Правда, она спасла меня от этого хищника…но как?!

Погруженная в собственные раздумья, я продолжила путь. Сильная усталость давала о себе знать, но у меня была цель, которая придавала сил и не давала раньше времени сдаться. Я просто не имела на это права. Так же, как и на то, чтобы позволить физической и душевной боли одержать верх.

Думать, мечтать и сожалеть мне было о чем, поэтому я не сразу заметила, как вышла к глубокому ущелью. Только пройдя вдоль утеса по тропе минут с тридцать, не меньше, обратила, наконец, внимание, где нахожусь.

— Ки-ки-ки! — привлекла мое внимание пернатая странница. — Ки!

Как будто она меня подгоняет… И тут в голове что-то щелкнуло. Она действительно меня подгоняет! Как же я могла забыть наставления незнакомки: «Иди вперед и даже не думай о том, чтобы свернуть с намеченного пути. Сова поможет тебе»! Так это и есть та самая сова, которая будет указывать мне правильную дорогу? Но как же тогда случай с хищником, раз это всего лишь моя провожатая? Или нет? Ох, я совсем запуталась в этих предсказаниях…

— Ки-ки! — снова обратила на себя мое внимание подруга по путешествию.

На этот раз птица плавно снижалась прямо в ущелье. Она кружила в воздухе, как бы поджидая меня. Я растерянно посмотрела на тропу, по которой все это время шла, и выдохнула с облегчением: впереди снежная дорожка шла под уклон вниз и вела…не могу поверить! Она вела к деревне!

Не долго думая, рванула вперед, потому как очень хотела дойти до нее засветло. Но вскоре я поняла, что быстро добраться до поселения, увы, не получится. На моем пути помимо ощутимо резкого спуска оказался еще и довольно крупный раташ. Боги, да за что мне все это! Ни разу не слышала, что в окрестностях Инеевого Лога живет столько хищников. Чем они тут питаются?

Осторожно пройдя вперед, я увидела у самого дна ущелья незамерзшее озеро довольно крупных размеров. Деревня находилась намного дальше, и я сомневалась, что хоть кто-то из местных жителей отваживался приходить сюда на рыбалку. Думаю, рыба в озере наверняка водится… Но соперничать с обитающим здесь раташем, который этой самой рыбой, скорее всего, и питается, народ наверняка побаивается. Ведь животные подобного вида довольно редки в Стране Забвения, поэтому их запрещено убивать. Пусть и в целях собственной безопасности. Придворные маги Владыки Меорона регулярно проверяют сохранность всех редких видов, и каждому, кто осмелится нарушить запрет Владыки, грозит тюремное заключение под стражу на добрых пять лет. Раташ вместе с барсом и полярной совой как раз являются представителями вымирающих видов животных нашего государства.

За пределами Инеевого Лога (не более пяти верст от него) люди гуляют спокойно, но, видимо, я сильно отдалилась от родного города, потому как на моем пути повстречался уже третий хищник, включая сову, которая почему-то уверенно вела меня на встречу с косолапым белоснежным зверем. А у того, между прочим, довольно внушительные когти на лапах. Да и клыки не хуже, чем у барса.

— Р-ра! — издали заревел раташ и лениво направился в мою сторону.

Тысяча проклятых духов! Если и весь путь до пещеры будет таким, я до нее не доберусь. Меня убьют раньше…

— Ки-ки! — тут же откликнулась сова.

— Р-ра! — продолжил диалог на своем языке зверь, останавливаясь.

— Ки-ки-ки! — не сдавалась моя попутчица.

Боги, неужели они понимают друг друга?! Мне показалось или эти двое оживленно о чем-то спорят? И тут же поймала себя на мысли, что страха перед раташем стала испытывать намного меньше. Просто вдруг почувствовала, что он мне ничего не сделает. Довольно странная смена настроения с моей стороны… Наверное. А, может, и нет.

Поежилась, когда ветер ударил в лицо. Несомненно, я, как и все жители Страны Забвения, была привычна к сильным морозам, но сейчас и мне стало не по себе от холода, который стал проникать под утепленный полушубок. А еще тонкая вязь шерстяного платка не очень хорошо защищала меня от неприятного колючего ветра, который так и стремился добраться до моих ушей. Делать нечего, пришлось накинуть на голову меховой капюшон, чтобы хоть как-то обезопасить себя от разгулявшейся непогоды.

Снегопада не было, но вот сильный ветер стал поднимать вихревыми потоками лежащий на земле снег. Это навело меня на мысль: а что, если в этой деревне живут колдуны и шаманы? Тропа, по которой я иду, ведь явно не обычными людьми протоптана. Кому придет в голову строить дома в такой дали от проезжей дороги, по которой регулярно ходят обозы с продовольствием? Только тем, кто не желает привлекать к себе особого внимания. Также, как и я.

Но я сильно отвлеклась на свои размышления и не сразу заметила, что так и продолжаю стоять на одном месте.

— Ки-ки-ки! — возмущенно крикнула сова, летя мне навстречу. — Ки!

— Да иду я, иду, — машинально пробормотала, трогаясь с места.

Ну вот, я уже с птицами разговаривать начала. Правда, все равно никто не слышит. А мне ведь еще долго-долго с ней в роли провожатой идти до Пещеры Видений. И, надеюсь, что крылатая подруга уже договорилась с раташем, который так не хотел пропускать меня к поселению на дне ущелья. А может быть это его хранитель? Если там проживают шаманы и колдуны, то вполне возможно, раташ и снежные вихри — это своеобразная защита от непрошенных гостей.

— Ой! — неожиданно что-то мягкое ткнулось мне под коленку.

Я опустила взгляд и увидела большую меховую зверюгу, которая дружелюбно терлась лбом о мою ногу. И что самое странное, она скорее подталкивала меня идти вперед, нежели заграждала путь.

— Ки-ки! — невозмутимо произнесла сова и опять спланировала мне на плечо.

Машинально погладила совушку по белоснежной шейке и последовала за хищником. Снежные вихри вмиг прекратили свое хаотическое движение, рассеявшись в воздухе. Ну что ж, идем навстречу крову и теплому очагу. Надеюсь, в этой деревне меня кто-нибудь приютит на ночь.

Мы стали медленно спускаться по заснеженному склону, придерживаясь одной единственной тропы, которая хотя бы немного обеспечивала нам безопасное передвижение по неровной холмистой местности. Солнце стояло еще высоко, но я интуитивно ощущала, что вечер уже не за горами. А еще хотелось есть, ведь с самого утра я так ничего и не съела.

Вот интересно, как далеко от этой деревеньки находится другая? Смогу ли я следующей ночью найти себе ночлег, или мне придется спать под открытым небом? Нет, находись я сейчас в Равии, то проблем с этим не возникло бы. Но я в Стране Забвения, где круглый год на всей ее территории царит холодная зима. И что-то мне подсказывает, тропа шаманов и колдунов завтра выведет меня к очередному поселению магически одаренных людей. Ну, не могут же они бросить друг друга на голодную и холодную смерть среди снежных курганов. Поэтому, скорее всего, и расположены такие деревеньки на протяжении всего пути. Как я была бы рада, окажись мои предположения верными… Стоило так же признать, что место расположения конкретно этой деревни немного пугало. Ведь никто не был застрахован от снежных обвалов. Хотя, может оказаться и так, что колдуны позаботились о безопасности своих жилищ. Тогда мне опасаться нечего.

Примерно через час я все-таки спустилась на дно ущелья. Теперь предстояла недолгая прогулка до самой деревни. Раташ отправился к озеру ловить себе рыбу, а мы с полярной совой продолжили свой путь по тропе в направлении уютных запорошенных снегом домиков, окруженных покрытыми инеем заборчиками. Пернатая все также сидела на моем плече и молча смотрела вперед. Невольно залюбовалась ее глазами нетипичного для сов цвета насыщенного аметиста. Уже было задумалась над тем, что они мне, возможно, знакомы, но в тот же миг спохватилась, заметив, что солнце уже стало клониться за горизонт, как бы возвещая всех о наступлении вечера.

И да, я себя очень сильно переоценила, когда приняла решение, что смогу продержаться без еды до самой деревни, перебивая голод только ледяной водой из фляги. Живительная влага каким-то чудом не успела до конца замерзнуть и превратиться в цельный кусок льда. И это не могло не радовать. Стоит отдать должное специальным нагревающим кристаллам, которые лежали в наплечном мешке и не позволяли моей провизии полностью превратиться в несъедобное нечто. Да уж, сыр до сих пор ожидал своего часа.

Спуск с утеса у меня отобрал довольно много сил, так что энергии на то, чтобы дойти до поселения у меня почти не осталось. Конечности сделались ватными, во рту пересохло. А голову пронзили тысячи тонких иголок. Все это время я так старалась обмануть свое тело, питала его иллюзиями и отдавала на растерзание ненужной надежде на то, что уже вот-вот, скоро…

У самого входа в деревню я стала терять сознание от слабости. Однако, обидно, потому как я так и не успела договориться о ночлеге. Эта мысль была последней в моей голове, потому что в следующее мгновение мир стал терять свои очертания, и я упала прямо на снег, мгновенно отключившись.

***

В себя приходила постепенно. Судя по ощущениям, я лежала на самой обычной деревянной лавке. Наверняка кто-то увидел меня, без чувств распластавшуюся на холодном снегу, и перенес в свой дом, уложил на горизонтальную поверхность, при этом не забыв подложить под голову что-то на подобии подушки.

— …и не таких тяжелых пациентов с того света вытаскивали… — пронесся на краю моего сознания незнакомый женский голос. — Вот-вот, смотри, Джейк, она сейчас очнется. Еще немного энергии вложу в нее, и будет полный порядок.

— Да она небось давно не ела, — пробурчал ее собеседник. — Вот и отбросила копыта, не дойдя до нашего дома. Кстати, а ты не знаешь, что она тут забыла? Как мог обычный человек отыскать нашу зачарованную тропу?

А вот это уже интересно! Тропа-то зачарованной оказалась, следовательно, я ну никак не должна была ее заметить. Невероятно…

— Я не знаю, — тем временем отозвалась моя спасительница. — Возможно, у нее есть слабый дар, который еще не проявился. Сказать точно не могу, потому как, просканировав ее, я не обнаружила ни капли магии. Возможно, ей кто-то помог…

— Помог? — изумился Джейк. — Ты шутишь? Кто из наших станет помогать простому человеку?! Магия, говоришь? Что ж, если в ней и есть оная, то совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы видеть зачарованные пути колдунов и шаманов.

Магия? Это вряд ли. Разве что перепало немного от старухи, что отправила меня в этот путь… А может, и не перепало, может, она сама сделала для меня их тропку видимой. Я нисколечко не сомневаюсь в том, что та незнакомка сама довольно сильная колдунья. Вспомнить хотя бы ту комнату с кучей безликих фантомов.

Я невольно поежилась, чем спровоцировала повышенное внимание со стороны двух приютивших меня колдунов.

— Джейк, смотри, кажется, она очнулась! — тихо воскликнула женщина.

— Угу… — протянул тот. — Похоже на то.

Делать нечего, пришлось открыть глаза и взглянуть на своих спасителей, которые стояли рядом, низко склоняясь надо мной. Оба молодые, скорее всего, муж и жена. Я заметила, что их уши украшают схожие серьги, которые обычно вдевают после бракосочетания. И у нее, и у него волосы черные, словно смоль, а глаза идентичного насыщенного серого цвета. Красивые… Неудивительно, что они от природы наделены магией.

— Ты как? — первой задала вопрос хозяйка дома. — Голова не болит, не кружится?

— Вроде нет… — пробормотала я, немного приподнявшись на локтях. — Спасибо, что помогли.

— Пока не за что, — кивнула моя собеседница. — Кстати, я Бэлла. А это мой муж Джейк.

— Я Кэри, — мягко улыбнувшись, представилась им. — Приятно познакомиться.

Мне помогли усесться, а затем Бэлла послала своего мужа за бульоном. Сама же между делом стала выпытывать из меня подробности моего путешествия. Как ни странно, я не удивилась подобному поведению со стороны женщины. Должна же она знать, кого приютила у себя в доме? А я все рассказала. Ну, почти все… Утаила одну очень важную деталь — что меня сопровождает несколько странная сова, о судьбе которой, кстати, я ничего не знаю: как она? Где сейчас перебивается? Сыта ли?

Вернулся Джейк с большой миской горячего бульона. Которую мне тут же всунули в руки, после чего принялись рассказывать о том, где я вообще оказалась и сколько мне еще идти до Пещеры Видений, о которой, как позже стало известно, знали только колдуны и шаманы. Обычные смертные о ней чаще всего не ведали.

Оказалось, я была права относительно тропы, а вот насчет периодичности, с которой поселения будут встречаться мне на пути, немного промахнулась. Чтобы попасть примерно в то же время в следующую колдовскую деревню, надо покинуть это место аж на рассвете! А к третьему поселению вообще не ясно, каким чудом и за сколько времени я смогу добраться. И идти до той пещеры не несколько дней, а целых две недели.

Страшно, конечно, но правда важнее, чем какие-то две седмицы в лишениях и неизвестности. Я слишком любила и продолжаю любить Лэйда, чтобы просто так опустить руки и смириться с его кончиной. Да, он умер, но я жива. И я имею право знать, почему он тогда передумал жениться на мне. Что за предательство от кого-то из родных? И с какой стати той странной старушке было нужно выслать меня так далеко из Инеевого Лога? Я твердо убеждена, что у нее были очень весомые причины для этого.

Пока я слушала, в меня впихнули еще куриное бедрышко и кружку травяного чая. Мне поведали немного информации о самой природе магии в мире Льдов. Оказывается, в Равии магии нет вообще. А в Стране Забвения колдуны живут свободной жизнью вместе с обычными людьми. Шаманы же, напротив, предпочитают жить отдельно вот в таких поселениях, называемых жистирами. Они много общаются с духами, проводят разные очищающие обряды, которые требуют тишины и покоя. А о каком покое можно говорить, если ты живешь в городе?

За разговорами мы и не заметили, как наступил поздний вечер. А ведь мне нужно было вставать с рассветом, да и Бэлле и Джейку — тоже. Они каждый день, равно как и остальные шаманы в жистире, поднимались очень рано, приветствуя солнце. В основном, конечно, дневное светило так и не появлялось, и люди списывали это на немилость Ледяных богов. Да, вера у нас у всех одна и та же, а вот жизненная философия отличалась кардинально. Шаманы были целиком и полностью убеждены в том, что поддерживают шаткое равновесие на нашей холодной, недружелюбной планете, а вот в моем городе, да и в других городах, полагаю, тоже, о том же равновесии даже и не задумывались.

— Кстати о равновесии, — неожиданно нахмурилась Бэлла. — Буквально вчера здесь побывал очень странный человек.

— Дорогая, по всему понятно, что это был посланник богов, — мягко возразил Джейк. — Мы же с тобой сами видели, как он разделался с теми двумя разбойниками.

— Разбойники? — заинтересовалась я. — А откуда они здесь? Из сказанного вами я поняла, что обычные люди не смогут найти ваши поселения. Так как эти двое смогли добраться сюда?

— Все оказалось очень просто, — ответил Джейк, выразительно глядя мне прямо в глаза. — Мужчины имели при себе путеводные артефакты, настроенные на нашу тропу и призванные раскрывать перед владельцем секретную защиту каждого жистира. Они прибыли к нам около недели назад и на все расспросы охотно врали, что являются шаманами с очень ограниченным даром, который виден только избранным. Им не доверяли, но недолго. Был случай, когда один из них спас женщину от свирепого раташа, что с недавних пор поселился недалеко отсюда…

— Так этот раташ не является частью вашей защиты? — невежливо перебила я.

— Вообще-то как раз является, — покачал головой шаман. — Но кто-то натравил его на местного жителя. Мы до сих пор не можем выяснить, что произошло на самом деле.

— Понятно… — пробормотала я. — А откуда взялся тот мужчина, который впоследствии уничтожил этих шаманов-разбойников?

— Он представился Карателем, — вместо мужа ответила Бэлла. — Пришел один, без войска, и сразу отыскал дом, где жили разбойники. Те даже слова сказать не успели, как их проткнули зачарованным мечом.

— А как вы поняли, что это действительно разбойники? — не сдавалась я. — По-моему, этот ваш Каратель ничем не лучше…

— Не скажи, — покачала головой женщина. — В доме убитых наши люди нашли немало планов и схем по поднятию восстания с помощью сил колдунов и шаманов.

— Восстания?! — меня передернуло. — Неужели против Владыки?

— Именно, — проговорил Джейк, задумчиво глядя мимо меня.

На этом наш разговор постепенно затих. Каждый задумался о своем, в том числе и я. Но разобраться хорошенько в полученной информации мне помешала сильная усталость, навалившаяся по истечении насыщенного тяжелого дня блужданий по снежным просторам в поисках правды.

Я уговорила Бэллу постелить мне на той же лавке, где я все это время сидела. Молодая женщина долго упиралась и как образцовая хозяйка хотела выделить мне место в гостевой комнате. Но я убедила ее, а заодно и себя в том, что с кровати мне будет намного тяжелее вставать. Просто по природе я была очень скромной и никогда не любила стеснять чужих своим присутствием, навязывать им себя и свои заботы. Но потом пришел Джейк и твердо указал мне в сторону гостевой спальни. Мол, у них тут у всех так заведено. В каждом доме, в любом жистире Страны Забвения шаманы всегда рады появлению случайного путника.

В эту ночь я спала очень плохо. Мне снились кошмары, в которых мой покойный жених с того света обвинял меня во всех смертных грехах…

«— Кэри, как ты могла?! — в который раз вопросил Лэйд. — Как ты могла изменить мне?

Мы сидели за обеденным столом в доме кузнеца и пили чай. Он пил, а я… после его слов боялась подавиться этим самым чаем.

— Я не изменяла тебе, — спокойно ответила, глядя в его печальные карие глаза.

— Изменяла… — тяжело выдохнул он. — И я сам это видел.

— Что ты видел? — простонала я. — Что ты мог видеть, если ничего не было?!

— Брось, это уже неважно… — Лэйд отвел от меня взгляд и стал рассматривать свои руки. — Меня ведь уже нет.

— Нет… — эхом отозвалась я. — Лэйд, как же мне тебя не хватает, если бы ты знал…

— Да что ты? — хмыкнул мужчина. — А я думал, у тебя камень с души упал, когда меня не стало.

Я сидела напротив него и еле сдерживала душащие изнутри слезы. Как он может говорить мне такое? Неужели с небес не видно правды?! Почему он продолжает обвинять меня в том, что я ему якобы изменила?

— Нет, нет и еще раз нет! — срывающимся голосом воскликнула. — Ушла бы я из дома, если была такой… ужасной.

— Я не знаю, куда ты там отправилась, — отрезал кузнец. — Скорее всего, тебе запудрили мозги, загипнотизировали или что-то в этом роде. Но после всего содеянного ты достойна этого бессмысленного путешествия.

Я не выдержала. Предательские слезы покатились по щекам. Я его почти не узнавала…

— Меня подставили… — тихо прошептала. — Кто-то из близких. И я должна узнать правду…

— Меня погубила, теперь сама сгинуть решила? — приподнял одну бровь Лэйд. — Послушай, тебе не пройти всего пути одной. Не дойдя до середины, ты просто свалишься без сил прямо посреди очередного снежного кургана.

— Не свалюсь, — всхлипнув, буркнула я. — Я иду по тропе шаманов. Мне сказали, что в конце каждого дня я обязательно буду доходить до очередного жистира. И… не я погубила тебя.

— А кто? — тут же переключился Лэйд, медленно вставая со своего места. — Если бы ты меня не предала, я не отправился бы к горной реке.

— Но ты спас ребенка! — воскликнула, глядя расширившимися глазами, как кузнец обходит стол и заходит мне за спину.

— Спас… — не стал отрицать Лэйд и тут же встревожено спросил: — Любовь моя, ты ведь боишься меня, да?

— Немного… — призналась и, поднявшись на ноги, развернулась к нему лицом. — Ты изменился… Я тебя не узнаю.

— Прости… — выдохнули мне в лицо.

Его руки сомкнулись на моей талии…».

И тут я проснулась. Окно было распахнуто настежь, впуская в просторную комнату морозный воздух.

— Ки-ки-ки! — раздался голос совы у изножья кровати.

Я выбралась из плена теплого одеяла, спустила ноги на пол и встала, чтобы закрыть окно. Эх, а я за свою совушку беспокоилась… а она, умничка, сама меня нашла. Птица примостилась с краю, следя за моими действиями своими аметистовыми глазами. Красиво… в лунном свете, кажется, они немного светятся. И о чем-то отдаленно напоминают.

Остаток ночи я спала, как убитая. Слава Ледяным богам, я больше не видела этих ужасных снов с участием Лэйда. Значит, он винит в своей смерти меня, что ж… Это очень прискорбно. Более того, мне было мерзко и неприятно. Как он мог усомниться в моей верности? И самый главный вопрос: когда он видел меня с другим мужчиной? Как такое возможно?

На утро я встала в плохом настроении, что не укрылось от Бэллы и Джейка. Здраво рассудив, что стесняться некого, я пересказала свой сон, не забыв немного сбивчиво обрисовать события того памятного дня, когда не стало любимого.

— Не хочу огорчать тебя, но это вещий сон, — хмуро произнес Джейк, как только я окончила свое повествование.

— Согласна, — кивнула его жена. — Но ты не беспокойся. Возможно, больше подобных снов не будет. Однако ты должна ему доказать, что не виновата в его смерти…

«В его смерти» пронеслось в моей голове. Кажется, я сама начинаю в это верить. Не увидь он мое якобы предательство, ничего бы не случилось…

— Ну-ну, не расстраивайся, — Бэлла ласково погладила меня по руке. — Ты давай лучше доедай кашу и собирай свой мешок. А то скоро солнце встанет, и мы впервые в жизни пропустим начало нового дня.

— А… да, — спохватилась я. — Конечно.

В дорогу мне дали мешочек с сухарями и небольшой кусок колбасы. Я не возражала. Провизия мне была необходима, а то на одном хлебе, сыре и вареном мясе далеко не уйдешь.

Распрощались мы еще в доме. Как только вышли за порог, для обоих супругов я просто перестала существовать. И причина этому — рассвет. Солнце только стало появляться из-за горизонта, одаряя своими лучами радостью и надеждой в счастливое будущее. Понятно, что в моем случае это весьма проблематично, но ведь я могу сильно постараться, верно? К тому же, душа Лэйда оказалась совсем не такой, какой я себе представляла… черствой, обидчивой и, по сути, не любящей. Если бы он действительно любил меня, то наверняка не стал бы разрывать отношения с помощью письма. Он пришел бы ко мне утром, чтобы поговорить и разобраться в ситуации. Так почему я должна убиваться и до конца своей жизни страдать по тому, кто сам меня предал? Не должна и не буду. Только узнаю правду, о которой так настойчиво мне твердила та старуха и вернусь домой. Кто знает, может быть, пройдя столь нелегкий путь, я смогу обрести настоящее счастье. Осталось только себя в этом убедить. Ведь как ни крути, невозможно так легко вырвать любимого человека из своего сердца.

Мельком взглянув на восхваляющих новый день шаманов, я уверенно ступила на зачарованную тропу и пошла навстречу дневному светилу, которое, чувствую, надолго поселилось на небосводе мира Льдов. Видимо, и правда боги решили сжалиться и продлить тот праздник, который испытывают в душе жители Страны Забвения, когда в небе светит яркое солнце.

***

В это время Каратель переступил границу следующей деревни, где, по его мнению, готовилось очередное восстание. И он не ошибся. Стоило воину зайти на чужую территорию, отовсюду стали выходить агрессивно настроенные шаманы. У кого-то в руках были вилы, а кто-то сразу решил положиться исключительно на свои магические силы. Они считали, что смогут победить одного всадника в черном, пусть и обладающего магией Льдов. Но их противник думал иначе, он свято полагался на свое мастерство и верил в собственную непобедимость. Наверное, именно поэтому Каратель и проиграл этот бой…

На мужчину со всех сторон навалились обозленные люди, желающие ему только смерти. Почему? С чего они решили, что он им враг? Пожалуй, это была главная загадка, над которой ему стоило хорошенько поразмыслить и впредь больше не совершать спонтанных набегов, без какой-либо информации о противнике и о его возможностях.

Сколько здесь всего разбойников? Сейчас можно с уверенностью утверждать, что только один. Но он скрывается. Подставляет под удар народ… невиновных шаманов, которых всадник из льда не вправе трогать. Но они почему-то боялись его и всеми силами стремились прогнать из деревни. Далеко не сразу, но им удалось поразить недруга в плечо. Стиснув зубы, маг стерпел боль и принял единственно правильное решение: убраться оттуда на некоторое время.

Кликнув коня, который дожидался его за версту от поселения, Каратель потихоньку стал отступать назад, к воротам. Но люди не хотели так просто отпускать его. Мужчине пришлось применить магию, чтобы создать щит, который бы защитил от летящих навстречу колюще-режущих предметов и магических сфер.

Регенерация тканей у воина была превосходная, поэтому, когда вороной жеребец прискакал за своим хозяином, он смог спокойно запрыгнуть в седло и, не оглядываясь назад, пустить скакуна прочь от ударов взбесившегося народа. Однако…что с ними произошло? Похоже на какой-то артефакт подчинения воли, но какой?

Одинокий воин позволил себе остановиться лишь тогда, когда оказался на расстоянии все той же спасительной версты от нападающих. Трудно было принять какое-то определенное решение. С одной стороны, в деревню никак не пробраться, при этом не потревожив народ. Но, с другой стороны, надо во что бы то ни стало вычислить и уничтожить зачинщика. Да, последний хорошо подготовился, подчинив себе так много людей, тем самым обезопасив себя от горькой участи товарищей по разбойничьему ремеслу.

Каратель слез с коня и задумчиво вгляделся в ту сторону, где стоял жистир, который ему пришлось так скоро покинуть. И тут неожиданная мысль посетила его холодный разум: что, если наложить на всех жителей сонное заклинание? Правда, для этого надо стать невидимым. А воплотить подобное в жизнь воин был не в силах. Попробовать снова атаковать, а там уже попытаться воздействовать на шаманов сонными чарами? Но этот план попросту не сработает, если влияющий на них артефакт усилен заклятием блокировки любого стороннего магического воздействия на жертву. Так как же быть с этой деревней?

Всадник сосредоточился на собственной магии, пытаясь понять полный спектр своих возможностей в сложившейся ситуации. Внезапный порыв ветра сорвал с его головы капюшон, открыв задумчивое, но в то же время отрешенное от всего грубое лицо мужчины и абсолютно белые волосы до плеч. Впрочем, на губах Карателя тут же заиграла таинственная улыбка, больше похожая на злобный оскал.

В следующее мгновение вокруг мага стал образовываться снежный вихрь. В одночасье он плотно окружил своего создателя и понес того обратно к деревне, в которой скрывался недоброжелатель Владыки Меорона. По пути к цели вокруг основного снежного вихря появилось еще несколько подобных. И все они неслись в атаку, которую шаманам и колдунам было уже не одолеть.

Разбойник нашелся быстро. Она… да, именно она сидела, закрывшись в самом отдаленном доме, и пыталась хоть как-то отсрочить момент своей кончины. Когда всадник из льда ворвался в ее убежище, еще совсем молоденькая девушка сидела на лавке в сенях и тряслась от страха. Наигранно, с целью обмануть врага жалостью и… страстью. Разбойница была молода, но так опытна и коварна, что другой бы на месте посланника богов купился на подобную уловку. Она не постеснялась обнажить свои прелестные ножки, задрав полы длинной мешковатой юбки, тем самым открыв простор для мечтаний и желаний любого мужчины. Но этого воина ей было не обмануть. Ни один мускул не дрогнул на лице Карателя, когда перед ним вместо грубого побитого жизнью разбойника предстала прекрасная незнакомка с большими карими, словно колдовские омуты, глазами.

Без колебаний Каратель всадил свой меч разбойнице прямо в сердце. Та вскрикнула от боли, но тут же обмякла, привалившись всем своим весом к стене. Не обращая более на нее внимания, мужчина невозмутимо вынул идеально заточенное лезвие своего оружия из мертвого тела и принялся искать тот самый артефакт, который использовался для подчинения жителей деревни.

Закономерно он оказался на шее убиенной. Перерезав тонкий кожаный шнурок, посланник богов без всякой жалости бросил на пол рубиновый кулон в форме звезды, а затем проткнул его острием зачарованного меча. Теперь все… больше ни один житель поселения не будет подвластен этому артефакту.

После этого Каратель навсегда покинул дом, в котором поселилась смерть. Теперь его путь лежал в очередной жистир. Разбойники слишком быстро рассредоточивались по всей территории Страны Забвения. Так что, скорее всего, и в следующем поселении он столкнется с ними. Воину надо было поспешить, чтобы не допустить повторного использования артефакта, подобного тому, который он только что уничтожил.

Не было сомнения в том, что разбойникам помогает очень сильный маг-артефактор, который снабжает своих союзников всем необходимым для проникновения в деревни и жистиры. Стало очевидно, что целью этого безумца было — поднять грандиозное восстание по всей Стране Забвения против Владыки Меорона. Неужели разбойники решили захватить власть в свои руки? В любом случае, нельзя позволить им провести хотя бы одно подобное выступление против монарха. Отлавливать неверных, уничтожать их вместе со всеми имеющимися артефактами — вот первостепенная, важная и неимоверно трудная задача Карателя.

Ледяные вихри несли своего создателя обратно к скакуну, который покорно дожидался хозяина, чтобы отправиться вместе с ним к следующей цели.

***

У следующего жистира я оказалась поздней ночью. На этот раз по пути не попалось ни одного хищного зверя. Только лишь испуганный олень перебежал мне дорогу. Сова летела поблизости и периодически нарушала тишину леса громким «ки-ки». Несколько раз я останавливалась, чтобы перекусить и немного отдохнуть. Но мой отдых не превышал и десяти минут. К концу пути ноги снова сильно гудели, а в голове появилась какая-то пустота. Не хотелось ни о чем думать. Ни одной мысли не посещало усталый мозг.

Войдя на территорию поселения колдунов и шаманов, направилась к небольшому старому дому, в окнах которого горел свет. Сова странно засуетилась и опустилась мне на плечо. Она схватила своим клювом край платка и стала за него дергать, как бы пытаясь сказать, что надо идти в другую сторону. Но я только отмахнулась от своей попутчицы.

Подошла к дому и постучала в дверь. В окнах ярко горел свет, так что я могла рассчитывать на то, что хозяева еще не ложились спать. Дверь открылась не сразу, но все же весьма неожиданно. Стоило мне зажмуриться от ослепившего на мгновение света, который лился из просторной комнаты, как на пороге показалась худощавая фигурка с неестественно скрюченной спиной, которая больше напоминала рыболовный крюк. Я невольно попятилась, но меня успели ухватить за запястье и втащить в дом. Попыталась закричать, но крик застрял в горле. Сова слетела с плеча и закружила над головой хозяйки дома.

— А ну, брысь, — шикнула на нее странная женщина и взмахнула рукой, отгоняя птицу. — Не мешай.

Как ни странно, но сова ее послушалась. Спланировала на деревянную спинку старинного стула и стала внимательно следить за тем, что же будет дальше. А я… совсем потеряла дар речи. Зачем меня силой втащили в этот дом? Никакой угрозы от женщины я не чувствовала, но это еще ничего не значило. Я настолько устала за прошедший день, настолько была измотана, что все ощущения и интуиция могли уже давно уйти в глубокую спячку.

— Садись, — скомандовала хозяйка и буквально швырнула меня в сторону стула, на спинке которого сидела моя пернатая попутчица.

А сил у старухи было немерено.Хотя, с первого взгляда она казалась хрупкой и слабой. Я решила подчиниться приказу и опустилась на стул. Сложила руки на коленях и быстро сняла теплые варежки. Затем положила их в карман полушубка. В доме было довольно тепло, так что я решила еще и платок с головы стянуть. Полушубок расстегнула в последнюю очередь.

— Замерзла? — неожиданно мягко спросила хозяйка старого дома. — Есть хочешь?

Я отрицательно покачала головой. Кто знает, что она может в еду подсыпать. Но мой желудок был другого мнения и недовольно об этом оповестил не только меня, но и окружающих в лице старой женщины и совушки.

— А ты чего, — горбатая старуха посмотрела на сову, — не уследила, что у тебя хозяйка голодная по лесу шастает. Совсем все свои птичьи мозги растеряла по дороге?

— Это вы с птицей разговариваете? — удивленно спросила я.

— С ней, а с кем же еще? — хмыкнула хозяйка. — Кстати, можешь звать меня Мирона. И можно уже переходить на «ты». Я не обижусь.

— А зачем вы… ты меня в свой дом втащила? — задала я следующий интересующий меня вопрос.

— А ты бы вошла в дом столь… необычной старухи? — немного замявшись, произнесла Мирона.

— Ну… — я потупила взгляд. Все-таки смотреть на нее было не очень приятно. Глаза так и норовили остановить свой взор на спине женщины. — У меня не было особого выбора и…

— Понятно, — старушка махнула на меня рукой. — Так ты есть будешь? А то мне не улыбается остаток ночи слушать недовольство твоего желудка.

— Ки-ки! — недовольно произнесла сова с необычными аметистового цвета глазами. И где же я их…

— Я тебе сейчас покикикаю! — беззлобно сказала Мирона, прерывая мои размышления. — Столько лет прошло, а ты все не меняешься.

Стоило ей произнести эти слова, как я снова насторожилась. Лет? Неужели она знает эту сову? И причем довольно давно… М-да, я явно что-то упустила.

Сама не заметила, как стала расспрашивать старую женщину о своей попутчице. Мирона охотно отвечала на все вопросы, так что вскоре я уже знала, что совушка не простая, а тотемная. И если она выбрала меня в качестве хозяйки, то тут уж ничего не поделаешь. Правда, что-то во всей этой истории мне все-таки не нравилось. Сложно было поверить в слова незнакомки.

Также удалось узнать, что птица из этих мест и, по сути, она сейчас вернулась домой. Но раз у нее появилась хозяйка в моем лице, то рассчитывать на то, что она здесь останется, было глупо. Да я и не возражала особо. Ведь пернатая уже однажды спасла мне жизнь…

— Так что, девочка, птичка у тебя непростая, — продолжала рассказывать Мирона. Она поставила глубокую тарелку с отварными кусками мяса на небольшой стол, который находился посередине комнаты. Как-то неожиданно я оказалась сидящей около стола… Видимо, первый шок был настолько сильным, что я ничего вокруг не видела, когда Мирона с силой толкнула меня к стулу.

Взяла в руку лежащую рядом вилку и насадила на нее небольшой кусочек мяса.

— Ки…

— Не попрошайничай, — в очередной раз отмахнулась от совушки старуха.

Мирона отошла от стола и направилась к старой, но добротной печи. Дойдя до оной, она начала суетиться, явно что-то там выискивая. Когда женщина снова подошла ко мне, то оказалось, что она держала в морщинистых, старческих руках несколько кусков сырого мяса.

— Будешь много есть, — проворчала хозяйка дома, смотря на птицу, которая так и продолжала цепляться своими лапками о спинку моего стула, — лопнешь.

— Ки-ки-ки… — как-то обижено произнесла сова.

Тяжело вздохнув, Мирона протянула мне сырое мясо. Я вопросительно посмотрела на нее, и та все-таки решила пояснить:

— Из моих рук она еду вряд ли возьмет. А вот из твоих — вполне.

Я забрала у нее небольшие кусочки мяса и осторожно протянула один из них совушке. Та сразу же ухватила клювом угощение и довольно уркнула. Затем нервно передернула крылышками, прося еще. Вскоре она затихла и прищурила глаза, показывая тем самым, что вполне сыта. Вовремя, так как сырое мясо закончилось.

— М-да… — протянула Мирона и присела на соседний стул. Подперла кулаком подбородок, опираясь локтем о столешницу, и задумчиво продолжила: — Удивительное создание. Мало того, что может сутками не спать, так еще и неприхотлива в уходе.

— Даже странно, что она именно меня хозяйкой выбрала, — я отправила в рот последний кусочек вареного мяса и, положив вилку на стол, откинулась на спинку стула. Как-то резко спать захотелось.

— Ну, извини, тут уж она тебе ответить не может, почему именно ты стала ее хозяйкой, — хмыкнула старуха. — Но хорошо, что она оказалась вдали от этих мест и беда обошла ее стороной…

— Какая беда? — встрепенулась я.

— День назад здесь был Каратель. Пришел подобно снежной буре и уничтожил пришлую магичку. Народ был обезумевшим из-за влияния чужачки. Она полностью поглотила разумы жителей деревни. Каким-то чудом не все попали под ее воздействие.

Я всего не видела, но его снежные вихри буквально загоняли жителей в их собственные дома, и они, напуганные такой силой, остаток дня носа не высовывали из своих хилых убежищ. Что Карателю какой-то старый дом, если он одним взмахом зачарованного меча уничтожил артефакт, который контролировал разумы людей?

— А это тебе откуда известно? — спросила я.

— Так я первая в дом пришлой вошла. Остальные боялись… Вот и смогла считать остаточную ауру как с магички, так и с артефакта. А сова эта, птица необычная и вполне могла попасть под влияние камня.

— И какой бы был от нее толк?

— А это, девочка, — нахмурилась Мирона, — тебе лучше не знать, до поры до времени… Всему свое время. Скоро все сама узнаешь. Что да почему… И зачем эта птица именно тебя хозяйкой выбрала, и что за судьба тебе уготована…

— Ты говоришь так, будто сама знаешь, что меня ожидает в будущем. Но почему-то не хочешь об этом говорить, — я насторожилась.

— Да кто я такая, чтобы видеть чужую судьбу? — спокойным голосом вопросила старуха. — Никто из шаманов и колдунов не обладает такой способностью. Мы можем только направить на верный путь или же, наоборот, отправить человека к пропасти.

— А зачем…

— Так, ладно, — перебила меня хозяйка дома, — спать пора. Видно ведь, умаялась ты совсем и почти сутки без сна, наверное, провела. Я тебе на скамье постелю, она широкая. Ты уж извини, но ничего более подходящего у меня нет. У самой кровать еле на ножках держится…

— Ничего страшного, — успокоила Мирону. — Я так устала за прошедший день, что и не почувствую неудобства.

— Тогда я тебе сейчас покажу, где умыться можно, а сама пойду хоть подушку какую да одеяло найду. Гости у меня не часто бывают, сама понимаешь. Не привыкшая я.

Я лишь улыбнулась и пошла за женщиной к неприметной двери, которая располагалась с противоположной стороны от входа в дом. За дверью оказался небольшой коридорчик, который вел в убогое помещение, служившее здесь уборной. Мирона принесла мне чистую тряпку, чтобы я могла вытереть после умывания лицо и руки, и оставила меня одну.

Сняв верхнюю одежду, положила ее на стул, который стоял у входа, и прошла к большой лохани с чистой водой. Проделав все необходимое, взяла в руки вещи и вернулась в общую комнату. Тряпку, которой вытиралась, оставила висеть на краю лохани. Все равно не знала, куда ее девать.

Мирона ждала меня, сидя за столом и о чем-то тихо переговариваясь с совушкой. Как будто та ее понять может.

— Ки! — громко произнесла пернатая, когда я застыла на пороге комнаты.

— А-а-а… — хозяйка дома повернулась в мою сторону. — Уже умылась? Ну, хорошо, тогда и спать можно идти. На скамье я тебе постелила, обустраивайся. — Она встала из-за стола и подошла ко мне. — Я за стеной спать буду, если что — зови, услышу, — она показала рукой в сторону прохода, который был скрыт за длинной цветастой, местами порванной, шторой.

И как я раньше не заметила, что вход в спальню Мироны находился рядом с печкой. Надо было сделать всего пару шагов, чтобы оказаться у старого полотнища.

— Вещи можешь на стул положить, — продолжила говорить старуха. — Встаю я рано, так что понежиться в «кровати» у тебя не получится…

— Мне надо с рассветом встать, чтобы завтра хотя бы к ночи успеть дойти до следующего жистира, — подала голос я.

— Ну что ж, — довольным голосом произнесла женщина, — это хорошо. Ты уж не обессудь, но за ночлег придется заплатить…

— Сколько? — сразу же спросила я, не дав ей договорить.

— Золотой, — охотно ответили на мой вопрос.

А я впала в ступор. Огромная цена за старое одеяло, плоскую подушку и жесткую скамью. Видимо, недовольство и удивление отразились на моем лице, так как старушка пошла на попятный. В итоге сошлись мы на цене в две серебрушки. И то хорошо, а то золотой отдавать не очень хотелось. Да и, если быть до конца честной с самой собой, пара серебряных тоже была приличная цена за такое убогое ложе. Но дальше торговаться с хозяйкой дома я не стала, так как была очень уставшей. И да, спать мне оставалось всего ничего.

Мирона ушла в свою комнату, а я прямо в одежде легла на лавку и накрылась сверху старым, основательно поеденным молью, одеялом. Единственное, на что еще хватило моих сил — это снять сапоги. Совушка продолжала сидеть на спинке стула и поблескивать своими необычными глазками. Которые временно перестали меня интересовать.

Как заснула, даже не заметила.

***

Каратель находился уже за пятьдесят верст от того жистира, что так негостеприимно встретил его накануне. Но сейчас это было неважно. Чутье подсказывало мужчине, что он скоро встретится с целой шайкой разбойников. Они нацелено идут к человеческой деревне, что располагалась в какой-то версте от места, где находился воин. Пусть. Эти вооруженные головорезы и воры просто не доберутсятвать. остир до своей цели.

Спустя пятнадцать минут в темноте замелькали огни факелов. Идут. Больше десятка разбойников даже не догадывались, что их ждет впереди…

Всадник из льда сорвался с места и кинулся вперед, попутно призывая ледяные вихри для молниеносной атаки. Их задачей было на время обездвижить, помешать разбойникам сразу напасть на врага. В этот раз Каратель был не намерен кого-либо щадить. В перехваченной им шайке нет ни одной невинной души, поэтому он был вправе быстро расправиться со всеми одним махом.

Так он и поступил. На полной скорости ворвавшись в толпу галдящих вооруженных до зубов предателей, мужчина наотмашь резанул мечом воздух. В следующее мгновение все слилось воедино: люди, лошади, лед и воин на вороном коне. Злобные крики сменились стонами и воплями боли, смятения и отчаяния. Но для Карателя эмоции людей ничего не значили. Ему во что бы то ни стало нужно было уничтожить их, и он это сделал.

На белоснежном снегу появились алые разводы и пятна, а в воздухе витал запах металла. Кто-то из разбойников бился в предсмертных судорогах, пронзенный зачарованным клинком в грудь, у кого-то кровь хлестала из распоротого горла. Один из них полз прямо под копыта черного коня, хватаясь рукой за глотку. По пальцам текла кровь, которая резкими толчками покидала тело умирающего. Вскоре мужчина затих, распластавшись на холодной земле.

Все стихло. Ледяные вихри, которые помогали воину в бою, рассеялись вместе с последним предсмертным криком. Бой отнял у мага очень много сил, а потому идти к следующей цели с ополовиненным магическим резервом по меньшей мере было неразумно. Но чтобы восполнить силы, всаднику необходимо было поесть и поспать. Банально, но жизненно важно для продолжения вечной миссии.

Он отъехал на коне на приличное расстояние от места битвы и, наконец, смог перевести дух. Рыкнув с досады на самого себя, мужчина слез со своего скакуна и сосредоточился на обитателях леса, находящихся поблизости от него. Итак, в пределах досягаемости бродил лишь снежный барс. Неплохо… очень неплохо.

Через полтора часа посланник богов уже с аппетитом вгрызался в сочное поджаренное мясо хищника, источающее поистине божественный аромат. Вот уж чего боги не лишили Карателя, так это чувства голода… А еще чувства усталости, которое пришло к нему во время трапезы. И вот удивительно, мужчине абсолютно не требовалось тепло, чтобы согреться, так как его стихией была обратная сила — лед.

Но будучи когда-то человеком, воин не утратил привычку есть поджаренное мясо. И вот поэтому-то всаднику из льда каждый день приходилось разводить костер вручную, без применения магии, с помощью огнива. Все же не огонь был его другом в борьбе за выживание.

Угольки тускло мерцали в ночи. Избранный богами смотрел на них, лежа на снегу, и понемногу проваливался в сон. Однако, вместо сновидений у него в голове неожиданно возник размытый образ человека, переступающего черту жистира, в котором он был в первый раз. Потом картинка сменилась, и перед взором Карателя появилась вторая деревня-жистир, та самая, в которой была уничтожена молодая разбойница с артефактом подчинения. Образ того путника стал немного четче. Это девушка. И видно, что она идет по его следам. Неужели ее подослали, чтобы убить посланника богов? Но это невозможно, потому что он не видит в ней никакой опасности. Тогда почему идет за ним? Ей что-то от него надо? Или нет? Видно, странница каким-то образом видит тропу колдунов и шаманов, следовательно, девушка скоро свернет совсем в другую сторону от него. «Перехватить и допросить» — подсказал внутренний голос.

Воин распахнул глаза и уставился на звезды невидящим взглядом. Неожиданно в воспоминаниях вспыхнула карта местности… Вот он… А вот она. Ему все равно, где ночевать, но ей нет. Следовательно, завтра ночью таинственная незнакомка возможно замерзнет одна в лесу от усталости, голода и мороза. Ближайший жистир, третий по счету на ее пути, расположен намного дальше, нежели предыдущие два. Поэтому медлить нельзя. На рассвете он отправится ей навстречу. Необходимо узнать, кто она, зачем следует за ним и, самое главное, кто отправил девушку в такое долгое путешествие…

С этими мыслями Каратель повернулся на правый бок и в то же мгновение уснул. Большая потеря энергии сильно сказалась на нем.

***

Утро началось с того, что мне в лицо брызнули холодной водой. Я резко дернулась и села на скамье. Чуть было не свалилась на пол, но успела среагировать и ухватиться за край своей «кровати».

— Ну, наконец-то, — недовольно буркнула Мирона. — Солнце уже поднимается из-за горизонта, а ты еще спишь.

— Уже утро? — удивленно спросила и посмотрела в окно, которое находилось рядом.

Горизонт не мог порадовать меня предрассветной красотой розовато-алых разводов. Как будто художник крупной кистью наносил мазки на голубого цвета холст. Нет. Небо было затянуто серыми тяжелыми тучами. И как старуха понимает, когда наступает рассвет?

— Утро. И советую тебе поторопиться. Мне нужно, как, в общем, и всем жителям жистира, идти встречать рассвет. Прости, но завтраком накормить не смогу, не успеваю. Да и с собой ничего дать не могу, потому что нету. Сама понимаешь, живу бедно, перебиваюсь с воды на сухари из старого хлеба.

Спорить с женщиной не стала. Пускай будет так. Хотя, помнится вчера, она вполне спокойно накормила меня вареным мясом, а совушке перепало и несколько сырых кусочков. Но указывать на подобное несоответствие (то бишь вранье) я не стала. Кто знает, на что способна столь странная особа? Лучше заплатить две несчастные серебрушки и покинуть этот не очень гостеприимный дом подобру-поздорову.

Я встала с жесткой скамьи и натянула на ноги сапоги. Подошла к мешку и, развязав его, стала копошиться в поисках своих сбережений. Мешочек с деньгами нашелся быстро. Не доставая его, выудила две серебряных монеты и протянула Мироне. Она стояла за моей спиной и пыталась заглянуть через плечо, чтобы разглядеть содержимое моего наплечного мешка. Но я не позволила ей этого сделать. Быстро затянула узел, скрывая тем самым от ее взора скудные пожитки.

— Мало, конечно, — недовольно произнесла хозяйка дома, принимая из моих рук плату за ночлег и поздний ужин.

— Думаю, — я все же не выдержала, — это довольно высокая плата за убогое ложе и скудную еду. Тем более, что мясо было сухое, а «постель» жесткой и неудобной. Если быть откровенной, то после подобной ночевки на столь неудобной лежанке у меня жутко разболелась спина. Так что две серебряных монеты — это очень много.

— А ты хамка, — скрипнула зубами Мирона.

— Помилуй, — я поморщилась, — какая я хамка? Только из-за того, что я сказала правду, ты решила вдобавок ко всему, меня еще и оскорбить?

— Ты меня задерживаешь, — ледяной змеей зашипела старуха с внушительных размеров горбом на спине.

— Прошу меня извинить, — откликнулась без тени раскаяния в голосе. — Я действительно задержалась.

Сказав это, быстро надела полушубок, достала из кармана варежки и сразу же спрятала в них руки. Затем набросила на голову платок, обмотав края вокруг шеи. Схватив мешок, не прощаясь с хозяйкой дома, направилась на выход.

Совушка обнаружилась неподалеку, во дворе. Она рыла лапами землю, явно пытаясь достать кого-то из недр снежного покрова. Заметив меня, она недовольно мотнула пернатой головой, и с ее клюва слетели пушистые снежинки. Взмахнув крыльями, птица взмыла в воздух и закружила над моей головой.

Мирона не стала меня провожать. Я даже не увидела, чтобы старушка выходила из дома. Что ж, видимо, приветствие солнца было не столь важной традицией у этой женщины, раз она решила все же не покидать своего убежища.

Вскоре пошел снег. И пускай он почти не затруднял мой путь, но приятного было мало. Колючие льдинки падали на лицо и уже через мгновение таяли, превращаясь в маленькие капельки воды. Сова продолжала лететь над моей головой и периодически напоминала о себе уже привычным «ки-ки-ки».

Дважды я останавливалась, чтобы передохнуть. Первый раз удалось даже немного посидеть на поваленном дереве. Правда, подобный отдых был недолгим, так как сидя на холодном, я рисковала подхватить не только простуду, но и чего посерьезней. Кристаллы, задачей которых было не позволить моему скудному запасу еды превратиться в ледяные кирпичи, исправно работали, поддерживая в наплечном мешке оптимальную температуру.

Время было уже ближе к ночи, а жистира на горизонте видно не было. Короткий сон, почти весь день в пути и быстрые перекусы… Все это дало о себе знать. Я еле волочила ноги по узкой тропинке, которая была еле видна в темноте. К горлу подступала тошнота. Неожиданно сова спланировала вниз и с громким «ки!» вцепилась лапами в мой платок. Натянула его мне на глаза, из-за чего я перестала вообще что-либо видеть. Я споткнулась о какую-то корягу и полетела в сугроб, носом вперед. Снег сразу же забрался под полушубок, холодя тело. Я быстро вскочила на ноги, поправила платок и стала осматриваться по сторонам. То, что увидела, мне не понравилось.

Огромный ледяной змей, примерно четыре метра длиной, быстро полз по снегу, образуя довольно внушительную колею и при этом все больше приближаясь ко мне. Глаза словно два огромных рубина, сверкали кровавым цветом, а из широкой пасти показался раздвоенный длинный язык.

Моя тотемная птица кружила над змеем и издавала громкие резкие звуки. Несколько раз она пыталась атаковать ползучего гада, но у нее все не получалось пробить толстую кожу ледяного. Я попятилась, пытаясь увеличить расстояние между собой и опасным противником. А то, что эта змеюка здесь не просто так проползает, было очевидно. Видимо, поблизости находится его нора, раз столь опасный хищник, который всегда охотится вблизи своего убежища и только по ночам, решил напасть. И также стало понятно, зачем сова спланировала мне на голову. Она пыталась повалить меня, чтобы змей, чье зрение было довольно слабым, не почуял запах идущего ему навстречу человека. Потому что в лежачем положении, почти полностью уйдя всем телом в снег, шансов выжить было больше. Но, увы, долго на холодной земле я пролежать бы не смогла.

— Ки-ки-ки!!! — надрывалась совушка, в очередной раз пытаясь пробить кожу змея.

Тот же хоть и замедлил свое продвижение в мою сторону, но четко следовал намеченной цели. Расстояние между нами сокращалось, а у меня не было сил двигаться дальше. Даже шаги давались с трудом, что уж говорить о том, чтобы хотя бы попытаться убежать. В глазах потемнело, и я стала оседать на холодную, покрытую снегом, землю.

Уже понимала, что спастись я не смогу и через какие-то секунды змей меня настигнет, но вдруг слух уловил тихий топот копыт и нервное фырканье лошади. Еле подняла голову в сторону звука и заметила несущегося в мою сторону всадника на коне. Мужчина, полностью укутанный в черное, взмахнул своим мечом и одним четким, отточенным движением отрубил змею голову. Ледяной даже не успел раскрыть свою жуткую пасть, как его шея (если можно так выразиться) отделилась от тела. Хвост забил по земле, извиваясь, но уже не представляя какой-либо опасности.

Незнакомец подъехал ко мне и быстро соскочил на снег. Сова, недовольно ухая, кружила поблизости, но отгонять от меня мужчину не спешила.

Я смотрела снизу вверх на своего спасителя и не могла вымолвить ни слова. Голова кружилась, а тело стал бить озноб. Нервное и физическое истощение грозили мне уже даже не болезнью, а смертью, если я не возьму себя в руки.

— Ты кто? — безэмоционально спросил всадник, протягивая мне руку, чтобы я могла выбраться из сугроба.

Дрожащими пальцами обхватила его ладонь, заметив про себя, что она холодная, и поднялась на ноги. Заглянула в глаза незнакомца и снова почувствовала, как начинаю заваливаться, только уже на своего спасителя. Он быстро среагировал и, подхватив меня на руки, посадил в седло своего коня. Сразу же запрыгнул следом и оказался сзади. Разумом понимала, что стоит опасаться этого человека, так как я стала догадываться о том, кого мне «посчастливилось» встретить на своем пути, но тело, уставшее от последних изматывающих дней, просто кричало, что ему нужен полноценный отдых. Я положила голову на широкое мужское плечо и прикрыла глаза.

— Ты не ответила на мой вопрос, — раздался голос над головой. И снова ни тени эмоций.

— Простите, — я с трудом выпрямилась в седле, отстраняясь от незнакомца, и повернулась так, чтобы можно было разглядеть лицо своего спасителя. — Я не поблагодарила вас за спасение и…

— Мне не нужна твоя благодарность, — перебил меня всадник. — Мне нужно знать, что ты делала ночью на тропе колдунов и шаманов.

— К сожалению, я не могу ответить на ваш вопрос, — устало произнесла.

— Даже так, — брови мужчины сошлись на переносице.

Стоило отметить, что черты его были почти полностью скрыты от моего взгляда, да и голос был приглушенный из-за маски, которая скрывала всю нижнюю часть лица. Только глаза я смогла разглядеть в темноте ночи. Они были подобны льдинкам. Такого же прозрачно-голубого цвета.

— Вы Каратель? — это был больше не вопрос, а утверждение.

— Да.

— Зачем вы спасли меня? — спросила, смотря мужчине прямо в глаза. — Вы могли проехать мимо и не обратить внимания на происходящее.

— Можно было, — не стал спорить. — Может, даже именно так и стоило поступить. Тем более, что ты по какой-то причине не можешь мне ответить, зачем следуешь за мной.

— Что я делаю? — искренне удивилась.

— Ты идешь по моим следам, останавливаешься в тех же жистирах, что и я. Это наводит на некоторые подозрения.

Я открывала и закрывала рот не в силах хоть что-нибудь сказать. Мало того, что подобное он произнес без каких-либо эмоций в голосе, так еще буквально обвинил меня в том, что я его преследую.

— Вы… — наконец смогла выдавить из себя, — заблуждаетесь.

— Хочется верить, что это именно так.

За столь неприятным разговором мы и добрались до моего третьего по счету жистира. Каратель снова соскочил с коня на снег и помог мне спуститься следом, крепко обхватив за талию, чтобы я не упала. Когда ноги коснулись твердой опоры, почувствовала, что колени у меня дрожат.

— Надеюсь, наши пути больше не пересекутся, — произнес мой спаситель, вновь забираясь обратно в седло. — Ведь может статься и так, что при следующей встрече мне придется тебя убить.

— Действительно, — хмуро ответила я. — Лучше нам идти по разным дорогам.

Каратель лишь слегка склонил голову, соглашаясь с моими словами, и направил коня в обратную сторону. А я осталась стоять на окраине жистира и смотреть вслед удаляющейся черной фигуре. Именно в тот момент, я искренне надеялась на то, что больше никогда не увижу Карателя.

Сова недовольно ухнула над моей головой, подгоняя. Необходимо было как можно быстрее найти ночлег, но… Я все продолжала стоять и вглядываться туда, где за деревьями скрылся тот, кто спас мне жизнь.

Часть 2

Прошло десять дней. Но я упорно шла к цели, внутренне ощущая, что повернуть назад просто не имею права. Усталая, с замерзающей душой, я напоминала сейчас бестелесного духа, вызванного из-за грани. Было ужасно тяжело, но о возвращении домой, не узнав правды, страшно было подумать. Лэйда больше нет, и его не вернуть. Но есть предатель, какой-то человек из родных и близких, который смог подставить меня перед любимым. Честно признаться, я всегда думала, что умершие прекрасно видят все с небес, в том числе и истину. Поэтому меня мягко сказать удивило поведение кузнеца в моем сне, когда я ночевала еще в первом жистире. Почему Лэйд говорил столь обидные слова? Неужели на небе все-таки не открывается правда?

Больше он мне не снился. К слову сказать, в остальных поселениях спалось намного комфортнее, чем в первых двух. Нас с совушкой тепло встречали, денег за проживание не просили, сытно кормили и давали провизию с собой в дорогу. По пути мне больше не встречалось хищников и чудищ, похожих на того страшного ледяного змея. Но и по ночам я больше не ходила, так как следующие поселения шаманов находились гораздо ближе друг от друга, чем предыдущие.

Начиная с того дня, когда я чуть не погибла в лесу, погода в Стране Забвения окончательно испортилась. Солнце более не играло своими лучами в белоснежных сугробах. Туча, которой, казалось, не было конца и края, затянула голубое небо, как бы намекая, что скоро пойдет снег. Слава Ледяным богам, осадки выпадали лишь ночью, когда я мирно спала в гостях у отзывчивых и сопереживающих мне жителей магических деревень. Но именно сегодня погода решила изменить своим привычкам и послала метель днем. А вскоре стало понятно, что это далеко не самый неприятный сюрприз, преподнесенный Судьбой.

Я достигла конца зачарованной тропы. Далее предполагалось, что я должна выбрать сама свой путь. Но моя пернатая спутница даже не обратила на сию проблему никакого внимания. Она преспокойно летела вперед, а я старалась не отставать от нее, увязая по колено в холодном снегу. Оглянулась, чтобы определить, много ли таких как я безумцев пробирались сегодня в этом месте по сугробам и не поверила своим глазам. Снег вокруг меня, в том числе и там, где я только что прошла, был девственным и нетронутым. Что-то мне это не нравится…

— Ки! — напомнила о своем существовании сова, попутно выводя меня из задумчивости. — Ки-ки!

Нет, мне нельзя сейчас сомневаться в себе и в своей проводнице. Метель обещала затянуться, и какой-то частью своего воспаленного мозга я понимала, что иду на собственную погибель. Сквозь нарастающий холодный ветер со снегом я шла, стараясь не отставать от птицы. Мой разум четко понимал, что так правильно, что я отыщу правду раньше, чем умру. И вот что странно, в былое время я послала бы все в ледяной бездонный омут и вернулась бы домой. Но все же, что-то не давало мне сделать это.

Мороз крепчал и пробирался под ставший вдруг по ощущениям тонкий полушубок. Шерстяной платок не грел вовсе, а снег противно проник в сапоги. Кажется сами Ледяные боги против моего вторжения в святая святых — Пещеру Видений. Но почему? Что плохого в том, что я хочу знать правду? «Умру, но дойду до конца пути» — упрямо твердила про себя.

И я шла, максимально отрешившись от внешних мешающих факторов. Метель усиливалась, но я старалась не замечать ее. Странно, за всю жизнь мне не довелось повстречать подобного буйства ледяной стихии. Но все когда-то бывает в первый раз. Даже полет… полет?!

— П-помогите! — от неожиданности закричала я.

Естественно мне никто не ответил. А мои ноги тем временем окончательно оторвались от земли. Я действительно летела вверх, подгоняемая холодными воздушно-снежными потоками. Куда?!

— Ки-ки! — где-то совсем рядом послышался крик совы.

В то же мгновение пернатая на полной скорости прорвалась сквозь пургу, которая явно была вызвана каким-то очень сильным колдуном. Птица врезалась мне в живот, и я автоматически прижала ее к себе. От мысли, что метель вызвана магически, стало жутко. Неужели кто-то проследил за мной и теперь пытается помешать добраться до пещеры?

— Ки-и-и… — недовольно заворочалась совушка, пытаясь отстраниться.

Что ж, если она моя проводница, то ей и виднее, как лучше продолжать полет, чего от него ждать, к чему готовиться. Я выпустила животное из рук, которые, оказалось, тряслись мелкой дрожью. И тряслись не от холода, нет… от страха! Я боялась упасть, боялась неведомого противника, уже заранее зная, чего он хочет от меня. Я боялась своего будущего, точнее того, что это самое будущее может просто не наступить.

Но тут все мое внимание привлекла полярная сова, которая теперь кружилась по инерции, широко расправив свои крылья, но при этом, не совершая никаких движений ими. Руки сами развелись в стороны, также, как у тотемной птицы.

Куда мы летим, выяснить не представлялось возможным. Если раньше я с трудом различала размытое очертание горы, то теперь и вовсе кругом беспорядочно летали мириады снежинок, полностью скрывающих реальность от глаз.

— Ки-и-и! — издала протяжный крик сова.

И все ускорилось. Я была готова потерять сознание от постоянного мельтешения перед глазами. Опустила ресницы, чтобы хоть как-то оградить себя от несвоевременного обморока.

— Ки-и-и! — повторила моя пернатая спутница.

Неожиданно я почувствовала под ногами что-то твердое и ровное. Медленно открыла глаза и обнаружила себя стоящей на каменном утесе на расстоянии полуверсты от земли. Метель прекратилась, но небо по-прежнему было застлано серыми тучами.

— И зачем меня только сюда занесло? — оглядываясь по сторонам, задала пустоте вертящийся на языке вопрос.

— Ки-ки-ки, — нетерпеливо произнесла сова.

Птица зависла перед небольшим углублением в скале. Интересно, что она хочет мне сказать? Подошла и задумчиво посмотрела на плоскую прорезь в каменной породе. Я начала понемногу догадываться, что от меня требуется. Как завороженная, медленно сняла с рук варежки, положила их в карман полушубка и просунула ладонь в нишу. В следующее мгновение там, внутри я обо что-то наколола палец. От неожиданности вскрикнула и рывком выдернула многострадальную конечность из прорези. На безымянном пальце оказалась небольшая ранка, из которой текла кровь.

— Что это значит? — обратилась я к своей проводнице. — Зачем мне надо было совать туда руку?

Я кивком указала на злосчастное отверстие в скале. Раздражение все нарастало. Дожила…я уже разговаривать с совой начала. Да что такое со мной происходит?! Сначала доверилась какой-то старухе и добровольно ушла из дома якобы искать правду. Шла, шла… целых две недели шла в полной уверенности, что так надо! И теперь безропотно выполняю безмолвные требования какой-то совы. А та, кстати, никак не отреагировала на мой вопрос. Видимо, я и вправду схожу с ума.

— И зачем я за тобой шла все это время?! — не выдержала от переизбытка эмоций. — И что ужасно, я только сейчас это поняла! Но теперь мне уже отсюда не выбраться, потому как обратную дорогу ты вряд ли покажешь.

И тут произошло то, что на время вывело меня из колеи. Птица вместо своего привычного «Ки!» выдала:

— У-ух! Ух! — совушка зависла совсем близко от моего лица. — У-у-ух! У-у-ух!

На меня смотрели в упор, требовательно и даже властно. Взгляд ярких, редкого аметистового цвета глаз завораживал… и успокаивал.

— У-у-ух! — в который раз выдала она, и все сомнения стали медленно рассеиваться.

Внутри поселилось четкое ощущение покоя и уверенности в своих действиях. Мне ведь действительно нужна правда. Как я могу сомневаться в правильности сделанного выбора? И совушка…она ведь вела меня, помогала и как могла оберегала, а я…

— Ки-ки… — уже привычно напомнила о себе птица.

— Прости меня, пожалуйста, — пробормотала я, ощущая неловкость за свое поведение. — Я не хотела тебя обидеть.

— Ки-и-и… — пропела подруга по путешествию и неожиданно ткнулась своей макушкой мне в щеку.

— Милая… — вырвалось у меня само по себе.

А я, оказывается, уже успела сильно привязаться к ней. Интересно, а Линда позволит привести ее домой? Хотя…она же младшая из нас, почему я должна спрашивать ее разрешения? Но считаться с ней надо…

— Ки-ки-ки! — прервала ход моих мыслей пернатая.

Она отлетела к самому краю утеса, немного пометалась, разведывая обстановку, а потом снова вернулась ко мне. Смешная. Неужели теперь не знает, как вернуться на правильный путь? Или это он и есть? Тогда нас зашвырнуло сюда отнюдь не колдовством снежного колдуна.

Сова тем временем села мне на плечо и уставилась на прорезь, в которой еще недавно находилась моя ладонь. Я проследила за ее взглядом и неожиданно для самой себя обнаружила по периметру отверстия какие-то странные символы. Волшебные руны, не иначе. Рука опять сама по себе взметнулась навстречу неизвестному. Но в этот раз я просто стала аккуратно водить пальцами по надписям, попутно пытаясь понять, что же там написано.

Неожиданно руны поочередно стали вспыхивать голубым светом. Я тут же отпрянула, во все глаза уставившись на странное проявление магии Льдов. То, что я видела именно эту стихию, не вызывало никаких сомнений. Остальным энергетическим источникам присущи иные цвета, а тут…

— Ки! — сова слетела с моего плеча, отчего я машинально обернулась.

Каково же было мое изумление, когда вместо пропасти я увидела полупрозрачный мост, ведущий к такой же полупрозрачной горе. Не оборачиваясь, моя пернатая подруга уверенно полетела вперед. И я медленно двинулась за ней. Было очень страшно. А вдруг я сорвусь вниз и разобьюсь? Однако, что-то внутри настойчиво подталкивало меня навстречу опасности.

Край пропасти. Зажмурилась и, шумно выдохнув, решилась сделать еще шаг, потом еще и еще. По ощущениям я все так же твердо стояла на земле.

— Так, ладно, Кэри, ты ведь не трусишка? — вслух произнесла, подбадривая саму себя. — Ну же, открой глаза!

Открыла. Стараясь не смотреть вниз, направилась вперед. Мост заканчивался точно таким же утесом, который я только что покинула. И теперь, пожалуй, могу смело сказать, что на призрачной скале имеется дверь. Невероятно… И как же мне теперь войти? Навряд ли вход внутрь открыт для всех желающих.

— Ки-ки-ки! — прокричала сова с того конца моста, как бы подгоняя меня.

Снова неуверенный шаг. Расстояние между мной и призрачной горой все меньше. Неожиданно я заметила, что рядом с дверью имеется точно такое же отверстие… Уж не придется ли опять рисковать своей конечностью ради магической пещеры? И что меня ждет, когда я окажусь по ту сторону серого холодного камня? Если конечно окажусь там, так как не думаю, что войти в святая святых Пещеры Видений дело из легких.

Через какую-то пару секунд я уже стояла у массивной ледяной двери и в нерешительности косилась на углубление. Провела пальцами по тому месту, где красовались руны, и с опаской отдернула руку. Лед… эта гора полностью ледяная, поэтому и отчасти прозрачная.

— Ки… — недовольно заворчала пернатая.

— Я не могу… — пробормотала. — Мне страшно.

На меня опять уставились круглыми волшебными аметистовыми глазами.

— У-у-ух! — в который раз непривычно произнесла пернатая.

Поддерживает. Что ж, надеюсь, она не желает мне зла. Итак, повторим действия: подойти и просунуть ладонь в щель. На первый взгляд все просто, но так ли будет на самом деле? И что последует после того, как рука окажется в ледяной ловушке? Как же страшно…

— У-у-ух! — вновь поторопила сова.

— Хорошо! — наконец, решилась. — Я сделаю это…

И опять почувствовала, как мою конечность, но уже внутри ледяного отверстия, протыкает что-то острое. Уже спокойнее отреагировала на подобное надругательство и просто молча вытащила ладонь из отверстия. Кровь тонкой струйкой потекла по пальцам. Честно сказать, я рассчитывала на что-то подобное. Скорее всего, это какой-то неизвестный мне волшебный механизм открывания дверей. И опять руны вспыхнули голубым, оповещая о том, что жертва принята.

И тут сова отлетела от меня и зависла ровно в центре ледяного выступа на высоте двух примерно метров над землей. Ничего лучше не придумав, я проследовала за ней, внутренне сжимаясь от сковавшего меня холода и страха. В следующее мгновение в мое тело будто кто-то вселился. Со знанием дела я стала проговаривать причудливые слова на неизвестном мне языке. Руки непроизвольно взметнулись вверх, а пальцы принялись выводить магические арканы. Почему именно арканы? Не имею ни малейшего понятия, но я точно знала, что эти распальцовки называются именно так. Мы с совой словно слились воедино. Я всем телом ощущала большой прилив магической энергии. Откуда она взялась, мне было все равно. Я самозабвенно продолжала начатое дело. Энергия проходила через меня и вырывалась наружу из пальцев рук, которые неприятно покалывало от сконцентрированной на ней ледяной магии.

Меня не заботило то, что сейчас мое тело было простым проводником. Наконец-то я пришла к этой таинственной Пещере Видений, и поэтому не имею права на ошибку. Не имею права оборвать контакт с чужеродной магией и позорно сбежать, не закончив начатое. Я должна знать правду. Мне необходимо увидеть, что тогда случилось с Лэйдом…

В какой-то момент массивная ледяная дверь стала открываться. Но я осталась стоять на месте и продолжала читать совершенно случайно появившееся в памяти заклинание. Когда пещера полностью открылась, я позволила себе сделать передышку. Тяжело выдохнула и заозиралась по сторонам, ища взглядом совушку. Нашла… ох, лучше бы не искала.

За моей спиной полным ходом шло превращение. Моя пернатая провожатая на глазах обретала человеческий облик. И этот облик мне жутко не нравился. Как же я могла забыть… эти аметистовые глаза… у той старухи они были такого же редкого цвета, когда та колдовала. Но как карга с клюкой смогла принять облик совы?!

На негнущихся ногах я отступила назад, а в это время колдунья уже завершала магический оборот из птицы в человека. Судя по снежинкам, которые кружились вокруг нее, я имела дело со снежным магом. Тогда становится понятно, как я оказалась заброшенной так высоко, на гору.

— Еще немного… — проговорила скрипучим голосом женщина и глянула на меня исподлобья. — Куда же ты собралась?

А я неосознанно пятилась в пещеру. В тот момент мне хотелось как можно быстрее оказаться подальше от этого места. На пути к мосту стояла уже закончившая перевоплощение старая колдунья, и у меня совсем не оставалось выбора.

— Неужели боишься? — продолжала скрипеть старуха. — Странно, в образе милой совы я тебе нравилась…

Сказав это, она, опираясь на свою клюку, медленно направилась в мою сторону.

— Я вас боюсь, — честно призналась. — З-зачем вы послали меня в такую даль? Почему пошли со мной? Что вы скрываете?

Один глаз моей собеседницы стал вращаться, что не способствовало дальнейшему расположению к этому человеку. Вообще, я почувствовала, что с меня будто наваждение спало. Наверняка она как-то воздействовала до этого момента на мой разум. Но сейчас, во время превращения колдунья затратила много энергии, отчего и потеряла контроль над чужим сознанием. Удивительно, как долго она смогла манипулировать мной в облике полярной совы…

— Узнаешь, но потом. У тебя на это будет предостаточно времени, — оскалилась моя собеседница. — А пока ты мне нужна в полном здравии, м-м-м… молодости. И повиновении.

— Что?! — удивилась, отступая. — Как это в полном повиновении? И причем здесь молодость?

— У меня не так много времени, голубушка, — хмыкнула безумная, поднимая руки. — Стой, где стоишь и, обещаю, тебе не будет больно.

— Не будет больно? — пробормотала перепуганная я.

Ответа не последовало. В следующее мгновение с пальцев старухи слетели белые извивающиеся магические потоки, которые женщина направила в мою сторону. Рефлекторно развернулась в тщетной попытке убежать. Не успела преодолеть и трех метров, как почувствовала, что конечности начинают плохо меня слушаться. А потом и вовсе, помимо собственной воли, остановилась и встала столбом, с ужасом понимая, что мое тело мне больше не подчиняется.

— А теперь иди вперед! — властным голосом скомандовала карга.

И самое страшное, что вопреки моему желанию ноги сами понесли свою хозяйку в указанном направлении! Нет, я изначально планировала скрыться от злой ведьмы именно в Пещере Видений, но идти туда ведомой старухой, желания не было.

— Я не хочу… — пробормотала, из последних сил пытаясь сопротивляться магии Снегов, которая тянула меня по ледяному коридору в неизвестную сторону.

— Какая жалость, — крякнула старуха. — Подумать только, впервые за шесть десятков лет мне выдалась возможность вернуть утраченную молодость, и я должна от этого отказаться? Нет, милочка, я не намерена отпускать тебя только потому, что ты не хочешь временно побыть в моей власти.

— Молодость… — повторила ключевое слово. — Мою… Я состарюсь?

— Не без этого, — откликнулась колдунья. — Но сама посуди, что ждет тебя снаружи? Холодный и неприветливый мир, без любви и счастья? Будешь продолжать жить бок о бок с человеком, предавшим тебя? Не волнуйся, подробности ты непременно узнаешь, но чуть позже, когда мы с хранителем Таороном покинем это местечко. Ведь я не обманула тебя. Ты действительно находишься в Пещере Видений.

Одинокая слеза медленно покатилась по моей щеке. Подумать только, я в одночасье постарею, фактически подарив свою молодость этой безумной. И так как нынешний хранитель покинет пещеру, мне будет необходимо остаться на его месте навечно. И почему она решила, что здесь мне будет лучше?

— А когда я умру, меня некому будет хоронить… —вслух продолжила я свою мысль.

— Брось, это все предрассудки, — проскрипела ведьма. — В этом месте для хранителя время останавливается. Вот, например, Таорон, он наверняка сейчас выглядит так же, как и в тот день, когда Ледяные боги разлучили нас.

Великолепно, а я тут причем? Жила бы со своим возлюбленным и не старела бы вовсе. Или хранитель должен быть только один, и ее эти самые боги тактично попросили покинуть «помещение»?

— Мне тут никак нельзя оставаться, сама понимаешь, — словно откликнулась на мои мысли колдунья. — И одинокому мужчине без женской ласки здесь столько лет приходилось несладко. И скучно — это, пожалуй, самое главное. Тут территорию не завоюешь, мир не покоришь, признание всех жителей Страны Забвения не получишь. Тоска, одним словом.

Что-то подозрительно разговорилась бабка, не к добру это. Вот зачем мне знать ее личные странности и стремления? А что, если этот Таорон увидит ее такую старую и уродливую и разлюбит? Если уже не разлюбил… Кажется, последнее я произнесла вслух.

— Заткнись! — рявкнула ведьма и огрела меня клюкой по спине. Я скривилась от боли, но и звука не произнесла. Хотя очень хотелось взвыть. Даже не от боли, нет… От безысходности в сложившейся ситуации. Меня же здесь буквально замуруют! — В отличие от твоего кузнеца, мой любимый очень серьезен в своих намерениях.

За этими ее словами последовал еще один удар клюкой по спине.

Желание поговорить и разведать таким образом обстановку и свои шансы на спасение отпало сразу же. Несмотря на возраст, эта обезумевшая ударила меня с такой силой, что от внезапно возникшей по всему позвоночнику боли, в глазах потемнело. Нет, будь мне подвластны собственные конечности, я, несомненно, дала бы отпор. Но сейчас, когда ведьма имела надо мной власть, противостоять ей было очень сложно. Спасибо, что хоть оставила возможность разговаривать и по-прежнему мыслить, не превратив в безвольную куклу.

По щекам текли слезы боли, обиды и отчаяния. Ноги вели меня вглубь прямого коридора с ледяными стенами, полом и потолком. Молча. Потому как еще одно слово, которое не понравится моей пленительнице, и я повалюсь кулем на пол (если только идущая сзади женщина не возжелает подстраховать мое тело от преждевременной травмы).

— Кто здесь? — неожиданно в воздухе пронесся голос. — Кто вы и что здесь забыли?

— Это я, Карнелия, — мигом отозвалась колдунья. — Таорон, ты помнишь меня?

Вот, как бы мне сейчас хотелось, чтобы он забыл ее! Но удача явно отвернулась от меня, потому как в следующее мгновение прозвучало взволнованное:

— Неужели?! — передо мной материализовался беловолосый мужчина, одетый также во все белое: длинный бесформенный балахон с капюшоном. Вот, пожалуй, все, что мне удалось разглядеть. — Карнелия?

Кажется, колдун принял меня за свою возлюбленную. Смешно, по крайней мере мне. Конечно, он-то ведь в отличие от своей благоверной прекрасно сохранился. Ни одной морщинки на идеально гладком лице с аристократичными чертами. А глаза… Голубые, холодные подобно льду. Такие же были у Карателя. Они ведь оба являются слугами Ледяных богов. Скорее всего, это их отличительная черта.

Пока я раздумывала над совпадением внешнего облика Хранителя Пещеры Видений и Карателя, старуха по-хозяйски оттеснила меня и выдвинулась вперед.

— Знаешь, Таорон, время за пределами твоей цитадели все так же беспощадно, — мне показалось или в голосе Карнелии проскользнула легкая грусть? — Ты все так же молод и красив, а я… ты даже не узнал меня.

— Карнелия, л-любимая, — колдун явно пребывал в глубоком шоке, а потому не сразу нашел слова поддержки для своей постаревшей возлюбленной. — Как ты могла подумать обо мне так плохо? Но, кажется, я догадываюсь, зачем ты пришла сюда вместе с этой девушкой.

Холодные глаза устремились в мою сторону и оценивающе стали рассматривать с ног до головы.

— Она есть моя молодость и ключ к твоему освобождению, — коварно ухмыльнулась женщина.

Слезы, только переставшие душить меня изнутри, вновь прорвались наружу. Какая же это гадость — строить свое счастье на чужом горе! Она думает, что мне нечего терять. Но при этом жестоко ошибается. У меня есть родные, есть любимая работа, за которую я получаю неплохие деньги. Так же, как и у любого человека, есть прошлое… прошлое с Лэйдом. И пусть я отныне не смогу построить новые отношения, пусть. Но это моя жизнь, моя судьба. И какая-то ведьма не в праве ломать ее только по собственной прихоти! Я врала себе, когда говорила, что возможно найду по пути свое счастье. Нет. Его больше не будет. Но я не готова отдать свои жизнь и молодость какой-то ненормальной!

— Как видишь, девушка совершенно ничего не потеряет, отдав мне свою молодость и навсегда приняв от тебя титул Хранителя Пещеры Видений, — продолжала старуха, вопреки моим мыслям.

— Вижу, — к моему ужасу гаденько усмехнулся колдун. — Ты прекрасно придумала, Карнелия. Одного только не понимаю, почему ты так долго не давала о себе знать? Ты ведь поначалу очень часто ко мне приходила.

Мужчина взял под руку колдунью, и они вместе направились дальше. Я шла за ними, словно бестелесная тень. В эти минуты жалела только об одном, что родилась без магических способностей. И ведь эти двое даже не стесняются моего присутствия, что вдвойне неприятно. Подумать только, она к нему еще и приходила! А почему уходила? Питаться не чем? Разве Хранители подобных волшебных мест ничего не едят и не справляют физиологические потребности? Если так, то это многое объясняет.

— …Понимаешь ли, — тем временем Карнелия продолжала рассказывать возлюбленному о своей несчастной доле, — все дело в том же времени, будь оно неладно. Я начала стареть и удовлетворять некоторые твои желания уже не могла. Кроме того, морщины, седина…я просто боялась, что ты разлюбишь меня.

— Ты говоришь глупости, — ровным голосом проговорил колдун, поглаживая старуху по костлявой руке. Хозяйка клюки, словно клещами вцепилась в его локоть своими пальцами, которые напоминали лапки паука. — Я всегда любил тебя не только за красоту, но и…

Все, я больше не могу слушать их разговор. Меня буквально тошнит от неискренности этого ушлого мужчины. Как можно клясться в вечной и пылкой любви старухе, которая собирается разрушить жизнь молодой девушки ради собственного блага? Неужели он ее любит за старость и подлость? За злобу, зависть и неуважение к Времени? Да, Хранитель неподвластен возрастным изменениям, в отличие от нее. Но время, несмотря ни на что, идет. Чем он подпитывает свои силы?

— Но ты все так же силен, дорогой, — ехидно поддела своего молодого возлюбленного Карнелия. — Если бы ты сейчас был по-настоящему голоден (все-таки меня не было очень долго), то выглядел бы истощенным, как минимум.

Так вот почему боги допускали частые визиты этой женщины в сие место. Он с ее помощью поддерживал свои силы… Но сказанное Тароном далее заставило меня сильно смутиться от того, что по идее я оказалась свидетельницей достаточно интимного разговора.

— Ты права, любимая, — недовольно выдавил он. — Как ты знаешь, Ледяные боги одарили меня очень неудобным качеством — зависимостью собственной жизни от женского внимания.

— Вот поэтому я и интересуюсь, — елейным голосом пропела старуха. — Кто? Как часто? И… Почему?!

— Ледяные боги послали ко мне снежную нимфу, — сквозь зубы процедил колдун. — Как часто? Не считал. Но с завидной регулярностью.

Сотня проклятых духов! Я даже представить себе боюсь эту самую нимфу…

— Понятно… — тихо промолвила Карнелия. — Так где, говоришь, находится ритуальный зал? — Видимо, ей был не очень приятен этот разговор, раз она решила сменить тему.

— Скоро поворот, — как ни в чем не бывало откликнулся мужчина. — А там до него рукой подать.

Мне срочно надо каким-то образом освободиться от влияния этой карги. Нельзя допустить, чтобы меня заточили здесь в облике старухи навечно. Как-то же я на соседней скале временно вышла из-под ее контроля. Припоминаю, что тогда я сильно укололась, просунув руку в каменное углубление. Мое временное вменяемое состояние можно было списать на болевой шок… но ведь во второй раз, на ледяном уступе это не подействовало. Тем более, сейчас я сама и пальцем не смогу пошевелить, не то, что причинить себе боль. Подсознательно попытаться избавиться от наваждения? Как?! Во мне нет ни капли магии, следовательно, меня не обучали колдовскому ремеслу, и я уж точно понятия не имею, каким образом можно избавиться от чужого воздействия на тело и разум.

Пока я размышляла над собственным незавидным положением, мы уже пришли в ритуальный зал. В самом его центре в вертикальном положении стояла массивная ледяная прямоугольная глыба, которая, судя по всему, служила своеобразным алтарем этого места. Боги, что же делать? Я не хочу в одночасье состариться, не хочу провести в пещере вечность, я хочу нормальной размеренной жизни, какую проживает обычный человек в Инеевом Логе!

Но Ледяным богам, видимо, было все равно. По желанию Карнелии я остановилась, мысленно ожидая худшего.

— Сначала вернем тебе молодость, дорогая, — деловито принялся рассуждать Таорон, обходя вокруг меня и в открытую скользя взглядом по моему телу. — Потом возложим на нее участь Хранительницы Пещеры Видений.

— Что, уже голод просыпается? — зло проскрипела колдунья, заметив его взгляд, блуждающий по мне. — Разучился держать себя в руках за все время, что мы не виделись?

— Это не я, — пожал плечами блондин, но, увидев яростное выражение лица своей ненаглядной, добавил: — Понимаешь ли, подобный голод — это прерогатива любого Хранителя этого места. Следовательно, как только я потеряю связь с пещерой, то избавлюсь от этого маленького недостатка. А вот эта глупышка, о да, она очень будет нуждаться в мужчине.

И снова мазнул по мне сальным взглядом. А я думала, что хуже быть уже не может. Оказывается, может. Очень даже может. Как же мне освободиться от влияния Карнелии? Как не потерять себя?

— Ты так говоришь, будто сам в будущем собираешься навещать ее, — как бы невзначай проговорила та, что хотела обречь меня на вечное заточение.

— Не-е-ет… — протянул колдун. — У меня на будущее немного другие планы.

— Приятно слышать, — старой женщине эти слова явно пришлись по душе. — Тогда не будем больше тянуть время, дорогой. Давай уже вернем нам то, чего мы несправедливо лишились.

Они достойны друг друга. Уж ей-то грех жаловаться на Время. А он… почем мне знать, возможно его здесь заточили в наказание за какое-то совершенное преступление. А это значит, и Хранитель пещеры далеко не безгрешен. Разрушат на пару десяток деревень и даже не поморщатся. Особенно он. А его напарница будет во всем потакать этому колдуну, как сейчас. Какая еще не уважающая себя, но глубоко влюбленная женщина смогла бы в таком, простите, дряхлом состоянии надеяться на сохранившуюся взаимность возлюбленного, который не только не стареет, но и регулярно принимает у себя нимф?

— Иди к алтарю, девочка, — скомандовала колдунья, прерывая ход моих мыслей.

И я пошла. Безропотно, подчиняясь приказу. Все равно не смогу остановить не слушающиеся меня ноги.

— Кстати, а как она в образе старухи будет испытывать страсть по отношению к сильному полу? — вовремя спохватилась ведьма, внимательно следя за мной взглядом.

— Значит, не будет, — пожал плечами Таорон. — Или духи что-нибудь придумают. Не знаю.

— Но тогда не вернется ли к ней ее молодость после ритуала передачи обязанностей Хранителя? — стала сомневаться в задуманном Карнелия, останавливая меня у самого алтаря.

— Точно нет, — твердо ответил колдун. — Как только она станет Хранительницей, то будет неуязвима для любой магии. А возвращение облика, красоты, молодости — это не что иное как магия. Так что, снег мой, думай сама. Эта куколка так и останется старой. А как боги решат вопрос с подпиткой своей новой жрицы — это уже не наша забота.

— А они не смогут опять поменять вас местами? — с волнением в голосе уточнила женщина.

— Незачем, — откликнулся Тарон. — Баланс не будет нарушен.

— Хорошо, — решилась, наконец, карга и все-таки заставила меня преодолеть оставшееся расстояние до алтаря.

Вот так все и решилось. Неужели Ледяные боги не заступятся? Возможно, это моя судьба, поэтому меня так легко поймали и привели сюда. И скоро отнимут у моего тела добрых пятьдесят-шестьдесят лет. Лэйда больше нет, а без него я все равно не смогу обрести свое счастье. Тогда зачем я сопротивляюсь?

Видимо, старуха решила поработить не только мое тело, но и разум, потому как в следующее мгновение все мысли в моей голове принялись путаться и формироваться в нечто совсем противоположное и противное для настоящей меня. Душу будто окутывала липкая черная Тьма, не оставляя при этом ни малейшего кусочка добра и тепла, что помогли бы мне не потерять себя в том хаосе, что обещал настать в скором времени. С этого момента не существует больше прежней Кэри, которая когда-то была преисполнена любовью и состраданием. Теперь есть Хранительница, холодная как лед и жестокая ко всем, кто посмеет прийти в это место.

***

Светловолосая девушка взошла на возвышение, на котором находился ледяной алтарь, больше напоминающий глыбу льда. Будущая Хранительница Пещеры Видений повернулась к ней спиной и развела руки в стороны, давая свое согласие на любое магическое воздействие со стороны обоих колдунов, что находились поодаль от основного места действий. И тогда лед принял свою жертву.

Медленно, не спеша вокруг хрупкого девичьего стана стали обвиваться ледяные путы кокона, порождаемого алтарем. Они оплетали буквально каждый участок тела девушки, которая не по собственной воле отдавала свои молодость и свободу тем, кого Ледяные боги изначально заточили в плен боли и страхов.

Сильная и злая колдунья по имени Карнелия подошла ближе к алтарю и встала точно напротив своей жертвы. С кривых морщинистых пальцев полился белый полупрозрачный магический поток, который направился к Кэри. Старуха бормотала себе под нос длинное сложное заклинание. Оно накладывалось на магию Снегов уже почти достигшую своей цели. В тот же момент все тело жертвы напряглось, будто от спазма, и принялось передавать свою силу и молодость той, которая была недостойна этого.

Лицо Кэри старело на глазах, а руки колдуньи разглаживались, приобретая здоровый цвет и свежесть. Таорон стоял сзади и с нескрываемым восторгом наблюдал за преображением любимой. А та буквально расцветала с каждой секундой. Их пленница же угасала. Ее щеки покинул румянец, а кожа приобрела тусклый серый оттенок. На лбу пролегла глубокая складка. Под ледяными путами было еле заметно, как тело девушки сморщилось и приняло угловатые очертания. Но это было только частью магического действия.

Мужчина подошел к уже молодой Каррнелии и обнял одной рукой ее за талию. Лохмотья, что были на ней, преобразились в теплый, но откровенный наряд. В следующее мгновение взметнулась его вторая рука и одновременно с этим Хранитель принялся четко проговаривать слова клятвы Ледяным богам, которые тут же вместе с магией перекладывались на Кэри. Под влиянием колдуньи она повторяла клятву, тем самым соглашаясь принять статус и обязанности Хранителя Пещеры Видений. Соглашаясь по своей воле и в то же время не имея ее.

Волосы стали седыми, а глаза, на миг распахнувшиеся, были холодного голубого цвета. У Таорона, напротив, волосы приобрели сочный каштановый оттенок, а зрачки стали серыми. Его спутница же преобразилась в красивую стройную брюнетку с аметистовым ясным взором. Они вместе завершили колдовства и теперь были довольны результатом. Тарон с Карнелией являлись в свое время самыми сильными и опасными колдунами Страны Забвения. И именно поэтому Ледяные боги разлучили их и уготовили каждому свою судьбу. Но неожиданное появление Кэри испортило все планы богов и также дало надежду Карнелии на возвращение любви и счастья. А бывший Хранитель… кто знает, какие мысли были у него при встрече с возлюбленной. Но факт оставался фактом, мужчина отныне свободен и больше никогда не позволит богам вершить его судьбу. Не имея возможности вырваться из плена льда он много думал о том, как и кому должен отомстить за свое пленение. Всем. И в первую очередь Владыке Меорону. Ведь именно он помог заточить его. В таком унизительном положении. Испытывая постоянный «голод».

Карнелия желала мести не меньше. Ее магию на несколько десятков лет почти полностью иссушили. И лишь найдя аномальную зону в Инеевом Логе, женщина смогла восстановить свои силы. На месте ее дома много-много лет назад находился самый настоящий крематорий. Но какой-то умелец выстроил там себе дом. Естественно, все хозяева почти сразу поумирали. И только Карнелия смогла использовать энергию Смерти в угоду себе, поработив все души сожженных там людей.

Когда колдуны закончили свое дело, ледяные путы стали медленно отпускать Кэри. Старая женщина безвольно спустилась с постамента и за неимением сил осела на пол. Несмотря на то, что колдовское влияние понемногу покидало ее сознание, Хранительница ни на что не реагировала. Не открывая глаз, она бессильно свернулась калачиком прямо на холодном полу, лед которого был отныне для нее привычной родной стихией.

Довольные совершенным злом Таорон и Карнелия, взявшись за руки, направились к выходу. Пока в пещере находятся чужаки, ее врата будут оставаться открытыми, но стоит им покинуть это место, проход вновь закроется. И Хранительница останется среди льдов и видений совсем одна.

***

Я провалилась в беспамятство сразу, едва тело коснулось ледяного пола. Сколько я так пролежала? Не помня себя, без какой-либо возможности пошевелить, казалось, окаменевшим телом, не знаю. Но стоило мне снова открыть глаза и перевести взгляд на старческие руки с сеточкой морщин и тонких вен, как по щекам тут же потекли слезы. Отныне я Хранительница Пещеры Видений. Старая, дряхлая старуха, единственная задача которой — охранять это место от чужаков, которые попытаются сюда пройти.

Осторожно поднявшись на ноги, я медленными шажками направилась на выход из ритуального зала. Сил находиться рядом с местом, в котором меня лишили свободы, сил и молодости не хотелось. Ноги сами повели меня в нужную сторону. Пройдя несколько коридоров, оказалась в небольшом помещении, сотканном, как и все в пещере, из льда. Напротив меня оказалась абсолютно гладкая поверхность. Она переливалась всеми оттенками голубого и синего цветов и слегка мерцала. Я сразу поняла, куда попала.

Стало страшно подходить к ледяной стене. Но мне необходимо было узнать правду. Именно для этого я сюда и пришла. Тогда спрашивается, чего трушу?

Подойдя вплотную к мерцающему льду, я прикоснулась ладонью к холодной поверхности, которая тут же пошла рябью. Знала, на уровне подсознания, что можно не задавать вопросов. Мне покажут все, что я хотела узнать. А узнать я хотела много. Кто меня предал? Как погиб Лэйд? Что произошло накануне, перед тем как я получила письмо от жениха? Какую цель преследует Карнелия? Смогу ли выбраться из ледяной ловушки, в которую заманила меня старуха с вращающимся глазом? Хотя, после того, как она забрала мою молодость, глаз у нее подобным образом вращаться перестал…

Пока я стояла и невидяще смотрела на еле уловимое отражение беловолосой старой женщины, на мутной глади ледяной стены, пещера стала показывать свое первое видение…

Линда. Моя младшая сестренка, которая по моей глупости осталась в Инеевом Логе абсолютно одна. Как я могла бросить родного человека и помчаться в неизвестность? Только ведомая магией. Ведь именно ей воздействовала на меня колдунья. Видение было настолько реалистичным, что, казалось, протяни руку и она пройдет сквозь холодную преграду, и ты окажешься по ту сторону. В родном городе. Дома. Но, как не прискорбно было это осознавать, рука проходить сквозь лед стены не хотела.

Я положила на гладкую поверхность уже две ладони и провела старческими пальцами по лицу сестры, которую пещера сейчас показывала крупным планом. Она шла по главной площади, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, как будто кого-то выискивая. Было сложно понять, что это был за день, ведь Линда обычно любила прогуливаться по городу и заходить в различные лавки и магазинчики, покупая ненужные безделушки, которые якобы грели ей душу. Я не ругала ее за расточительство, но и не поощряла подобные затраты. Так что ничего удивительного в том, что сестра прогуливалась по главной площади города, не было.

Но она промчалась мимо лавок и магазинов, даже ни разу не остановившись напротив красочных витрин. Миновала главную площадь и завернула за угол небольшого дома. И что ей там понадобилось? Ответ на этот вопрос я узнала почти сразу же. Сестра прошла еще пару неприметных серых домов и постучала в дверь одного из «близнецов». Ей открыл мужчина, одетый небогато, но вполне опрятно. Пригласил ее в дом и Линда уверенно вошла. Я была уверена в том, что молодой человек был моей младшенькой незнаком. Или она успела с ним познакомиться незадолго до моего исчезновения из Инеевого Лога…

Сестра вошла в тускло освещенное помещение, обстановка которого ограничивалась парой стульев у дальней стены и потертым ковром под ногами. По правую руку от нее находилась дверь, которая, скорее всего, вела в жилые помещения. Но сейчас не об этом. Линда заговорила…

— Ты готов? — холодно спросила она, не переходя на светский разговор.

— Разумеется, — хищно оскалился мужчина. — Ты принесла деньги?

— Как договаривались.

Линда сунула руку в карман своего полушубка и достала оттуда небольшой кошель с монетами. Я узнала этот мешочек. Деньги, которые лежали в нем, я откладывала родителям, чтобы в конце месяца отправить им посылкой. Получается, сестра забрала деньги, которые предназначались нашим родным, и отдала их какому-то незнакомцу? Но зачем…

— Завтра в обговоренное время я жду тебя на пороге своего дома. Надеюсь, ты меня не подведешь.

Сестра протянула своему собеседнику мои накопления, и тот резким движением выхватил монеты из ее руки. Довольно посмотрел на Линду и лишь еле заметно кивнул.

Видение, показанное мне пещерой, расплылось, как будто на только что дописанную картину пейзажа пролили воду. Пара мгновений, и я вижу только свое отражение. Но мне недолго пришлось смотреть на морщинистое лицо, которое все более и более становилось мне противно. Ледяная поверхность замерцала и снова стала показывать…

Мужчина, которому моя сестра отдала деньги, постучал в дверь нашего дома, и ему почти сразу же открыли. Он быстро вошел внутрь и стал озираться по сторонам, изучая обстановку.

— Она уже спит, — сразу же перешла к сути Линда. — Я провожу тебя до комнаты, а дальше ты знаешь, что надо делать.

— Конечно, знаю, — довольно хмыкнул ее гость, имени которого я так и не узнала. Да, если так подумать, не настолько это и важно.

— Тогда не стой, словно ледяное изваяние, и двигай в сторону лестницы, — нетерпеливо и как-то нервно сказала моя младшая сестра.

То, что показала мне холодная магическая стена потом, заставило сердце забиться быстрее, а ладони неприятно вспотеть. Я отдернула руки от холодного льда и приложила дрожащие пальцы к щекам, по которым в очередной раз побежали горькие слезы.

Предательство. Первое, что показала мне Пещера Видений. Первый удар, который был направлен прямо в сердце. Душа, измученная за последнее время, так же как и тело, разрывалась на части, а все внутри меня кричало от боли. Сестра… младшая и любимая пошла на предательство. Она подставила меня, подложив ко мне в кровать какого-то незнакомца с улицы!

Я не выдержала и со всей силы ударила кулаком по поверхности льда, заранее зная, что видение не пропадет и магическая стена покажет мне все до самого конца.

Я помню тот день. Помню абсолютно все. И как устала после трудного дня и как сестра налила мне травяного чая, чтобы я хоть немного восстановила силы. Но лучше от ее питья не стало. Сон буквально сбивал меня с ног, и я еле дошла до своей кровати. Хорошо, хоть успела написать письмо Лэйду, что мы не сможем встретиться…

Только я об этом подумала, как увидела своего погибшего жениха. Он шел быстрым шагом в сторону нашего с Линдой дома. Движения были резкими и какими-то рваными, и это натолкнуло меня на мысль, что кузнец нервничает. Войдя в наш дом, стал расспрашивать сестру обо мне, но та невинно хлопала глазками и всем своим видом старалась скрыть раздражение, которое прямо читалось на ее лице. Как я раньше этого не замечала? Только сейчас мне стало понятно, что Линде Лэйд не просто был неприятен, она его ненавидела. Я буквально чувствовала все ее эмоции внутри себя. Они подобно ядовитой змее забрались в мою истерзанную душу и стали отравлять меня изнутри. Ее ненависть не давала мне свободно вздохнуть, и я стала задыхаться.

Вдохи давались тяжело, но я смогла сосредоточиться на видении и заприметить момент, когда жених заходит в мою комнату, как вкопанный останавливается на пороге и смотрит на меня… лежащую в постели с другим мужчиной.

Не выдержала. Крик вырвался из груди, и я из последних сил заколотила по ледяной поверхности, стараясь уничтожить, разбить видение.

— Вот, значит, как…

Услышала голос любимого. Руки замерли в каких-то миллиметрах от лица Лэйда. Я подняла затуманенный от слез взгляд и посмотрела в такие родные карие глаза. Его голос, безжизненный, глухой, отрезвил меня. Что же я творю? Впадаю в истерику, пытаюсь разбить древний артефакт и просто медленно схожу с ума от событий, которые происходили за моей спиной.

Теперь мне была понятна причина, по которой кузнец расторг помолвку и бросил меня за несколько дней до нашей свадьбы. И я не могла его за это осуждать. Не уверена, что смогла бы простить, оказавшись на его месте. Да и что он мог услышать от девушки, невесты, которую собственными глазами увидел в объятиях другого мужчины? Как бы я смогла оправдать себя? Никак. Это не слухи, которые пускают завистники, чтобы отравить жизнь молодым. Слухам можно не верить, а глазам не верить нельзя.

Я провела рукой по льду, стараясь почувствовать тепло кожи, легкое дыхание, уловить знакомый, сводящий с ума, запах… Но под моей рукой был только лед, показывающий прошлое, лишившее меня всего.

Боль, которая заполнила меня до краев, вырвалась наружу потоком слез. Они обжигали кожу, но сейчас меня это мало волновало. Магический артефакт размыл очертания любимого лица, и я снова увидела себя. Мелко подрагивающие плечи, покрасневшие глаза и жуткая усталость — вот что можно было увидеть в нечетком отражении.

Я пришла сюда за правдой, но правда была настолько горькой и жестокой, что во мне поселились сомнения, желаю ли я знать все. Но пещера не спрашивала, хочу ли я прекратить эту пытку, она продолжала показывать…

Лэйд шел по тропе, направляясь в сторону опасной горной реки. Что ему понадобилось в горах? Просто захотел развеяться? Наверное, ответ на это я не узнаю. Ведь магическая пещера показывает только то, что посчитает нужным. Кузнец дошел до реки и замер. Мальчишки, которые принесли в Инеевый Лог печальную весть, баловались у самого края берега. Один из проказников упал в воду и река быстро понесла его к обрыву. Я с замиранием сердца смотрела, как мой жених быстро преодолевает расстояние до опасного края и прыгает… Он в последний момент успел вытащить парнишку из воды, но сам, уносимый мощным потоком, сорвался вниз.

Я и представить себе не могла, насколько это может быть больно — видеть смерть того, кем дышишь. Видеть его самопожертвование и понимать, что поступила бы точно так же.

Я думала, на этом видение закончится, но нет.

Мерцающая стена продолжала показывать мне Лэйда, которого взяла в свой плен ледяная вода. Она тянула на дно, а он смотрел вверх и прощался с жизнью. Поначалу, правда, пытался выбраться и вдохнуть живительный воздух, но все было тщетно. Жестокая река не собиралась отдавать то, что уже считала своим.

Глаза Лэйда остекленели, и он замер, безжизненной куклой отдавшись на растерзание жестокой стихии.

Яркая вспышка заставила на миг закрыть глаза. Когда я осмелилась вновь посмотреть на идеально ровную поверхность, все еще открывавшую передо мной правду, очередной крик застрял в горле. Тело кузнеца насквозь прошивали ледяные иглы. Неровные, они появились словно из ниоткуда. По крайней мере, я пропустила момент, когда они образовались. Кровь постепенно окрашивала воду в алый цвет. Мне стало настолько плохо, что я осела на пол. Ноги не держали меня, и я не была уверена, что смогу сейчас отступить хотя бы на шаг от магической стены. Но глаза продолжали смотреть на израненное тело кузнеца.

Неожиданно не пойми откуда взявшиеся шипы буквально втянулись в его тело, и Лэйд стал покрываться льдом. Сейчас мой жених больше напоминал искусно сотворенную мастером ледяную статую. Слегка приоткрытый рот, широко распахнутые глаза, в которых еще недавно было столько жизни и тепла, что хотелось постоянно видеть рядом с собой этого человека, чтобы впитать хоть немного его светлой энергии.

Уйдя мыслями в прошлое, я в очередной раз чуть было не пропустила момент, когда неведомая сила стала поднимать тело мужчины на поверхность воды. Светлый сгусток, больше похожий на приличных размеров кляксу, выталкивал его из водного плена. Примерно через пару минут увидела, как по сковавшему Лэйда льду побежали голубоватые искорки. Они появились в тот момент, когда тела жениха коснулся лунный свет. Сколько же кузнец пробыл под водой? На этот вопрос мне никто ответить не мог, даже Пещера Видений.

Статуя пошла трещинами. Сначала я заметила, как пальцы на правой руке Лэйда нервно сжались, и тонкие осколки льда посыпались в воду. Затем он согнул руку в локте, освобождая и тело от полупрозрачных волшебных оков. Поворот головы, резкий, рваный, неестественный, и вот я уже смотрю в ледяные, голубого цвета глаза. Но не только это меня удивило и заставило зажать рот руками, чтобы в очередной раз не закричать в голос. Волосы. Они были белоснежными и немного отросли, касаясь плеч. Невероятно…

Полностью освободившись ото льда, мужчина широкими гребками быстро преодолел расстояние до берега и выбрался из воды. Встал на колени, опустив голову, запустил пальцы в рыхлый снег и сжал ладони в кулаки. Субстанция, которая вытолкнула его тело из пучины вечного холода, застыла за его спиной, явно что-то выжидая. Кузнец медленно поднялся на ноги, продолжая сжимать руки, и невидяще посмотрел перед собой. Неведомая магия сделала рывок и буквально влетела в тело Лэйда. Его стала окутывать призрачная дымка, в которой проявлялись уже знакомые мне голубоватые искорки. Они бежали по мощной фигуре любимого, почти полностью скрывая его от моего взгляда. Туман уплотнился, и я все-таки потеряла жениха из виду.

Еще одна внезапная вспышка, и белесый дым серебристым пеплом осыпается к ногам Лэйда. Я никогда бы не признала в этом человеке своего жениха. Только если по отдельным чертам лица, которые пока не были скрыты от меня черной маской. С той стороны прямо на меня смотрели голубые глаза Карателя. Одетый во все черное, он, казалось, был соткан из самой тьмы. Только волосы и глаза резко контрастировали с магически соткаными одеждами. Наконец, он разжал ладони, и в одной его руке сразу же материализовался широкий меч. Но как… и откуда?

Громкое ржание вывело меня из задумчивости. Из-за ближайших к Лэйду деревьев вышел могучий черный конь. Его глаза светились алым. И в ночной темноте это было особенно жуткое зрелище. Каратель нахмурил оставшиеся темными брови и безразлично посмотрел на своего нечаянного союзника. Протянул руку и провел пальцами по мощной шее животного. Конь недоверчиво фыркнул, но отстраняться не стал.

— Ничего не помню… — произнес Лэйд, а у меня в этот момент болезненно сжалось сердце.

Ведь действительно… ничего не помнит. А иначе чем объяснить тот факт, что при нашей последней встрече он меня не узнал? Хотя… и я его тоже. Но как я могла признать в этом голубоглазом незнакомце своего погибшего жениха? И вообще… действительно ли он погиб? Ведь ходит со мной по одной земле…дышит тем же воздухом. Тогда что произошло? Неужели в его судьбу вмешались боги, и теперь Лэйд как и я является Хранителем? Но тогда чего? Ведь все называют его Карателем или посланником богов… Правда, некоторые окрестили мужчину всадником из льда… Кем же он стал? И осталось ли в нем хоть что-то от человека?

Я в который раз протянула руку к ледяной поверхности и провела дрожащими пальцами по щеке жениха… Вновь пыталась почувствовать тепло, но в мои пальцы словно иголки всадили. Зашипев, я отдернула конечность и посмотрела на подушечки пальцев. Они были как будто обожжены.

Каратель дернул рукой, в которой был зажат меч, и тот словно растворился в воздухе. Только мелкие снежинки, на мгновение закружившиеся возле его запястье, говорили о том, что кузнец использовал магию. С легкостью вскочив на коня, шепнул тому что-то на ухо, и животное, нервно всхрапнув, понесло всадника вглубь леса. Видение пропало.

Больше мне пещера ничего показывать не стала. Видимо, на сегодня с меня и, правда, хватит. Слишком много мыслей сейчас крутилось в моей голове, и я никак не могла разложить их по полочкам. В висках противно застучало, и я, наплевав на то, что повсюду лед, легла на пол, возле магического артефакта. Прикрыла глаза. Что мне холод? Это теперь моя стихия. Навредить мне она не может, да и неудобства по этому поводу более почти не ощущались. Вообще ничего не ощущаю. Боль? Да, она во мне осталась, но я постаралась задвинуть ее в самый дальний уголок своей души, чтобы больше никогда не чувствовать подобного. Отчаяние? С этим сложнее. Но и это чувство я обязательно в себе подавлю. Я должна сосредоточиться на том, как выбраться из этого плена, а не на бесполезных страданиях по загубленной жизни. Карнелия же нашла способ освободить своего возлюбленного? Неужели я ничего не придумаю? Должен быть какой-то выход…

На этой мысли я провалилась в беспокойный сон. Хоть что-то от человека у меня осталось… Я по-прежнему нуждаюсь в отдыхе.

***

— Эй, бабуля, а ты что тут делаешь? — раздался незнакомый женский голос в моей голове.

— Сплю, — ответила, не открывая глаз.

Вообще, мне казалось, что я разговариваю во сне, так что не стала удивляться подобному вторжению.

— Спишь? А Хранитель где?

— Сбежал со своей возлюбленной покорять мир, — безразлично произнесла.

— Карнелия была здесь?!

Противный визг заставил меня резко сесть и распахнуть глаза. Нельзя же так пугать…

— Ты кто такая и как сюда попала? — зло спросила ее и стала медленно подниматься на ноги.

— Я нимфа, не видно что ли? — гордо произнесла незнакомка и вздернула подбородок. — А попала я сюда с разрешения Хранителя Таорона. А вот как тебе удалось проникнуть в это место, и куда ты дела моего оголодавшего мужчину, вопрос!

Девушка в довольно откровенном наряде стала осторожно продвигаться ближе ко мне. А я застыла на месте и принялась внимательно рассматривать нимфу. Платье на ней было воздушное, белого цвета и, если честно, больше напоминало ночную сорочку. Неприлично длинные разрезы по бокам открывали моему взору стройные босые ножки. Волосы же были золотистого оттенка, хотя я всегда считала, что у снежных нимф они исключительно белые. Голубые глаза, пухлые губы, прямой аккуратный носик… Ясно, каких женщин предпочитал видеть рядом с собой Таорон. Бедняжка Карнелия, она была полной противоположностью. Может, бывший Хранитель, спутав сначала меня с колдуньей, только успел искренне порадоваться, что его возлюбленная перекрасилась в блондинку… Какое, наверное, это было разочарование.

— Ты глухая что ли? — нервно спросила нимфа, стоя в каких-то сантиметрах от меня. — Хотя, ты же уже старая… Что, проблемы со слухом? Могу посоветовать замечательный отвар от глухоты.

— На себе опробовала? — съязвила я.

— Ах, ты, карга! — заверещала девица.

Поморщилась и отвесила ей звонкую пощечину. Нет, я, конечно, все понимаю, но старость надо уважать. И пускай душой я еще не успела состариться, да и вообще, мою молодость забрала себе Карнелия, но ведь эта пигалица об этом не знает.

— Пускай карга, пускай старуха, но кто дал тебе право так верещать?! — грозно произнесла и неожиданно почувствовала, как по рукам будто огонь пробежал. Опустила взгляд на ладони и нервно сглотнула. На пальцах плясали синие языки ледяного пламени.

— Так ты теперь Хранительница Пещеры Видений? — удивленно спросила нимфа, потирая правую щеку. Да уж, сильно я ей влепила… Надо бы извиниться за свою несдержанность, но… Сама виновата. Нечего язык распускать.

— Хранительница, — кивнула. — Тебе-то до этого какое дело?

— Как это, какое? — округлила красивые глазки незнакомка. — Самое прямое! Таорону требовалась особенная подпитка, а иначе он бы тут загнулся… А какая подпитка нужна тебе? Только не говори мне, что ты тоже…

— Нет! — поспешно ответила я. Не хватало еще, чтобы она себе всяких глупостей напридумывала. — Я не знаю, какая мне нужна подпитка. Еще не поняла… Я здесь недолго в роли Хранительницы сижу.

— Уф, слава главной нимфе… С этим разобрались. А как получилось так, что этот проныра смог улизнуть? Ясное дело, Карнелия помогала. Только каким образом им это удалось? Почему боги не вернули беглеца обратно? И зачем этой старой интриганке понадобилась старуха?

— Вообще-то, — я внимательно стала изучать одну из ледяных стен, — когда я сюда попала, старухой не была…

— Вот ведь… дракон их раздери! — выругалась нимфа.

Она осмотрела небольшое помещение, видимо, искала место, чтобы присесть. Не обнаружив ничего, на чем можно бы было устроиться, она взмахнула рукой, и прямо из пола появился ледяной трон. Еще один взмах, и напротив стоит точная копия.

— Присаживайся, — милостиво произнесла незнакомка и забралась с ногами на одно из полупрозрачных изваяний.

Я подошла к второму свободному и провела руками по спинке. Острые грани царапали кожу, но, как ни странно, крови на льду я не увидела, да и порезы тут же затягивались. Тогда я опустилась на созданное нимфой произведение искусства и внимательно посмотрела на незваную гостью.

— Ну, так ты мне расскажешь, — нетерпеливо произнесла нимфа, — как этот неотесанный мужлан сбежать умудрился? И где тебя Карнелия отрыла?

— Никто меня не отрывал, — поморщилась я. — А история проста. Эта старуха с крутящимся в разные стороны глазом околдовала меня, вот я и пришла сюда, ведомая ее магией….

Дальше я вкратце рассказала девушке свою историю, начиная с того момента, как получила письмо от Лэйда, где он мне сообщил, что расторгает помолвку.

— Ну, твой хотя бы тебя любил, — тяжело вздохнула блондинка и подперла кулачком подбородок. — А Таорон….

— Что, бесчувственная ледышка? — поддела я нимфу.

— Ага, черствый как прошлогодний сухарь, — фыркнула девушка. — Да и его «утоление голода» далеко не на высшем уровне проходило… Знаешь, как он…

— Нет, и можешь мне даже об этом не рассказывать! — перебила я словоохотливую собеседницу.

Не хватало еще мне подробности ее личной жизни выслушивать. Да и про колдуна подобное я знать тоже не желала.

— Ты бы полушубочек-то сняла, — перевела тему разговора нимфа. — Холод тебе более не страшен.

— Никак не могу к этому привыкнуть, — я передернула плечами.

Сложно было свыкнуться с мыслью, что я теперь Хранительница Пещеры Видений. И что единственная потребность, которая осталась у меня от прошлой жизни — это отдых. Видимо, с помощью сна я и утоляла свой «голод».

— А ты выбраться отсюда хочешь? Хотя бы на время?

Неожиданные вопросы незнакомки заставили меня встрепенуться и податься чуть вперед. Я вцепилась пальцами в резные подлокотники своего трона и внимательно посмотрела на девушку. Неужели ей известен способ хоть на время вырваться из этой ледяной клетки?

— Хочу, — не стала скрывать истину.

— Тогда слушай внимательно и не перебивай, — блондинка подняла вверх указательный палец и продолжила: — Тебе надо поговорить с Ледяными богами. Только они могут освободить тебя из этой ловушки. Одна не справишься. Но пещера не может остаться без Хранителя даже на короткий срок. Богам понадобится замена. А так как у тебя на примете нет подходящей кандидатуры…

— А если есть? — прищурилась я. — Но будет ли возможность перенести этого человека сюда?

— Проще простого. Ты ведь будешь иметь дело с богами.

— Хорошо…

— А если не секрет, — полюбопытствовала нимфа, — кто это? Кого ты хочешь на время посадить в эту ледяную глыбу?

— Сестру.

— Оу, бабуль, да ты коварная женщина!

— Это еще малая плата за то, что она сделала.

Возможно, было и жестоко поступать так с родной сестрой… Но она лишила меня всего, что было мне дорого. Может, это Пещера Видений так сильно меня изменила, и я ожесточилась, может, что-то другое повлияло на мое решение… Все может быть. Да, она навсегда останется моей младшенькой. Но любить ее я больше не могу. Она не думала ни о ком, кроме себя, когда вела ко мне в кровать незнакомого мужчину. Линде и в голову не могло прийти, что ее помощник может и не сдержать данное ей слово и воспользоваться ситуацией. Ей, по сути, было плевать на мои чувства. На меня. Понимаю, родители не простят такого. И мне больно осознавать, что своим поступком я причиняю им не меньшую боль. Однако, другого выхода не видела.

— Слушай, а ты меня с собой возьмешь, когда выберешься отсюда?

— Зачем тебе это? — удивилась я.

— Да понимаешь, — замялась девушка, — чувствую я, пересекутся еще ваши дороги с Таороном и Карнелией… А этот ледяной паразит мне задолжал…

Глаза нимфы засветились синим, а кожа стала бледнеть. Да уж, видимо, сильно ее колдун достал за столько времени. К тому же, и у меня с ним свои счеты имелись.

— Хорошо. Но ты так и не сказала мне, как вызвать богов.

— Тут нет ничего сложного. По крайней мере, для тебя. Достаточно только встать вот у этого артефакта, — она указала пальцем на ледяную стену, которая показывала видения, — и спеть.

— А поподробнее?

— Запоминай, — произнесла моя неожиданная союзница и начала петь:

Станет прозрачным зеркало льда,

Выпавший снег не оставит следа,

Ведьму-Метель не сожжешь на костре,

И не грозит это Вьюге-Сестре.

К небу потянется Песня Снегов,

Чтоб отогреть там замерзших Богов.

Слава тебе, Королева Зима!

Но ты не вечна, знаешь сама! (♪)

Я внимательно вслушивалась в слова незнакомой песни и старалась запомнить заветные строчки, которые должны были помочь мне обрести свободу. Голос у девушки былкрасивым, тягучим, обволакивающим. Неужели кто-то может так петь, пробирая до мурашек, заставляя сердце биться чаще?

— Изаэль.

— Что? — непонимающе спросила я.

— Зовут меня так — Изаэль. Можно Иза, я не возражаю.

— А меня Кэри, — спохватилась, вдруг осознав, что и сама не представилась ей. — Приятно познакомиться.

— Ладненько, — наморщила красивый носик Иза и соскочила со своего трона. Он тут же втянулся обратно в ледяной пол пещеры. — Пора мне. А ты с призывом не затягивай. Как только договоришься с этими небожителями и выберешься на свободу, я тут же появлюсь. А то забудешь еще меня с собой взять.

— Захотела бы забыть, не смогла бы, — я тоже встала и подошла к девушке. — Ну что ж, до встречи.

— Не скучай, — подмигнула нимфа и растворилась в воздухе, оставив после себя только небольшой вихрь снежинок.

Я снова прошла к своему трону, который не стал следовать примеру собрата. Присев на краешек ледяного изваяния, задумалась.

В бескорыстную помощь снежной нимфы, конечно же не верилось. У меня вообще не было желания кому-либо доверять. Так ли она хочет отомстить Таорону? Где гарантии, что как только я потеряю бдительность, она не всадит мне нож в спину? Нет, определенно, доверять Изаэль не стоит. Но не попробовать воззвать к богам я тоже не могла. Вдруг и правда получится выбраться отсюда?

Я снова поднялась с трона и прошла к артефакту. За спиной что-то заскрипело и, развернувшись, я успела заметить, как ледяная глыба втягивается в пол. Ну что же, ладно.

Только хотела запеть, как вдруг стена замерцала и стала формировать очередное видение. Поначалу я не поняла, что именно хочет показать мне пещера, но потом увидела уже знакомые лица и тут же напряглась.

Бэлла и Джейк. Они сидели за небольшим столом и что-то в полголоса обсуждали. Но артефакт позволил мне услышать их разговор четко.

— И что ты намерен делать? — нетерпеливо спросила у супруга Бэлла.

— Да прикреплю на нее маячок, чтобы снежный страж смог выследить ее и все. Представляешь, сколько силы мы обретем, став Хранителями? Немногие об этом знают, но мне еще отец рассказывал, что магическая энергия увеличивается в сотни раз! А какая судьба нас ждет в забытом богами жистире? — Мужчина нервно постукивал костяшками пальцев по столешнице. Видно было, что он нервничает. — Да мы здесь загнемся. Магии ни у тебя, ни у меня особо нет. Так, только мелкую живность приручать умеем… А если мы сможем пройти с помощью этой девицы в Пещеру Видений, нам откроются такие возможности!.. Мы же сможем повелевать Страной Забвения!

— Тише ты, — шикнула на мужа женщина. — Разбудишь чужачку. Да и что ты планируешь с ней сделать, когда мы доберемся до цели?

Джейк ничего не ответил. Только большим пальцев правой руки провел поперек своей шеи, без слов объясняя своей сообщнице, что меня ждет, если у них все получится.

— Тогда не теряй времени и иди ставь маячок.

Дальше видение немного расплылось, но через пару мгновений я снова могла четко видеть. Джейк подошел вплотную к кровати, на которой я спала, и стал медленно водить руками над моей головой. Его ладони засветились синим, и это говорило о том, что колдовство началось. Но разве так ставят маячки?

— Что же тебе должно присниться… — прошептал сам себе Джейк и на мгновение задумался. — Ладно, пускай это будет сердечная рана… предательство любимого… Именно так.

Он наколдовывает мне сон! Мерзавец! И как точно угадал. Как будто в моей голове покопался.

— А теперь приступим… — пробормотал мужчина и стал водить руками уже вдоль моего тела.

Но не успел он и пару раз проделать подобный трюк, как вдруг распахнулось окно, и в комнату влетела сова. Она громко заухала, всем своим грозным видом показывая, чтобы ночной гость проваливал прочь. Джейк выругался и попытался отпугнуть необычную птицу, но та набросилась на моего обидчика и ударила его клювом в самую макушку. Жертва птичьего произвола взвыла и поспешно ретировалась из комнаты. Как только за ним захлопнулась дверь, я проснулась…

Видение пропало.

Еще одно подтверждение того, что людям верить нельзя. Вот казалось бы, помогли, отогрели, накормили… И все ведь не за просто так! Не стоило мне болтать лишнего. Но, видимо, я так устала тогда, что плохо держала язык за зубами. А, может, и еще что поспособствовало. Если они собирались лишить меня жизни, то вполне можно предположить, что и в еду могли подсыпать какую-нибудь гадость, дабы сделать более словоохотливой, разговорчивой.

Мотнула головой, прогоняя ненужные сейчас мысли и внимательно посмотрела на ледяную стену. Пора призывать богов. Дотронулась ладонями до холодной поверхности артефакта и, прикрыв глаза, стала петь. Надеюсь, я не перепутаю слова…

***

Всадник медленно передвигался по заснеженному лесу в сторону границы Страны Забвения со свободными землями, которые населяли разбойники. В последнее время они были очень активны. Но что удивительно, волшебный дар Карателя никак не мог определить местонахождение ни одного разбойничьего лагеря. Стоило кому-нибудь из них покинуть убежище, и все, в голове тут же появлялось знание о готовящемся мятеже. Но никогда еще колдуну не доводилось прийти в стан врага до того, как очередной разбойник сорвется в путь на выполнение своей ужасной миссии.

И, судя по всему, разбойничьих лагерей уже достаточно много. В последнее время Каратель изъездил страну снегов и вечных льдов вдоль и поперек. Не могли же все эти люди жить в одном месте? Определенно, нет. У них были разные пристанища, разные пути, разные цели одной миссии.

Неожиданно тишину разрезал истошный крик:

— Помогите! — раздался впереди мужской хрипловатый голос. — А-а-а!

Всадник прислушался, но в лесу вновь воцарилась тишина. Тогда колдун пришпорил своего коня и направил его туда, откуда ранее доносился звук. Здесь, неподалеку находилась деревня, и мужчине показалось очень странным наличие опасности как таковой. Кроме того, он вообще не чувствовал присутствие врагов. Это наталкивало Карателя на не очень хорошие мысли о том, что его дар можно обхитрить или обмануть.

Меньше, чем через минуту посланник богов уже настиг небольшую группу людей, состоящую из трех разбойников и обычного человека — их жертвы. Мужчина по прибытии колдуна как раз бессильно оседал на снег. Он стонал от резкой боли во всем теле и пытался не провалиться в беспамятство. Видимо, бедолаге сильно досталось от разбойников. Его лицо было обезображено большой гематомой в половину скулы, сломанным носом, из которого текла кровь, а также огромным шрамом на лбу, который, видимо, был нанесен пострадавшему много ранее.

Недолго думая, Каратель соскочил на снег и зачарованным мечом сделал всего несколько резких и точных движений. Секунда и на землю падают три трупа. Лезвие прошло сквозь тела несчастных легко, будто состояли они вовсе не из плоти и крови, а из воды или воздуха. Колдун с досадой для себя отметил, что на этот раз его дар действительно молчал в то время, как у него перед носом пытались пленить человека. Что это было? Возможно, дар отзывается только в случае целенаправленного выпада врага с целью учинить восстание. Но тогда, что эти трое делали на территории Страны Забвения? В любом случае, они пытались схватить человека…

Каратель присел на корточки рядом с пострадавшим и принялся сканировать внутреннее состояние его тела. Результат был неутешительный. Если сейчас же что-нибудь не предпринять, то он умрет. И тогда незнакомец не сможет поведать колдуну подробности происшествия. А ему ведь действительно необходимо знать, с какой целью трое разбойников находились в этих землях. И зачем они гнались за простым человеком, пытаясь пленить?

Колдун лечил впервые. Исцелять, сращивать поврежденные ткани и кости, восстанавливать внутренности. К тому времени, как посланник богов принялся за столь непривычное для него колдовство, мужчина уже находился без сознания. Но стоило всаднику вернуть обмякшему телу незнакомца половину потерянных сил, как тот глухо застонал и стал предпринимать попытки пошевелиться.

— Тихо! — негромко рыкнул воин и одним взмахом руки наложил на страдающего сонные чары.

Теперь можно было не бояться, что он дернется или вовсе попытается сбежать, тем самым полностью перечеркнув свое исцеление. Для того, чтобы магия Льдов подействовала, необходимо было завершить магический ритуал, который проводил Каратель. Он ничего не помнил из прошлой жизни, но отлично знал задачи и цели своего настоящего. А еще обладал информацией о магии и волшебстве, которую, тем не менее, ему никто не преподавал. Знание будто возникало по щелчку пальцев и на автомате использовалось колдуном в соответствующей ситуации.

И вот, он смог, наконец, встать и спокойно вздохнуть. Жизнь пострадавшего от рук разбойников была спасена, а это значило, что сонные чары можно снимать. Как только Каратель это сделал, мужчина, все еще лежавший на снегу, зашевелился и открыл глаза. Не дожидаясь, пока тот окончательно очнется, посланник богов бесцветно поинтересовался:

— Почему за тобой гнались? — его голос ледяной водой окатил спасенного им же от смерти.

— А? — спасенный инстинктивно поднялся на локтях и, увидев возвышающуюся над ним грозную фигуру в черном, начал пятиться назад, попутно приговаривая севшим от испуга голосом: — Оставьте меня в покое… Я ничего не сделал… Прошу, пощадите меня и мою дочь!

— Что? — все с той же интонацией проговорил Каратель. — О чем ты говоришь, несчастный? Никто не собирается тебя трогать.

В подтверждение своих слов колдун указал рукой на окровавленные тела поверженных им разбойников. Мужчина перевел взгляд на уже мертвых обидчиков. От неожиданности из его груди вырвался непроизвольный стон. Потом он вновь посмотрел на Карателя, но уже с недоумением и легкой опаской.

— Повторяю еще раз, — терпеливо, но значительно холоднее произнес воин в черном. — Почему за тобой гнались разбойники? Что они забыли в землях Страны Забвения? Отвечай!

Последнее слово прозвучало, как приказ. Его собеседник медленно сел, а затем и вовсе поднялся на ноги. И только потом заговорил:

— Разбойники, — начал он. — Они пришли к нам из Приграничья. Обосновались тут, недалеко в лесу. Разбили лагерь. Собственно, я оттуда и сбежал. Никогда себе этого не прощу… Сам смог вырваться из их лап, а дочурку свою оставил. Но я просто не смог бы уйти вместе с ней!

— Ты и так не смог, — бесцеремонно оборвал спасенного Каратель. — Зачем они тебя похитили? Сколько у них еще в плену человек? Как туда добраться?

— Чтобы сделать из меня орудие убийства, — затараторил бедняга, испуганно уставившись на хмурого незнакомца. — У них в плену двадцать человек, почитай вся деревенька наша. Они нас по одному отлавливали и к себе в лагерь утаскивали. Половину народа уже подверглось мутации. Сам не видел, так что не могу сказать, что у них за жуть получилась. Как добраться? Да вон, идите все время прямо, сразу на них и выйдете. Минут через пятнадцать. Только аккуратнее, у них полог невидимости наложен, чтобы со стороны лагерь казался пустым местом.

Мужчина замолчал, а Каратель задумался. Получается, что он не просто так не видел еще ни одной разбойничьей стоянки. Они скрыты пологом невидимости! И, скорее всего, в этом пологе присутствует еще и защита от шаманов и колдунов, которая не позволяет им улавливать магическое и физическое присутствие большого скопления народа и артефактов в одном месте.

— Возвращайся в деревню, — коротко приказал колдун и оседлал своего вороного скакуна. — И жди там остальных…

Посланник богов пришпорил коня и пустился в указанном направлении. Присутствия разбойников его дар не улавливал, а значит, спасенному нечего больше бояться за свою никчемную жизнь.

Так думал всадник из льда, на полном ходу приближаясь к логову врага. Его не волновало численное превосходство противника. Главное — это физическая сила и магия Льдов, которая вместо крови наполняла вены и артерии во всем теле.

Палатки и шалаши появились неожиданно. Откуда ни возьмись на пути возникли двое часовых. Но они тут же пали от наложенного Карателем смертельного заклятья. Их противник даже не прикладывал особого усилия… Просто взмахнул рукой, и приготовившиеся на него напасть люди осели на холодный, уже полностью притоптанный и кое-где испачканный кровью снег. Без стона или крика. Тихо и без сопротивления незваному гостю.

К своему облегчению воин больше не обнаружил здесь ни одного разбойника. Видимо, последние ушли из лагеря. Но они обязательно вернутся, в этом не стоило даже сомневаться. Тогда и поплатятся за свою ошибку. За то, что встали на сторону зла.

Соскочив с коня, мужчина склонился над одним из поверженных. На нем имелся маячок, который в случае опасности срабатывал у всех остальных владельцев подобных вещиц, настроенных на определенную группу людей. Тогда в скором времени стоит ждать большого наплыва «гостей».

— Хм… — хмыкнул себе под нос Каратель, оглядываясь по сторонам. — Защита, говорите…

Колдун прикрыл глаза и сосредоточился на магии, которая теперь не была от него скрыта. В каждой палатке присутствовало как минимум по десять различных магических артефактов самой разнообразной направленности. Но среди них не имелось ни единого, отвечающего за защиту лагеря от какого бы то ни было внешнего воздействия.

Должно же быть что-то, что скрывало стоянку от чужаков. Она даже напоминала небольшое поселение или деревню, следовательно, и народу в ней помещалось немало. И как у них получилось так незаметно разбрестись по лесу?

— Тысяча мертвых душ! — сквозь зубы выругался колдун.

Неожиданно ему на глаза попался еле заметный контур, который очерчивал границу лагеря по периметру. Но как?! Это же шаманская техника, которая никак не может быть известна разбойникам! Подавив грозный рык, рвавшийся наружу, воин присел на корточки у самой черты и принялся вносить в защитную магию собственные коррективы. По его задумке, каждый разбойник, переступивший границу собственного лагеря, должен сгореть заживо в ледяном пламени.

Вдали послышались первые крики возвращающихся на поднятую тревогу хозяев палаточного городка. Каратель уже завершал свое дело, а потому совершенно не волновался и был предельно сосредоточен на собственной магии, которая вливалась в защитный барьер, тем самым изменяя его оборонительные возможности. К нему мчались пятеро всадников, размахивающих украденными в последнем караване мечами. Мужчина поднялся с корточек и, отойдя на несколько шагов назад, ледяным взором посмотрел на вновь прибывших.

В следующую секунду первый наездник угодил в его ловушку. Разбойник загорелся холодным пламенем вместе с конем. Животное истошно заржало, а его хозяин взвыл от адской боли, прошивающей все его тело. Но Каратель только с безразличием наблюдал за страданиями своего врага. Вскоре до рубежа смерти добрались и остальные разбойники. Их поджидала та же участь, что и первого несчастного.

Удостоверившись в том, что его магия работает, посланник богов развернулся и направился к первому шатру-палатке, в которой, по его мнению, могли иметься важные сведения о планах чужаков, нагло пересекших границу Страны Забвения.

Но в том наскоро сооруженном жилище Карателя поджидала не просто удача. Когда воин в черном отвернул тряпичный полог палатки, то увидел самого настоящего шамана, сидящего в клетке на подушках и опоенного, по-видимому, чем-то наркотическим. Молодой парень, лет двадцати, но с изможденным лицом и нервным взглядом карих глаз. Он смотрел перед собой, не замечая вошедшего в шатер человека.

Колдун нахмурился, сопоставляя факты между собой. Однако, этот юноша тут не просто так. Именно он и поставил защиту на разбойничий лагерь. И время от времени подпитывал ее собственной магией. Но внутреннее состояние шамана оставляет желать лучшего, а потому смело можно было предположить, что его сильно ограничивают в еде, питье и лекарствах.

Тихо выругавшись, посланник богов вынул из ножен свой меч, который в последнее время предпочитал носить на виду, а не вызывать магически из пространства, и перерубил прутья клетки, в которой сидел плененный. Последний никак не отреагировал на собственное освобождение. Подождав пару секунд, Каратель за шиворот вытащил незадачливого шамана наружу и поставил его перед собой. Едва оказавшись на воле, тот стал медленно оседать на землю. Рыкнув, колдун склонился над ним, понимая, что уже ничем помочь ему не сможет. Зелье, которым опаивали юношу, по-видимому, не одну неделю, очень сильно повлияло на разум. Шаман был невменяем, и это уже никак нельзя было поправить. Человеческий мозг — настолько сложен, что даже очень сильные колдуны в большинстве своем не решались работать с ним.

Вот и Каратель решил, что ему не стоит даже пытаться вылечить этого человека. Но информацию тем не менее из него достать было можно. Голубые глаза ярко засветились, приковывая внимание находящегося в прострации парня. А в голове колдуна тут же стали проявляться картинки, которые оказались далеко не из приятных.

Жистир в Приграничье. Весьма сильный колдун, лицо и фигуру которого скрывает плотный фиолетовый туман. Он подчинил разумы всех шаманов и повел их за собой. Далее картинка изменилась. Главный лагерь. Свободные земли за пределами Страны Забвения. Все тот же колдун, но он вовсе не кажется слабым. Напротив, он смог создать телепортационную арку. Это под силу только артефактору, мощному и опытному, знающему свое дело. Полчища разбойников. Их отправляют в разные концы Страны Забвения. Они явно преследуют свои интересы, потому что просто так не стали бы помогать колдуну. Шантаж? Господство? Скорее второе…

— Свергнем Меорона! — провозгласил колдун. — За нас и наше будущее!

— Ура-а-а! — раздалось ото всюду.

Больше информации Каратель уже не смог выудить из шамана. Юношу начало трясти мелкой дрожью, что свидетельствовало о начале лихорадки.

— Ясно, — глухо пробормотал воин и отрубил парню голову, чтобы тот не мучился.

Хладнокровно… без капли сожаления или сочувствия.

Мужчина развернулся и быстро вышел из шатра. Зрелище, которое предстало его взору, было поистине ужасающим. Но колдуна это никак не задело. По всему периметру корчилось, умирая, множество разбойников. Новые люди уже не прибывали, это были все, кто совсем недавно покинул свой лагерь с целью захватить в свои сети новых людей и шаманов, а также разжиться за счет их домов. Глупцы… даже не подумали остановиться, чтобы спасти свои никчемные жизни.

Тут до посланника богов донеслись какие-то шорохи и всхлипы. Он, не мешкая ни секунды, направился в сторону, откуда шел звук. У противоположной границы лагеря находился деревянный, сколоченный на скорую руку сарай. Судя по всему, там находились плененные люди. Но им лучше не видеть того ужаса, что творился в данный момент за пределами их убежища. Еще десять минут, и от разбойников останется только пепел. Вот тогда Каратель и выпустит пленных. А пока…

Широким быстрым шагом воин принялся обходить все шалаши, палатки и шатры, обыскивая их на предмет улик, которые могли бы привести его к главарю, тому самому колдуну-артефактору, который взялся управлять этими отбросами общества. Заходя в каждую халупу, он прежде всего искал артефакты… которые успешно изымал и уничтожал. В одном из шатров Карателю посчастливилось найти карту ближайших лагерей, коих оказалось не много не мало, пятнадцать штук. В отличие от магических камней, карту воин припрятал в сапог, намереваясь посетить в скором временем одно из соседних разбойничьих пристанищ. Подумать только, это же сколько должно быть задействовано плененных колдунов и шаманов, чтобы изготовить столько артефактов! Целая армия. И их надо во что бы то ни стало найти и освободить. Но как один человек сможет одолеть такую мощную силу в одиночку? Пока неизвестно.

В самом скверном настроении, всадник из льда покинул последний шатер и направился к сараю, в котором по-прежнему находились люди. А ведь тот мужчина, которого он спас, говорил что-то про мутантов…

Каратель прикрыл глаза и стал сканировать местность на присутствие подобных тварей. Невероятно… Под сараем оказалось небольшое подземелье, в котором и содержались те, кому не посчастливилось подвергнуться отрицательному воздействию темных кристаллов, которых колдун уже уничтожил в порядке пятидесяти камней!

— Интересно, что же у них в итоге вышло… — пробормотал мужчина, озираясь по сторонам и проверяя попутно, успели ли догореть в защитном контуре последние разбойники.

Успели. Теперь можно смело выпускать людей на свободу. Остановившись у массивной деревянной двери, он схватился за ручку засова. Контур не мог навредить тем, кто выходил из лагеря, так что пленники разбойников могли не опасаться за свою жизнь. Колдун резонно рассудил, что освобожденные им люди наверняка сразу испугаются его, и потому заранее предупредил еще из-за закрытой двери:

— Вам ничто не угрожает, — голос Карателя был как всегда ровным и бесцветным. — Разбойников больше нет. Быстро возвращайтесь в свою деревню.

Произнося последние слова, он потянул дверь на себя, открывая спасенным путь на свободу. Те сначала не поверили своему счастью, но потом дружной гурьбой кинулись прочь из проклятого места. Людей довели до такого состояния, что они почти превратились в животных. Даже не испытали радости от той удачи, которая обрушилась на них. Кроме того, никто не стал просить воина освободить тех, кого уже превратили в… по-видимому, людей-оборотней или еще в кого-нибудь пострашнее. Это было бы логично, учитывая состояние тех, кто только что покинул этот сарай.

Колдун уверенно вошел внутрь строения и поставил на выход щит, чтобы никто из освобожденных чудищ не смог выбраться наружу. Затем всадник из льда подошел к тяжелой каменной плите. Она играла здесь роль люка. Разбив оную, сразу же столкнулся нос к носу с первым мутантом, который не преминул выпрыгнуть из укрытия и напасть на своего освободителя. Это был уже не человек, но самый настоящий зверь, неразборчиво и остервенело нападающий на любого, кто повстречается на его пути. Марионетка в умелых руках кукловода. Но сейчас у нее не было хозяина, не было задачи, которую бы перед ней поставили. Это оказалось просто искусственно созданное животное. Безрассудное, кровожадное, но живое орудие убийства. И к своему сожалению, Каратель пока не знал способа, который бы помог ему обернуть этого зверя обратно в человека. Пока только убить, чтобы оно само никого не убило. С этой мыслью посланник богов крепче сжал рукоять меча и кинулся на противника.

***

Слова вырывались из моих уст так уверенно, как будто я всегда их знала. Хотя, услышала совсем недавно. Голос, конечно, у меня был не такой красивый, как у Изаэль, но и на воронье карканье мое пение отнюдь не походило. Однако как бы я ни старалась петь ровно и четко, голос все равно немного дрожал. Когда была произнесена последняя строчка, я замерла и внимательно стала вглядываться в ледяную стену, к которой прикасалась обеими руками.

Минуты стали тянуться одна за другой, а боги так и не ответили мне.

Понимая, что больше вариантов выбраться отсюда, у меня нет, я снова запела…

— Станет прозрачным зеркало льда,

Выпавший снег не оставит следа…

Второй раз получалось уже не так уверенно. В голосе прорезались отчаяние и страх. Мне было страшно находиться в этой пещере. Я не хотела провести здесь всю оставшуюся жизнь, зная, что мой любимый жив и что у меня есть шанс все вернуть.

— Ведьму-Метель не сожжешь на костре,

И не грозит это Вьюге-Сестре…

Раздался за моей спиной мелодичный, красивый голос нимфы. Неужели она вернулась, чтобы мне помочь?

— К небу потянется Песня Снегов…

Она медленно приблизилась ко мне и так же, как и я, дотронулась ладонями до холодной поверхности артефакта.

— Чтоб отогреть там замерзших Богов!

Эту строчку мы пропели уже вместе. Ко мне вернулась уверенность в своих силах, и я запела более усердно, стараясь не отставать от Изы.

— Слава тебе, Королева Зима!

Но ты не вечна, знаешь сама-а-а…(♪)

Последнее слово мы растянули. Не сговариваясь, легко подстроились друг под друга и закончили песнь вместе.

Артефакт пошел рябью, и в его глубине показались семь нечетких очертаний людей. Но так мне казалось только первые пару секунд. Потом до меня дошло, что это всего лишь фантомы, подобные тем, что показывала мне когда-то Карнелия. Видимо, эту форму выбрали Ледяные боги, чтобы снизойти до своей Хранительницы. Полупрозрачные фигуры стали приближаться. Когда мне уже показалось, что таинственные сущности сейчас пройдут сквозь лед, они остановились.

— Зачем ты звала нас? — раздался голос.

Сначала мне показалось, что боги решили говорить со мной ментально, но заметив, как Изаэль замотала головой, поняла, что и она тоже слышит их.

— Ну же, — поторопил призрачный фантом.

Ни тени эмоции. Только сковывающий холод. Казалось, этот безжизненный голос витает вокруг нас с нимфой и пытается запугать.

— Я прошу вас освободить меня, — я, как могла, старалась сдержать нервные нотки в своей интонации.

— Зачем?

— Меня заманила сюда Карнелия…

— Мы знаем твою историю, — перебили меня боги. — Мы не спрашиваем тебя, как ты сюда попала. Вопрос заключался в другом. Какую ты преследуешь цель, смертная, что посмела потревожить богов… Ты!

Кажется, они только сейчас заметили, что рядом со мной стоит нимфа.

— Ну, я, — пожала плечами моя неожиданная помощница.

И только сейчас, переведя на нее внимательный взгляд, я заметила, что она перекинула через плечо мой мешок… Как я могла про него забыть? Там же все мои деньги… Про еду старалась не думать. Я более не чувствовала в ней потребность. Но вот за то, что Иза нашла мешок, стоило сказать ей спасибо.

— Как ты посмела рассказать ей о призыве богов?!

Зал немного затрясся от грозного рыка.

— У нее благие намерения, и она может предоставить вам достойную замену. Все же старушка попала сюда случайно. Это все проклятая колдунья подстроила. Захотела освободить своего возлюбленного, — произнеся это, Изаэль поморщилась, словно съела что-то кислое.

— А какую цель преследуешь ты, наглая девчонка? — более спокойно спросил голос.

Фантомы слегка покачивались из стороны в сторону, и их призрачные фигуры переливались всеми оттенками голубого и синего.

— Вы выбрали меня для утоления голода этого…

— И это все?

— А этого мало?

— Ты всегда была дерзка и непослушна воле богов.

— Такой вы меня создали, — прошипела сквозь зубы Иза.

— Хватит!

Из-за очередного громогласного выкрика небольшой зал снова мелко затрясся.

— Так каков будет ваш ответ, боги? — я не выдержала и решила вклиниться в их перепалку.

— Зачем нам тебя освобождать? Если ты попала сюда, значит, так было предначертано. С какой стати нам менять ход событий?

— Вы уже поменяли ход событий, когда оставили в живых моего жениха!

Может, я веду себя непочтительно по отношению к богам, но… Я должна отсюда выбраться! Любой ценой. И я пойду ради этого на многое.

— А-а-а… Так вот какую цель ты преследуешь? Думаешь, в нем осталось хоть что-то от человека? Увы, — печальный вздох. Настолько фальшивый, что я сжала от злости кулаки, впиваясь ногтями в кожу. — Но его тело сковал лед. Душа же заперта глубоко внутри, подобно птице находящейся в клетке. Только она еще что-то помнит и, возможно, может кого-то любить. Только вот, души в нем с каждым днем все меньше. И скоро настанет день, когда посланник богов полностью перестанет что-либо чувствовать. Даже ненависть ему чужда.

— Вы не можете так поступить с ним!

Из глаз снова потекли слезы. У меня мало времени. Сотня проклятых душ!

— Мы уже ТАК поступили, — выделив предпоследнее слово, спокойно произнес голос. — И не тебе указывать нам, что делать.

— Да вы просто боитесь, что он узнает ее, и мифическая птица, которая кукует сейчас в клетке, вырвется на свободу, — буркнула себе под нос Иза.

Но ее услышали.

— Ты бросаешь нам вызов? — эти слова буквально врезались в уши.

— Я бросаю! — снова вклинилась в их разговор я. — Дайте мне шанс! Есть же в вас хоть капля справедливости!?

— Ты уверена, что готова к этому? — голос стал удивленным.

— Какие слова, и по-прежнему я не вижу действий! — нервно произнесла нимфа.

— Ты, дочь снега, всегда была упряма…

— На этом и держусь!

— Хорошо! Да будет так! Мы даруем тебе свободу Хранительница, но взамен ты должна произнести имя другого Хранителя. Пещера не может пустовать. А иначе толпы жаждущих истины и знаний просто уничтожат это место.

— У меня есть замена, — без капли сожаления стала говорить я. — Моя сестра, Линда.

— Ты отдаешь нам свою сестру?

— Да. Но у нее тоже должен быть шанс на спасение.

— Шанс есть у всех, только не все им пользуются. Мы даруем тебе его. У тебя будет этот шанс. Возможность все вернуть. Но нашей помощи больше не жди. Мы не столь милосердны. Так же ты должна понимать, что к привычной жизни обычных смертных вы вернуться не сможете. Вы оба наши слуги. Ими и останетесь.

— Нам пора, — Изаэль дернула меня за рукав полушубка. — Чем быстрее двинемся в путь, тем больше у тебя шансов пробудить душу Карателя. А я быстрее достигну своей цели.

— Хочешь ли ты увидеться с сестрой в последний раз? — немного устало произнес голос, а фантомы стали медленно бледнеть.

Я думала всего секунду. Увидеть Линду? Ту, которая меня предала? Нет. Да и не хотелось застать момент, когда Ледяные боги заточат в этой клетке сестру. Все же не все чувства во мне погибли. Возможно, увидев слезы когда-то родного человека, я бы не смогла пойти на этот шаг. Но стоило вспомнить, как она хладнокровно подкладывала ко мне в кровать незнакомца, мной снова овладел гнев.

— Нет, — раздался в Пещере Видений мой уверенный ответ.

— Хорошо. Как только вы покинете место божественной силы, тут появится новый Хранитель.

— А как она здесь окажется так быстро? — я нахмурилась.

— Мы боги. Нам подвластно многое.

— А если мне понадобится сюда войти снова?

Задав этот вопрос, я затаила дыхание в ожидании ответа. Лэйд ведь не поверит моим словам. Вернуть ему память это полпроблемы, еще ведь надо убедить его в том, что я была ему верна. Но как мне это сделать, если у меня нет доказательств своей невиновности? Только при условии, что я приведу его в Пещеру Видений, и магический артефакт покажет Карателю события того дня.

— Один раз мы готовы пойти на уступку. Но только раз! Все! Разговор окончен. Мы и так потратили на вас слишком много времени!

Я хотела задать еще один, последний вопрос по поводу Линды, но вокруг меня и нимфы закружился мощный вихрь, полностью скрывая от взора ледяные стены Пещеры Видений. Пара секунд, и я почувствовала, как ноги отрываются от земли и нас на огромной скорости выносит из магической пещеры. Я пыталась разглядеть хоть что-то, но в лицо ударял только холодный, пронизывающий ветер. Он беспощадно трепал волосы, создавая на моей голове один сплошной колтун. Как хорошо, что платок, под которым я обычно прятала от холода голову, находился на шее, под полушубком, и его не сорвало с меня очередным сильным порывом ветра.

Неожиданно вихрь растворился, и мы с Изаэль подобно двум тяжелым мешкам упали в снег. Он почти полностью поглотил нас в себя, накрывая с головой. Я буквально вынырнула из огромного сугроба и с шумом втянула в себя морозный воздух такой желанной свободы.

— Да чтоб их ледяной дракон сожрал! — выругалась поблизости нимфа и тоже вынырнула из снега. — Знали ведь, в какой именно сугроб нас окунуть!

Я только хмыкнула. Может, мы и можем чувствовать холод, но намного слабее, чем обычный человек. К примеру, при прикосновении ладони ко льду лично я почти ничего не ощущала. Так, легкий холодок, да и то не всегда. Мороз нам больше ничем не грозил. Да и нимфа успела за время своего отсутствия переодеться в более теплую и удобную одежду, которая почти в точности копировала мою собственную.

— Ой, — Иза округлила красивые глазки и посмотрела на меня. — А ты… симпатичная. Только седая.

— Что? — спросила я и, не дожидаясь пояснений, посмотрела на свои руки. Сеточка вен стала еле заметна, да и морщинок больше не было. Дотронулась ладонями до лица и не смогла сдержать нервный смех.

— Эй! Успокойся! — забеспокоилась Изаэль.

А у меня начиналась самая банальная истерика. Я все так же продолжала сидеть в сугробе и прижимать ладони к лицу. Из глаз потекли слезы, но причиной их возникновения была не боль или усталость, а радость. Боги вернули мне молодость! Все-таки они оказались милосердны… Но не только за это я была им благодарна. Они освободили меня из заточения и, кажется, вернули способность чувствовать и… Сотня проклятых душ! Я вдруг поняла, что жутко голодна! Или это особенность Пещеры Видений — лишать своего Хранителя не только свободы, но и жизненно важных потребностей? И еще… Карнелия осталась все так же молода или снова превратилась в древнюю старуху?

— Ты это, — вырвал меня из задумчивости голос нимфы, — если удумала в панику впадать, хоть из сугроба вылези, а то мало ли… В этих местах можно и на снежного дракона нарваться…

— Дракона? — я тут же взяла себя в руки и посмотрела на свою нечаянную помощницу.

— Дракона, дракона, — подтвердила свои же слова Иза. — Так что давай выбираться и двигаться в путь.

Она первая вылезла из снега и стала ждать меня. Скоро и я присоединилась к ней, внимательно оглядываясь по сторонам. Да уж… боги выбросили нас на приличном отдалении от магической пещеры.

Изаэль протянула мне мешок, и я, приняв из ее рук свою поклажу, набросила его на плечо и перекинула к себе за спину. Есть хотелось сильно, но с проверкой содержимого мешка я решила повременить. Сначала надо отойти как можно дальше от той самой горы. Если по словам нимфы здесь могут водиться драконы, задерживаться и тем более устраивать привал нам не стоит.

Не сговариваясь, двинулись в противоположную от Пещеры Видений сторону. Тропа шаманов и колдунов все никак не появлялась. Я честно пыталась разглядеть ее под своими ногами, но, видимо, нимфа решила не вести меня по уже известной мне дороге.

— И куда мы направляемся? — мучаясь от неизвестности, спросила я Изаэль.

— Если мне не изменяет память, — стала говорить девушка, — то в той стороне расположен город. Название его, правда, не упомню… но он точно там был.

— И что же нам надо в городе?

— Думаю, Таорон и его… возлюбленная, — на последнем слове Иза нервно передернула плечами, — первым делом направились именно туда.

— Логично, ушли-то они налегке…

— Ага, две ошибки мироздания, — фыркнула Иза.

— Кстати, а где ты нашла мой мешок? И как поняла, что он мой?

— А чего тут понимать? — хмыкнула моя нечаянная союзница. — Это была единственная вещь, которая у подножия горы лежала. Сразу ясно стало, что ты выронила, когда эта карга старая тебя к пещере поднимала.

— Спасибо, — поблагодарила нимфу, — за все.

— Ой, брось, — отмахнулась от меня Иза. — Я тебе помогла, и ты когда-нибудь мне поможешь. Все может случиться.

— Значит, сейчас мы идем отлавливать твоего изголодавшегося мужчину?

— Ну, думаю, пока он не голодный. Да и нет гарантий, что вернув тебе молодость, боги не забрали ее у Карнелии. Ведь она, по сути, украла большую часть твоей жизненной энергии. Если бы Ледяные боги не решились на подобное, то ты бы затрачивала только магический резерв. Но и он не безграничен, так как ты покинула свой источник. Но я не думаю, что семерка сильнейших оставила бы свою Хранительницу совсем без подпитки.

— Это все, конечно, очень поучительно. Но мне необходимо как можно быстрее разыскать Карателя… Лэйда.

— И что ты ему скажешь? И откуда знаешь, что он не снесет тебе голову, заподозрив в нечистых помыслах? Наслышана я про него. Им уже детей пугают! Да и взрослые мужики лишний раз боятся нос из дому высунуть. Кто знает этого отмороженного?

— Не смей так про него говорить! — рыкнула я и грозно посмотрела на нимфу. — Ты его не знаешь! Он не может…

— Что? Убить? Да он только этим и занимается, — перебила меня Иза.

— Но ведь он не убивает безвинных. Всеми его жертвами были разбойники.

— Пока да, только разбойники, но кто знает…

— Да хватит уже! — не на шутку разозлилась я. — Лэйд не настолько жесток.

— Милая моя подруга, — покачала белокурой головой девушка, — он уже не тот, кого ты знала раньше. Боги забрали не только его тело, но и душу, разум. Ты можешь сколько угодно утверждать, что он не способен на убийство ни в чем неповинных людей, только посуди сама… Вот скрывается разбойник в своей семье. И детишки у него есть, и жена красавица… Врывается в их дом Каратель и хочет убить разбойника, а его жена встает на защиту возлюбленного. И как ты думаешь, каким образом поступит посланник богов? Думаешь, станет объяснять отчаявшейся женщине, что ему нужно убить ее мужа по таким-то причинам? Нет. Он так же как разбойнику, просто снесет ей голову и все. И что станет с детьми?

— Ты говоришь такие ужасные вещи, — я поежилась. — Фантазия у тебя богатая. Только ты можешь продолжать меня убеждать в том, что Лэйд хладнокровный убийца… Я все равно тебе не поверю.

— Ну и правильно, — неожиданно тепло улыбнулась мне Изаэль. — Сразу становится понятно, что ты по-прежнему очень сильно его любишь. Эх… мне бы такую любовь… Ай!

Неожиданно Иза обо что-то споткнулась и полетела носом вперед в довольно внушительный сугроб.

— Изаэль! — я подбежала к недовольно сопящей в снегу нимфе и стала помогать ей подняться на ноги. — Ты в порядке?

Ответить мне не успели. Снег неподалеку от нас забугрился, земля задрожала, и вскоре нам в глаза ударил ослепительно яркий свет от белоснежной чешуи снежного дракона. Он выгнул гибкую спину, расправил широкие серебристые крылья и только в конце поднял из снега могучую голову, украшенную костяными наростами, которые напоминали величественную корону.

— Лучше бы спросила, не оттоптала ли она мне хвост, — недовольно произнес глубокий голос, и на меня уставились бледно-голубые глаза здоровенной рептилии.

Он чем-то напомнил ледяного змея, который пытался на меня напасть. Только у того не было мощных лап и крыльев.

— А что… оттоптала? — не подумав, пробормотала я.

— Да еще чуть-чуть и я бы вообще без него остался! — притворно возмутился снежный дракон.

— Тьфу, — раздалось за моей спиной. — Они еще и говорящие бывают…

— Иза, тише, — шикнула я на девушку. — Это все-таки дракон.

— И что? — моя нечаянная подруга встала рядом со мной и вопросительно посмотрела мне в глаза. Откинула со лба золотистую прядь и надула красивые губки.

— Фр-р-р-р… — послышался тяжелый вздох дракона.

— Может, он предпочитает в качестве завтрака, обеда и ужина свежее мясо? Человечинку, например.

— Кэри, ну ты скажешь, — махнула на меня рукой нимфа. — Снежные драконы, если и питаются мясом, то только…

— Непорочных девственниц в возрасте восемнадцати лет, — прервал наш диалог дракон.

— А чего ты влезаешь в наш разговор? — Иза подперла бока руками и грозно посмотрела на чешуйчатого. — Тебе вообще слово не давали!

— Да ты еще и хамка! — снежный подался вперед, и его морда оказалась в опасной близости от лица девушки. — Порочная, невоспитанная хамка.

— А ты ошибка создателей, — не осталась в долгу девушка.

А я лишь прикрыла ладонями глаза и сквозь пальцы наблюдала за происходящим.

— Это я-то ошибка создателей?! — взревел чешуйчатый, и его глаза засветились синим.

Быстро отняла руки от лица и, ухватив Изу за руку, потянула ее подальше от дракона. Тот, будто не обращая на нас внимания, поднял голову вверх и грозно зарычал. Из его пасти вырвалось голубого цвета пламя и прошлось по веткам ближайших деревьев. Но оно не причинило им никакого вреда, что стало для меня открытием. Ведь подобный огонь в разы мощнее обычного…

Снежный дракон взмахнул крыльями, поднимая миллиарды снежинок, и снова окатил деревья своим ледяным дыханием. Затем он закрылся от нас, используя свои крылья подобно щитам, полностью скрываясь за ними от нашего взгляда. Его огромная гибкая фигура пошла рябью, расплываясь… И вот перед нами уже стоит высокий беловолосый мужчина, держа руки перед собой крест-накрест, из-за чего мы не могли разглядеть его лицо.

— Перевертыш… — дрожащим голосом произнесла стоящая рядом со мной Изаэль. — Настоящий… первородный.

— Влипли, — обреченно произнесла я и на всякий случай закрыла собой девушку.

Она хоть и нимфа, но еще довольно молодая и неопытная. И пускай на самом деле она может быть намного старше меня, но все ее поведение, манера общения говорят о том, что предполагаемый возраст на ней мало сказался.

— И чего встали истуканами? — дракон опустил руки и посмотрел на нас все такими же бледно-голубыми глазами с вертикальными, так и неизменившимися после трансформации зрачками. — Никогда драконов-оборотней не видели?

— Не приходилось как-то, — более смело произнесла Иза и высунула свой любопытный нос из-за моего плеча.

— Ну, так всегда бывает первый раз, правда? — подмигнул ей мужчина и стал подходить к нам. Я же, наоборот, начала пятиться назад, попутно оттесняя Изу.

— Слушай, не подходи, а? — попросила я. — Что тебе от нас вообще надо? Спал бы в своем сугробе и никого бы не трогал.

— Так она, — он посмотрел куда-то чуть правее от меня, — разбудила. И вот что мне теперь делать? Прерывать сон снежного дракона чревато… Для того, кто его разбудил.

— Да я случайно тебе на хвост наступила! — Изаэль снова пошла в атаку.

— Так наступила же, и тем самым потревожила мой столетний сон, — невозмутимо произнес снежный.

— Столетний?! — удивленно воскликнула я. — Так ты, получается, в этом сугробе сто лет проспал? И никто тебя не обнаружил? И снег ни разу не таял?

— А чего ему таять, если я постоянно поддерживал оптимальную для себя температуру? — хмыкнул чешуйчатый. — А то, что никто не обнаружил… Так здесь вообще никто и не ходит. Ведь в паре километров от этого места находится магическая пещера, которую оберегает Хранитель. Зачем здесь появляться простымсмертным? А вот вы… — он внимательно осмотрел нас цепким взглядом. — Что тут забыли?

— А тебе какое дело? — спросила нимфа и таким же оценивающим взглядом прошлась по фигуре незнакомца.

— Может быть, прямое, — хитро посмотрел на блондинку дракон. — Кстати, забыл представиться, Дирэш тар Каратениэш, снежный дракон, и как правильно заметила эта прекрасная, но ужасно невоспитанная девушка, простите, женщина, я перевертыш.

— Ты на что это сейчас так толсто и прозрачно намекнул? — Иза стала медленно надвигаться на своего обидчика.

— Малышка, — тот не сдвинулся с места, только руки на груди сложил, — я не намекал. Я сказал в открытую.

Не стала вмешиваться в их перепалку. Почему-то точно знала — этот чешуйчатый нимфу не обидит. Было в нем что-то, что вселяло доверие. Да и внешность у него оказалась довольно приятной. Длинные белоснежные волосы, собранные в высокий хвост, бледно-голубого цвета слегка раскосые глаза. Правда кожа, как ни странно, не бледная, а довольно смуглая. Из одежды на нем были надеты просторные брюки, черного цвета и такая же просторная рубаха, только темно-синяя. Опустив взгляд ниже, заметила на мужчине высокие сапоги. Значит, при превращении, одежда у него никуда не делась. И то хорошо, а то не хотелось бы видеть перед собой обнаженного представителя сильного пола.

— Ах ты, зараза чешуйчатая!

С этими словами Изаэль буквально набросилась с кулаками на Дирэша. Видимо, в порыве ярости, она забыла о том, что может использовать магию. Хотя, может статься и так, что магия этого толстокожего не возьмет.

— Изаэль! — попыталась достучаться до разума нимфы. — Одумайся! Он же тебя…

В два счета скрутит, хотела договорить я, но дракон и так сделал то, о чем я не успела сказать. Он поймал хрупкие запястья, когда девушка замахнулась на него с кулаками и, заведя их за спину Изы, выкрутил так, что моя вспыльчивая союзница зашипела от боли.

— Пусти, мужлан! — выкрикнула нимфа.

— Хм-м-м… — дракон сделал вид, что задумался. — А что мне за это будет?

— Ничего, — Иза старалась держать себя в руках и выглядеть невозмутимо, но у нее получалось все хуже и хуже.

— Тогда постой еще немного в таком положении, я не против, — выдохнул он ей прямо в лицо.

— Слушай, отпусти ее, тебе же лучше будет, — произнесла я.

— Твою ж… — зарычал Дирэш и стал складываться пополам.

Он выпустил нимфу из захвата и, схватившись за область между ног, стал оседать на землю.

— Магия магией, — самоуверенно сказала подруга по несчастью, имя которому «снежный дракон-перевертыш», — а приемы самообороны никто не отменял.

— Ты за это заплатишь…

— Ой, брось, — она махнула рукой на чешуйчатого, который стоял на коленях и продолжал держаться за причинное место. — Ты обычный пустозвон.

— Посмотрим, — как-то уж слишком самоуверенно произнес Дирэш и стал подниматься с земли.

— Может, хватит препираться? — спросила у нимфы и дракона, видя, что те снова готовы ринуться в атаку. — Мы теряем время, а тебе, Иза, надо еще своего изголодавшегося мужчину найти. Про себя вообще молчу — мне как можно быстрее необходимо отыскать Карателя.

— Ты права, прости, — Изаэль виновато опустила взгляд и стала изучать снег под своими ногами.

— А что это за изголодавшийся мужчина? — настороженно спросил чешуйчатый.

— Вот что-что, а это вообще тебя никак не касается, — в который раз зашипела на перевертыша блондинка.

— Мне просто интересно…

— Так, ладно, — прервала я снова зарождавшийся скандал. — Все равно нам не по пути. Мы направляемся в город…

— Откуда ты знаешь, куда мне надо? Может, я тоже в город собрался, а ты меня уже послала, скажем, в самую северную точку планеты.

— Вот превращайся опять в дракона и лети, куда хочешь, — снова не смогла сдержать ехидства Иза.

— Я бы с радостью, — развел руками Дир, — но для этого мне нужно больше простора для маневра. Превратиться в человека было для меня раз плюнуть, а вот в дракона… Боюсь деревья посшибать при превращении.

— Бережешь природу?

— Опасаюсь, как бы одно из них на тебя не упало, языкастая.

Они снова стали надвигаться друг на друга, а я взвыла. Ну что им неймется? Иза ведь специально его из себя выводит, только вот зачем? Да и этому чешуйчатому явно вся эта перепалка по душе.

— В общем так, — я поправила свой мешок, который уже неприятно тянул плечо, и продолжила: — Вы тут можете сколько угодно препираться, выяснять отношения и мериться силами, но у меня слишком мало времени, чтобы на это все смотреть. Я пошла!

Сказав это, развернулась спиной к скандалистам и бодрым шагом направилась туда, где по моим расчетам должен был располагаться город. Надеюсь, не заблужусь…

— Эй! Меня подожди! — послышался недовольный голос нимфы за спиной.

— Я с вами! — вторил ей дракон.

Больше Иза препираться не стала. Правда, ее недовольное сопение было отчетливо слышно. Ну и пускай. Побесится и перестанет. И чем ее этот дракон так разозлил? Ведь на пустом месте сцепились. Да и перевертыш этот… Зачем ему идти с нами? Какую цель преследует этот чешуйчатый? И как он с такими глазами в городе покажется? Хотя, может он умеет скрывать этот нюанс магией… Что ж, проверим. Пока мужчина в нашей компании не помешает. Мало ли что… Своей силой я еще плохо владею, а про способности нимфы почти ничего не знаю. Вдруг очередной барс или ледяной змей решит нами полакомиться?

С такими вот не очень радужными мыслями я и шла навстречу неизвестности. Как мне разыскать Лэйда, если даже не знаю, в какой стороне он находится? Да и Таорона с Карнелией не мешало бы найти… Ладно. Бесполезно забивать сейчас себе этим голову. Кто знает, что ждет нас завтра? Или даже сегодня…

Часть 3

Он лежал на снегу и спал. Во сне ему опять пришло странное видение. Его целенаправленно ищет молодая девушка. Но теперь она не одна. С ней плечом к плечу идут снежная нимфа и дракон-оборотень. Надо признать, последний факт сильно удивил Карателя…

Открыв глаза, он сел и принялся размышлять о том, что же ему делать дальше в сложившейся ситуации. Наплевать на все и продолжить выполнять свою миссию, так и не узнав, зачем его преследуют? Ведь эта девчонка наверняка не найдет его. Но нимфа и оборотень… они точно не дадут ей сгинуть среди снегов и вечных льдов. Нет, их определенно надо найти и допросить. Особенно дракона. Ведь насколько Карателю было известно, в Стране Забвения существует лишь один подобный перевертыш — Владыка Меорон. Тогда откуда взялся второй ему подобный?

Посланник богов резко поднялся на ноги. Да, в эту ночь отдыхать более ему не придется. Если сейчас же не отправиться к девчонке, то дальнейшая их встреча может и не состояться. Эту невеселую истину нашептывала сама магия Льдов. Судя по всему, мужчине со своими преследователями придется не только разговаривать, но и спасать.

Хотя, если они умрут, то больше некому будет следовать за ним попятам. Тогда незачем отклоняться с намеченного ранее пути. Но что-то глубоко внутри воина кричало и звало его прийти на выручку этой непутевой троице. Не магия. И не чутье. Но что тогда?..

***

Уже полчаса мы шли в абсолютном молчании. Дракон и нимфа подозрительно притихли, явно учуяв что-то неладное, при этом не посчитав нужным рассказать мне о своих тревогах. Наконец, я не выдержала и подала голос:

— Я, конечно, все понимаю, но не просветите ли меня…

— Тш-ш-ш! — шикнули на меня сразу оба.

— Тише, нас могут услышать! — немного прояснила ситуацию Иза. — Здесь кто-то есть, но если мы будем помалкивать возможно…

— Вас это не спасет! — раздался позади премерзкий скрипучий голос.

— Ну и ладно, — пожал плечами Дир. — Не больно-таки и хотелось…

— Поговори тут еще, — огрызнулся невидимка.

Обернулась на голос и увидела примерно пятнадцать разбойников. Пока я отходила от потрясения, мои спутники приступили к действиям. Дирэш принял боевую стойку и приготовился обороняться. В его руке материализовался белый меч, сотканный из снежной магии. Изаэль уже вовсю поигрывала миниатюрной снежной пургой, которая кружилась в ее ладонях. По идее от меня тоже требовалось проявление хоть какой-то инициативы, но, увы, я и понятия не имела, что нужно делать с новоприобретенной силой. Или знала?..

Еще раз мазнув взглядом по уродливым лицам нападающих, поняла, что без боя им не дамся. В свою очередь, мужчины медленно, но верно наступали на нашу троицу. Не делая резких движений, они незаметно распределялись вокруг нас. И меня это сильно нервировало. Было стойкое предчувствие, что они хотят не только ограбить неудачливых путников, но пленить, а возможно и убить. Ситуация начинала бесить…

— Да ты успокойся, девонька, — выдал один из мужиков. — Мы не собираемся вас убивать.

— Так, просто сдерем с вас шкуры и отпустим, — неудачно пошутил другой разбойник.

Терпению пришел конец. Не знаю, что там изменилось в моем облике, мне было уже абсолютно все равно. Пальцы стало приятно покалывать от рвущейся наружу магии Льдов. Но, видимо, удача сегодня была не на моей стороне. Не успела я поднять руку, чтобы высвободить энергию, как на меня сверху упала прочная сеть.

Попыталась высвободиться. Но не тут-то было. Сеть, в которую я угодила, оказалась зачарованной. Едва коснувшись плеч и спины, она сама принялась скручивать меня по рукам и ногам.

— Отпустите! — заверещала я не своим голосом.

Но меня никто не услышал. Начался бой, в котором двое моих товарищей противостояли пятнадцати обезумевшим головорезам. Все вокруг смешалось в единый ураган чувств и эмоций.

Но Дир и Иза физически не смогли бы победить в этом поединке. Магия, которую я только что ощущала на кончиках пальцев, хлынула волной по всему телу. Меня буквально разрывало от переполняемой энергии. Послышался тихий треск веревок, которые, несмотря на чары, все же не выдержали под натиском охватившей меня ледяной стихии.

Когда сеть разлетелась на мелкие кусочки, уже было начала радоваться. Но, как я говорила ранее, удача сегодня не на моей стороне. Все дело в том, что неконтролируемый выброс энергии отнял у меня слишком много сил, а потому все тело тут же охватила дикая слабость. Что толку теперь от свободы, когда я даже своим союзникам помочь не в состоянии?

— Куда-то собралась, колдунья? — передо мной возник один из разбойников. — Не проводить ли тебя, а?

— К-куда? — запинаясь от страха, промолвила.

— На тот свет! — заржал кто-то за моей спиной, а в следующее мгновение меня ударили по голове, и я тут же потеряла сознание.

***

Приходила в себя медленно и болезненно. Моя голова просто раскалывалась на части, а сил не было даже на то, чтобы открыть глаза. Хотя… это даже хорошо. Благодаря собственной немощности я прекрасно справлялась с ролью жертвы разбойников, находящейся в отключке. Последние, кстати, в этот момент отчитывались перед своим главарем о пленении трех одаренных колдунов, которые, по их словам, рыскали по всему лесу в поисках какого-то там тайного убежища. Не понимаю, с каких это пор лагеря разбойников стали таковыми? И вообще, идя по лесу, я не видела никакого лагеря…

— Что нам теперь с ними делать? — послышался смутно знакомый голос. Кажется, его я слышала в аккурат перед тем как нас пленили.

— Хороший вопрос… — хрипло протянули в ответ. — Среди них дракон-перевертыш… что ж, эта животинка нам еще пригодится, — мужчина издал злорадный смешок. — А девки обладают магией, говорите?

— Да, — согласились с ним.

— Тогда они в скором времени заменят нашего шамана, — выдал разбойник. — Он все равно дольше двух дней не протянет. Загнется и подохнет ко всем чертям. Бракованный товар нам Гишшериус прислал…

О боги, что же со мной будет дальше? И где Изаэль с Дирэшем? Что они с ними сделали? Несомненно, мои товарищи по несчастью еще живы…

— У второй девчонки рука сломана, — продолжил отчитываться уже знакомый мне разбойник, и я превратилась в слух. — Что нам с ней делать? Прикажете задействовать шамана?

— Да, пожалуй, — задумчиво откликнулся главарь. — Но тогда он умрет быстрее… Что ж, так тому и быть! Пущай сдохнет раньше времени, мне без разницы. Тем более, что у нас имеются такие прекрасные марионетки.

В подтверждение своих слов меня пнули сапогом, чем вызвали острый приступ боли в левом боку. От неожиданности я не смогла справиться с собой и глухо застонала, выдавая себя с головой.

— Оу, да ты уже в сознании! — выдал главарь разбойников и, схватив меня за шкирку, резко поставил на ноги. — Прекрасно, теперь давай-ка, милая, поговорим…

Открывая глаза, я поморщилась от отвращения, смешанного со слабостью и болью теперь уже во всем теле. Инстинктивно отшатнулась назад, но варвар продолжал крепко меня держать, и маневр не удался. Передо мной стоял широкоплечий, низкого роста мужчина с недельной черной щетиной и маленькими колкими карими глазами. Он мерзко ухмылялся и, казалось, обдумывал какую-то пакость в отношении меня. Второй же был не в пример ему — тощий и высокий, с длинными русыми волосами, свалявшимися в один колтун. Рассмотреть его как следует у меня не получилось, так как главарь, наконец, продолжил говорить, тем самым перетянув все мое внимание на себя:

— Красивая, но строптивая… — проговорил он, довольно скалясь. — Пожалуй, ты у меня сначала наложницей поработаешь, а уж потом по делу.

— Отпусти, мужлан неотесанный! — с вызовом сказала я и отчаянно дернулась из его лап.

— Не так быстро, крошка, — гаденькая улыбка разбойника стала еще шире. — Сначала мы с тобой повеселимся… обещаю, тебе не будет больно.

Потеряв надежду договориться мирным путем, я попыталась пнуть этого паршивца ногой со всей силы. Но второй разбойник отреагировал молниеносно. Миг, и мне заломили руки назад, полностью лишая тем самым свободы для выполнения маневра.

— Какая беспокойная птичка попала ко мне в клетку, — издевательски проговорил мерзавец, подходя вплотную.

Он поднес правую руку к моему лицу и провел подушечками пальцев по скуле, спускаясь вниз к замотанной в шерстяной платок шее.

Я боялась. Было страшно и жутко осознавать, что меня могут использовать, как вещь, не спрашивая на то моего согласия. Еще страшнее стало, когда представила, как становлюсь послушной куклой в руках этого гада, если буду опоена специальным зельем. Ясно же, что добровольно я не стану на них работать.

Его прикосновения приносили мне физическую боль. Моя кожа еще помнила ласки Лэйда, а потому полностью отторгала навязчивые откровенные поглаживания грубых рук, на которых было множество застарелых мозолей. Однако, не успел мужчина перейти к более откровенным действиям, как снаружи стало что-то происходить. Насторожившись, главарь разбойников отдернул ладонь от моей шеи и отошел ко входу в шатер, коим являлось его нехитрое жилище.

— Сотня проклятых душ! — выругался он. — У нас не лагерь, а проходной двор какой-то!

В следующее мгновение он отдал приказ своему подчиненному держать меня и не выпускать из шатра ни при каких обстоятельствах, после чего скрылся за пологом.

***

Каратель несся по заснеженному лесу, по-прежнему ведомый отнюдь не даром или чутьем, но чем-то скрытым глубоко внутри него и пока еще непонятным. Она точно находится где-то поблизости. Но что-то подсказывало — его «цель» в опасности. Волнения и страха за девушку не было. Просто на ум сама собой пришла мысль: «Так надо».

Внезапно воин почувствовал впереди невидимую преграду. Остановив своего коня, он спешился и широким шагом направился вперед. Не пройдя и ста метров, Каратель натолкнулся на магический щит.

— Дьявол! — машинально выругался он. — Они усилили защиту…

Не раздумывая над последствиями, колдун уперся ладонями в незримую стену, которая тут же стала покрываться тонкой корочкой льда. Как только она приобрела форму купола и целиком проявилась для воина, последний отнял руки от защитного барьера и сжал ладони в кулаки. Былая преграда разлетелась на миллионы осколков, которые тут же осыпались на землю.

Перед Карателем предстали пара десятков вооруженных до зубов разбойников, которые сию же секунду бросились на незваного гостя. А тот, в свою очередь, не остался в долгу и сотворил с помощью магии Льдов множество собственных фантомных клонов.

Налетев на первого из них, двое мужчин повалились замертво. Следующие же, видя падение товарищей, остановились как вкопанные и принялись настороженно разглядывать размножившегося соперника. Посланник богов воспользовался всеобщим замешательством и, пользуясь чарами отвода глаз, стал быстро пробираться в самое сердце вражеского стана. Когда варвары были уже позади, до мужчины донеслись решительные голоса разбойников, которые приняли решение атаковать.

Поразмыслив немного, колдун создал своих клонов в тылу у нападавших. По задумке воина, окружив разбойников, они должны были начать энергетически давить на этих людей. А пока все заняты поисками настоящего Карателя, нужно найти девчонку и ее сообщников.

***

Минут через пять в шатер зашел какой-то человек, но был он явно не из числа разбойничьей шайки. Об этом говорили щуплое тело и бледная кожа. Его взгляд казался стеклянным, и тогда я поняла — это и есть тот самый шаман-марионетка. Мужчина, не замечая нас, повернулся лицом к входу и принялся гипнотизировать пространство.

— Да-а, ты действительно хорошенькая, — неожиданно произнес удерживающий меня разбойник, прерывая ход моих мыслей. — Думаю, вожак не узнает, что я успел до него…

— Не смей! — крикнула я, наступив каблуком сапога ему на ногу.

— Ах ты, стерва! — рыкнул разбойник и потянул меня в сторону импровизированного ложа: на деле жесткого матраса, набитого каким-то пухом вперемежку с соломой. — Сейчас ты у меня станешь, как шелковая.

И свободной рукой принялся расстегивать мой полушубок. Я начала вырываться и визжать, взывая о помощи к Ледяным богам и Карателю. Каково же было мое изумление, когда в тот же миг на пороге показался последний. Его глаза засветились голубым светом, и шаман поломанной куклой рухнул наземь. Пока мой насильник не опомнился, воин преодолел разделяющее нас расстояние и буквально вырвал мою уже изрядно помятую тушку из лап разбойника.

Задвинув меня к себе за спину, колдун выхватил меч из ножен и одним резким движением отрубил голову своему противнику. Она покатилась по полу, смотря на мир уже мертвыми остекленевшими глазами, в которых застыл ужас. Каратель обернулся и немигающим взглядом уставился на меня. Если бы Пещера Видений не показала мне правду, я ни за что не поверила бы в то, что передо мной действительно стоит Лэйд. В этот раз капюшон слетел с его головы, открывая абсолютно белые волосы до плеч. А еще взгляд голубых глаз… колкий, холодный и настороженный… недружелюбный.

— Что тебе от меня надо? — безэмоционально спросил он.

— Вернуть память, — сильно обескураженная столь неожиданным возвращением в мою жизнь любимого, честно призналась я.

— Память? — переспросил мужчина. — Зачем?

— Так правильно, — стараясь скрыть свое волнение, а также унять учащенно бьющееся сердце, пожала плечами. — Я не могу допустить, что бы твоя душа окончательно заледенела.

— Почему? — равнодушие так и сквозило в его голосе.

— Потому, — я замялась. К горлу подкатил ком, во рту пересохло. Оказалось, что говорить с полностью изменившимся человеком, который совершенно тебя не помнит — это очень больно. — Потому что знаю, как ты переродился. И… и я знаю, какой была твоя прошлая жизнь.

— Неужели? Откуда ты можешь знать, какой была моя жизнь когда-то?

— Я раньше знала тебя. Но сейчас ты переродился, да и я перестала быть прежней, — горько произнесла, борясь с желанием отвернуться и разреветься в голос. — Мы хотели пожениться. Но тебя отняли у меня… Ты был кузнецом!

Мысли в голове путались, но мне так хотелось рассказать ему… Кем он являлся раньше и кем он являлся… для меня. Было даже плевать на лежащие неподалеку трупы. Хотя, прежняя Кэри давно бы уже упала в обморок.

— Ты говоришь убедительно, — ровно откликнулся Каратель. — Но могу ли я тебе доверять? Из всего того, что ты рассказала, я ничего не припоминаю. Соответственно, этого не было.

— Нет было, и я докажу тебе это! — с жаром возразила я. — И ты поймешь, что раньше не был таким бесчувственным. Но для этого нам надо вернуться в Пещеру Видений…

— Нет, — последовал жесткий ответ. — У меня своя миссия, и я не вправе отказываться от нее ради каких-то там воспоминаний из прошлой жизни.

— А когда завершишь свою миссию, то согласишься пойти со мной в магическую пещеру? — с надеждой в голосе спросила Лэйда.

— Наверное…

— Тогда я и мои друзья пойдем с тобой и поможем в борьбе с этими… — с готовностью провозгласила я, покосившись на обезглавленного разбойника, наконец, вернувшись к жестоким реалиям своего настоящего. С одной стороны страшно, а с другой — мерзко…

— Ты ведь все равно от меня не отстанешь? — как-то обреченно спросил мужчина.

— Нет, — чуть улыбнувшись, заверила я. Моим вниманием снова завладел кузнец. Мой кузнец. И я сделаю все возможное для того, чтобы вернуть его.

Не говоря ни слова воин развернулся и вышел вон из шатра. Я проследовала за ним. И зря… По всей территории павшего под натиском Карателя разбойничьего лагеря валялись мелкие ледяные осколки. Чуть в отдалении, у самой границы несколько десятков клонов Лэйда-Карателя окружали кучу разбойников, которые подозрительно корчились и плевались кровью.

— Пора с ними заканчивать, — проговорил посланник богов.

— Что ты собираешься сделать? — насторожилась я, пока еще плохо осознавая, что на моих глазах происходит массовое убийство, пусть заслуживающих этого, но все же людей.

Меня не удостоили ответом. Колдун вытянул перед собой руки и направил магический сгусток энергии прямо в пекло событий. Его клоны стали парить на небольшом расстоянии от земли, начиная плавное движение по кругу. Магия способствовала их перемещению, которое, как ни странно, оказывало замораживающий эффект на людей.

Потихоньку стихали крики и стоны страдающих, а я невольно залюбовалась своим, наверное теперь уже бывшим женихом и его колдовством. Мне было не жаль погибающих разбойников, нет. Ведь они пытались сделать своими марионетками меня и моих товарищей. Ни капли сострадания или сочувствия в моей душе к ворам, насильникам и убийцам не было. Интересно, какая у меня была бы реакция на действия Лэйда во время спокойной и размеренной жизни в Инеевом Логе?

— Дир… Иза… — прошептала я, неожиданно вспомнив о тех, с кем попала в эту передрягу.

Их необходимо как можно быстрее найти. Что с ними сделали разбойники? В каком состоянии они сейчас находятся? И где их искать?

Каратель хлопнул в ладоши, и сумасшедший вихрь пропал, оставив после себя громадную ледяную статую пары десятков корчащихся от боли людей. Еще хлопок, и она разлетается на мелкие осколки. И все это колдун проделывал молча, с завидным хладнокровием и… жестокостью? Или нет?

— Пошли, — мужчина махнул рукой и направился к деревянному самодельному сараю. — Надо освободить пленных.

Мне ничего больше не оставалось, кроме как последовать за ним. Да, я понимала, что миссия не будет легкой, но даже предположить себе не могла, что моя реакция на его холодное отношение ко мне станет настолько сильной. Внутри клокотала буря из отчаяния и страха за него и за наше совместное будущее. Что будет, если он так и не вспомнит свое прошлое? Смерть ему точно не грозит… а вот вечный холод в заледенелой душе — да. Он не поверил моим словам, потому что у него не осталось никаких воспоминаний обо мне… о нас. Но боги сказали, что процесс трансформации еще обратим. Правда, его душа надежно скрыта за семью печатями, и освободить ее несоизмеримо трудно. Но я попытаюсь сделать это. Попытаюсь снова пробудить в Лэйде те теплые чувства, которые присущи настоящему человеку.

— Ты идешь? — окликнул меня мужчина в черном. — Если боишься, то нам не по пути. Тогда тебе лучше сразу уйти прочь…

Безэмоционально, даже не черство… холодно. О, боги, кого вы сотворили?

— Я иду! — найдя в себе силы, твердо ответила. — Поверь, тебе не придется со мной нянчиться.

Мне не ответили. Ну и пусть. Я никуда от него не денусь, пока не сделаю все возможное, чтобы спасти его душу.

Нерешительно подошла к бывшему кузнецу и стала за ним наблюдать. А тем временем воин уже вовсю взламывал деревянные двери сарая. Всего каких-то два-три взмаха мечом, и древесина с треском разлетелась в щепки. Через образовавшийся проход первыми выбрались мои друзья, а за ними все те, кого так вероломно пленили разбойники. Люди тут же побежали вон из лагеря, перепуганные и изможденные.

— Кэри! — Изаэль кинулась ко мне. — Ты жива! А-а-ай!

Девушка, забыв о своем переломе, полезла ко мне обниматься, а рука, естественно, напомнила о себе резкими болевыми ощущениями.

— Конечно, — улыбнулась я, сжав в своих ладонях ее здоровую руку и заглядывая в глаза. — Ты сама как? Рука сильно болит?

— Она живее всех живых, — ответил за нее подошедший к нам Дирэш. — Только руку сломала, но это так, мелочи…

— А ты вообще молчи! — вскинулась Иза, отпрянув от меня. — Это по твоей милости нас сумели взять в плен!

— Что?! — похоже, мужчина был с ней в корне не согласен. — По моей милости, говоришь? А не ты ли убрала снежный щит в самый ответственный момент?…

Эти двое начали очередную словесную перепалку, явно не желая уступать друг другу.

— Занятные у тебя друзья, — послышался за моей спиной голос Карателя. — Какое интересное сочетание — снежная нимфа и снежный дракон-оборотень… Как вы познакомились?

Дир и Иза умолкли и непонимающе уставившись на нас. А Лэйд как ни в чем не бывало добавил:

— Расскажете позже, — он развернулся и направился к сараю. — А сейчас не высовывайтесь. И это не просьба.

— Почему не высовываться? — наконец, отмер Дирэш.

— Монстры, — не оборачиваясь, обронил воин и скрылся внутри постройки.

А мы остались стоять на том же месте. Правда, вышло это отнюдь не из-за приказа, отданного бывшим кузнецом, а из-за того, что мои друзья хотели получить ответы на свои вопросы, которые, кажется, в большом количестве сформировались в их светлых головах при появлении Карателя. Изаэль и Дирэш настороженно смотрели на меня, ожидая хоть каких-нибудь объяснений, а я в свою очередь не знала что сказать. Наконец, собравшись с духом, начала свой скомканный рассказ:

— Это Каратель, но в прошлой жизни он был моим возлюбленным, — детали нашего совместного прошлого я благополучно опустила, перейдя сразу же к настоящему: — Нас с Изой хотели использовать в качестве марионеток и поставить на замену шаману, которому удалось скрыть от наших глаз такой большой разбойничий лагерь. — Я запнулась, раздумывая над тем, рассказывать ли им про попытку изнасилования со стороны главаря разбойников или нет. Решила в итоге пропустить и эту деталь. — Неожиданно на улице начался шум, и их главарь выбежал наружу. А потом появился Каратель. Ну, а дальше можно догадаться, что произошло…

— Вижу, он особо не заморачивался, — протянул оборотень, оглядываясь по сторонам.

— Просто перебил всех и отправил к адовым демонам, — добавила нелицеприятное определение Иза.

Но учить ее хорошим манерам оказалось некогда, потому как из сарая выбежал человекоподобный монстр. Он несся прямо на нас и злобно скалился. К своему удивлению, осознала, что мое внимание целиком и полностью переключилось на него, и в голове сам собой возник аркан исцеления. Рука взметнулась вверх и принялась вычерчивать характерный рисунок, приправляя его небольшим потоком магии Льдов. Вместо заклинания с губ сорвалась причудливая песнь, состоящая всего из одного слова: «Исцелись». И вот что удивительно, мой голос оказался звонким и мелодичным, чего я раньше никогда не замечала.

Монстр остановился и пустым взглядом уставился на меня. А я как раз завершала образ аркана. Не знаю, как так получилось, что во мне вдруг проснулись эти знания, откуда они взялись и почему именно в этот момент. Но факт оставался фактом: я могу исцелять! И, судя по реакции мутанта, делаю это хорошо. Законченный аркан на мгновение вспыхнул синим пламенем и стремительно полетел в некогда нападавшего. Светящийся уже мягким голубым светом магический символ исцеления впечатался ему прямо в лоб. Несчастный упал на колени и истошно заорал от боли.

И тут меня обуял страх. А что, если я его своими руками сейчас убила? Я ведь не знаю наверняка всех тонкостей волшебной энергии. Возможно, немного переборщила с мощностью магического потока…

А тем временем жертва моего эксперимента замерцала приятным лиловым светом. Его осанка стала выпрямляться, руки немного укоротились до нормальной длины человеческих конечностей, а на лицо вернулась привычная глазу мимика, заменив собой уродливый звериный оскал. Но я уже не обращала на это внимания, так как мой дар стал мне подсказывать, что в сарае на пути Карателя еще не один и не два таких монстра. Недолго думая, я кинулась на выручку.

— О боги! — прокричал за моей спиной спасенный. — Спасибо вам!

А я уже пересекала порог самодельной деревянной постройки. Посередине помещения в самой земле увидела открытый люк, из которого доносился рев разгневанных мутантов. На ходу продолжила петь свою исцеляющую песнь и плести очередной аркан. Когда спускалась в подземелье, то каким-то чудом сумела параллельно поставить щит Льдов. Внизу оказалось довольно светло благодаря магии зачарованного меча Карателя. Все вокруг кишело мутантами, которые пытались добраться до Лэйда. Меня они заметили сразу же.

— Уйди! — крикнул мужчина, проследив взглядом за обернувшимися в мою сторону монстрами.

Не ответила. Продолжила петь. И… впала в состояние на подобии транса. Совершенно отключившись от всего мирского, вытянула перед собой руки. Левая держала щит, а правая управляла арканом исцеления. Немного повысила голос, и магический символ размножился. На каждого по аркану. Но Каратель, как мне не прискорбно это осознавать, не попал под действие моего волшебства. Словно через какую-то мутную пленку я наблюдала, как мутанты остановились, рухнули на колени… Услышала их крики и стоны. Но вскоре все стихло, и, как ни странно, моя магия тоже… заснула.

Я вернулась в реальность и тут же наткнулась на холодный взгляд Лэйда. Карателя. Мне стало обидно и страшно — он явно не оценил мой поступок и теперь был вправе прогнать вон. А еще я только что неосознанно колдовала, и от этого было не по себе. Кажется, еще немного, и меня начнет трясти, как в лихорадке.

— Спасибо, вам! — ко мне подошла миловидная женщина лет сорока. — От всей души благодарим вас за спасение.

— Не за что, — от такой похвалы я начала смущаться и медленно краснеть. — Теперь вы свободны. Разбойников в округе больше нет, так что можете возвращаться в свою деревню.

Тепло поблагодарив меня в последний раз, люди стали выбираться наружу. Вскоре мы с бывшим кузнецом остались наедине. Он продолжал сверлить меня безжизненным взглядом.

— Как ты это сделала? — наконец, спросил он.

При этих словах, появилось ощущение, что меня допрашивают. Этот мужчина не любопытствовал, не просил поделиться опытом и знаниями, а приказывал четко и ясно доложить о своих новых возможностях. Как будто мои прежние слова и рассказ о его прошлой жизни оказались для мужчины пустым звуком. Да что я говорю… В сущности, так оно и было. Но я обязательно достучусь до его души и воспоминаний. Клянусь, я сделаю все, чтобы вернуть любимого.

— Само как-то вышло, — пробормотала, стараясь подобрать правильные слова. Мне было особенно тяжело, потому что сама не знала, как и откуда в моей голове взялись эти знания. — Ну…понимание неожиданно пришло, магия проснулась…

— Тебе повезло, — все так же тихо сказал он. — Мне же в прошлый раз пришлось их всех убить… Я… не знаю, как это — возвращать былой облик.

У меня будто камень с души свалился. Значит, я на правильном пути, и он не так уж безнадежен.

— Зато я теперь, кажется, знаю, — мягко улыбнулась ему. — И с удовольствием помогу тебе в твоем деле.

— Как хочешь…

Сказал и направился на выход. Что ж, я не ждала, что он скажет мне спасибо.

А на улице нас уже с нетерпением ждали Изаэль и Дирэш. Нимфа огромным усилием воли сдерживалась, чтобы не стонать от боли в сломанной руке, которую она заботливо прижимала к себе.

— Хранительница! — воскликнул Дир. — Теперь вылечи и ее!

И указал на недовольно пыхтевшую Изу. Я невольно покосилась на Карателя, подсознательно ожидая от него помощи. И помощь пришла…

— Я обезболю холодом, а ты срасти кости, — не поворачивая головы, бросил он.

— Хорошо… — не стала спорить я.

Воин в черном подошел к девушке и аккуратно обхватил ладонями ее запястье. Я же прикоснулась рукой к поврежденной кисти и стала потихоньку напевать уже ставшую привычной песнь. Никакого аркана в этот раз не потребовалось. Исцеляющая магия сама вливалась в ткани хрупкой девичьей руки. Краем глаза заметила, как напрягся дракон. Надо же… переживает.

— Я не смотрю, — пробормотала нимфа, отворачиваясь от нас. — Терпеть не могу такие операции.

— Да какая же это операция? — совершенно серьезно возразил Дир. — Просто волшебное исцеление с применением обезболивания при помощи льда.

Пока она отвлеклась на оборотня, я вовсю продолжала работать над ее сломанной конечностью. Аккуратно, чтобы ненароком не повредить ей. Мужчина и девушка так увлеклись болтовней, что последняя не заметила, как я закончила лечить. И, подозреваю, что чешуйчатый сознательно таким вот образом забавлял ее.

— Рука вылечена, что дальше? — неожиданно заговорил Лэйд. — Как-то не верится, что конечной целью вашего путешествия было найти меня.

Я выпустила запястье Изы и, виновато посмотрев на Лэйда, пожала плечами.

— Так уж получилось, — промолвила тихо. — Извини, что причинили тебе неудобство. Изаэль еще хотела разыскать двух опасных колдунов, которые заперли меня в Пещере Видений и лишили молодости.

Я оглянулась на девушку, которая, не обращая на нас внимания, исследовала свою подлеченную конечность.

— А я просто с ними, — развел руками Дир. — Они такие… девочки. Наступить на хвост спящему дракону и разбудить его им раз плюнуть. Сам видишь, за этими двумя вечно глаз да глаз нужен.

— Иди ты знаешь, куда? — сразу оживилась нимфа.

— Куда? — не преминул уточнить оборотень.

— К древним плешивым демонам! — выругалась девушка.

— Так, стоп! — не выдержала я. — Потом выясните свои отношения. А пока надо разобраться, кто из нас и куда путь держит. Я с Лэйдом.

— С кем? — переспросил посланник богов.

— С тобой, — пояснила, горько при этом усмехнувшись. — Когда-то у тебя было такое имя.

Воин задумался. Точнее, по выражению его лица выходило, что он ни о чем не думает. Но я все же расценила молчание мужчины, как начало бурного мыслительного процесса.

— Имя… — эхом отозвался Каратель. — Что-то не припомню.

— Я и не сомневалась, — вздохнула разочарованно. — Вот если бы ты вернулся со мной в Пещеру Видений, я доказала бы тебе обратное, показав на магическом артефакте твое прошлое.

— Невозможно, — осадил меня бывший кузнец. — Невозможно увидеть прошлое — это раз. И я иду отдельно от вас в совсем иное место — это два.

— Все возможно, — тихо проговорила я, стараясь не заплакать. — И мы идем вместе с тобой. Тебе ведь нужны союзники. Ну и что, что мы с Изой девушки? Снежная нимфа и бывшая Хранительница Пещеры Видений, обладающая магией Льдов и умеющая исцелять тоже ведь чего-то стоят. А еще снежный дракон-оборотень.

— Убедительно, — бесцветно откликнулся Лэйд. — Но тогда, как такая сильная команда смогла допустить собственное поражение и пленение всего лишь небольшой кучкой разбойников?

— Я не знаю собственных возможностей, — вяло созналась. — А Дирэш не мог перевоплотиться в лесу…

— Достаточно, — оборвал меня Каратель. — Если сможете найти в развалинах этого лагеря что-то полезное, то, так уж и быть, пойдете со мной.

Я не поверила своим ушам. Он берет нас с собой? Серьезно?! Нет, мы, конечно, еще не нашли ничего такого, но…

— Проще простого, — на удивление слаженно откликнулись Дир и Иза. А потом, не сговариваясь, направились осматривать шатры.

— Боги, за что мне это наказание? — пробормотал себе под нос Лэйд, но я услышала.

— А может, не наказание, а помощь? — осторожно поправила. — Кто знает, чем обернется их поиск?

— Их? — переспросил мужчина. — А разве ты не присоединишься к ним?

— Может да, а может и нет, — ответила уклончиво, попутно мысленно собирая себя воедино. — А вдруг в мое отсутствие ты сбежишь от нас?

Да, я специально сказала это, чтобы хорошенько позлить великого и ужасного всадника из льда. Не может же он вечно реагировать на все с каменным выражением лица?

— Ты не права, — в этот раз я потерпела поражение. Лэйд продолжал напоминать гигантский айсберг в Северном море. — Если я уже дал слово, то я сдержу его.

— Правда? — переспросила.

Мне не ответили. И это поспособствовало тому, что я, наконец, отвлеклась и вспомнила о собственных первостепенных нуждах. В подтверждение этих мыслей мой живот жалобно заурчал, а к горлу подкатила слабая тошнота. И зачем боги вернули мне все прежние потребности? Ходила бы сейчас и не ломала голову, чем бы перекусить. В мешке, скорее всего, из съедобного только сухари и остались…

— Вас еще и кормить надо? — все так же невозмутимо выдал мужчина. — Причем срочно…

Если бы не ситуация, я охотно посмеялась бы над этой шуткой. Хотя… какие могут быть шутки из уст этого человека? Так, сухая констатация факта, пусть и в немного странной форме. Так что мне стоило огромных усилий, собраться и не дать настоящим эмоциям вылиться наружу.

— Жди здесь, — приказал Каратель и скрылся в неизвестном мне направлении.

***

Воин в черном стремительно удалился вглубь леса. По правде говоря, он был рад этому удачно подвернувшемуся поводу покинуть хотя бы ненадолго бывшую Хранительницу Пещеры Видений, которую ее товарищи упрямо называли Кэри. С какой стати она помогает ему? Говорит, что в прошлой жизни они были знакомы. Невозможно. Тогда, что ею движет? Не хочет ли просто втереться в доверие, чтобы потом жестоко предать в самый ответственный момент? Возможно… В любом случае с этой девушкой надо держать ухо востро.

Зачем тогда вообще оставил ее при себе? Слабая, незнакомая молодая женщина, вздумавшая его преследовать. Почему? Ответ на этот вопрос он так и не выяснил. А история про прошлое до того нелепа, что хочется бросить все и уйти. Но Каратель собирался все-таки сдержать слово. И да, в данный момент он сам ищет для нее и ее друзей еду. Зачем? Рассудок на пару с даром упрямо отмалчивались. Что произошло? В этом незамедлительно нужно разобраться. И желательно до прибытия обратно в лагерь.

***

Надеюсь, этот несносный мужчина все же вернется и не оставит нас на голодную смерть. По-хорошему, мне надо бы проверить, как идут дела у Изы и Дира, но ведь Лэйд приказал дожидаться его на этом месте. Вот именно, что приказал, а не попросил. Так бы я, может, еще и послушала бывшего кузнеца, но мне было до того тошно от его слов, что все мое существо воспротивилось приказу. Ноги сами понесли меня к первому попавшемуся шатру. Что там, я понятия не имела, но из вредности хотела хотя бы попробовать разозлить Карателя. Он нам точно не доверяет. Как тогда вообще отважился оставить нас без присмотра?

Вообще, подобное поведение было мне не свойственно. Однако, то ли стресс сказался, то ли еще какой фактор, не знаю. Но я ослушалась Лэйда.

Наверное, я бы и дальше мысленно перемывала косточки своему несостоявшемуся мужу, но мое внимание привлекла толстая старинная книга, лежащая поверх большого наплечного мешка. Огляделась и поняла, что попала в жилище того самого шамана, которого себе в угоду пленили разбойники. По импровизированным холщовым стенкам были развешены различные лекарственные травы. На грязном полу, на котором, по-видимому, и спал этот человек, располагалось несколько ящиков с зельями неизвестного мне назначения. Хм… пожалуй, потом позову сюда остальных, а пока… книга. Мне просто до жути стало интересно, о чем она.

Что же, посмотрим. Толстая, в кожаном переплете, с пожелтевшими страницами. Нагнулась, чтобы взять ее в руки, но тут же отпрянула, так как фолиант неожиданно сам по себе завибрировал. В следующее мгновение в моей голове раздался приятный тоненький голосок:

— «Здравствуйте! Я дневник почтенного Дерека, которого твой друг так хладнокровно убил», — мне показалось, или интонация этой книженции стала враждебной? — «Иди туда, откуда пришла. Я не покажу тебе ни одной мысли своего покойного господина».

После этих слов дневник угрожающе сверкнул алым светом.

— Извините, — пробормотала вслух, облизнув вмиг пересохшие губы. — Мне очень жаль. Но вашего господина на самом деле погубили разбойники. Они лишили его воли и…

— «Ты ошибаешс-с-ся!» — прошипела книга. — «Моего господина погубил Каратель! Добил, уничтожил!!!».

И тут у меня возник закономерный вопрос: откуда этот дневник узнал о гибели своего хозяина, который был убит в другом шатре? Собственно, я не преминула тут же осведомиться об этом у талмуда.

— «Его мысли — записи на моих страницах» — раздался печальный ответ в моей голове. — «Почтенный Дерек умер, поэтому меня ждет та же участь».

— Но у тебя ведь был хозяин до него? — вслух уточнила я. — Уж прости, но на тридцатилетнюю брошюрку ты не тянешь.

— «Нахалка!» — фыркнула книженция, продолжая разговаривать со мной мысленно. — «Конечно же у меня был другой хозяин. Но могла бы спросить об этом тактичнее».

— В таком случае тебя можно привязать к кому-то еще, — проигнорировав замечание, выдала я предположение.

— «Можно, но уже невозможно» — отозвался дневник. — «Понимаешь ли, для обретения нового хозяина, мне необходимо одобрение старого. Чтобы завладеть мною без воли старого господина, новый господин может сразиться с ним и одержать победу».

— Но тогда сейчас твоим полноправным хозяином может считаться Каратель! — воскликнула взволнованно.

— «Может, но я этого не хочу!» — вновь зашипела книга. — «Он жестокий! Убийца! Хладнокровный, не щадящий никого. Я видел последние мысли своего хозяина, я знаю, о чем говорю!».

— Он борется с разбойниками, вот и все, — мягко возразила. — А твой шаман был под их воздействием. Он бы все равно умер!

— «Так ли, Хранительница?» — с сарказмом отозвался фолиант. — «Если не ошибаюсь, ты ведь можешь исцелять?».

— Теперь могу, — тихо созналась я, но тут же с подозрением воскликнула: — А про это тебе откуда известно?!

— «А ты думаешь, я совсем глухой?» — решил обидеться мой необычный собеседник.

— Я уже ничего не думаю, — устало вздохнула я. Помолчав немного, скромно уточнила: — А если Лэйд тебя мне отдаст, ты не будешь против?

Воцарилось долгое молчание. Я подошла к ящикам со склянками и принялась с интересом разглядывать надписи на них. Конечно, жалко, что не смогла подружиться с таким полезным фолиантом, мало ли чего там может быть интересного записано. Но ничего не поделаешь, придется оставить его тут. И он умрет…

— В тебе заключена душа, ведь так? — тихо спросила, даже не надеясь на ответ.

— «Да, то есть нет», — вопреки моим сомнениям, в голове снова зазвучал голос. — «Не душа. Скорее дух. Ледяной дух, который нуждается в постоянной магической подпитке».

— Ты ведь погибнешь, — тихо повторила слова самой книги. — Жаль…

— «Я согласен».

— Что, прости? — не веря в услышанное, я уставилась на дневник.

— «Я согласен настроить связь с тобой», — повторил он.

— Я не подведу, — уверенно прошептала и кинулась забирать дневник, некогда принадлежащий сейчас уже покойному шаману Дереку.

Когда я вышла из шатра, то увидела Лэйда, уже вернувшегося с охоты и теперь разжигающего костер, чтобы поджарить специально для нас убитого зверя. Невозмутимый, холодный и безразличный к моему отсутствию… И его даже не смущало то, что совсем неподалеку нашли свое последнее пристанище разбойники. И пускай от них почти ничего не осталось… но все же. Мне, к примеру, было, мягко говоря, неприятно начинать трапезу в их «компании».

— Я приказал тебе ждать меня на этом месте, — не оборачиваясь, констатировал факт мужчина. — Но ты ушла. Если думаешь, что я буду долго терпеть подобное поведение, то глубоко ошибаешься.

— Извини, — остановившись на месте и буравя его спину, ответила: — Я подумала, что могу потратить время ожидания с пользой.

— Неужели? — нахмурился мужчина и все же повернулся ко мне. — Что это у тебя?

Пожав плечами, вкратце обрисовала историю дневника. Последний, к слову, больше не подавал признаков «жизни». Лэйд-Каратель слушал меня внимательно, однако не забывал подбрасывать сухие ветки в костер.

— Дневник, говоришь, — выдал он, когда я умолкла. — Записывает мысли своего хозяина и хранит их. Скорее всего только важное. Мне они ни к чему. Я знаю достаточно. Забирай.

«И все?» хотелось спросить у дневника, но тот меня опередил:

— «Теперь я твой, Кэри», — в который раз раздался знакомый голос в моей голове. — «И да, ты можешь задавать вопросы мысленно».

— «Сразу не мог сказать?!» — уже про себя возмутилась я.

— «Мог, но забыл. Не сердись, пожалуйста» — покаянно попросила книга.

— Сразу принялись общаться? — внимательно изучая застывшую с книгой меня, спросил Каратель.

— Да, — кивнула. — Чудно… слышать в своей голове чей-то голос.

Мне снова не ответили. Причем не только Лэйд, который невозмутимо отвернулся и принялся разделывать пойманное животное, но и дневник. Ну и пусть. Вот поем, а потом уже можно и к допросу приступить.

— «К допросу?» — тут же откликнулась на мои мысли книга. — «А, может, не надо?».

— «Надо-надо», — с ехидцей в голосе «произнесла» я. — «Имею же я право узнать, для чего тебя использовал прежний хозяин. Сомневаюсь, что только для хранения важных мыслей».

— «Правильно сомневаешься», — как-то подозрительно довольно ответил фолиант. — «Для начала, у меня есть имя: Фолиус. Прошу любить и жаловать».

— «Очень приятно, Фолиус, а я Кэри», — мысленно представилась в ответ. — «Я…».

— «Не стоит», — одернул меня Фолиус. — «Я и так уже прекрасно о тебе осведомлен. Давай пока этот айсберг занят готовкой, я тебе немного поведаю о себе. Так вот, я являюсь очень древним артефактом и принадлежал не одному и не двум колдунам до того, как попал к тебе в руки. Считай, что тебе повезло, девочка. Ты стала счастливой обладательницей не только старинной книженции, как ты меня называла ранее, но и очень редких знаний довольно сильных колдунов и шаманов, которые владели мной. Не старайся раскрыть меня — это невозможно. Знания сами будут в нужный момент всплывать в твоей светлой головке. Но насчет Карателя, предупреждаю, я ничего не ведаю. Он такой единственный в своем роде, и знаний никаких о нем нет. Собственно, поэтому я и боюсь его».

Я задумчиво посмотрела на бывшего кузнеца и отметила про себя, что он уже успел неплохо разделать тушу животного и теперь собирался как-то водрузить ее над костром для дальнейшей готовки. Пожалуй, ему пригодилась бы моя помощь. Но сначала надо выяснить один вопрос:

— «А как мне в ответственный момент достать нужные знания?», — мысленно спросила у Фолиуса.

— «Оно само, девочка, всплывет, я же тебе говорил только что», — недовольно откликнулся тот. — «Совсем уже голову от голода потеряла…».

Это точно. Потеряла. Причем не только от голода, но, кажется, и от любви, тоски и усталости.

— Позволь, я помогу тебе, — на негнущихся ногах робко подошла к Карателю, не забывая прижимать к себе волшебный дневник.

— Не позволю, — ровно отозвался тот. — Ты сама еле на ногах стоишь. Каким образом ты хочешь мне помочь?

Крыть было нечем. Да, я действительно сильно измотана и буквально валилась от усталости. Но вся эта история с Фолиусом меня так захватила, что я на время забыла про все на свете. А теперь вот опять вернулась в суровую реальность, в которой я не представляла из себя ничего особенного, кроме как вялую человеческую тушку, навязавшуюся в хвост одному сильному выносливому воину и активно паразитирующую на его горбе. Вон, даже дневник оказался более полезным для меня самой, нежели для него. А кстати…

— Там в шатре еще остались ящики с какими-то зельями, — тихо пробормотала я, садясь на так удачно подвернувшееся массивное палено, которое лежало неподалеку от костра. Задаваться вопросом, как оно тут оказалось, не стала. Не до этого было. Да и какая, собственно, разница? — А еще много-много сухих веников.

— Пока будете есть, я со всем разберусь, — не поворачиваясь, ответил Лэйд.

Солнце садилось за горизонт, а у меня во рту по-прежнему не было ни крошки. Интересно, а нимфа с оборотнем тоже сейчас испытывают сильный голод или им вообще не требуется пища? Одно радует — при таких низких температурах я теперь могу спокойно ночевать на свежем воздухе прямо посреди леса.

— И, судя по всему, ночевать придется тут, — словно услышав мои мысли, бросил воин. — Вам отдых нужен, а я как следует все здесь осмотрю. Подозреваю, что в этот раз найду много интересного.

— После Изы и Дира? — скептически уточнила я. — Думаешь?

— Я знаю, — уверенно ответил бывший кузнец.

Теперь я не ответила. Меня накрыло потоком воспоминаний о нашей прошлой жизни. Вот он сейчас стоит у костра такой знакомый и родной и в то же время чертовски чужой. Но должны же остаться в нем хоть какие-то чувства и эмоции! Вот бы сейчас Иза и Дирэш чего стоящего нашли, тогда, готова биться об заклад, на его лице наконец проступило бы удивление. Он же не собирался нас оставлять при себе, мы ему в тягость — это видно. Но его что-то останавливает и связывает с нами. Душа, которая заперта глубоко внутри, но умудряющаяся каким-то образом воздействовать на сковывающий мужчину лед? Пожалуйста, я хочу, чтобы это было правдой!

Когда мясо дошло до полной готовности, а костер почти погас, Каратель сделал приглашающий жест и спросил:

— А твои друзья случаем не сбежали? — видя мой непонимающий взгляд, он пояснил: — Что-то уж больно долго их нет.

Ответить я не успела. От шатра, в котором располагались покои главаря разбойников, в нашу сторону уверенно направлялись довольные до нельзя Дирэш и Изаэль. Завидев нас с Лэйдом у костра да еще и с уже поджаренным на самодельном вертеле ужином, они буквально сорвались с шага на бег.

— Неужели мы сегодня поедим? — облегченно выдохнул Дир.

— Ура-ура-ура! — вторила ему Иза. — Я так сильно проголодалась, что, кажется, готова съесть целого дракона…

— Но-но, полегче! — возмутился оборотень. — Не надо меня есть.

Пока Изаэль не нашла, что ему ответить, я, переложив дневник на пень, который незнамо зачем приволок сюда Лэйд, быстро перевела разговор на другую тему:

— Что-то нашли? — спросила, подходя к Лэйду, чтобы забрать у него отрезанный кусок мяса.

— Нашли, — кивнул Дирэш и принялся рассказывать: — Почти во всех шатрах обнаружились маскирующие и поисковые артефакты. Также в шатре главаря мы обнаружили карту ближайших разбойничьих лагерей.

— Прекрасно, — прокомментировал Каратель. — Пока будете спать, я изучу ее и выберу дальнейший маршрут.

— А ты разве отдыхать не будешь? — спросила я, забирая из его рук толстый кусок прожаренного сочного мяса.

— Позже, — глядя куда-то поверх меня, ответил посланник богов, — наверное.

Я не стала вдаваться в подробности его быта, так как посчитала, что все равно мне ничего не расскажут. Тем более, хотелось все-таки узнать причины столь хорошего настроения Изы и Дира.

— А еще? — садясь обратно, обратилась я к ним. — Никогда не поверю, что вы не нашли ничего такого… кроме карты и артефактов.

— У того же главаря обнаружился целый ворох каких-то писем, — пожал плечами Дир. — А еще мы отыскали очень занятное колечко в самом дальнем шатре. Видимо, там проходили какие-то ритуалы. По центру всего помещения вырыта весьма приличная яма, в которой от сожжения чего-то или кого-то осталась лишь кучка пепла. Именно там мы и нашли кольцо.

— Кстати, по периметру шатра вкопаны в землю деревянные тотемы Смерти, — вклинилась Иза. — Я слышала о таких от Ледяных богов.

— Они сами рассказали тебе о них? — удивился Дирэш.

— Нет, конечно же! — фыркнула девушка. — Я как всегда подслушивала их разговор. Но дело не в этом. С помощью тотемов смерти вызывают так называемую армию Смерти, которая разрушает все на своем пути к цели.

— А цель — это кто или что? — ради приличия уточнила я.

— Кто, — эхом откликнулась Иза, забирая из рук Лэйда свой кусок мяса. — И, судя по всему, это наш Владыка…

— Хм, им больше и некого преследовать в таких масштабах, — хмыкнул Дир. — Конечно же, Меорон.

Повисла неловкая тишина. Наша троица переваривала полученную информацию и судорожно пыталась осознать масштабы затеянного предприятия. А Каратель… только боги знают, что у него на уме. Мужчина подал, наконец, Дирэшу порцию его ужина и в итоге сам не преминул присоединиться к общей трапезе.

Такая желанная для меня пища потеряла весь вкус и прелесть. На ум лезли не самые приятные мысли. Например, наша борьба против неизвестного врага, возжелавшего занять место Владыки Меорона. Он в одиночку переманил на свою сторону всех разбойников из свободных земель и с помощью них отловил не один десяток шаманов, которых сделал собственными марионетками, способными долго и качественно скрывать все следы его деятельности от придворных магов. Но почему Ледяные боги в таком случае ограничились созданием лишь одного Карателя? Не думаю, чтобы они не предвидели подобного исхода дела.

А еще я с ужасом осознала, во что превратилась моя жизнь с того момента, как я ушла из дома. Долгие скитания, затворничество и плен, которые помогли найти мне того, кто с самого начала казался мне жертвой быстрой и жестокой горной реки. И что в итоге? После всего того, что пережила, мне уже нет пути назад. Теперь только в бой, бороться не только за собственную жизнь, но и за жизни всего народа нашей огромной страны и Владыки Меорона. Новые знакомые и старая любовь, которые все еще не дают сдаться, заставляют верить в то, что делаю, в себя. Спокойный размеренный быт закончился. Теперь мне остается лишь принять свою новую суть и двигаться дальше. До самого конца.

— В том шатре заночуем, — проговорил воин, вставая со своего места и указывая кивком головы в сторону жилища, где я нашла Фолиуса. — Только не трогайте зелья, они могут быть опасны, я сам их позже проверю. Идите и ложитесь спать. Мне же еще надо здесь все осмотреть.

С этими словами он пошел по направлению к шатру главаря, оставив нас доедать такой сытный, но уже потерявший вкус ужин.

— А что за книга? — прожевав мясо, проговорил оборотень.

— Дневник шамана, который отвечал здесь за защиту, — тут же начала пояснять.

Я рассказала им все по порядку, начиная с того момента, как обнаружила книгу. Нимфа и дракон слушали меня молча. Когда замолчала и я, Дирэш задумчиво прокомментировал:

— Хорошая, полезная штука и, скорее всего, с множеством редких знаний, — мужчина неожиданно покосился на нимфу и весело добавил: — Прямо как наша снежная подруга.

— А я действительно полезная и обладаю кучей редких знаний, — хитро проговорила девушка, но тут же с возмущением фыркнула: — Но я не какая-то там штука. Поосторожней выражайся!

— Согласен, не штука, — вполне серьезно откликнулся Дир. — Штучка. Горячая штучка. Просто огонь!

За это мужчину постарались испепелить взглядом. Последний же опять принялся подтрунивать над обидчивой нимфой, которая, к слову сказать, никак не хотела ему уступать. Глядя на них, я немного расслабилась и снова почувствовала наслаждение от ужина, который к моему большому сожалению подходил к концу. Изаэль и Дирэш отхватили себе довольно приличные куски мяса. Я же от них не отставала. Но у нас оставался еще и Лэйд, который почти ничего и не съел. Наверное, это из-за нас. Уж слишком часто и непрозрачно он намекал на то, что мы для него обуза.

Покончив с трапезой, отправились в шатер, обозначенный Карателем, как место ночлега. Но не успела я переступить порог нашего пристанища, как в голове зазвучал ворчливый голос Фолиуса, который так и остался лежать на пне у костра:

— «А про меня забыла… хозяйка называется», — недовольно пробубнил дневник. — «Ну ладно про меня она и не вспомнила… Так еще и своего ненаглядного решила бросить одного наедине с тотемами Смерти…».

Я быстро развернулась назад и побежала за книгой.

— «Он уже и туда добрался?» — на ходу уточнила я. — «А разве Лэйд не сможет в одиночку уничтожить эти деревяшки?».

Добравшись до места, подхватила Фолиуса и услышала от него следующее:

— «Это не простые деревяшки, Кэри. Они уже заряжены отрицательной энергией и настроены, как своеобразные переходные врата из мира мертвых в наш мир. Если он приложит хотя бы немного своих сил, то начнется активация. И закрыть эту воронку между мирами потом будет невозможно». — Фолиус на мгновение умолк, а затем продолжил: — «Уничтожить тотемы Смерти очень трудно, Кэри. И если мы с тобой не хотим допустить непоправимой ошибки, значит, надо поспешить к этому колдуну-самоучке».

— Ребята! — крикнула я, преодолевая широкими шагами расстояние до шатра. — Надо помочь Карателю! Он без нас не сможет уничтожить идолов Смерти…

— Это уж точно, — откликнулась Иза, высовывая из-за плотной бордовой шторы свое личико, но не спеша показываться целиком.

— Ты что-то знаешь об этом? — тут же насторожилась я. — Например, как нам их уничтожить?

— Этого не знаю, — покачала головой нимфа и тут же перевела все стрелки на меня: — Эй, а тебе откуда известно, где находится этот ненормальный?

Я не ответила, только демонстративно потрясла дневником. Девушка понимающе хмыкнула и неожиданно выбежала из своего укрытия с диким визгом. В следующий момент из шатра уже выходил довольный до нельзя Дирэш, непринужденно комментируя действия нашей общей подруги:

— А вот не надо в дверях стоять. Тем более, что кто-то нуждается в нашей помощи, — мужчина, даже не взглянув на блондинку, круто свернул влево и направился, как я поняла, к шатру, где сейчас находился Лэйд. — Дамы, вы идете? — бросил он, не оглядываясь.

Недовольно пыхтящая Изаэль все же направилась следом за ним.

— «Тебе особое приглашение нужно?» — возник в голове голос Фолиуса.

— «Нет…» — мысленно откликнулась я и поспешила за друзьями.

Весь путь у нас занял не более пяти минут — все-таки лагерь оказался немаленьким. Снаружи шатра ничего подозрительного не оказалось, хотя…Может, это из-за сгустившихся сумерек я ничего не увидела? А вот внутри горел свет от магических шаров, которые, по-видимому, зажег Лэйд. Я сорвалась на бег и, обогнав друзей, буквально влетела в ритуальное помещение.

В прямом смысле ритуальное. Все было, как описывали Изаэль и Дирэш: идолы Смерти, яма и кольцо. Только оно не лежало среди пепла, как я представляла себе по их рассказу, а находилось на невысоком деревянном возвышении, с вырезанными на нем причудливыми символами. Каратель стоял напротив него, разведя руки в стороны, и собирался ударить магией Льдов, готовой вот-вот сорваться с напряженных пальцев.

— Нет! — выкрикнула я что было сил. — Не делай этого! Сто-о-ой!

Мужчина медленно опустил руки с, однако, все еще искрящей на них магией. Не оборачиваясь, он бесцветно произнес:

— Опять ты ослушалась… — медленный разворот, и я с ужасом увидела, как полыхают синим огнем его глаза. — Ты отвлекла меня, помешала. Убирайся вон! Сейчас же…

— Ты не понимаешь… не знаешь… — я начала лихорадочно подбирать слова, чтобы переубедить этого жуткого колдуна не прогонять нас и дать возможность исправить все всем вместе. — Это нельзя просто так уничтожить. Если бы ты сейчас ударил по тумбе, по идолам, то тем самым бы открыл проход из мира мертвых.

— И что ты предлагаешь? — безэмоционально осведомился Каратель. — Ты ведь все равно ничего не знаешь. Или ты собираешься просить помощи у своего дневника?

— Именно так… — уверенно произнесла я и подошла ближе.

— Глупо…

— Вовсе нет, Фолиус знает намного больше, чем мы с тобой, — возразила я.

Про своих спутников я на время забыла. И вот теперь даже Лэйд отошел для меня на второй план.

— Глупо… — во второй раз повторил колдун, но уже где-то совсем далеко.

А я сосредоточилась на собственных ощущениях. Нет, дневник в этот раз не сказал мне ни слова, но он передал знания…

Во-первых, кольцо украдено у самого Владыки Меорона, и именно на него у недоброжелателей было в планах натравить армию Смерти. Идолы- подобие алтаря — идолы — замкнутая цепь, которую для начала нужно разорвать. Собственно, за это отвечают те самые символы, вырезанные на деревянной поверхности небольшого возвышения, на котором лежало украшение.

Пришло понимание, что это язык мертвых. Который легко уложился в голове, и теперь я могла свободно прочитать все, что нужно: «Мертвые придите! Да откроется священный проход в мир живых для вас. Уничтожьте того, чья вещь возложена нами вам в дар. Взамен вас не прогонят и не уничтожат. Даем вам полную свободу. Действуйте». Меня внутренне передернуло от содержимого написанного. Большим усилием воли я справилась с волнением и принялась думать, как разрушить зловещую цепь.

— «Просто напиши под этой надписью на том же языке: «Волею богов отменяю сие вероломство. Именем семи Ледяных верховных сущностей мира я запечатываю проход. Да будут всегда разделены мир мертвых и мир живых», — незамедлительно поступила подсказка от Фолиуса.

С помощью собственной магии, которая ледяными искрами вырывалась из меня, обжигая кончики пальцев, исполнила все в точности, как сказал фолиант, затем перечеркнула крест-накрест то, что было написано выше моего.

— «Кольцо забери! Быстро!» — выкрикнул в моей голове дневник.

Только я успела схватить кольцо Владыки, как деревянное возвышение засветилось алым светом. Который затем схватил в свой плен и идолов. Это было, наверняка, незабываемое зрелище, но я его пропустила. Не дожидаясь дальнейших указаний от фолианта, поставила защиту на своих спутников.

Положив украшение в карман полушубка, принялась колдовать. Как оказалось, все волшебство было заключено именно в подобии алтаря, и теперь оно вырывалось наружу. Мне было необходимо подавить его своей силой. Но как это сделать, не имела ни малейшего представления. Магии на меня одну оказалось очень много. Неожиданно ко мне подошли Иза и Дир. Взяв меня за руки, они стали помогать. Энергия была разная по силе и стихии, ну что ж, в этом случае, видимо, подобное роли не играло.

На мои плечи сзади легли сильные руки… Лэйд! Он все-таки со мной! Несмотря на то, что так некрасиво отодвинула его в сторону. Вот теперь я точно знаю, что справлюсь.

Огонь полыхал вокруг, но нас не трогал. Мощный всплеск магической энергии принял именно такую форму. Лед и пламя… Обычно второе побеждает первое. Но не в этот раз. Жарко. Просто невыносимо жарко. Лучше бы я так мучилась, сгорая в объятиях любимого… который рядом, но совершенно холоден со мной. Эмоции накатили разом, и я перестала контролировать магию. Всего за каких-то минуту-две я заморозила, поглотила весь огонь своей силой.

Но за все в этой жизни приходится платить. Вот и я заплатила за проявление излишних эмоций во время магического ритуала головной болью, а также смертельной слабостью во всем теле. Изаэль и Дирэш еле успели подхватить меня под руки.

— Говорил же, глупо… — послышался сзади ровный голос Карателя.

Захотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым. Но не было ни сил, ни чего-нибудь весомого под рукой, так что пришлось просто проигнорировать высказывание мужчины. Однако все желания и помыслы ушли на второй план, потому как я банально стала терять сознание от усталости. Последнее, что я помню — это родные руки, которые подхватили меня и прижали к широкой груди. И все… темнота.

***

Посланник богов в последний момент успел поймать ее и поднять на руки. Сумасбродная, непослушная, лишенная всякого чувства самосохранения, она в одиночку пыталась разобраться с делом, которое ей было явно не под силу. Уже не в первый раз Каратель убедился в том, что совершил огромную ошибку, не прогнав сразу эту странную компанию. Какую помощь эта несдержанная девчонка может ему оказать? Да от ее вечно ругающихся друзей пользы оказалось больше, чем от нее самой. Кстати о них…

В то время, пока мужчины подготавливали место ночлега, нимфа раздобыла в одном из шатров плотную бумагу и сноровисто разделала оставшуюся тушу дикого артатра и завернула ее в небольшие кульки, которые потом аккуратно разложила по наплечным мешкам, позаимствованным опять же у бывших хозяев лагеря. Изаэль оказалась на удивление хозяйственной. И, судя по всему, это ее качество по достоинству оценил дракон-оборотень, который то и дело поглядывал в сторону девушки.

А вот сердце бывшего кузнеца теперь не знало ни одного светлого чувства. Где-то глубоко внутри него запертая ледяными богами душа рвалась изо всех сил к Кэри, но сам мужчина, как и его рассудок оставались холодными, словно айсберг, плывущий по океану навстречу кораблю. Но бывшая Хранительница Пещеры Видений никак не хотела уходить с пути всадника. Скорее всего на рассвете ему придется идти вместе с ней и ее друзьями пешком, ведя под уздцы своего верного скакуна, на котором он преодолевал расстояния много большие. Теперь придется замедлить свой темп передвижения между разбойничьими лагерями. Но стоит ли?..

— Я прошу прощения… — влез в размышления колдуна Дирэш. — Я тут подумал, а может тебе стоит пересмотреть план своих действий?

— Что ты имеешь ввиду? — насторожился посланник богов.

— Только то, что ты постоянно ищешь разбойников, уничтожаешь их. Но в итоге они прячутся все более искусно и обводят тебя вокруг пальца, — принялся объяснять оборотень. — И ты на несколько пунктов отстаешь от их предводителя, цель которого захватить власть в Стране Забвения. По одному истребляешь его слуг в то время, как он сам уверенными шагами идет к своей цели. Я так понимаю, что твоя миссия заключается в том, чтобы не допустить гибели Владыки Меорона?

— Правильно понимаешь, — бесцветно отозвался воин. — Чтобы сдвинуться с мертвой точки, я планировал этой ночью изучить те письма, которые вы нашли вечером. Наверняка в них имеется какая-либо информация об артефакторе, который стоит за всем этим.

— Нет, — отрицательно покачал головой Дирэш. — Про него в письмах ничего не сказано. Мы с Изой хорошо проверили. Главарь этой шайки получал послания от некоего господина Рэнтуша, который прописывал в своих строках все новые и новые цели, необходимые для становления, по его словам, правильного режима правления в Стране Забвения.

— Значит, все-таки дворцовый переворот… — задумчиво произнес Каратель. — Что ж, война так война.

— Еще я так понял, что этот лагерь не единственный, где установлены врата в мир мертвых. Есть еще несколько, они отмечены на карте черной точкой.

— Разве на их карте обозначены все лагеря? — решил уточнить информацию воин.

— О да, вся Страна Забвения… — подтвердил Дирэш. — Но логова господина Рэнтуша, к сожалению, там нет.

— Оно и понятно, — отозвался бывший кузнец. — Главному вовсе без надобности информировать подчиненных о своем местонахождении.

— Это точно, — отозвался оборотень. — Кстати, там еще где-то была указана точная дата открытия врат Смерти.

— Я потом просмотрю все еще раз, — кивнул посланник богов и подошел к все еще находящейся без сознания Кэри. — Надо бы ее книгу уменьшить в размерах, чтобы ни у кого не было соблазнов прикончить владелицу столь полезного артефакта.

— Думаю, это лучше сделать утром, — сказала входящая в шатер нимфа. Она была сильно нагружена наплечными мешками, в которых уже лежали кульки с мясом. Недолго думая, оборотень подскочил к Изе и отобрал у нее все мешки, которые впоследствии сгрузил на землю возле расстеленной соломы. Вздохнув свободно, девушка пояснила: — Кэри сама должна спросить у дневника, можно ли его вообще уменьшать или преобразовывать. Помните, именно Фолиус предупредил нас о том, что тотемы Смерти нельзя просто так уничтожить. И именно он подсказал ей, как правильно запечатать уже настроенные врата Смерти.

— Что ж, да будет так, — согласился Каратель. — Вы ложитесь спать, а я пойду еще раз осмотрю главный шатер, сам перечитаю письма и изучу карту.

— А как же артефакты? — встрепенулся Дирэш.

— Уничтожу… — ровно отозвался колдун.

— Я с тобой, — проговорил оборотень.

— Хорошо, — глубоко вздохнув, выдал мужчина, но тут же строго посмотрел на нимфу: — Но ты отсюда ни ногой. Сторожи свою подругу, мало ли очнется и решит опять начать геройствовать.

— Вот все вы мужики такие, — притворно обиделась Изаэль. — К вам относишься со всей душой, сердце перед вами открываешь, а вы… «ни ногой», «сиди». Знаешь что? Моя подруга тебя так сильно любит, что ушла в такую даль от дома, стала неизвестно кем, и, сейчас не найдя в тебе прежнего человека, продолжает бороться, чтобы вернуть твоей душе свободу! А ты…

— Иза-а… — позвал Дир, видя как всадник быстро выходит из шатра. — Он ушел. Поверь, оно не стоит того.

— Да знаю! — в сердцах воскликнула девушка. — Мне просто жаль Кэри. А еще я терпеть не могу, когда мужчина ведет себя по-свински.

— Ясно, — губы оборотня растянулись в хитрой улыбке. — Учту.

— А? — начиная понимать, куда клонит чешуйчатый, Изаэль немного смутилась. — Ты о чем?

— Да так… сама ведь знаешь, — бросил Дирэш на прощание и скрылся в ночной мгле.

***

Когда очнулась, было еще темно. Несмотря на то, что лежала я на соломе, холода не чувствовала. Рядом тихо посапывала Изаэль. Приподнялась на локтях и обнаружила мужчин, лежавших прямо на сырой земле. Взгляд тут же уперся в спину Лэйда. Сердце предательски сжалось от воспоминаний прошедшего вечера. Он гнал меня. Он увидел мою слабость…что же теперь будет?! Судя по всему, ничего. Иначе не спали бы мы сейчас в одном шатре. Неожиданно сквозь плотную ткань импровизированных стен я увидела яркую вспышку, на миг озарившую все вокруг.

Не думая больше ни о чем, вскочила на ноги и, стараясь не разбудить друзей, на цыпочках подбежала к выходу, чтобы выяснить причину возникновения кратковременной вспышки света среди ночи. Стоило мне прикоснуться к плотной шторе, как ощутила на своем плече широкую мужскую ладонь.

— Куда-то собралась? — холодно спросил Лэйд мне прямо в ухо.

— Н-нет, — отрицательно мотнула головой и повернулась к нему боком. — Просто я увидела яркую вспышку света на улице.

В подтверждение своих слов дотронулась до ткани, отгораживающей нас от внешнего мира, и немного отодвинула ее. Каково же было мое изумление, когда прямо перед нашим шатром я увидела тонкую, полупрозрачную белую рамку, внутри которой зияла пустота.

— Портал, — угрюмо пояснил колдун. — Стой здесь.

И вышел наружу, оставив меня трястись от страха за него же. Послышались грохот, лязг металла, ругань… а затем все стихло. Некоторое время ничего не происходило, отчего я буквально стала изнывать от неизвестности. Лэйд появился так же неожиданно, как и пропал.

— Там кто-то был? — севшим голосом начала расспрашивать воина.

— Двое разбойников. Одного я убил сразу, а из второго перед смертью еще вытянул информацию о портале, — бывший кузнец хищно улыбнулся и кинул быстрый взгляд на спящих Изу и Дира. — Буди своих друзей, мы немедленно отправляемся в Граин.

— Город у самой границы со свободными землями? — задумчиво уточнила я. — А что там?

— Главные врата Смерти, — пояснил Лэйд. — Запечатаем их — запечатаем все остальные.

— Как? Мы еле с этими справились… — чуть не плача от нахлынувших воспоминаний проговорила я.

— Посмотрим, — сухо сказал войн. — Напомни, что я тебе сказал только что?

— Разбудить друзей, — буркнула я и повернулась к спящим товарищам.

К слову сказать, они уже не спали. Оборотень перебрался к нимфе на солому и вместе с ней напряженно за нами наблюдал. Каратель наверняка знал, что они уже проснулись, но все равно отдал приказ. Боги, ну, когда он перестанет так обращаться со мной? Где прежний Лэйд, который был нежен и внимателен ко мне? За какие грехи вы мне послали этот айсберг?

Раздражение во мне стало нарастать с новой силой. Захотелось просто взять и первой прыгнуть в этот чертов портал, не думая о последствиях. Но остатки разума и чувства самосохранения не давали мне этого сделать. В итоге я лишь указала посланнику богов взглядом на бодрствующую парочку и поплелась к своему наплечному мешку, который, видимо, нашли, пока я была без сознания. Взяв его, обнаружила, что тот полностью забит провизией. Что ж, неплохо. Первое время не умрем с голоду. Если нашу компанию раньше не схватят и не сделают из нас своих марионеток.

Как же мне хотелось сейчас принять ванну. Смыть с себя липкое ощущение чужой смерти, грязь и пот, которые раздражали кожу. Да я была готова прыгнуть в ледяное озеро. Но, к сожалению, с этим желанием придется повременить.

— Кэри, — робко позвала меня Изаэль. — Может, ты немного уменьшишь в размерах свою книгу?

Фолиус! Я опять о нем забыла! Слава богам, что он по-прежнему находился на сене, где я еще недавно спала. Молча подошла и забрала свою ношу. Как только сделала это услышала следующее:

— «Опять — двадцать пять… Ну, сколько можно меня забывать?» — недовольно заворчал дневник. — «А на счет размера идея хорошая. Преврати-ка ты меня лучше в кулон и носи на шее».

Не успела спросить, каким же образом мне осуществить данную затею, как в голове сама собой вспыхнула схема заклинания преображения. Мне оставалось всего лишь произнести его и представить конечную вещь, форму которой я хотела придать Фолиусу. В итоге у меня получился миниатюрный ониксовый кулон в форме закрытой книги на серебряной толстой цепочке. Не долго думая, надела его себе на шею под изумленными взглядами товарищей и Карателя.

— Ты начинаешь меня пугать, — бесцветно проговорил последний, от чего я удостоила его полным гнева взглядом. На это мужчина только покачал головой и все также ровно выдал: — Боги, кого вы мне подкинули в помощники…

Мое терпение лопнуло. Демонстративно задрала подбородок и широким шагом вышла из шатра. А там… полный двор разбойников!

— «Не паниковать, не звать на помощь. Мы сами разберемся», — осадил первую волну страха Фолиус.

Уверенно скинула мешок с плеча и крутанулась вокруг собственной оси, вызывая бурный поток магии Льдов и проговаривая заклинание Смерти, нацеленное на врага. В воздухе материализовались маленькие, невидимые простому взгляду нападающего снежные мушки, которые тут же ринулись в бой. Каждый, в кого попадала такая вот кроха, начинал сгорать заживо.

Крики смешались, вызывая в ушах противный звон. Голова начинала болеть. Но я отмахнулась от этой напасти и стала хладнокровно наблюдать за тем, как люди, целью которых было убить нас, корчатся от боли, впиваются пальцами в землю и подобно бешеным псам, распарывают ее.

Нападавших было не менее тридцати человек. И каждый нашел свою мучительную смерть от магии Льдов. Кажется, мое сердце тоже начинает леденеть… я почти не чувствовала сострадания к ним. Стояла спокойно, совсем как Каратель, и наблюдала за продолжительными муками на лицах несчастных. Нужно с собой что-то делать, не то я рискую превратиться в такую же ледышку, как и посланник богов.

— Ты совсем спятила?! — раздался позади испуганный крик нимфы. — Что ты творишь?

— Ничего такого, что не привело бы нас к конечной цели, — ровно откликнулась я и, подобрав свой мешок, шагнула по направлению к порталу.

— Попалась! — на меня с разбегу налетел Дирэш, но я в последний момент увернулась. — Стой!

Активировала сферическую защиту вокруг себя и прибавила шаг. За спиной раздалось угрюмое сопение, и в следующую минуту меня схватили за свободную руку. Еще секунда, и я вместе с Лэйдом провалилась в портал.

Вопреки моим ожиданиям, мы не вышли сразу же, с другой стороны. Мы летели. В пустоте и неизвестности. Он молчал, я тоже. Иза и Дир нелицеприятно ругались сзади. Они в последний момент успели уцепиться за одежды Карателя, и теперь мы летели все вместе.

— Чего ты добилась?! — орала нимфа. — Героиню из себя перед ним решила строить? Смотри, себя не потеряй таким образом…

— Не ори мне на ухо, — тут же взвыл оборотень. — Я так оглохну.

Я в который раз не ответила. Просто не захотела. А еще, и сама не знала, что именно могла сказать в свое оправдание. После того, как встретила посланника богов, я стала очень дерганной, несдержанной, холодной, вспыльчивой, безрассудной. Раньше со мной такого не было. Думаю, что это отнюдь не магия Льдов на меня так влияет, а близкое общество некогда такого близкого, родного, любимого человека, который совершенно ничего не помнит и не чувствует, а потому обращается со мной, как… как с обузой.

Стало тяжело дышать. Воздух был сильно разряжен, кислорода не хватало. Неожиданно сзади что-то придало мне ускорения, обдавая лицо сильным порывом ветра. Яркая вспышка на мгновение ослепила, а затем за моей спиной раздался громкий рев огромного гибкого белоснежного ящера:

— Достало все! — взревел Дирэш в ипостаси дракона. — Поберегись!

В темноте я почувствовала, как на мою талию легла сильная рука Карателя и притянула к холодному, бессердечному телу. Доверившись, плотнее прижалась к мужчине и крепче вцепилась в свой наплечный мешок. Через минуту я, Лэйд и Иза уже сидели на мощной чешуйчатой спине снежного дракона, который придавал нам дополнительное ускорение в уже немного ослабевшем магическом потоке.

— Действие портала заканчивается, — отвечая на мои мысли, громко проговорил бывший кузнец. — Можешь быстрее?

— Могу, — откликнулся Дир и прибавил скорости.

Вскоре мы все же вылетели из портала. Виски сдавило, и я поморщилась от охватившей голову боли. Но она почти сразу же пропала, так что я смогла внимательно осмотреть место, куда нас забросило благодаря моему глупому порыву.

Это был довольно большой город. Чем-то он напоминал Инеевый Лог. Так что я не стала особо вглядываться в архитектуру местных построек.

Оказавшись на главной площади, первым делом взмыли вверх, чтобы не попасть под горячую руку людей, которые рассчитывали на скорое возвращение своих товарищей. А вместо них появились мы.

Собственно, толпа внизу действительно выглядела огромной и не особо доброжелательной. Лица каменные, глаза безжизненные, движения рваные… С ними явно было что-то не так. Когда в нас полетела первая зажженная стрела, я была готова. Выставила щит, который закрывал от огня не только нас троих, но и всего дракона. Кстати о ящере… почему он не валится под весом трех тел? Допускаю, что Лэйд или Иза могли облегчить наш вес магически, но…

— Полог невидимости! — скомандовал Каратель.

Я машинально произнесла слова заклинания, которое, как и многие до этого, просто всплыло в моей голове. С рук слетели золотистые искры и подобно паучьей паутине стали быстро окутывать нашу четверку. В следующее мгновение нас перестали видеть все, находящиеся на земле. Там внизу поднялся жуткий гвалт голосов, затеявших спор по поводу нашего исчезновения.

Хотела спросить Лэйда, почему он сам не использовал заклинание, но решила, что это на данный момент не столь важно. Этого ледяного вообще невозможно было понять.

— Летим искать ритуальный зал, — уже тише проговорил воин.

Интересно, где его расположение? Не в доме местного правителя же? Нет. Скорее всего, это место неприметное. Замаскированное.

— «Правильно мыслишь, девочка», — вклинился в мои мысли Фолиус. — «Думаю, это что-то большое, но сразу не бросающееся в глаза…».

— «Скотный двор?» — я мысленно указала на больших размеров хлев, располагающийся ближе к окраине города.

— «Вполне возможно», — одобрил дневник.

— «Тогда как мне узнать, верно ли это предположение или нет?» — задала следующий вопрос.

— «Слезь с дракона и посмотри!» — не выдержав такого напора с моей стороны, съехидничала книга.

Понятно, что ничего не понятно. Ладно, будем импровизировать.

— Лэйд, давай осмотрим вон тот скотный двор, — повернувшись к нему лицом, предложила я и ткнула пальцем в указанном направлении.

— Давай, раз других вариантов нет, — бесцветно откликнулся мужчина.

— Снижаемся! — приглушенно рыкнул Дирэш и стал плавно опускаться вниз.

Приземляться на землю наш дракон не посчитал нужным. Он просто ударил снежным потоком из пасти по крыше добротного здания, которая тут же затрещала и проломилась, открывая нам уже знакомую картину, состоящую из идолов, ямы и небольшого деревянного алтаря.

— Молодец, Кэри! — весело воскликнула Изаэль, молчавшая все это время. — Сейчас мы зададим им жару!

— Знаешь что, Хранительница, — обратился ко мне Дир. — А можешь на расстоянии запечатать магические свойства и этого алтаря?

— Не уверена, но попробую, — робко откликнулась я.

— Если что, я помогу, — неожиданно поддержал чешуйчатого Лэйд. — Мы не сможем сесть на землю, да и Дирэш будет нам намного полезнее в ипостаси дракона.

— Ну, хорошо, — решилась и принялась проделывать все те же манипуляции, что и в прошлый раз.

Отличие было лишь в размерах врат Смерти. Кроме того, по собственным ощущениям я поняла, что на деревянном алтаре еще указана информация о связи главных врат с остальными. По идее, как только это место активируется, то сработает своеобразная цепная реакция, и в нескольких особо крупных лагерях, в самых разных точках Страны Забвения откроются точно такие же проходы между миром мертвых и живых. Так что мне пришлось еще перенастраивать и эту функцию. По моей задумке теперь все врата по цепочке уничтожатся. Разумеется, после того, как я заберу вещь, принадлежащую нашему Владыке… Черт! А в остальных лагерях наверное таковые тоже имеются. Как же тогда быть? И как мне спуститься, чтобы забрать некий предмет из этого места?!

— «Не волнуйся, сейчас все решим!» — тут же скомандовал Фолиус. — «Здесь вызови ледяного духа. Кстати, давно пора было. А то все сама борешься с этими неотесанными мужланами. Так, далее… А далее вплети координаты местонахождения своего духа и его дальнейшие действия в текст, который сейчас составляла. Магия позволит тебе все исправить, без помарок».

Последовала совету дневника. Поправив наплечный мешок, чтобы не свалился с плеча, я принялась колдовать. На этот раз без слов, с применением одних лишь рук. Нарисовала в воздухе аркан вызова и заложила в его структуру конкретное требование: ледяной дух. Он появился тут же, завис в воздухе и уставился на меня немигающим взглядом. С ним все ясно. Теперь приступим к привязке. Опять же, используя язык мертвых, я вставила в печать недостающую строку. Все, теперь этот дух возникнет рядом с каждым из алтарей и заберет вещи, украденные у Владыки Меорона. Боги, за этим наверняка стоит кто-то из его приближенных! Это же настоящая измена…

Поставила, наконец, точку в печати и активировала ее. Уже сознательно, готовясь принять на себя удар чужеродной магии. Запоздало пришла мысль: «А кто же будет сдерживать магию в остальных точках?» Но она тут же испарилась, потому как пришлось незамедлительно накрывать защитным куполом весь бывший скотный двор, а ныне главный ритуальный зал.

Чтобы не свалиться с дракона, ухватилась одной рукой за талию Лэйда. Вторую же вытянула и направила вниз, откуда медленно, но верно поднималась разрушительная энергия. Ко мне тут же присоединилась Иза, смешивая нашу магию в единый мощный поток снежно-ледяной энергии. Лэйд, как и обещал, не остался в стороне и тоже принял участие в построении мощного защитного купола, так же вытянув перед собой руку. Последней завершающей, но главной нотой стало морозное дыхание снежного дракона Дирэша тар Каратениэша. Оно во много раз усилило нашу общую магию. Из-за этого в течение всего времени, потраченного на запечатывание самых главных врат Смерти, мы потеряли не так много сил.

Когда все закончилось, я смогла, наконец, спокойно вздохнуть. Слабости как таковой не было, но вот незадача — проснулось чувство голода. Зверского голода. Мой желудок предательски забурчал и…

— Боги, за что мне это… — в который раз пробормотал сзади Лэйд. — Ты что, опять проголодалась?

— И не она одна, — тихо рыкнул Дир.

— Мы все, кажется… — неуверенно подалаголосок Иза.

— Вы после каждой такой вылазки будете просить есть? — немного раздраженно спросил Лэйд.

— Э-э-э… — только и смогла выдавить я.

— Можно приземлиться на лесной опушке за городом, — предложил Дирэш.

— Какой еще опушке? — справившись с собой, уже безразлично поинтересовался бывший кузнец.

— Да там есть одна, недалеко, — туманно пояснил дракон. — Поедим, а заодно обсудим дальнейший план действий.

— Что там обсуждать? Нам необходимо избавить людей от разбойников, прочесать каждую улицу на предмет зачарованных колдунов и шаманов, — как-то слишком устало произнес посланник богов.

Решила взять дело в свои руки и сменить гнев на милость. А то из-за всего этого колдовства, пыл что-то поугас. И вообще, мне вдруг пришло в голову, что можно попробовать общаться с ним, как раньше. Пусть бурчит, ворчит и тяжело вздыхает по поводу и без повода. Моя задача будет заключаться в том, чтобы максимально контролировать свои эмоции и как ни в чем не бывало продолжать наше с ним общение. Это будет очень сложно. Показывая свое «фи» я только уменьшу свои шансы на победу. А так… Надеюсь, что сработает.

Проникновенно посмотрела в глаза воину, положила одну руку ему на грудь и сказала:

— Вот за едой подробно и обсудим, как это лучше осуществить, — постаралась придать своему голосу побольше мягкости. — А на голодный желудок от нас всех будет мало толку, быстрее в плен попадем.

— Ладно, — как-то уж чересчур резко прервал меня мужчина. — Ваша взяла, снижаемся.

Запихнув подальше обиду, я улыбнулась ему.

Хотя, душе было больно.

***

Удивительно, но меньше, чем за сутки общения с этой взбалмошной девчонкой, Каратель начал испытывать отголоски гнева. Ранее с ним подобного не случалось. Он всегда был хладнокровным воином, который упрямо шел к своей цели. Но оказалось, что его действия были неправильными, недостаточными для восстановления гармонии в мире Льдов. И указала ему на это именно она, та, которая сейчас спокойно сидела впереди него и делала вид, будто ничего не произошло.

А произошло очень многое. Она мало того, что чуть не погибла, запечатывая первые врата Смерти, но и умудрилась убить целую свору разбойников, которые прибыли в лагерь к своим товарищам. А потом, ни о чем не думая, прыгнула в портал. И если бы не они с оборотнем, то Кэри наверняка погибла бы в пространственном коридоре.

Безответственная и безрассудная. Эта девчонка пробудила в нем неприятные чувства. Заставила потакать ее мыслям, оставить при себе и бороться с ней бок о бок против несовершенства мира. Кто она такая, что смогла спокойно исцелять? Всего лишь бывшая Хранительница Пещеры Видений. Но почему именно ей боги даровали такую способность? Целительница? Нет. Потому как рядом с ней он больше не ощущает в себе былого спокойствия и уверенности в дальнейшем жизненном пути.

Но надо признать, с появлением этой девушки миссия сдвинулась с мертвой точки. Колдун узнал за эти сутки много больше, чем за все то время, что преследовал разбойников, в основном настигая их уже при исполнении своего грязного дела в деревнях и жистирах.

А еще она стала владелицей редкого артефакта — дневника, который содержит в себе очень много древних знаний. Сколько ему лет? Почему он так просто открылся для нее? Столько вопросов, на которые, увы, пока не находилось ни одного ответа.

***

Как и обещал Дирэш, неподалеку от города, среди леса оказалась довольно просторная поляна, на которую мы и приземлились. Не теряя времени, принялись развязывать свои наплечные мешки и доставать из них провизию. Нас опять оказалось четверо, так как дракон снова превратился в человека.

— Ума не приложу, как Кэри будет излечивать от гипноза целый город! — всплеснула руками Изаэль, как только села на поваленное дерево с кулем в руках. — Я ясно почувствовала, что все люди без исключения находятся под действием этих мерзких артефактов.

— Каких еще артефактов? Когда ты это поняла и почему только сейчас решила сообщить нам об этом? — бесцветно поинтересовался Каратель, едва успев дожевать первый откушенный им кусок холодного, но еще сочного мяса.

— Я это поняла, как только мы вылетели из портала. Не говорила, потому что не было времени, — стала отчитываться нимфа. — Ты разве сам не понял, что большинство артефактов, находящихся у разбойников, в основном носят характер ментального воздействия. Они подавляют волю, усыпляют бдительность и отводят глаза, пробуждают доверие к носителю и так далее.

— Это и я понял, — понятливо закивал Дир. — Еще в прошлом лагере. Да ты и сам небось догадался. Просто виду не показал…

По выражению лица колдуна было понятно, что он не намерен обсуждать данную тему с нами. Сколько же в нем гордыни прибавилось после превращения. Тоже мне, всадник из льда. Сидит и строит из себя покрытую инеем каменную глыбу, неприступную и не участвующую в чужих разговорах. Как будто не с ним вообще говорят…

— У меня предложение, — оборотень, видимо, наплевал на Лэйда и решил, не мешкая, выдвинуть собственную идею. — Раз уж Кэри может исцелять — она исцелит. Только на этот раз мы все ей поможем. Мы с Карателем создадим мощный купол над всем Граином. Я — масштаб и усиление, колдун — мощь. Девушки подключаются к нам, как только будем готовы. Иза — метель, Кэри — исцеление. Частички лечебной песни будут накладываться на снежинки и покрывать город изнутри купола.

— И как долго мы должны держать этот купол? — все-таки отмер бывший кузнец.

— Часа два-три, — пожал плечами Дирэш. — Не больше.

— А поменьше? — возмутилась Иза.

— Да, надо бы уменьшить время нашей волшбы, — неожиданно поддержал Лэйд, но тут же добил: — Они столько не выдержат. А среди нас ведь нет некромантов, чтобы доставать их с того света.

— Что?! — промолчать в этот раз было выше моих сил. — А вот возьму и справлюсь!

— Ты-то как раз нет, — невозмутимо откликнулся колдун. — Изаэль еще может — она снежная нимфа, обученная и сильная. А вот ты только вчера открыла в себе скрытый талант исцеления. Так что с задачей точно не справишься.

— Нет. И я докажу это, — упрямо проговорила, глядя прямо в холодные голубые и такие чужие глаза.

Иза и Дир тактично не стали вмешиваться в нашу перепалку. В итоге мы с Карателем остались каждый при своем мнении. К слову сказать, Фолиус тоже не поддержал моего рвения утереть нос этой ледяной глыбе:

— «О чем ты вообще думаешь?!» — разорялся в моей голове дневник. — «Какого драного черта ты вообще полезла со своим героизмом? Помнишь, что случилось вчера, в лагере? Забыла, как потеряла сознание прямо в самый ключевой момент? Да если бы не твои товарищи, не видела бы ты сегодняшнего рассвета…»

А я и вправду его сегодня не видела. Сначала разбойников гоняла, потом перемещалась по пространственному коридору в сторону города, затем уничтожила основные врата Смерти и вот сейчас… На небе только начинают сереть сплошные облака, а я снова сорвалась и показала всем ту Кэри, которая появилась накануне. Я же не такая. Вроде бы.

— Пошли, — завязывая свой мешок, скомандовала я. — У нас еще много работы. Чем быстрее начнем, тем лучше. Иначе они сообразят, в чем дело, и пришлют подкрепление.

— Еще надо найти искажение в пространстве, с помощью которого здесь создают порталы, — холодно добавил Каратель.

Остальные не возражали. Дирэш за пару секунд снова перевоплотился в дракона, а нимфа, ко всеобщему удивлению, отрастила себе снежные крылья и преспокойно взлетела в небо. Мы с Лэйдом, не сговариваясь, уставились на нее. А Изаэль тихо хихикнула и окутала наши скромные и не умеющие летать персоны в ответ облаком мелких снежинок, которые подняли в воздух и нас.

— Никогда не задумывался об этом, — тихо сознался бывший кузнец, пристально рассматривая крылья нимфы.

А я что? Я вообще раньше считала, что подобное невозможно. Оказалось, возможно. Но только для снежных магов.

— «Не только, глупая», — бесцеремонно влез в мои мысли Фолиус. — «Все просто. Аркан крылья, магический поток через большой и указательные пальцы обеих рук и заклинание левитации. Попробуй!»

Попробовала. И ощутила превосходство над Лэйдом. Как же хорошо, что он отказался от Фолиуса. Зато я теперь умею летать! Никогда раньше не думала, что это так невероятно, так упоительно, так… волшебно.

— Молодец, Кэри! — радостно наблюдая за моими полетами, воскликнула Иза. — А теперь научи своего друга. А то мне немного сложно будет удерживать метель и одновременно его в подвешенном состоянии.

— Меня не надо удерживать и поддерживать, — подал свой ледяной голос посланник богов. — Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

В следующее мгновение рядом с мужчиной материализовался его конь, который, по идее, должен был сейчас находиться за много-много верст отсюда. Но только теперь у животного проглядывали через шерсть светящиеся голубым тонкие прожилки, тянущиеся вдоль всего туловища, подобно венам.

— «Они связаны друг с другом, как мы с тобой», — подсказал Фолиус.

Я не ответила просто потому, что наблюдала за необыкновенными метаморфозами, которые неожиданно стали происходить с конем. Он подрос. Черты звериной морды заострились. На лбу отрос голубой рог. И, о боги… у него тоже стали проявляться крылья!

— Мама… — только и смогла выдавить я, глядя на все происходящее.

— Кр-р-расиво… — тихо рыкнул дракон.

А нимфа ничего не сказала. Она невозмутимо взирала на моего бывшего жениха и никак не желала комментировать его действия. Вообще, воцарилось напряженное молчание на все то время, в течение которого конь приобретал образ крылатого единорога. Хищного единорога, надо признать. А колдун демонстративно не замечал нашей реакции и продолжал доделывать начатое им превращение скакуна в устрашающее боевое чудовище, способное на многое.

— Готово, — удовлетворенно проговорил бывший кузнец, осматривая свое творение. — Теперь можно выдвигаться.

Мужчина вскочил на коня, разорвав вокруг себя магию снежной нимфы, и первый полетел по направлению к городу. Мы с Изой переглянулись и последовали следом за ним. Завершал нашу небольшую компанию дракон, который поднялся с земли последним.

Я не стала расспрашивать Изаэль, почему она не рассказала мне о способности летать, потому что не видела в этом смысла. Мы знакомы всего два дня, следовательно просто физически не могли рассказать друг другу обо всем на свете. Может, просто не всегда эта магическая способность ей доступна, откуда я знаю? Да и мне тоже… Ведь даже и предположить не могла, что имею возможность парить над землей, управляя собственными крыльями.

Ветер приятно холодил кожу лица. Я словно плыла по воздуху, свободно управляя собственным полетом. Но как не прискорбно было осознавать, это наслаждение не могло продлиться дольше. Еще издалека я увидала суету и мельтешение в городе, и это окончательно испортило мне настроение. Значит, нас ищут. Чтобы уничтожить или, по меньшей мере, пленить и подчинить.

— Девушки и я под куполом, дракон — над, — проговорил Каратель тоном, не требующим возражений.

— Постой, мы же вроде договорились… — попытался возразить Дир.

— Хранительнице потребуется помощь. Я, в случае чего, обеспечу ей необходимую магическую подпитку.

— Хорошо, — на сей раз согласился оборотень. — Да будет так.

Я не стала возражать, потому что почувствовала — так правильно. С его поддержкой мне будет спокойнее… Теперь это уже не походило на издевку с его стороны. Скорее, на такую вот своеобразную заботу.

— «Неужели он не настолько бесчувственный?» — подал голос дневник.

Я проигнорировала замечание фолианта.

Мы подлетели ближе, и Лэйд уже сам активировал полог невидимости. Нашего возвращения не заметил никто. Единственное, что меня беспокоило — безвольные колдуны, которые могли при желании учуять наш магический след.

— Я остаюсь тут, — кинул нам вслед Дирэш и завис в воздухе. — Начинаю.

Он находился на достаточной высоте, чтобы четко очертить область волшебного купола. Через некоторое время остановилась и Изаэль.

— Если что, мы с Диром поможем друг другу, — объяснила девушка. — Снег никуда не денется. Каждая снежинка в любом случае будет подхватывать соответственно каждую нотку вашей исцеляющей песни.

— Хорошо, — обернувшись, кивнул Лэйд и полетел дальше.

А я в шоке рассматривала город. Такой большой для одной меня. Сама не заметила, как остановилась на месте.

— Кэри, вперед! — крикнула мне Иза сзади. — Не сомневайся! Лети за ним! У вас все получится!

И я полетела. Потому что не могла бросить Лэйда одного. Потому что верила Изе и Дирэшу, которые за короткий промежуток времени стали мне ближе.

Краем глаза заметила, как снежный купол начал подниматься.

А сможет ли Дир один его удержать? Да, он дракон. С большой силой, которая накапливалась в течение ста лет. Но это же целый город…

— Ты летишь? — окликнул меня Лэйд. — Или струсила?

— Вовсе нет! — возмущенно воскликнула и, ускорившись, догнала его.

— Тогда следи за драконом. Как только он замкнет защиту, начинай.

— Хорошо… — бросила в ответ.

Как странно. Ветер — самостоятельная стихия, но здесь он поднялся по воле Снежной стихии. Дыхание белого дракона увеличивало полупрозрачный полог, невольно создавая сильные порывы ветра, которые оказались очень кстати для поддержания магической метели. Думаю, нимфа сама бы справилась с этой задачей. Но ее силы еще понадобятся для распространения моей исцеляющей песни в душу каждого плененного человека.

— Лэйд, — встревожено позвала я. — А ты случаем не замечал здесь монстров, похожих на тех, что мы видели в лагере?

— Нет. Сомневаюсь, что они угодны разбойникам именно в этом месте, — отозвался бывший кузнец. — По крайней мере пока.

— Им нужна разумная рабочая сила? — снова спросила я.

— Да, — кивнул колдун и скомандовал: — Пора!

Посмотрела наверх и увидела над головой сомкнувшийся купол. Под ним Иза уже приступила к выполнению своих обязанностей. Теперь дело за мной. Как там я раньше делала? Аркан исцеления и песнь…

— Исцелись… — запела я красивым звенящим голосом.

— Думаю, этого мало… — услышала задумчивое замечание находящегося рядом воина.

И я осознала, что он прав. Не прерывая песни, в отчаянии посмотрела на него. Мужчина протянул мне руку, за которую я ухватилась, испытав облегчение.

— «Усиль звучание!» — вклинился в мою голову Фолиус. — «Громче, Кэри. Громче!»

Послушалась его, возведя аркан исцеления в квадрат.

— Недостаточно… — одними губами прокомментировал Каратель, сжимая крепче мою ладонь.

Неожиданно он протянул мне вторую руку, которую я тоже приняла.

— Давай попробуем вместе, — проговорил он.

Кивнула в ответ, продолжая тянуть ноту…

— Океан пустоты, — начал он петь красивым бархатистым баритоном.

— Берег я, берег ты, — подхватила, тотчас испытав небывалый прилив сил.

— Подставляю ладонь, — и вот, наши голоса слились воедино. Они звучали ровно, уверенно, красиво, гармонично… — Под небесный огонь…

— Но не греет он…(♪)

Мы пели, глядя друг другу в глаза. Готова биться об заклад, в эти минуты я увидела в его взгляде прежнего Лэйда. Того, которого знала когда-то, любила и так боялась потерять…

— Я во льдах, а ты окутана огнём, — пропел мужчина, снова начиная куплет и еще крепче сжимая мои ладони в своих.

— Жизнь плетёт причудливую нить, — вновь поддержала я.

— Но пока мы не уснули вечным сном, — и вновь наши голоса зазвучали единым волшебным дуэтом: — Нас никто не сможет разлучить.

— Не сможет разлучить, — эхом повторила такие дорогие для себя слова. (♪)

Воодушевленная его поддержкой, я решила начать последний куплет:

— Пелена тишины, — я переплела пальцы наших рук на свой страх и риск, ожидая в любой момент, что он разорвет магию.

— Голоса не слышны, — к счастью, не оправдывая моих ожиданий и волнений, продолжил бывший кузнец.

— Но один тихий звук, — снова вместе, но вопреки смыслу слов, песнь стала наоборот громче. — Твоего сердца стук

Я услышал вдруг…(♪)

— «Ну, вы даете!» — присвистнул Фолиус. — «Не отвлекайся, девочка. Разбойники за горло хватаются, люд невинный просветляется и добивает тех же разбойников. Вот с колдунами сложнее. Они пытаются сопротивляться. Но ничего, еще один куплетик в вашем исполнении, и они тоже сдадутся».

***

Ее ладони своим теплом обжигали ледяную кожу Карателя. Но без этого было нельзя. Без его поддержки, она просто опустит руки и сдастся. И он чувствовал ее благодарность, которую девушка выказывала ему через рукопожатие. Она пела душой, а он… каким образом у него получилось подстроиться под нее? И ведь действительно получилось, хотя поначалу мужчина не верил в свои же слова. Да, он предложил Хранительнице вместе провести исцеление людей. Но при этом и предположить не мог, что получится.

— Ты во льдах, а я окутана огнем, — стала повторять она второй куплет.

Кэри заглядывала ему в глаза, будто старалась отыскать в них душу, запертую под толстым слоем льда.

— Жизнь плетет причудливую нить, — эхом отозвался колдун, силясь не потерять из виду ту едва заметную ниточку понимания магии Хранительницы, которая продолжала оставаться все такой же хрупкой и тонкой, готовой оборваться в любую секунду.

— Но пока мы не уснули вечным сном,

Нас никто не сможет разлучить… — два голоса потонули в завываниях ветра. (♪)

— Замечательно, — закончив петь, тихо сказал Лэйд. — Теперь сама.

***

Мои руки выпустили, а я поняла, что ни капельки не устала. Максимально сосредоточившись на ускользающей магии, я продолжила петь:

— Исцелись…

Бывший кузнец не посчитал нужным находиться рядом со мной. И потому ретировался по направлению к оборотню и нимфе. Краем глаза заметила, что у них назревают большие проблемы. Кажется, Дирэш все-таки переоценил свои силы…

— «Давай закончим это красиво?» — предложил Фолиус. — «Не отвечай мне, девочка. Сконцентрируйся на песне. Только начерти один аркан — «Арфа».

Уже привычно в голове сложился образ требуемого аркана, образ которого я тут же и воссоздала. Прямо передо мной материализовалась самая настоящая арфа. Она зависла в воздухе, как бы приглашая меня прикоснуться к своим струнам.

— «Я тебя удивлю, но ты еще и играть умеешь», — выдал дневник. — «То же самое, что и с пением. Кстати, можешь не проговаривать так часто слово «Исцелись». Твоего голоса вполне достаточно. А если еще к нему и арфа прибавится, то эффект получится почти таким же, что и от вашего с Карателем дуэта».

Осторожно прикоснулась к тонким струнам и также осторожно провела по ним рукой. Звук, извлеченный мною из музыкального инструмента, оказался чистым и мелодичным. Следующее мое прикосновение было уже увереннее, решительнее. Впервые в жизни я столкнулась с такой красивой и завораживающей музыкой, которую, ко всему прочему, могла воспроизводить сама. Интересно, а есть ли возможность помочь своим друзьям в этот момент? Судя по их ругани, что-то наверху все-таки не заладилось. Несмотря на скорую помощь, пришедшую в лице Карателя.

— «Даже не думай об этом!» — тут же среагировал на мои мысли Фолиус. — «Делай то, что должна делать. И вообще, поменьше думай. Сконцентрируйся на исцелении».

И я продолжила петь, попутно перебирая струны волшебной арфы. Внизу сновали люди. Некоторые из них еще мучились от внутренней борьбы души с ментальными чарами, другие же полностью освободились от всякого стороннего влияния и помогали первым, чем могли. Паника, суета и неизвестность поселились в их душах — я чувствовала это. Неожиданно все они задрали головы вверх и впились в меня взглядами. Мне даже первое время казалось, что полог невидимости спал.

Вскоре я была полностью убеждена в этом.

***

Снежному дракону не хватало морозного дыхания. Дирэш тар Каратаниэш был вынужден убавить поток магии, расходуемый на поддержание защитного купола. Еще чуть-чуть, и он прорвется… а подруга по стихии, снежная нимфа, была в эти минуты слишком занята, чтобы обратить внимание на товарища.

— Только не сейчас! — рыкнул подлетающий к нему всадник из льда. — О чем ты думал?! Достаточно же было просто концентрировать силу девушек!

Достаточно, но Дирэш счел иначе. Дракон решил облегчить нимфе работу и увеличить ее силу дополнительно. Просто захотел доказать ей и себе, что он может быть настоящей опорой в бою, в жизни.

— Прекрати это немедленно! — продолжил рычать бывший кузнец. — Идиот! Боги, за что мне это!

И Дирэш действительно прервал слияние снежных стихий. Почему Лэйду удалось проделать подобное с Хранительницей, не потеряв при этом уйму энергии? Дракон не знал ответа на этот вопрос.

— Откройся мне, я помогу! — выкрикнул Каратель.

Как это сделать? Как совместить воедино потоки Ледяной и Снежной магии, когда последняя вот-вот грозит выйти из под контроля?

— Забудь… — холодно бросил колдун. — Просто расслабься и доверься мне.

Легко сказать, тяжело исполнить. Но стоило ящеру лишь мельком взглянуть на нимфу, как в душе разлилось приятное тепло.

— Зафиксируй это состояние! — скомандовал Лэйд.

Теперь дракон уже не отрываясь смотрел на девушку, облик которой помогал ему держать силу под контролем. Она зависла в воздухе метрах в ста от него и активно размахивала руками, создавая вокруг себя все новые и новые снежные вихри. А тем временем Каратель мастерски воплощал задуманное в жизнь.

Воин в черном, пользуясь расслабленным состоянием товарища по бою, смог соединить собственную стихию со Снежной. Было нелегко наладить контакт с такой неустойчивой энергией Дирэша, который допустил огромную ошибку, добавив часть собственной силы к магии Изаэль. Но Каратель и тут справился. Он и сейчас вытянул союзника, помог ему не пасть духом, поддержал и уберег от внутреннего выгорания.

***

Люди смотрели на меня, но пока ничего не предпринимали. Мне пришлось немного прищуриться, чтобы понять — большинство все еще находится под ментальным воздействием разбойников. Как на зло дневник молчал. А на крышах домов уже стали появляться лучники. Лучники! Боги, как мне теперь быть?!

— Хватит петь! — раздался в пустоте незнакомый голос. — Многие тебя совсем не слышат.

— Что? — вот теперь я точно сбилась и отвлеклась на пока еще невидимого гостя. — Что значит «не слышат»?

— А то и значит, — проворчал невидимка. — Тут многие не восприимчивы к твоим заунывным песнопениям. От себя же могу сердечно поблагодарить за исцеление. Но теперь тебе нужно немного другое оружие, нежели арфа, голос и Каратель, который сейчас занят поддержанием защитного купола вместе со Снежным драконом.

— Откуда вы все это знаете? Кто вы?! — испуганно пролепетала я. — Покажитесь!

Передо мной возник старик в белом одеянии, преспокойно сидевший в позе лотоса, зависая при этом прямо в воздухе.

— Рубиуст, колдун стихии Ветра, — представился он.

— Очень приятно, — кивнула в ответ. — Кэри, колдунья стихии Льда.

— Вижу, — на меня посмотрели снисходительно. — Еще очень молода, но так храбра и отважна. И я хочу помочь тебе, поверь. Следуй за мной… И не забудь поставить на себя защиту от ментального воздействия.

С этими словами старик сорвался с места и полетел куда-то вниз. А я неожиданно для себя поверила ему и пустилась следом.

— «Вот, безрассудная», — проворчал Фолиус. — «Ну, кто так доверяется первому встречному-поперечному? А если он все еще находится в подчинении у наших врагов? Ты не думала об этом? А если тебя сейчас убьют?»

Не ответила. Просто не захотела, посчитав эти доводы не столь существенными. Хотя… нет, так-то дневник полностью прав. Но разве можно медлить, когда на кону стоит так много человеческих жизней? И потом… Я чувствовала, что Рубиуст говорил правду. Поэтому заключила себя в тонкую защитную оболочку, заклинание которой непроизвольно сорвалось с уст, и продолжила полет.

Я парила над самыми крышами домов, откуда уже вовсю в меня летели зачарованные стрелы. Откуда я это знала? Простыми бы в меня не стали стрелять. А так появлялась большая вероятность, что они достигнут своей цели. Но я успешно выставляла щит, отбивая атаки одну за одной.

— Сюда! — крикнул Рубиуст, пикируя вниз.

Я последовала за ним. Через некоторое время мы уже приближались к старинному замку, хорошо охраняемому и… посещаемому всеми, кому вздумается.

— Каждого обязывают проходить определенный ритуал, после которого человек и становится практически не уязвим для таких вот целителей, как ты, — посетовал на лету колдун. — Я еще не успел пройти инициацию, поэтому оказался в числе немногих, с кого ты все-таки смогла снять эту гадость.

— А как мы попадем внутрь? — задала резонный вопрос, догадавшись, что нам придется прервать эту самую инициацию. Ну, или сломать ее.

— Как-как… через окно, конечно же! — фыркнул мой провожатый.

— И там нет никакой защиты? — безмерно удивилась я.

— Есть, точнее уже нет, — Рубиуст подмигнул мне и запустил белую боевую сферу в одно из окон первого этажа. — Сейчас повеселимся!

Это он называет «повеселимся»?! Кажется, Фолиус был прав насчет этого человека… Как мы справимся, если окажемся вдвоем наедине с полчищем загипнотизированных людей? И это еще полбеды… что будет, если среди них окажутся колдуны? Да они же поджарят нас на месте!

— Готова? — осведомился старик, кивая в сторону окна. Не дожидаясь моего ответа, он скомандовал: — Летим!

Деваться было уже некуда, и я устремилась следом. Прямо над головами еще не полностью зазомбированных людей. Они все остановились как вкопанные и потянули свои руки к нам. Старалась не реагировать на них и внимательно отслеживать возможное появление колдунов.

А внутри нас уже ждали. Целая армия разбойников в точно такой же, как и у меня защитной оболочке сразу ощерилась и, размахивая оружием, кинулась к нам. Мы оказались на достаточном расстоянии, чтобы не подставляться под удар. И вот тут в бой вступили колдуны. Человек десять, не меньше.

— Подождите! — раздался позади голос Изаэль.

Конечно, без меня ей уже не было смысла поддерживать метель, поэтому девушка здраво рассудила, что будет полезнее тут, рядом со мной и колдуном. Но как она заметила, куда мы полетели? Хотя… снег ведь ее стихия. Это мелкие кристаллики льда, способные хранить небольшое количество информации. Вот откуда она могла узнать о моем местонахождении.

— Ты как? Не ранена? — спросила я обеспокоенно.

— Все в порядке, — последовал ответ, а затем окрик: — Пригнись!

Инстинктивно послушалась ее, и в то же мгновение над моей головой пролетела ледяная сфера.

— Черти замороженные, — выругался Рубиуст. — Да когда же вы успокоитесь?

И метнул в первого попавшегося разбойника каким-то незнакомым мне явно боевым заклинанием. Мужчина повалился на пол как подкошенный, что послужило остальным сигналом к нападению.

— Людей и колдунов не трогаем, — строго скомандовала я. — Разбойников…

И тут же наколдовала тех самых мушек, от укуса которых жертва начинала сгорать заживо.

— А ты коварная, — одобрительно хмыкнул воздушник, отбивая вторую магическую атаку колдунов.

Изаэль в срочном порядке принялась выгонять людей из замка. Получалось это у нее с большим трудом, потому как народ под действием гипноза был трудноуправляем.

Гипноза! Ну, конечно же!

— Иза, скорее ставь на себя защиту от ментального воздействия! — крикнула я, чем притянула внимание сразу нескольких колдунов и еще с десяток разбойников, которые только появились в зале, и еще не попали под действие моего заклинания.

— Девочки, — проговорил один из них, скользя по нам сальным взглядом. — С крылышками. Мужики, хватай их!

И вновь все ринулись в нашу сторону. Одновременно с ними активизировались и колдуны. Они наколдовали две сети, которые полетели в нас. Мы с Изой и пискнуть от страха не успели, а Рубиуст уже плел контрзаклинание, которое молниеносно сорвалось с его пальцев и в одно мгновение разорвало магию противника.

— Аккуратнее, девушки, — стал сокрушаться колдун. — Так и умереть недолго.

Мы вняли его словам и максимально собрались. Вернее, Иза собралась, а я разозлилась. Сильно разозлилась. И что самое противное, мне их опять было не жалко…

С первой волной справилась Иза, второй пока не наблюдалось, но отчетливо слышалось ее приближение. Колдунов Рубиуст взял на себя, чем я и воспользовалась. С подсказкой Фолиуса, разумеется, который открыл для меня очень занятный аркан — измененный символ исцеления с примесью обездвиживающих чар. Пока одаренные мужчины боролись с моим нежданным союзником, я создала в пространстве энергетическую клетку с замком-печатью, на которой был изображен этот самый измененный аркан. Один из колдунов в последний момент заметил меня и мои действия, но было уже поздно. Клетка замерцала, пропала и тут же проявилась вокруг нападавших магов. Они сразу же замерли, и атаки прекратились.

На время позабыв о живой преграде в лице нескольких колдунов, кинулись обыскивать замок. По пути нам попадались все новые и новые разбойники, но мы, словно ураган, неслись по длинным коридорам, буквально сметая все на своем пути соединенными стихиями Снега и Льда. Магически одаренные нам больше не попадались… И это было странно.

— «Ничего странного», — фыркнул в моей голове Фолиус. — «Самых слабых на передовой вы, можно сказать, одолели. Все остальные, то бишь ягодки, ожидают вас впереди».

— «Насколько впереди?» — мысленно уточнила я.

— «Почем мне знать?» — отозвался дневник. — «Я не имею возможности смотреть через стены или заглядывать в будущее, скажем».

— Я чувствую большое скопление людей на самом верхнем уровне, — поведала Иза, летящая подле меня. — Летим туда!

— Но нам нужна лестница, — справедливо заметила я. — Мы же довольно сильно отдалились от холла…

— Скоро… — пообещал Рубиуст. — Совсем скоро мы к ней прилетим.

— Откуда ты знаешь? — поинтересовалась Изаэль. — Ты бывал тут раньше?

— Конечно, я же придворный колдун самого князя пограничного города Граин, великого и могущественного Карла Сурового.

— Надо же… — синхронно выдали мы.

К лестнице подлетели минут через пять. Рубиуст сказал, что на первый этаж замка слабые колдуны таки успели наложить иллюзию, при которой идущий по коридорам не ощущает, что эти самые коридоры когда-либо могут закончиться. Иными словами, этаж для него становится своеобразным каменным лабиринтом, из которого он при всем желании не сможет выбраться.

— Но, как я уже говорил, — продолжал колдун, — я работаю на нашего князя очень давно и, поэтому, меня не запугать этими слабыми иллюзорными фокусами.

И вот, мы уже поднимаемся по узкой винтовой лестнице на самый верхний уровень замка Карла Сурового.

— Кстати, а где же теперь находится ваш князь? — полюбопытствовала я у Рубиуста.

— В плену, где же еще? — хмыкнул тот.

Понятно, значит, он рвется нам помогать не просто так, а ради собственных корыстных целей. Почему корыстных? Потому что я глубоко сомневаюсь в том, что он стал бы пускаться в подобные авантюры, имея где-либо еще дополнительный заработок.

Зал, в котором мы оказались, несомненно, когда-то был прекрасным и роскошным. Но теперь все было иначе. Мебель разбросана в разные стороны, будто по ней прошелся ураган. Огромная массивная магическая люстра ныне покоилась на полу, вся разбитая и не подлежащая починке. Окна выбиты, шторы и роскошный тюль порваны в клочья. Из соседнего помещения к нам навстречу выбежали несколько колдунов. Они были вооружены массивными посохами, свидетельствующими о том, что их хозяева владеют мощной разрушительной силой, не в пример тем, кто остался стоять без движения на нижнем этаже.

— Идите, я прикрою! — крикнула Изаэль. — Я их отвлеку, а вы пробирайтесь дальше.

— Нет! — возразила. — Мы с тобой…

— Она права, Кэри, — вмешался Рубиуст. — Снежная нимфа сможет за себя постоять.

— Но…

— Никаких «но», — с жаром воскликнула Иза. — Или ты хочешь, чтобы их влияние распространилось на всех?

— Нет…

— Вот и отлично, ступай.

И блондинка привела свой план в действие. Девушка вызвала несколько снежных вихрей и направила их в сторону противников. В их рядах произошло замешательство. Воспользовавшись этим, мы с колдуном пробрались в тыл и быстро проскочили в соседний зал.

С разных сторон в нас полетели зачарованные стрелы и боевые заклинания. Но это мне уже не казалось важным, потому как я увидела огромных размеров кристалл, который возвышался до самого потолка. Камень отливал приятным розовым светом и буквально манил, притягивал к себе…

— Очнись! — услышала резкий окрик Рубиуста.

Стряхнула с себя липкую обволакивающую пелену, и наваждение пропало. Всмотревшись в объект своих прежних грез, поняла, что передо мной вовсе не кристалл. Оно больше напоминало газообразную субстанцию, пронизанную тонкими, более темными нитями, готовыми запросто опутать свою жертву.

— Рубиуст! — послышался незнакомый мужской голос из самого дальнего угла зала. — Это ты?

— Мой князь! — отозвался тот. — Я привел подкрепление…

Его слова потонули в очередном заклинании, направленном в нас. Одновременно с этим послышался исполненный боли стон Изаэль.

— Иза! — крикнула испуганно и обернулась.

Колдуны, против которых осталась сражаться нимфа, победили. Мужчины тащили по воздуху снежную волшебницу, опутанную ледяными веревками. Ее крылья рассеялись, голова запрокинулась назад, а в глазах застыли обреченность и тоска.

В этот момент меня чуть было не настигла первая стрела. Она ударилась о ледяную стену и отлетела в сторону в каких-то паре сантиметров от меня. Лэйд! Это он! Этот невероятный холодный мужчина пришел на помощь!

Каратель стоял в проеме разбитого окна и внимательно оглядывал присутствующих. Под его взором все летящие в нас боевые заклинания развеялись, а уже запущенные стрелы осыпались пылью на пол.

— Помоги своему правителю, — обратился он к Рубиусту. Потом ко мне: — Ты — нимфе. Ступайте, я вас прикрою.

Не сговариваясь, мы с колдуном Воздуха принялись исполнять его указания. Не знаю, как воздушник собирался претворять планы в жизнь, мне было некогда об этом думать. Передо мной находились шестеро колдунов с длинными жезлами, готовые в любой момент напасть.

Быстро создала аркан холода, опустилась на одно колено и зашептала:

— Священный лед, окутай холодом, морозом, инеем. Да проснется во мне сила Льдов, да будет так. Пусть враг встанет передо мной на колено, как сейчас стою я перед тобой.

Приложила руку к полу пальцами по направлению к врагам. Сила Льдов тут же полилась с ладони, образуя тонкий, но крепкий наст, который принялся подбираться к колдунам. За моей спиной что-то взорвалось, но я даже не шелохнулась. Отрешенно наблюдала, как противники предпринимают тщетные попытки прекратить мое маленькое ледяное безумие, которое начало твориться у их ног. Кто-то из мужчин старался разбить своей магией лед, который был абсолютно невосприимчив к используемым заклинаниям. Некоторые старались уничтожить меня, как источник магии. Тоже впустую. Каратель заблаговременно поставил передо мной защитную стену, которая отражала любую магию. Сам же он, по-видимому, старался проредить ряды остальных нападающих. Точнее, погрузить их в некое состояние стазиса. Кстати…

Свободной рукой начертила все тот же аркан исцеления опять же со смесью обездвиживающих чар, и прикрепила его к аркану холод. Лед, уже достигший ступней колдунов, замерцал серебряными искорками, а те, в свою очередь, принялись подниматься вверх по ногам, образовывая тонкую полупрозрачную лечебную и обездвиживающую оболочку. И что самое интересное, против моей магии они ничего не могли сделать. Интересно, это из-за того, что я прямая подданная Ледяных богов?

Изу выпустили не сразу. Девушка пребывала в состоянии, близком к безумию, и не могла сама освободиться из заметно ослабевших пут. Тут мне опять же помог Лэйд:

— Заканчивай уже, — бесцеремонно вклинился он в процесс волшбы. — Только осторожно.

Разговаривает, как с глупой девчонкой, честное слово. Но он в чем-то прав, я сильно увлеклась погружением колдунов в стазис. Но я же не до конца их околдовала…

Бывший кузнец щелкнул пальцами, и тонкая ледяная нить, опутывающая Изу, разлетелась на мелкие осколки. Он же не дал девушке упасть, в один миг оказавшись возле нее и подхватив на руки. Отошел с ней к ближайшей стене и аккуратно сгрузил на пол. И вот теперь я, наконец, завершила заклинание. Полупрозрачный кокон полностью окутал противников, и я оборвала магический поток.

— Иди лечи ее, — в приказном тоне обратился ко мне Лэйд. — Мы позаботимся об остальном.

— Мы? — сам собой вырвался вопрос. Я встала с колен и выжидательно посмотрела на Лэйда.

Вместо ответа мужчина оглянулся назад. Проследив за его взглядом, увидала активно отбивающихся от последних нападающих Рубиуста и… по-видимому, самого князя Граина Карла Сурового. Этот мужчина казался действительно суровым на фоне остальных увиденных в этом приграничном городе людей. Его черные, как смоль, волосы спускались на плечи крупными волнами. Глаза темные, как безлунная ночь, были устремлены на противника. Красив, ничего не скажешь.

— Нравится? — непонятно к чему осведомился посланник богов. — А о подруге забыла, значит.

— Не забыла, — хмуро отозвалась и прошествовала мимо всадника из льда к снежной нимфе. Не знала бы, что его сердце покрыто льдом, подумала бы, что ревнует.

Но стоило мне взглянуть на Изаэль, как все сторонние мысли вылетели из моей головы, а собственное сердце стало разрываться на части от тоски, жалости, сочувствия и горечи. Как ей помочь? Что я могу сделать для нее?

Вновь опустилась на колени и взяла ее руки в свои. Холодные. Из моих глаз потекли непрошеные слезы. Фолиус, как на зло, помалкивал. Обиделся. А я?.. Что я без него из себя представляю? Что-то представляю, потому что кто, если не я, только что остановил стольких противников? Нужно поверить в себя, и тогда все получится.

Вот бы просканировать ее тело. В каком она сейчас состоянии? Аккуратно положила руки Изы вдоль туловища и приложила свои ладони к солнечному сплетению нимфы. Глаза уже закрыты, но дышит. Сильное физическое истощение. Странно… магия в полном порядке. Только потоки смешаны. Сердце бьется очень медленно, пульс почти неощутим.

Мужчины бились не на жизнь, а на смерть. Звуки ударяющихся о стены заклинаний резали слух, отвлекая меня от цели. Крики… разные. Кто-то кричал от боли, кто-то произнося заклинания, кто-то просто рычал от злости. А я все старалась помочь той, которая за эти несколько дней стала для меня настоящей подругой. Изаэль, она должна жить. Я должна спасти ее во что бы то ни стало. Громкий хлопок за спиной, и рядом повалился Лэйд.

— Ты как? — тут же среагировала я.

— В порядке, — зло откликнулся тот. — Поднапрягись уже… — Бросил и резко вскочил на ноги.

Он прав. Пока остальные бьются, я сижу сложа руки и еще ничего не сделала для спасения Изаэль.

— Сила Льдов, я взываю к тебе… — пробормотала я, и кончики моих пальцев тут же приятно закололо от прилива волшебной энергии. — Я желаю отдать часть собственной магии для исцеления.

Исцеляющие потоки стали перетекать в тело снежной нимфы. Пусть чужеродные (поэтому ее нужно совсем немного), но такие нужные, чтобы Изаэль пришла в себя и смогла сама выстроить их правильным образом.

Краем сознания уловила воцарившуюся тишину. Но это явление длилось всего минуту времени, которое потребовалось трем могущественным колдунам, чтобы перенастроиться и начать сражение с непонятным источником ментальной магии, зомбирующей весь город и обращающей его жителей в безвольных марионеток неизвестного злодея, заручившегося поддержкой разбойников и мечтающего о мировом господстве.

Нимфа дернулась и открыла глаза. В одно мгновения я оказалась в крепких объятиях подруги. Контроль над ее исцелением не потеряла — это хорошо. Просто быстро переместила ладони на девичьи плечи и продолжила начатое. Изаэль в то же время непроизвольно развернула меня боком к происходящему действию. Теперь мы обе сидели на полу и испуганно глядели на мужчин. Мне было сложнее, так как при всем при этом у меня не имелось возможности прервать волшебное лечение пострадавшей.

— Именем семи Ледяных богов я приказываю тебе, о могущественная сила, — монотонно начал Каратель, — уступить свои владения настоящему повелителю пограничного города Граин, князю Карлу Суровому.

Брюнет выступил на шаг вперед. Невольно принялась сравнивать его с Лэйдом до превращения. Вроде бы князь выглядел величественнее, могущественнее, увереннее. Был намного красивее моего несостоявшегося жениха. Но что-то глубоко внутри говорило — этот человек бы не смог завоевать меня, украсть чувства, заставить думать только о нем. А Лэйд смог. Вот и сейчас, когда бывший кузнец в образе ледяного воина, одетого во все черное, стоял позади правителя Граина, я совершенно осознанно любовалась своим сделанным когда-то выбором. Пусть он меня не помнит. Пускай не знает того прекрасного чувства, что некогда связывало нас. Но я верю, что мы созданы друг для друга. И если я не смогу вернуть воспоминания о себе у этого холодного айсберга, то я постараюсь хотя бы вернуть ему эмоции, чувства. И мы начнем все заново. Это будет тяжело и мучительно долго, но я готова к этому. Ради того, чтобы он был счастлив, я готова на все.

— Я, Карл Суровый, князь пограничного города Граин, приказываю освободить свои владения от темной силы! — словно пропел, произнес мужчина.

— От лица всего народа я смело подтверждаю — нам не нужно ничье влияние! — подключился и Рубиуст.

— Что они делают? — шепотом спросила у меня Иза.

— Не знаю… Наверное, решили, что перед нами живой организм, который внемлет их требованиям и уберется из города подобру-поздорову, — да, я сказала то, что первое пришло на ум. Я действительно понятия не имела, почему колдуны решили воззвать к странной субстанции — источнику пагубной энергии.

— Нет, они начинают бой, — нимфа немного отстранилась от меня, и из-за этого пришлось переместить ладони на ее локти. — Они готовятся вступить в противостояние с мощной ментальной энергией, сгусток которой кто-то каким-то пока еще непонятным мне образом доставил сюда.

— Мы можем помочь? — вырвалось само собой при виде посланника богов, принявшего боевую стойку.

— Они самисправятся, — тихо откликнулась Иза и неожиданно всхлипнула: — А вот что с Дирэшем — это вопрос. В последний раз, когда я его видела, у него был жуткий магический сбой. И все из-за меня. Это мою магию он усиливал перед тем, как потерять контроль над собственной…

— Тихо… — я погладила девушку по волосам. — Все будет в порядке. Каратель ни за что не бросил бы его в плохом состоянии.

— Надеюсь… — еще раз всхлипнула нимфа.

Я опустила руки себе на колени и медленно поставила точку в исцелении подруги. Девушка уже достаточно окрепла, чтобы начать самой восстанавливаться после сильной энергопотери.

— Но если что, я сидеть не буду, — буркнула себе под нос, однако Иза услышала меня.

— Само собой, — согласилась она, продолжая, также как и я, наблюдать за творившими в центре зала странностями. — Но я тебе не помощник, уж прости.

Глядя на то, как мужчины проводят первую атаку, мне стало не по себе. Они ведь и понятия не имеют, как с этой штукой бороться! Просто ударили в нее сильными магическими заклинаниями, которые тут же срикошетили обратно.

— Щит Тритона! — крикнул князь и перед ним тут же появилась плотная водная завеса.

— Полог Энлиль! — вторил ему Рубиуст.

И только Лэйд молча воздвиг перед собой ледяную стену. Он же и провел следующую атаку. Раскинул руки и начал тихо шептать заклинание на мертвом языке, чем заметно удивил своих товарищей по бою. Но колдуну стихии Льда оказалось плевать на это. Он был сосредоточен на магии, которая лилась из его ладоней единым потоком, создавая плотный голубоватый полупрозрачный заслон от чужеродного влияния, источаемого неизвестным объектом. Я инстинктивно потянулась к нему. Внутренне. Как сестра по стихии. Просто захотелось помочь. Почувствовала, что он один не справится.

Между нами начала налаживаться и укрепляться незримая нить, по которой тонкой струйкой побежала магия. От меня к нему. После исцеления Изаэль я, к своему удивлению, усталости ни капли не чувствовала. Поэтому и решилась на столь рискованный шаг, как помочь колдуну в его нелегком деле.

Визуально ничего не произошло, и потому остальные мужчины не заметили никаких изменений во все же переменившейся обстановке. Посланник богов не выдал себя и продолжал начатое с завидным спокойствием на лице. Все больше увеличивал заслон, преобразовывая его в высокий щит, вырастающий прямо из пола и полностью опоясывающий неопознанный магический столб.

К Лэйду присоединился воздушник, который перехватил эстафету по возведению волшебного барьера. Он неумело начал вплетать собственную магию в магию Льдов, приправленную мертвой энергией. Рубиуст не знал в полной мере этого языка. Вследствие неправильного произношения он отгородил себя не от чужеродной магии, а от внешнего мира. Колдун расплатился за свою ошибку жизнью.

***

Каратель был сильно удивлен, когда неожиданно почувствовал прилив магии Льдов. Это могла быть только Кэри. Эта девушка все никак не могла оставить его в покое. Но она спасла его в эту минуту. Чтобы начать такое древнее и сложное заклинание на мертвом языке, требовалось очень много сил и выдержки, веры в себя. Хранительница дала ему частичку собственной энергии и помогла поверить в положительный исход дела. Благодаря ей, он не свалился без сил, едва успев начать повторную атаку. Колдун почувствовал благодарность — первую приятную эмоцию за всю свою новую жизнь.

Но длилось это состояние недолго. Ни с того ни с сего старый колдун стихии Воздуха решил проявить себя и заодно показать свои скудные познания в магии мертвых. Этот старик все перепутал, совершил непростительную ошибку всего в одной лишь фразе, за что источник ментальной магии незамедлительно покарал его смертью. Лежа по ту сторону магического заслона, Рубиуст корчился в предсмертных судорогах. Слуга Карла Сурового потерял слишком много собственной магии, чтобы сопротивляться. И у него не было той, которая смогла бы отдать частичку себя… просто так… не требуя ничего. Просто потому, что она любит.

***

Будучи не в силах смотреть на умирающего Рубиуста, я отвернулась. Изаэль же продолжала с завидным равнодушием наблюдать за всем происходящим. Неожиданно в моей голове зазвучал такой нужный в этот момент голос Фолиуса:

— «Только лишь извне эту штуку не уничтожить», — скептически заметил дневник. — «Кому-то необходимо быть внутри. Желательно колдуну той же стихии».

— «А раньше сказать не мог?» — мысленно возмутилась я, но вредный фолиант замолк и не пожелал отвечать на мой вопрос.

Интересно, это потому что я не амбициозная начинающая молодая колдунья? Конечно, у Фолиуса же раньше наверняка были более целеустремленные хозяева… А мне все равно! Сейчас важно то, что Лэйд не догадывается о том маленьком условии, о котором мне поведал дневник.

— Я не могу более сидеть… — все же повернулась и увидела своего несостоявшегося мужа, упорно продолжающего возводить полупрозрачный барьер смерти, князя этого города, который чего-то выжидал и никак не решался приступить к решающим действиям, а также уже мертвого Рубиуста, недвижимо лежащего на полу, отгороженного от мира все тем же барьером.

— Понимаю, — тихо откликнулась Иза. — Если уверена в себе, иди.

Молча поднялась на ноги и направилась к мужчинам. Связь между мной и Лэйдом к этому времени стала максимально прочной, и я надеялась с помощью нее попасть внутрь волшебного контура, а затем связаться с магией смерти, которую воин на время пробудил и теперь всеми силами пытался удержать в своих руках.

Подошла к нему и положила руку на плечо. Колдун продолжал шептать древнее заклинание, по-прежнему делая вид, что ничего не замечает. Однако я почувствовала, как напряглись его мышцы под моей ладонью.

— Так надо, — тихо прокомментировала я. — Ты снаружи, а я внутри.

Желваки заиграли на его лице, но воин сдержался. Я быстро подошла к барьеру Смерти и прикоснулась к нему. Полупрозрачная субстанция приняла меня, и я отважилась войти внутрь. Как только внешний мир остался за спиной, ощутила сильное головокружение. Но я упорно шла по направлению к центру источника. Сперва меня приятно окутало теплом. Но затем пришло понимание — оно ненастоящее. Фальшивое, чтобы ввести меня в заблуждение. Потом почувствовала мощную волну негатива. Хотелось рвать и метать. Появилась неконтролируемая обида на весь мир. Меня спасала ледяная нить, натянутая между мной и Лэйдом. Я чувствовала холод от этой хрупкой магической связи, и это отрезвляло, напоминало, что все творившееся в душе ни что иное, как ложь. Впервые в жизни ощутила на себе чужое воздействие на разум и душу. Это ужасно, противно, мерзко, неприятно. Это надо остановить!

И я, кажется, знаю, какое заклинание неустанно повторяет Лэйд. Но оно не действует из-за того, что колдун находится во внешнем мире. Но если я окажусь в центре неправильной реальности, что породил источник ментальной магии… Точнее, мне надо быть в центре самого источника, чтобы и моя, и его магия заработали слаженно, чтобы мы с посланником богов смогли подавить всю чернь, которая зародилась здесь по вине наших врагов.

Боль, тоска и воспоминания о прошлом и о потерянном навсегда счастье. Каждый шаг давался мне с неимоверным трудом. Но нить холодной реальности пока держала связь с Карателем, и я понимала, что счастье еще будет. Я надеялась на это. Верила в то, что смогу все вернуть. А вот источнику это не нравилось. Неожиданно ощутила сильную физическую боль в области сердца. Именно там зародилась спасительная нить…

— Нет! — вскрикнула я, автоматически запуская второй, внутренний, магический поток, который тут же встал на защиту моей последней надежды на жизнь.

До центра источника оставалось каких-то три шага, но для меня они казались тремя тысячами. Я рисковала выгореть, но все равно продолжала ожесточенно бороться. Продолжала идти вперед. Шаг. Передышка. Сильная слабость. Я ведь совсем забыла, что вне Пещеры Видений мои силы небезграничны. Возомнила себя великой героиней, спасающей мир во имя любви. Возомнила и начала воплощать свою выдумку в жизнь. Спутала сон и явь, фальшь и реалии. Но спутала ли?

Еще шаг. Нет, надо верить в себя. Ведь моя любовь не может оказаться ложью. Я действительно продолжала его любить. Сильно, больше всего на свете… Любовь к Линде притупилась, и от нее остались лишь жалкие остатки, воспоминания. Но Лэйд… воспоминания о нем всегда были яркими, бередящими душу.

***

Находясь в собственном теле, бывший кузнец отдаленно чувствовал Кэри. Ее чувства и эмоции были для него притуплены. Бедная девушка, через что ей пришлось пройти, чтобы получить для них хотя бы призрачный шанс на спасение. Ложь — самое страшное, на что она никак не могла согласиться. И тогда ей пришлось страдать от физической боли. И тогда же ее уверенность в собственных силах пошатнулась.

От неожиданно возникшего потока теплоты Каратель вздрогнул. Неужели поддалась на обман? Не могла же бывшая Хранительница после подобного испытывать что-то приятное в душе? А если могла, то как ей это удалось? Даже издалека мужчина чувствовал ее решимость, сменившее отчаяние. А еще что-то упорно пыталось разорвать их связь. Но девушка хваталась за нее, защищала всеми силами.

Лэйд потянулся навстречу таким приятным и от того манящим чувствам. Неосознанно, без задней мысли, не имея ни малейшего понятия о том, что сейчас делает. Магия Смерти продолжала быть ему подвластной. Сил оставалось не так много. Если не произойдет чудо, то энергия мертвых поглотит его и вырвется наружу. Но, черт побери, как же приятно тепло, исходящее от этой девчонки!

***

И тут произошло чудо! Я почувствовала небывалый прилив сил, как магических, так и физических. Он открылся мне!

Шаг, и я стою в центре источника ментальной магии. Да, вместе мы победим. Я уже не сомневалась в этом. И для начала мне надо правильно прочесть заклинание вызова магии Смерти, а потом найти в себе силы для ее удержания.

— «Ничего вызывать не нужно», — вклинился в поток моих мыслей Фолиус. — «У вас же связь. Так используй ее в качестве проводника уже разбуженной Карателем магии».

— «Пускай так», — согласилась и крепко задумалась над тем, как же мне все это воплотить в жизнь.

Потянулась к нему и приятно удивилась тому, что Каратель не противится мне. Наоборот, доверился и передал в управление частицу магии Смерти. При этом он ничего не чувствовал сам, но явственно ощущал мои эмоции… Так, ладно, подумаем об этом позже, а пока…

Лэйд построил барьер Смерти, а мне наверняка нужно создать ось и направляющую, которая против часовой стрелки поведет разрушительную силу по кругу и замкнет ее в нулевой точке. Ох, ну и познания же мне достались вместе с силой Льдов… Но перед этим необходимо облачиться в ледяную броню.

***

Лэйд настороженно наблюдал за Кэри. Про Карла Сурового он не вспоминал вовсе. Все его внимание было приковано к ней — той, которая так самоотверженно пошла навстречу своей гибели. Теперь либо все, либо ничего. Или они вдвоем всех спасут, или уничтожат.

Бывшая Хранительница Пещеры Видений облачилась в ледяную броню, чтобы меньше пострадать во время процесса уничтожения Источника. Несмотря на то, что она являлась одной из создателей столба Смерти, управляющей частицей магии Смерти, присутствовала небольшая вероятность, что ее саму может поглотить тьма. И уже тогда Лэйду придется не сладко. В этом случае он бы сильно опустошился. А возможно и вообще умер.

Кэри подняла руки над головой и зашептала заклинание, подобное тому, что проговаривал Каратель. Из ее ладоней вырвался белесый столб энергии — ось Смерти. Тогда девушка отвела правую руку в сторону, задавая тем самым направляющую. Потом стала медленно поворачиваться против часовой стрелки. На этот раз она была предельно спокойна и собранна.

Каратель инстинктивно подхватил исходящую от нее по связи волну энергии, подстроился под ее ритм, направленность, мощность. Их сердца забились в унисон. Кэри была взволнована этим новым для нее ощущением, а Лэйд… он воспринял это как само собой разумеющееся. Мало ли, с кем и каким образом придется спасать мир. Магия, она многогранна. Это одно из ее проявлений, не более.

Так думал Каратель, ни капли не осознавая, как сильно неправ. Ведь его спокойствие, сила и внезапное доверие, оказанное этой взбалмошной девчонке, имеют отнюдь не магическое происхождение. Он напряженно следил за ней, она же упивалась своей маленькой победой, одержанной над одним из слоев льда, который треснул под натиском прекрасного светлого чувства, исходящего от души. Но все это было глубоко внутри. Почти все место в умах и сердцах Кэри и Лэйда занимала волшба, которую они творили вместе.

Белая отрицательная энергия медленно, но верно поглощала источник ментальной магии. Бывшая Хранительница из последних сил стойко держала контроль над магией Смерти. Всадник из льда был не в лучшем положении. Они выглядели спокойными и полными сил, но внутри были совершенно измотанными. Казалось, вот-вот, и оба упадут наземь, умрут вслед за Рубиустом. Но нет, посланники богов были не совсем людьми. Более выносливые и сильные, наделенные отменным умом, но не лишенные человеческой глупости. Еще половина источника цела, необходимо продержаться дольше. Но невозможно…

А за их спинами Изаэль и Карл Суровый обговаривали последние детали предстоящего совместного небольшого подвига. Вода и Снег не оказали бы должной поддержки Хранительнице и Карателю. Порознь. Но вот совместно что-то могло бы и получиться. Снег — холод, который легко заморозит воду, превратит ее в лед. Через него-то они и надеялись передать частичку собственной магии этим двоим.

Князь и нимфа опустились на одно колено лицом друг к другу. Затем переплели пальцы рук. Девушка ничуть не смутилась, расценив данный жест, как необходимость. Она никогда не смешивала свою энергию Снегов с чужеродной. И тем более, она понятия не имела, как следует вести себя с такой редкой стихией, как Вода. Но брюнет, напротив, казался уверенным в том, что говорит, и Иза поверила ему. Девушка выполняла все так, как он описывал.

Не прошло и минуты, когда к Карателю по полу протянулась тонкая ледяная дорожка, по которой свободно текла такая спасительная для него магия. Едва коснувшись ног колдуна, она впитывалась в плоть и наполняла мужчину новыми силами для окончания неизвестного нимфе и князю ритуала.

***

В какой-то момент я почувствовала, что Лэйд будто обрел второе дыхание. Что-то прибавило ему сил, и он воспрянул духом. Его состояние передалось и мне. Теперь наше положение уже не казалось таким критическим, я снова поверила в нас и обрела невидимые крылья надежды на светлое будущее.

Магия Смерти заметно ускорилась… осталась еще треть! Мы справимся. Я чувствую это! Разделял ли Лэйд мою точку зрения? Может ли он усилить магический поток вместе со мной? Я хочу побыстрее покончить с этим! А еще я хочу провести напоследок аркан отмены. Как только Источник будет уничтожен, вся фальшь из сознания горожан исчезнет. Сразу же.

Боги, кажется, он меня слышит! Я чувствую его одобрение. Это невероятно… Это нельзя объяснить, но можно только испытать на себе. Наша эмоциональная связь непохожа на тот мысленный диалог, что каждый раз происходит между мной и Фолиусом. Это ведь не разум, не ментальная связь. Чувства и эмоции. Просто восхитительно…

В один прекрасный миг я получила решительный четкий импульс — посыл к незамедлительным действиям.

***

Лэйд и Кэри слаженно создали аркан отмены. В данный момент ни являлись одним целым и уже не имели права отступать. Посланники богов были полностью уверены в положительном исходе дела, а потому, не жалея себя и своих друзей, усилили мощь магии Льдов, несущую в себе частицу магии Смерти. Они не знали, что Карл и Изаэль отдают им свои силы. Особенно снежная нимфа, которая ради их спасения была готова пожертвовать собственной жизнью. Едва накопив в себе чуть меньше половины магического резерва, девушка сама подошла к правителю Граина и предложила оказать посильную помощь Хранительнице и Карателю. И тот согласился.

Но Лэйд и Кэри не знали обо всем об этом и были полностью уверены в том, что жертвуют лишь собой, не более. А нимфа держалась из последних сил, медленно, но верно приближаясь к выгоранию. Ее лоб покрылся испариной, но Изаэль не сдавалась. До последнего.

Уничтожение Источника ментальной магии подошло к своему логическому завершению. Оба аркана ярко вспыхнули и поглотились белым светом. Лэйд принялся понемногу развеивать частицы Смерти из своей маги и магии Кэри. В белом свете девушку почти не было видно. Но молодая колдунья не стояла без дела. Она переняла на себя все управление отрицательной энергией и теперь потихоньку передавала ее на суд Карателю. По крупицам, медленно, чтобы Смерть не осталась творить хаос в мире живых.

Когда все закончилось, Изаэль потеряла сознание, упав в заботливо распахнутые объятия Карла Сурового. Князь устал меньше всех, а потому счел своим долгом оказать первую помощь именно ей. У колдуна Воды при себе всегда имелся маленький пузырек с живой водой на особый случай. И этот случай представился ему именно сейчас. На его руках умирала ослепительно красивая, отважная, смелая и отчаянная девушка. Князь просто не мог остаться в стороне, когда это милое создание провалилось в глубокий обморок от энергетического истощения. Не обморок, но на грани. Хотя… кто знает. Дабы подстраховаться мужчина решил дать ей живительную жидкость.

Едва успев завершить усмирение сил из мира мертвых, Лэйд и Кэри обессилено опустились на колени. Первое время они никак не могли понять, что происходит и почему уровень их магии резко упал почти до нуля. Но стоило им обернуться, как все встало на свои места.

***

Я и подумать не могла, что тот внезапный прилив сил был следствием вмешательства Изаэль и Карла Сурового. У нимфы же почти не оставалось сил! Зачем она, рискуя своей жизнью отдала мне последние крохи собственной магии?

— Она жива, но сильно измотана, — заметив мой испуганный взгляд, проговорил князь. — Ей нужен отдых. Как и вам двоим.

— Мы сами решаем, что для нас лучше… — начал было Каратель, но я перебила его:

— Лэйд! — воскликнула возмущенно. — Как ты можешь так говорить? Тебе следует немедленно извиниться. Тем более, что он прав.

— Может и прав, — чеканя каждое слово, откликнулся воин и пристально взглянул на меня. — А с тобой мы потом поговорим.

Ну, вот и как это понимать? Отчего он сделался таким грубым и бестактным? Что ему сделал князь? И что ему сделала я?

— Ладно, — вклинился в наш небольшой междусобойчик Карл Суровый. — Не время сейчас это обсуждать.

С этими словами он поднялся и взял на руки Изаэль. Мы с Лэйдом последовали его примеру.

— Пойдемте, я провожу вас в гостевые покои, — мужчина повернулся и, не дожидаясь ответа, пошел прочь из зала.

Я недоуменно огляделась и вопросительно посмотрела на бывшего кузнеца.

— А как быть с колдунами, которых мы погрузили в стазис? — задала я самый важный вопрос. — Их надо расколдовать. Вдруг они все же не избавились от ментального воздействия, что тогда будет?

А колдун стихии Воды не обращал на нас никакого внимания. Он шел вперед, гордо неся свою ношу в виде прекрасной нимфы. Судя по всему, нас никто не собирался ждать. Чтобы не отстать окончательно, мы поспешили следом за ним.

— Стазис скоро спадет, — с безразличием ответил Каратель. — А вот подействовал на них аркан отмены или нет, я затрудняюсь сказать. Но князь Суровый же у нас взрослый мужчина, он должен знать и предугадывать некоторые аспекты будущего. По крайней мере, я на это надеюсь.

— А если нет? — не отставала я. — Что, если он не позаботился о безопасности? Вдруг стазис спадет, и вся эта агрессивно настроенная толпа колдунов и простого люда хлынет сюда?

— Придумаем что-нибудь, — махнул рукой Лэйд и тут же перевел тему: — Я ведь тебе говорил, чтобы ты никуда не лезла? А ты что…

— А я посоветовалась с Фолиусом и поняла, что тебе одному не справиться, — опустив взгляд, тихо призналась ему.

— Спасибо…

Это прозвучало довольно тихо и неожиданно. Неужели он действительно поблагодарил меня вместо того, чтобы отругать? Да, я была неосмотрительна и поспешно приняла это решение, но в конце концов… А он оценил.

— Не за что, — шепотом откликнулась. — Я не могла иначе…

Он молчал. Конечно, понимаю, что простое проявление благодарности для него уже подвиг. Но я девушка, и как и все остальные мечтаю о большем.

В молчании мы спустились по лестнице на второй этаж и прошли, ведомые князем, к предоставленным нам комнатам. Без задней мысли я открыла дверь в одну из спален, но тут же за моей спиной раздался голос Карателя:

— С нами еще был дракон Дирэш тар Каратаниэш, — посланник богов обращался к Карлу Суровому. — Хорошо бы и его разместить на отдых…

Я обернулась и стала с интересом прислушиваться к разговору.

— Хорошо, я отдам приказ, чтобы для него подготовили ангар, — невозмутимо ответил князь Граина.

— Вы не поняли, — возразил Каратель. — Дракон — оборотень. И ему вполне сойдет обычная спальня.

— Да-а?.. — Суровый быстро справился с удивлением. — Хорошо, я позабочусь о нем.

— Было бы неплохо, — проговорил Лэйд. — Он сейчас наверняка высоко над городом. Поддерживает защитный купол.

— Зачем? — изумление князя возросло вдвойне.

— Затем, чтобы никто не смог покинуть это место, а также для концентрации нашей магии, — вяло пояснил бывший кузнец. — Я сейчас через окно подам ему знак, а вы, будьте так добры, встретьте его внизу.

— Ладно, — недовольно поджав губы, кивнул Карл.

Сделав вид, будто никого вокруг нет и не было, Каратель скрылся за дверью своей комнаты. Я последовала его примеру, лишь только с тем отличием, что все-таки удосужилась попрощаться и поблагодарить Карла Сурового за оказанное гостеприимство. По поводу Изы я не волновалась, так как доверяла князю и надеялась, что он поможет ей даже лучше чем я, бледная, уставшая, отдавшая все свои силы на уничтожение этой адовой силы.

Кстати о собственных силах. Как только Лэйд исчез в спальне, я почувствовала себя раза в три хуже, чем до этого. Наверняка он постарался…

Не помню, как добралась до кровати. О том, чтобы хоть как-то привести себя в порядок и принять ванну, речи не шло. Я была слишком измотана для подобных подвигов. Легла на просторную кровать с балдахином, свернулась калачиком и тот час же провалилась в глубокий продолжительный сон.

Часть 4

У меня раскалывалась голова. Видно, слишком много магических сил отдала, когда пыталась помочь Кэри и Карателю уничтожить Источник ментальной магии. Открыв глаза, обнаружила себя лежащей на просторной кровати в довольно светлой и уютной комнате. Над головой висел балдахин из полупрозрачной ткани кремового цвета. В общем, вся комната, включая постельное белье, была выдержана в подобных тонах.

Осторожно приподнялась и спустила ноги на пол. Ступней коснулся мягкий ковер, и я довольно зажмурилась. И только теперь заметила, что кто-то умудрился переодеть меня в ночную сорочку. Свои же вещи обнаружила аккуратно сложенными на кресле возле камина. Встала, медленно подошла к нему, чтобы взять одежду. Отметила про себя, что они выстираны и отглажены. Хм. И сколько времени я провела без сознания? Состояние было такое, как будто я и часа не проспала, но на деле… Тело ломило от того, что долгое время провела в одном положении.

Постаралась размять ноющее тело: потянулась, осторожно, чтобы не вызвать обострение боли, помассировала шею, надеясь на то, что головная боль пройдет. Нельзя терять время на валяние в кровати. Хотя… так хотелось лечь, положить ноющую голову на мягкую подушку и закрыть глаза. Заснуть и хоть на время забыть о том, что, собственно, привело меня сюда. Точнее даже не о том, а о ком. Таорон. Мерзавец, который долгое время с помощью меня утолял свой «голод». При воспоминании о нем поморщилась. Как бы я не старалась отпустить ситуацию, забыть об этом мужчине не получалось. Просто не могла забыть про то, что между нами было. И воспоминания о нашей близости вызывали не трепет. Брезгливость, презрение, ненависть. Вот что я испытывала, появляясь каждый раз в Пещере Видений. Наказание главной нимфы было жестоко, но за прошедшие годы я привыкла к подобному существованию. Назвать жизнью я подобное не могла.

Когда я была полностью одета (только полушубок накидывать не стала), в дверь осторожно постучали. Быстро найдя неподалеку от кровати свои сапоги, я натянула их на ноги и в считанные секунды оказалась возле двери. Открыла и застыла с выражением недоумения на лице.

— Вижу, вы уже пришли в себя, — улыбнулся мне неожиданный гость и, осторожно оттеснив меня от дверного проема, прошел в комнату. — Надеюсь, вам понравились ваши апартаменты?

— Э-э-э… да, благодарю за столь комфортное размещение, — продолжая удивленно смотреть на мужчину, произнесла в ответ.

— Не стоит, — он махнул рукой и пробежался по мне крайне заинтересованным взглядом.

Ну да, одета хоть и была, но сейчас чувствовала себя голой. Где я там оставила свой полушубок?

Нервно стала оглядываться по сторонам в поисках хоть какой-то защиты. Хотелось укутаться с головы до ног плотным одеялом. Интерес этого человека вызывал смятение и… негодование. Что-то их в последнее время все больше и больше вокруг меня вертится. Мало того, что Дир постоянно какими-то непонятными намеками говорит, знаки внимания оказывает, еще и этот. И если к подобному от Дирэша я уже привыкла, то внимание Карла было мне не очень приятно. Хватит с меня одного с намеками.

— Вы очаровательны, — вдруг произнес Суровый и стал медленно подходить ближе. — Знаете об этом?

— Мне говорили, — передернула плечами и попятилась в сторону выхода.

— Ужин будет через полчаса. Надеюсь, вы порадуете меня своим присутствием в обеденном зале?

— А есть возможность поужинать в комнате? — с надеждой в голосе спросила я.

— Никак нет, — лицо Карла стало жестким, а в глазах появился какой-то лихорадочный блеск. — Вы не можете мне отказать.

— Зачем тогда спрашивать меня, смогу ли порадовать вас своим присутствием? — я продолжала продвигаться к выходу. Еще чуть-чуть, и у меня будет возможность юркнуть в коридор, а там… как пойдет.

— Обычная формальность, — мужчина продолжал настигать меня, подобно хищнику, который нашел свою добычу. И что-то в этом мне было уже знакомо. Именно так Таорон вел себя, если я пыталась сопротивляться, отказываясь участвовать в его изощренных играх.

Руки неприятно закололо. Магия начала вырываться из меня падающими на застеленный светлым ковром пол белоснежными снежинками. Но, казалось, Карл не обратил на это никакого внимания. Он чувствовал свое превосходство и был уверен в том, что сможет меня сломить. И вновь я заметила в нем сходство с Таороном.

Снова сделала пару шагов назад и почувствовала спиной неожиданно возникшую преграду. Сердце пропустило удар. Или даже два, не знаю. Мне вдруг стало очень страшно. На плечи легли широкие тяжелые ладони. И неожиданно для самой себя я стала успокаиваться. Запрокинула голову назад, чтобы увидеть того, в ком смогла почувствовать поддержку и защиту.

— Дир, — прошептала и улыбнулась.

Как же я была ему рада! Но улыбка почти сразу сползла с моего лица, потому что заметила, что дракон истощен. Да и пошатывает его знатно. Неужели он еще даже не отдохнул? Развернулась спиной к Карлу, зная, что Дирэш не позволит ему причинить мне вред. Внимательно осмотрела внешний вид чешуйчатого и недовольно нахмурила брови. Одежда была влажная от пота и местами испачкана в какой-то пыли. Хорошо еще, что крови на нем я не заметила. Но все же мой нечаянный спаситель был слаб и физически, и магически. А это было плохо. Он ведь может выгореть, если сейчас применит хоть какое-нибудь заклинание! Я чувствовала это.

— Не смей трогать ту, что принадлежит не тебе, — ледяным голосом произнес Дирэш и прижал меня к себе.

Нос коснулся влажной ткани рубашки, но я не отстранилась, не поморщилась. А наоборот, вдохнула его запах и прикрыла глаза, чувствуя, как внутри разливается тепло. Но потом, что-то внутри меня запротестовало. Что значит: «ту, что принадлежит не тебе»? Я принадлежу себе! И больше никому.

Постаралась высвободиться из таких надежных рук, отстраниться от чешуйчатого, но тот не пустил. Еще сильнее прижимая меня к своей груди. Надо же, а я-то думала, что у него почти сил не осталось. Ан нет, еще что-то осталось.

— Она сопротивляется тебе, — хмыкнул Карл Суровый. — Значит, шанс у меня есть. И не маленький.

— Зачем тебе Изаэль?

— Тебе какое дело, дракон? — в голосе Сурового послышалось раздражение.

— Она принадлежит не тебе!

— Да я вообще никому не принадлежу! — я резко вывернулась из крепких объятий и стала отступать от Дирэша уже в сторону князя. — Что за собственнические наклонности, Дир?

— Действительно… — начал было Карл.

Но я его перебила:

— И ты чего ко мне пристал? — разворот, и я смотрю в смеющиеся глаза Карла. — Я тебя вообще не знаю! Что тебе от меня надо?

— Не очень хочется обсуждать подобное при нежелательных свидетелях, — князь сложил руки на груди и посмотрел куда-то поверх моей головы. Куда, я догадалась почти сразу же.

— Вызов, — прорычали за моей спиной.

Я резко повернулась к Диру и непонимающе посмотрела на дракона. Вызов? Он серьезно? Но зачем ему это?

— Дирэш, ты спятил? Какой вызов, ты еле на ногах стоишь!

— А мы не драться будем, — подмигнул мне ящер.

— А что вы будете делать?

— Тебе о том знать не следует, — прервал наш разговор Карл.

— Я требую, чтобы мне все рассказали! — разозлилась я. Даже ногой топнула.

Вот что за договоренности за моей спиной?

— Изаэль, пора спускаться к ужину, — сказал хозяин замка и предложил мне свой локоть для опоры.

Я отшатнулась от мужчины. Есть как-то резко расхотелось, хотя до этого меня и мучил зверский голод.

— И правильно, Иза, пойдем со мной, — ко мне подошел Дир и, взяв за руку, потянул в сторону выхода.

Я отдернула ладонь и попятилась уже в сторону кровати.

— Из комнаты вышли, оба! — я стала терять терпение.

— Изаэль, — предупреждающе произнес Карл, но я проигнорировала его.

— Вон! — и еще раз ногой топнула.

Оборотень и человек хмуро переглянулись между собой и молча направились на выход из комнаты. Правда, видно было, что они готовы на друг друга наброситься. И вот мне интересно… Что за вызов бросил Дир Карлу?

К ужину спускалась в крайне скверном настроении. А все потому, что чувствовала себя, словно под конвоем. Двое мужчин бандитской наружности без стука вошли в комнату, в которой разместил меня Карл Суровый и, не говоря ни слова, указали на выход. И если бы не их форма, которая говорила о том, что они являются слугами князя, подумала бы, что это очередные разбойники решили помозолить мне глаза.

В обеденном зале меня уже ожидали Кэри и вечно хмурый Лэйд. Дирэша же за столом не было. Видимо, он настолько устал, что решил не спускаться к ужину. Ну, в общем, дело его. Какая мне, собственно, разница, поел он или нет?

Карл стоял во главе длинного стола и доброжелательно улыбался. Когда мой конвой подвел меня к мужчине, тот слегка склонил голову и предложил мне руку. Ничего не оставалось делать, как принять его помощь и позволить ему провести себя к месту. Отодвинув широкий резной стул с массивной спинкой, князь помог мне сесть и снова вернулся на свое место. Я оказалась сидящей прямо напротив Кэри. Та же переводила хмурый взгляд с меня на хозяина замка. Все ясно. Ее Суровый так не встречал. Хотя, если она сразу пришла в обществе своего ледяного возлюбленного, то не удивительно. Потому что в данную минуту он бросал довольно многообещающие взгляды на Карла. И они не обещали ему ничего хорошего. Неужели эта глыба льда может испытывать какие-то еще чувства помимо жестокости? Хотя… может и нет. Но что-то говорило мне — Лэйд приревновал мою подругу не на шутку. Только вот он сам еще понять не может, что с ним происходит. Но я-то знаю… Нутром чувствую, что растопить сердце Карателя Кэри под силу. Да что там… У нее уже потихоньку это получается.

— Что ж, все, кого я ожидал, пришли. Можно начинать, — произнес князь и резко хлопнул в ладоши.

Глухой звук разнесся по помещению. Миг, и в обеденный зал стали входить слуги с подносами, накрытыми специальными серебряными крышками. Мой живот предательски заурчал, выдавая наивысшую степень голода. Карл подарил мне еще одну улыбку, от которой, если честно, стало не по себе. Никак не могла избавиться от мысли, что он уж очень сильно похож на Таорона.

Передо мной поставили один из подносов и сразу же сняли с него крышку. Я взяла в руки салфетку, которая лежала на столе неподалеку, и аккуратно постелила ее на колени. В нос ударил опьяняющий запах хорошо прожаренной свинины. Отрезав небольшой кусочек, не смогла сдержать вздоха наслаждения. Как давно я не ела столь вкусного мяса.

— Изаэль, дорогая, — произнес Карл, и мне пришлось перевести взгляд с ужина на мужчину. Голодный такой взгляд. Неудовлетворенный. Просто не люблю, когда меня отвлекают от столь важного занятия, как ужин. — Я посоветовал бы вам сегодня запереть ночью дверь и никого не пускать.

— Это еще почему? — насторожилась. Правда и сама собиралась не только запереться, но и магических ловушек понаставить.

— Мало ли кто захочет нанести вам визит…

— Думаю, на данный момент это не самый важный вопрос, — прервал речь Карла Каратель. — Свои амурные дела решите после.

— И что же вы от меня хотите? — прищурившись, спросил князь, переводя взгляд на Лэйда.

— Ты узнал о том, что Дирэш дракон-перевертыш. Мне придется требовать с тебя клятву молчать. Мы не можем рисковать.

— Разумно.

— Еще нам нужна информация, — подала голос молчавшая до этого Кэри. — И помощь. Как нам победить разбойников? Их все больше и больше в Стране Забвения. Вскоре может статься и так, что нам просто-напросто не хватит сил с ними бороться.

— Для того, чтобы победить чужаков и их главаря, необходимо попасть в Цитадель Страха. — Карл положил в рот небольшой кусочек мяса и медленно стал его пережевывать. Издевается. Как пить дать — издевается!

— Кар-р-рл, — промурлыкала я, томно смотря в глаза мужчине.

Что ж, я тоже могу… издеваться. Посмотрим теперь, кто кого.

— Да, дорогая, — он перевел взгляд на меня.

— А расскажите-ка мне, — я откинула волосы за спину, оголяя тонкую шею, провела по ней рукой и постаралась добавить в голос толику чар, которыми так славились нимфы. Бывало и так, что мужчин приходилось соблазнять именно с помощью них. Сама этим никогда не занималась, а вот моя мамочка… В общем не об этом сейчас. — А где находится эта Цитадель?

— Хм, — выбранная мной жертва явно старалась проглотить застрявший в горле кусок мяса. — Изаэль, я уже говорил вам, что вы невероятно красивы?

— Ой, будет вам, — кокетливо махнула ручкой. — Так, где же?

— Иза, — шепнула мне Кэри, удивленно следя за моими действиями. Я ее проигнорировала. Некогда было объяснять, с чего вдруг я воспылала интересом к этому человеку.

— До Цитадели две недели пути, — огорошил меня новостью Карл Суровый.

— А откуда вы знаете о ней? — прищурилась я.

Странно, что мне, нимфе, магическому созданию, было об этом месте неизвестно. Неужели ее создали люди? Так как, будь это очередной эксперимент богов, то я обязательно была бы об этом осведомлена. И вот вопрос: сколько лет существует эта Цитадель Страха, и кто был ее создателем? И почему, опять же, я никогда не слышала про нее от богов? Слухи даже в поднебесье распространяются крайне быстро. Держали эту информацию в секрете? Возможно и так.

— Случайно увидел упоминание о ней в одном из своих томов. — Карл внимательно скользил по мне взглядом, уделяя особое внимание линии декольте.

— Да? — я специально провела указательным пальчиком по краю глубокого выреза. Кожаный шнурок, которым он стягивался, делая его не таким глубоким, сейчас был ослаблен, и это давало мне огромное преимущество. Карлу явно было интересно наблюдать за моими действиями. А я откровенно его дразнила. Самое главное было не переиграть.

— Кто-нибудь еще знает о Цитадели Страха? — спросил у князя Каратель.

— Не могу ответить на этот вопрос… — Суровый с трудом оторвал взгляд от моего декольте и перевел его на Лэйда. — Если подобная информация оказалась у меня, вполне возможно, что на нее наткнулся и кто-то еще.

— И что вам помешало самому отправиться в Цитадель? — задала очередной вопрос Кэри. — Что вообще она в себе хранит?

— По описанию из древней книги, где собственно я и обнаружил упоминание об этом месте, она является своеобразной тюрьмой тысячи ледяных духов. Они заперты там и ждут своего хозяина. Достойного. Кто сможет подчинить их себе и повести в бой. Но какой это будет бой, и какой будет конечная цель… Зависит только от того, кто сможет подчинить себе эти души.

— И зачем вы делитесь этой информацией с нами? — я снова перетянула внимание князя на себя.

— Дорогая, вы помогли мне, освободили мои земли от разбойников и магов, целью которых было поработить моих людей. И я считаю своим долгом помочь вам в борьбе против них. Я уже написал о произошедшем Владыке. Но, думаю, вам лучше будет покинуть мой замок до того, как здесь появится его посланник. Ни к чему вам сейчас лишние расспросы. Времени остается все меньше. Что-то мне подсказывает, что неведомый противник вскоре приступит к решительным действиям.

— А Владыка знает про Цитадель? — да, у меня сегодня было много вопросов.

— Разумеется, — хмыкнул Карл и в очередной раз пробежался по мне голодным взглядом. — Но он не смог подчинить духов. Они не откликнулись. Видимо, быть сильным магом не достаточно для того, чтобы даже призвать их.

— Но Владыка считается самым сильным и могущественным колдуном, — Кэри подалась чуть вперед, продолжала внимательно следить за брюнетом.

— Да, — не стал спорить с ней Карл. — Самым сильным, но… Значит, этого просто не достаточно.

— Мы не можем убить две недели на поход к Цитадели Страха, — Лэйд встал из-за стола, показывая тем самым, что разговор окончен. По крайней мере для него.

— Я перенесу вас.

Столь неожиданная новость заставила меня перестать водить пальчиком по краю декольте. Он нас перенесет? Но как? Порталов в Стране Забвения практически нет. А до ближайшего, который мне известен, лететь бы пришлось… те же недели две!

— Есть у меня один артефакт фамильный, правда часто использовать его нельзя. Слишком много затрачивается сил. Но нужно как можно быстрее подавить восстание и уничтожить чужаков.

— Раз вы так нам признательны, что хотите перенести прямо к Цитадели, — Каратель уперся ладонями о столешницу и холодным взглядом посмотрел на Карла Сурового. — Я требую, чтобы вы сейчас же дали клятву, что про Дирэша не узнает более ни одна живая душа.

— Сейчас? — немного удивился хозяин замка.

— Да, — так же холодно ответил Каратель. — У меня нет времени ждать, пока вы соберетесь с мыслями.

— Хорошо, — сквозь зубы прошипел Карл и, резко встав из-за стола, достал из небольших, крепившихся к поясу брюк ножен кинжал, полоснул себя по ладони левой руки. На пол стали падать капельки крови, окрашивая серый камень в алый цвет.

— Лэйд, — шепнула Кэри и тоже, встав из-за стола, подошла к посланнику богов вплотную. — Тебе не кажется, что сейчас не подходящие время и место?

— Не мешай, — отрезал мужчина и, отойдя от нее, направился в сторону князя. — Клятву. Ну!

Его громкий голос раскатом грома пронесся по залу и лично у меня вызвал ледяные мурашки, которые быстро-быстро побежали по спине. Но в отличие от остальных я продолжала сидеть за столом.

— Ашшра каар тарто рат! — прорычал Карл и сжал ладонь, с которой продолжала капать кровь.

Руку охватило серебристое свечение, окутывая ее по самый локоть. Через пару секунд свечение пропало, втянувшись в поврежденную часть тела.

— Это не полная клятва, — глаза воина засветились голубым, полностью скрывая радужку под ослепительным светом.

— Шатраа рат! Метта раата! — в очередной раз прорычал Суровый и, раскрыв ладонь, показал Карателю, который продолжал стоять рядом с князем, тонкий шрам, оставшийся после пореза. Еще пара секунд, и от него не осталось и следа.

— Теперь можно расходиться, — уже спокойнее произнес Лэйд, и его глаза постепенно стали приобретать уже привычный холодный оттенок.

— Ты так великодушен, — прошипела Кэри и молнией вылетела из обеденного зала.

Разозлилась. В общем, я могла ее понять. Если бы со мной в таком тоне разговаривали, я бы хорошенько прошлась ноготками по обидчику. Правда, в случае с Таороном это не проходило. А на лице Лэйда не дрогнул ни один мускул. Дело плохо… такими темпами его душа освободится ой как нескоро. И даже в широко раскрытых глазах не плещется и капли волнения. Обидел Кэри — даже и не заметил. Будто ему все равно… Вот и стоят теперь друг напротив друга холодный неотесанный мужлан и расчетливый князь. Нет, я не спорю, что оба они сильные, мужественные, умные и так далее, но в данный момент их компания меня сильно тяготила.

— Пожалуй, и я с позволения хозяина дома удаляюсь, — запустив в голос немного ленцы, произнесла. Еще и зевнула для пущей убедительности.

Карл кивнул, позволяя удалиться. А мне его разрешения было и не нужно. Встав из-за стола и не обращая более внимание на мужчин, направилась на выход. Больше никакого кокетства и притворного интереса. Устала.

Стоило мне выйти из обеденного зала, как по бокам от меня появились уже знакомые личности бандитской наружности. Не доверяют что ли? Боятся, что влезу, куда не следует или вообще скроюсь от их господина? Да, последнее было бы нелишним… В итоге они проводили меня до самой выделенной мне комнаты и, поклонившись, пожелали тихой ночи.

Знала бы я тогда, что ночь будет не такой уж и тихой… пошла бы спать к Кэри!

Приняла ванну, которая на удивление уже по моему возвращению была наполнена горячей водой. Видимо, кто-то обеспокоился, пока я проводила время за ужином. Князь или оборотень, все равно. В любом случае мне действительно не мешало какследует расслабиться…

Подобно восставшему духу я проплыла к кровати и завалилась спать. Правда, почти сразу же выскочила оттуда, вспомнив о том, что в первую очередь мне необходимо обезопасить себя от незваных гостей (были у меня нехорошие предположения на счет конкретных двух личностей мужского пола…), а уж потом предаваться сну. Да и снять одежду, пускай и чистую, тоже не мешало бы.

Я встала с кровати, бесшумно прошла босыми ногами до входной двери и приложила руку к гладкой деревянной поверхности. Хорошо, что хватило сил стянуть с ног сапоги, перед тем, как завалиться в кровать. Но вот полусонное состояние, которое окутало сразу же, как я вышла из ванной комнаты, вызывало подозрения. Как-то слишком быстро меня разморило. Слава богам, что я не так сильно подвержена чужеродной магии, как обычный человек. Вот и сон испарился, как только приняла вертикальное положение. Полежала бы еще немного, точно бы отключилась.

Провела рукой, как бы чертя круг, и зашептала слова заклинания, которое должно было до утра запереть мою дверь. Только я могла ее теперь открыть. Но на этом останавливаться не стала. Обычный замок не спас бы от вторжения, а вот если на него наложить сигналку, целью которой было огласить весь замок противным писком, если кто-то попытается взломать дверь…

Итогом моих стараний стали пять наложенных друг на друга заклинаний. Вот теперь можно было значительно спокойнее ложиться спать. Я сняла с себя одежду, оставив только тонкую длинную сорочку, и забралась под одеяло. Сон пришел далеко не сразу.

Едва успела провалиться в объятия духа сновидений, как меня разбудил сильный порыв ветра, ворвавшийся в комнату через распахнутое окно. Села в кровати и вытянула вперед правую руку, растопырив пальцы. Снежное заклинание было готово уже сорваться, когда я все же увидела того, кто нарушил мой спокойный сон.

Чешуйчатая морда втянула огромным носом воздух и недовольно фыркнула. Было невозможно не узнать обладателя серебрящейся в свете обоих ночных светил чешуи. Но вот что ему понадобилось в моей комнате?

— Какого… — чуть было не выругалась я и, не обращая внимания на свой внешний вид, соскочила с кровати и стала медленно надвигаться на торчащую из окна морду.

— Оу-у-у… — произнесло это чудовище, и его глаза хищно заблестели.

Из ноздрей ящера вырвался ледяной пар, которой сразу же окутал меня, лишая возможности пошевелиться. Как было неосмотрительно с моей стороны подходить к Дирэшу, когда он в ипостаси дракона! Хоть я и снежная нимфа, но мне нечего было противопоставить магии древнего ящера.

— Очар-р-ровательно, — шипяще произнес Дир и стал внимательно меня рассматривать.

— А ну глазищи свои от меня отодрал! — стала злиться.

— М-м-м… нет, — сразу же ответили мне.

Я хотела было еще возразить, потребовать освобождения от снежной магии, но не успела и слова сказать, как Дир протянул переднюю лапу с острыми когтями ко мне и схватил ею за талию. И все это он проделал, почти не влезая в комнату. Попыталась закричать, но поняла, что на меня каким-то образом успели наложить заклинание немоты. Тело не слушалось, так что даже и не пыталась сопротивляться. Руки и ноги болтались подобно плетям, тело было ватным. Дирэш дернул меня на себя, и я вместе с ним оказалась снаружи. Холода не чувствовала, но ветер сразу же стал трепать мои распушенные волосы, облепляя ими лицо. Шел мелкий снег, который маленькими кристалликами падал на мою кожу, почти сразу же превращаясь в капельки воды.

Несколько взмахов мощных крыльев, и мы поднимаемся над замком, чудом не касаясь остроконечных крыш. Дракон сделал круг над многочисленными башнями и стал снижаться, приближаясь к окнам, видимо, своей комнаты. А куда еще мог утащить меня этот древний невыносимый оборотень?

Он завис у широкого окна, снова дунул ледяным паром, и створки с противным скрипом распахнулись, как бы приглашая нас внутрь. Первым делом дракон просунул в комнату лапищу, в которой сжимал меня, и, осторожно поставив на пол, убрал когтистую лапу, чтобы уже в следующее мгновение предстать передо мной в обличие человека.

Ноги плохо слушались, так что мне пришлось быстро искать хоть какую-нибудь опору, а иначе я рисковала упасть. В роли нее вполне подошел сам оборотень. Я ухватилась за его рубашку мертвой хваткой. Послышался треск рвущейся ткани. Плевать. Сам виноват. Нечего было похищать. Хотела спросить, зачем он меня выкрал из комнаты, но, раскрыв рот, снова поняла, что по-прежнему не могу выдавить из себя ни слова.

— Вот когда пообещаешь, что не будешь кричать, тогда сниму чары, — тихо произнес Дир, приобнимая за талию.

Я, не раздумывая, закивала, в прочем не собираясь держать слово. Правда и кричать, без особой надобности тоже не собиралась.

— Да как ты посмел! — почувствовав, что магия спадает, сразу заверещала я и взяла дракона за грудки. — Подлец! Мерзавец! Ящер-р-рица ползучая!

— Тише ты, — шикнул на меня дракон и легко высвободил свою рубашку из моего захвата. Ну да, силы-то не равны!

— Да я тебя… — я заколотила кулаками по мощной груди мужчины. Тот, к слову сказать, особо не сопротивлялся. — Да я…

— Да-да, я понял, что ты меня, — хмыкнул Дирэш и сложил руки на этой самой груди.

А я разозлилась еще больше, видя, что ему абсолютно безразличен мой праведный гнев.

— Ненавижу тебя! Слышишь? Ненавижу!

— Новость какая, — бесцветно откликнулся и пожал плечами.

— Зачем ты это сделал?

Во мне клокотала ярость. Мало того, что он напугал меня, засунув свою огромную морду в мое окно, так еще обездвижил, похитил и… и вообще!

— Вызов, Изаэль, заключался именно в этом, — решил пояснить Дир.

— Кто быстрее меня похитит? — прищурилась.

— Да.

— И когда вы успели это обсудить?!

Я перестала колотить Дирэша и уперла руки в бока, уже не беспокоясь о том, в каком виде стою перед мужчиной. Довольно привлекательным, но невыносимым мужчиной. Так бы и расцарапала ему нагло ухмыляющееся лицо, но, боюсь, что мои ноготки не выдержат подобного испытания.

— У нас был мысленный диалог, им владеют только сильнейшие маги, а князь является далеко не слабаком.

— Зачем я понадобилась Карлу?

— Затем же, зачем и мне.

— А тебе я зачем нужна? Чего ты вообще ко мне пристал, а?

Я продолжала стоять напротив чешуйчатого и пыталась умертвить его взглядом. Как же я его ненавидела в этот момент.

— Да разве я пристаю? — он сделал еле заметный шаг в мою сторону.

— А чем ты занимаешься?

— Может, я спасаю твою честь? — еще маленький шажок.

А я засмеялась. Честь он мою спасать собрался. Да ее давно уже нет! И все благодаря этому мерзавцу Таорону!

И вот пока я предавалась в очередной раз очень неприятным воспоминаниям, этот невыносимый ящер максимально сократил расстояние между нами и притянул меня к себе. Я уперлась носом в его резко вздымающуюся грудь и на короткий миг, прикрыв глаза, постаралась впитать, запомнить чужой запах. Его рука осторожно прошлась вдоль моего позвоночника, как бы успокаивая. Но я, наоборот, напряглась еще больше.

— Руки убери, а то хуже будет, — подобно ледяному змею зашипела я.

— Иза… — Дир стал склоняться ко мне, а я, наоборот, попыталась вырваться, упершись ладонями в его грудь.

Старалась вложить все силы, чтобы оттолкнуть оборотня от себя. Но, опять же, куда мне тягаться с древним драконом? Поняв, что сопротивляться сейчас бессмысленно, закрыла глаза, готовясь к самому худшему. Неужели он ничем не лучше Таорона? Его губы коснулись моих, но, как ни странно, я не почувствовала уже привычного отвращения, которое тут же охватывало меня, как только бывший Хранитель Пещеры Видений прикасался ко мне. Поцелуй был нежным, позволяющим отстраниться, если мне его прикосновения были неприятны. Но я не смогла его оттолкнуть. Подалась навстречу дракону и обвила его шею руками, приподнявшись на цыпочках, чтобы было удобнее и ему, и мне.

Резкий пронзительный визг моей сигналки разнесся по замку. Я отпрянула от дракона, быстро приходя в себя.

— Никогда больше так не делай! — пригрозила ящеру.

Но тот на мое предупреждение никак не отреагировал. Невозмутимо прошел к своей кровати и завалился на нее прямо в ботинках. Завел руки за голову и невозмутимо посмотрел на меня.

— А я ведь тебе небезразличен, — довольно произнес Дир и подмигнул.

— Это всего лишь твое заблуждение, — снова начала злиться.

— Это ты Карлу рассказывать будешь, который сейчас попытался проникнуть в твою комнату.

— Что?!

— Что-что, — проворчал древний, — Карл говорю, в твою комнату пролезть пытался. А ты сигналку поставила? Молодец. Умная девочка.

— Зараза ты чешуйчатая, — сквозь зубы произнесла я и, развернувшись, направилась к входной двери.

— Ты думаешь, я так просто бы выпустил тебя из комнаты?

— Не выпустишь, сама уйду!

— Не получится.

— Это почему же?

— Ну, во-первых, ты не знаешь расположение моей комнаты, так что легко заблудишься в коридорах, ища свое временное убежище. Да и внешний вид у тебя сейчас…

Он многозначительно стал рассматривать мое тело.

— Еще раз тебе сказать, чтобы ты перестал на меня так смотреть? — я остановилась на полпути к заветной двери.

Стоило признать, хотя бы про себя, что Дирэш прав: в таком виде мне из комнаты лучше не выходить. А то, если вспомнить мужчин бандитской наружности, которые сопровождали меня в обеденный зал, сразу становится понятно, что до своих покоев не дойду. Да и обратный путь я не знала. Можно было, правда, найти ее по остаточной магии, но там сейчас Карл Суровый неизвестно чем занимается.

— Дошло, да? — Дир снова подмигнул и похлопал ладонью по кровати рядом с собой, как бы приглашая присоединиться к нему.

— И не мечтай, ящерица ползучая, я с тобой в одну постель не лягу!

И этот туда же. Неужели я не могу вызывать у мужчин ничего кроме желания? Почему и Таорон, и Карл, и Дирэш видят меня только в роли любовницы?

Стало так мерзко и противно, что я не смогла скрыть эмоции, которые сейчас меня обуревали.

— Что ты там себе напридумывала? — Дир перестал самодовольно улыбаться и, резко соскочив с кровати, стал продвигаться в мою сторону. Снова.

— А что я должна была подумать? — я возобновила путь до двери.

Плевать! Самое главное — сбежать отсюда. Скрыться от этого дракона. Он оказался ничем не лучше остальных. Такой же уверенный в себе и своей неотразимости мужчина, которого волнуют только плотские утехи. Однако, он просчитался. Меня более подобное не волнует. Хватит! Я больше не буду служить никому способом для утоления «голода».

— Иза, остановись, на дверь наложены заклинания, которые не пропустят тебя. Можешь даже не пытаться вырваться отсюда.

— А окно?

Я ведь могла призвать снежные крылья. Правда, гарантий, что они появятся, нет. Но это была моя последняя надежда.

— Я не настолько наивен, как ты, Изаэль, — поддел меня дракон. — И на окно наложены заклинания.

— То есть я в ловушке? Но зачем?!

— Карл попытался заявить на тебя свои права. Я не мог этого допустить, — Дир остановился в паре шагов от меня и продолжил объяснять: — Я не мог позволить ему победить сегодня. А иначе ты бы осталась здесь, с ним. И в роли кого, вопрос. Не думаю, что он бы сразу же предложил тебе руку и сердце. Тем более, что по-настоящему права на тебя принадлежат другому.

От подобного заявления у меня нервно задергался правый глаз. Все, привет нервный тик.

— Что? — хрипло произнесла, не веря в услышанное. — Кому это я принадлежу? Да по какому праву мной распоряжаются, как вещью?!

— Да с чего такие сравнения, нимфа? — Дирэш нахмурился, а на лице заиграли желваки. — Что за чушь ты несешь? Я и не думал говорить про тебя, как про вещь.

— Но ты так сказал!

Снежная магия стала вырываться из меня. По ногам пробежал легкий ветерок, в котором уже танцевали сотни мелких снежинок. Они, подобно маленьким тонким змейкам, заскользили вверх, обхватывая мои ноги. Длинный подол сорочки приподнялся, раскрывая довольно глубокий вырез, выше середины бедра. Далее снежные змейки окутали все мое тело, быстро побежали по рукам и сосредоточились на ладонях, образуя два энергетических шара, которые в любую секунду были готовы сорваться с моих рук.

Я полностью отключилась от реальности, с головой уйдя в приятный холод, который растекался по моему телу, даря свои поддержку и уверенность в том, что никто более не посмеет меня коснуться, а уж тем более назвать своей вещью.

— Иза…

Где-то на краю сознания услышала я голос ящера. Чьи-то руки заскользили по моей талии, стали поглаживать напряженную спину. Колени предательски задрожали, но я не собиралась втягивать магию обратно в себя. Мне нужно было выплеснуть скопившуюся отрицательную энергию, и для этого нужна была жертва.

Губ коснулись мягкие губы, которые уже были мне знакомы. Я не видела лица, не могла понять, кто сейчас меня целует. Разум отказывался работать. Но я почувствовала, что эти прикосновения мне уже знакомы. Таорон? Но как? Нет-нет. Это не мог быть он. Бывший Хранитель Пещеры Видений никогда не был со мной нежен. Эти руки и губы принадлежали другому мужчине.

Послышался треск и звон разрываемых магических нитей, которые держали плетение арканов. Но это не моя магия разлетелась на осколки. Тогда чья? И тут пришло осознание — Дирэш. Кто-то смог разрушить заклинания, но сделал это довольно грубо, поэтому и раздался столь противный звук, который сейчас маленькими колокольчиками звенел в ушах. Не думая, запустила энергетические сферы, которые продолжала удерживать в ладонях за свою спину. Я уже знала, кто станет жертвой магии.

А тем временем меня продолжали целовать. Только теперь я знала, кто это и в очередной раз удивилась тому, что не испытываю к дракону неприязни или брезгливости. Руки опять сами собой потянулись к дракону и обвили его шею, заставив мужчину наклониться еще ниже. Сознание отказывалось работать, и я просто упивалась временными ощущениями спокойствия и счастья. И пускай потом я буду об этом жалеть. Это будет потом. А сейчас мне не нужно было ничего кроме этих рук, которые уверенно меня поддерживали, чтобы я не упала, потому что голова стала кружиться, и этих губ, которые нежно и осторожно продолжали меня целовать. И снова я поняла, что стоит мне оттолкнуть его, и он отпустит, оставив без поддержки. И я этого не хотела. Не хотела остаться без столь надежной опоры и потерять это ощущение защищенности.

Приоткрыла глаза и на миг замерла. Вокруг меня и дракона кружил снежный вихрь, отделяя нас от незваных гостей, силуэты которых неточными расплывшимися тенями стояли вокруг, не рискуя пройти через возведенную мной границу.

Я пришла в себя резко. На голову как будто вылили ушат ледяной воды. И пускай она была для меня не опасна, но я остро ощутила холод, который прошел по всему телу. Отстранившись от Дира, непонимающе посмотрела на ящера. Его глаза сейчас напоминали два темных омута, в которых так хотелось утонуть. Но я уже взяла себя в руки и сделала пару шагов назад от чешуйчатого. Он явно был для меня опасен.

— Никогда больше…

— … так не делай, — закончил за меня дракон.

Вихрь продолжал отделять нас от остальных — я не спешила развеивать магию. Отдаленно слышались голоса, кто-то засуетился, расхаживая по комнате, но я не могла расслышать слов, не могла разглядеть, кто…

— Изаэль, я не собираюсь тебя принуждать, — стал спокойно говорить Дирэш, но в голосе слышалась какая-то усталость. — И тем более не буду ставить тебя перед фактом. Но мне необходимо сказать тебе именно сейчас…

Я быстро-быстро замотала головой и развела руки в стороны. Вихрь распался и пушистыми снежинками стал опадать к моим ногам.

— Отойди от нее! — сразу же раздался грозный глас Сурового.

— По какому праву ты смеешь мне указывать? — Дир повернулся к князю, закрывая меня своей спиной. Видимо, чтобы Карл не увидел, в каком я виде тут стою. — Ты проиграл. Признай свое поражение и будь любезен, покинь выделенную мне комнату.

— Я в своем замке и имею полное право…

— … врываться в комнату к девушке, на которую ты никаких прав не имеешь? — закончил за него Дирэш.

Кто-то заскрипел зубами. Причем так явно, что этот скрип был слышен всем.

— Дир, — я дернула мужчину за рукав, — мне немного некомфортно… На меня смотрят…

Дракон быстро оценил ситуацию и стал стягивать с себя рубашку. Быстро закутал в нее мое несопротивляющееся тело и прижал к себе, спиной к Карлу. Я в который раз уткнулась носом в грудь ящера. Кажется, это уже становится привычкой…

— Выйди из комнаты, — зашипел на Сурового дракон. — Не видишь, твои люди ее смущают. Да и у меня нет желания видеть, как кто-то чужой пожирает ее глазами. Или тебе не достаточно Вызова, и ты нарываешься на Поединок?

Звенящая тишина была ему ответом. Громилы князя стали выходить из комнаты: Суровый приказал им жестом удалиться.

— Нет, поединок с древнейшим мне ни к чему, — пришлось признать Карлу. — Твоя взяла, др-р-ракон.

Последнее слово он прорычал. Да таким голосом, что у меня по спине снова побежали мурашки. Только на этот раз они были вызваны не томлением, а страхом. Страхом за дракона. Меня теснее прижали к себе, успокаивая. И я, прикрыв глаза, уже лбом уперлась в грудь Дира. Как же я устала за этот день, кто бы знал.

И тут в моей голове встал вопрос, ответ на который хотела получить незамедлительно.

— Ди-и-ир, — протянула и отстранилась от мужчины, — а где я спать буду, если ты меня из своей комнаты не выпускаешь?

Обвела рукой небольшую комнату, в два раза меньше той, в которую поселили меня, отметив так же небогатую обстановку. Из мебели здесь были только полутороспальная кровать, одно широкое кресло и небольшой ковер у камина. Так же взгляд зацепился за дверь, которая была расположена на стороне, где стояла кровать, и что-то мне подсказывало, что она вела в ванную комнату.

Снова внимательно посмотрела на дракона и только сейчас отметила про себя, что глаза у него не с вытянутым зрачком, как обычно, а вполне обычные, человеческие. Хм… наложил иллюзию, чтобы приближенные князя и прислуга не признали в нем страшное чешуйчатое чудовище, которое еще недавно рассекало небо своими перепончатыми крыльями? Вполне возможно. Но расспрашивать Дирэша об этом не буду. Слишком сильно я была измотана.

— Ты ляжешь на кровать, я же устроюсь в кресле, так тебя устроит? — невозмутимо спросил Дир.

И не слышалось в его голосе ни раздражения, ни еще недавно пылающей в нем страсти… Даже отголосков злости я не заметила. И как он умудряется так хорошо держать себя в руках?

— Да, меня такой расклад вполне устроит, — попыталась улыбнуться, но получилась лишь корявая усмешка. — Спасибо тебе.

— За что? — последовал очередной невозмутимый вопрос.

— За то, что не позволил Карлу воспользоваться ситуацией и сделать из меня…

Я поежилась и не успела продолжить то, что хотела сказать, как меня обняли за плечи и повели в сторону кровати.

— Тебе надо отдохнуть, скоро рассвет, а мы еще не ложились.

— Ты снова прав, — пришлось признать правоту ящера.

Меня подхватили на руки и осторожно опустили на уже расстеленную кровать. Укрыли одеялом и, пожелав спокойной ночи, удалились в сторону кресла. И как он сможет отдохнуть в столь неудобной для сна конструкции? Но предложить ему присоединиться к себе я не могла. Во-первых, слишком не велика кровать, а во-вторых, я боялась. Боялась своей реакции на этого оборотня.

Положив голову на подушку, закрыла глаза и почти сразу же уплыла в беспокойный сон. И только одна мысль меня успела посетить: как я завтра буду добывать себе одежду? Она ведь осталась в моей комнате…

***

Утро. Оно встретило меня падающим за окном снегом и тяжелыми серыми тучами. Дни солнца уже закончились, и это вгоняло в тоску. Изаэль я в последний раз видела во время ужина, и нам так и не удалось поговорить о сложившейся ситуации. Я видела, как на нее реагирует Карл Суровый, и мне это не нравилось. Чувствовала исходящую от него опасность. Именно из-за этого мне хотелось предупредить подругу, чтобы не пыталась с ним играть. Но она как будто не замечала моих хмурых взглядов и продолжала кокетничать с князем. Затем ночью раздался оглушительный противный писк, который, если честно, меня изрядно напугал. Я толком не успела разлепить глаза, как обнаружила на пороге своей комнаты Карателя. Он сжимал в руках меч и внимательно оглядывался по сторонам, явно кого-то выискивая. Пыталась расспросить его, что случилось, но он как будто меня не слышал. Поняв, что мне точно ничего не угрожает, развеял свое призрачное оружие и, посоветовав запереть дверь на магический замок, вышел из комнаты.

С одной стороны меня обрадовало его появление, его беспокойство обо мне, а с другой… Он был все так же холоден и потому, я уже стала сомневаться в том, что у меня получится вернуть ему память. Может, Лэйд и сам этого не хочет, а я тут со своим благородством к нему прилипла. Да и за столом во время ужина он вел себя грубо. Хотя, возможно, мы для него и правда, как обуза. Стоит ли оставить его в покое? Нет. Эта мысль не должна посещать мой усталый мозг. Я не могу от него отказаться. Слишком через многое мне пришлось пройти, чтобы просто так отступить и оставить все, как есть. Он вспомнит меня. Обязательно вспомнит.

Я встала с кровати, прошла в ванную комнату, быстро умылась и вернулась обратно. По моим ощущениям сейчас было примерно пять часов утра, и, по-хорошему, все в замке должны были еще спать. Наверное, так оно и было, и только я умудрилась встать так рано. Одевшись в вычищенную еще вечера одежду, заплела волосы в косу, которую тут же перекинула за спину, и направилась на выход. Метаться по комнате, оставаясь в неизвестности, я не собиралась, так что решила направиться на поиски покоев Изы. Но стоило мне открыть дверь, как я чуть не врезалась носом в спину какого-то верзилы. Он недовольно повернулся в мою сторону и оценивающим взглядом прошелся по моей фигуре. А вот это он зря — никогда не любила повышенного внимания к своей персоне. Повезло, что уже успела набросить на себя полушубок, и сейчас он прикрывал все, что было выше колена.

— Глаза не сломай, — недовольно буркнула и попыталась обойти живое препятствие.

— Князь Карл Суровый не давал разрешения покидать вам свою комнату, — безразлично отчеканил мужчина.

— А я должна была спрашивать его разрешения? — искренне удивилась, продолжая стоять в проходе, так как этот громила преградил мне путь в коридор.

— Да.

— Но мне нужно навестить подругу…

— Та, которую вы называете подругой, сейчас находится не в своей комнате.

Эта новость меня удивила и заставила забеспокоиться. Неужели Карл Суровый все же что-то ей сделал? И где сейчас снежная нимфа?

Внутри стало подниматься раздражение вперемешку со злостью. Если этот князь посмел к ней прикоснуться…

По рукам как будто электрические разряды пробежали. Магия проснулась и требовала выхода. Видимо, что-то отразилось в моих глазах, потому что страж отшатнулся от меня, тем самым освобождая проход.

Внезапный порыв ветра растрепал седые волосы.

— Отойди от нее, — раздался за спиной громилы голос Лэйда.

Мой надзиратель вздрогнул и бросился наутек. Решил доложить князю, что его гости уже проснулись и готовы разобрать замок до основания? Что ж, умно.

— Успокойся, — ворвался в мои мысли голос бывшего кузнеца. — Поглоти магию — это ненужные растраты. Нам еще понадобятся твои силы.

Я перевела рассеянный взгляд на воина и стала постепенно приходить в себя.

— Ты знаешь, где Изаэль? — спросила его.

— Знаю и, поверь, ей ничего не угрожает.

— Хорошо, — я совсем успокоилась и смогла усмирить магию, не позволяя ей вырваться.

— У нас мало времени, — Каратель протянул мне руку. — Пора идти на встречу с князем и окончательно решить вопрос о нашем перемещении.

Я приняла ладонь мужчины и позволила ему вести себя в неизвестную мне сторону.

— Как ты можешь ориентироваться там, где до этого не был ни разу?

— Не знаю, — последовал спокойный ответ. — Но я не чувствую место, я чувствую энергетику определенных людей. Местонахождение князя, Дира или Изаэль мне было определить сложнее, чем твое.

— И с чем это связано? — во мне стало просыпаться любопытство.

— И этого я не знаю. Просто я каким-то образом стал чувствовать твои эмоции и состояние. И из-за этого легко смог определить, где ты находишься.

— Ну, допустим расположение моей комнаты ты и так знал. А вот эмоции…

— Ты испугалась ночью, — перебил меня Каратель. — И я пришел проверить, все ли в порядке.

От этих слов у меня на душе потеплело. Но это приятное чувство быстро исчезло, как только Лэйд продолжил говорить:

— Ты еще можешь пригодиться в общем деле, и мне не хотелось бы, чтобы с тобой что-то случилось.

Я высвободила свою руку из его ладони. Остаток пути прошел в молчании.

Мы прошли по просторному коридору, завернули к лестнице и спустились на первый этаж. От вчерашней разрухи почти ничего не осталось. Видимо, ночью кто-то усиленно работал, убирая последствия вторжения в замок магов. Лэйд замер у подножия лестницы и чуть выставил вперед правую руку, растопырив пальцы. Я не стала спрашивать, что именно он делает, так как и сама догадалась — проверяет место нахождения Карла Сурового. Именно так посланник богов считывал нужную информацию. Осознание этого пришло ко мне неожиданно, как будто я и раньше это знала.

Дальше наш путь лежал через просторный холл. Пройдя его, мы свернули вправо и оказались в очередном коридоре. Этот был уже, чем предыдущие, да и освещение в нем оказалось довольно тусклым. На стенах по обе стороны от нас висели портреты богато одетых людей. И только одно объединяло их всех — высокомерный взгляд карих глаз. Сразу стало понятно, что это портреты родственников Карла. Но вот почему они висят в столь неприметном месте? В общем, неважно. Это было не мое дело.

Каратель прошел до конца коридора и толкнул массивную широкую дверь. Та со скрипом открылась, впуская нас внутрь.

Мы оказались в библиотеке. Массивные стеллажи с книгами, пара столов вдоль противоположной стены с огромными до потолка окнами, которые сейчас были зашторены.

Я чихнула. Столько пыли было в обители знаний, что стало очевидно — библиотекой пользуются крайне редко. Если вообще пользуются. Опустила взгляд на пол и отметила про себя, что и на нем был тонкий слой пыли.

— Ну и бардак, — раздался недовольный голос нимфы за моей спиной.

Я резко обернулась на голос и не смогла сдержать улыбку. Слава всем богам, она была в порядке.

— Как прошла ночь? — спросила блондинка, подойдя ко мне.

За ее спиной недовольно сопел Дирэш. Я внимательно всмотрелась тому в лицо и отметила про себя, что на его правой скуле виднеются пара тонких царапин. На мой вопросительный взгляд тут же ответили:

— Он полез ко мне целоваться, — шепнула мне Иза, но Дир ее услышал.

— Да я только склонился над тобой, чтобы разбудить, а ты меня сразу оплеухой наградила.

— А ничего, что ты над моим губами склонялся?

— А над чем надо было?

— Я вам не мешаю? — прервал их спор недовольный голос Карла Сурового.

— Ты вообще всегда мешаешь, — раздраженно ответил дракон.

Та-а-ак. И что такого произошло ночью, что эти двое буквально пытаются убить друг друга взглядом? Или они что-то успели не поделить? Или кого-то?

— Иза, — я хмуро посмотрела на подругу, — что произошло?

— Давай не сейчас, — девушка потупила взгляд.

— Да этот князек пытался на нее свои права заявить, — решил все же разъяснить ситуацию чешуйчатый. — Я не позволил.

— И заявил на меня свои права! — снова стала заводиться нимфа.

— А что, лучше бы было, если бы ты досталась этому мерзавцу?

— А ты сначала меня спросить не хотел, чего я вообще хочу?

Иза всем корпусом повернулась к дракону и уперла руки в бока, готовая напасть на дракона в любую секунду.

— Хватит! — вмешался Лэйд. — Потом продолжите препираться.

— Он прав, — я поддержала бывшего жениха. — Сейчас, действительно, неподходящее время. В любую минуту может заявиться посланник Владыки и застать нас здесь. В столице наверняка переживают, почему Приграничье не выходило на связь столько времени… А у нас еще есть незаконченное дело. Нам нельзя тут задерживаться. Ведь мы же не хотим потерять уйму времени на оправдания и рассказы о собственных персонах представителям власти?

— Ладно, — успокаиваясь, произнесла Изаэль. — Но мы не закончили.

Тонкий пальчик уперся в грудь дракона.

— Конечно, милая, как скажешь, — съязвил Дир и отошел от девушки на безопасное расстояние.

Карл прошел к одному из столов, взял со столешницы довольно внушительного размера кристалл, который переливался всеми оттенками красного, и встал напротив нас.

— Приготовьтесь и для надежности возьмитесь за руки.

— Спасибо вам, — решила поблагодарить его за помощь.

— Не стоит, — отмахнулся от моей благодарности Суровый. — Я, может, и не самый лучший человек в Стране Забвения, но все же знаю, что такое честь. Вы помогли мне, я помогу вам, и мы квиты.

Смысла продолжать диалог больше не было. И, взявшись за руки, мы приготовились к перемещению.

Карл поднял над головой кристалл и стал напевно произносить неведомое мне заклинание. Незнакомый слог, сложные длинные слова переплетались между собой, образуя невероятную песнь. Кристалл засветился алым и стал быстро-быстро мигать. Первое время внимательно смотрела на него, но потом не выдержала и отвела взгляд. Слишком резало глаза от подобного постоянного мигания.

— Закройте глаза.

Слова прозвучали словно издалека. Но я послушалась приказа. Мне ничего не было видно. Только сильный порыв ветра ударил в лицо и еще сильнее спутал находящиеся в беспорядке волосы. Коса расплелась, и теперь серебристые пряди били по лицу. Сразу же появилось желание их отстричь. Порывы ветра все усиливались, а я не открывала глаз. Затем почувствовала, как грудь наполняет свежий морозный воздух, и поняла, что перемещение уже закончилось и, наконец, можно осмотреться.

Мы стояли на вершине заснеженной горы, продолжая держаться за руки. У подножия находилась небольшая река, покрытая льдом. Поодаль от нее был густой лес. Вполне обычный пейзаж для Страны Забвения.

— И где находится вход в Цитадель Страха? — спросил Дирэш, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Что-то должно подсказать нам, где именно вход и как сквозь него пройти, — Лэйд внимательно глядел по сторонам, стараясь понять, куда же следует направиться.

— Надо было подробнее расспросить Карла о направлении, — заворчал дракон.

— Пока ты похищал из комнаты нимфу, я этим и занимался, — Лэйд недовольно посмотрел на своего товарища.

— И что тебе удалось узнать? — спросила я, продолжая держать мужчину за руку.

Иза, которая до этого сжимала другую мою руку, отпустила ее и теперь делала бесплодные попытки высвободиться из хватки ящера.

— Почти ничего. Кроме одного.

— Чего?

— Вход находится у подножия горы, у реки. Но где именно, Карл и сам уже не помнил. Он был там всего раз и то не дошел до конца.

— Значит, надо спускаться вниз.

Я еще раз осмотрелась по сторонам, выискивая подходящее место для спуска. Был, конечно, вариант использовать крылья, но я не была уверена, что у меня получится. Надо по максимуму сохранить магические силы.

Более безопасное для нас направление уже было выбрано, когда Каратель прикрыл глаза и замер на месте, подобно статуе. Очередной порыв ветра, яркая синяя вспышка и вот перед ним, переминаясь с ноги на ногу, стоит черный конь, недовольно фыркая и склоняя голову.

— Привет, друг, — произнес Лэйд, открывая глаза.

Протянул руку и погладил животное по недовольно дергающемуся носу. Конь сразу же затих, прикрыл алые глаза от удовольствия и подался чуть вперед, требуя продолжения ласки.

— Теперь можно спускаться, — произнес Каратель и ловко вскочил в седло. — Забирайся, — он протянул мне руку, предлагая свою помощь, которую я незамедлительно приняла.

— А ты драконом не хочешь стать? — недовольно проворчала нимфа.

— А ты крылья призвать не хочешь? — копируя интонацию девушки, спросил Дирэш.

— Значит, придется идти пешком, — продолжала выказывать недовольство Иза.

— Могу освободить тебе место, — произнесла я и собралась было слезть с коня, но бывший кузнец сильно прижал меня спиной к своей груди, показывая тем самым, чтобы я сидела и не дергалась.

— Не стоит, — как-то подозрительно посмотрела на нас Изаэль. — Ножками спущусь, а если шею себе сломаю, то это будет на совести этой ящерицы.

Кто-то заскрипел зубами. Дирэш резко дернул нимфу на себя, забросил ее на свое плечо и направился в сторону выбранного для спуска места. У него, конечно, был еще один вариант: перевоплотиться в дракона и спуститься вниз именно в этой ипостаси, но, видимо, его силы еще не настолько восстановились, чтобы он смог обернуться без вреда для самого себя.

— Отпусти меня! — взревела нимфа и ударила мужчину кулаком по спине. — Немедленно!

— Мечтай, — последовал короткий ответ. — Не хотела пешком идти, вот и виси теперь головой вниз!

— Ящерица ползучая!

— Снежная баба!

— Это я-то баба?

— А кто? Не мужик же!

— Слушай, — я повернулась в седле и посмотрела в лицо Лэйда, — спускайся, а? А то они еще так долго будут.

В ответ мне лишь хмыкнули и повели коня в сторону края горы. Взмах призрачных крыльев, и вот мы уже парим в воздухе, осторожно снижаясь вниз, к самому подножию.

Как только конь вновь опустился на землю и дал понять, что больше не намерен продолжать движение, я быстро соскочила с его спины и стала внимательно следить, как Дир, таща на себе Изу, спускается к нам. Девушка обмякла, продолжая висеть на его плече и что-то недовольно бормоча о несносных драконах и бессовестных мужчинах.

Лэйд спешился и подошел ко мне ближе. Так и стояли, не говоря ни слова, пока Дир, наконец, не спустился и не подошел к нам.

— Невыносимая, — вздохнул ящер, продолжая удерживать за ноги нимфу, которая сейчас находилась к нам далеко не лицом.

— Так отпусти! — завозмущались за его спиной.

— Молчи уж, — мужчина дернул плечом для лучшей фиксации девичьего тела на себе. — А то окажешься в одном из сугробов.

— Тише… — еле слышно произнес бывший кузнец, но все его услышали.

Он внимательно осматривал подножие горы и все время возвращался взглядом к одному конкретному месту. Лед реки находился почти вплотную к основанию заснеженного великана.

— Ты что-то видишь? — так же тихо спросила я посланника богов.

Мне не ответили. Мужчина, видимо, что-то решал для себя… а как только решил, быстрым шагом направился в выбранную сторону. Мы последовали за ним, не понимая, что могло его заинтересовать именно в этом месте. Небо неожиданно прорезала молния и ударила неподалеку от подножия. Лэйд не замедлил шаг. Казалось, он вообще не обратил внимание на произошедшее. Меня окутал страх за жизнь Карателя. Мужчина больше напоминал сейчас куклу, которой кто-то управляет. Он продолжал идти даже тогда, когда в тоже самое место ударила еще одна молния… затем еще одна.

— Лэйд! — я все же не выдержала и решила позвать воина.

А тот продолжал идти. Конь, недовольно фыркая, шел рядом с ним. Еще одна яркая молния на расстоянии примерно метра от мужчины, а он, словно зачарованный, все устремляется вперед. И вот удивительно, в том месте, куда били молнии, не было ничего: ни выжженной земли, ни какого-либо еще напоминания о том, что секунду назад здесь происходило…

Каратель подошел вплотную к опасной зоне и, присев на корточки, оперся о заснеженную землю руками. Я, опасаясь очередного гнева неба, накрыла посланника богов защитным куполом. И пускай он потом будет меня за это ругать. Плевать. Мне так спокойнее. Знать, что ему не угрожает очередная вспышка с неба.

— Он как будто впал в транс, — послышался задумчивый голос дракона за моей спиной.

— Это меня и беспокоит, — не оборачиваясь к Диру, произнесла в ответ.

— Отпусти меня, я должна это видеть! — снова стала возмущаться подруга.

— Сиди смирно, — спокойно сказал Дир.

— Так я даже не сижу.

— Ну, тогда виси, какая разница.

Земля затряслась под нашими ногами, и со стороны замерзшей реки, прямо к подножию горы побежала глубокая кривая трещина, которая так сильно напоминала очередную молнию. Разлом прошел всего в каких-то миллиметрах от моих ног. Еще один толчок земли, и я, взмахнув руками, не удержала равновесие и стала падать в образовавшуюся черную пропасть. Краем глаза успела заметить, как черная тень метнулась ко мне с другой стороны, разделенной на две половины, земли, легко перепрыгнув постепенно увеличивающуюся трещину. Через какую-то долю секунды меня схватили за шиворот и потянули назад, не давая свалиться в пропасть. Ворот полушубка стянул горло, и я захрипела. Как все-таки жаль, что я забыла свой мешок в замке князя. Тогда Лэйд, которым и оказалась та черная тень, схватил бы за него, и я не мучилась бы сейчас от удушья…

— С-спасибо… — прохрипела, когда смогла отдышаться.

— Не стоит, — до противного невозмутимо ответил всадник из льда.

Раньше мне казалось, что это всего лишь метафора. Ну, сравнивает его народ с глыбой льда, и ладно. Но не может же человек и правда быть куском замерзшей воды? Теперь, снова смотря в ледяные глаза того, кто когда-то любил меня и которого сама продолжала любить до сих пор, мне становилось жутко. Как точно, оказывается, его прозвали люди.

— Нам надо двигаться дальше, — не обращая внимания на мой изучающий взгляд, произнес Лэйд.

— Куда? — нахмурился Дир и снова дернул плечом, поправляя постепенно сползающую девушку.

Та, недовольно пискнув, молча продолжала висеть. Видимо, до нее дошло, что спорить с драконом бесполезно.

— А ты разве не видишь? — снова безразличные слова, и колдун стихии Льда указывает рукой в сторону подножия, именно в то место, где заканчивала расходиться земля. Как будто она встретила невидимое сопротивление и перестала расползаться.

Невидимый для обычного взгляда, но заметный для магического зрения, там был небольшой проход. Правда, чтобы пройти через него, надо было осторожно обойти трещину. Повезло, что земля перестала содрогаться, и мы могли больше не опасаться, что свалимся в пропасть.

— Как ты догадался, куда надо идти и что нужно сделать? — не выдержав, спросила я.

— Боги благоволят нам. Они указали мне путь, и они же помогли открыть проход. Дальше все зависит только от нас.

А у меня вдруг закрались подозрения. Как-то резко Лэйд снова перестал выказывать хоть какие-то эмоции, кроме безразличия. Неужели боги все так же не хотят, чтобы я разбила его лед? Догадка больно резанула по сердцу. Пройти через столько испытаний и вновь столкнуться с этим холодным взглядом? Еще какой-то день назад мне показалось, что Каратель постепенно растаивает, и в нем медленно, но просыпаются чувства и эмоции, по которым я так безумно скучала. А сейчас… все возвращается к начальной точке. Эти мысли вызвали на моих глазах непрошеные слезы. Как же я от этого всего устала!

— Ну, пошли что ли, — вздохнул Дирэш и тем самым вывел меня из ступора.

— Дир, у меня затекли руки, — заныла нимфа.

— А у меня плечо.

— Так отпусти, и все пройдет!

— Прекратите, — шикнула я на вечных спорщиков. — Пора идти. Вызывать ледяных духов…

Сказав это, я первая направилась в сторону открывшегося прохода. Все остальные, в том числе и черный конь, последовали за мной. Только вот, когда я уже была довольно близко ко входу, меня снова потянули назад и спрятали за широкую спину. Даже здесь Лэйд не мог мне уступить и пропустить вперед себя? В то, что он беспокоится о моей безопасности, не верилось вообще. Теперь уже не верилось.

Проход оказался довольно широким для того, чтобы пропустить внушительное животное, которое поравнялось со всадником и стало недовольно фыркать, не одобряя действия своего хозяина. Осторожно пройдя через каменную арку, оказались в просторном коридоре, по обеим стенам которого были вдолблены прямо в камень магические светильники. Они переливались зеленым светом, тускло освещая наш дальнейший путь. Было слышно, как где-то вдалеке капает вода и падают маленькие камушки.

— Дир, опусти меня сейчас же, — шепотом потребовала продолжающая висеть на драконе нимфа. Но ее голос эхом отскочил от стен и усилился, так что ее слова услышали все.

— Милая, виси и не высвечивай, — последовал ответ.

И вот мне интересно, сколько он еще будет ее на себе тащить? Что за своеобразный воспитательный процесс? Я, конечно, понимаю, что дракону Иза приглянулась, но методы по завоевыванию у мужчины были своеобразные. Уж слишком собственнические.

Вскоре коридор начал сужаться, и магические светильники стали попадаться все реже. И когда я хотела уже предложить Лэйду оставить коня и идти без него, коридор закончился, впуская нас в помещение овальной формы. Как только мы вышли из прохода, зал ярко осветили три огромных кристалла, насыщая помещение режущим глаза белым светом. Я невольно зажмурилась и не сразу заметила, что мы были здесь не одни.

Я стояла рядом с Карателем, когда в нас полетела серебристая молния. Мужчина закрыл меня собой, выставив вперед руки. Нас сразу же окутал магический купол, и молния врезалась в преграду.

Дир, наконец, выпустил нимфу и, последовав примеру Лэйда, задвинул девушку к себе за спину. Та недовольно засопела, но начинать новую перепалку не стала.

— Какие нежданные гости! — послышался голос Таорона.

— Я убью его, — последовало тихое от Изаэль.

И вот что-то мне подсказывало, что сейчас подруга говорит правду. Действительно убьет, и даже рука не дрогнет.

Магический купол стал переливаться всеми оттенками синего, когда в него ударила очередная молния, оказавшаяся намного сильнее предыдущей.

Я создала аркан защиты и вплела его в заклинание Лэйда. Хорошо, что он не стал скрывать от нас вязь заклинания, и теперь я могла видеть все плетения и корректировать их. Купол сразу же окутала золотая паутинка, накладываясь на нашу защиту. Пока я вкладывала свою силу, мужчина вышел из защиты и стал атаковать Таорона боевыми заклинаниями. Но поток молний не стал меньше, так как Карнелия, которая сейчас снова напоминала древнюю старушку, продолжала попытки пробить магию Льдов. В ее руке снова была клюка, которой она ударяла о гладкий каменный пол. После каждого такого удара в нас летела молния.

— Нужно сломать ее палку, — произнесла я, не оборачиваясь к друзьям.

— Я займусь этой старухой, а вы лучше оставайтесь под защитой купола, — произнес Дирэш и тожешагнул за пределы защиты.

— Дир! — выкрикнула вслед нимфа и даже попыталась ухватить чешуйчатого за рукав рубашки, но тот увернулся и, не обращая внимания на всхлипы нашей общей подруги, уверенно направился к Карнелии.

Выставив руки перед собой, он быстро стал плести боевое заклинание.

— Как только все закончится, я точно тебя прибью! — выкрикнула ему в спину блондинка и снова всхлипнула.

Я же перевела быстрый взгляд на Карателя и отметила, что боевые заклинания они больше не используют, соревнуясь в битве на мечах. Конь посланника богов нервно стал бить копытом. Я погладила животное по могучей спине, стараясь успокоить. Но, видимо, у меня ничего не получилось, так как скакун, встав на дыбы, громко заржал, а затем выскочил из купола. В этот самый момент Таорон использовал смертоносное заклинание, надеясь достать им Карателя. Бывший кузнец успел выставить защиту, но она оказалась не столь мощной, как волшба противника. Не прошло и пары секунд, а по только что созданному куполу уже пошли трещины.

Как я оказалась за пределами защиты, сама не поняла. Просто перед глазами появилась пелена, и я перестала что-либо соображать. Конь промчался подобно черной молнии, сметая все на своем пути. Животное подмяло бывшего Хранителя Пещеры Видений под себя и, обнажив острые клыки, вгрызлось в шею Таорона. При виде крови растекающейся по каменному полу, мне стало не по себе. Но я смогла быстро взять себя в руки и, создав на ладонях две светящиеся сферы, запустила их в наших противников.

Сколько магической силы затратила на столь сильное заклинание, поняла только, когда ноги подкосились, и я стала оседать на холодный пол каменного зала. Первая сфера, к сожалению, не достигла цели, врезавшись в невидимую преграду, которую из последних сил успел создать Таорон. Каратель же, перестав подпитывать своей силой магическую защиту, поудобнее перехватил меч и направился в сторону поверженного противника. Тот в свою очередь криво оскалился и с силой вонзил свой меч в мощную грудь черного коня.

Лошадиное ржание слилось с другим криком боли, который издала Карнелия. Сфера смогла ее достать и теперь женщина стояла, хватаясь за лицо, с которого обгорелыми кусками слезала кожа. Глазницы лопнули, как только старуха попыталась их коснуться. Она постепенно сгорала заживо, испытывая такую нестерпимую боль, из-за которой обычный человек потерял бы рассудок. Колдунья пошатнулась и повалилась на пол. Как только она коснулась гладкого камня, то сразу же превратилась в пепел.

Глядя на ее смерть, я не сразу заметила, как Изаэль тоже вышла из защитного купола и, подбежав к Карателю, стала ему что-то говорить. Мужчина же застыл с занесенным над головой мечом, собираясь нанести последний удар по тому, кто только что убил его коня. Животное бездыханной огромной тушей лежало неподалеку от Таорона и напоминало сейчас скелет, обтянутый черной кожей. В голове сразу же появилась догадка, которую подтвердил молчавший до этого момент фолиант.

— «На мече был яд», — неожиданно произнес в моей голове Фолиус.

— «А раньше не мог об этом сказать?», — зло спросила, смотря на мертвое животное, которое еще пару секунд назад было полным сил.

— «А раньше я не знал».

И все. На этом наш короткий разговор был окончен.

Я медленно поднялась с пола и направилась к Изе, которая склонилась над истекающим кровью колдуном. Она ему что-то говорила, но я не слышала слов. Почти незаметный взмах рукой, и Таорон застыл подобно сломанной кукле. Его руки и ноги неестественно вывернулись. Он попытался закричать, но получилось только приоткрыть рот. Глаза остекленели, давая понять, что с этим мерзавцем все кончено.

— Что за заклинание ты использовала? — спросила я, продолжая смотреть на мужчину.

— О-о-о, — довольно произнесла Иза, — эта сволочь только что испытала на своей шкуре тридцать переломов костей. — Кстати, что там с Карнелией?

— Уже ничего, — отмахнулась я и снова пошатнулась.

До сих пор не могла понять, как Таорону удалось защититься от моего заклинания. Карнелию оно достало почти сразу же…

Бой длился не более минуты. Все произошло так быстро, что даже испугаться не успела. По крайней мере, за себя. Я уже снова была готова осесть на пол, когда почувствовала, что меня придерживают за плечи, прижимая спиной к широкой груди. Повернула голову и встретилась с покрытыми льдом глазами Карателя.

— Мне жаль, — только и смогла произнести, понимая, что еще чуть-чуть и потеряю сознание.

— Он был верным другом, — произнес воин. А мне в этих словах послышалась былая теплота, с которой он обычно обращался только ко мне. Сердце зашлось в бешеном ритме. — Но я был готов к подобному исходу.

Лэйд осторожно повернул меня к себе лицом, и, продолжая удерживать одной рукой за плечи, второй же, почти невесомо коснулся моей щеки, убирая упавшую на лицо прядь.

— Но к твоей смерти я готов не был. И вот скажи мне, какого… ты вышла из защитного купола?

— Может, выяснение отношений вы отложите до лучших времен? — раздраженно произнес Дир, подходя к нам. — Я, конечно, все понимаю, но нам необходимо освободить духов.

Посланник богов сразу же выпустил меня из своих объятий и снова стал напоминать ледяную глыбу. Вздох разочарования сдержать не удалось.

— Не переживай, — шепнула мне на ухо Иза. — Лед стал трескаться.

Хочется верить, да верится с трудом. Ладно. Убиваться по несчастной любви буду потом. Дирэш был прав — нам необходимо как можно быстрее освободить ледяных духов. А в том, что Таорон с Карнелией так и не смогли их высвободить, я была уверена. Потому что, если бы им это удалось, бой, скорее всего, закончился бы не в нашу пользу.

— И как нам вызволить духов? — спросила у Лэйда, точно зная, что он ответит.

— Три кристалла. Они не просто так здесь стоят и служат далеко не для освещения. Значит, души заключены в них. А вот, как их вызволить…

Он не договорил. Подойдя к одному из светящихся камней, положил на светящуюся поверхность ладонь и застыл, словно каменное изваяние, не шевелясь и не подавая признаков жизни. Даже, казалось, дышать перестал, стараясь полностью слиться с кристаллом. Я решила последовать его примеру и подошла к его близнецу. Дир занял позицию у третьего. Нимфа, видимо, решила не отходить далеко от дракона и топталась неподалеку, готовая, если что, подстраховать.

— Что должно произойти? — спросил ящер, повернув голову в сторону всадника из льда.

— Они требуют жертву… — тихо произнес Каратель.

И снова по ушам ударил безэмоциональный голос. Как же быстро он меняется. Казалось бы, еще какую-то минуту назад я снова стала верить в то, что он приходит в себя, перестает напоминать глыбу льда… И вот снова вижу только посланника богов, задача которого убивать тех, кто хочет нарушить равновесие в Стране Забвения.

— И чего они хотят? — это спросила уже я.

— Подожди…

Время потекло невыносимо медленно. В душе стало зарождаться почти нестерпимое желание развернуться и покинуть столь негостеприимное место. Я уже даже собиралась отдернуть от неровной светящейся поверхности руку, когда слева от меня кристалл (у которого стоял Лэйд) вспыхнул алым. Перевела взгляд на ладонь мужчины и заметила стекающую под ней кровь. Значит, вот какую жертву требуют души.

Не раздумывая более ни секунды, резко провела рукой по острому краю и прикусила губу от резкой боли, которая прожгла ладонь в том месте, где образовался довольно глубокий порез. Кровь стала впитываться в камень, окрашивая его в алый цвет. Но вскоре она перестала всасываться в магическую поверхность и, образовывая тонкие неровные дорожки, закапала на каменный пол зала.

— «Ой, что сейчас будет», — запричитал в моей голове Фолиус.

— «И что будет?»

— «Точно не знаю, но что-то явно будет!»

Какая богатая на информацию беседа! Я зло зашипела и мысленно потребовала фолиант пояснить столь странные слова. Но тот упорно продолжал молчать, никак не реагируя на нарастающую в моем сознании злость. И вот странность, мне больше не хотелось бежать из этого места. Не возникало желания бросить все и уйти, оставив дело не завершенным.

Очередная проверка богов? Или что-то еще?

Пол затрясся, из-за чего я в который раз чуть было не потеряла равновесие. Машинально оперлась второй рукой о кристалл и случайно порезала ее. С потолка посыпалось мелкое крошево, предупреждая о том, что Цитадель Страха стала разрушаться.

— Дир, ради всех богов, отлепись от этого булыжника! — раздался обеспокоенный голос Изаэль.

— Ага, бегу и падаю, — огрызнулся дракон, продолжая стоять на месте и держать широкую ладонь на своем кристалле.

— Стойте на месте, — рыкнул Каратель и, взмахнув второй рукой, накрыл нас защитным куполом. Сам же остался без какой-либо защиты.

— Что ты делаешь? — спросила я, непонимающе смотря на Лэйда.

— То, что надо сделать, — снова до противного спокойный голос, и колдун стал вливать в кристалл магическую силу.

— Ты спятил! — выкрикнула я, догадавшись, что собирается воплотить в жизнь бывший кузнец.

Он хотел полностью лишить себя магических сил. Перегореть. Этого я не могла позволить и стала передавать свои силы второму камню.

— Не смей! — рыкнул Каратель, зло смотря на меня.

— А твоего разрешения никто не спрашивает, — огрызнулась и продолжила вливать энергию в магический артефакт, в котором были заточены души.

— Дирэш! Я убью тебя! — раздался злой голос блондинки.

— Только после свадьбы, — попытался отшутиться дракон и тоже стал делиться энергией.

Мы трое слаженно вливали магию в артефакты, не обращая внимания на падающие с потолка камни, на постоянно подрагивающий под ногами пол и на постепенно утекающие из нас силы. По крайней мере, Изаэль останется жива и сможет закончить наше общее дело, правильно направив проклятые души.

Стало трудно дышать. Перед глазами заплясали черные точки, практически лишая меня зрения. Я уже почти не видела алого свечения своего кристалла. Неужели во мне так мало магических сил? Руки мелко затряслись, а ноги, ослабев, все же перестали меня держать. Я подобно мешку с песком упала на пол, но не отняла ладони от артефакта.

Дикий, наполненный болью крик, ворвался в мое сознание, приводя в чувства. Он постепенно нарастал, и в какой-то момент я поняла, что к одному крику примешивается еще один, затем еще и еще… Души. Бесплотные фантомы стали вырываться из кристаллов и взмывать вверх, кружась на максимальной высоте от пола. Артефакты засветились ярче и быстро-быстро замигали. Я как завороженная смотрела на вырвавшиеся на свободу души и не могла поверить в то, что у нас получилось. Посмотрела на Дира, который все еще продолжал стоять на ногах. По его лицу было видно, что мужчина очень устал и затратил большую часть своего резерва на высвобождение призрачной армии. Иза стояла рядом с ним и обеспокоенно о чем-то его спрашивала.

Затем я перевела взгляд на Карателя и замерла, видя как воин повалился на пол и замер. Сердце бешено забилось, придавая сил, и я вскочила на ноги. Черные мушки снова стали мешать нормально видеть, но я старалась не обращать на них внимания. Подбежав к бывшему кузнецу, упала на колени рядом с ним и постаралась прощупать на шее пульс. Слабый, постепенно замедляющийся, он говорил только об одном — мужчина был на грани. Лэйд никак не отреагировал на мои прикосновения. Его глаза были закрыты, лицо — неестественно бледным, губы посинели… Не раздумывая больше ни секунды, склонилась над лицом посланника богов и осторожно поцеловала его. Вместе с поцелуем пыталась влить в постепенно теряющее силу тело хоть маленькую часть оставшейся во мне энергии. Ее должно было хватить, чтобы Лэйд пришел в себя.

Сама не заметила, как Каратель стал отвечать на поцелуй. Сильные руки медленно заскользили по спине, привлекая ближе к такому родному, но холодному телу.

Мелкое крошево больше не сыпалось сверху, а пол перестал подрагивать. Лэйд не накрывал себя и нас защитным куполом, а потому с каждой минутой возрастала вероятность, что с потолка кому-нибудь на голову может свалиться довольно внушительный булыжник. Но сейчас, чувствуя отклик в бывшем женихе, мне было плевать на все вокруг, кроме него. Его ладони прошлись вдоль шеи, пальцы стали осторожно поглаживать скулы, и я невольно улыбнулась. Неужели он вспомнил?

— Друзья, я, конечно, все понимаю, но нам пора убираться отсюда, — разрушил волшебный момент голос Дира. — Духи говорят, вы разве не слышите?

Я нехотя отпрянула от Лэйда и подняла голову вверх, непонимающе смотря на дракона.

— Я не слышу их голосов…

— Повезло, — фыркнул Дирэш. — А я слышу и отчетливо. Ворчливые древние старцы…

— Ты прав, — произнес Каратель и, осторожно поднявшись на ноги, протянул мне руку. Он был по-прежнему бледен, но очень быстро стал набирать потерянную силу.

Я ухватилась за предложенную ладонь, принимая помощь. Хотела было отстраниться, но меня удержали, обхватив за плечи и притянув ближе. Я уперлась лбом в грудь воина и на короткий миг прикрыла глаза.

— Ты вспомнил? — спросила, не обращая внимания на недовольное сопение чешуйчатого.

— Что именно? — последовал вопрос, а мое сердце пропустило удар.

— Я так больше не могу… — всхлип, и я цепляюсь пальцами за черные одежды.

Хоть я и отдала небольшую часть оставшейся в себе силы Лэйду, но именно сейчас почувствовала, как на меня снова накатывает усталость. Видимо, Каратель понял это, потому что подхватил мое обессилевшее тело на руки и уверенным шагом направился в сторону выхода. Я не сопротивлялась, просто прикрыла глаза, пытаясь впитать такой родной запах.

Как так получилось, что посланник богов слишком быстро восстановился, не знаю. Да и не хотела знать. Ничего не хотела.

— Дир, зараза, пусти! — вскрикнула Изаэль, и по этому возмущенному крику я поняла, что дракон снова перекинул девушку через плечо.

— Не брыкайся.

— Да что за привычка-то такая стала — меня на себе вниз головой таскать?

— Нравится мне это.

Момент, когда мы вышли из Цитадели Страха, я пропустила, так как все же умудрилась потерять сознание. Пускай всего на пару секунд, но выпала из реальности. И даже когда снова пришла в себя, не стала открывать глаза. Так хотелось забыться, ничего не видеть и не слышать хоть пару минут…

Только из обрывков разговора между Карателем и Дирэшем поняла, что духи стали бесплотными и невидимыми. Растворились на время, чтобы восполнить силы и напитаться живой энергией. Также я поняла, что они признали в нас своих хозяев. Слава богам, все было не зря.

— Цитадель разрушается, — произнес воин, и я, все же открыв глаза, посмотрела за его спину.

И, действительно, Цитадель Страха постепенно умирала. Проход уже был завален камнями, а трещина, образовавшаяся из-за магических молний, стала стремительно уменьшаться, и вскоре я видела уже ровную поверхность земли, а не страшную пропасть, в которую чуть было не угодила.

Также заметила, что руки, которые были изранены артефактом, зажили. Только тонкие полоски шрамов напоминали о том, что еще какое-то время назад из моих ладоней текла кровь.

— Ты в порядке? — спросил Лэйд.

Я подняла взгляд на мужчину и просто кивнула. Говорить опять же не хотелось, но у меня был один, самый важный вопрос, который я не могла не задать:

— Куда мы теперь?

— Надо как можно быстрее рассказать Владыке о том, кто руководит разбойниками.

— Ты узнал, кто он? Но как?!

— У проклятых душ много возможностей, и они многое знают.

— Имя?

— Потерпи еще немного, Кэри. Я все расскажу.

Он впервые за долгое время назвал меня по имени…

Часть 5

Портал возник так неожиданно, что никто из нас не успел среагировать. Мы отошли от Цитадели Страха довольно далеко, когда серебристое свечение, подобное воронке, появилось перед нами и затянуло в свой водоворот. Только на долю секунды мне показалось, что я увидела стоящих неподалеку семь призрачных фигур. Неужели боги решили все же сжалиться и помочь? Или наоборот?

Бьющий в лицо ветер, заволакивающая взгляд темнота и томительные секунды ожидания неизвестности. Когда нас выбросило из портала, то оказалось, что мы находимся неподалеку от столицы Страны Забвения. Просто появилась уверенность в том, что мы на правильном пути — еще немного усилий и достигнем цели.

Я с трудом вылезла из сугроба, в который упала с небольшой, но все же высоты и осторожно поднялась на ноги.

— Что это было? — спросила нимфа и недовольно зафыркала, выбираясь из снега.

— Кажется, боги решили, что с нас хватит испытаний и перенесли прямиком к месту развития основных событий.

— Значит, нельзя терять ни минуты, — произнес из своего сугроба Лэйд.

Приведя себя в порядок, мы снова двинулись в путь. Усталость давала о себе знать, да и есть уже хотелось так, что желудок сводило, но я старалась отодвинуть неприятные ощущения на второй план и двигаться дальше.

***

Чем дольше мы шли, тем больше Лэйд страдал от сильных головных болей, вызванных даром, который постоянно сообщал ему о все новых и новых восстаниях в деревнях, жистирах и городах в самых различных уголках Страны Забвения. Сила Льдов бесновалась внутри Карателя, и мы все отчетливо видели это. В таком всегда сильном и уверенном в себе колдуне появилась агрессия, а еще слабость.

Я старалась всеми силами поддерживать воина. Но, к сожалению, его недуг не зависел от состояния телесной оболочки, которую я еще могла бы попытаться вылечить. Самочувствие бывшего кузнеца напрямую было связано с опасностью, которая все больше и больше распространялась территориально и угрожала миру Льдов.

Мы направлялись в столицу Страны Забвения — большой и развитый город Рофион. Там планировали встретиться с самим владыкой Меороном, чтобы предупредить его о возможном нападении со стороны разбойников под предводительством сильного колдуна-артефактора Даана, о котором нам поведал Каратель, пока мы шли в сторону столицы.

Передвигаться по воздуху с помощью крыльев не могли, так как не хотели рисковать Лэйдом. Потеряв в последнем бою своего скакуна, он теперь не мог подняться в небо. Лететь же на спине Дирэша не позволила ему я. Он и так очень много перенес за последнее время и пребывал далеко не в самой лучшей своей форме, так что полеты на драконе для него точно исключены. По крайней мере до того времени, пока он полностью не восстановится. Да и остальные, включая меня, были тоже довольно сильно измотаны.

Нам приходилось идти в обход восстаний, чтобы без очередных потерь добраться до конечной цели. А там… придется просить поддержки владыки Меорона. Поддержки…скорее одобрения на собственные действия. Дирэш в случае массового нападения на Рофион собирался призвать армию ледяных духов, которые за собственное освобождение обещали оказать нам помощь в борьбе с Дааном и его марионетками.

Хорошо, что боги создали портал, который перенес нас не так далеко от нужного нам города, не то пришлось бы потратить очень много времени и сил на дорогу. А так мы оказались всего в сутках пути от Рофиона. По словам Карателя, там пока все было спокойно. Воин не чувствовал опасности в той стороне.

Фолиус молчал, хотя я и пыталась вызвать его на разговор. Лэйду было не до фолианта, а вот Изаэль и Дирэш в один голос говорили, что с этой книженцией не все так просто. По их словам, Фолиус ведет двойную игру и делает только то, что выгодно именно ему (или его настоящему хозяину, как однажды выразился оборотень). Правда, снежная нимфа больше склонялась к тому, что я еще не полностью вступила во владение этим артефактом, а потому он и ведет себя со мной, как ему вздумается. Кстати, фолиант ни разу не прокомментировал предположения моих друзей относительно себя и своего поведения. А нимфа с оборотнем чуть не разругались из-за него между делом… Ситуацию вовремя спас Лэйд, который взял и просто одним взмахом руки отправил обоих в ближайший сугроб. Дир и Иза приземлились довольно мягко, хоть и увязли по пояс в снегу. А пока выбирались оттуда, чешуйчатый умудрился каким-то образом исследовать тело Изаэль своими загребущими ручищами (опять же, по ее словам). На этой почве они снова принялись ругаться. И в очередной раз Лэйд не стал терпеть подобное, просто-напросто повторив их полет в следующий сугроб. Но ребята летели уже не по отдельности, а вместе. Сугроб оказался выше, и они ушли под снег с головой. Не говоря ни слова, мы с Карателем на удивление слаженно хмыкнули, и первые двинулись дальше. За нами поспешили и снежные.

Я все никак не могла перестать думать о дневнике, болтающемся теперь на цепочке на моей шее. Честно сказать, подозрения Дирэша для меня были более обоснованными и правильными. Но в то же время я боялась и предположить, что артефакт может по каким-либо соображениям играть против меня, и поэтому я старалась оправдать позицию Изаэль. Не убедительную, надо сказать. Ведь на дневнике нет никаких волшебных рун, потайных отсеков, арканов… стоп! А что, если в обложке или корешке Фолиуса действительно имеется потайной отсек?

— Стойте! — уверенно проговорила я. — Мне надо кое-что проверить…

— Что? — недовольно буркнула Иза.

— Что-то случилось? — Дир тоже остановился.

Лэйд молча сложил руки на груди и выжидательно посмотрел на меня. По глазам поняла: он догадывается о причине нашей вынужденной остановки. Но как? Неодобрительно покачал головой, словно осуждал за мою оплошность. Действительно, что если знакомство с Фолиусом было ошибкой? Надо срочно проверить…

Под пристальными взглядами товарищей выудила из-за пазухи кулон и сняла его с себя…

— «Что ты собираешься делать, Кэри?» — мысленно обратился ко мне фолиант. — «Учти, если ты порвешь хоть одну страницу, отклеишь корешок или еще каким-либо образом повредишь меня, я не смогу более тебе помогать».

— «Не беспокойся, я лишь проверю кое-что…» — постаралась успокоить Фолиуса.

— «Ты мне не доверяешь?» — как-то с грустью осведомился артефакт.

— «Лишь проверю, и все…» — упорно повторила.

— «Не доверяешь…» — похоже кто-то стал давить на жалость. Значит, ему есть, что скрывать. — «Чем заслужил я подобное отношение? Боги, за что?»

Никак не отреагировала на его занудство. Он явно не хочет, чтобы я обыскивала его. Но не проверить догадку было бы глупо.

Вспомнила момент, когда я преобразовывала книгу в кулон. Повторила все в точности до наоборот. В итоге меньше, чем через минуту в моих руках уже была полноценная книга. Лэйд тут же подошел ко мне и провел рукой над артефактом. В тот же миг вся иллюзорная красота фолианта спала, оставив после себя лишь почерневшую деревяшку с плоским красным камнем посередине.

— Как же так… — только и смогла вымолвить я, глядя расширившимися от ужаса глазами на то, что некогда носила так близко к сердцу.

— Хорошая имитация, должен признать, — впечатлено фыркнул Дир. — Искусно сделанный и преобразованный артефакт слежения. Дело рук очень сильного, почти всемогущего артефактора.

— Что? — я как будто очнулась ото сна.

— Кэри, тебе специально подкинули это тогда, в лагере, — тяжело вздохнула Изаэль.

— Но зачем? — я не узнала свой голос: он стал каким-то чужим, хриплым. — Почему тогда он не раз спасал нас?

— Очень просто, — хмуро вклинился в разговор Лэйд. — Следящий артефакт, замаскированный под всезнающую книгу. Колдун-артефактор, создавший этот шедевр. Мы четверо, являющиеся далеко не слабыми колдунами.

— Ты хочешь сказать, что это все подстроил Даан? — неуверенно начала я. — Неужели он хотел пополнить нами свою коллекцию марионеток?

— А потому вложил в него подвластного ледяного духа, который время от времени мысленно давал тебе дельные советы, — подытожил Дир. — Чтобы не погибли раньше времени. И пришли прямо в нужное место. В столицу…

— Поверить не могу… — одними губами произнесла я.

— Сотня проклятых душ! — громко рыкнул Каратель. — Так глупо попасться! Дай сюда!

Мужчина вырвал из моих рук деревяшку и тут же высоко подкинул ее. Пока артефакт падал, Каратель выхватил меч из ножен и расколол следилку с камнем пополам. Разрубленный кристалл тут же почернел, а сам артефакт незамедлительно превратился в пепел.

— Однако… — пробормотал Дирэш. — Уничтожил одним махом.

— Теперь все… — коротко бросил Лэйд и направился прочь, возвращая меч на место.

— И куда мы направляемся? — оборотень, как ни в чем не бывало догнал его и зашагал с Карателем плечом к плечу.

— В Рофион, — последовал короткий ответ. — Но без чужой магии.

— Отлично, — откликнулся Дир, при этом даже не оглянувшись на нас с Изой.

Было неприятно. Ладно Лэйд, он и так-то был не в духе, а теперь наверняка пребывает в откровенном, еле сдерживаемом бешенстве. Но почему Дирэш ему потакает? Что вдруг случилось?

— Мужчины… — девушка даже не тронулась с места. — Хоть знаете, в какую сторону нужно идти?

Наши спутники даже не остановились. Бывший кузнец зло сжал кулаки и бросил через плечо:

— Дар направляет… — казалось, еще чуть-чуть, и он сорвется.

Я резонно решила промолчать. Все-таки из-за меня у всех нас возникли лишние проблемы, связанные с тотальным контролем, который наш заклятый враг установил над нами. Я чувствовала свою вину, чувствовала, что Лэйд напряжен, натянут как струна, а потому старалась лишний раз не напоминать ему о своем существовании. Однако Изаэль думала по-другому:

— А я считаю, что так даже лучше! — нагло заявила нимфа и все же сдвинулась с места. — Если бы не этот дневник, не дошли бы мы так далеко.

— Что? — Каратель резко обернулся и, не мигая, уставился на девушку.

— Я говорю, Кэри не виновата в том, что эта книженция оказалась на самом деле весьма вредным для нас артефактом, — да, кажется, она решила-таки окончательно взбесить мужчину. — И нечего изображать из себя разъяренного ледяного змея. Я свою подругу в обиду не дам, и не мечтай.

Вот это она сильно загнула… По глазам всадника из льда вижу, что внутри он борется с непрошенными, незнакомыми эмоциями. Злость, досада, неприязнь… и что-то еще.

— Кэри? А при чем тут она? — казалось, Лэйд был крайне удивлен опасениями Изы. — Сто тысяч проклятых душ, почему ты решила, что я способен ей навредить?

— Э-э-э… — думаю, подруга испытывала сейчас те же чувства, что и я. — Ну…

Дир все это время напряженно следил за девушкой. Но после слов Лэйда он позволил себе немного расслабиться. Воцарилось неловкое молчание, виновницей которому, опять же, послужила я. По крайней мере, я приняла весь конфликт на свой счет. Дабы немного прояснить ситуацию, решительно подошла к бывшему кузнецу и сказала:

— Понимаешь, это ведь я нашла тот злополучный артефакт… — заговорила и старалась при этом смотреть мужчине в глаза. — Следовательно, мне и отвечать за то, что случилось. Это ведь моя ошибка, именно я доверилась Фолиусу, не выкинула его сразу, не почувствовала подвоха. И теперь ты вправе сердиться на меня…

— Я не сержусь, — мягко прервал поток моей бессвязной речи Лэйд. — Девушки, вы зря волнуетесь. Я зол лишь на себя и ни на кого более. Но я не хочу обсуждать эту тему. Пойдемте, у нас очень много дел в столице. Мой дар подсказывает, что именно там готовится самое масштабное нападение. И оно в худшем случае поспособствует свержению Меорона с трона. Если мы не поспешим, то опоздаем, — он обвел взглядом нашу троицу и вновь остановился на мне, — мой дар вновь указывает нужный путь.

Я не смогла сдержать свои эмоции, глядя в его глаза. Что-то в них было родное, что-то, что вызвало неконтролируемую улыбку на моих губах. Еще немного, и я бы бросилась ему на шею. Но нельзя. Возможно, он не поймет и оттолкнет меня. Кроме того, время…

— Тогда чего стоим? — не выдержала Изаэль.

Блондинка обошла нас и пошла в том направлении, куда только что собирался идти Лэйд. Дирэш проводил ее пылким взглядом и двинулся следом. На лице Карателя отчетливо читалось недоумение. Правильно, он-то еще ни разу за свою новую жизнь не испытывал подобных эмоций. А я только пожала плечами и последовала их примеру, снова двинувшись в путь.

Но не прошла и нескольких шагов, как оступилась, и если бы не вовремя отреагировавший посланник богов, быть мне по уши в сугробе как минимум с вывихом правой лодыжки. Мою талию обвила сильная мужская рука, не давая упасть на землю.

— Спасибо, — тихо поблагодарила мужчину.

— Осторожней, — вместо ответа упрекнул меня Лэйд.

Мы прошли не меньше версты, когда нам преградили путь несколько придворных колдунов из столицы. Шестеро мужчин в синих мантиях неожиданно материализовались перед нами прямо из воздуха. В руках у каждого был отличительный посох, больше похожий на сухую крючковатую палку размером с человеческий рост.

Изаэль, которая все еще была не в духе, попыталась обойти нежданных гостей, но ее тут же схватил один из колдунов. Лицо у него было отталкивающим, с короткой редкой рыжей бороденкой. Карие глаза зло блеснули, и в следующее мгновение нимфа повисла на его руках словно тряпичная кукла.

— Отпусти ее! — дернулся было Дирэш, но в него незамедлительно запустили атакующим заклинанием сразу несколько колдунов.

Я всем телом почувствовала, как Каратель напрягся. А оборотень тем временем успешно отбил атаку и принялся плести собственное боевое заклинание. Однако он не успел закончить — противник оказался намного сильнее. В следующее мгновение в него вновь полетело сразу несколько снежно-воздушных сфер.

И тут надо поблагодарить Лэйда, который молниеносно поставил перед товарищем надежную защиту, при этом ухитрившись загородить меня от неприятеля.

— Надоело… — зло рыкнул рыжий колдун, продолжая держать Изу на своих руках. — Еще одно движение, и ваша подружка умрет.

— Нет! — выкрикнул Дир.

— Да, — издевательским тоном откликнулся тот. — Ее жизнь теперь находится в ваших руках.

Он хорошенько встряхнул Изаэль, но девушка даже не вскрикнула.

— Она пока в забытьи, но в моих силах прервать ее жизнь, — явно наслаждаясь положением, продолжил мужчина.

— Чего вы хотите? — вклинился Лэйд.

Дир же потрясенно стоял, не в силах вымолвить и слова.

— Чтобы вы сдались, — ответил за товарища другой колдун, который не мог похвастаться наличием на своей голове шевелюры.

— Зачем и с какой стати? — выгнул одну бровь посланник богов.

— Не твоего ума дело, Каратель, — нагло ответил лысый. — За тобой выбор: либо сдаться и получить обратно свою девчонку… либо она умрет.

Для наглядности рыжий снова блеснул своими глазами, и нимфа стала задыхаться. Но, кажется, нашей подруге не понравилось подобное обращение со своей утонченной персоной. В одно мгновение она вцепилась острыми коготками мерзавцу в шею. Колдун рыкнул от неожиданности, но нимфу не выпустил. И очень скоро об этом пожалел.

Изаэль ухитрилась создать вокруг себя защитный купол, который почему-то не засек никто из присутствующих. Теперь он проявился и сработал против рыжего колдуна. В одно мгновение мужчина отлетел на несколько шагов назад и хорошенько приложился о ближайшее дерево. Надо отдать должное остальным нападающим, никто из присутствующих не потерял самообладание, не впал в ступор, не открыл рот от изумления.

Оставшиеся пятеро приняли боевую стойку, а Иза тем временем отбежала на пару метров назад. Ее неудачливый пленитель уже поднялся на ноги и тоже присоединился к своим коллегам.

Первым ударил дракон. Резкими размашистыми движениями Дирэш создал перед собой снежный вихрь и направил его в противников. Изаэль поддержала друга и принялась наколдовывать снежные потоки, несмотря ни на что, крепкие и воинственно настроенные.

— Ну, что, создашь им на обед пару сотен ядовитых ледяных мух? — обернувшись ко мне, проговорил Каратель.

Уголки его губ подрагивали в плохо скрываемой улыбке. Боги, не это ли счастье для меня: видеть своего любимого, который все чаще угадывался сквозь толщу волшебной ледяной оболочки.

— Конечно, — я широко улыбнулась в ответ и призвала Силу.

Лэйд отвернулся и тут же создал очередную защиту, которой ему пришлось прикрыть Изаэль от магического удара. Бил все тот же рыжий. Остальные колдуны уже во всю наступали на Дира. Оборотень при всем своем желании не мог перевоплотиться в дракона, а потому располагал значительно меньшим магическим резервом. Но и в таком незавидном положении он умудрялся справляться против пятерых нападающих.

Вскоре у него осталось лишь четверо соперников, потому как самый молодой из них вдруг решил помочь рыжему, который никак не мог одолеть нашу прекрасную нимфу и попал под боевое заклинание Дирэша. И вот тут-то очередной удар чуть было не поразил Изу. Не успей Лэйд вовремя оказать поддержку, она бы уже по-настоящему впала в забытье.

На счет ядовитых мух Каратель немного просчитался. Они были смертоносными и очень маленькими. А еще летели прямо к своей цели — шестерым злым колдунам, которые никак не хотели идти на переговоры. Что ж, это их выбор. Они могли бы по крайней мере объяснить, в чем, собственно, дело, а не пытаться шантажировать нас Изой. Боги, я начинаю думать, как Лэйд…

— Пригнись! — крикнул бывший кузнец, вырывая меня из печальных дум.

Я инстинктивно послушалась его, и в следующий момент над моей головой пролетела снежная стрела. Дирэш и Изаэль уже сплотились в единую команду и бились теперь спина к спине. Лэйд, по-видимому, не желал объединяться со мной вновь, а потому работал обособленно, четко, без промедлений.

Пока я разглядывала поле боя, количество колдунов увеличилось вдвое. Двенадцать новых противников с недюжими способностями против нас четверых, магически одаренных богами смертных. На каждого по трое. Мои мушки нашли упокоение всего на середине пути, и мне пришлось срочно придумывать что-то более действенное. Но что я могла сделать сама? Кроме того, чему меня научил Фолиус, я ничего и не знала.

— «Дурында!» — тут же выругался в моей голове подозрительно знакомый голос. — «Что стоишь, кого ждешь? Хочешь так просто сдаться и подставить своих друзей?»

— «Фолиус!» — мысленно закричала я. — «Но как!?»

— «Твой Каратель убил лишь мою оболочку и артефакт слежения», — торопливо и недовольно принялся пояснять бывший фолиант. — «Как вы правильно догадались, я ледяной дух. Но не подконтрольный Даану. Да, это именно его рук дело. Теперь я свободен и могу безнаказанно помогать тебе. Но об этом потом. Сейчас нам с тобой надо уберечься от излишних повреждений со стороны придворных колдунов. Что к чему, расскажу тоже потом. И тебе, и всем остальным. Слушай внимательно. Мыслим объективно: вам с ними не справиться. В таком количестве они сильнее. Думаешь, это все колдуны Меорона? Глубоко ошибаешься, девочка…».

— «Что ты предлагаешь?» — все еще не до конца доверяя Фолиусу, осторожно уточнила я.

Передо мной появился ледяной щит, который отбил стремительно летящую в меня воздушную сферу.

— Сосредоточься, Кэри! — рядом со мной оказался разъяренный Лэйд. — Не стой, как столб!

И сразу же ринулся в бой.

— «Короче так. Нужно сдаться. И лучше это сделать, коллективно потеряв сознание», — снова заговорил Фолиус. — «Усыпляешь вашу четверку часов на пять. Вас тащат в темницу, во дворец Владыки. Во сне я вам все рассказываю. Потом решаем, как выбраться. Это должно быть сравнительно просто, учитывая способности Изаэль. Вас не убьют, не покалечат, перенесут сразу же в Рофион».

— «Почему я должна тебе верить?» — я все еще сомневалась и никак не хотела подвергать своих друзей подобной опасности.

— «А тебе больше ничего не остается», — грустно усмехнулся дух. — «Раньше я принадлежал артефакту под началом Даана. Но всадник из льда уничтожил деревяшку и камень, тем самым освободив меня. Тогда я не мог помогать… лишь действовать в угоду хозяину. Помнишь тот Источник ментальной магии? Я серьезно рисковал, давая тебе подсказку…»

— «Ладно, уговорил!» — поспешно согласилась, видя, как Лэйд чуть было не пропустил атаку. — «Давай диктуй, что мне делать!»

В голове тут же возник аркан сна. Далее нужно было всего лишь направить его действие на определенный круг лиц и задать временной период, по истечении которого мы все должны будем непременно проснуться.

— Что за… — выругался Дирэш, первым почувствовав слабость во всем теле.

— Какого?.. — поддержала его нимфа.

И только Каратель еще пока ничего не чувствовал. Я связала нас всех охранной нитью, чтобы в случае чего никто не пострадал. Что бы не произошло, что бы не случилось, она защитит. Лэйд, прости, я опять, кажется, втягиваю нас в крупные неприятности…

Мужчина отвлекся и пропустил силовой удар, вследствие чего медленно стал оседать на землю. Дир и Иза уже лежали, даже не пытаясь сопротивляться моим чарам. А я все держалась совета Фолиуса. Надеюсь, он не соврал… Ребята действительно уже изрядно потрепаны. Им не следует выкладываться по полной. Кто знает, что нас ожидает впереди?

— Кэри… — я отчетливо различила тихий голос Лэйда. — Зачем…

Больше он ничего не смог сказать, окончательно утратив силы и не успев среагировать на дополнительную порцию боевых заклинаний в свой адрес. Я еле успела выставить ледяную стену, которая приняла весь удар на себя. Меня хватило ровно на то, чтобы добрести до любимого и опуститься рядом с ним на колени. Краем глаза заметила, как Изу и Дира оттаскивают в сторону. Слава богам, в нас больше не собираются стрелять… а то я бы не смогла… защитить…

***

Хранительница, Каратель, нимфа и дракон почти одновременно провалились в глубокий продолжительный сон. Колдуны перестали атаковать и, недовольно переругиваясь между собой, принялись переносить пленных с помощью портала непосредственно в Рофион. Им был дан приказ во что бы то ни стало схватить Карателя вместе с сопровождением и доставить на поклон к Владыке Меорону. Не убивать. Не усыплять. Кто же мог подумать, что Хранительница окажется настолько отчаянной, что отважится усыпить себя и остальных прямо на поле боя?

Ведь они не знали про Фолиуса — ледяного духа, преобразованную в незримый неосязаемый лед душу, некогда принадлежавшую очень мудрому и сильному колдуну стихии Воды. Его звали Дейнор, и являлся он родным дядей властвующего ныне Владыки. Но однажды мужчина стал неугоден одному из пятерых членов Совета Старейшин, без которых не обходилось ни одно решение Меорона. Последний не знал об этом, а потому все это время считал, что Дейнор пал от лап дикого черного дракона, который по легенде обитал где-то далеко в глубоком ущелье к востоку от столицы.

Колдун Воды якобы уехал осматривать те земли и неожиданно для себя встретился с огромной чешуйчатой крылатой рептилией, извергающей огонь. Один из Совета, Старейшина Александр, предоставил Меорону неоспоримые доказательства ложной истины. И Дейнора перестали искать.

На самом же деле мужчину жестоко убили разбойники. Навалились на него целой толпой, обезвредили простым ударом по голове, связали, распяли, провели кровавый ритуал по извлечению еще не успевшей покинуть умирающее тело души. Запечатали ее в обсидиановую капсулу, которую Александр впоследствии преподнес Даану. А тот уже вынашивал в своей голове план по поимке и порабощению Карателя. Всадник из льда, посланник богов, как его окрестили в народе… он заинтересовал артефактора.

И решил Даан поймать и поработить столь сильный и неуловимый экземпляр. А тут как раз появилась надоедливая Хранительница Пещеры Видений вместе с нимфой и древнейшим драконом. Какая удача! Неуверенная, слабая и не ведающая ранее волшебства Кэри идеально подходила для хранения артефакта слежения, облаченного в красивую иллюзию древней и очень ценной книги. Не доставало только ледяного духа, который не дал бы погибнуть в определенный момент всей компании… раньше времени.

Так Дейнор стал Фолиусом — одушевленным дневником, который иногда наставлял юные несмышленые дарования на путь истинный. И попутно вел бы их прямиком к могущественному колдуну. Но в одном просчитался артефактор: он забыл привязать духа к себе, а потому не мог контролировать направленность советов Фолиуса. Несколько раз дух умудрился помочь Кэри, а Даан даже не заметил этого. Когда Лэйд уничтожил артефакт, Фолиус стал свободен. И больше его не мучила совесть за то предательство, которое он учинил по отношению к Хранительнице. Пусть и не осознанно, пусть по вине Даана. Но теперь он хотел искупить свою вину, помочь в борьбе с артефактором, не дать ему свергнуть племянника с престола.

И теперь дух поведал свою историю посланникам богов во сне. Они молчали, но слушали и запоминали. Поэтому Фолиус также сообщил им и свой план, благодаря которому Кэри решилась усыпить всех и себя в том числе. Будучи без сознания да еще и под защитой Хранительницы, они не подвергнутся повторной атаке. По замыслу духа, их просто не должны были допустить в таком состоянии к Меорону. Более того, дабы не причинить пленным еще больший урон, придворные колдуны обязаны были транспортировать свою ношу аккуратно и бережно, ведь в состоянии подобного сна все четверо никак не могли оказать даже малейшее сопротивление внешним раздражающим факторам, которые так и норовили лавиной обрушиться на расслабленных незащищенных людей.

И колдуны действительно выполняли свой долг перед страной. Они поймали (по их мнению) опасных преступников, угрожающих всему миру, творящих погромы и смуты во всех поселениях на своем пути. И теперь они явно что-то задумали. Не могли такие сильные, колдуны просто так сдаться властям столицы. Именно поэтому Меорон решил подстраховаться и выслал на помощь первой шестерке своих подданных подмогу.

Двух девушек и двух мужчин осторожно переправили через портал и заключили в темницу во дворце самого Владыки. Им предоставили отдельные камеры на тот случай, чтобы пленники не посмели соединить собственные силы с силами других, чтобы сорвать с себя оковы, сдерживающие любую магию. Внешне они ничего не могли сделать, но нетрудно было заметить, что Хранительница наложила на всех них защитные объединяющие нити. С помощью которых на довольно близком расстоянии эта четверка вполне могла бы и выбраться на волю.

Убить своих пленников пока не позволял сам Меорон. Пополученной им информации от Старейшины Александра, эти четверо были далеко не единственными мятежниками в Стране Забвения. Чтобы узнать больше, необходимо допросить их, любыми путями подавить силу воли, сломать, но добиться правды.

Об этом не знал даже Фолиус, который также поведал Изаэль о ее скрытой способности самой превращаться в снег. Девушка даже и не догадывалась о том, что может рассыпаться на миллиарды снежинок и пролететь, например, сквозь замочную скважину. И антимагические оковы не могли ей помешать, ведь сила Снегов никуда не денется. Она лишь не сможет выходить наружу, но внутри телесной оболочки все так же продолжит существовать, развиваться и бороться за свою свободу.

***

Я резко проснулась. От усталости не осталось и следа. Будто кто-то посторонний пожелал пробудить меня помимо моей воли. Это был сон… Фолиус, наконец, все рассказал и объяснил. И его стало искренне жаль. Где он сейчас? Найдет ли свой покой?

— «Не так далеко, как ты думаешь», — фыркнули голосом ледяного духа в моей голове. — «Открывай глаза и покажи своим друзьям, что жива. А то они уже решили, что ты погибла, отдав свою жизнь во имя их спасения».

И правда, я все еще лежу в непонятной позе с закрытыми глазами, не шевелюсь, не подаю никаких признаков жизни. А ведь по моей задумке остальные тоже должны были очнуться…

Распахнула глаза и медленно села на импровизированной лежанке из соломы. Откуда-то сбоку послышался тихий вздох облегчения. Лэйд, да, это он. Обернулась к нему. На меня смотрели в упор с нескрываемым упреком. Его камера, которая больше напоминала клетку, располагалась напротив моей. Решетчатая дверь из прочной стали и грубые каменные стены — вот все, что нас отделяло друг от друга. Как и предупреждал Фолиус, на наших руках были антимагические оковы…

— Ты была бы не ты, если бы не учинила чего-то подобного… — в его голосе проскальзывало волнение. — С возвращением, Кэри.

— Спасибо, — я быстро подошла к решетке. — А ты как? Переломов и ожогов нет?

— Я в порядке, — откликнулся Каратель. — Ты не проверяла остальных? Где они? Почему не откликаются? Ты можешь это проверить по связи?

— Сейчас… — я задумалась.

Связь возникла словно из ниоткуда, но казалось, что она была всегда.

Прикрыла глаза и сосредоточилась на Изаэль. Ее нить уверенно вела меня куда-то на нижний уровень. Теперь Дирэш… он примерно в той же стороне.

— Они этажом ниже, — проговорила, наконец. — Оба. Рядом. Также в соседних камерах. Странно… Они в порядке.

Я открыла глаза и тут же утонула в кристально голубом взоре мужчины. Он все так же смотрел на меня, как и всегда молчал, хмурился. Отстраненно, но уже не так холодно. Что-то теплое мелькало глубоко внутри него. Словно прежний Лэйд рвался наружу…

Послышались тяжелые шаги. К нам приближалось не меньше трех человек.

— Ваше величество, наши колдуны выяснили, что сон пленников уже закончился, — зазвучал в тишине брюзжащий голос. — Если хотите, мы можем допросить их немедленно. По одному. С применением пыток…

От его слов сразу сделалось тошно. Что он там говорил про пытки? Это же прошлый век! Да и что мы такого сделали, в конце концов? Мы же не совершили ни одного преступления…

Лэйд кивнул мне, давая понять, что лучше нам обоим отойти вглубь камеры. Мужчина тут же рванулся в самый дальний угол клетки. Последовала его примеру. Для пущей убедительности прикрыла глаза, изобразив во всей своей позе безмятежность, легла и притворилась спящей. Шаги стихли, и зазвучал красивый мелодичный мужской голос:

— Нет, Александр, никаких пыток. Ты же знаешь, что я не приемлю подобные варварские методы ведения дел, — надо признать, Владыка немного успокоил меня. А я и не надеялась на его милость… — Сейчас уже поздно. Назначь допрос на завтра, на девять утра. Я сам поговорю с ними.

— Но милорд, — в интонациях Старейшины зазвучало недовольство. — А как же сотни невинно убиенных людей и шаманов? Как же десятки сожженных и разрушенных поселений? Смею предупредить и заверить, что ваши подданные будут сильно разочарованы в вас. Нельзя проявлять слабину к тем, кто вознамерился бросить вызов вам, нашему повелителю…

— Довольно, — отрезал Меорон. — Я знаю, что делаю. Поверь, никому нет дела, казню я эту четверку сегодня или через неделю. Главное, что казню…

Ох, что-то мне от его слов сделалось нехорошо. Наверняка этот Александр про нас много чего наговорил. По рассказам Фолиуса, он весьма скользкий и лживый человек. Следовательно, этот мерзавец, скорее всего, подставил нас, чтобы убрать с пути своего хозяина.

— Как скажете, ваше величество, — прогнусавил Александр.

— Так-то лучше, — снисходительно откликнулся Владыка. — Утверждаешь, что они уже проснулись? Связь между ними, говоришь, есть? Что-то незаметно… Посмотри на них — те на нижнем уровне уже очнулись, а эти еще спят.

— Может, они связаны парами? — предположил Старейшина. — Или притворяются…

— Хорошо притворяются, — хмыкнул Меорон и неожиданно обратился ко мне. — Девушка, не соизволите ли открыть глазки и подойти к двери?

Почувствовала напряжение, исходящее от Лэйда.

— Если наш Владыка сказал встать и подойти, значит надо встать и подойти, тупая девка, — зло рыкнул Александр.

— Она далеко не тупая, правда, Хранительница? — голос Меорона казался обманчиво дружелюбным. — Ну же, чего тебе стоит? Не бойся, я не съем тебя.

По связи отправила Карателю просьбу, чтобы он оставался в прежнем положении. Затем медленно открыла глаза и поднялась на ноги. Спорить с ними было бесполезно. Они и так прекрасно поняли, что я бодрствую.

— Вот и отлично, — повелительно проговорил монарх. — Ну надо же как обидно, такая красивая, но так агрессивно настроена против меня.

— Это не правда, — с тяжелым вздохом возразила я. — Вас ввели в заблуждение, ваше величество…

— Хочешь сказать, что все доказательства, предоставленные мне, подделка? — Меорон выгнул одну бровь, показывая свое изумление. — Совет Старейшин предал меня? Ты это хочешь сказать?

— Да, я именно это и хочу вам сказать, — уже спокойнее подтвердила. — И говорю прямо: Александр…

— Что-о?! — тут же взвился тот, про которого я заикнулась. — Да как ты смеешь обвинять меня в предательстве, женщина?! Это оскорбительно! Это верх бескультурья и дерзости! Да как ты посмела наклеветать на меня ради своего спасения? Это не сойдет тебе с рук…

— Успокойся, Александр, — не глядя на своего собеседника, проговорил Владыка. — Девушка просто сильно нервничает. Из-за тебя, кстати сказать. Наверняка она прекрасно слышала все твои угрозы и просто-напросто испугалась.

Я стояла, не вмешиваясь в их разговор, и рассматривала своих новых знакомых через частые прочные прутья решетки. Александр ничего из себя не представлял. Высокий, худой брюнет с карими раскосыми глазами. Изначально по голосу я решила, что ему не меньше пятидесяти лет. Ошиблась. У этого мужчины было гладко выбритое лицо, без единой морщинки, густые длинные волосы, собраны в тугой хвост на затылке. Владыка Меорон, напротив, являл собой образец красоты и мужественности. Тоже длинные, только уже светлые волосы, отливали рыжиной. Глаза его имели красивый редкий насыщенный темно-зеленый цвет с вертикальными зрачками. На лице так же не было растительности, что делало его моложе своих лет. По слухам, Меорон правил Страной Забвения уже очень давно. Два, а может быть и три века. Оно и не удивительно, ведь передо мной стоял отнюдь не человек, но оборотень. Также, как и Дирэш, Меорон имел вторую драконью ипостась. Но в отличие от моего товарища, Владыка перевоплощался в ледяного дракона.

— … Подумать только, такая талантливая колдунья и вдруг спуталась с такими ужасными озлобленными мужчинами, — пробормотал себе под нос правитель и уже значительно громче и строже добавил: — Назови мне свое имя.

— Кэри, — тихо ответила я, не в силах противостоять повелительному тону Меорона.

— Ну что ж, Кэри, — невозмутимо продолжил мужчина. — Посидишь пока здесь, подумаешь о насущном. Через час за вами придут мои подданные и проводят в комнату для допросов. Если ты будешь хорошей девочкой и все мне расскажешь, я так уж и быть пощажу тебя и твою подругу, которая находится этажом ниже. У вас заберут только магию, но зато оставят жизнь.

— И? — что-то мне с трудом верилось в положительный исход дела. — Неужели вы нас после всего этого отпустите?

— Нет, конечно, — последовал безразличный ответ. — Какое «отпустите»? Вы же побежите к своим, чтобы рассказать все про свое заточение!

— Тогда вы оставите нам жизнь исключительно ради того, чтобы томить в темнице вечно… без магии, без будущего… — обреченно выдала я, уже не глядя в глаза своему собеседнику.

— Разве я похож на тирана? — спокойно спросил Меорон. — Друзей ваших я, разумеется, уничтожу. Без колебания, боли и права на помилование. А вас, милые дамы, я заберу к себе в наложницы. Поверьте, Кэри, в моем гареме тепло, светло и приятно. Кроме того, вы ни в чем не будете нуждаться и…

Договорить ему не дали. Лэйд не выдержал подобных разговоров и, забыв про собственную конспирацию, вскочил на ноги. Подобно разъяренному зверю он в один миг оказался у самой решетки своей камеры и принялся с силой дергать ее, пытаясь сорвать дверь с петель. Не успела я еще полностью осознать смысл сказанного Владыкой, как мое внимание переключилось на бывшего кузнеца.

— Что и требовалось доказать, — гаденько ухмыльнулся Александр. — Ваше величество, Каратель ведь тоже очнулся!

— Вижу, — коротко откликнулся правитель и приступил к приказам: — Всех четверых допросить при мне завтра в девять. Чтобы не померли, через час покормить. Перед допросом тоже. Расчетливые твари. Боги, чем я провинился перед вами, что вы послали мне столь изощренное наказание? Дюжина захваченных городов… дюжина!

Последнее слово он выплюнул мне в лицо, а затем резко повернулся на каблуках и направился к выходу. Старейшина поплелся следом за ним.

— Лэйд… — позвала я любимого, когда мы остались одни. — Как ты?

Мужчина более не желал разнести на кусочки свою камеру. Он безмолвно стоял у решетчатой двери и, склонив голову, смотрел себе под ноги. Посланник богов задыхался.

— Лэйд… — еще раз обратилась к нему. — Ты меня слышишь?

Воин медленно перевел взгляд на меня. И тут я поняла — он все вспомнил. Он вспомнил меня и свою прежнюю жизнь! В его по-прежнему голубых глазах плескалось столько боли… Я чувствовала это благодаря связи между нами, которая каким-то непостижимом образом все усиливалась. Его душа сумела вырваться наружу, и теперь воспоминания о прошлом мощной волной нахлынули на его разум. А я ведь не могу помочь… я в оковах, сдерживающих магию! Сотня проклятых душ, за что?!

— Никому не паниковать, всем сохранять спокойствие! — раздался певучий голос Изаэль где-то в начале коридора.

Она смогла выбраться! И она идет сюда! Боги, спасибо вам!

Я напряженно следила за состоянием Карателя и в то же время старательно вслушивалась в приближающиеся тяжелые шаги. Это мог быть только Дирэш. Но где нимфа?!

— Я тут! — будто прочитав мои мысли, у самой моей двери раздался голос девушки.

Как только она это произнесла, Лэйд начал медленно оседать на землю.

— Дело плохо… — сразу же оценил обстановку оборотень. — Что с ним происходит?

У меня было пограничное состояние между сном и явью. Еще чуть-чуть, и точно последую примеру Лэйда…

— Наверняка он все вспомнил, — беззаботно откликнулась Иза.

Перед моей дверью вместо нимфы сейчас кружилось снежное торнадо. Оно что-то говорило и в то же время пыталось открыть дверь камеры одним из многочисленных в связке ключей, украденных у охранника. Связка висела в воздухе, подхваченная мелкими снежинками. Невероятно…

— Похоже на то, — откликнулся Дир. — Интересно, а они тоже как и мы решили притвориться спящими?

— По связи поняла, что да, — хмыкнула Изаэль. — А эти, как их там, нас с Кэри в гарем сослать пообещали. Кэри?

— Все так, — пребывая в прострации, машинально ответила. — А Лэйд не выдержал…

— Вот и я не выдержал, — возмутился Дирэш. — Он как посмотрел своим похотливым взглядом на мою нимфу, так я прямо…

— Твою нимфу? — обиженно переспросила Иза. — А меня ты спросить не хотел для начала, чья я нимфа?!

Моя дверь открылась, и передо мной предстали обескураженный оборотень, недоуменно разглядывающий зависшую перед ним круговерть снежинок. Связка ключей при этом уже плыла по воздуху от моей камеры к камере Лэйда.

— Что, не можешь разглядеть теперь, где у меня в этом состоянии грудь? — для пущего эффекта добила его блондинка. — Вот мужики… все одинаковые!

— Не все! — тут же возразил Дир, за что получил снежком в глаз. — Эй!

— Ой, — передразнила его нимфа. — Ай. Юй. Нечего мне тут возражать…

— Иза! — я не выдержала их болтовни. — Открой камеру Лэйда! Ему плохо! И меня от оков освободи, пожалуйста.

— Ой, — спохватилась подруга. — Простите, совсем я заболталась.

И тут же приступила к освобождению Карателя. В этот момент Дирэш сверлил в девушке взглядом огромную дыру. Видимо, сильно она его задела. Потом он тихо фыркнул и подошел ко мне. Раскрыл ладонь и стал призывать силу. Я инстинктивно подняла руки на уровне солнечного сплетения для того, чтобы ему было легче направлять магический поток на оковы. А в это время Иза уже открыла камеру бывшего кузнеца и принялась тормошить его, пытаясь привести в чувство. Было немного странно наблюдать за тем, как неосязаемая нимфа снежинками пытается привести Карателя в чувство. Мужчина с закрытыми глазами лежал на полу и никак на это не реагировал.

Оковы слетели с моих запястий как раз вовремя. Я опрометью метнулась к любимому на помощь. Опустилась возле него на колени, нащупала пульс, затем обхватила его голову руками. Дирэш сел рядом и взял в свои ладони его руки, готовясь снять оковы.

Чтобы было легче сконцентрироваться только лишь на состоянии Лэйда, я решительно оборвала связь между мной, нимфой и оборотнем. Осталась только нить, соединяющая нас двоих. Натянутая, готовая вот-вот оборваться, нестабильная. Его сердце не выдерживает такого давления… такой активности головного мозга.

Надо постараться силой Льдов немного замедлить сердцебиение, охладить его рассудок. Так, оковы уже на земле — это хорошо. Мне будет легче лечить. Дир и вернувшаяся в нормальное состояние Изаэль стояли в сторонке и не вмешивались. Оборотень отошел к двери, чтобы подать сигнал, если вдруг кто-то появится на этаже.

Я ничего не делала. Просто инстинктивно успокаивала те участки в теле Карателя, которые были излишне перенапряжены. Сердце и мозг оказались наиболее беспокойны. Но стоило мне чуть-чуть коснуться их, как все существо воина словно тянулось ко мне после долгой разлуки. Он вернулся. От меня требовалась только поддержка, и все.

Сцепила широкие руки в замок и положила на живот мужчине. Нежно коснулась ладонями его пальцев. Теплые. Напряжение на его лице постепенно исчезало. Волосы оставались по-прежнему светлыми. Что ж, на то воля богов. Я сама наверняка так и буду седой.

— Кэри, — он медленно открыл глаза. — Это ты…

— Это я, — с трудом сдерживая слезы ответила. — Я.

— Как я скучал… — он попробовал привстать, и ему это удалось. — Ты все это время была рядом.

На меня смотрели с тоской и безграничной любовью. О, боги, как же долго я ждала этого!

— Конечно, — мой голос дрогнул. — Я не могла иначе. Но ты ведь многого не знаешь.

— Знаю, — как-то отстраненно и хмуро откликнулся Каратель. — Все знаю.

— Нет, не знаешь, — в момент вспыхнув, с нажимом возразила я. — И я докажу это тебе. Как только мы освободим Страну Забвения от чужаков и вернемся в Пещеру Видений. Там ты сам увидишь всю правду. Ведь мне ты все равно не поверишь.

— Я не знаю, — мужчина колебался. — Ты прошла со мной так много. Отыскала, пожертвовала всем ради того, чтобы быть рядом. Но я видел…

Лэйд отвел взгляд и нахмурился. Понятно, он мне не верит. Но этого же не было… Неужели откажется от меня ради собственной обиды?

— Не то ты видел, друг, — бесцеремонно встрял в наш разговор Дирэш. — Тебя обманули.

— Да тише ты! — тут же взвилась нимфа. — Не видишь, люди отношения выясняют! Кстати, а ты-то откуда знаешь, что произошло на самом деле?

— А я много чего знаю, — загадочно произнес Дир. — Я древний дракон-перевертыш, мне много чего положено знать. Кстати, про тебя, милая моя, я тоже в курсе.

Мы с Изой смотрели на него округлившимися от удивления глазами. А тот лишь окинул нас хитрым взором и скрылся в коридоре. Первой не выдержала естественно Изаэль:

— Ди-и-ир! — пропела она елейным голоском. — А что ты там про меня знаешь, если не секрет?

— Секрет, — донеслось из коридора.

— Ну, Ди-и-ир! — девушка развернулась и широким шагом направилась за ним. Буквально через пару секунд после того, как она скрылась из поля нашего зрения, прозвучало гневное: — Ай! Обманщик! Ничего ты не знаешь обо мне! Отпусти!

— Моя снежная нимфа… — донесся ответ. — Только моя…

И тишина. Судя по всему, Изаэль с ним все-таки согласилась.

Я первой поднялась с пола. Наше с Лэйдом взаимное молчание тяготило, и я надеялась хоть как-то отвлечься. Кроме того, в любую минуту могли нагрянуть охранники с проверкой, и было бы нехорошо встретиться с ними лицом к лицу.

— Не знаю, правильно ли поступаю… — послышался у самого моего уха родной голос. Горячее дыхание жаром опаляло кожу. В голове сразу возникло неуместное воспоминание о наших совместно проведенных ночах. Сейчас его губы оказались совсем близко: — Но я скучал. Очень скучал, — широкие ладони легли мне на талию и сильно прижали к твердой груди. — Я был неправ, когда сообщил тебе о расставании письмом. Надо было разобраться сразу на месте…

— Я бы вряд ли тогда проснулась… — сокрушенно ответила ему. — Ты не знаешь, Линда опоила меня снотворным. Но это уже не важно.

— Не важно… — эхом повторил Каратель, и резко развернул меня к себе.

Он осторожно прильнул к моим губам, наполнив тем самым все мое существо всепоглощающим ощущением счастья. Это пьянящее проявление любви и теплоты мягкими шелковистыми волнами растекалось по телу. Пожалуй, все мои беды стоили этого волшебного, поистине прекрасного момента встречи двух любящих сердец. Я ответила на поцелуй и почувствовала всю боль и грусть, которые наполняли душу Лэйда. Руками обвила его за шею. Потом прикоснулась к щеке…

Странно, но все это время (разумеется, после того как боги превратили его в орудие для восстановления гармонии в мире Льдов) у бывшего кузнеца не было и намека на щетину. Я видела его почти двадцать четыре часа в сутки, но ни разу не замечала, чтобы он брился. А сейчас… Невероятно… значит, мне удалось полностью растопить его лед. Следовательно, все биологические процессы в нем вновь возобновили свой привычный жизненный ритм.

— Довольно… — мужчина резко отстранился от моих губ, но обнимать не перестал. — Чем раньше мы остановим это безумие, тем лучше.

Воин смотрел на меня, а я в этот момент гадала над тем, что он имел ввиду. Говорил ли про нас и наши отношения? Или подразумевал под этими словами гораздо белее важную на данный момент проблему — угрозу для мира Льдов.

Расспросить Карателя об этом прямо сейчас мне было не суждено. Стены тюрьмы затряслись от мощнейшего силового удара. Затем раздался оглушительный грохот.

Я сильнее прижалась к Лейду.

— В замке что-то случилось! — в дверном проеме показалась взволнованная голова Дира.

— Предположительно с Владыкой, — добавила невидимая для нас нимфа из-за стены.

— А чего им медлить? — спокойно отозвался Каратель. — Нас обезвредили. Помех для захвата дворца больше нет. Следовательно, можно переходить в наступление.

— Что-то они подозрительно быстро собрались, — пробурчала я в области мужской груди, куда меня буквально впечатал один холодный недоверчивый тип.

Неожиданно меня выпустили из таких теплых и надежных объятий и произнесли неприятно жестким голосом:

— Надо помочь Меорону, — и вид у Лэйда такой, как будто мы сейчас не целовались, а планировали дальнейшую стратегию ведения боя. — Наверх! — скомандовал и первым направился вон из камеры.

Я же, запихнув поглубже свою обиду и злость, поспешила следом. Некогда сейчас распускать слюни и сопли из-за некоторых отмороженных личностей.

Изы и Дира в коридоре не оказалось, из чего я сделала вывод: они уже поднимаются по лестнице. Когда и мы ступили на первые ступени, четко расслышала удаляющиеся голоса друзей. Моей руки коснулась холодная мужская ладонь. В следующее мгновение наши пальцы переплелись, и мне пришлось буквально устремиться вслед за Лэйдом, который тащил меня за собой наверх.

Лестница оказалась винтовой, так что пришлось приложить много усилий, дабы не упасть по дороге. Боги, да наша тюрьма — самое настоящее подземелье! Уже преодолели пять уровней, а выхода все не видно.

Впереди послышалась ругань:

— Тут магический заслон! — это Изаэль.

— Черти озабоченные! — выругался Дир. — За каким… им понадобилось так обезопасить вход в подземелье?!

— Ф-фу… — прокомментировала нимфа замечание ящера. — Ты не мог придумать ругательство поприятнее?

— Фантазия разыгралась? — понятливо уточнил он. — Ну, уж извини, милая, ничего другого мне просто в голову не приходит…

Мы, наконец, догнали их и тоже остановились перед преградой, которая, кстати, оказалась фиолетовой и полупрозрачной.

— Они не надеялись удержать своих пленников надолго, — произнес Лэйд, не обращая внимания на препирательства товарищей. — Скорее всего, для нас приготовлены еще ловушки.

— «Естественно», — неожиданно влез в наши головы Фолиус. Все это время он тактично не вмешивался в разборки. — «В тронном зале разворачивается самое интересное действие. А вас тут заперли намерено. Вы единственные, кто по силе сможет тягаться с Дааном. Кстати, он уже здесь. Связывает моего племянника, чтобы уничтожить тело, забрать душу и сделать ледяного духа, который бы никому не мешал».

Голос духа звучал не только в моей голове. Этот хитрец каким-то образом смог настроить мысленную беседу между нами всеми. Как только я это предположила, то услышала голос Лэйда:

— «Сколько препятствий нас ожидает на пути к тронному залу?» — а вот это хороший вопрос. — «Кстати, не знаешь, что это за защита такая перед нами?»

— «Все знаю», — подтвердил дух. — «Я бесплотный, поэтому имею возможность проходить через стены. И через такие вот барьеры. В общем… ловушек пять. Сразу у выхода в залы замка вас ожидает огромный хищный краштек. Он очень голоден и разозлен, так что аккуратнее. Потом вам надо пересечь весь коридор, чтобы пройти в центральный корпус, где, собственно, и находится тронный зал. В этом коридоре вас ждут копья, которые полетят из стен, а так же воспламеняющийся пол в случае, если упасть или припасть к нему всеми конечностями. Просто увернуться не получится. Других путей к центральному корпусу нет. Если же вам удастся пробраться через это препятствие, то не расслабляйтесь — тронный зал тремя этажами выше по лестнице. На ней Даан организовал полчище ядовитых змей. Кажется, там удавы и кобры. Да, у нас они не водятся, но противника не стоит недооценивать. И, наконец, пятая преграда — тройной временной портал, установленный в проеме, отделяющем тронный зал от приемной».

— «Слушай, умник, а окна у нас на пути будут?» — возмущенно осведомился Дирэш. — «Мы могли бы просто вылететь где-то здесь, а влететь вблизи тронного зала».

— «Есть», — терпеливо откликнулся Фолиус. — «Но вам через них не выбраться наружу. На них на всех наложено смертельное заклятие высшего уровня. Прикоснешься, и все…»

— «Отлично!» — довольно воскликнул оборотень в моей голове. — «Опасность — это хорошо! Лэйд, мы ведь справимся с окнами?»

— «Какими еще окнами?!» — одновременно возмутились мы с Изой.

— «Думаю, пробираться через ловушки бессмысленная трата времени», — спокойно заметил бывший кузнец, чуть сильнее сжав мою руку. — «Пойдем через окно. Иза и Кэри помогут нам с Диром левитировать без смены ипостаси. Мы пробьем смертельное заклятие и спокойно «выйдем» через окно, потом уже проберемся в тронный зал».

— «Вы знаете контрзаклинание?» — с легкой иронией спросил дух.

— «Придумаем что-нибудь», — беззаботно откликнулся Дирэш.

— «Ладно», — неожиданно сдался Фолиус. — «Тогда приступим к устранению барьера. Барьера?!»

Пока мы отвлеченно «болтали» и обсуждали дальнейшую стратегию наступления на тронный зал, Изаэль времени даром не теряла. Когда посмотрели в ту сторону, где только что находилась фиолетовая стена, то оказалось, что ее уже и нет.

— Ну, где вы там? — донесся откуда-то спереди развеселый голос нимфы. — Проще простого все! Сетчатый механизм, биобактерии, невосприимчивые к магии, но чувствительные к… ай!

Мне показалось, что девушку что-то напугало. А точнее краштек — огромный белый меховой безухий зверь с вытянутой мордой и маленькими черными злыми глазками. Дирэш, который уже хотел восхититься своей ненаглядной, вмиг посерьезнел и поспешил на выручку.

И вновь мелко затряслись стены, однако, грохота в этот раз не последовало. Мы с Лэйдом, все также держась за руки, шли к друзьям. Вместе со стенами стали сотрясаться пол и потолок. Тогда мы ускорились. А тем временем Изаэль и Дирэш противостояли голодному монстру…

Оказавшись на месте, поняли, что было уже поздно… Для монстра, разумеется. Большой хищный зверь медленно отступал в жилой корпус замка, прямо в коридор с ловушками. А чем его так напугали наши товарищи? Ничем особенным…Так, обеспечили ему помутнение рассудка: скорее всего, заставили считать себя маленькой мышкой или каким-нибудь тараканом (это я поняла по подозрительному утробному рычанию животного).

— Милая, да ты опасна! — кровожадно усмехнулся Дирэш, косясь на Изаэль.

— Я не милая, но ты прав, — благодушно отозвалась девушка.

— Рокировка… — пробормотал Лэйд себе под нос и уже громче обратился ко мне, одновременно с этим выпуская мою руку: — Окно видишь?

Я огляделась. Под потолком имелось небольшое прямоугольное окно. Каратель смотрел туда же.

— Если даже мы и снимем это чертово заклятие, то не пролезем в него, — скептически заметила, покачав головой.

— Не пролезем, так расширим, — предположил воин.

— А не жалко казенное имущество портить? — для вида удивилась я, прекрасно понимая, что в любом случае подобная выходка нам легко сойдет с рук. — Чего окно расширять, заклинание снимать?.. Ведь можно сразу дыру в стене проделать.

Ой, язык мой — враг мой! Зачем я только это сказала?..

— Можно, — улыбнулся Лэйд. — И нужно.

— «А может, не надо?» — вмешался Фолиус. — «Дюже замок жалко…»

— Надо, — вслух ответил мужчина. — Время дороже.

С этими словами он запустил в стену пять толстых ледяных стрел. Они тут же пробили ее, образовав в ней овальное отверстие в половину человеческого роста.

— Иногда ты меня пугаешь… — опасливо призналась Карателю. — До превращения ты таким не был. Неужели это так сила Льдов воздействует на твой разум, сердце и душу?

Мне не ответили. Вместо этого Каратель нахмурился и создал новую порцию стрел, которые впоследствии довершили свое разрушительное дело.

— «Фолиус, покажешь расположение тронного зала?» — мысленно спросила я, проверяя образовавшуюся дыру в стене на наличие ловушек.

— «Покажу…» — как-то вяло откликнулся дух.

— Иза, Дир, вы готовы? — не оборачиваясь, позвала я друзей.

— Готовы! — откликнулась нимфа.

Держа за руку оборотня, она пролетела мимо меня. Девушка опять отрастила себе крылья, а мужчину поддерживала магия Снегов Изы. Они уже находились снаружи, а потому я решила поторопиться и последовать их примеру. Как только мои собственные крылья соизволили проявиться, передо мной встал вопрос: как же теперь заставить летать Лэйда? Но стоило ему подойти ко мне и взять за руку, как вопрос отпал сам собой.

Согнула свободную руку в локте и мысленно позвала Силу. Магия тут же откликнулась приятным покалыванием. В то же мгновение посланник богов медленно стал подниматься в воздух. Не теряя больше времени, я направилась на выход.

Фолиус руководил нашим передвижением. Замок был огромен, поэтому без его поддержки мы бы вряд ли так быстро отыскали нужный нам корпус. Сначала пришлось огибать длинную стену из белого камня, потом повернуть налево и вновь устремиться по периметру вдоль стены. Поднялись вверх, а там… тронный зал… пустой.

Легко можно было догадаться, что за помещение предстало перед нами. Балкон, распахнутые двухстворчатые стеклянные двери. Не нужно было влетать внутрь, чтобы понять — мы опоздали.

— «На центральной площади!» — неожиданно воскликнул в наших головах дух. — «Его собираются казнить…»

— «А раньше не мог сказать, умник?» — зло спросил Лэйд.

— «Не мог…» — со скорбью откликнулся Фолиус. — «Я почти не чувствовал Владыку до этой минуты».

— Иза, отпусти меня, — проговорил Дир. — Я в дракона превращусь.

Изаэль ничего не ответила, только стала быстро опускаться вместе с мужчиной на пол.

— Они нас догонят, — обратился ко мне Каратель. — Нам же необходимо как можно быстрее добраться до места казни.

— Поняла…

И устремилась на центральную площадь столицы Рофион.

Мы решили не раскрывать своего присутствия сразу. Максимально приблизившись к площади, затаились на крыше одного из трехэтажных жилых домов. Внизу творился какой-то необъяснимый бардак: жители города высыпали на площадь для того, чтобы посмотреть, как казнят их любимого Владыку. Уже не любимого.

В глазах каждого светилась неприкрытая вражда, пренебрежение, неприязнь. У некоторых на лице читалась откровенная ненависть. Объяснение этому было только одно — Даан уже успел воздействовать на толпу своими адовыми артефактами. И это мне не нравилось.

Сам монарх был связан по рукам и ногам и лежал прямо на холодном снегу. Во рту мужчины я смогла разглядеть кляп. Несколько добровольцев поспешно сооружали импровизированный деревянный крест для распятия. Сомнений не было — его ожидает та же участь, что и Фолиуса-Дейнора. Но с той лишь разницей, что, скорее всего, в этот раз Даан не допустит ошибки, и Меорон окажется полностью подконтрольным ему ледяным духом.

Из общей массы народа я выделила нескольких придворных колдунов из той группы, которая схватила нас и телепортировала в темницу. Даана я узнала сразу же. Рядом с ним постоянно маячил Александр, уточняя те или иные детали дела. Артефактор был высок и широкоплеч. Его темные, слегка вьющиеся волосы с проседью на висках были распущены и доставали ему почти до лопаток. Орлиный нос и смуглая кожа говорили о том, что он родился в приграничье. Рассмотреть его получше мне не удалось, так как в опасный ход событий вмешались Изаэль и Дирэш. Они не заметили нас, а потому пролетели мимо, прямиком к месту казни.

— Пойдем, — тихо скомандовал Лэйд. — Сейчас или никогда. Мы должны освободить Страну Забвения от незваных гостей.

— Конечно, — с легкой грустью откликнулась я, пряча глаза от его взора. — Только… будь осторожен. Я не хочу еще раз потерять тебя.

В то же мгновение мужчина оказался совсем близко. Огрубевшие пальцы нежно заскользили по моей щеке, очертили контур губ и остановились на подбородке.

— Что бы не случилось… — его горячее дыхание обжигало. — Я всегда буду рядом. Потому что люблю тебя. Сильно, до безумия. И мне плевать на прошлое. Я люблю тебя сейчас, знай это. И я сделаю все, чтобы защитить тебя. Даже ценой собственной жизни.

— Не надо… — я не узнала свой голос: он дрожал и выдавал мое волнение. — Если ты умрешь, я тоже умру. Я… я не смогу жить без тебя.

— Защищу… — прошептал Каратель и поцеловал меня с любовью и нежностью.

Обвила руками его за шею и тихо млела в крепких объятиях. Я так долго ждала этих слов… Подумать только, у меня получилось победить магию богов!

Раздался громкий хлопок, и потому мы были вынуждены отстраниться друг от друга. Оказалось, что нимфа и оборотень времени даром не теряли. Дир призвал армию ледяных духов, которую мы освободили из Цитадели Страха. Они тут же принялись обезвреживать взбунтовавшийся народ.

— Я думала, что они будут драться… — растерянно пробормотала, глядя, как духи вселяются в людей, и те непроизвольно застывают на месте.

— Как? — задал резонный вопрос Лэйд. — Они же бесплотные, следовательно, никак не могут повлиять на битву. Ментально они не имеют права воздействовать на человеческий мозг.

— А вселяться в людей, значит, можно? — скептически фыркнула, раздумывая над тем, каким же тогда непонятным мне образом Фолиус мог мысленно общаться с нами. Этот вопрос я тут же и озвучила.

— Наш союзник создан искусственно, ты не путай, — неохотно откликнулся Каратель, все более и более напряженно наблюдая за тем, как нимфа и оборотень в одиночку пытаются отбить у Даана Владыку. — Это большая разница. Я тебе потом как-нибудь об этом расскажу. А сейчас давай присоединимся к Изе и Диру, а то, я смотрю, к ним со спины подбираются придворные колдуны.

Ребята сразу решили атаковать артефактора, не беря в расчет колдунов, которые, по их мнению, должны были стоять столбом также, как и остальные. Но не тут-то было. Мужчины оказались профессионалами в своем деле и сразу сообразили, что к чему. Они поставили тотальный блок на свои телесные оболочки, тем самым запрещая проникновение внутрь себя любому эфемерному существу. Так что, помимо Даана у наших друзей назревала очень большая проблема. С высоты было видно, как рядовые колдуны и шаманы, будто тени стекаются с окраин города к центральной площади. Что будет, если армии духов не хватит?

— Пошли, — Каратель взял меня за руку и требовательно посмотрел в глаза. — Действуем, как и всегда: ты исцеляешь, я — прикрываю тебя, по возможности, нападаю.

— Хорошо, — как можно более решительно откликнулась и подняла нас в воздух.

Лэйд, будучи еще над землей, принялся атаковать придворных колдунов ледяным градом. Пока те отбивались от его магии, я поставила нас обоих на снег и, выпустив руку посланника богов, принялась за свое дело: создала аркан исцеления, вплела в него усилитель…

С неба крупными хлопьями повалил снег — это Изаэль перестала справляться со своей силой. Ее место в борьбе с Дааном поспешно занял Лэйд. Александра нигде не было видно. Член Совета Старейшин Меорона как сквозь землю провалился. Кстати о Владыке…где он? Приостановила собственную магию и внимательно огляделась по сторонам. Жив-здоров, но, по-прежнему лежит на земле.

Отменила аркан полностью и осторожно пробралась к монарху. Прямо над головой пролетела водная сфера. Колдуны уже оправились от ледяного града и принялись спешно брать ситуацию в свои руки. Ну уж нет! Я так просто не дамся.

Создала над ними защитный купол и принялась развязывать веревки на теле Меорона. Мужчина был заметно ослаблен и измотан. Ничего, он очень скоро восстановится. Особенно, если примет ипостась дракона.

— М-м! — недовольно промычал он.

— Простите… — пробормотала я и быстро вынула кляп у него изо рта. — Так лучше?

— Лучше, — шумно выдохнул Владыка. — Какого черта здесь происходит?

— Ваше величество, вас только что предали, — спокойно откликнулась, продолжая развязывать ему руки. — А теперь осуществляют попытку захвата власти.

— Это я уже понял, — с досадой поморщился тот. — А… ладно, потом. Сейчас, предполагаю, вам нужна моя помощь.

— Было бы неплохо, — с улыбкой отозвалась, отбрасывая веревки в сторону. — Вы как? Сами встать сможете.

— Отчего ж не смогу? — весело удивился Владыка. — Еще как смогу…

В мой защитный купол ударилось сразу пять молний с разных сторон. Тонкая магическая пленка завибрировала, но не пропала.

— Дело дрянь, — сразу оценил обстановку Меорон.

— Это еще разбойников с амулетами нет, — как-то вяло пробормотала я.

— Сплюнь через левое плечо и постучи об меня, — выдал монарх и тут же скомандовал: — Опускай!

Я послушно рассеяла защиту, и в следующее мгновение Меорон начал трансформироваться. Вместо того, чтобы, наконец, заняться исцелением, я сконцентрировалась на окружающей обстановке. Лэйд уже в одиночку сражался с Дааном. Эти два поистине великих боевых колдуна ни в чем не уступали друг другу. Изаэль и Дирэш бойко отражали атаки остальных, не охваченных влиянием ледяных духов колдунов. Случалось так, что тот или иной противник терял контроль над собственной магией, а потому незамедлительно был схвачен нашими многочисленными бестелесными союзниками. Александра по-прежнему не было видно.

Боги, сколько же их? Неужели все шаманы и колдуны Рофиона оказались под влиянием артефактов Даана? Постойте, что это там вдали?

— Разбойники! — рыкнул уже перевоплотившийся Меорон.

Я подняла голову и поняла, что Владыка несколько превосходит Дирэша в драконьем обличье. Казалось, он весь состоял из прозрачных кристально-голубых чешуек, острых и очень прочных. Да, вот так выглядит настоящий ледяной дракон.

А тот не терял времени даром и в мгновение ока накрыл всех нас защитным ледяным куполом.

— Чтобы не пробрались, — объяснил оборотень.

Я поднялась в воздух и увидела, что разбойники действительно задержались на некоторое время. Они бранились, ругались между собой, споря, как же все-таки одолеть нерушимую преграду. У самой границы барьера заметила того самого рыжего колдуна, который при нашем пленении первым делом схватил Изаэль. Мужчина торопливо пробирался сквозь метель, которая стараниями Изы и Дира теперь была еще более беспощадной к нашим соперникам.

Не думая о последствиях, запустила в него пару смертельных молний. Колдун смог пробежать примерно пять шагов, а моя магия уже настигла его со спины. Как только рыжий повалился в снег, я наконец-то осознала всю чудовищность собственных действий. Но вопреки моим опасениям мужчина не умер, а всего лишь потерял над собой контроль, давая возможность духам временно завладеть его телом.

Что делать дальше, я не представляла, потому что понимала — прежние мои эксперименты с целительством всего лишь детские шалости по сравнению с тем, что предстояло сделать. Я одна. Фолиус бесследно пропал в толчее событий. Иза, Дир и Меорон заняты обезвреживанием бесчисленного множества колдунов и шаманов, которым все же удалось проникнуть под купол. На них на всех были надеты кулоны из янтаря. Те, кто попал под влияние духов, сопротивлялись. Все. Остальные жаждали мести, крови, войны…

Ну, что же, сначала излечу, как умею тех, что находятся прямо здесь. Ментального источника не наблюдается, следовательно, моя задача значительно облегчается. Пока так. Музыкальный инструмент… и мой новый голос. Снова аркан исцеления, аркан арфы, усиление магии…

— Небо… — запела я, одновременно перебирая струны музыкального инструмента.

— В нём бесконечности тайна,

Манит к себе неслучайно

Тех, кто уже научился мечтать… (♪)

Строчки рождались и сами складывались в моей голове, выливаясь из уст красивой песней.

Невольно взглянула на Лэйда, который в этот самый момент ожесточенно рассекал воздух зачарованным мечом, посылая противнику хлесткие магические удары. Но я не должна ни на что отвлекаться, и потому продолжила:

Снежинки закружились в такт моей музыке. Нашла взглядом Изаэль. Ведь это она мне помогла рассеять магию на более обширный участок земли. Девушка парила рядом со снежным драконом, который так и норовил сцапать одного из нападавших на него бесстрашных по причине помутнения рассудка шаманов. Дир просто играл с ними, не более. Глядя на него родились следующие строки:

Противники переставали сопротивляться, и друзьям становилось все легче и легче справляться с ними. Для верности ледяные духи не отпускали своих подопечных, удерживали над ними контроль, чтобы, не дайте боги, не допустить повторного влияния Даана. Даже Александр, и тот вроде бы стал нормальным. Он обнаружился совсем рядом от места сражения Лэйда и Даана, стоящим рядом с закрытой мясной лавкой. Площадь превратилась в настоящее поле боя. Две статуи в центре нее теперь напоминали руины, а ближайшие дома, которым не посчастливилось оказаться на пути разнообразных боевых заклинаний высшего уровня, постепенно превращались в подобия подбитых военных казарм…

Но это только в центре Рофиона люди освобождались от скверной напасти. На окраинах столицы и по всей Стране Забвения оставались еще сотни, если не тысячи, пострадавших от рук этого сумасшедшего артефактора. Как охватить всех в мире Льдов своей исцеляющей магией? Я всего лишь бывшая Хранительница Пещеры Видений, наделенная по воле богов немалой магической силой и знаниями. Что я могу сделать для целой страны? Разве я одна смогу восстановить гармонию в мире Льдов?

Планете нужен мир, а не смута. Вечная зима тоже имеет право на любовь и тепло, которое исходит от каждого человека на земле. Ледяные боги создали настоящий живой организм, очень сложный по своей структуре, но лишенный внутреннего порядка. Восстания, междоусобицы, война… до недавнего времени это было всего лишь небольшой угрозой, которая заключалась в редких нападениях разбойников в свободных землях. Но Даан решил все по-своему. Не уверена, что после завоевания Страны Забвения он не захочет покорить Равию. А там и до Властелина мира недалеко, который будет постоянно тягаться с самими богами. От этого полоумного страдают невинные люди, колдуны, шаманы. Они хотели бы жить друг с другом в мире и согласии, но появился могущественный колдун-артефактор и решил все за них.

Нет, так продолжаться определенно не может. Я взываю к высшему разуму! Не к богам, но к самому миру Льдов. Помоги! Помоги, дай мне силы охватить своим теплом всю планету. Я хочу освободить тебя от лжи и скверны. Это сравнимо с паразитами, разъедающими корудерева изнутри. Поначалу снаружи ствол выглядит здоровым растущим организмом, но в итоге вся гниль выходит наружу, и тогда дерево падает. Я не дам вот так пасть этому миру.

Убедившись, что никому из товарищей не нужна моя помощь, стала подниматься выше, чтобы покинуть пределы защитного купола.

***

Пока Кэри готовилась к решающим действиям, остальным приходилось несладко. Сверху возможно и было видно, что им не нужна помощь, но на деле каждый сражался, полностью отдаваясь бою.

Те колдуны и шаманы, что успели достигнуть центральной городской площади, будучи под воздействием духов, смирно стояли на месте, чуть в стороне. Магия Хранительницы подействовала на них. И Александр был не исключением. Мужчина по воле Фолиуса вернулся в общий строй всех исцелившихся.

Но вот придворные колдуны по-прежнему сражались не на жизнь, а на смерть. Сорок человек магически одаренных людей пытались задавить своей численностью Изаэль, Дирэша и Меорона. И дело было не в том, что на них не подействовала исцеляющая магия. Нет. Они были совершенно свободны от какого-либо воздействия, но одержимы идеей Даана. И именно Александр приложил к этому руку. Поэтому на них не оказало влияние чудесное пение Кэри, сопровождаемое мелодичными переливами Арфы. Эти мужчины были полностью уверенны в собственной правоте.

Немного в отдалении схватились в неистовом смертельном танце Лэйд и Даан. Сильные, могущественные колдуны били друг по другу самыми высшими смертельными проклятиями, сферами, стрелами, молниями. Они мастерски уворачивались от прямых ударов, перенаправляли их в соперника, гасили или уничтожали. Оба мужчины не чувствовали усталости из-за взаимной ненависти. Даан был вне себя из-за того, что ему помешали осуществить грандиозные планы по покорению мира Льдов, уничтожили все его труды, на которые он потратил столько сил и времени. Каратель же просто ненавидел артефактора. Его дар обострился и кричал о высшей степени опасности, исходящей от данного человека. Колдуны были ранены. Несильно. Неопасно для жизни и недостаточно для того, чтобы затормозить действия кого-либо из них. Длинная рана у Лэйда на внешней стороне правого бедра и короткая, но глубокая — на спине у Даана. Лица их были обезображены гримасой сильной ярости и безумства.

Даан оказался коварен. С помощью одного из своих артефактов он создал иллюзию себя. Лейд по-прежнему дрался, но уже с копией Даана. У артефактора появилась возможность передохнуть и нанести смертельный удар в спину сопернику, ведь тот даже ничего и не заметил.

Но Кэри со своей высоты не могла разглядеть этого. Девушка уже была за пределами защитного купола.

***

Я поднималась все выше и выше. Вот уже и верхушки деревьев остались далеко внизу, а я продолжала двигаться навстречу небу. Мне нужно охватить весь мир, достучаться до сердца замерзшей планеты, пробудить ее внутренний ритм и запустить самоисцеление. Только сам мир Льдов может обрести гармонию. Ни мне, ни Карателю не под силу сделать это. Мы можем лишь поспособствовать, направить в нужное русло существующий ход событий.

Остановилась под самыми облаками и зависла в воздухе, холодном и разряженном. Развела руки в стороны ладонями вверх. Сосредоточилась на ветре, на флоре и фауне, на земле… на всем, что было естественной составляющей планеты, и воззвала к высшему разуму:

— О, великий мир Льдов, откликнись на этот призыв! — мой голос звучал громко, но ровно и уверенно. — Проснись, сердце планеты! Я зову тебя не по своей воле и прихоти, но ради тебя самого. Помоги, освободи священную силу Льдов из ядра своего. Да свершится гуманный и справедливый суд над зачинщиками зла на твоих землях. Да будет наведен порядок в каждом уголке мира. Обрети гармонию вопреки всему! Я помогу. Я направлю твою энергию на благо, клянусь. Только проснись!

Это была моя последняя надежда. В голове сами собой всплывали строки призыва. Прижала ладони к груди, расслабилась и полностью открылась высшему разуму. Я чувствовала — он есть, но просыпаться не спешит. Будто проверяет меня на смелость, отважность, честность, самоотверженность. Во мне не уверены. На моем месте должен был быть Каратель. Так задумали боги. Но случился бой, и всадник из льда занят сейчас совсем иными не менее важными для мира вещами.

Тучи над моей головой стали рассеиваться. Руки обожгло наплывом сильной чужеродной магии. Мир Льдов решил сотрудничать со мной! Теперь мне нельзя ударить в грязь лицом, я должна оправдать его доверие во что бы то ни стало.

Подняла руки над головой, согнула запястья, направляя ладони в небеса. И тут меня охватило холодное золотистое пламя. Вот ты какая… Магия мира Льдов.

***

В последний момент Каратель понял, что сражается против иллюзии. Она была превосходно выполнена: атаковала так же, как оригинал и была похожа на него один в один. Но, как известно, совершенства в мире не бывает. Вот и копия Даана не обладала техникой светового меча, которую сам колдун превосходно демонстрировал в начале боя. В итоге Лэйд раскусил обман и уничтожил клона своего соперника.

Но было уже поздно. Даану вполне хватило небольшой передышки, чтобы оправиться от боя и создать целую цепь атакующих смертельных заклинаний. Каратель еле успел увернуться от первого заклятия, как в него уже ударило второе и третье. Мужчина кулем повалился на снег. Умирая, он успел создать отражающий купол над собой, и четвертое смертельное заклинание уже, срикошетив, поразило своего создателя.

— Не-е-ет! — взревел артефактор, оседая рядом с недвижимым телом поверженного противника.

Это были его последние слова. Никто из великих колдунов не одержал победу. Они оба погибли на поле боя.

Борьба между сторонами тут же остановилась. Придворные колдуны не знали, как им теперь быть. Нимфа же вместе с драконами не спешили возобновлять бой. Радоваться победе над Дааном они не могли, ведь их друг при этом отдал свою жизнь…

***

Меня пронизывала магия всего мира. Я чувствовала каждое существо, каждый организм, находящийся там, внизу. Но я старалась не отвлекаться, а упорно направлять, распространять магию по всей поверхности планеты. Туч не было и в помине. На небосводе ярко светило солнце. Теперь не только руки, но и все мое существо наполнились жаром, исходящим от самого ядра. Между мной и сердцем мироздания протянулась крепкая связующая нить, по которой я и получала необходимую мне магию.

Сжала кулаки. Энергия полилась более ровно. Мой дар подсказывал — до конца еще нескоро.

Неожиданно сердце кольнуло. Но я не имею права сейчас думать о причинах.

***

От Кэри в разные стороны расходилось золотистое свечение. Мир Льдов доверился ей и отдал в ее руки свою судьбу. Девушка с честью приняла этот подарок. Она стойко выдерживала все испытания для своего сознания, которые приходили к ней вместе с большим потоком энергии. И ей бы задуматься, отчего вдруг стало болеть сердце, но Хранительница даже не обратила на это никакого внимания. А все потому, что на колдунье лежала огромная ответственность — исцелить целый мир. И если бы она только задумалась о собственных ощущениях, то потеряла бы спокойствие и контроль над Силой.

И мир Льдов стал сопротивляться скверне. Все, что с таким трудом и упорством строил Даан, бесследно растворялось в материи бытия. Люди, шаманы и колдуны возвращались к нормальной жизни. Разбойники, осознав все последствия содеянного, кинулись вон из Страны Забвения. Их главарь, широкоплечий низкорослый мужчина по имени Груверт, ранее старавшийся всеми возможными способами угодить могущественному артефактору, и тот бежал под страхом скорой расправы. Придворных колдунов Меорона посетило прозрение, и они перестали преследовать друзей Хранительницы. Порывистый ветер прокатился по миру Льдов. Даже Равию, и ту магия ядра планеты не оставила в стороне. В сей год, равно как и в последующие, жители этой стороны станут собирать хороший урожай. Они больше не будут бояться разбойников, потому что свободные земли отныне перестанут являться их оплотом. На карте мира Льдов в будущем появится третья страна — Ларитания. И править ею будет сын Груверта, храбрый и благородный король Ассиан.

Но для этого Кэри должна полностью, равномерно распределить вверенную ей магию, вкладывая в нее собственную любовь и веру в счастливое будущее. Чтобы обрести душевное равновесие девушка воскресила в своих воспоминаниях образ Карателя. Этого мужчину она любила больше всего на свете. Надеялась на его взаимность и избавление от последних признаков сомнения по отношению к себе. И вот лед растаял, и мужчина решился начать все заново.

Хранительница исполнила волю богов так, как и было предписано. Она восстановила гармонию в мире и сделала это не одна, а с друзьями и любимым. Сердце планеты оставило на девушке свой отпечаток: отныне Кэри обрела возможность чувствовать шепот ветра, который помогал ей в нелегком действе. Как только молодая колдунья поняла, что ей удалось совершить невозможное, то сразу оборвала нити, связывающие ее с ядром планеты. Магия перестала поступать в ее тело, и девушка смогла, наконец, вздохнуть свободно.

— Спасибо… — машинально пробормотала Кэри. — За все…

***

Я ощущала во всем теле приятную слабость. Нужно было спускаться и в случае необходимости помочь друзьям. Но неожиданно до моих ушей донесся шум ветра, он словно невидимый собеседник шепотом говорил со мной:

— Больше не могу страдать -

Не осталось слёз… — этот голос казался мне до боли знакомым.

Лэйд… Но как?! Он ведь далеко внизу…

— Свет, что открывал глаза,

Жжёт меня насквозь(♪), — опять зашептал ветер голосом воина.

Не смогла, не вытерпела больше этой пытки — полетела вниз. И ведь сердце кололо не просто так… Нутром чувствовала — что-то случилось с Карателем.

Земля быстро приближалась. Защитный купол был опущен, что свидетельствовало о нашей победе. Или поражении? Нет, тогда бы душа мира Льдов не успокоилась так быстро.

Уже отчетливо были видны все действующие лица. Освобожденный народ медленно расходится по домам. На площади остались лишь Меорон, Дирэш и Изаэль. Еще придворные колдуны, которые, чувствуя свою вину, оставались рядом со своим повелителем. И… Даан и Лэйд лежат на снегу без движения. Нет…

— Не-е-ет! — закричала я что было сил, отказываясь поверить в действительность.

— Кэри! — воскликнула от неожиданности нимфа и сразу поникла: — А мы тут… А его больше нет.

Девушка шмыгнула носом и отвернулась к оборотню. Тот невесело вздохнул и обнял любимую, позволяя ей разреветься на собственной груди.

Едва коснувшись ногами земли, я подбежала к Карателю и опустилась рядом с ним на колени. Мужчина лежал без движения и никак не реагировал на мое появление. Потрогала пульс — его нет. Боги…за что?! Я же только обрела свою любовь, начала верить в то, что все будет хорошо…

Слезы сами потекли по щекам. Карателя больше нет. Но я не хочу терять его! Я отказываюсь верить в это…

— Кэри… — прервал затянувшееся молчание Владыка. — Могу ли я чем-то облегчить твои страдания? После всего того, что вы сделали для моей страны, я навечно у вас в долгу.

Его слова доносились до меня словно через вату. Будто он находился где-то очень далеко. А я тут, наедине со своим горем. Перевернула любимого на спину. Еще теплый…

— Кэри, послушай, — вновь заговорил Меорон. — Его уже не вернуть…

— Нет, — одними губами прошептала. — Нет…

— Но ты не можешь сидеть так вечно… — слова мужчины не доходили до моего сознания.

Я молчала, а в ушах вместо голоса Владыки вновь зазвучал шепот ветра:

Да, именно так. Они не могут забрать его у меня сейчас. Я люблю его. Боги, слышите? Люблю!

Запрокинула голову и тихо, но требовательно и самоотверженно заговорила стихами:

— В ночи погаснут огни,

И я у бога спрошу, — мое тело охватило голубоватое сияние.

— За что считаю я дни,

За что свой крест я ношу! (♪)

Магия коконом окутала меня и Лэйда. Мой голос становился все громче:

В бессилии уткнулась в грудь посланника богов, сминая дрожащими пальцами черные одежды. Да, вот вам и игры судьбы… Сама только что вдохнула в этот мир надежду и веру в счастье. И какой ценой? Потеряла все. Второй раз в жизни. А боги не услышат меня, я в этом уверена. Ведь тот призыв звучал совсем иначе. Вот только за всей этой суматохой я позабыла слова. Это несправедливо…

— Я так и знал, что с тобой будут одни проблемы, — неожиданно я расслышала смутно знакомый голос.

Тут же испуганно подняла голову и увидела семь призрачных божественных сущностей. О нет… О, да, они все-таки откликнулись на мой зов!

— Да уж, — проговорил один из них. — Девочка, ты заставила нас всех поволноваться…

— Какое поволноваться?! Она выпустила его душу из волшебных ледяных оков! — возмутился крайний справа.

И только тут я заметила, что время для всех, кроме меня, остановилось. Друзья, Владыка и колдуны замерли на месте, пропуская великое сошествие Ледяных богов на землю.

— А она нормальная? — подал голос третий.

— Извините, — поспешила оправдаться я. — Просто… Время действительно остановлено?

— Да. И по твоей вине, — сердито откликнулся четвертый. — Ответь мне на один вопрос…

— Я люблю его… — и так догадываясь о содержании оного, проговорила я. — Сильно люблю. Я жить без него не смогу!

— Это мы и так поняли по прошлой нашей встрече, — благодушно отозвался пятый. — И, поверь, его смерть у нас в планах не значилась.

— Каратель нам еще пригодится, — хитро перебил третий. — Вместе с тобой.

Казалось, я пребываю в каком-то нереальном сне.

— Но вот, в чем загвоздка, — продолжил он же. — У Пещеры Видений не может не быть Хранителя. А твоя сестра всего лишь временно тебя подменяет. Так решили мы. Следовательно, у тебя только два пути: возвратиться туда и отпустить Линду или оставить ее там навсегда.

— Но заслуживает ли она такого наказания, решать тебе, — важно произнес первый бог. — На это решение мы даем тебе право.

Значит, они вернут Лэйда к жизни… Но надо непременно выбрать между собственным счастьем и счастьем сестры… Линда, она наверняка уже осознала свою ошибку…

— А можно мне для начала повидаться с сестрой? — неуверенно спросила я.

— Зачем? Она же так подло тебя подставила! — возмутился второй бог.

— Понимаете, я хочу взглянуть ей в глаза, — торопливо пояснила им. — Кроме того, когда Лэйд очнется, я все равно хотела бы привести его в то место. Он должен узнать правду.

— Он не поверил тебе? — удивился второй.

— Нет. И чтобы никогда больше не сомневался во мне…

— Ладно-ладно, — перебил третий. — Будет вам Пещера Видений. А пока отойди от посланника богов.

Я послушно выполнила приказ: встала, отступила на пару-тройку шагов и напряженно стала наблюдать за происходящим.

Все семь богов приблизились к Карателю почти вплотную. Встали вокруг него, и в то же мгновение тело любимого стало медленно подниматься в воздух. Зависнув примерно в метре от земли, Карателя окутал плотный туман, возникший буквально из ниоткуда. Внутри происходило исцеление и воскрешение. Как — не знаю. Мой мозг отказывался впитывать столько противоречивых и невероятных событий одновременно.

Через некоторое время туман стал понемногу рассеиваться, опуская на землю и открывая моему взору бывшего кузнеца, находящегося по-прежнему без сознания. Но он дышал… Вдруг во мне зародился страх, основанный на прошлых реалиях. Что если воин опять меня забудет?

Не смогла сдержать эмоции и все же всхлипнула.

— Кэри? — мужчина распахнул глаза и сел на снегу. — Ты плачешь?

Он помнит меня! От счастья закружилась голова, и я, не справившись с собой, через пару мгновений уже стояла на коленях подле Карателя, обнимала его за плечи и плакала, уткнувшись в шею.

— Что-то случилось? — встревожено произнес.

— Все в порядке, — прошептала в ответ. — Ты жив, и это самое главное.

— Ничего не понимаю… — озадаченно пробормотал Лэйд.

— Так, началось… — с легкой досадой проговорил один из богов. Кто именно, по голосу я не разобрала.

— Встаньте оба! — приказал кто-то второй.

Я с трудом отстранилась от Карателя, и мы вместе поднялись с земли. Предстали перед суровыми и всезнающими очами богов-создателей мира Льдов.

— Я все расскажу тебе потом, — тихо произнесла, отметив, что бывший кузнец хочет о чем-то спросить. — Сейчас мы переместимся в Пещеру Видений, и ты своими глазами увидишь, что же случилось тогда на самом деле.

— Ты про тот случай, когда…

— Этого не было, — я перебила его. — Меня подставили, и ты сейчас увидишь виновника.

***

Лэйд стоял и никак не мог поверить в происходящее. Кто эти сущности? Боги? Но что в таком случае они делают на земле? Молчат… Может, это все сон? Оглянулся вокруг и заметил, что весь мир застыл. Они что, умерли? Но успели ли спасти планету? Последнее, что он помнил — это Даан, пораженный собственным заклинанием. Но если Кэри хочет пролить свет на их прошлое, значит, все еще жив.

Как понимать ее поведение? Как она собирается доказать обратное тому, что он видел собственными глазами? Зачем? Они ведь хотели начать все с чистого листа. Он хотел. По ее словам, всему произошедшему есть какое-то объяснение. Существует кто-то виноватый. Не того ли мужчину она имеет ввиду?

***

Нас перенесли в Пещеру Видений очень быстро. Каратель все еще находился в каком-то подобии ступора. До сих пор не мог поверить мне. Конечно, ведь Лэйд своими глазами видел меня в постели с другим. Но мужчина и представить себе не мог, что родная сестра из-за ревности может быть способна на многое. Она ведь не хотела, чтобы я уходила из семьи, создала свою… И ей было плевать, что в этом случае я буду несчастна.

Мы стояли посреди зала с ледяной зеркальной стеной, той самой, которая должна была сейчас пролить свет на прошлое. Богов видно не было. Наверное, они решили не вмешиваться в семейные разборки и вернулись в свое обиталище.

— Какие люди! — недобро воскликнула Линда, направляясь к нам навстречу. — Что, сестричка, соскучилась? А этого зачем привела?

Она с ненавистью уставилась на Лэйда.

— Дорогой, представляю тебе виновницу всех наших бед в прошлом, — невозмутимо проговорила я, обращаясь к Карателю. — Знакомься, Линда, моя сестра. Она так не хотела нашего с тобой совместного счастья, что предала меня. Подставила.

— Ну и что? — сжав кулаки, со злостью спросила девушка. — Я до сих пор считаю, что поступила правильно. Но ты же у нас старшая и самая умная, так что решила запереть меня здесь на долгое время. Все кончено, сестра, срок моего заточения истек. А ты по своей же оплошности теперь вечно будешь Хранительницей. Довольна? Чего ты добилась? Ты наказала меня и окончательно доломала собственную жизнь!

Пока она говорила, за ее спиной вспыхнула стена и стала показывать соответствующие моим словам картинки. Лэйд не обращал на Линду никакого внимания, словно ее с нами и не было. Он во все глаза смотрел на свое прошлое, и по его лицу можно было прочесть, какое воздействие оказывает горькая правда на сердце и душу бывшего кузнеца. Сказать, что мой спутник был удивлен — ничего не сказать. Внутри этого человека возникли самые разнообразные эмоции: от горечи до безграничного счастья. А Линда тем временем уже не контролировала себя. Моя сестра помешалась на моей свадьбе, на моей сильной любви к Лэйду Моусу, и на этой почве стала резкой, раздражительной, злой. Мне это не нравилось. Нет, пожалуй, я не готова отдавать свою свободу ради ее счастья. Она просто-напросто не оценит этого…

Видение на стене пропало, и Линда даже не узнала, что Каратель все видел. Делать в Пещере Видений нам больше было нечего. Тогда я собралась с духом и громко крикнула:

— Боги, вы слышите меня? — мой мелодичный голос разнесся по залу, создавая красивое долгое эхо.

Линда умолкла и непонимающе выгнула одну бровь. На сей раз мудрить насчет призыва не пришлось — мне и так ответили. Стена напротив нас вновь замерцала и явила нашему взору семь божественных сущностей.

— Сделала ли ты свой выбор, Хранительница? — переходя сразу к делу, вопросил один из богов.

— Я покидаю это место навсегда, — слова давались на удивление легко.

— К-как? — шепотом промолвила моя сестра. — Кэри, что ты задумала?

— Да будет воля твоя, Кэри Ринн, — напоминая о моем происхождении, произнес все тот же бог. — Отныне ты больше не Хранительница Пещеры Видений. С этого момента вы оба, Кэри и Лэйд, являетесь непосредственными слугами Ледяных богов. Да будет ваше призвание: охранять равновесие во всем мире.

После этих слов стена потухла, а мы вновь перенеслись в столицу, на главную площадь. Краем глаза заметила, как Линда заметалась по залу, пытаясь вернуть нас обратно. Но было уже поздно. Я поняла, что она никогда не примет мои желания и мечты. Сестра ничуть не раскаивалась, и это решило все. Надеюсь только, что родители не узнают правду. Потому что никогда не простят меня.

Мы вновь оказались на том же месте, друг напротив друга. Он смотрел на меня с такой нежностью, что я не вытерпела и первая приблизилась к нему. Меня тут же заключили в крепкие и такие родные объятия. По моему телу разлилась волна жара. Я обвила одной рукой его шею, а другой провела по небритой щеке.

Поцелуй был таким долгожданным и сладким, что мои ноги непроизвольно стали подкашиваться. Но я не боялась упасть в его объятиях, ведь меня крепко обнимали и прижимали к себе так тесно, что было трудно дышать.

— Я так и знал, что боги вмешаются, — послышался в стороне веселый голос Дирэша.

— Ой, ничего ты не знал, — это уже Изаэль привычно фыркнула на его замечание. — А если знал, то почему ничего не сказал?

Мы не обращали на них никакого внимания и продолжали самозабвенно целоваться. Остановились, только когда в дело уже вмешался сам Владыка Меорон:

— Ну, теперь вы точно не откажетесь погостить у меня во дворце, — ухмыляясь, проговорил мужчина, оглядывая нашу разношерстную компанию. — Отдохнете как следует…

— А как же куча ловушек, которые понаставили ваши придворные колдуны? — хотел было возмутиться Дир.

— А вот пускай мои колдуны теперь сами их и устраняют, — хохотнул Владыка, покосившись на вмиг поникших подданных.

— «Поможешь рассказать племяннику всю правду обо мне?» — возник в моей голове заискивающий голос Фолиуса. — «Я хочу остаться и дальше жить во дворце…»

— «Помогу…»

На том и порешили. В какой-то момент вспомнили про Александра, но Лэйд уверенно заявил, что чувствует его и уверен, что Старейшина сгинул в бою, так как тело этого человека на данный момент поражено смертью. Колдуны тут же засуетись и быстро отыскали местоположение предателя. Как и говорил Каратель, Александр был мертв. Думаю, тут не обошлось без магии Мира.

ЭПИЛОГ

Дом Хранителей Равновесия мира Льдов находился на самой вершине горы Ард. Их скромное обиталище было выстроено самим хозяином Лэйдом Моусом. Он лично воздвигнул и поднял ледяные стены, продолжающие вершину каменной громады. И ветра не являлись помехой их бытию, потому что жена его Кэри Моус уже на протяжении трех лет была очень дружна с ветром, который оказался весьма порывистым и холодным в этих краях. Из-за уважения к ней стихия обходила стороной и дом, и прилегающие к нему земли.

А еще у Хранителей была трехлетняя дочь Ника. Ее светлые волосы развивались на ветру, когда девочка бегала по снегу в светлое время суток. Воздушные потоки сразу признали и полюбили девчушку. Чуть ли не с полутора лет в ней проснулся особый магический дар стихии Воздуха. Родители боялись отпускать ее играть на облаках, которые порой находились очень низко к крыше их дома. Малышка уже умела на некоторое время зависать в воздухе, не более чем в трех метрах над землей.

Случалось так, что все семейство спускалось вниз, к подножию Арда, туда, где проживали их близкие друзья Изаэль и Дирэш тар Каратаниэш. У них родились двое прекрасных мальчиков-близнецов Стивен и Андер. Очень часто вся дружная компания перемещалась в Рофион с помощью артефакта переноса, который Владыка Меорон лично отдал Дирэшу в благодарность за помощь в восстановлении его дворца, который после визита колдуна Даана, напоминал своеобразный лабиринт, начиненный ловушками.

Но вот уже пять месяцев Хранители не посещали столицу Страны Забвения. Чета Моусов ожидала в скором времени прибавление. На этот раз мальчик. Счастливые родители все никак не могли определиться с именем своего будущего ребенка.

Кэри сидела на лавочке возле дома, а Лэйд стоял напротив и, сложив руки на груди, вслух перебирал все известные ему мужские имена. Но его жена лишь отрицательно качала головой, отметая все предложенные варианты. Ника бегала неподалеку и что-то громко щебетала на своем особенном детском языке. Наконец, она остановилась и серьезно посмотрела на родителей.

— Что-то случилось, милая? — спросила Кэри у дочери.

— Кевин, — спокойно произнесла девочка, глядя в глаза матери.

Лэйд обернулся и озадаченно посмотрел на маленькую колдунью.

— Почему? — как можно мягче уточнила Хранительница, с удовольствием отмечая, что именно это имя пришлось ей по душе.

— Моего брата зовут Кевин! — воскликнула девочка и, вмиг сорвавшись с места, продолжила свою причудливую игру.

— А что, неплохо звучит, — Каратель повернулся к жене и тепло ей улыбнулся. Ему тоже понравилось это имя. — Как тебе?

— Нравится… — только и сказала женщина, улыбнувшись в ответ.

Примечания

1

(♪) — здесь и далее использованы тексты песен гр. Эпидемия.

(обратно)

Оглавление

От авторов

ПРЕДИСЛОВИЕ

Часть 1

Часть 2

Часть 3

Часть 4

Часть 5

ЭПИЛОГ

*** Примечания ***