Попаданки рулят! (СИ) [Ольга Владимировна Янышева] (fb2) читать онлайн

Янышева Ольга Попаданки рулят!

«Пион, прежде чем стать цветком, был врачом богов»

Джорджио Батини

Глава 1

Наблюдая из окна, как распустились бутоны древовидного пиона, еле сдерживала себя, чтобы не покинуть общество кичливых представителей богатой прослойки российского населения, на приём которых меня притянул Константин.

Цветы куда интереснее, но! Для жениха сие мероприятие было важным, только поэтому я стояла молча, старательно держа язык за зубами…

«А всё потому, что сказала — «ДА»! — пожурила сама себя, не понимая, что вообще толкнуло меня согласиться на предложение коренного москвича. — «Наверное, причина в красивом ухаживании…» — усмехнулась про себя, вспоминая первое свидание с Демидовым.

Под «красивым» я подразумевала не букеты цветов и тонны сладостей, за которые потом приходится бедным несчастным девушкам расплачиваться в фитнес-зале! Нет! Наоборот!

Костя был несусветный жлоб, прикрывавший своё скряжничество, уверяя всех, что он домовитый.

Но мне было фиолетово.

Во-первых, кому-то давеча стукнуло тридцать лет и время, которого было катастрофически мало — тик-так — толкало на выбор пары, призывая ко скрещиванию, дабы произвести на свет подобие себя, а во-вторых, я — флорист. Тот момент на свидании, когда Костик остановился возле ларька с цветами, хмуро заявляя не ожидаемое «дорого», а: «Бедные цветы! Сколько их тут погибло!», при этом косясь на цену букетов, покорил меня.

Да, составление этих самых букетов — было моим бизнесом, как и тот ларёк, возле которого мы остановились… но только потому что уже около пяти лет я живу в Москве, этими самыми букетами заработав себе на однокомнатную квартиру! Живи я где-нибудь, где у меня была бы возможность разбить клумбы, заняться ландшафтным дизайном…

«Ох! Умерла бы, наверное, от счастья, будь у меня такой огромный особняк…» — снова вернувшись глазами к окну, стала всматриваться в длинный лабиринт из живой изгороди, с огромными, растущими прямо в середине этого небольшого ландшафта кустами китайского древовидного пиона «Красный гигант»!

— Юленька, — жеманно протянула жена начальника Костика и тётка моей подруги — Карины Васюковой, которая до сих пор не соизволила явиться на день рождение своего дядюшки, хотя обещала, что не оставит меня в компании этих снобов.

— Да, Антонина Леонидовна? — язык сломать можно!

— Смотрю на тебя и умиляюсь, — старательно изображала женщина восхищение, на деле же больше напоминая лизоблюда.

«По крайней мере именно так я их себе и представляла…»

— Ты такая красивая… — продолжала женщина, настораживая меня всё больше.

— Спасибо, — растянула я губы в улыбке, не понимая, к чему женщина ведёт. Такие, как госпожа Свистунова, просто так к лимите не подходят… тем более с похвалой.

— Тебе очень идёт этот цвет волос… сама выбирала? — будто издеваясь, спросила женщина, тронув рукой светлый локон, данный мне от природы.

— Нееет, — протянула я, вернув прядь на место. — Мама и папа такой родили.

— Да? Здорово. Пшеничный цвет волос очень идёт твоим тёмно-синим глазам… платье только слишком яркое выбрала…

«… сказала женщина в таком же красном, как моё платье, пиджаке!» — добавила мысленно, продолжая излучать приветливость.

— Спасибо. Учту на будущее.

— А где Константин? Ты его давно видела.

— Он с вашим мужем, Михаилом Юрьевичем, поднялся наверх, в кабинет. Видимо, какой-то вопрос требует безотлагательного решения.

— Он не подходит тебе…

— Что, простите? — от удивления я чуть бокал шампанского из рук не выронила.

— Костя… он… — женщина как-то сдулась, быстро бросив взгляд на парадную лестницу своего огромного особняка. — Если хочешь, сама поднимись и пойми, что Константин тебе не пара.

— Не сочтите за грубость, но личная жизнь Кости — не забота его работодателей, — старательно пыталась я до конца оставаться воспитанной, но кубанские корни давали знать о себе, распирая меня изнутри парой смачных, достаточно ёмких, но несомненно русских крылатых выражений, весьма разговорного жанра. — Мы как-нибудь сами разберёмся.

— Такая же упрямая, как и он! — проворчала женщина, тряхнув седой укладкой. — Я понимаю — ширма… но зачем тебе портить самой себе жизнь?! Неужели ты не хочешь детей?! А его связь с другой женщиной тебя не смущает?!

— Эээ… я вспомнила, что дома… цветы полить забыла. Извините. Потороплю своего жениха!

Ну, не собиралась я с дамочкой прямо у всех на виду выяснять суть да дело! И так в нашу сторону все пялились. Ни к чему устраивать цирк! Тем более, что поинтересоваться о «другой женщине» лучше у первоисточника!

«Давно с Костиком нужно было поговорить…» — думала про себя, поднимаясь по лестнице. — «Сама знаю, что поторопилась с этим «да», так ещё чужие бабульки будут настраивать меня против брака! Что за фигня?! Хотя… какой ей смысл встревать и наговаривать на моего домовитого жадину!» — услышав в кабинете Михаила Юрьевича возню, остановилась на месте… а, услышав стоны восторга дорогой подруги, напряглась.

За свои тридцать лет мне многое пришлось повидать, но предположение, мелькнувшее в мыслях, не давало сделать тот один единственный шаг, оставшийся до нужной двери, который явно собирался раскрыть мне глаза на это «он не подходит тебе».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дверь была приоткрыта.

Сделав пару глубоких вдохов, приблизилась к просвету, бросаемому сквозь получившуюся щель.

— Костик! Как же я скучала!!! — яростно шептала Карина, оставляя царапины на спине моего жениха, штаны которого болтались на коленях.

«Вот сволочи…» — внутри была такая пустота, что страшно становилось за свой эмоциональный диапазон.

Я была настолько шокирована от двойного предательства, наконец, увидев, кем является загадочная «другая», что впервые за свою жизнь не захотела дать отпор, до этого момента предпочитая честно выяснять отношения сразу.

«Да и зачем?» — мысленно усмехнулась, тихо прикрывая двери. — «Люди удовольствие получают, а тут я… как баба Яга не помеле залетаю? Неее… пусть радуются… предатели… в конце концов, им за меня девятый круг ада заплатит!» — двигаясь вниз по лестнице, до меня, наконец, дошло, для чего атеистам верить в Бога. — Да хотя бы для того, чтобы в душе царило чувство отмщения в его мирной форме — типа, есть высшие инстанции, которые всех твоих обидчиков раскидают по определённым «казематам».

— Юленька? — окликнула меня женщина, стоило только спуститься вниз. — Ты бледна… видела? Да?!

— Ещё нет, — лучезарно улыбнулась я, одним своим счастливым видом останавливая Антонину Леонидовну на полпути. — Но очень хочу. Уже полчаса как смотрю на ваш древовидный пион… и насмотреться не могу.

— Эээ… мы его из Китая привезли… когда отдыхали в Лоянь, провинция Хэнань. Там ещё такая легенда интересная была… мол Пион, прежде чем стать цветком, работал врачом при Богах…

— Что вы говорите!? — у меня даже скулы заболели от стараний казаться довольной жизнью. — Как интересно… Можно взглянуть поближе?

— Да, конечно, — кисло улыбнулась женщина, пропуская меня на террасу, которая вела прямо к саду. — Сама дойдёшь? Просто у меня гости…

— Естественно. Благодарю.

«Стерва…» — сделала я вывод, понимая, что жёнушка начальника Кости явно в теме, что там происходит. Непонятно, правда, каким образом… возможен даже сговор с очаровательной племянницей, но какое это теперь имеет значение?

В носу защипало от обиды.

Если твой жених падок до твоих подруг, совершенно всё равно сколько его там соблазняли, и как он, бедолажный, этим совращениям сопротивлялся! Измена, как тот факт, что «на лицо»! Если она имеет место быть, то тут только глаза выкалывай и память стирай! В ином случае, я никому, никогда, ничего не прощаю!

Застыв возле куста, наконец, сдулась.

— Зачем она так со мной? — обиженно спросила я пространство, ласково тронув лепестки огромного красного пиона. — Ладно, Костик! Этот юрист — тот ещё экземпляр… но Карина!? — удивлённо вскинув брови, поняла, что мне больнее от того факта, что лучшая подруга ударила ножом в спину!

Пусть на подсознательном уровне, но я ожидала чего-то подобного от Костика, до последнего мучась в сомнениях от данного молодому мужчине согласия. Однако Карина!!! Божий одуванчик, который я постоянно защищала в универе?! Девочка, похожая на ангела?! Единственная, кто оставался со мной уже более десяти лет с момента знакомства… именно она поехала со мной на мою Родину. Я её познакомила с мамой!

«Мама будет в шоке», — вынесла вердикт, злобно смахивая непрошеные слёзы, выступившие на глаза от обиды.

— Долбанная жизнь! Теперь всё — ВСЁ НАЧИНАТЬ СНАЧАЛА!!! — досадливо вздохнув, коснулась пальчиками лепестков пиона… и тут же обожглась, будто в кипяток руку сунула. — АЙ!

Внезапно у меня закружилась голова.

Глава 2

«Не жалуйся вслух…

и да прибудет с тобой

Ангел-Хранитель!»

автор

Перед глазами поплыли краски.

«Давление скакануло что ли?» — быстро заморгала я, пытаясь разглядеть бутон пиона, который, к моему изумлению, моргнул мне в ответ.

Я даже нагнулась ближе, дабы убедиться, что это не глюк, но, в паре дециметров, ощутила странное притяжение.

И вот тут я по-настоящему испугалась!

Да и кто бы не испугался, когда тебя затягивает в цветок!?

Окружающее пространство стало быстро увеличиваться, пугая меня своими габаритами.

Цветок стал пульсировать, вымахав до аховских размеров, а я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, пытаясь свалить отсюда только мысленно.

Действительность пошла рябью… а через мгновение всё прекратилось.

— Фух… так и инсульт в тридцать лет заработать можно! — буркнула недовольно, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, дабы покинуть особняк Свистуновых.

Но сдвинуться с места у меня так и не получилось.

Раскрыв рот от изумления, хлопала ртом, в ужасе от представшей моему зрению картины.

Не было больше никакого особняка!!! Я стояла посреди поля… на котором шло невообразимое действо!!!

«Это не сон!» — истерично возопила про себя, онемев от шока, после того, как прямо на моих глазах всадник снёс голову бежавшему на него пе… эээ… пешеходу?!

— Сука… — дёрнувшись в сторону древовидного пиона, без зазрения совести упала на землю и поползла к корням растения, надеясь, что сейчас всё вернётся на свои места!

«Это просто затяжной глюк, Юлечка! Ты перенервничала… не высказалась… долго держала в себе…» — я не то, чтобы уговаривала себя, успокаивая. Нет. Можно сказать, таким образом молилась.

Дёрнув за алую ткань, затянула подол в кусты, где я временно укрылась, нервно оглядываясь.

Картинка сражения не исчезала. Наоборот, лязг стали и стоны раненых доказывали мне, что я реально нахожусь в гуще битвы, пусть и спрятавшись на отшибе поля, практически у самой кромки леса.

— Что происходит… Божечки?! Как!?

Происходившее вокруг назвать чьим-то розыгрышем было просто невозможно! Человек ещё не настолько всесилен, чтобы в мгновение ока стереть весь город! Я только ведь на миг отвернулась!!!

«Может, чего-то нанюхалась?!» — я только начала перебирать мысленно всевозможные варианты перемещения… (“…пусть будет квест-сражение! Господи! Ну, пожалуйста!!!»), как рядом что-то пискнуло.

Вытаращив глаза, уставилась на маленький свёрток, который даже не заметила, трясясь, точно осиновый лист, от ужаса.

Дрожащей рукой отвернула край одеяла, уже догадываясь, что, то есть, кто там.

— Твою мать! — ругнулась громко, тут же шлёпнув себя по губам.

Ребёнок засмеялся.

— Нет-нет-нет… — запричитала шёпотом, непонятно кому показывая пальцем жест тишины. — Тихо… а то нас тоже… эээ…

— ТАЛЕК!!! — проорал всадник, указывая мечом в сторону нашего с малышом куста. — Проверь! Кусты шевелятся.

Пока я приходила в себя, сражение закончилось.

И вроде бы это должно успокоить, ан нет! Меня затрясло ещё сильнее… вместе с «кустами», мать их!

Неосознанно, закрыла одеяльце обратно, беря дитя на руки и прижимая к себе.

«Твою мать!» — повторила опять, на этот раз мысленно. — «А ведь ещё недавно меня просто кинули… всего лишь изменил нелюбимый мудак!!! А теперь что? Что?! Что вообще на хрен со мной происходит?!?»

Талек, которому рыцарь в доспехах приказал проверить наше укрытие, медленно стал приближаться, оголив кривой меч, который, кажется, назывался саблей. Такие я только на картинках с пиратами видела.

«Нас сейчас грохнут что ли?!» — попятившись, хотела уже обнаружить себя, но воздух будто уплотнился, образовав позади меня стену. — «Боженька! Я в тебя верю! Зря не верила раньше!!! Но сейчас-то точно верю! Не покинь! Защити!» — руки дрожали так, что свёрток колыхался вместе со мной.

Талек, косматый, не чёсанный, грязный, больше похожий на бомжа, тусующегося возле моего ларька, приблизился… замахнулся и ударил…

Сталь зазвенела, точно наткнулась на камень. Острие на моих глазах загнулось.

— Хозяин…

— Ай! Ладно! — махнул рыцарь, требовательно кивнув в сторону таких же всадников, как и он. — Это лес ведьм… видимо щитовые чары стоят… Хоть и стрясли с нас клятву, но до конца не поверили… подстраховались, стервы.

«Чего? Ведьмы? Чары?!»

— Но… наследник… он где-то там… эта, — Талек перебил ход моих мыслей, ударив носком сапога лежащую на земле женщину, явно мёртвую. Сволочь злобно оскалилась. — Она кинула свёрток куда-то, туда.

— Мы не будем нарушать договор! — твёрдо приказал мужчина, снимая шлем.

У меня случился разрыв шаблонов! Кудряш! Светленький, точно херувим!!! И такой садист!

— С ведьмами связываться себе дороже… а ребёнок… он погибнет там. В Ведьмином Бору столько дряни водится, что ни одному младенцу не спастись. Честно признаться, я даже рад, что нам не придётся убивать ребёнка.

— Я тоже. Пусть новый король посылает других вассалов. Моё герцогство отработало своё существование при новом правлении… — мрачно заметил на коне подъехавший брюнет, чьё лицо «украшал» кривой свежий шрам, из которого сочилась кровь, капая на землю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ратмир, брат! — хохотнул хозяин Талека, спрыгивая с коня на землю. — Какой ты… эээ… Короче, количество красоток теперь поубавится среди почитательниц герцога!

Улыбчивый светло-русый шатен, только что снёсший человеку голову саблей, приветливо протянул платок раненому.

— Пион с ними! Мотив у моих любовниц достаточно мощный, чтобы закрыть глаза на такую мелочь.

— И что же это? — хмыкнул шатен, озорно блеснув глазами. — Только не говори о размерах своего достоинства, брат.

— Сириус, — снисходительно, сверху вниз посмотрел на явно младшего брата Ратмир, высокомерно поморщившись, — какой ты ещё ребёнок. Не в достоинстве дело. Дело в содержании. Я содержу их… женщины падки до денег. Неужели это для тебя новость? — теперь пришёл черёд хохотать старшему брату, заметившему, как у Сириуса вытянулось лицо от удивления.

И вот тут началось сплошное палево!

Во-первых, весь отряд, в количестве тридцати человек, стал ржать над лицом младшего брата своего герцога, насколько я поняла, а во-вторых… от громкого хохота мужчин, присоединившихся к своему предводителю, ребёнок на моих руках разразился плачем.

Пусть смех рыцарей тут же резко оборвался, но малыш ни в какую не хотел успокаиваться, надрывно мяукая, попросту утопив меня в панике.

Глава 3

«Дипломат всегда знает,

что спросить, когда не знает,

что ответить…»

Константин Мелихан

— Чёрт-чёрт-чёрт… тише ты! Тише! — шипела я, точно змея, наблюдая, как к моему укрытию идёт уже целая компания гостей.

«Что мне делать!? Что делать!?»

— Ратмир. Он точно там, — всматривался кудряш в кусты, отодвинув своего подчинённого.

Я же, пригнувшись к земле, боялась глаза поднять! Знаете… так вот закроешь веки, и кажется, что весь мир тебя потерял!

— Да убери ты меч! — рявкнул грозный Ратмир, приседая на корточки прямо напротив меня. — Это же куст пиона! Священное растение! Скорее всего щит именно его… а ты, дурень, ещё и оружием в него тыкаешь. Тут надо что-то, типа крюка. Щит сразу спадёт. Василевс! — гаркнул Ратмир, и уже мне, а не малышу, захотелось зарыдать в голос. Представить было страшно, что с нами будет, когда эти чудовища крюком вытянут нас из убежища, если щит (или что там), действительно, спадёт!!! — Принеси клюку деда Марка!

«Юлька! Думай!!!» — мысленно отвесила себе подзатыльник, снова включая заднюю.

К моему удивлению, куст поддался, выплёвывая меня наружу, только в сторону леса.

Мужчины повскакивали с мест, наблюдая, как моя задница, облачённая в вечернее алое платье, первой появляется на белый свет, являя собой перепуганную на смерть девицу.

Как только я выпрямилась во весь рост, отряхнувшись, насколько позволяла моя ноша, сменила маску жертвы и настороженно прищурила глаза.

— Ты кто? — восторженно выдохнул кудряш-Сириус, пялясь на мои губы.

«Чёртово средневековье! Помады красной у них что ли никто ещё не изобрёл?!» — отчего-то я достаточно легко восприняла тот факт, что меня переместили в ещё неизвестное мне место, точно героиню из какого-нибудь романа о магическом мире.

«Время или другая реальность — я так и не поняла, но осознала точно — Москвой тут больше не пахнет!»

А всё потому, что никаких других вариантов в голове не было.

Меня явно перенесли в другое пространство! Дикий и нецивилизованный мир! Возможно, магический, раз о ведьмах ведутся беседы… только это всё — дело второе! Сейчас мне нужно жизнь себе сохранить! Себе и ребёнку, возле которого я появилась!

— Ведьма она, — поморщился высоченный герцог, который мне представлялся пониже, когда он сидел на коне. Я со своим сто семьдесят одним сантиметром ему и до подбородка не доставала…

— Двухметровая орясина…

— ЧТО!? — грозно рявкнул Ратмир, соединив две брови в одну грозную линию.

«А?! Это вслух сказала!?»

«Ну, Юля! Молодец!» — сцепив челюсти, задрала подбородок, смело глядя в глаза… врага? — «Не важно! Главное, отступать от своей линии нельзя! Начала хамить — хами до конца! Может, за умалишённую примут? Как говорится: надежда умирает последней!»

— А чего обзываться?!

— То есть, ты — не ведьма? — Ратмир показал пальцами какие-то знаки, явно давая наставления своим воинам, тут же зашевелившимся. Сам же герцог криво ухмыльнулся, по-новому оглядывая меня, насколько позволял куст пиона.

Его взгляд блуждал по телу…

«Фу! Аж противно!»

— Настоящий кобель…

— ЧТО?! — озверел мужчина, потеряв терпение.

«Юлька! Вот ты — дура!!! Завязывала бы думать вслух!!! И так ситуация — не малина!»

Герцог шагнул вперёд, но будто натолкнулся на барьер, отпрыгивая назад, точно та Панночка из романа Гоголя, испугавшаяся круга соли.

— Всё-таки ведьмаааа… — протянул герцог, задумчиво прищурившись. Одно движение пальцами — и его воины замерли на месте, даже не пытаясь больше взять меня в круг.

«Ха! Куст-то, по ходу, реально «священный»!

— Этот ребёнок — наш, — осторожно начал «дипломат» вести диалог, скрестив руки на груди, продолжая путешествовать взглядом по моему лицу, распущенным длинным волосам и платью, пока его младший брат таращился на рот. — Верни его…

— Серьёзно? — вскинув брови, сильнее прижала к себе годовалого малыша, наконец, притихшего. — И кто из вас его отец? Кто мать спрашивать не буду…

Воины возмущённо побагровели, но, опять-таки, высказаться им не позволили.

Герцог грозно зыркнул в сторону всадников и повернулся ко мне, сразу расцветая в улыбке, отчего его лицо преобразилось, помолодев на добрый десяток лет.

Даже не по себе стало.

Мужчина — реально красивый. Высокий, широкие плечи, узкие бёдра, тёмно-русые волосы, яркие синие глаза и выразительные мужские брови. Будь я художником, обомлела бы от фактурности данного экземпляра, хватая кисти в руки!

Сейчас же, разочарованная в женихе и перепуганная смертью целого отряда неизвестных мне защитников малыша, который, как я поняла, наследник чего-то там, внешность Ратмира — последнее, что меня волновало!

— Я смотрю, ведьмы на моих землях вконец распоясались? Может, предъявить жалобу твоей королеве?

«Значит, «ведьмы» — организованное сообщество… А может это отдельная раса? Типа драконов, о которых столько пишут в фэнтези? Или оборотней?» — представив себе косматых собак, ходящих на задних ногах, вздрогнула, поморщившись.

— А ты значит, ябеда? — замаскировала реакцию, всем своим видом выражая пренебрежение. — Сам разобраться не можешь, так сразу жаловаться? Какой «смелый» дядечка…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Рат… она это с тобой сейчас разговаривает? — наконец, кудряш отвёл свой масляный взгляд от моих губ, вопросительно вскинув брови.

— Тихо, — оборвал герцог любопытство своего брата, продолжая высокомерно улыбаться. Создавалось впечатление, что его забавляет мой сарказм. — Могу и сам разобраться… только выйди на территорию моих земель.

— Зачем? Я на слух не жалуюсь. Тебе надо — ты и иди.

Важный лорд скрипнул зубами от досады.

«И всё же надо что-то решать с этим грузом…» — я тяжёлым сердцем глянула в гущу мрачного леса, не имея ни малейшего желания углубляться в наступающую темноту. — «А всё к тому и идёт… Одно радует — пионы повсюду. Влезу в один из кустов, если придётся ночь проводить в полевых условиях, и буду молиться. Если меня реально перенёс священный куст, то пусть он хотя бы как-то помогает разгребать кашу, в которой я оказалась по его воле!»

— Выходи, кому сказал!? Это приказ! Ведьмы, хоть и свободны, а мне присягали на верность!

— Ага… как и вы все прежнему королю?

Честно — тупо тыкнула в небо пальцем. Слушала разговор мужчин и сделала вывод. Может ошибочный, а может и нет, но у меня возникла идея.

Ребёнка называли «наследником», охрана у него была весьма приличная… пока люди герцога всех не порубили… так же недовольства Ратмира по поводу нового короля — всё это наталкивало на определённые мысли, и то, как поморщился предводитель бородатых всадников, чутьё подсказало, что они верные.

— Выживает сильнейший. За мной целое герцогство… я должен был защитить своих людей!

— Чего ты передо мной распыляешься? Вот, — указала на свой свёрток. — Он вырастет — ему поплачешься… И! Кстати! Выживает не сильнейший… и даже не мудрейший! Выживает предприимчивый среднестатистический еврей! Поэтому… — отряд герцога так внимательно меня слушал, заинтересованный сверх меры моей речью, что я улыбнулась, довольная.

«… хотя бы меня не убьют… возьмут зверушкой, станут изучать, но убивать… неа. Любопытство — это самая беспроигрышная эмоция для сближения с опасным противником!»

Глава 4

— Поэтому предлагаю заключить договор.

Воины скептически ухмыльнулись, видимо больше веря в то, что их предводитель в меня меч кинет, чем станет оформлять сделку.

— Магический? На священном мудане? — поморщился Ратмир, кивнув на куст пиона, сам не зная того, наделяя меня силой знания, а своих вассалов последней стадией изумления.

— Да. Почему нет?

— И что же это будут за условия?

— Я передам вам ребёнка, если ты и жители твоего герцогства дадут клятву, что не причинят ребёнку вред… ни сейчас, ни когда он окажется у вас! — всадники задохнулись в возмущении от моего требования. — А также предлагаю сразу наложить вето. Нечего трепаться свидетелям по всему герцогству о нашем договоре. Пусть он будет тайным.

— Ты ненормальная? — вспылил Сириус, пока его брат по-новому осматривал меня, будто рассмотрев перед собой достойного противника… или компаньона — это уж ему решать. — Нас всех казнят!

— Каким образом? Не орите на всех углах государства, что у вас наследник — вот и всё. А узнает кто — сами виноваты! По другому я вам малыша не отдам!!! Новый король получил, что хотел! К чему убивать дитя!? Ребёнок не знает своего рода! У вас есть шанс дать ему своё имя! Всё!

— Идиотка! Всегда найдутся те…

— Тихо, — угомонил и меня, и своего брата герцог, подняв указательный палец вверх. — Всё, конечно, хорошо, но моя выгода где?

— Там же где и моя, — перекривила мужчину, безразлично пожав плечами. — Нет её. Считай это расплатой за участие в содеянном, — кивнув на убитую женщину, почувствовала горечь во рту.

«Эх, Юлька. Совсем ты без головы — так с убийцами разговаривать! Ещё и ребёнка намындилась им отдавать!» — немного поразмыслив, задумчиво взглянула на Ратмира. — «Иии… бугай прав! Ты вообще планируешь домой возвращаться!? На голове Каринки с запозданием волосёнки пересчитать? А как это сделать, знаешь?!» — выход мне виделся один. Так как герцог и его люди магией не обладают, так же у них присутствуют зачатки игнора религии (на священный куст с мечом полезли!) — мне придётся идти к ведьмам. — «Эх… а так не хотелось!»

— Но мы ведь можем всё исправить? — загадочно улыбнулся мужчина, выдёргивая меня из размышлений.

Вскинув брови, удивлённо посмотрела на хитрую моську здоровяка.

«Решил тридцатилетнюю кубанскую казачку надурить? Ну-ну… Бог тебе в помощь!»

— Интересно послушать…

— Ребёнок мал… опыта присматривать за ним нет ни у меня, ни у моих людей… мы возьмём потомка Валеот, если ты, ведьма, отправишься с нами.

Даже люди герцога стали похабно улыбаться, раскусив истинное желание своего предводителя захапать ведьму в своё личное пользование, что говорить обо мне!?

«Вот ведь гнус! Пусть я — не ведьма, но прям обидно за всё население жительниц жуткого леса! Лаааадно…» — от моей кровожадной улыбки Сириус сделал шаг назад, нервно посмотрев на брата.

А Ратмиру хоть бы что!

— Хорошо, — легкомысленно пожала плечами, беспечно улыбаясь. — Ты начинаешь!

— Почему я?

— Потому что. Не тяни резину, ибо ведьма передумать может!

«Блин. Не сильно загнула? Как вообще тут женщины разговаривают?» — я была достаточно напряжена, но всё-таки заметила, что именно моя речь вызывает любопытство у «зрителей», поэтому старалась изъясняться высокопарно, заинтересовывая их ещё сильнее.

Поправив лямку на платье, перехватила ребёнка поудобнее.

Вырез красного наряда, доходивший до самого бедра, разошёлся от моих манипуляций, но я быстро всё вернула обратно, заметив блеск в глазах воинов.

Сразу вспомнились все рассказы, повествующие о дичайшем поведении солдат, завоёвывавших территории… и то, как они вели себя с женщинами в пылу битвы.

«Чёрт… я точно к ним не выйду!»

— Хорошо, — быстро согласился герцог, с видимым трудом вернув свой взгляд на моё лицо.

Ратмир Неизвестный достал кинжал, изрядно напрягая меня этим, и сделал надрез на своей ладони, протягивая руку вперёд.

Я уж думала, что он ожидает от меня рукопожатия, но мужчина стал капать кровью на бутон цветка, тут же засветившегося.

— Клянусь своим родом и каждым человеком своей Савойи, что наследнику Даркса будет предоставлена родовая защита…

— Ратмир… — опешил Сириус от слов своего брата.

— Цыц! Родовая защита… пока ты, ведьма, будешь подле наследника Валеотов!

То ли ведьмы никогда из леса не выходили, то ли не привязывались к сильным мира сего, но ухмылка Ратмира меня насторожила посильнее его кинжала.

Мужчина криво усмехнулся, ощущая поддержку своих расслабившихся пособников-воинов, и протянул мне кинжал, остриём к себе.

— Хороооошооо, — протянула задумчиво, одним словом заставляя все ухмылки вытянуться в дурашливое выражение лица… причём всего отряда. Не было бы страшно — засмеялась, настолько комично выглядели всадники, придерживающие своих коней. — Осторожно брось на землю… и постарайся мысли свои преобразовать в альтруистическую сторону.

— Как? — смутился бегемот, застывая с вытянутой рукой.

— С миром и добром, — закатила глаза, возведя их к темнеющему небу.

«Юлька! Сплошная задница у тебя маячит впереди!»

— Хорошо, — мстительно ощерился гигант-герцог, явно ничего доброго сейчас там, в мыслях, себе не представляя.

Тем не менее, кинжал упал у моих ног.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В голове зароились идеи.

«А что? Мир, насколько можно посудить, совершенно дикий», — остановившись на одной из них, начала себя оправдывать я, быстро соображая. — «Если не прокатит, так можно всё списать на ведьмовские штучки!»

Нагнувшись за кинжалом, не опускала глаз, настороженно следя за всем войском герцога разом.

Немного раскутав малыша, лихорадочно заморгала, моля, чтобы у меня хватило духу… а ребёнку — иммунитета, справиться с небольшой царапиной.

— Что ты делаешь? — господин земель напрягся.

— Выполняю условия твоей клятвы, — улыбнулась сквозь весь нервоз, стараясь выглядеть безмятежно, делая надрез на крохотном пальчике малыша, недовольно закряхтевшего, и большом своём, специально максимально выставляя свои действия напоказ. — Теперь я всегда буду «…подле наследника Валеотов»!

Видели бы вы рожу этой орясины!!!

У нас дети в песочнице испокон веков таким методом братаются, но никто из них и подумать не может, что такой ритуал может заставить позеленеть огромного дядьку с двумя секирами за плечами!

Сверх меры довольная собой, сунула кинжал себе за пояс, не собираясь ни возвращать клинок, ни идти к этому сброду дикарей.

— Всё! И мой тебе совет — прекращай детей убивать… куда бы я не подкинула малыша — тебе и твоим людям — крышка, если по вашей вине с ребёнком случится хотя бы что-то плохое!

— Ты… ты… ты что наделала?! — видимо, на памяти воинов их предводитель в таком разгневанном состоянии ещё никогда не был, потому что никак иначе я объяснить физиономии ужаса у бородачей не могла.

— Всё, Ваше Герцогское величие. Некогда мне языками трепать. Надо найти безопасную ночлежку… да и место для дислокации малыша подобрать.

— Ты… ты из меня дурака решила сделать!? — взревел великан, делая два шага вперёд и натыкаясь на барьер.

Защита растения меня вдохновила на язвительность.

— Не-не. Это не ко мне. Я работаю с уже готовым материалом.

— Ах ты! Я тебя всё равно найду! — зарычал мне в спину герцог, в бешенстве от бессилия. — Вардос со всех сторон окружён моей землёй! Ты не сможешь прятаться тут вечно! Твоя королева…

Показав ему фак, отрапортовала:

— Нет у меня никакой королевы… и любовников я себе выбираю сама… но в целом… Волшебный жест тебе в помощь!

Развернувшись к Вардосу, спасибо Ратмирчику за информацию, устремилась в его прохладную темноту, морщась от громких угроз мужчины.

— Я на каждом метре леса поставлю стражей! Если не выйдешь… — «О как! Уже о ребёнке речи не идёт! Во как мужику загорелось пристроить тебя в свою койку! Юля-Юля… а в Москве желающих не было, кроме урода-Костика…» — … я спалю весь Вардос к виртусам поганым!

«Ага! Как же! Зайти не можешь, а подпалить получится!? Не думаю, что ведьмы настолько глупы! Они явно во всех мирах — те ещё занозы! Да и пион — сюрприз на пять баллов!» — без опасения, думая больше о том, что говорить жительницам леса, углубилась в чащу неизвестных мне деревьев, практически не вслушиваясь в предостережения герцога.

— Дура! Вернись! Ребёнку там не место! Даже твоя ведьминская кровь не защитит его от оборотней!

«Что? Что он сказал?! Оборотни!?» — я застыла на месте, резко разворачиваясь.

И тут у меня чуть челюсть не упала!

Прямо позади меня, с лиан, спланировало три девушки, которые напоминали своим полуголым видом нимф.

«Неужели ведьмы?! Так скоро!?» — лихорадочно соображала я, крепче прижимая к себе ребёнка. — «Нет-нет-нет… я ещё речь не приготовила!»

За спиной кто-то зарычал.

Дёрнувшись к кустарнику пиона, быстро развернулась, а увидев, кто рычит, истошно завопила, наконец, познакомившись этими самыми «оборотнями».

«Матерь Божья!!! А кто защитит меня!?»

На этот раз куст не спас… или я не успела в него залезть.

Одна из полуголых девиц ударила меня по затылку, погружая в забытье.

Глава 5

«Типичная ведьма — это женщина,

в омуте которой черти не водятся,

а работают!»

— Она обычная! — первое, что я услышала, это было совершенно неласковое женское шипение над головой.

— Тише, Далия! Она скоро придёт в себя… — голос говорившей был обманчиво мягок. В нём чувствовалась властность, сила. О том, что я права, говорило уже то, что шипящая недавно Далия моментально заткнулась. — Я вообще не понимаю, зачем было бить девушку по голове.

— Морана… она кричала. Видимо, испугалась Вирта.

— Его даже мужчины бояться. По голове-то зачем?

Диалог был настолько занимательным, что с пробуждением я решила повременить, несмотря на то, что внутренности скручивало от тревоги: куда подевался ребёнок!?

— Я… — Далия примолкла, будто бы обдумывая свой ответ. — Я просто подумала, что от её крика герцог ворвётся на нашу землю.

— Не ворвётся пока я не разрешу ему войти. А вообще, его сдерживал сам Пион. И тут у меня возникает вопрос… — по моим волосам прошлись рукой, будто бы перебирая пряди, — … почему? Меня не только выбор Хранителя Даркса смущает — в ней нет магии, а оборотень её не тронул. Можно сказать — всего лишь заскулил, когда она попятилась и наступила ему на лапу… её кровь — чужеродна этому миру, а посланники Пиона наделили её руной жрицы! — опустив пальца на моё плечо, незнакомка ласково провела пальчиком вдоль руки, опускаясь к кисти, разворачивая ладонь так, что обожжённое место на фаланге предстало перед её лицом.

Девушка то ли нюхала меня, то ли нагнулась прямо к руке, чтобы внимательно рассмотреть…

«Руну? Она сказала, что на моей руке руна? Это какое-то тату?!»

Скрипнула дверь.

— О! Элма!

— Королева…

«Значит, королева, всё-таки. Надеюсь, что этот пост занимает именно Морана. Не хотелось бы, чтобы ударившая меня по голове оказалась королевой! Блин! Как же неудобно только слушать! Хоть бы одним глазком…»

— Что узнала? Обряд принёс какой-то толк?

— Да. Ещё какой, — словно прокаркала в ответ Элма, таки одним голосом рисуя в моём воображении свой портрет.

«Сто пудово — старушка. Может даже немного сутулая… обязательно седая, но несомненно умудрённая жизнью!»

— Что! Рассказывай!

— Эх, Морана… нет в тебе терпения! Я понимаю, что ты только вступила в должность сайры, но степенность ещё никому вред не принесла.

— Бабушка! Ты меня всегда поучать собираешься?

— Естественно. Я — старейшина, мне положено наставлять королеву… да и к тому же, я — твоя родная бабушка! Все учатся на своих ошибках. Не учила дочь, так хоть внучку обучу.

— Мама сама захотела уйти к тахурам. Чего уж теперь говорить? Может, хватит переливать из пустого в порожнее?

— «Порожнее»! Ты смотри, как она заговорила! Морана! Ты мне эти веяния доброжелательности брось! Больше не позволю своему народу совершить ещё большую глупость, чем он уже совершил! Не видать тахурам-завоевателям при новой сайре клятвы верности! Ты видишь, к чему привело наше молчание? Хватит мира! Они совсем из ума от жажды власти выжили! Сначала короля своего предали за то, что он с твоей матерью заключил союз… брачный… наследника чуть не убили! На одну её и надежда!

Стоило женщине пальцем тыкнуть мне в бок, как я возмутилась:

— Что!? — в конец запутавшись в объяснениях бабки королевы ведьм, резко села, моментом теряя всю маскировку. — Какая ещё надежда!? Я в миротворцы идти руку не поднимала!

— Тише ты, скаженная! — присела бабушка на стул рядом с моей кроватью, испугавшись. Секунда, и женщина приветливо улыбнулась, своей доброжелательной мимикой разглаживая морщинки на лице. — Будешь делать то, что Пион сказал! Иначе он обратно тебя не вернёт! Кстати, чья будешь? Дарская или из Кроната? А может наша? Савойская? Хотя нет… Сама вижу, что вряд ли. Такие красивые наряды я только в Даре видела! Помню, когда была молодой…

«Приплыли! Всё подтвердилось! Точно не глюк! Точно другой мир! Ещё и миссию мне какую-то шьют!» — мне так и хотелось завыть голодным волком, причитая: «Начальник, не шей мне срок!» — «Кстати! А где та страшная образина?!» — вспомнив клыкастую морду оборотня, вздрогнула, посматривая в сторону лежащего у небольшого камина волка. — «Та не… не он. Обычный волкодав».

Тем временем бабка продолжала:

— … а какие мне отрезы один купец подарил, когда я ему микстуру для мужской силы сделала!? Ох, девчонки! Скажу я вам…

— Бабушка.

Морана нахмурила брови, обращая на себя моё внимание.

И королева, и её подчинённая были необыкновенно хороши, несмотря на минимум одежды.

Кожаный топ, недлинная юбка, короткая кольчуга — девушки больше напоминали амазонок, о которых я столько читала… да и множество фильмов пересмотрела!

— Да. Так о чём это я? Пион, девка, дал тебе шанс. Ты просила у него новой жизни, быть кому-то нужной… малышке Скай ты нужна, как никому другому в этом мире… — «Та ясен хрен! Меня в этом мире никто и не знает, чтобы нуждаться!» — … поэтому, вернув малышке престол, Хранитель Даркса вернёт тебя на твоё место… если только твоя новая жизнь тебе не приглянется.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

У меня мозг вскипел.

— Так! Ещё раз. Меня сюда перенёс какой-то там хранитель, — стоило только мне подвести итог, как женщины тут же задохнулись от возмущения. Я решила приостановиться. — Вообще, кто он такой?

Челюсть у бабушки повело в сторону.

— В смысле, кто такой?! Ты из подпола вылезла что ли?!

— Отличная версия, — улыбнулась, как можно приветливее, буркнув себе под нос. Внутри будто рана пульсировала — до того волнение расшалилось. — Давайте будем придерживаться этой версии. Итак? Кто такой Пион… его суть, помимо куста.

— Бабушка… — перепугано посмотрела Морана на старушку, так резко повернув голову, что я за целостность её шеи испугалась.

А бабушке было не до того.

Она смотрела на меня, выпучив глаза и хлопая ртом:

— Виртусы драные!!! Ты не из этого мира!

— Эээ… — реакция ведьм меня насторожила. — Почему вы так решили?

— Да каждый житель Даркса знает, что мудан — это вены Пиона, а он сам — Великий создатель Даркса! А ты… ты… ты не отсюда! Чужеземка! Ещё один иномирянец на нашу голову!

— Не надо на меня орать. Я что ли сама себя сюда притащила!? — сразу же стала обороняться от бурной реакции женщин, явно сообразивших, что с меня, как с того козла, толку будет мало. — И вообще! Мне самой нужно с этим вашим Пионом потолковать! Кто просил его самовольничать, да ещё и с жительницей чужой планеты!? Мало ли что и кто говорил! Я, может, просто поплакаться у красивого цветка решила! Откуда мне знать, что это была чья-то жила?

— Не жила, а вена, — поморщилась Морана, недовольно наблюдая за Далией, фыркнувшей от смеха и отвернувшейся в сторону, от греха подальше.

— Да хоть сустав! — разозлилась окончательно, в смехе ведьмы не находя ничего забавного. — Верните меня обратно!

— Это невозможно. — Элма поправила свою серую накидку, пытаясь взять себя в руки. — Как я уже сказала, ты вернёшься только тогда, когда Скай станет королевой. В ней течёт кровь самого Создателя. Ведьмы — потомки Пиона. Он крайне недоволен действиями захватчиков-иномирян.

— То есть, поправьте меня, если я ошибаюсь, герцог и его люди — тоже из другого мира? И какие у них магические способности? Вы предлагаете мне их нахрапом брать что ли!? С ребёнком на руках!?

— Слушай! — снова мотнула головой Морана. — А в этом есть смысл.

«Твою ж мать! Да какой смысл-то!? Эта «королева» меня вообще слышит!?»

— Если она из того же мира, что и тахуры, то должна знать их слабости! Тогда выбор Пиона…

— Кхм-кхм! — стиснув зубы, выдавила из себя, постепенно доходя до кондиции. — Я вообще-то ещё тут. На метле Ратмира бить ещё не улетела. Не надо говорить обо мне в третьем лице.

— Слушай сюда, чужеземка! — приказным тоном обратилась ко мне королева ведьм, совершенно игнорируя высказанное замечание. — Ты выполнишь условие Пиона. Всё равно у тебя нет других вариантов вернуться в свой мир. Заодно нам покажешь уязвимые стороны тахур!

— Да блин! Вы меня вообще слушаете! — мне ногой топнуть, как маленькой девочке, захотелось. — Сама же сказала, что я — обычная!

— Тебя выбрал Пион! — упрямо ответила Морана. — Он никогда не ошибается! И ещё… ты провела ритуал крови. Неизвестно чем закончится это действие.

— Да я же просто… Это нелепость какая-то! — захотелось застонать в голос.

— Видимо Пион это предвидел, — улыбнулась бабушка, а у меня глаз задёргался. — Обычно он не принимает участие в клятвах.

— Ой, да что ты дёргаешься? — наконец, подала голос Далия, скрестив руки на груди. — Ты сама себе всё облегчила. Стрясла, как заправская торговка, с жуткого Савойского клятву, а теперь прибедняешься? Передай Скай в руки добросовестного жителя Савойи и проваливай обратно, откуда ты там пришла! Как Валеот вырастет, там уж мы вступим в дело.

«Так вот, как заговоры плетутся?»

— А генерал дело говорит, — улыбнулась Морана. — Ведь девочку клятва на земле Ратмира защитит! А, учитывая, что большая часть государства — вотчина герцога — новый король не сможет причинить вред малышке.

— Согласна, — задумчиво кивнула Элма, хищно улыбаясь. Больше бабушка не выглядела, словно Божий одуванчик. — Скай останется только вырасти! Десять лет, и мы отомстим за наш род!

— Эу! — свистнула я, возвращая к себе внимание. — Я не поняла? Вы меня решили выгнать с маленькой девочкой на руках?! В земли герцога, который мне угрожал поставить на каждом метре леса своего стражника?! Вы вообще нормальные!? Если думаете, что я владею кунг-фу там или ещё какой техникой боя, то даже не мечтайте! Я ножом только хлеб резать умею — это все мои навыки.

— Не истери, — поморщилась Морана, недовольно меня разглядывая. — Мы что-нибудь придумаем. Натаскаем тебя. Если ты одна из тахуров, то быстро овладеешь мечом. Это у них в крови. У нас будет время, пока герцог не потребовал аудиенцию.

— Нет у нас времени, — сокрушаясь мотнула головой старушка, возведя глаза к потолку невзрачной деревянной хибары. — Уже к вечеру Ратмир придётсюда лично… или пришлёт посла.

— Блин! Вы же ведьмы! Превратите его в лягушку, что ли!

Женщины выпучили на меня глаза, и до меня начало медленно доходить, что «ведьмы» здесь нечто иное, чем «ведьмы» в представлениях земных жителей.

— О чём ты? Мы — травницы… мирные… Да о чём говорить!? Мы, до нашествия тахур, даже сражаться не умели! — Далия села на мою кровать, нахмурившись. — Это сейчас можем дать отпор всякому. Заставили считаться с собой чужеземцев! Но, опять же, предварительно заключив договор, который оставался нерушимым более 200 лет. А теперь…

— А теперь моя мама — больше не королева, а её муж убит собственным братом! — отрезала Морана, злобно зашипев. Грохнув кулачком по столу, девушка пристально посмотрела на меня. — И будь я проклята, если трон моей сестры не вернётся к ней обратно! Ты сделаешь это! Иначе тебе не только твоего мира не видать!

«Выхода нет…» — у меня ослабели ноги, поэтому я присела на лавку, стоящую у панельной стены. — «Меня затянуло сюда, чтобы исправить вероломство неизвестного мне брата… а что я могу против вооружённых до зубов мужчин!?»

— А я всего лишь флорист… букеты составляю там… — мои грустные реплики убили весь посыл Мораны. — Подноготную всей растительности Земли знаю… Венки плету… — Женщины окончательно сдулись, поняв, что я — тот уровень, от которого они отходили 200 лет. — Рада познакомиться, травницы. Получается, я тоже ведьма, — мои плечики устало поникли.

Глава 6

«Если смотришь на неё и испытываешь желание,

то эту женщину уже можно назвать ведьмой…»

Умберто Эко

Я уже почти упала духом, как бабка Элма скомандовала всем приступить к подготовке… моей подготовке.

Не то, чтобы это меня взбодрило. Нет. Даже наоборот! Представляя, какой в идеале должна быть подготовка, чтобы меня хотя бы чему-нибудь научить, мысленно обнимала свой мозг, успокаивая истерику, бушующую в этом разумном органе.

Взбодрило меня другое.

Не успели мы выйти из бревенчатой избушки, представляющей из себя одну небольшую комнатку, как я глаза вытаращила, чуть не роняя челюсть!

Домики на деревьях!

Они возвышались в нескольких десятках метров над землёй, соединяясь между собой навесными лестницами, на одной из которых я оказалась.

Вниз было страшно смотреть.

А как лестницы качались на ветру!? Словами не описать!

«Фу-фу-фу! Жуть!» — шагнув назад, вцепилась в дверь, застывая в ужасе на месте.

— Какой кошмар! Сколько здесь метров?

— А? — непонимающе вскинула брови Морана.

— Королева, — фыркнула Далия, надменно задрав подбородок, превращая мой вопрос в риторический. — Пока вы с Элмой будете посвящать эту…

— Меня зовут Юлия, — процедила недовольно, в принципе с такой же радостью относясь к знакомству с этой зеленоглазой блондинкой.

— … Юлию, — скривилась ведьмовская генеральша, напоминающая всем своим видом греческую богиню охоты Диану, — я займусь подготовкой отрядов к приходу Савойского. Не утирать же мне её слёзки.

«Вот же стерва!»

— Хорошо. Думаю, это не займёт много времени… просто потому, что его у нас нет. Ступай. Потом мы присоединимся к вам.

Секунда, и я громко вскрикнула.

А всё потому, что Далия перепрыгнула через верёвочные перила, натурально начиная падать вниз.

— Ааааааа! Она разобьётся!!!

Элма с Мораной переглянулись, а я, потеряв всякий страх, перегнулась через канаты, испуганно наблюдая за полётом ведьмы, сразу забыв, что ещё недавно та меня раздражала то смехом, то надменностью.

Как оказалось, испугалась я зря… и ведьмы, всё-таки, «ведьмы».

Почти у самой земли Далия взмахнула руками, и из травяного покрытия леса вырвались тонкие лианы, мягко подхватившие боевую валькирию, осторожно опуская её на твёрдую почву.

— Ох… — присела я на ступеньку маленького домика, чувствуя, как подо мной подогнулись колени.

— Что такое? Тебе плохо?

Несмотря на внешние переживания, в глубине души ощутила невероятный подъём.

«Травницы» говорите!» — обиженно уставившись на старушку, надула губы. — «Вот же!!! Мирные повелительницы земляной стихии! Заразы брехливые! Какие возможности у них! А на меня — на обыкновенную человечку, решили всё взвалить! Лаааадно!»

— Юлия, ты чего?

— Ничего. Просто подумала, что ваш генерал умом тронулась и решила попрощаться с жизнью, превратившись в некрасивую лепёшку.

— С чего бы? — Морана недоуменно захлопала ресницами. — Далия прекрасно владеет шабу.

— Это вы про лианы?

— Да… это посланники Пиона. Они появляются и исчезают по нашей прихоти… как и оборотни.

— Кстати, об оборотнях…

— Идём, — махнула старушка в сторону лестницы, улыбнувшись. — В дороге объясню. Времени нет. Спрашивай всё, что тебе интересно.

— Во-первых, где Скай?

— Это меня обнадёживает. Жизнь девочки для тебя важнее любопытства — это о многом говорит. Мне теперь спокойнее отдавать внучку в твои руки.

— А вот мне — нет. Я уверена, что у любой ведьмы получится куда лучше справиться с задачей! Тем более, что в помощниках у неё могут быть шабу и оборотни! Кого не загрызут, так лианами придушат!

Морана засмеялась, а Элма лишь грустно покачала головой.

— Нет, милая. Шабу — добрые растения. Наша магия работает только в мирных целях. Никого душить посланники Пиона не станут. Даже если мы прикажем.

— Вы просто посыл не тот делаете. Раз они защитники, то и просить их нужно так, чтобы они защищали. Знаете… типа: «Ой! Этот плохой дядька хочет сделать меня рабыней! Спаси меня!!!» И пусть мирная лиана сама заморачивается, как спасать потомка своего хозяина.

Женщины только фыркнули недоверчиво, но их задумчивый перегляд дал надежду, что вскоре воительницы не только мечами будут махать, но и мозгами начнут шевелить.

«И такая тенденция замечается везде, где божественное поклонение доходит до абсурда!»

Кое-что у меня уже начинало складываться в уме:

Во-первых, тахуры — неизвестные этому миру завоеватели. Как они попали на Даркс, мне ещё предстояло выяснить, но то, что за двести лет у этих дикарей не появилось ни грамма уважения к культуре и явно живому Хранителю Пиону — однозначный факт! И именно на этом, в будущем, можно будет сыграть!

Что до ведьм, то это будет уже «во-вторых».

Женщины, рядом с которым по любому должны быть мужчины (и я надеюсь, что это не оборотни!), явные обладательницы земной стихии. Уж не знаю, что там со способностями поднимать тонны песка в воздух, но власть над растительностью явно в их руках. Они знают все травы, готовят снадобья… а это ещё та сила… при отсутствии-то медицины!!!

В общем, мне было с чем работать!

Пока я размышляла, мы дошли к небольшому бревенчатому домику.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Добро пожаловать в мой дом. Скай Валеот — наследница Савойи и дофин кошмарного герцога, захватившего наши земли, ещё спит, но однозначно тебя ждёт!

Глава 7

«Иногда женщина, чтобы выжить,

должна быть ведьмой…»

Стивен Кинг

— Так! — остановила Морану, мотнув головой. — Ещё раз!

Королева дарксанок страдальчески застонала.

Мы уже больше двух часов сидели в кабинете старейшины Элмы, знакомясь с нюансами нового мира, имя которому «Даркс».

Я уяснила, что ведьмы — это вовсе не раса девушек. Они, как и мы, землянки — обычные женщины… только дарксанки. Их мужчины — дарксане. Ничего сложного.

Сам мир от нашей планеты отличался своей живой сущностью.

Что это значит? Сейчас объясню!

Все существа на Дарксе, все травинки… короче, животный и растительный мир планеты имел две формы существования. Если переводить на язык нашего фэнтези, она звучит, как «ипостась».

Да-да!

Пример на лицо — оборотни, которые не «оборотни» вовсе, а простые собаки, имеющие боевую трансформацию. Про шабу — корни обычных травинок, я вообще молчу!

В общем, зарубила себе на носу ни чему не вредить и ничего руками не трогать. Отныне я — не на Земле, и сломанная ветка может лишить меня глаз, если я нечаянно сделаю ей больно!

— Не надо психовать, — хмуро посмотрела я на Морану, скрестив руки на груди. — Просто я хочу понять: почему захватчикам мир не смог дать отпор! Если вы говорите, что всё на Дарксе взаимодействует друг с другом, почему воины-тахуры поселились в ваших замках и пользуются вашими ресурсами без каких-либо помех со стороны живой планеты?!

— Я же говорю! Причиной является их аура!

Всегда представляя себе ауру, как элемент чужой веры, нахмурилась.

«Юля… Всё в порядке. Попаданию в другой мир поверила, поверишь и невидимой субстанции, окружающей таких же иномирян, как ты!»

— Именно на этом и предлагаю остановиться. Что такое «аура»?

— Это тепло. Тепло и сила, которые способна излучать твоя форма.

— Давайте договоримся говорить о моём теле… как о теле. У меня форма только одна… эээ… — я задумалась. — Подождите. Ааа… у вас тоже форма вторая есть?

— Да, — Элма самодовольно хмыкнула, мерно покачивая Скай, лежащую на руках своей бабушки.

— Иии… какая она? Нет. Вы ничего не подумайте! Если эта форма чем-то напоминает ипостась ваших собак, то я усмирю своё любопытство. Объясните для начала на словах.

— Наша ипостась — травница… Что там объяснять!? — Морана фыркнула недовольно и… и сменила свою форму прямо у меня на глазах!

— Ох… ты ж ё…

Глядя на нечто, среднее между Малифисентой и дриадой, наконец, поняла, почему женщины называли себя «травницами».

Ещё недавно белокожая красотка, а теперь смуглая Морана с рожками на голове не вызывала у меня никакого страха. Только жуткое любопытство!

— Круто-то как! А рога настоящие? А они у тебя потому, что ты — королева или у всех дарксанок такая прелесть есть? А ромашки на голове? А Скай? У неё тоже рожки?! Прям от рождения? Или они появляются на каком-то конкретном этапе жизни?!

— Ох! Пион Всемогущий! — взмолилась Морана, когда я оказалась рядом с ней, протянув руку, желая коснуться витых рогов. — Бабушка, уйми её, а то я за себя не отвечаю! — Элма только засмеялась, довольно сверкая глазами. Видимо, старейшине дарксан моя тяга к знаниям импонировала.

— Идём, жрица Юлия, — передала мне старушка ребёнка, грустно улыбаясь, отвечая совсем не то, чего ожидала от неё Морана. — Тахуры требуют аудиенцию… — повернувшись к Моране, Элма тяжко вздохнула. — Вызов от северной арки. Морана… иди и пригласи их в наш дворец на земле. Убеди их, что в рядах наших «ведьм», обманувшей их девушки нет и никогда не было. Поклянись на камне света… Так как это правда, с тобой ничего не случится! А мы… мы с Юлией и Скай пройдём по верхним мостам… Время истекло, девочки.

«Эх! А я только начала входить в раж!» — забрав спящего годовалого ребёнка, с сожалением посмотрела на молодую девушку, бремя правления на которую свалилось слишком рано — Моране не было и семнадцати лет!

— Удачи тебе… Мораночка… береги себя и не лезь на рожон… Но! В случае чего, никому не позволяй себя и свой народ унижать! Если мы больше не встретимся… последуй моему совету — попробуй попрактиковаться с шабу! Они могут вас сделать по-настоящему сильными!

Морана лишь кивнула, снова став бледнолицей блондинкой.

— Прощай. Я постараюсь устроить твою сестру самым лучшим образом!

— Прощай…

Как же мне жалко было покидать лес Вардос и его очаровательных жительниц! Словами не передать!

Идя по навесному мосту так и видела, как очаровательные зеленоватые дриады друг другу плетут венки, выращивают цветы на лугу, заставляют бутоны очаровательных лилий распускаться… плещутся в воде! Столько всего осталось ещё неизведанным!

«А всё Ратмир! Далась я ему! Подумаешь, облапошила баба! Наши, вон, мужики давно к такому раскладу привыкли! И ничего! Живы! Даже выгоду имеют, пристроившись к дурам эмансипированным!» — крепко прижимая к себе годовалую малышку, шустро шла за старушкой, быстро пояснявшей мне, что кроны деревьев не позволят нас увидеть гостям леса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не знаю уж, что ты там за обряд такой провела, но вижу, что связь между тобой и девочкой медленно устанавливается. Именно поэтому ты Скай понесёшь… уж не знаю, какое ты направление выберешь, но, отдав девочку, обратишься к Пиону — он тебя отправит обратно… нам же, перед своим уходом, тоже дай знак, в чью семью малышку пристроила…

— Каким образом?

— «Кустарники», как ты мило сегодня утром обозвала мудан. Кстати! Старайся придерживаться его! Ходи в тени муданов, растущих даже в поле. В дорогу я тебе приготовила еды… и вордану в бутылочке для внучки. Кстати… ты права — форму травница приобретает на определённом возрастном этапе — когда становится женщиной… в первую брачную ночь… — женщина смутилась, заметив, как мои брови взлетели вверх. — Ну… это когда…

— Я знаю, что подразумевает под собой это понятие. Просто представила…

«Красивая или нет, а такую форму увидеть под собой… прям в процессе… бедный мужик».

— Я о чём, — облегчённо выдохнула старушка. — Скай будет оставаться обычным ребёнком. Никак не выдаст ни тебя, ни себя…

Остановившись возле дерева и что-то нажимая на его коре, Элма встревоженно прошептала:

— Обязательно не забудь дать нам наводку! Чтобы мы смогли следить за девочкой, пока она не вырастет…

— А что будет? Ну… когда она вырастет… — этот вопрос вырвался у меня неосознанно. Я поняла, что переживаю за девочку. Такое будущее у неё гадкое… прям зла не хватает.

— Мы вернём ей трон. Он наш по праву рождения!!! Это наш мир!

— А что на счёт ауры иномирян… вы так и не договорили.

— Некогда… — женщина схватила меня за локоть, прижав к дереву.

Я будто бы провалилась в дерево, попадая внутрь ствола, проходя его, точно приведение.

Ощущение ухнувшего вниз лифта, и я уже стояла на земле, но всё же продолжала находиться внутри огромного высокого дерева.

Неподалёку послышались голоса.

Подняв голову вверх, удивлённо захлопала ресницами:

«Это всё!? Вот так вот!? Выперли на границу леса, где стражники Савойского всё-таки курируют порученные им метры!?»

— Что за народ!? Какое безалаберное отношение!

— Тише ты, — шикнула на меня бабка, будто бы из-под земли вылезшая. Я даже вздрогнула от испуга. — Никто тебя не бросил! Мне ещё надо тебя провести до того перелеска. Видишь?

Осторожно повернувшись в указанную старушкой сторону, нахмурилась.

— Чтобы до неё дойти, нужно миновать трёх охранников… вы лучше скажите: это безобразие, — кивнула я на стражей, недовольно поморщившись, — везде такое?

— Нет. Со стороны Северной арки… там нет никого. Как отряд Савойского вошёл в лес…

— А откуда вы знаете?

Элма тронула рукой дерево, мягко улыбнувшись:

— Вардос… сам лес общается со мной. Я же старейшина травниц…

«Точно дриады!»

— Но тогда не безопаснее ли пойти именно к Северным воротам?

— Смысла нет. За тем перелеском столица Савойи — Мабла… западные врата… а с Севера… северные…

— Пока всё логично, — хмыкнула самодовольно, за что сразу же получила тычок в бок.

— Не остри, чужеземка! Северные врата и крепость Савойского… его замок. Там столько народу, что тебя сразу же заметят!

— Обычно наоборот.

— Что?

— Теряться лучше в гуще людей.

Элма задумалась.

— А что? Хорошая идея. Только тебе переодеться надо. Пока ребёнка не отдашь — лучше притвориться юношей. За мужчину ты не сойдёшь, а вот за тринадцатилетнего паренька с маленькой сестрой… потерявшей родителей в гуще повозок…

— Какие же у меня безответственные родители получаются…

— Всяко бывает. Раздевайся! — кратко приказала жрица.

Скай перекочевала в руки Элмы, я же стала быстро стаскивать с себя красное потрёпанное платье, натягивая тёмные штаны и тунику, становясь похожей не на юношу, а шантрапу.

— Не знаю, что делать с твоими волосами… — вздохнула бабушка, тоскливо посматривая на мои пшеничного цвета кудри. — Нет, знаю, конечно, но жалко… Подожди!!! — подхватилась женщина, засияв восторгом открытия. — Есть у меня зелье одно… сейчас! Держи Валеот!

Десять минут, и, после пары глотков какой-то коричневой бурды, мои волосы вросли обратно в черепушку весьма конкретно меня огорошив.

— Демоны! Всё равно симпатичная чересчур! Затяни грудь!

В общем, маскировка заняла ещё полчаса, но, когда мы вошли обратно в дерево, перемещаясь непонятным образом на северную границу леса, меня от парня было уже не отличить.

Заедая гадкий привкус пяти снадобий протянутой мне лаврушкой, проклинала и Карину, и козла — Костика… и куст пиона, подрядившего меня на спасательную операцию в другой мир.

Я реально стала парнем! Только главного мужского достоинства не хватало для полного счастья! А так и бицепсы, и трицепсы, и голос, пусть и немного ломающийся, — я была натуральным юношей!

— До северных ворот Маблы около часа. Хоть ты и совершенно не похожа на себя прежнюю, держись мудана, как я велела!

— Хорошо. Прощайте!

— Прощай, жрица Юлия! И да прибудет с тобой удача! — поцеловав спящую малютку на моих руках, старушка вошла в дерево, исчезнув.

— Что ж… — взвалив себе на плечо рюкзак с вещами, нервно огляделась. — Попёрли!

Глава 8

«Не важно, какой длины у Вас линия жизни.

Главное, чтобы она через задницу не проходила!»

типичная ведьма

— «Жил однажды на свете Дьявол. По морям-океанам плавал. А меня никогда не видел… О тебе никогда не слышал…» — уже больше часа я пела для Скай репертуар «Мельницы», мысленно бурча на старушку Элму, уверившую меня, что до северных ворот замка не больше часа!

Нет, я уже видела крепостную стену… уже с двадцать минут как, стоило только нашей маленькой компании вырулить из-за поворота пыльной дороги.

Девочка, на удивление, была спокойна и вполне себе довольна жизнью, агукая и играясь с моим указательным пальцем, как маленький котёнок. Я даже успела позавидовать её матери, пока не вспомнила, что той больше нет…

«… или есть?» — мысли в голове роились пчелиным семейством, так как много между мной и дарксанками осталось недосказанным. — «Объяснили только, что мне нужно подкинуть девочку хорошей семье… поговорить с «кустом» (надеюсь меня в этот момент никто видеть не будет!) и свалить обратно… Честно признаться, я всё больше себя ловила на мысли, что не желаю оставлять малышку чужим людям! Уж не знаю, как у этих безответственных родственников хватило ума отдать Скай мне — совершенно незнакомой тётке, прибывшей из другого мира, как и их враги… бррр! Теперь понятно, почему их смогли завоевать! Они же всё главное добро разбазаривают!» — несмотря на внутреннее раздражение, девочку мне отдать придётся — я это понимала чётко. — «Ведь это главное условие, чтобы вернуться обратно на Землю. А мне же так надо домой… надо же?» — застыв на дороге, нахмурилась, обрывая песню.

Девочка закряхтела. Видимо у моего мальчишеского ломанного тембра появилась первая поклонница.

Элма сказала, что эффект «юношеской настойки» больше недели не продержится, поэтому я решила пока оставить все свои сомнения и для начала дойти до этой кошмарной крепости, за стеной которой стоял не просто город! За стеной северных ворот стоял огромный белоснежный замок Ратмира Савойского!

В голову пришла нелепая мысль: «А что, если Скай отнести в покои герцога? Нет, правда!? Во-первых, он сразу поймёт, что малышка — тот самый «наследник», которого он так хотел получить, а во-вторых, сниму с себя грех последствия клятвы. Просто я не знала, насколько плохо будет той семье, куда я подкину своего кукушонка, если они вздумают малышку обижать в процессе её взросления…»

Я даже повеселела, решившись на кошмарный план, непонятно каким образом утвердив его в своей головушке.

«Юлька-Юлька! Ты совсем тронулась умом после перемещения на Даркс! Ещё придумай…» — позади меня послышался топот копыт. Я даже мысль свою от испуга потеряла! Стала оглядываться в поисках мудана, но нигде поблизости отыскать его не смогла. На расстоянии километра от крепости не виднелось ни одного куста… а я почти уже дошла!

«Да что за нелепость!? За что мне всё это!?»

Из-за поворота дороги вырулила телега, запряжённая одной лошадью.

«Её-моё! Мне кажется, я даже похудела от волнения!» — подняв руку, бойко стала голосовать, вспомнив, что пока являюсь парнем.

Телега, на облучке которой сидел невысокий старичок, управляющий тележкой с какими-то коробками, остановилась в метре от меня.

— Здоров, малец! Тебе в Маблу?

— Ага, — отупело ответила я, крепко прижав к себе Скай.

— Прыгай! Довезу! Ой! У тебя ребёнок!?

— Ага. Сестра… мы — сироты.

Старичок нахмурился:

— Ох, ты ж, Святой Чертог! Как такое получилось? Хотя… не отвечай. Времена нынче… переворот, как никак. Зовут тебя как?

— Квик, — то ли квакнула, то ли представилась я, поняв, что оказалась не готовой к такому простому вопросу.

— Какое странное имя. А сестричку твою?

— Мира, — бойко отрапортовала я, уже более подготовленная.

— Миррра… красиво. Прям женский вариант имени нашего герцога, — с лёгкостью раскусил дедушка мою задумку, подавая руку помощи. — Родители ваши были с выдумкой… уверен, они бы гордились таким смелым парнем.

В чём смелость, я не поняла, но решила промолчать, чтобы не вызвать подозрение у старичка, дёрнувшего поводьями.

Седой мужчина больше слова не проронил до самых крепостных ворот. Только посматривал на меня косо, да хмурил брови. Но дело было явно не в подозрительности пожилого человека. Я бы сказала, что он занимается самоедством. Характерный взгляд, устремлённый будто бы внутрь себя, не узнать довольно сложно.

«Что ж… посмотрим, что его так гложет… он явно собирается с духом, чтобы мне что-то предложить…»

Оставив старичка в покое, отвлеклась на необыкновенно красивый вид крепости.

Высокая, с бойницами и подъёмным мостом стена, построенная по всем канонам средневекового стиля не могла не поразить своей монументальностью! Сложно сказать, сколько данная преграда для осады была высотой, но точно выше пятиэтажного дома!

Когда мы почти подъехали к опущенному мосту, где стояла пара обозов, остановленная стражами, делавшими свою работу, пристально осматривая провозимый возницами товар, я чуть на спину не свалилась, загнув шею в три погибели, стараясь захватить зрительным фокусом всё!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но больше крепостной стены меня поразил замок! Стоявшая практически за северными воротами, как и говорила Элма, громадина возвышалась от ворот на добрый десяток метров, выглядывая из-за каменной ограды, одним своим видом заставляя меня жалеть всех слуг, этот замок убирающих!

— Квик… — кашлянул дед, поворачиваясь ко мне. — Эй! Парень! — пока мужчина не толкнул меня в плечо, я неотрывно глазела на монументальное сооружение.

«Когда такое ещё увидишь?! В Москве одни многоэтажки да храмы с мавзолеями… замков нет — чай не Швейцария!»

— Эй! Квик!

«Точно! Это же моё имя!»

— Да!? — спохватилась я, аккуратно прикрывая личико Скай пелёнкой.

— У меня к тебе предложение… Тебе же идти некуда?

«Созрел мужик для предложения, к которому так осознанно подходил!» — поняла, грустно вздохнув, старательно играя несчастного сироту.

— Нет. Некуда… Вот, думаю, в городе работу найти… чтобы Миру на ноги поставить.

— Похвально, малец, но невероятно сложно. Одному… кому ты её оставишь, пока работать будешь?

Оставив вопрос старика риторическим, тяжко вздохнула.

Моя заминка придала мужчине смелости:

— Я со свой старухой живу уже больше сорока лет, а детей мы с Дафной так и не заимели. Что, если предложу тебе стать моим названным… пусть племянником, если не сыном? Не стоит смущать люд… представлю тебя сыном своей сестры… она год назад померла от хвори окаянной… детей не нажила, зато забралась в дальние дали! В самом Кронате жила! Больно ей у дарксан нравилось!

«Хех! Значит, в другой стране иномиряне нормально соседствуют с коренным населением? Это только в Савойе решили «Америку открыть»? Тоже мне… «колумбы»!

— … и тебе будет проще, и моя старуха о печалях забудет. Больно страдает она без дитяти.

«Блин! Слишком подозрительно фартит! Как бы чего не случилось!»

Видя, что меня терзают сомнения, старик горделиво вскинул подбородок и выпятил грудь:

— А тебе я могу работу помочь найти! Своим учеником сделаю! Работа не сильно тяжёлая, но весьма ответственная! Я — садовник Его Светлости.

«А вот и первая ворона разочарования! Слишком близкий контакт…»

— Он хозяин хороший! Только работу свою добросовестно делай и все дела! Ну? Что? Согласен?

«А есть ли у меня варианты? В любом случае смогу драпануть! Посмотрю на жену садовника… может, женщина реально хорошая! Может, это судьба!?» — непонятно, кто меня больше уговорил: дедушка или я сама себя, но, после нескольких минут раздумий, положительно кивнула, срывая вздох облегчения садовника, который даже лицом посветлел.

— Ох, Квик! Ты не пожалеешь!

— Квик — это фамилия наша, — решила сразу исправить свой косяк, чувствуя, как узел тревоги в груди понемногу расплетается. — Зовут меня — Юлий.

— Да ты что!? — Лицо у деда смешно вытянулось. Создавалось впечатление, что садовник окосел. — Сами ахуры тебя послали мне! Я — тоже Юлий!

«Эээ… кто послал? Вроде же «тахурами» вас называют дарксане?!» — мой вопрос остался не заданным. А всё по тому, что попадал в разряд «опрометчивых». Такие обычно нужно оставлять при себе. Сегодняшняя порция вопросительных восклицаний не стала исключением. — «Ладно! Садовник — так садовник! Может, удастся в библиотеку герцога попасть… близость бодрит!» — скрыв улыбку, которая рвалась наружу, довольно блеснула признательным (я надеюсь!) взглядом:

— Спасибо большое! Ваша помощь — лучшее, что случилось со мной за последние два дня!

— Отлично! Я так рад! Квик… эээ… то есть, Юлий! Ты не пожалеешь! — повторился дедушка, сияя улыбкой.

«Дай Бог!» — помолилась я своему Создателю, сделав пометку — узнать о «тахурах» и «ахурах», как можно скорее.

Глава 9

Пост охраны мы проехали беспрепятственно. Единственное, старика Юлия спросили, кто это с ним, на что садовник герцога ответил, что и предлагал сам — «дети почившей нерадивой, но безумно любимой сестры».

Пока мы въезжали на территорию замковой громадины Ратмира, нервы у меня были напряжены до предела. Ощущение, что меня везут в мышеловку, и за телегой вот-вот «захлопнется» подвесной мост, достаточно сильно раздражало.

«Всё будет хорошо! Никто меня не раскусит! Да ни одна девушка таким ломанным голосом не обладает!» — уговаривала себя, внимательно разглядывая дорогу к дворцовой площади, запоминая пути к отступлению.

Народу, как и говорила Элма, тут было видимо-невидимо!

Такие же телеги, как и наша, более продвинутые кареты, с откидным верхом двуколки, закрытые наглухо с позолотой экипажи — казалось глаза разбегутся в разные стороны, пытаясь охватить окружающую их суету огромной, торговой площади, мимо которой мы ехали в общем потоке средневекового транспорта.

«А прикольно…» — поймала себя на мысли, что окружающая меня сутолока приводит в ни меньший восторг, нежели лес — Вардос!

— Скоро приедем, — спешил дедушка Юлий, ударяя поводьями по заднице кобылы. — Дафния такие пироги печёт!!! Закачаешься!!!

Стоило мне только услышать о еде, как в животе забурчало от голода.

«Кстати!!! Я за последние двое суток толком не ела. Хлеб в дороге не считается!»

— Спасибо! — ещё раз повторилась я, безмерно благодарная садовнику Его Светлости!

«За такую доброту отплачу благодарностью настолько, насколько смогу!!! До снятия эффекта снадобья — неделя! Так что время есть!»

Свернув на широкую аллею, дед Юлий широко улыбался, переводя лошадь на галоп. Впереди открылся вид на главные ворота замка.

У меня челюсть чуть не упала от восторга.

«И совсем не большой он… за счёт возвышенности габариты свои обманчиво умножил!» — отметила красоту аккуратного поместья, построенного в форме прямоугольника.

— Это мои угодья, — горделиво протянул старичок, кивнув на натуральную плантацию лабиринтов из живой изгороди, аккуратно постриженных деревьев и тонны цветущих кустов лютиков, роз, нарциссов и петуний.

«Удивительно, как они могут цвести в одно и тоже время?! Сорта какие новые?» — проснулся во мне профессиональный интерес, толкающий меня на исследовательскую деятельность. Но я сама себя одёрнула, напоминая: — «Алё! Юляша! Ты забыла, что ли, куда попала!? Это не твоя планета! Не твой мир! И цветы эти, наверняка, только похожи на привычные мне растения. Эх…»

— Дедушка?

— Да, Юлий?

— Мне так тут нравится! Очень здорово… но… боюсь, я ничего не знаю о садоводстве.

— Экий ты молодец! — хохотнул седовласый мужчина, довольно блеснув глазами. — Не боись! Всему научу!!! А чему не научу, так книги помогут! Ты же умеешь читать?

— Конечно! — чуть ли не возмутилась я, тут же резко захлопывая рот. — Эээ… то есть… — растерялась, понимая, что мир-то другой. Понимаю тахур, понимаю дарксан, но не факт, что их письменность мне доступна! — Надо проверить, — смутилась окончательно, тревожно выдохнув.

«Весело будет, если я окажусь безграмотной здесь! Это будет полное фиаско! Все библиотеки мира окажутся бесполезны перед моим любопытством…»

«А оно тебе надо?» — не вовремя проснулся внутренний голос разума. — «Оставила дитя и вали к ближайшему мудану! Развернула тут чуть ли не боевую операцию!»

— Проверим! — перебил мои мысленные самокопания садовник, останавливая повозку, объехав замок, где раскинулись небольшие аккуратные домики прислуги и широкая конюшня. — Отдохнёшь с дороги… поешь, с новым домом познакомишься, с его хозяйкой, тогда и проверим. Давай помогу?

— Спасибо.

Оказавшись на твёрдой поверхности, переступила с ноги на ногу, разминая конечности.

Из замка, навстречу нам, вышла пухленькая женщина, около пятидесяти лет. Пышная юбка, белоснежный чепец на голове… доброе лицо, которое сейчас выражало тревогу.

— Юлий! Милый… кого это ты привёз? Нам, вроде же, никого не надо… это что? Ребёнок!?

— Дафния… родная… я привёз тебе детей.

Мужчина так мило смутился, что я не сдержалась от улыбки, умиляясь их разговору.

— Что?

— Я… прости меня за смелость… Юлий и Мира — сироты. Они бы пропали в Мабле. Квик очень хороший малый! Родители погибли, а он не бросил свою сестру, взяв на себя ответственность! Это говорит о многом!

— Я… я… — Дафния с трудом сглотнула, окончательно теряясь.

Переплетя пальцы ладоней на уровне груди, женщина будто пыталась взять себя в руки.

… и тут Скай зарыдала.

— Ой, ты ж! Ёжики колючие!!! — всплеснула жена садовника руками, переведя на меня перепуганные глаза. — Она плачет! Наверное, голодная, а я тут вас у порога держу!!! Ну-ка, парнишка, дай мне свою сестричку! У нас Алесса только-только коров подоила! Молоко — тёплое, парное! — Юлий, стоящий рядом со мной, наконец, расслабился, робко улыбнувшись и смешливо мне подмигнув.

Скрепя сердце, передала Скай Дафне… или Дафнии, я так и не поняла. На душе ощущалась тяжесть, но я её глушила, уговаривая себя: «Девочку всё равно отдавать, Юлька! Смирись!»

Женщина заворковала над малышкой, с неимоверной нежностью разглядывая кроху, которую ей «подарил» муж. От благодарного взгляда старушки, брошенного на садовника, у меня защипало в носу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍«Хочу так же!!! Так же любить! До самой старости!!! С полным доверием и пониманием! Без примесей чванства и гордыни! Без навесов принципов и мнимого превосходства!»

— Как тебя-то зовут, парнишка? — сияя улыбкой, спросила Дафния, поднимая на меня свои, наполненные слезами счастья глаза.

— Юлий Квик. А сестру — Мира, — напомнила на всякий случай, понимая, что представление нашей странной парочки самим мужем женщина пропустила, находясь под эмоцией растерянности.

— Отлично. Меня называй Дафнией… можно Дафной. У нас, обычных людей, всё по простому. Идём!

«Обычных людей»!? Как это понимать?» — мы с дедом двинулись следом за его женой, что-то тихо бормочущей Скай, которая довольно быстро успокоилась, так же внимательно разглядывая новое лицо.

Ручки девочки во всю игрались с седыми кудряшками её новой знакомой, которая с охотой приняла на себя роль любящей опекунши.

«Хотя… не важно!» — вернулась к своим мыслям, поглядывая на идиллию мужа и жены. — «Девочку пристроила! Можно идти до куста!» — вещал разум, но ноги послушно шагали навстречу неизведанному.

«Уйти всегда успею! Тут столько всего интересного! Неизведанного!» — оправдывала себя, категорически не желая возвращаться в душную столицу России, кроме суеты и вечной борьбы за своё место ничего мне не принёсшей! — «Быть бизнес-вумен — это не прогулка по замку! О! А что? Это идея! Возьму себе недельный отпуск! У меня всего шесть дней, чтобы надышаться здешними просторами, чистым воздухом и открытым горизонтом! А ещё… ещё я могу нахапать у старичка неведанных моему миру цветов, кустарников… да, даже черенков деревьев! Так сказать — создам фурор на Земле! Всех селекционеров поставлю в тупик!» — довольная собой, успокоенно улыбнулась, наконец, найдя повод, который бы меня оправдал перед самой собой.

— Проходи, — снова подмигнул дед Юлий, пропуская меня вперёд. Пройдя через чёрных ход красивого дома герцога, едва успевала за шелестящей юбкой бабушки Дафнии.

Жена садовника остановилась только тогда, когда вошла в огромную кухню, где гремели сковородками и кастрюлями повара.

Я насчитала пятерых.

— Здравствуйте, — поздоровалась первой, останавливая конвейер пищевой промышленности.

— Здравствуй, коли не шутишь…

— Дафна… а кто это с тобой пришёл? — пышнотелая женщина отошла от плиты, быстро вытирая руки о передник.

Румяное лицо кухарки, явно хозяйки этой вотчины, светилось любопытством.

— Это…

— Это племянники мои. Дети Генриетты, Клара. Помнишь мою сестру? — пришёл на помощь жене садовник, приобняв её за талию, заглядывая через плечо на малышку Скай.

— Нет, Юлий… теперь это наши дети… — тихо промолвила Дафния. Оторвав взгляд от Скай-Миры, старушка с вызовом посмотрела на своих коллег по труду и обороне.

Клара подняла руки, чётко заявляя о своей позиции:

— Я рада за вас! Сам Всевышний смилостивился над вами! Да хранит душу Генриетты верховные ахуры в обители богов — вы заслужили эту радость!

Так, под всеобщие поздравления, мой живот заявил о своих потребностях, заставляя меня покраснеть от смущения.

— Матушки святы! — хлопнула в ладоши Клара, хватая меня за локоть и усаживая за стол. — Голодный на моей кухне!? Неслыханное безобразие!!! Алесса! Кирайя!!! Быстро сюда! Несите молока! Пироги! Только что сварилось рагу, — обратилась уже ко мне очаровательная шатенка, чьи кудряшки обрамляли полное лицо, выглядывая из-под чепца так же, как у жены садовника.

— Спасибо… — поблагодарила от души, принимаясь за румяный пирог, внутри которого оказалась картошка с мясом, и пододвигая к себе миску с горячим рагу, внутри которого плавали аппетитные кусочки мяса.

— А я пока Миру покормлю, — спохватилась Дафния, пока дед Юлий похлопывал меня по плечу, одобрительно следя за скоростью поглощения мною пищи.

Я была так голодна, что даже не напрягалась от пристального внимания всех жителей кухни!

Пирог исчезал на глазах.

Девушки, помощницы госпожи Клары, с таким умилением следили за мной, что в другой день кусок бы в горло не полез, а тут — по фиг!

Когда толкать в себя пищу стало чреватым, откинулась на спинку стула, удовлетворённо выдохнув:

— Как же вкусно! Давно я не е… ЕЛ нормальной еды! — запнулась на половине предложения, чуть не ляпнув о себе в женском роде.

Казалось, у меня к щекам вся кровь прилила. Так сказать, хапанула адреналинчика на ровном месте!

— Вот и хорошо. Кстати! — проснулся дед, немного смутившись. — Девочки, знакомьтесь! Это — Юлий Квик.

— Очень приятно… Кирайя.

— Я — Алесса…

Девушки засмущались, а до меня, наконец, дошла причина их жеманства.

«Фу-ты, ну-ты! Мне только влюбить в себя красоток не хватало!» — медленно кивнув, показала им язык, надеясь, что девицы примут меня за идиота-забияку.

Дурынды лишь захихикали.

— Наелся, Юлий?

— Да.

— Тогда идём, я тебя представлю господину Фуке. Велизарий — управляющий замком. Мужик хороший… уверен, без вопросов разрешит мне взять тебя в свои ученики.

Распрощавшись с жительницами кухни, обратно зашумевшими посудой, мы с мужчиной вышли в холл замка.

Голова пошла кругом от блеска паркета, лестничных пролётов, лаковых перил.

Красивые гардины, висящие над высокими, во всю стену окнами, невероятно гармонировали с насыщенным вишнёвым цветом стен. Канделябры, ввинченные в стены не были зажжены, но я поклясться была готова, что стены блестят, когда блики от свечей попадали на яркие камни-алмазики, которыми были инкрустированы утончённые светильники.

Запах лайма и свежести ворвался в ноздри, стоило нам только подняться на второй этаж, где две девушки лихо натирали паркетный пол длинного и широкого коридора, устеленного узкой ковровой дорожкой.

— Марта, Тоня… — девушки ловко подхватились с колен, с любопытством принимаясь меня разглядывать. — Доброго денёчка, красавицы!

— Здравствуйте, дядька Юлий! А это кто с вами?

— Это — Квик … и он тоже Юлий. Мой племянник. Мы ищем господина Фуке.

— Он у себя, — с готовностью выступила вперёд бойкая брюнетка, оставляя скромную блондинку за спиной. — Я — Марта. А это — Тоня. Рады знакомству!

«Какие тут все радушные!» — широко улыбнулась, понятливо кивнув девушке.

— Приятно познакомиться.

— А нам-то как приятно! — ласково пропела девица, отчаянно покраснев.

Ко мне закралось подозрение:

«Как же я хочу на себя посмотреть! Что там во мне такого необычного девушки находят? Вот бы зеркало!»

— Ладно, мы пойдём, — довольно усмехнулся садовник, указывая мне на конец коридора, призывая к движению. — Потом поболтаете… не отвлекаем вас боле, а то моя жёнушка шкуру с нас спустить… — только мы отошли на приличное расстояние, дедушка прошептал: — Смотри, про Дафнию я не шучу! Перепортишь ей девок — она нас с тобой в парк выгонит ночевать.

— Да не собираюсь я их портить! — у меня щёки загорелись от стыда.

«Срам-то какой!»

— Ага. Как же! Я тоже был когда-то молодым, Юлёк! — задорно подмигнул мой тёзка, тут же разразившись смехом.

Убеждать деда в обратном не стала.

«Смысл? Мужики реально те ещё кобели! Чего стоит один Костик! Засранец…» — помрачнев, нахмурилась.

Дед лишь хохотнул громче:

— Да ладно тебе! В городе красоток полно! Будешь по выходным гулять.

Я снова смолчала, не желая вообще эту тему продолжать.

Остановившись напротив тёмно-вишнёвой двери, Юлий оборвал смех, вмиг посерьёзнев, и три раза стукнул.

— Войдите, — сразу послышалось с той стороны.

Беседа с управляющим не заняла много времени, вопреки моему беспокойству.

Высокий, худой дядька с чёрной бородкой внимательно выслушал пояснения Юлия и согласно кивнул, вписывая меня в список работников замка.

Пока мужчины договаривались на счёт моей оплаты, я вертела головой, рассматривая книжные полки и аккуратно сложенные стопки бумаг. Было видно, что управляющий — человек дотошный и весьма педантичный — во всём у него был порядок.

Мужчины ударили по рукам, когда дверь распахнулась, чуть ли, не с ноги, и в помещение влетел… сам хозяин замка… слегка запыхавшийся.

«Что делать?! Что делать!?» — кричали бегающие в голове тараканы. Я же старательно изображала паренька, которому всё интересно, но на рожон он не лезет.

— Господин, — склонился Юлий.

Управляющий моментально подскочил на ноги:

— Ваша Светлость.

Я последовала за примитивным жестом всех подчинённых, поклонившись чуть ли не в пояс Савойскому Ратмиру, лицо у которого приобрело достаточно дурашливое выражение, стоило мужчине заметить меня. Он был в полном недоумении.

Дальше вообще начало происходить необъяснимое.

Савойский, поздоровавшись себе под нос, этим же носом поводив по воздуху, точно волк по ветру, прошёл в кабинет — обошёл его весь, остановился возле меня, снова шумно вдохнул… а потом, повернувшись к своему управляющему, зычным, требовательным баритоном спросил:

— Это кто?

— Этот паренёк… — робко начал управляющий, но Ратмир его перебил.

— Я вижу, что это паренёк! — рявкнул мужчина, явно чем-то недовольный.

Я даже вздрогнула от его повелительного тона.

Со мной он так на краю леса не разговаривал.

«… строгий хозяин… с таким надо быть весьма исполнительным…» — зарубила себе на носу, незаметно шагнув ближе к пожилому садовнику.

— Это мой племянник — Юлий Квик, господин, — твёрдо ответил дедушка, принимая весь удар на себя. — Вот… прошу взять его помощником к себе в парк.

— В парк? Помощником? — казалось, Ратмир растерялся. Его глаза перебегали с моей фигуры на деда, и обратно. — Эээ… ладно… — круто развернувшись, Савойский выскочил из кабинета управляющего так же быстро, как и вошёл.

«И что это было?»

Глава 10

«Ваше право — не соглашаться с моим мнением.

Моё — ничего не доказывать ВАМ!»

типичная ведьма

Когда мужички немного пришли в себя, я уже столько вариантов подобного поведения герцога перебрала, что самой себя испугаться успела.

«Это никуда не годится!!! Надо просто найти, в конце концов, эту окаянную библиотеку, да узнать уже, что там за тахуры, ахуры и чёрт знает ещё кто!!!» — недосказанная информация Элмы об ауре иномирян-захватчиков не давала мне покоя. — «Всё-таки, эти дарксанки — кошмарные манипуляторши!» — буркнула мысленно, всё больше и больше склоняясь к варианту — не давать наводку на девочку. Предстоящие сражение с родным дядей за своё законное место — кошмарное будущее! — «Захочет ли Скай его себе или будет проклинать женщину, позволившую девчонке понять, что такое свободная жизнь крестьянки?!»

Да, именно так воспринималась мною существование бедного класса всех миров и планет! Безусловно, речь не идёт о рабах! Нет!Простых рабочих, обиход которых представлял собой такой же каторжный труд, какой был и у рабов, только с одним единственным отличием — им платили зарплату, у них были выходные… у них был выбор, которого раб лишён с самого рождения… И! Вы будете смеяться, но такими же «рабами», пусть и не труда, но воли и выбора, были, по моему мнению, представители высших слоёв общества.

«С кем выгоднее дружить?», «За кого удачнее выдать замуж свою дочь или женить сына!?», «Какого наследника престола поддержать в случае переворота?!» — именно эти вопросы, и многие другие, не давали богатеям почувствовать свободу. Власть, богатство и привилегии правящего семейства довлели над всеми, желающими урвать хотя бы кроху этой власти.

Наверное, поэтому я не могла до конца возненавидеть герцога, попав в самую гущу массового убийства, где играть роль палача выпало именно Ратмиру и его людям.

Герцог, действительно, не имел выбора.

Время средневековых распрей было на моей планете.

Я люблю историю, и прочитала немало книг, описывающих аналогичные события, будь то в школе или просто в свободное от работы время.

Остановившись, поняла, что мы уже не в кабинете господина Фуке, а спускаемся вниз, держа путь обратно на кухню, для того, видимо, чтобы дедушка показал мне их Дафнией домик.

«Ничего себе! Так задумалась, что едва не прозевала возможность попасть в библиотеку!!!»

— Дедушка, — окликнула старичка, улыбающегося своим мыслям от уха до уха.

— Да, Квик?

— Эээ… а можно мне в библиотеку? Помнишь, ты говорил мне, что мы проверим мою грамотность?

— Помню… дык я говорил о садовых книгах… зачем тебе герцогская библиотека? Я даже не уверен, можно ли туда ходить… — садовник немного растерялся.

Заметив, как со второго этажа спускается Марта, таща в руках два тяжеленных ведра с водой, Юлий поинтересовался:

— Мартуся? Ты в случаем не в библиотеку идёшь?

— Да… Дафния сегодня не может. Вот, мне поручила! — девушка так забавно задрала нос, что мне чудно стало.

Марта, увидев мою усмешку, обиженно сдулась.

«Вот дурной из меня парень!» — дала себе мысленных подзатыльник, наконец, понимая, для кого было высказано это бахвальство. — «Тут такой вариант получить выгоду, а я»

— Марта, давай я тебе вёдра донесу до библиотеки?!

— Давай… — девушка покраснела, но взгляд не отвела, с готовностью глядя в мои глаза.

«Фух! Срочно зеркало! Меня это бабское королевство уже начинает напрягать!»

— Эх, Юлий! Какой сообразительный малой! — дед явно говорил не о моём рвении попасть в комнату знаний, но я акцентировать не стала. Улыбнулась садовнику, пообещав через пять минут прибежать на кухню, на чём мы со старшим поколением и распрощались.

Следуя за Мартой, односложно отвечала на её вопросы, придерживаясь версии доброго Юлия:

— Ты откуда?

— Из Кроната. А ты? — решила сразу перекинуть главенствующую тему беседы на брюнетку, пока не ляпнула чего лишнего.

— Я отсюда. Мои родители — коренные мабланцы. Мама — прачка в савойском замке. Отец — кучер. Меня вот горничной…

«Мабланцы» — какое кошмарное слово… впрочем, как и «Мабла» — для столицы вообще не катит», — я лишь молча кивала, практически не вслушиваясь в трескотню девочки-подростка, двигаясь с вёдрами в руках в указанную мне сторону.

Когда мы остановились напротив двери, такого же тёмно-вишнёвого цвета, как дверь господина Фуке, казалось, руки оборвала.

«Жизнь в Москве, несмотря на работу флориста, сделала из меня неженку! Ох, надо было давно начать ходить в фитнес-клуб! Какая ни какая, а физическая нагрузка! А то: с квартиры — в машину, с машины — в магазинчик… и обратно! Вона, как себя запустила!»

— Фух! — вошла в огромное длинное помещение, наконец, оставляя свою ношу в покое.

Подняв голову, поняла на себе, что чувствовала Красавица, когда Чудовище привело её в свою огромную царскую библиотеку!!!

Несмотря на то, что фанатичной тяги к книгам, как Бель, я не испытывала, дыхание перехватило всё равно!

Длинные стеллажи, чуть ли не до самого потолка! Двигающиеся по металлическим рельсам лестничные пролётки, на которые так и хотелось залезть, чтобы эффектно оттолкнуться и прокатиться, точно героиня пришедшего на память мультфильма.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Надо… — Марта запнулась, да и я замерла на месте, когда услышала жалобное девичье поскуливание.

Между стеллажами кто-то был… и он плакал.

Глава 11

«Не бойся своих желаний — бойся моих…»

типичная ведьма

— Уходим! — яростно зашептала горничная, хватая меня за рукав кафтана.

— А вдруг нужна наша помощь.

— Она получает по заслугам, — мстительно прищурилась Марта, потянув меня к двери.

— Кто — «она»?

— Сестра господина. Мерзкая, высокомерная гадина… её выдают замуж за герцога Дарнийского. Привыкла, мелкая поганка, всеми помыкать… а тут — обломись! Пару не выбирают. Ей достался самый мерзкий из ахур.

— «Ахур»? Так же они «тахуры», вроде? — наконец, нашла такой источник, который, в виду своей простоватости, ничего подозрительного в моём вопросе не найдёт.

— Ты что!? — побледнела девушка, нервно оглядываясь. — Не вздумай больше такого никому сказать! Переселенцы из Паталы…

— ОТКУДА? — на очередной, только весьма громкий вопрос девушка истерично зашикала, но мне до этого уже не было дела. Теперь пришла очередь побледнеть мне.

Конечно, я не была фанатом чужой веры, в данном случае, веры индуизма, но что такое «Патала» знала. А всё спасибо Васюковой! Это она летала в Гималаи и шастала по Тибету в поисках приключений!

Исходя из рассказов (на тот момент подруги!), Патала — в космологии индуизма, один из семи низших миров «подземного неба», населённый нагами (змеями гуманоидного типа… разумными), дайтьями (демоны), данавами (демоны), якшами и другими божествами, противостоящими богам, живущим на небесах!

Несмотря на то, что ничего об ахурах и тахурах я не помнила из многочасового насилия Васюковой моих ушей, внутренности сейчас медленно леденели, наполняя до основания страхом.

«Я-то думала, что попала в «немного» необычный мир, с весьма минимальными проявлениями чуда, а тут целая банда жутких существ, которыми родители кошмарят на ночь своих непослушных детей!!!» — в воображении сразу стали создаваться возможные формы ахур-тахур… и ни одна из них мне не нравилась! — «А я ещё должна была оставить ИМ ребёнка!?»

— Марта, — заткнула девушку, прикрыв своей ладонью её рот, — умолкни! Ты шипишь громче, чем я вопрос задала. Лучше скажи, вы: горничные, садовник с его женой, работники кухни… управляющий — вы тоже «тахуры» или «ахуры»?

Глаза моей собеседницы стали круглыми от страха. Девушка смотрела куда-то в сторону от моего плеча, и я поняла, что «сестра ахура» стоит практически за моей спиной.

Так медленно я не поворачивалась ещё никогда! Фантазия пошла в разнос, и я уже представляла себе девочку — нагиню, с длинным чешуйчатым хвостом и рогатой головой.

На самом же деле, за моей спиной оказалась красивая девушка, лет четырнадцати-шестнадцати, с опухшими от слёз веками, но сверкающими злостью глазами. Сестра герцога была возмущена моим вопросом, позабыла даже о своих горестях! Видимо, услышала наше с Мартой истеричное общение и вышла из укрытия.

Осмотрев меня сверху вниз, хотя я была в теле подростка-мальчика выше её практически на голову, нимфетка задрала свой аристократичный носик и фыркнула:

— Тахур никогда… ты слышишь меня? НИКОГДА не будет прислуживать кому бы то ни было!!! Я уж не говорю о предводителях — ахурах!!! Чтобы мой брат мыл полы?

Высокомерие девицы вернуло меня в реальность, немного успокоив.

— Госпожа… можно мы пойдём? — тоненьким голосом пискнула Марта, вцепившись в мою руку.

— Иди… а ты, — юная ахурка гаденько улыбнулась, кивнув на меня. — Останься! Ты же пришёл сюда убирать? Вот и убирай! — приказной тон красотки, вальяжно расположившейся на диванчике, ничего хорошего не прогнозировал.

«Малявка типа решила унизить паренька… показать ему его место… Хммм… ладно!»

Марта, видя, как я напряжена, решила вступиться:

— Мисс Жасси, простите Квика. Он просто не местный. Не знает…

— Не с Луны же он упал! — задействовала девчонка в своей речи упоминание о моём родном светиле, пытаясь казаться едкой змеёй. Если бы не её недавние рыдания за стеллажами, может бы я и напугалась это мелкое порождение индусского ада, но не судьба!

«Тем более, что такая возможность… не могу упустить её! Буду убирать медленно и весьма усердно… чуть ли не каждую книженцию тряпочкой протирать… уверенна, эта коза замучается колкостями бросаться! Да и обед никто не отменял! Уж кто она там — наг или демон, а кушать… фу-фу-фу… ей надо».

— Иди, Марта. Деду скажи, что я здесь… работаю. И предупреди, что я сам согласился, чтобы он не переживал, — на всякий случай, намекнула горничной, наперёд предвидя кудахтанье брюнетки.

Марта кивнула и быстро исчезла в дверях, оставив мне бутылку с какой-то жидкостью и тряпку.

— Приступай, — едко приказала ахурка, закинув ногу на ногу.

Почему-то мне её стало жалко.

— Это правда, что тебя насильно выдают замуж? — простой вопрос в лоб, и всё высокомерие вместе с надменностью посыпались с лица юной прелестницы, точно побелка со стены. — Ты же плакала по этому поводу?

— Заткнись и работай! — огрызнулась девушка, скрестив руки на груди, точно пытаясь закрыться от моих вопросов. — Мне не нужна жалость нищеброда без титула!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да кто тебя жалеет-то? — снисходительно фыркнув, взяла тряпку в руки.

— Что? Да ты… ты… — сестра герцога замахала руками, возмущаясь моему заявлению. — Да ты себе не представляешь, насколько ужасен Таир! Он … он…

— Твоя пара?

— Да… — Жасси зарыдала, безвольно шлёпаясь на диван задницей, прикрыв лицо руками. — У него целый гарем таких… в Даре многожёнство… ахурам, пришедшим с нами из Паталы, понравились устои дарксан… мне… я… буду лишь инкубатором! — девочка стала плакать ещё громче.

«Блин! Зачем только спросила!?»

— Прекрати рыдать! — толкнула девицу в плечо тряпкой.

Слёзы у Жасси моментально высохли… более того, у красотки загорелись глаза красным цветом. Чувство самосохранения призывало сделать пару шагов назад, но я не прислушалась к его мудрому совету:

— Ты не реветь должна, а думать, как брату доказать о своём праве выбора… или жениху о своих требованиях! Никто в этой жизни не должен решать за нас, кроме нас самих! Чтобы повелевать своей судьбой, нужно стать её хозяйкой! А какая из тебя хозяйка?! Готова поклясться, — оглядела я быстро наряд красотки, наморщив носик, — ты даже платье надеть самостоятельно не можешь! Мамки-няньки и ещё какая фигня за тобой носится, чтобы нос подтереть! Да таким, как ты, только и делать, что наследников гулящему козлу рожать! Хочешь что-то изменить в своей жизни — изменись сама!

Жгучей брюнетке от моей отповеди только и оставалось, что глазами хлопать, да челюсть пытаться не уронить.

Потоптавшись пару секунд на месте, девушка громко всхлипнула и вылетела из библиотеки, оставляя меня одну…

«… или одного. Я же парень, в конце концов…» — ухмыльнувшись, ни капли не ощущая за собой вины за слёзы взбалмошной девицы, взяла тряпку в руки, всматриваясь в стеллажи, выискивая тот, который мне окажется наиболее полезным.

Глава 12

Долго затягивать с выбором не пришлось. Первый стеллаж, гордо носящий в своём верхнем правом углу букву «А», наличие которой меня УЖЕ порадовало, сразу притянул мой взгляд.

— «Ахуры»… «ахуры»… — пожалуйста, пусть это будут не демоны… хотя… огромные змеюки с длинным хвостом — перспектива ещё хуже. Бррр! — тихо бормотала себе по нос, старательно делая вид, что вытираю пыль с толстых томов, стоящих в ровный рядок, заманчиво выставляющих свои кожаные корешки.

Остановившись на одном из томиков, достала увесистую книгу и развернула переплёт.

«… та-та-та… Ага!» — нашла нужную главу, приступая к чтению. — «Потала (или Нагалока) — нижний мир подземного царства, поскольку ее населяют нагизмеи…»!

«Всё! Звездец!» — забегали в голове тараканы, истошно крича.

Мои опасения подтвердились. Я даже подумать не могла, что ещё сожалеть буду, что ахуры — это не демоны.

«Не будем паниковать! Ничего пока не подтвердилось! Ахуры — это не наги! Были бы наги, их так бы и звали — НАГИ!» — стала успокаивать сама себя, быстренько пробегая страницу глазами по диагонали, выискивая определение незнакомого мне слова.

… и оно нашлось!

«Патала населена богами-змеями Нага (санскрит Nâga), над которыми господствует исполинская змея Васуки. Патала изобилует роскошными дворцами; чудные красавицы манят своей красотой самого воздержанного аскета; солнце днем разливает свет без жары, а ночью светят лучи месяца без холода; изобилие кушаний и вин позволяет обитателям Паталы не замечать, как летит время; в роскошных садах чудные гроты, потоки и озера, с цветущими лотосами; воздух наполнен пряными ароматами, музыкой и пением. Среди других жителей Паталы особенно выделяются пришлые Асуры — божества, олицетворяющие жизненные стихийные силы и пребывающие в постоянном противостоянии с сурами, полубогами. Асуры делятся на два класса: дайтьи и данавы, и являются…»

— … являются демонами… — прочитала онемевшими губами, чувствуя, как пальцы слабеют.

«Подожди! «Асуры» и «ахуры» звучат по разному! Ни к чему паниковать раньше времени!»

— Ну, не могут они быть демонами! — вспылила, шлёпаясь задницей на диван, где ещё недавно строила из себя крутую сестрица ахура.

Сделала я это вовремя. Если бы не села, рухнула бы от ужаса, потому что из-за спины ко мне наклонился сам герцог, выдавая шипящим голосом:

— Мы полудемоны-полунаги.

То, как я подскочила с дивана… примерно так в моём представлении выныривают на поверхность воды из жутких глубин «незнакомого брода».

— Я… яяяяя… яяя…

— Убираешь здесь? — лукавая улыбка Ратмира, севшего на шикарный длинный диван, просто перепрыгнув его, смутила меня. До меня от страха не сразу дошло, что мужчина мне сейчас за информацию продал.

— Как полудемоны-полунаги!? А разве так бывает?

— Бывает. Откуда ты свалилась? Мы перенеслись на Даркс более 200 лет назад… Демонов или нагов здесь отродясь не было.

Сказать ему, что о полудемонах-полунагах я вообще ничего не знаю, было бы такой же ошибкой, какую я уже совершила, признавшись в осведомлённости на счёт чистых асур и чистокровных нагах. Да, в легендах, но знала же!

«Хотя… я же могла прочитать! Что, собственно, и сделала!»

— А тут говорится, — указала на толстый томик, с облегчением заметив, что Ратмира занимает моё любопытство, — что на Панарии живут лишь…

— Дальше по тексту будет занимательная легенда о любви короля нагов Васуки и прекраснейшей демоницы Сапфиры… от их союза родилось трое ахур… мой отец и его браться.

— Ооо… ничего себе! Получается, вам около сотни лет?!

— Получается.

— И король Савойи… эээ… это ваш дядя? Или отец?

— Дядя.

«Твою мать! И что же выйдет из Скай за неведомая зверушка!? Мало ей нимфячьей крови, так ещё и змеи… и демоны! А не свинью ли я деду Юлию с доброй Дафнией, простите за грубость, подложила!?» — конечно, не в прямом смысле этого слова, но, учитывая существование вторых форм у лесных красоток, та милая рогатая зелёная красавица Морана — это цветочки, по сравнению с образом, который рисовала моя деятельная фантазия!

— А ваш отец…

— Он и его пара, моя мать, погибли десять лет назад.

— Как? — прикусить язык удалось, но только после высказанного вопроса.

Я думала, что герцог пошлёт меня куда подальше, всё-таки простой мальчишка — племянник престарелого садовника, а Ратмир неожиданно ответил, посмотрев на меня прямым, искренним взглядом:

— Никто не знает, но после смерти дядьки Талиона у меня есть несколько версий.

— И вы со мной делитесь своими размышлениями, потому что… — во мне всё сильнее росли опасения подобного общительного сеанса откровенности.

— … не знаю. — Ратмир нахмурился. Казалось, он только сейчас заметил, что я — не его сестра… и даже не брат. Высокий статный брюнет задумчиво потёр рукой щетинистый подбородок, сурово сведя брови в одну дугу. — Не знаю. Ступай. Здесь приберёт кто-нибудь другой. Жасмин больше тебя не потревожит, парень. Но и ты… постарайся в доме больше не появляться. Ни к чему девицу на выданье смущать.

«Кошмар. Он думает, что я его сестрицу, что ли, тут кадрила?! Фу!»

— Конечно. Простите, Ваша Светлость. Я могу идти?

— Да.

Ратмир продолжал хмуриться, провожая меня взглядом до самой двери, лишь напоследок успев остановить:

— Эй! Как там тебя?

— Юлий Квик, господин.

— Да. Точно… эээ… добро пожаловать в Савойю.

— Спасибо. Вы очень добры.

— Книгу, если хочешь, можешь взять…

— Спасибо! — чуть ли не кланяясь и спотыкаясь, я вернулась за томиком, довольная, как слон, от такой милости.

Глава 13

«Труд избавляет человека от трёх главных зол –

скуки, порока и нужды…»

Вольтер

Меня разместили в домике садовника со всеми удобствами. Конечно, всё выглядело простенько, можно даже сказать бедновато, но с душой и семейным уютом, которого даже у моей любимой мамы не особо наблюдалось, учитывая её три работы и постоянную занятость. Прокормить двоих дочерей без мужа и другой какой опоры достаточно нелегко. Чистота и банальные оборочки на окнах — их существование не на втором, не на третьем и даже не на четвёртом месте вечного списка забот!

Скай Дафния укладывала в соседней комнате, где была их с Юлием спальня, поэтому я валялась на мягкой перине полуторной кровати после принятия небольшой ванны, установленной здесь же, и кайфовала, спокойно перелистывая страницу за страницей, погружаясь в мир Панарии.

Несмотря на внешнее спокойствие и некое послабление миссии (спасибо жене садовника!), что-то на подкорке головного мозга не давало мне окончательно успокоиться. «Что?» — я не могла определиться с ответом на этот вопрос, поэтому так тщательно прорабатывала весь вычитанный мною материал.

Солнце уже село, а я всё продолжала читать о трёх братьях полунагах-полудемонах, ипостась которых являла собой поистине гадкое описание. Насколько я могла судить из предыдущих моих знаний, таким же описанием обладал огромный рогатый змей из упоминаний, как ни странно Библии, в греческом тексте Ветхого Завета, Септуагинте.

«Откуда я это знаю?» — спросите вы меня.

Очень простой на это ответ — моя мама, та которая работала на разрыв, была популярным переводчиком санскрита. Её переводы разбирали, как горячие пирожки. Работы умной и красивой женщины покупали чуть ли не с боем. Собственно и продолжают покупать, ну да не суть.

Главное, что нам с Инной часто приходилось слушать не сказки на ночь, а вот такие вот удивительные истории, убивавшие сразу двух зайцев — и нас усыпляли, и мама работу свою доделывала в процессе воспитания двух дочерей-погодок. Думаю, теперь понятно, почему я выбрала профессию флориста, а не интеллектуальное насилие над мозгом, которое, спустя годы, отучило женщину отдыхать?!

Но… речь не о моём семейном наследии… исходя из перевода с иврита на древнегреческий язык: Василиск — это никакой не змей, убивающий своим взглядом. Это «летучий дракон»!

Именно такое определение даётся ахурам в книге герцога, в то время как «тахуры» — это чешуйчатые драконы, не имеющие крыльев.

Короче, погружаясь в чтение всё глубже, я уже скучала по обычным варварам-мужчинам, изначально представшим передо мной в таком простом свете.

«Благо, ахуры не обращаются по поводу и без…» — заключила с мрачным удовлетворением, дочитывая последнюю страницу легенды, где объяснялся переход трёх братьев и их войска, которых попросту отец-наг изгнал из Панарии за то, что они, молодые дурашки, отравили его беременную наложницу по просьбе матери… той ещё демоницы.

— В общем, «Санта-Барбара» нервно курит! — заключила я, захлопывая книгу, переворачиваясь на спину, не понимая, что меня продолжает нервировать.

Стала мысленно прорабатывать весь сегодняшний день, вспоминая его по деталям.

«Что не даёт мне покоя?!» — часы на бежевой стене бревенчатого дома показывали уже за полночь, я практически уснула, продолжая пребывать во власти тревоги, когда меня пробил холодный пот:

«Бывает. Откуда ты свалилась? Мы перенеслись на Даркс более 200 лет назад… Демонов или нагов здесь отродясь не было…»

«…отродясь не было», «… более двух сот лет назад…», «откуда ты свалилась?»

Подскочив на перине, испуганно заозиралась.

— Чёрт! Вот же задница! Он знает, что я — это я! Только вид сделал, что поверил! Не зря я насторожилась, когда он ко мне принюхивался! Мляяя… — застонала, упав на подушки, разговаривая сама с собой. — Конечно! Видимо для таких как он мужчины и женщины отличаются по запаху… да что там говорить!? Они даже для меня, простой землянки, отличаются! А, учитывая, что я попала сюда не одна, а с годовалым ребёнком — все ниточки сошлись! — мрачно завернувшись в одеяло прикрыла глаза, наконец, успокаиваясь.

Одного я не понимала: почему Ратмир Савойский решил оставить всё, как есть?! Не стал в открытую рушить маскировку? Решил поиграть со мной, как с мышкой? Или боится возможностей дарксанок?! Так я — не они. У меня нет второй формы, я не становлюсь рогатой зеленоватой нимфой… меня не слушаются шабу или стражи леса — дикие псы-оборотни. Меня, в конце концов, перетянул из другого мира мудан! Простой куст!

— Главное, чтобы этого никто не узнал… по крайней мере, пока я не надумаю вернуться обратно. А я надумаю! Нечего мне здесь делать — в мире, где существуют драконы-василиски, полудемоны и остальные кракозябры, по сравнению с которыми наша чупакабра — пушистая няшка!

Эти формы иномирян тахур я ещё не видела и желанием не горела видеть в принципе. У меня без того живое воображение подбрасывало разные варианты их ипостаси… и, честно, получались они не в очень радужном цвете. Скажем так, то что вырисовывалось, я бы гладить не стала!

С такими тяжёлыми, разрозненными поведением герцога мыслями я заснула почти под утро.

Казалось только веки сомкнула, как меня кто-то тронул за плечо, тихо зовя:

— Юлий… Юлий, просыпайся.

Распахнув глаза, часто заморгала:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что? Куда?

— Работать. Ночная фрейя скоро сомкнёт бутоны… а нам надо проверить весь участок с ней. Меня не было почти неделю… боюсь, чтобы каких жучков в моё отсутствие не завелось.

«Каких ещё жучков?!» — так и хотелось спросить, прежде чем завалиться обратно на перину, которая мне понравилась намного больше моего жёсткого углового дивана со смешным поролоном вместо матраца.

Однако ничего такого я не сделала. Молча кивнула. Встала с кровати, не стесняясь своего юношеского торса, и оделась, шустро запрыгивая в широкие штаны.

Всё-таки жилка флориста переборола сонливость, да и моя меркантильная причина, из-за которой я до сих пор не обратилась к мудану с просьбой переноса на родную землю, подталкивала меня к работе. В конце концов, я вчера строила планы по завоеванию нескольких страниц Красной Книги.

«Некогда спать! Надо работать! А Савойский… решил поиграть, пусть забавляется. Пока его мотивы мне непонятны, но я не дурочка из переулочка! Не собираюсь убегать, поджав хвост, тем более, что у меня его нет! Ещё посмотрим, кто в этой игре выйдет кошкой!» — усмехнувшись себе под нос, накинула на рубашку кафтан и вышла вслед за садовником, начавшим свою первую лекцию.

Глава 14

Слушать садовника — сплошное удовольствие!

Клумбы красных беркасс, похожих на розы, только без шипов и колючек, жёлтых сариний, своими бутонами напоминающими лотос, фиолетовые кастрии, чёрные квартонии… да-да! Чёрные! И ранним утром они, как и то диво-дивное, на котором мы выискивали жучков полтора часа, квартонии не просто медленно смыкали свои лепестки, но и прятались глубоко под землю, обещая выйти наружу лишь в сумерках.

Я была настолько потрясена новыми растениями, что хоть сейчас была готова доставать пакет и пихать в него корни или луковички диковинных цветов! Только незнание, как ухаживать за растениями, меня и останавливало!

— … а здесь растёт ветвистая зерника… красоты никакой, но Клара просила. Из листочков этого кустарника бесподобный чай получается!!! Мммм! И от бессонницы, и от головной боли… Если у мужчины какие проблемы с этим делом, — дед заиграл бровями, добиваясь моего понимания, — так отвар из зерники — лучшее средство!

— Ааа… — не сдержала я любопытства, осторожно поглаживая растеньице, даже не собираясь смущаться. А чего!? Это ж золотая жила! — Какие побочные эффекты есть? Ну… — вот теперь я смутилась, когда Юлий глянул на меня по-новому, подозрительно. — Может, сыпь какая… или живот крутит?

— Ничего нет. Просто хочется… эээ, — старичок замялся. — Слушай! А ведь точно! Сонливость после бурных ночей с женщиной — это же побочный эффект.

— Нууу… смотря сколько ночей эта бурность насчитывает.

Дед захохотал.

— Ох, малец! И то правду говоришь! Чай неделю не спать, пихая… эээ… ДАЛЬШЕ у меня посажен мудан.

Дед засмущался так сильно, что краснота выступила сквозь его редкие седины.

Натянув на себя шляпу, старичок показал в сторону кустов цветущего пиона, который тут рос в огромном количестве, хотя выглядел не так красиво, как в лесу Вардос.

Я замерла на месте.

— Это священное существо Даркса… лесные ведьмы поклоняются мудану с незапамятных времён. Говорят, они сами появились из него… типа наших детей… которых в капусте находят, — садовник хохотнул, подмигнув, — только дарксан в мудане.

Клянусь, я почувствовала, как растение проявляет недовольство. Будто ему шутка старика не пришлась по вкусу.

Это было странным, потому что к советам эмпатии я никогда не прислушивалась.

Сделав пару шагов от растения, нахмурилась:

— А сами люди давно здесь живут?

— О чём ты? — не понял дед.

— Ну… типа: Мир — Даркс, ведьмы и их мужья — дарксане, а простые люди, как бы ни при делах…

— Простые люди всегда «не при делах», — фыркнул мужичок, продолжая свой путь, выруливая из лабиринта живой изгороди к конюшне, на лавочке которой хохотало пятеро мужиков. — Тем не менее — этот мир наш! А дарксане — всего лишь жрецы. Наше дело: верить или нет. И никто нас насильно не вынудит! Хватит этой магии. Намагичили уже… 200 лет назад… Теперь вот разгребаем мы! А жрецы, похватав свои семьи, трусливо спрятались в лесах Пресветлого! — на лице Юлия впервые проскочила злость и обида. Такую дети впитывают с молоком матери…

— Юлий! Будь здрав! — гаркнул самый мощный из пятёрки, протягивая руку моему «опекуну», на дарксан обиженному, пока непонятно для меня за что. — Это твой племянник? — кивнул бородатый здоровяк.

— Да. Квик. Прошу не обижать.

— Хорош! Хлипковат только, а так хорош! Я — Савелий — старший конюший. Это — Прохор и Митяй — мои помощники. А это, — указал мужчина на двух таких же молодых парней, как и я, — наши разнорабочие бездари — Аркадий и Самир.

— Дядька! — возмутился тот паренёк, который был меня на голову выше, — чего это мы — бездари!?

— А чего вы возле нас толчётесь, тогда как на кухне должны помогать? — хохотнул Митяй, весьма тщедушный на вид, как по мне, чтобы легко управляться на конюшнях, коих тут было больше трёх, построенных буквой «П». — Скоро, вон, разгрузка полным ходом начнётся. Привезли продукты… подготовка в приезду Правителя Даркса… на границе не спокойно. Стражники вчера весь вечер рассказывали, как был недоволен Хадим-ра.

— Это кто? — мне было так интересно, что я не смогла удержать своё любопытство, ляпнув вопрос прежде, чем подумала.

— Это новый правитель Даркса, Квик. Ты что?

— Да он из Кроната. События застали паренька в дороге, — точно оправдывался за меня Юлий, хлопнув по плечу. — У Квика заботы были куда посложнее, чем битва ахур за власть.

— Да уж… маленькая сестра. Мы уже наслышаны. Бедолага, — Прохор, молодой мужчина, статный и весьма хорош собой, мне кивнул. — Ответственность за маленького ребёнка взял на себя — это здорово! Такой характер должен быть! УХ! — махнув кулачищем в поддерживающем жесте, этот мужчина сразу расположил меня к себе. В нём чувствовалась искренность. — Девочке не дал погибнуть! Герой прямо! Эх… жалко только, что наш наследник не имел такого брата… хотя… — видимо конюху пришло на ум то, что в их случае, короля Даркса убил именно брат. — Может, и не жаль…

— Говорят, — понизил голос Митяй, заставляя нас сомкнуть узкий круг, — что именно наш герцог Ратмир убил своего маленького, по сути, родственника… нашего наследника.

— Цыц! Ничего такого не было! — гаркнул Савелий так громко, что и я, и Аркадий с Самиром подскочили. — Уволокла ведьма ребёнка… живого и невредимого. Брешут твои «говорят»! Ты думаешь, отчего Его Светлость с визитом в Вардос мотался?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Так и что? Не привёз же!

— Так, а с чего ты решил, что ведьмы добром отдали дитя!? Не в жизнь!

— Неужто заварушку жрицам устроили!?

— Куда там!? Они поклялись на светлом камне… только и наш Ратмир не дурак. Потребовал ответить на его вопрос… Королева Дарксан даже руку отнять не успела, а ей уже прилетело: «Куда ушла женщина с наследником?!»

— И что?

— И что!?

Казалось, я так же, как и все, затаила дыхание, ожидая продолжения.

— Что? Понятное дело — «что»! Девица, старшая дочь погибшей жрицы, вывалила всю правду. Сказала, что странница отправилась к нам в Савойю… подкидывать наследника. Одно непонятно — ещё вчера Его Светлость и его люди шерстили чуть ли не всю столицу, а сегодня вон… — посмотрев в ту сторону, куда кивнул главный конюший, похолодела от неожиданного открытия.

Ратмир Савойский стоял на краю пруда… с противоположной стороны огромной заводи, расположившейся напротив жимолости и мудана, где мы с Юлием около двух часов в позе буквы «ЗЮ» сапали лопатками, пропалывая ночную фрейю.

— Чёёёрт.

— Что?

— Ты это про кого?

Мужики повернулись ко мне, крайне заинтересованные незнакомым словом.

— Это такой сленг у кронатцев. Забейте… эээ… в смысле, не обращайте внимания. Дядька Савелий, а давно Его Светлость там стоит?

— Не знаю, я как проснулся, чтоб коням овса подсыпать, он уже стоял там…

«ТАПКИ! Тапки тебе, Юлька!» — теперь, после уточняющего ответа конюха, никаких сомнений у меня больше не осталось. Савойский точно знает, что я — не мальчик! — «Надо собирать сегодня ночью манатки и валить на родную Земелюшку! Как-то городские джунгли асфальтовой столицы куда спокойнее!»

Глава 15

— Хей! — крикнула мне чуть ли не в ухо, подошедшая неслышно… эээ… Алесса, вроде. Точно не запомнила имя блондинки, но вот то, что девушка работала помощницей поварихи — сказать с уверенностью могу.

Увидев, что я… это я, работница кухни смутилась.

— Я думала, что ты — Самир. Вы со спины очень похожи. — Алесса вспыхнула до коней волос. Аркадий, стоящий рядом, заржал.

— Что такое, Алесска? Неужто тебе новенький Квик понравился?!

Девушка что-то забормотала, начиная оправдываться, но быстро вспомнила зачем пришла:

— Тётка Клара сказала, что бошки вам по откручивает, если сейчас же не явитесь разгружать телегу с провизией!!! Или того хуже — господину Фуке расскажет! Как думаете, отпустит он вас домой тогда в день ярмарки?!

— Чего ты сразу угрожать? — насупился Самир, шустренько покидая вотчину конюхов… Аркатий рванул так же быстро, перегоняя собрата.

— А ты? — покраснела Алесса, поглядывая на меня из-под полуопущенных ресниц. — Пойдёшь? Там тётка Клара пряники с присыпкой сделала… Я сахар перетирала… сама…

«Моя ж ты — зая!» — мне девушку стало так жалко. Она влюбилась в моего Квика… и даже не узнает, куда он пропал… лучше бы сказать ей что я — девушка. Так сказать — разочаровать по полной, чем она будет мучится, строя домыслы и догадки, безумно переживая за здоровье несуществующего юнца. Но! Нельзя!

Кинув взгляд в сторону пруда, убедилась в том, что герцог никуда не ушёл. Наоборот, мужчина достал непонятно откуда удочку и сидит на берегу. Типа рыбу ловит без палева.

«Может, он её реально ловил!? Чего всё на себя переводить?»

— Квик, — обратился ко мне дедушка. — Если хочешь отдохнуть — ступай. Скоро обед… да и мне тут совсем грамма осталась. Только мешки с навозом перенести на компостную кучу.

— Нет. Я с вами. Вместе пойдём обедать. Уверен, Дафния нам припрячет сладости. А тебе, Алесса, огромное спасибо!

Я всё-таки не удержалась от любезности, несмотря на влюблённость блондиночки. Не хотелось её обижать.

— Что ж. Идём тогда.

Махнув мужикам и грустно вздыхающей Алессе рукой, с облегчением последовала за садовником.

Вообще, даже если бы дело было не в юной помощницы поварихи, я всё равно выбрала бы поход к компостной куче! Во-первых, секрет ухода за цветами, кустарниками и аккуратно стриженными деревьями крылся именно тут, а во-вторых, у каждого флориста свой рецепт готовки компостного «чая», способного творить чудеса!

Учитывая, что физическая нагрузка мне в теле парня никак не вредила и была совершенно посильной, я быстро справилась с трудной работой садовника, перетаскав все мешки со стороны конюшни. Естественно, после выполненной работы попахивало от меня не ромашками, но были и плюсы! Я узнала новый рецепт компоста, как и предполагала!

Когда мы закончили, время перевалило на полдень.

Мы явно опоздали на обед.

Об этом говорило хотя бы то, что Дафния с чудной коляской, в которой агукала Скай, ехала к нам, сурово при этом сдвинув брови. Длилось, правда, это не долго… только малышка заплакала, как женщина тут же бросилась проверять состояние наследницы Валеот, даже не представляя, кого берёт на руки.

— Где вы есть!? — заворчала старушка, мерно покачивая дитя, с совершенно счастливым видом на лице, стоило Скай успокоиться.

— Мы работаем, дорогая. Ты себе просто не представляешь, какой Квик шустрый малый! Молодость — одним словом! — старик улыбнулся, нежно поцеловав жену в щёку, явно привыкшую к таким проявлениям нежности и любви.

— Это, конечно, хорошо, но не сильно ты парня напрягал бы. Вон, даже Его Светлость приказал тебя найти и умерить пыл.

«Какой-то странный Ратмир. С чего бы такая забота?!»

— Хватит на сегодня. Идём обедать… Квик, ты сначала домой сбегай, ополоснись. Потом я тебя накормлю… и быстро к герцогу…

— Зачем? — это не нравилось мне всё больше и больше.

— Книгу вернуть. Он будет ждать тебя в библиотеке. Успел хоть прочитать?

— Успел.

— Вот и отлично. Бегом, шагом марш!

— Так точно, мой генерал! — не сдержалась от земной колкости, пришедшейся весьма к месту.

Женщина только улыбнулась.

«Как ни крути, а люди во всех мирах одинаковые!»

Покинув угодья Юлия, поспешила выполнить указания Дафнии.

Процедура купания заняла не больше часа, однако, схватив книгу и выскочив из домика садовника и его жены, я была уверена, что Савойскому моя заминка не сильно понравится. Но! На то он и герцог, чтобы выказывать недовольство. Пусть бурчит. В конце концов, я не его вассал!

Всю дорогу, пока шла до библиотеки, накручивала себя.

Я не до конца понимала, что Савойскому от меня надо. Не понимала, зачем он играет со мной. Чего добивается?

Ладно — предположение в чрезмерном внимании к моей персоне — подтвердилось, но что дальше-то!? Почему не мстит? Или не угрожает? Если моё присутствие в его замке нужно было в качестве игрушки, как я изначально определила мотив нашего с Савойским договора у мудана, почему он не начинает действовать?!

Подвешенное состояние и призрачное любопытство, идущее в большей степени с моей стороны, начинали не просто настораживать. Они уже раздражали меня.

Спросить бы, да на рожон лезть, когда планы о возвращении всё чаще и чаще посещают голову… — это глупо и достаточно рискованно!

Когда я оказалась перед дверью библиотеки, оробела. Даже любопытство пропало куда-то, стоило только представить, что я сейчас зайду в логово полунага-полудемона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«У тебя слишком живая фантазия, Юлёк! Кончай представлять ересь!» — резко выдохнув, открыла тяжёлую двустворчатую дверь, сразу же перешагивая порог, пока тупо не труханула и не сбежала с чужой книженцией.

Савойский сидел на диванчике, ещё вчера облюбованном его младшенькой сестрой. Стоящий рядом с герцогом стол ломился от еды… а он сам злился…

«… или нервничает. Вон, как нога дёргается!» — я замерла на месте, забыв, как дышать.

А всё потому, что Ратмир поднял на меня свои бездонные голубые глаза, пронзая пристальным взглядом насквозь.

Пару раз моргнув, вспомнила о местном поклонении к ахурам. Поклонилась.

«Не особо изысканно, конечно…» — я даже додумать не успела, когда побледнела, поняв — дура! Сделала книксен! Совсем не мужской поклон!!! Женский присест!!!

Мелькнувшая на губах Савойского улыбка оказалась такой мимолётной, что я засомневалась в её существовании.

Брюнет мотнул головой на кресло:

— Присаживайся. Ты быстро… видимо не ел.

«Это неодобрение?! Или мне показалось?» — вскинув удивлённо брови, осторожно прошла на указанное место, радуясь, что оно находится на достаточном расстоянии от незнакомца, от которого я даже не представляла, чего ожидать.

— Не желаешь присоединиться?

«ТАК! ЭТО УЖЕ ПЕРЕБОР!»

— Вы всем новым рабочим замка предлагаете… эээ…

— Не всем. Только любознательным… — ухмылка брюнета только ещё сильнее смутила меня. — Прочитал книгу?

— Эээ… да, — у меня создавалось такое впечатление, что Савойский тупо забалтывает меня. Чтобы я меньше задавала вопросов, а больше отвечала.

— Что-нибудь непонятное? Может, хочешь что-то спросить? Уточнить?

Ощущение, что я шагаю по минному полю и вот-вот подорвусь, усилилось.

— Нет. Мне всё понятно.

— Что конкретно?

— Как ахуры оказались на Дарксе.

— И как же?

— Тупо повезло.

— Что? — вот теперь я улыбку точно заметила! Герцог подался вперёд, снял крышку с блюда, представленного в виде шикарной отбивной с желтоватой кашицей, похожей на картофельное пюре, но всё же не являющееся им.

— Эээ… ну а как ещё можно назвать обоюдный обряд, сотворённый в двух разных мирах? Великий царь Нагалоки, разозлившийся на своих сыновей и попытавшийся через ритуал изгнать их на другой круг ада.

— Паталы. Не путай.

«И не косячь!» — просто до неприличия кричали блестящие от смеха глаза герцога.

— Эээ… да. Кто ж мог подумать, что жрицы Даркса будут призывать защитников одновременно с действиями Васуки. Сам царь змей явно об этом не думал.

— Хм, — Ратмир усмехнулся. — Это точно. Дед даже представить не мог, что нас спасут возмущённые паствой жрицы.

— Жалко только, что, борясь за матриархат, дарксанки получили кошмарное подчинение.

— Неправда. Никто ведьм не подчиняет.

— Ага. Живут только в лесу… как преступницы из Шервуда.

— Откуда?

— Не важно.

— Говоришь так, будто обижен за них.

— Мне нет никакого дела. Я просто прочитал книгу. Высказываю мнение о прочитанном.

«Хрен у тебя получится вывести меня на признание!»

— Ешь. Мальчишкам нужно питаться. Растущий организм и всё такое.

Честно признаться, я была голодна, но разделить трапезу с потенциальным узурпатором? С соучастником убийства собственного дяди?! Его семьи?

«Я же не кретинка!»

— Спасибо. Но я не стану вас боле смущать своим присутствием. Меня на кухне парни ждут…

Я только начала подниматься, как герцог Савойский грубо приказал:

— Сядь! Я тебя никуда не отпускал!

Я присела… и примолкла. Вряд ли, если я начну возмущаться — это пойдёт мне на пользу. Да и ощущение того, что терпение герцога лопнуло, было слишком осязаемым. Напряжение настолько густое, что его можно ложкой зачерпнуть.

Ратмир Савойский не шевелился. Только пристально смотрел и едва заметно дышал. Если бы его грудь не приподнималась, можно было бы подумать, что передо мной сидит истукан.

Герцог долго глядел на меня, потом сделал глубокий вдох и резко поднялся.

Я даже испугаться успела, но мужчина отвернулся от меня и исчез в одном из проходов стеллажей.

«Может, книгу понёс на место поставить?» — накидывая варианты подобных телодвижений, безропотно сидела на месте. Как правильно заметило Его Светлость — «меня никто не опускал».

Когда Ратмир показался из полутёмного угла, у меня пальцы на руках успели занеметь — так крепко я сжала их в замок.

В руках мужчина держал книгу, только с немного другим переплётом.

— Я хотел тебе предложить прочитать на досуге другую книгу… Заметил, ты любишь просвещаться.

— Спасибо… — стараясь не выглядеть слишком уж недоверчивой, а подозрительность меня просто до неприличия переполняла, благодарно кивнула головой, поднимаясь с мягкого кресла.

— Но прежде чем отдать тебе книгу, — перебил меня Ратмир, начиная листать страницы огромного фолианта, явно выискивая что-то определённое, — хочу, чтобы ты прочитаЛ при мне один абзац…

«Ой… совсем это не хорошо! И язвительный этот взгляд, и нетерпеливые резкие жесты… и это выделение конца слова… Всё просто кричит, и явно не в мою пользу!»

Глава 16

Опустив взгляд на книгу, которую передо мной аккуратно положил Ратмир, попыталась быстро прочитать текст про себя, но герцог рыкнул:

— Вслух! Я не слышу.

Текст был представлен в виде описания расы демонов, поэтому, убедившись, что нечаянно-негаданно для себя не дам никакую клятву, подчинилась:

— Эээ… хорошо… «Демоны — одна из самых малоизученных из-за ряда обстоятельств непреодолимой силы, к которым относятся людские предрассудки, теософские выкладки и мифы, рас. И это несмотря на то, что отправляют к ним всуе представителей людей и нелюдей в жарких спорах с регулярностью раз в пару дней, как минимум. Поговаривают, что эти самые обстоятельства непреодолимой силы рождены в людских умахне без помощи самих демонов, которым в такой путанице легче живется, но дело сути не меняет. Доподлинно известно, что демоны — порождения бездны, населяющие место, в христианских первоисточниках называемое адом, в космологии индуизма — Паталой. По непроверенным предположениям созданы они были с целью смущать умы смертных, похищать их души, направлять праведных от природы людей на путь греха. Однако, как показывает практика, люди со всем этим справляются неплохо и сами, так что достоверность изначального мотива появления в мире демонов весьма сомнительна».

— Ниже… — мужчина навис надо мной, опершись локтями на спинку кресла. Его дыхание обжигало шею.

— Что за книга?

— Мнение одного простолюдина… ближе остальных добравшегося до истины. Ниже… читай ниже…

Не по себе становилось всё больше и больше.

— Читаю… «Типизация демонов осложнена, снова же, их малой изученностью. Но по иерархии и силе можно выделить два класса: демоны и архидемоны. Однако из новых источников я определил ещё третью разновидность демонов, относящихся добавочно и к расе змей-нагов. Полудемоны-полунаги, именуемые себя — «АХУРАМИ». Специфика интересная…»

— Всё не то. Пропусти о магических способностях. Два абзаца вниз.

От хриплого голоса мужчины, который принялся глубоко вдыхать, как и в прошлый раз, воздух вокруг меня, кожа покрылась мурашками.

— Ваша Светлость, не могли бы Вы…

— Нет. Читай.

— Кхм-кхм… «Интересна одна особенность. Если схожесть новой расы с нагами и демонами присутствует во всех сферах жизни, переняв только лучшее, то в плане любви, а так же пары и потомства, жизненный уклад ахур отличается кардинально от матриархата нагов и от полигамного патриархата демонов.» — Мой голос задрожал, когда я открыла для себя причину такого вот поведения герцога! — Эээ… ахуры находят свою пару по запаху… и не расстаются с нею до конца жизни… не могут иметь детей от других представителей противоположного пола… умирают от тоски, если их пара уходит в другой мир для перерождения…

«ТВОЮ МАТЬ!»

Подавив в себе орущее восклицание, мило улыбнулась:

— Как романтично. Интересная книга. Можно взять? Прочитаю…

— Но…

— А ещё, — перебила я герцога, опираясь на житейскую мудрость: «двум смертям не бывать», — хотел попросить у вас, если можно, историю Даркса.

Савойский был зол. Я это поняла по его позе — скрещённым на груди рукам, сомкнутым в тонкую полосочку губам, мстительном прищуре и нижней челюсти, на которой играли желваки.

«Ух, ты ж! Какие мы недовольные! Нет уж! Даже не вздумай мне говорить, что попаданка в кусты — та самая единственная, поэтому ты раскусил весь мой маскарад, унюхав в парне-подростке гадкую негодницу! Я этого не переживу! Мне надо делать ноги! В пекло красную книгу! К чертям собачьим уникальные экземпляры!!! Сегодня! Сегодня же сваливаю домой!!!»

Его Светлость внимательно смотрел за моим лицом, на котором я не отразила ни одной из панических фраз, переполнявших меня до края, затем задумчиво повернул голову на бок, своим вниманием смущая.

Но я выдержала пристальный взгляд герцога!

После минутной паузы мужчина развернулся к стеллажам, молча выполняя мою просьбу.

По крайней мере, именно на это я надеялась, пока тишина библиотеки глушила меня, сидящую над более чем странным фолиантом.

Когда Ратмир в очередной раз вышел из-за книжных полок, мои нервы были натянуты уже до предела. Желание пойти и дочитать проклятую главу было настолько сильным, что я еле сдерживала себя на кресле, стараясь не выказывать нетерпения и не елозить задницей по мягкой оббивке удобной мебели.

Едва увидела Савойского, поднялась на ноги, помогая ему сократить расстояние между нами.

— Спасибо большое, Ваша Светлость…

— Не за что, — едко протянул Ратмир, перехватывая мою протянутую руку, и ловко что-то надевая мне на палец.

— Эээ… — уставившись на перстень с голубым камнем, который, сверкнув, сузился до необходимого размера, обомлела. — Что это такое?

— Это проявитель… зелье, я смотрю, качественное… но до утра ты точно станешь самой собой.

— Что?! Я… я… не понимаю, о чем вы.

Когда Ратмир вошёл в мою зону комфорта, наполняя окружающее меня пространство своей мужской силой и терпким запахом, я забыла, как дышать.

— Очаровательно. Какая игра! Напомни мне тебе не верить, когда будешь клясться у алтаря…

Я задохнулась от возмущения, но мне не позволили даже слова сказать:

— Вы меня с кем-то путаете…

— Не собираюсь ничего доказывать. Просто утром загляну в гости к садовнику. Готовься, — герцог хмыкнул, протянул руку к лицу, но резко оборвал свой порыв дотронуться до моего виска.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

До подобных жестов мне не было никакого дела.

Вцепившись в кольцо, пыталась стащить его с пальца, но толку от этого было ноль.

— Даже не пытайся, зайка.

— А если палец отрезать…

У герцога все краски с лица сошли от моего недосказанного вопроса.

Схватив меня на предплечье, Ратмир злобно прошипел:

— Только попробуй что-то с собой сделать! Будешь до конца своих дней сидеть в высокой башне, без общения и возможности связаться с кем-то из своих!

«Ты мне не нравишься!» — пришла к однозначному мнению, перехватывая толстые фолианты.

— Не знаю, о чём вы… Извините, я, пожалуй, пойду.

— Иди, — стиснул зубы Савойский, недовольно сцеживая слова. — Свобод…ен… пока. — Хищная улыбка герцога пугала до жутиков!

Получив разрешение, доигрывая роль подростка, продолжая упорно разыгрывать непонимание, поклонилась, на этот раз по-нормальному, развернулась на сто восемьдесят градусов.

Выскочив из библиотеки, быстрым шагом поспешила оказаться отсюда, как можно дальше.

«Бежать отсюда! Прочь! Скай пристроила — GAME OVER!!! В смысле — «чао, бамбино»! Нафиг мне это не надо — выслушивать угрозы и жуткие обещания! В инкубаторы не нанималась!»

Повернув за угол длинного широкого коридора, неожиданно столкнулась с сестрой жуткого ахура, наводящего на меня одним своим взглядом страх.

— Что?! — ехидненько процедила девица, моментально подбоченившись. — Получил?!

— Книги? Ага, — помахав номенклатурой перед лицом соплячки, усмехнулась. — Выдали.

— Какие ещё книги?! Я просила у брата, чтобы велел тебя выпороть на конюшне!

— Больше не проси, — хмыкнула в открытую, вспоминая об угрозах Ратмира. — А то он тебя в башню высокую запрёт. Больно Его Светлость не любит всякие увечья.

— Кто? РАТМИР?! Что ты несёшь, смерд!? Да я… я ему расскажу, что ты неподобающе выражался о своём господине!!!

— Пф! Неподобающе? Супер, — мысленно негодуя, поддалась на провокацию собственной язвительности, чей голос уже минут двадцать как уговаривал сделать кому-нибудь гадость.

Схватив девушку за талию, притянула её к себе и…

Глава 17

«Ведьмы не выходят замуж… и правильно делают!»

типичная ведьма

Схватив девушку за талию, притянула её к себе и… И поцеловала! По-настоящему, нагло, развязно, ошеломляя высокомерную соплячку своим напором.

Если изначально у меня были сомнения, что я поступаю плохо, возможно срывая первый девичий поцелуй, что по мне, так просто отвратительно, однако то, как Жасмин вцепилась в меня ногтями, чуть не подрав дублет, приглушила все муки совести. Даже появилось какое-то моральное удовлетворение! Мало того, что соплячку заткнула, так ещё и герцогу насолила!

Оторвавшись от ахурки, глаза которой бегали, не понимая, что это сейчас вообще было, высокомерно посмотрела на девушку сверху вниз.

— Беги, рассказывай. И не забудь просветить его на счёт того, как я здорово целуюсь.

Жасси пришла в ярость.

Её глаза медленно стали наливаться желтоватым цветом, напоминающим плавленное золото, а зрачок вытягивался.

— ЖАСМИН! — грозно рявкнул Ратмир, показываясь из дверей библиотеки. — Что ты делаешь! Немедленно возьми себя в руки!

«Нет уж. Для такого зрелища моя психика ещё не готова!» — поправив под подмышкой книги, пулей понеслась по коридору, не дожидаясь появления чешуйчатого слизкого хвоста, который так явно рисовало моё больное воображение.

За мной никто не погнался.

Это не могло не радовать!

— Квик! — неодобрительно покачал головой дед Юлий, встречая меня в кухне. — Где тебя носит? Обед почти остыл.

— Я нагрею!

— Давай я!

Кирайя с Алессой бросились к плите под смешки поварихи Клары, которая сидела рядом с Дафнией, качающей ребёнка. Скай спала.

Лучше бы я не смотрела на неё!

Стоило только глянуть на пухлые щёчки годовалой малышки, на маленький аккуратный носик, на крохотные пальчики — сердце переполнило сожаление и неуверенность в принятом решении.

Пока девушки бегали вокруг меня, накрывая на стол, пыталась взять себя в руки, приводя доводы в пользу ухода, благо их было предостаточно!

«Да о чём вообще может быть речь!? Жасмин вон как убивается! Не хочет ехать к своему жениху! Не просто же так! Девка хоть и избалованная, да в этом мире поболе моего прожила! О какой, чёрт возьми, паре может идти речь!? А где любовь?! Где хотя бы приязнь!? Он же — надменный властный сноб! Упрямый баран, привыкший, что его приказы выполняются по щелчку пальцев! Нет уж! Так дела не делаются!!!» — ловко черпая ложкой вкусный суп-пюре, даже не прислушивалась к разговору четы садовника с кухаркой Кларой.

Косясь на книги, лежавшие около меня на лавке, чувствовала, как чешутся пальцы в нетерпении прочитать, чем мне ещё грозит слишком мнительный нюх герцога.

Мне до конца не верилось, что такое возможно! Что я могу быть парой существа из другого мира!

«Меня в Москве своя тварь ждёт! Нечего на чужие миры замахиваться, Юлька!» — еле доев суп, подскочила с места.

— Огромное вам спасибо! Было очень вкусно!

— Квик, — садовник посмотрел на мои книги, будто мысли читая. — Отдохни. Сегодня мы с тобой выполнили норму. Я пройдусь к северной стене, погляжу на гибинариус, а потом тоже домой вернусь, поэтому можешь быть свободен.

— Спасибо! Я тогда пойду, прочитаю книги.

— Какой молодец! — похвалила меня Клара, посматривая с умилением. — Такой старательный! Сам Пион ниспослал вам такого красавца в помощники!

— Это да, — Дафния тепло улыбнулась, своей искренностью заставляя меня скукожиться от стыда. — Квик просто умничка. Юлий, возьми сестру. Мне нужно проследить за уборкой третьего этажа. Сегодня Его Светлость дал распоряжение. Завтра прибудет его невеста.

«Вот же… падла! Не успел предупредить, как уже губу раскатал!!!»

— Да ты что!!! — воскликнула тётка Клара, прикладывая пухлые руки к полной колышущейся от волнения груди, услышав новость. — Вот так-так!!! А мы ни сном, ни духом! Даф!

— Сама в шоке. Распоряжение дано только пару часов назад. Вроде как свадьба состоится день в день со свадьбой мисси Жасмин.

Не то, чтобы меня такой расклад прям обидел или взволновал, тем не менее экономия этой хвостатой жмотины возмутила до глубины души.

«Две свадьбы в один день! Какая гадость! А фата!? Платье белое?! Они тоже будут дубляжом!? Ой!» — даже запнулась на ровном месте, подходя к сидевшей на лавочке Дафнии, когда поняла, что за мысль сейчас мне пришла в голову. — «ЮЛЯ!!! Какая нафиг «фата»!? Ты в своём уме?!»

Женщина посмотрела на меня подозрительно.

— Ты себя хорошо чувствуешь, Квик? Миру донесёшь?

— Дафния, — насмешливо фыркнул Юлий, пригладив волосы на бороде. — Юлий со своей сестрой столько вёрст преодолели! Из другой страны прибыли. Не паникуй, женщина. Отдай ребёнка брату.

Забрав Скай у «наседки», чувства к ребёнку которой меня только порадовали, быстро оказалась на месте.

Девочка спала, поэтому я аккуратно положила её на кровать, и, со всех сторон обложив кроху подушками, села на кресло у камина, принимаясь за чтение.

«С момента сотворения мира каждый жаждет найти истинную пару. Того, кто подходит ему и телом, и душой, обещая крепкий союз сердец и здоровое будущее потомства…

Я долго размышлял над термином «истинная пара», — говорил в своих трудах автор, человек, «подобравшийся», по словам Ратмира, ближе других до истины. — «… и больше всего мне понравилась теория души в книге Зогар…»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ерунда какая-то, — фыркнула себе под нос, тем не менее продолжая читать книгу, повествующую не об ахурах, как я изначально считала, а об истинности огромного количества рас, перечисленных в томике.

Вводная глава утомляла:

«В Зогаре есть точные описания проявлений разумных метафизических реальностей… — «Ибо Всевышний соединяет пары до того, как они являются в мир, и по деяниям их удостоены люди парами, и все деяния человека открыты перед Господом, и по деяниям праведников соединяет Он пары. Иногда после их объединения наверху, то есть провозглашения, что “дочь такого-то определена такому-то”, они не объединяются внизу потому, что после своего рождения человек или представитель какой другой расы часто “портит” свою карму, и тогда назначенная ему избранница выходит замуж за другого. Когда же он станет достоин, то придет его черед. Первый муж ее будет отстранен, а первоизбранный приходит и берет то, что ему полагалось с самого начала. Другими словами, тот, кто жениться на его избраннице, теперь отвергается, то есть умирает и первый получает свою избранницу. Самое трудное для Всевышнего — отвергнуть одного человека для другого. И потому Он сам дает жену человеку, и от Него — все бракосочетания».

— Боже ж, ты мой! И не лень было тратить чернила? — наморщив носик, внезапно улыбнулась.

«А по этой теории выходит, что Ратмир сделал что-то хорошее, что я попала в этот мир и избежала замужества с другим… хммм… Это совсем уж невероятно. Убить дядю и его семью, покушаться на жизнь своей крошечной кузины, двоюродной сестры — мало похоже на доброе дело… скорее на ещё одно несмываемое чёрное пятно в карме Савойского…» — размышляя, быстро листала страницы, возвращаясь к главе об ахурах.

— Так… ага. Вот здесь: «… если драконы — это древние реликты, давно считавшиеся вымершими, когда-то жившие огромными стаями и наводившие на людей ужас, то ахуры вполне себе живые существа Паталы, успешно скрывающиеся от посторонних глаз, выдавая себя за обычных людей, если возникает необходимость в симбиозе. Как я и упоминал, ахуры — полудемоны-полунаги. Несмотря на свою закрытость, эта раса охотнее других идёт на контакт с другими расами, однако при этом старается скрываться от людей, принимая их личину, чтобы без проблем находиться в городах, не опасаясь бездумной паники и стадного инстинкта перепуганной толпы. Всё это объясняется тем, что истиной парой полукровок может быть представитель любой живущей расы.

«Вот так радость!» — мрачно перевернув страницу, усмехнулась про себя.

«…свою пару берегут, как зеницу ока, не в силу романтической направленности, а в целях практичности. Странная связь между ахуром и его парой, которая не знакома ни нагам, ни демонам, неизведанна. Одно известно — после смерти своей пары ахур чахнет, как от болезни, поэтому с момента появления своей второй половинки представитель новой расы глаз не сводит со своего «сокровища», банально не желая умереть. Так как живут ахуры в среднем 3 000 — 5000 лет, возникает сложность существования… особенно, если парой оказывается человек. Ритуал консумации проводится единожды, переплетая линии жизни пары, устраняя «недочёт», продлевая тысячи лет жизни слабому человеку или, наоборот, сокращая жизнь практически бессмертным нагам, если выбор пары пал именно на них!»

Быстро пробежав текст глазами, прочитала про ипостась, которая всё-таки больше склонялась к описанию летающих змей, а попросту — «драконов», и, можно сказать, облегчённо выдохнула.

— Из способностей: «повышенная регенерация в обеих формах (все травмы заживают в два раза быстрее, чем на обычном человеке); кровь ахура обладает исцеляющими свойствами; способны овладеть двумя видами магии: одним врождённым и вторым приобретённым вследствие долгого изучения; владеют гипнозом в голосовой форме; сила и скорость превышают человеческие в 2–3 раза; могут принимать полуформы между «летающим змием» и человеком, добавляя к своему текущему облику крылья или когти. Совершеннолетия ахуры достигают примерно к 150 годам…

— Какая прелесть, — фыркнула себе под нос, вскинув голову. В кроватке завозилась Скай. — Слышала, детка? Мой жоних и твой братец по совместительству — не вековой пенс, а совершеннолетний красавец!

Девочка перевернулась на бочок, как неваляшка садясь.

«Божечки, какой ангелок!» — залюбовалась я девочкой, отложив книгу, только сейчас понимая, что знаний об ахурах получила предостаточно.

Во-первых, можно не переживать о Ратмире, точнее о его тоске. Консумации не было, поэтому связи между мной и герцогом ещё не установилось! А во-вторых, прочитав о такой способности, как «внушение», мне резко расхотелось дожидаться ночи. Та мнимая свобода, которую мне «подарили» лишь для видимости, чётко обнаружила себя, подстёгивая к действиям!

Поднявшись с кресла, подошла к девочке.

— Прости, кнопик, но мне пора уходить. Приятно было с тобой познакомиться… ты такая хорошая девочка. Совсем не проблемная, как некоторые мои замужние подружки на детей своих наговаривали… но я не могу остаться… — девочка заагукала, махнув кулачком, ловко хватая своей пухлой ладошкой мой палец, чтобы тут же потянуть его в рот.

Увидев в сумерках за окном идущих Юлия и Дафнию, я нагнулась к Скай, чтобы на прощание её поцеловать, но остановилась на полпути.

Мои волосы! Они отрасли! Упали волной на девочку, весело захохотавшую от щекочущих шелковистых прядей.

— Ух ты ж, Ё! Прощай, Скай. Надо бежать, а то старики переполошатся…

Я только отвернулась от кровати, чтобы покинуть дом через двери кухни, как девочка захныкала, чётко протянув:

— Мама…

Во мне мир перевернулся.

Никогда такого раньше не испытывала! Один миг, и ты — уже не ты! Ты — вся Вселенная для беззащитной маленькой крохи, которую никто, кроме тебя одной, не защитит!!!

Наверное, именно так просыпается материнский инстинкт. Не знаю. Но то, что я не могла и шагу ступить, оставив девочку одну, пусть и на попечении добрых людей — обсуждению больше не подлежало!

— Так! Пора с кустом поговорить по-взрослому! — завернув Скай в одеяльце, вытащила из вороха подушек и прижала к себе. — Призвал меня для твоей защиты — пусть теперь переправляет обратно… с ребёнком!

«Тут ей не место!!! Тут ни медицины, ни приличных условий для развития. Заберу монстрика к себе домой… и дай Бог ей не заиметь форму непонятного существа!»

Глава 18

Тихо выбравшись через чёрный ход, поправила шаль и… и замерла.

Прямо передо мной, на лавочке, вытянув ноги и прислонившись к стене, сидел Савойский.

Сидел и нагло улыбался!

— Другое дело, — довольно хмыкнул Ратмир, осмотрев меня с ног до головы. — Знаешь ли, хотеть парня — та ещё дрянь.

Я, всегда способная дать отпор, никогда не стоявшая в очереди за парой язвительных фраз, сейчас растерянно хлопала глазами и не знала, что такого придумать, чтобы меня пропустили к волшебному кусту.

Скай закряхтела у меня на руках, размораживая своим любопытством. Было видно, что малышке хочется взглянуть на обладателя шикарного баритона. Девочке просто неведомо, что именно этот мужчина убил её родных и близких… или нет?

Взяв себя в руки, процедила:

— Не знаю и знать не хочу.

Савойский ухмыльнулся, резко поднимаясь.

— А придётся захотеть, дарксанка! И не смотри на меня так. Думаешь, я рад твоей кандидатуре!? Да Хадим-ра только поэтому поднял восстание!

— Что?

— Не понравилась ему жрица в роли королевы. Пусть Майя, действительно, была далека от понятия — «пара». Не ошибся пророк Нур. Предвидел этот стазисный ад истинного правителя и его непонятно как выбранной жены. Всё из-за вашей расы! Не может дарксанка стать парой ахуру. Мы все это знали, попав в чужой для нас мир… мы были злы, несмотря на спасение от гнева деда… Собственно это его проклятие за то, что его наследник погиб во чреве пары… не найти нам в этом мире истинной. Но Майя… а потом и ты…

— Я ничего не понимаю, — пробормотала тихо, нахмурившись.

«Юлька, а надо ли тебе вообще это всё понимать!? Может, ну его!?»

И вроде бы риторические вопросы, в ответе вовсе не нуждающиеся, а внутренняя предусмотрительность и чувство самосохранения дали сбой:

— «Стазисный»? В смысле? Разве ваш дядя — правитель со своей женой не были убиты? Или я чего-то не понимаю, и «стазисный» означает нечто иное в… в Савойе?

— Ты всё правильно поняла. «Стазис», так же, как и в твоём лесу, дарксанка, означает «защиту», «покой». И направлено это состояние на восстановление жизнедеятельности носителей родовой защиты. — Герцог поморщился. — Можешь не строить из себя несусветную идиотку. Я не поверю.

Я разозлилась.

— Слушай, ты… «сусветный»! Раз такой умный, объясни, чего ко мне прицепился со своей парностью, если какое-то там проклятье утверждает, что на Дарксе вам не найти истиной?!

— Я не знаю! — процедил Ратмир. Его пальцы сжались в крепкий кулак. — Я не понимаю, но обязательно выясню!!! А пока… пока тебе не стоит совершать глупости. Свадьба состоится…

— Я их и не собираюсь совершать, — прижав к себе Скай, уже, наверное, волком смотрела на высокомерного, решающего за всех и вся гада… ой, простите! Полунага-полудемона. — Именно поэтому свадьбы никакой не будет! Консумации не состоялось, волноваться Вам не о чём. Девочку я заберу с собой.

— Думаешь? — наглая улыбочка, явно указывающая на то, кто в нашем диалоге царь и Бог, призывала не расслабляться. — Да девочку ещё не нашли только по тому, что на ней изначально стоит моя защита, ещё с момента боя.

— Что? Разве… разве вы её не убить хотели? Зачем охранку ставить?

— Этот наследник — мой родственник — долгожданное продолжение нашей расы. Если у Хадима крыша поехала от ревности и зависти, это не значит, что я тоже тронулся умом! ТЕМ БОЛЕЕ, ЧТО НАСЛЕДНИК — ДЕВОЧКА! Кроме Жасмин, среди ахур нет ни одной представительницы женского пола.

«Наверное, именно поэтому девица настолько избалованна…»

Тишина с моей стороны раздражала мужчину сильнее, чем язвительность и наглость.

Склонив голову набок, Савойский некоторое время внимательно изучал моё лицо, потом улыбнулся ещё шире и продолжил:

— Если ты надеешься на своего Пиона, то тебе не помогут посланники здешнего Бога. Он… скажем так: «слаб по сравнению с нашим покровителем». Я бы даже дополнил: «приравнивается к силе среднестатистического ахура». Пион — высшее существо, бестелесная душа Даркса… он знает, что разозлив нас, может погубить весь мир… точнее его погубим мы.

Надежды на возвращение медленно гасли.

«Если всё так, как говорил этот гад, то я попала! Мне нужно проверить».

— Я хочу убедиться в твоих словах, — смело вздёрнула подбородок… по крайней мере, именно так мне хотелось думать, когда мужчина медленно приблизился, нависая… вынуждая смотреть на него снизу вверх.

— В тебе нет никакого почтения к сильному, — поморщился Ратмир, но только для виду. Я видела в его глазах довольство. Либо его забавляла моя храбрость, либо он предвкушал моё «обучение» почтению.

Лениво махнув в сторону чахлого мудана, Савойский вздёрнул бровь:

— Попробуй, но знай: после твоей проверки моя защита исчезнет.

— Но… — я задохнулась от возмущения, рассматривая все варианты хода событий. — Ты же сам сказал, что Скай — бесценна для ахур… как и Жасмин.

— Да. Но приоритеты поменялись, — улыбочка Ратмира, всем своим видом показывающего, кто эту битву выиграет, невероятно бесила. — Не знаю, кем ты ребёнку приходишься, но вижу, что она тебе дорога… Мне 230 лет. Я хочу наследника.

— Ты угрожаешь мне! — это был не вопрос. Это была настоящая ярость. — Решил с чего-то, что я — твоя пара, и в обмен на безопасность девочки хочешь сделать из меня инкубатор!?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты всё правильно понимаешь.

«Спокойно, Юля. Сейчас нам надо просто выгадать время. Не надо лезть на рожон. Вдруг он не блефует и, действительно, снимет с девочки защиту, о существовании которой так убедительно говорит? Лучше переждать».

Моё молчание затягивалось. Только глаза выдавали бурное бешенство, вызванное бессилием. Проверять, поможет ли мне мудан, перенесёт ли он меня в другой мир — я побоялась.

«Нет, ну а правда! Вдруг — нет!? Что мне тогда делать!? Отнимут Скай, запрут меня… и ведь сопротивления я не смогу оказать никакого!!! «… приравнивается к силе среднестатистического ахура»! Твою ж дивизию!!!» — казалось, от обиды даже в носу закололо, когда я решила остановиться на своём главном правиле: «Не доводи человека до демонстрации его принципов», и выдохнуть. — «А всё почему? Потому что это, обычно, заканчивается плохо для обеих сторон диалога! БЛИН!!! Но как же бесит этот его взгляд!!! Царь горы… мммать!»

Прищурившись, перекинула окончательно отросшие волосы за спину, удобно подхватив малышку:

— Ладно… предлагаю не спешить и дать мне время узнать тебя. Не знаю, как там, на твоей Патале, а в моём мире перед незнакомцами ноги не раздвигают. — Савойскому моё предложение ой, как не понравилось. Мужчина поджал губы и нахмурил брови. Кажется, он разозлился. Я решила ужесточить требование, заявляя в лоб. — Тебе же не хочется, чтобы я ненавидела тебя… и наших… ммм… возможных детей?

«Фух! А об этом говорить не так-то просто!»

— Сколько тебе необходимо времени, чтобы понять, что я — лучшее, что у тебя могло случится в твоём дремучем лесу?

— Столько, сколько тебе доказать это.

От более чем простого, и вместе с тем наглого ответа, Ратмир потерял дар речи.

«Нет, ну, правда! Я, что ли, должна в этом убеждаться единолично!? «Да воздастся тебе по делам твоим!» — для кого сказано!? Они что? В своём аду Библию не читали?! Демоны ушастые…» — чем больше я представляла скорое знакомство и тесное… ммм… «сотрудничество» с красавцем — Ратмиром — тем веселее мне становилось. В конце концов, в Москве так не повеселишься!

А ещё я прекрасно понимала, что у Скай открылась другая возможность. Её родители живы! Пусть в стазисе, но живы, а не мертвы, как думают жительницы Вардоса.

«Понять бы только, как этот стазис разморозить… Ясное дело, что отец малышки не так слаб, как выходит по ситуации. Уверена, разбуди его, этот ахур наваляет своему братцу по первое число!»

— О чём ты думаешь? — наконец, нарушил тишину племянничек первородных, пристально всматриваясь в меня.

— Ни о чём.

— О чём ты думаешь? — что-то дёрнулось внутри меня, когда герцог произнёс вопрос с другой интонацией, будто бы пытающейся придавить меня к земле.

С трудом втянув в себя воздух, почувствовала, как давление отпустило.

— Больше никогда так не делай. В противном случае, тебе придётся насиловать меня, чтобы осуществить своё пожелание.

«Внушение… одна из его форм», — испытав на себе силу ахура, не могла не радоваться, поняв, что на меня эта его особенность не действует.

Но! Ладно я!

Стоя сейчас практически вплотную к мужчине, не могла не удивляться его улыбке. Да — самодовольной, да — насмехающейся, но блин! УЛЫБКЕ!?

— Что тебя забавляет в том, что я сейчас сказала!?

— Я не ошибся. Ты — моя пара, — простым пояснением выбил герцог из моих лёгких воздух. — Внушению ахура может противостоять только его пара… ну и более сильный ахур. Я сомневаюсь, что ты подходишь под второе определение, поэтому…

— Не лыбся. Не знаю я, какой там должна быть пара в твоём представлении, но тебя ждёт нимало сюрпризов. Я уже состоявшаяся личность и манипулировать собой, командовать или пытаться подмять под себя никому не позволю. Это был первый и последний раз, — выразительно опустив взгляд на девочку, снова вернула всё своё внимание стоящему напротив мужчине. — Конечно, если тебе не принципиально иметь в жёнах злобную мегеру. Тысяча чертей нервно курят, когда я зла. Моя фантазия, разбуженная местью, не имеет границ.

Бровь ахура дёрнулась, подлетая вверх, прячась в красивой чёлке:

— Откуда ты знаешь столько о жителях Паталы?

«Упс… а за лексиконом-то придётся следить! Мифы ожили…» — я не сомневалась, что тайну своей принадлежности к другому миру стоит держать в секрете. Не нужно Савойскому знать, что я в любой момент могу вернуться на свою планету, преодолев неизвестное расстояние пространственной материи. Это своеобразный план «Б».

— Вы живёте на Дарксе более 200 лет. Нам же не затыкать уши?

Глава 19

— Идём, — приглашающим жестом указал мужчина, предлагая мне двигаться в сторону замка.

Подозрительный прищур я решила проигнорировать.

— Сейчас. Только с Юлием и Дафной поговорю… они думали, что Скай будет у них. Раз всё изменилось, думаю, признать девочку моей дочерью — будет самым правильным.

Савойский лишь дёрнул плечами, никак не выражая своего отношения по поводу моих мыслей. Мужчина открыл дверь в домик садовника, явно не собираясь оставлять меня без присмотра.

«Я у него явно в приоритете! Какая честь!» — поморщившись, первой вошла в дом.

Разговор был пусть и недолгий, но нервов мне измотал достаточно, когда я смотрела на расстроенную Дафнию, понявшую, что девочка Скай — не её Мира. Казалось, я у женщины дитя отобрала — было стыдно и невероятно жалостливо.

Ещё и представила девочку, как свою дочь.

К моему изумлению, настроение всем поднял Савойский, непонятно от чего довольный моим путанным рассказом, который я натурально придумывала на ходу.

Ратмир долго молчал, слушал мои извиняющиеся объяснения, а потом, когда я запнулась на полуслове и утихла, не зная, как женщину успокоить, непреклонно велел Дафнии найти себе подмену… чтобы сменить должность «старшая горничная» на «гувернантка».

В общем, возвращаясь в замок, я за собой вины больше не чувствовала: Скай — со мной, добрая жена садовника — теперь более чем счастлива, зная, что девочка постоянно будет рядом с ней, а Ратмир… Ратмир заработал себе несколько очков в карму… и моё личное признание, которое, пусть совсем маленькое, но уже делало свою работу, затирая некоторые шероховатости нашего знакомства и общения.

Однако, когда меня поселили в покоях, убранных отрядом Дафнии, приставив при этом личную камеристку, которая проследила за тем, чтобы мне наполнили ванну, принесли ужин и приготовили ночное платье, которое сорочкой назвать было просто нереально, я подумать не могла, что выйдя из ванной комнаты я увижу на своей кровати наглого герцога.

Скай забрала Дафния загодя купания, улыбаясь и отчитавшись, что ребёнку пора ужинать и спать… в детской, поэтому, застыв в проходе спальни, я растерялась, оказавшись наедине с полудемоном-полунагом. Савойский чувствовал себя, как дома, что было фактом.

Пока смотрела на развалившегося поверх одеяла мужчину, на котором были лишь бежевые штаны, да тёмно-синий халат, не запахнутый, смущающий меня открывавшимися видами рельефного живота, Савойский разглядывал меня в ответ. По его улыбке можно было точно сказать, что он доволен своим приобретением.

«Наглость несусветная!»

— Я думала, мы договорились, — собрав волю в кулак, подавила в себе желание зажмуриться.

«Никогда не думала, что идеальный пресс может ослеплять!»

— Да. — Савойский поправил подушку, удобнее устраиваясь на кровати. Потянулся за книгой… той… про пары. — Мы договорились на том, что тебе нужно узнать меня. Вот мы и будем узнавать…

— Я не буду заниматься с тобой сексом! — возмутилась, раздражённо поправив лямку шёлковой сорочки, которую надела сразу, приняв пенистую ванну. — Консумация…

— … не имеет смысла. Ты — не девственница. Да и Скай ты представила, как свою дочь. А если у тебя есть ребёнок, то отношения до брака…

— Ты издеваешься!? — прошипела, точно змея.

— Признаться честно — да. — Савойский раскрыл книгу, углубляясь в чтение, точно мои возмущения — зудение назойливой мухи.

— Если так, то можешь поднимать свой зад и отправляться удовлетворённым к себе — я более чем зла!

Книга резко сместилась на живот, демонстрируя до одури наглое выражение лица гада:

— Удовлетворённым? Детка, дразнить тебя — мало, чтобы уйти отсюда удовлетворённым. — Не знаю, что там во мне разглядел Савойский, но улыбаться перестал, резко посерьёзнев. — А если серьёзно, то я буду спать с тобой. Говорят, так быстрее привыкают.

— Кто говорит, и кто привыкает!? — скрестив руки на груди, прикусила с внутренней стороны щёку. Очень уж меня смущал полуголый мужчина, несмотря на всё возмущение, что бродило во мне от его «ни стыда, ни совести».

— Привыкнешь ты, а говорит так народная мудрость. Иди сюда. Надо согласовать некоторые правила поведения. — Брови мужчины сошлись в одну хмурую линию.

— Мне и здесь неплохо…

— Не упрямься. Или мне уложить тебя рядом, как неразумное дитя? Боюсь, тогда придётся тебя обнять… — я напряглась, а полудемон-полунаг хитро усмехнулся. Казалось, его голубые глаза блестят довольством. Он явно забавлялся и удовлетворение получал ещё то, несмотря на намёки с сексуальным подтекстом, сказанные ранее.

Когда бровь герцога приподнялась ещё на пару сантиметров, а он сам немного выпрямился, показывая свою готовность осуществить угрозу, я резко поняла, что обниматься пока не готова.

Живехонько забравшись на широченную кровать, с невозмутимым видом обложила себя подушками со стороны Ратмира, полностью игнорируя самодовольное «личико» местного представителя власти.

Когда моя «крепость» более менее меня устроила, высокомерно вздёрнула подбородок, поворачиваясь к мужчине:

— Итак. Что Вы там хотели со мной согласовать, Ваше Сиятельство?

Уголки губ Ратмира дёрнулись вверх, но он быстро взял себя в руки, решив не акцентировать внимание на внезапном возникновении с моей стороны официоза. Савойский просто перешёл к делу.

— Ты потребовала дать тебе время, я согласился, но определённого срока завершения этого, никому не нужного знакомства, я так и не услышал…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— «Никому не нужного»? — я опешила. — То есть, ты считаешь это нормальным — выйти замуж за подошедшего к тебе мужчину, всего лишь заявившего, что ты его пара?

— Не «всего лишь», — посмурнел Ратмир. — Услышать от ахура, что ты — его пара, достаточно веская причина быть довольной жизнью.

— А если у меня, например, жизнь и так достаточно прекрасна? — возмущение взяло верх. Захотелось уколоть наглеца словесной шпилькой, а в их создании мне не было равных. — Если я жила счастливо и вообще собиралась замуж!?

Я даже не успела деловито вскинуть брови, как оказалась… оказалась прижатой к мягкому матрацу огромной кровати нависшим надо мной мужчиной.

Адреналин настолько ударил в голову, что я забыла, как дышать.

В голове понеслись картинки тридцати лет, упрямо говорящие, что это последние секунды моей прекрасной жизни и их вечного спутника — бестолкового языка.

Мама, Инка, мальчишки на улице, в окружении которых мы с сестрой выросли, поездка в другую страну, с целью получить высшее образование в одном из самых престижных вузов Москвы, недобор одного балла, счастливая новость о том, что Инуська поступила, взваленные обязательства на мои плечи, работа в цветочном ларьке, пока младшенькая учится на юриста, мечты стать значимой, крушение их, постановка целей, уверенность в том, что никто, кроме самой себя, мне не поможет, стажировка у питерских флористов, свадьба младшенькой, поездки домой… знакомство с Костиком… вечно нудящая Карина и универ, в который мне всё-таки удалось попасть, пусть и не с первого раза…

Я смотрела в глаза Савойского, хищная улыбка которого совсем не пугала, а скорее наоборот, обещала интересную дуэль характеров, и недоумевала, с чего такая странная реакция!?

Только потом, когда глаза полудемона-полунага перестали сверкать красноватым оттенком, возвращая свой голубой цвет, поняла:

«Это меня сейчас просканировали!? Какое невежество!!!»

— Ты — не дарксанка… — выдохнул Ратмир. Несмотря на шок, вызванный увиденным, Савойский продолжал пристально смотреть прямо в глаза, не отпуская моего взгляда. — Но… как ты могла попасть в закрытый мир?! Нам самим улыбнулась удача совершенно случайно, спасибо жрицам и деду…

— Я… яяя…

— Теперь понятно, почему ты — моя пара! Чёёёрт… человечка! Землянка! Да ещё… и русская!

— Не совсем «и русская». Моя мама — украинка, но опустим тему о корнях. — Я закусила удила. Странно, но пренебрежение, с которым демон говорил о разумных Homo sapiens моей планеты конкретно задело! — Ты думаешь, я в восторге, что ко мне демон прицепился!? Землянки ему не нравятся!!! Ты смотри, какой принц преисподней выискался! — Руки герцога дрогнули в локтях, а уголки губ прекратили изображать презрение. Ратмир пытался хмуриться, а я, видя, что мои слова ахура только веселят, на всякий случай, вытянула руки перед собой. — Никому не навязывалась! Не устраиваю — отпусти… и слезь с меня, в конце концов!

— Меня всё устраивает, — самодовольно улыбнулся Савойский, разглядывая меня сверху вниз, совсем игнорируя попытки его оттолкнуть, в идеале предпринятые для того, чтобы мужика столкнуть.

«А меня не очень…» — смутилась, как девчонка, почувствовав, как от моих трепыханий Ратмир возбудился. Доказательство этого упиралось в моё бедро. — «Блин! Мои тычки ему, как слону дробина!»

— Я хочу посмотреть дальше, — требовательно нахмурился Савойский, что означало лишь одно — этого полу_всего_намешано просто так с цели не сбить. На половине истории знакомства с Костиком демон останавливаться не желал.

Сразу возникло желание спросить: «Почему ж не досмотрел, раз хочешь дальше!?», но я подавила в себе порыв, предположив, что сама ему не дала увидеть в подробностях наши с Демидовым отношения.

«Каким образом?!» — вообще не понятно, но такому повороту я только обрадовалась. Почему-то не хотелось, чтобы Савойский видел, как Костя жмотничает, как экономит на наших отношениях, как он ко мне притрагивается… как он изменяет мне с моей лучшей подругой…

— Хоти… — ответила в своей привычной манере, ткнув пальцем в грудь герцога, — только в стороне от меня.

— Кто он? Тот мужик?

— Мужик…

— Ты нарочно меня провоцируешь на выброс ментала?

— Я, кажется, уже предупреждала? Прекрати на мне практиковать свою магию! — хотелось от досады топнуть ножкой, да горизонтальное положение мешало… и понимание того, что я бессильна против реального менталиста.

«Хотя… раз он от меня требует новых картинок моей недолгой, в сравнении с ним, жизни, значит, есть надежда на хотя бы какую-то защиту!» — я привыкла никогда не падать духом, вот и сейчас, разглядывая удивительно голубые глаза полунага-полудемона, довольно улыбнулась, дойдя до таких выводов.

На Савойского моя улыбка подействовала совершенно неожиданным образом.

Ратмир застонал и нагнулся ближе… властно завладевая моими губами.

Глава 20

То, что со мной стало подходить, другими словами как «наваждение» не объяснить!

Перед глазами посыпались искры, тело задрожало, губы, несмотря на изначально запланированное сопротивление, стали податливыми и жаждущими поцелуев практически какого-то незнакомца!!!

Веки потяжелели, а руки схватились за рубашку нависающего герцога, который жадно целовал меня, заставляя терять последний рассудок.

Такого никогда со мной не было!!!

Воздух?! Какой там воздух!? Я в нём больше не нуждалась! Я пила кислород прямо из уст Ратмира и даже подумать боялась, что будет, если он меня оставит… если отстраниться!

«Наркотик! Настоящий наркотик — вот, что такое «парность»!!!» — извилины выдали конечную мысль, рассыпаясь в прах, когда пальца Савойского пробрались под мальчишескую рубашку, всё ещё болтающуюся на мне.

Жар в теле слепил. Казалось, во мне умелой рукой активируют какие-то рычаги, отвечающие за терморегуляцию организма, набавляя температуру.

«Угольно-газовый ты котёл, Юлька, а не разумная женщина!!!» — прикусив свой собственный язык, немного пришла в себя.

Не знаю, совпало ли так, или Ратмир почувствовал, как я напряглась, поцелуи прекратились. Да, мужчина не избавил меня от своего присутствия, продолжая нависать над душой, но дышать мне определённо стало легче.

— Ты — моя! — Савойский, ухмыльнулся, довольный, что я молчу, а мне просто не давала рот раскрыть врождённая осмотрительность.

Я могла с точностью сказать, что ещё один такой поцелуй, и мне не собрать мои шестерёнки обратно! Странно эта истинность на меня влияет. Лучше один раз перемолчать, чем через девять месяцев разродиться наследником для этого высокомерного демона! Я к таким кардинальным событиям не готова!

— И даже не мечтай убежать, — ахур будто прочитал в моих глазах внутренний монолог, который я вела, нахмурившись. — Ты — моя пара. Твоё место рядом со мной. Хочешь себе девочку — пожалуйста! Хочешь представить её своей дочерью — пожалуйста! Хочешь…

— Хочу вернуть ей родителей!

— Хммм… — предводитель демонов-воинов нахмурился. — Я подумаю…

— Тогда и я подумаю: сбегать ли мне или стать примерной женой…

— Интересный шантаж, — совсем не разозлился мужчина. — А ты готова к его исполнению?

— Хороший вопрос, — в той же манере ответила Савойскому, смела глядя прямо ему в глаза. — Всё зависит от твоей готовности.

— Это не ответ.

— Не ответ, — пикировала словесный «удар» обратно. — Это условие.

— Отлично. Я его принимаю.

Перед моими глазами вспыхнула ярко-жёлтая полоса, вынудившая прищуриться.

Насторожиться следовало изначально, но лучше поздно, чем никогда.

Стоило золотистой ленте прошить мою руку насквозь, оставляя что-то похожее на тату, я подскочила с кровати.

— Это что такое!?

— Магический контракт….

— Что!? Ничего такого не просила!

— Мужчина не нуждается в просьбах. Он должен исполнять любую прихоть по своему усмотрению.

— Хреновый из тебя выйдет муж, — прошипела раздражённо, пытаясь стереть золотистый венок своей кожи.

— Зато из тебя примерная жена будет огонь!

— Не дождёшься! — совершенно по-детски топнула ножкой, безумно злясь на себя.

— Прости, зайка, магический контракт обязывает. Никто тебя за язык не тянул. Как только наследница Валеот вернётся к своим родителем, ты станешь самой очаровательной женой среди всех, виденных этим миром.

— Какая жалость, — вздохнула грустно, на деле пылая яростью.

— В чём она проявляется, детка? — улыбнулся Ратмир, всем своим видом показывая, насколько его распирает от хохота.

— В том, что я сковороду с собой в этот мир не принесла… У нас «идеальные» жены без неё не ходят!

Пару секунд ничего не происходило, за исключением нервного тика левого глаза Его Светлости, а потом представитель местной аристократии согнулся пополам, начав просто до неприличия громко хохотать!

«Точный гад! Даже жалко, что у него нет хвоста!!!»

Ждать, пока этот ушлый мерзавец успокоится, пришлось долго. Вроде мужчина и прекращал ржать, но потом снова смотрел на меня и смеялся ещё громче.

Через пару минут я даже за свои перепонки переживать начала.

— Я… я знаю, о чём ты говоришь… — выдавил из себя сквозь смех Савойский, садясь на край кровати. Мужчина дотянулся до графина, наполненного водой с кусочками лайма, быстро наливая себе прохладительный напиток. — Точнее, понимаю, на что ты намекаешь, Юлий… кстати! А как тебя зовут по-настоящему?

— Наумова Юлия!

— Савойский Ратмир. Приятно познакомиться, милая невеста.

Протянутая рука для рукопожатия стала полной неожиданностью.

Немного подумав, пожала тёплые крепкие пальцы ахура.

— Что ж. У каждого из нас свои цели. Надеюсь, «стать женой полудемона-полунага» в твои входило.

Я снова решила воздержаться от язвительности, которая чуть ли не стучалась из меня, требуя «свободу попугаям»!

«Всё нормально! Ничего страшного. Одна я, что ли, попала так на не рассчитанный договор!? Прорвёмся! Ратмир согласился помочь со стазисом и разморозкой истинных правителей Даркса — уже хорошо! А там… там и слинять под шумок можно!»

— Я устала и хочу спать, — прервала довольство Его Сиятельства, обходя ахура по дуге, забираясь обратно на кровать, живо поправляя испорченное сооружение. — Спокойной ночи!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Спокойной… — наконец, искренне улыбнулся мужчина, устраиваясь на своей половине кровати. — Завтра обсудим приезд нового короля. Он едет на свадьбу к своей племяннице… представляю, как удивится иномирянке.

— Обязательно его просвещать на предмет моего попадания?

— Обязательно. Он тогда не станет тебя убивать, как пытался это провернуть с королевой.

— Ой ли! А если при его дворе — или как там кодла прихлебателей у вас тут называется — начнёт кудахтать, что королева дарксан — тоже иномирянка?

— Мда… надо подумать…

— Думай… а я пока посплю! — демонстративно отвернувшись, прикрыла глаза и незаметно для себя заснула.

День был невообразимо тяжёлый!!!

Глава 21

Потянувшись, сладко улыбнулась, уткнувшись носом в мягкую подушку, имеющую умопомрачительный запах сладких булочек. Не тех, от которых несёт корицей за километр. Нет. Я о той мягкой сдобе, посыпанной сладкой пудрой со вкусом арбуза или детской жевательной конфетки, которую так хочется лизнуть языком…

Шумно вдохнув, сглотнула слюну.

«Наумова, надо выпить кофе и бежать на работу…» — я ещё до конца не успела себе испортить настроение извечным ритуалом личной побудки, как подушка подо мной сжалась, и чужой стон над моим ухом рассыпался на сотню хриплых смешков.

Дёрнувшись, подскочила на широкой кровати с пологом, вспоминая, где я, кто я и с кем сейчас сплю по-соседству.

— Аааа… — вопрос застрял на уровне зарождения, когда я, после быстрых моргания ресниц, сумела разглядеть свою «подушку». — Чего ты ещё спишь? — перешла в нападение, пытаясь скрыть своё смущение.

Савойский, до потери пульса сексуальный и красивый, расслабленно лежал на спине… его ухмылка, голый идеальный торс… я не настолько лицемерна, чтобы врать самой себе! Не признать, что Ратмир — образчик мужественности и первородного женского греха — сверх кретинизм.

«О, даааа… он красавчик, Наумова! Так чего ты тупишь? Дай мужику шанс! Далась тебе пропахшая палёной резиной Москва и вечная гонка за прожиточный минимум!!! Чай и на этой планете найдутся цветы, требующие твоего чувства прекрасного!»

— … по-твоему делать?

Разглядывая аппетитного герцога, а точнее его ребристый пресс, я настолько задумалась, что упустила смысл вопроса, данного в ответ на мой.

— Что?

От моего смущения Ратмир улыбнулся ещё шире. Полунаг медленно приподнялся, напрягая мышцы живота ещё сильнее, позволяя мне наслаждаться своей физической подготовкой.

Жуткое желание облизать губы я затолкала ооооочень глубоко!

— Я спросил: «Что я должен по-твоему делать?»

— Мало дел, что ли, в столице для такой важной шишки, как ты? Приличные герцоги от женщины на рассвете уходят! — я молола что ни попадя, лишь бы не показаться озабоченной малолеткой.

Получалось не важно. И сама это чувствовала, поэтому решила придерживаться правды, хотя бы от части.

Подойдя к креслу, на котором висел халат Савойского, схватила тёмно-коричневый, выбитый золотыми кружевами материал и кинула его герцогу.

— Не соблаговолите, Ваше Сиятельство, прикрыться? В комнате душно, хочу окно открыть… не переживу, если вы заболеете!

До конца оставаясь честной (в комнате, действительно, дышать было нечем, правда, не из-за нехватки кислорода, а от деятельности слишком бурной фантазии, о не суть!), приблизилась к окну и распахнула две створки, выполненные в стиле окон древнерусских светлиц.

Застыв у окна, глубоко вдыхала воздух раннего утра и понимала, что не хочу отсюда никуда уходить… Где я ещё смогу такие горизонты увидеть на родной планете?! Вдохнуть такой чистый воздух?!

«Юлька! Остановись!!!» — дёрнула саму себя, замерев в неподвижности. — «Какие горизонты!? Какой воздух!? У тебя мама на Земле осталась! Сестра!!! Работа… Ой. Нет… работу зря приплела!» — я оборвала свои мысли, почувствовав со спины жар подошедшего демона-ахура.

— Моя жена будет не только примерной, но и заботливой? — бархатный баритон стоящего слишком близко Ратмира, клянусь, не оставил бы равнодушной даже статую Венеры Милосской!!! Услышь такой и почувствовав на своей мраморной талии горячие руки Савойского, эта дама не просто бы ожила! У неё выросли бы загребущие руки!

Мне же, наоборот, хотелось превратиться в камень, потому что душевных сил, оставаться равнодушной, уже не хватало.

Стараясь быть нарочито грубой, чтобы не растечься мокрой лужицей под ногами Ратмира, резко повернулась и скрестила руки на груди, предупреждая внезапную близость.

— Губу закатай. Пока, кроме обольстительных речей, рассчитанных на наивных девиц, ничего путного от тебя я не услышала. Давай договоримся: «Утром деньги, а вечером стулья».

— Что?

— Сначала свою часть магической клятвы исполняешь, а потом я свою…

— Замётанно! — Ратмир взмахнул рукой, и на мою руку опустилось ещё одно тату с очередной клятвой.

— Что… зачем?!?

— Я тебя всеми правдами и неправдами к себе привяжу, моя Белоснежка, — Савойский протянул руку, игнорируя мой разъярённый вид, и тронул пальцами светлый длинный локоть. — А про «стулья» я понял. В недрах твоего мира провёл не один десяток лет…

Эмоций было столько, что я не знала, на какую первую прореагировать!

— Но… а… ты знаешь о моём мире всё?! — остановившись всё-таки на самой рациональной, задала более интересующий меня вопрос.

— Да.

— А вернуть меня сможешь?

— Нет. — Савойский вмиг посуровел. — И даже думать не смей!!! Ты — моя! Останешься здесь!!!

— Но…

— Ахурам нельзя возвращаться в земной мир Солнечной системы. Дед, которого твоя мифология признала Дьяволом, никогда не простит нам то, что мы убили Мамона в чреве его пары.

— Я… — признаться честно, я растерялась окончательно.

«Дьявол»?! «Мамон»!? Только демонических культов мне для полного счастья не хватает!!!»

Ратмир с любопытством наблюдал за произведённым его словами эффектом, пристально всматриваясь в моё лицо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я не могла отвести взгляда от его голубых глаз. Казалось, в свете окна они стали ещё ярче. Совсем не светлее. Нет. Наоборот. Глубже, чище и невероятно красивее.

— Ты такая красивая, — вопреки моим мыслям брюнет одарил определением прекрасного меня. Я даже рот открыла от удивления.

Савойский сделал ко мне ещё один шаг, протянул руку и провёл подушечками пальцев по моей скуле, плавно смещаясь к нижней губе, но не задерживаясь на ней.

Обхватив двумя пальцами мой подбородок, мужчина хитро улыбнулся.

— Знаешь, а ты ведь, действительно, будешь самой невероятной женой… заботливой и страстной, гордой и вспыльчивой… Не потому, что я сниму клятву. Нет. Я её не сниму, думай обо мне что угодно… нет. Ты будешь примерной только потому, что моя… моя пара!

Я не знала, что сказать. С этим мужчиной всё было не так! Ни отпора достойного ему дать не могу, ни взглядом одарить в стиле «АГА! ЩАЗ!!!».

«И ведь не идеальный… ну, за исключением фигуры. Характерец-то у герцога такой же «мягкий», как наждачная бумага, а подлец всё равно невероятно притягателен! С таким обняться и забыться — самое то!» — тяжело дыша, тем не менее медленно и размеренно, я пыталась успокоить грохочущее о рёбра сердце, понимая, что Савойский хочет снова меня поцеловать.

Казалось, Ратмир давно желает это сделать. Именно за этим подошёл, просто ждёт от меня малейшего приглашения: пусть это будет жест, улыбка или опущенный взгляд.

Наверное, именно поэтому я опасалась даже моргнуть.

Смотрела прямо в упор, слегка прищурив глаза, всем видом демонстрируя угрозу типа: «Только попробуй!»

Эта готовность была всамделишной. Когда мне страшно, я всегда нападаю. А сейчас именно испуг был моей приоритетной эмоцией. Однако… однако опасения, что всё пойдёт не так, как только губы герцога коснуться моих… блин! Оно было слишком реальным, а реальности боится любой здравомыслящий человек.

Когда вторая рука герцога легла на мою талию, меня накрыла паника.

— Я хочу увидеть Скай!

«… никакой реакции!» — Ратмир начал наклоняться, ни в чём себе не отказывая. Савойский явно принадлежал к тем мужчинам, которые любили первыми пробовать «вишенку на торте». — «Не в этот рад, малыш… как бы мне не хотелось обратного!»

Мне пришлось упереться руками в торс Савойского и отклониться назад, чтобы остановить это натяжение каната, притягивающего нас к друг другу, точно навесной мост к каменной стене Северных ворот!

Герцог усмехнулся и замер.

Руки мужчины напряглись, а потом резко расслабились, позволяя мне удачливо попятится… но опять-таки лишь за тем, чтобы я натолкнулась на мешающий моей свободе подоконник.

Осторожный шаг в сторону.

Никакой реакции не последовало.

Тишина… и только пристальный взгляд голубых глаз.

Стук в невестины покои разорвал накалившуюся тишину.

Глава 22

С таким энтузиазмом поработать дворецким я ещё никогда не бросалась.

Подскочив к двери, с готовностью распахнула тёмно-вишнёвые створки огромного проёма покоев.

— Да?

— Леди… — перепуганные горничные присели в глубоком реверансе. Марта и Тоня, которые ещё вчера заглядывались на Юлия, теперь глаза поднять боялись.

Конечно, ни садовник с женой, ни Ратмир посвящать жителей замка в мои приключения не собирались, но смотреть сейчас на растерянных тютёх было забавно.

— К вашим услугам. Леди, мы теперь приставлены к вам, — ещё один книксен и меня затошнило. — Чего желаете?

Честно, не думала я, что раздражение попаданок, приключения которых описаны во многих романах, может быть таким едким.

Мне не нравилось это социальное неравенство. Категорически.

Не сказать, что на Земле у нас равноправие. Нет, это было бы ложью. Но и таких раболепных восторгов не наблюдается, при подчинении. Казалось, девушек приводит в восторг одна только мысль, что их приставили ко мне, и они теперь будут вынуждены за мной ухаживать: одевать, кормить, исполнять любые прихоти и желания.

«Неудивительно, почему Жасмин выросла такой капризной и избалованной гадючкой!» — поморщившись, повернулась к Ратмиру, спокойно наблюдающему за мной со стороны.

— Я думаю, что это не обязательно.

— «Это» называется «статусность». И она обязательна. Ты — невеста ахура. Ещё тебе полагается фрейлина… пара-тройка охранников…

Я взвыла, а Савойский захохотал, пугая своим проявлением человечности девушек.

Герцог махнул рукой, приказывая Марте и Тоне удалиться, не переставая смеяться, а я машинально заходила по комнате, бормоча проклятия себе под нос.

Всегда так делала.

Я, когда нервничаю или не вижу выхода из проблемной ситуации, в которую угодила, неосознанно создаю себе движение. Так быстрее думается, да и нервы немного успокаиваются.

Когда на моей «ежиной тропе» появилось препятствие в виде накачанной фигуры воина, я поняла, что такое приступы атаки.

Спасительное окно выручило ещё раз.

Савойский остался на месте.

Смеха с его стороны больше не было слышно.

— Я могу отменить всех…

— Но?

— Без «но», конечно, не обойтись. — Странно, однако ультиматума или переговоров в стиле «дашь на дашь» не последовало. — Я должен быть уверен в твоей безопасности… Предлагаю поступить следующим образом. Ты остаёшься без толпы, но под моим наблюдением. — Я только открыла рот, чтобы возмутиться, но Ратмир поднял руку, продолжая, — это не значит, что я буду за тобой следовать, как тень. Нет. Наоборот. Как ты правильно заметила, у герцогов не праздная жизнь, я отвечаю за огромное количество земель и людей, живущих на них. Мне некогда сидеть подле твоей юбки. Предлагаю компромисс — когда ты устаёшь от огромного количества народа — проси тебя проводить в мой кабинет… если я буду там. Находясь рядом со мной, занимайся чем угодно. Можешь книги читать. Я заметил, ты любишь их. Если надоест… ммм… не знаю… в общем, делай, что хочешь, только в моём присутствии.

Пока Ратмир говорил, я взяла себя в руки.

— Хорошо.

— Договорились. Пока ты знакомься со своими горничными… — Савойский направился к дверям.

— Нет! — вскрикнула перепугано. — Мы ещё не всё обговорили, да и я планировала пойти к Скай… — это странно, но охрана, горничные и фрейлины казались кошмаром и ужасом, по сравнению с надзором Ратмира.

Мужчина будто бы нащупал моё слабое место.

На самом деле — это правда. Я не любила толпы! Возможно, именно поэтому цветы и профессия флориста были для меня отдушиной в огромной Москве.

Конечно, сравнение не особо равнозначное, однако и в Москве за мной никто не ходил следом и не подтирал следы с блаженным видом!

— Хорошо. Идём. Но быстро. Я без того слишком не позволительно задержался.

Савойский подошёл к двери, любезно открывая её для меня… и позволяя убедится в том, что он не шутит.

По обеим сторонам двери стояли стражи в блестящих латах.

«Замковые рыцари на выезде!» — мрачно заметила про себя, нахмурившись.

— То есть, когда из невесты я превращусь в твою жену, ты тоже не особо будешь задерживаться?

Многозначно ухмыльнувшись, хозяин замка пропустил меня вперёд:

— Идём.

— Идём, — прикусила язык, не настаивая на ответе.

«Не хватало ещё, чтобы этот надменный уж понял, что его ответ для меня очень важен!»

— Ой! — запнувшись на ровном месте в подоле длиннющего платья, шокировано заморгала, осознав, что сейчас за мысль пришла мне в голову!

Савойский галантно придержал меня за локоть, превращая неуклюжесть в маленькую заминку. Улыбка не сходила с губ герцога, что не могло меня не насторожить.

«Надеюсь, он мысли читать не умеет!» — вспоминая все прочитанные книги, подходящие в разряд сверхъестественных, пока меня вели в детские покои, силой мысли «сооружала» огромную кирпичную крепость.

Только медленно спадающая улыбка Ратмира помогала кажущуюся нелепость воспринять всерьёз.

Когда наша процессия оказалась в западном крыле, голова нещадно болела, а Савойский приобрёл задумчивый вид.

— Ты в курсе, что сейчас делаешь?

— Не понимаю, о чём ты.

— Я о странном щите, который мне мешает слышать твоё настроение. Ты разве обладаешь магией?

— Нет. Глупости какие. Это простой тренинг. Люди асы в самовнушении, — криво улыбнулась я, прищурившись.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дневной свет казался слишком ярким.

— Оставляю тебя. Надо решить несколько вопросов по поводу предстоящего торжества. Советую не сильно засиживаться в детской. Откуда только такие познания в менталистике? До встречи.

Ратмир круто развернулся, крайне недовольный моим ответом, и широким шагом покинул коридор, бурча себе под нос что-то типа: «Тренинг»… ага! Как же!»

Мне хотелось петь.

«Действует!»

Молчаливые стражи отворили передо мной двери, и на следующие три часа я забылась, посвящая себя маленькой девочке, которая весело запищала при виде меня, стоило только переступить порог огромной детской.

Глава 23

Время пролетело незаметно.

Казалось, только утро было, а уже управляющий появился в дверях детской, приглашая меня на ужин в огромную трапезную.

Отказ, как это было с обедом, не принимался, поэтому я попрощалась с Дафнией, счастливо воркующей над Скай, и последовала за господином Фуке, любезно предложившим меня проводить вниз.

Мужчина улыбался, но без всякого заискивания, что позволило мне немного расслабиться и оставить переживания.

— Скажите, а общественный приём пищи — это обязательная вечерняя традиция?

Велизарий если и удивился, то вида не подал.

— Нет, леди Юлия. Но сейчас, думаю, не стоит отказываться. Герцог явно желает вас познакомить со своей сестрой, братом. Вы же, как прибыли, никого толком не видели?

— Нет. — Так как мы не договорились, что я должна отвечать на подобные вопросы, решила придерживаться легенды о внезапно найденной паре.

«Кстати! Надо обсудить момент нашего знакомства с Ратмиром. Не говорить же его дядюшке-маньяку, что я такая же ведьма, как и та, на жизнь которой он покусился! Да и обстоятельства, при которых мы с Савойским познакомились тоже не фонтан! Главная закономерность битвы за престол — летящие головы и сиротливые шеи. Увольте! Моя головушка, хоть и буйная, а нравится мне в том виде, в котором находится сейчас!»

Широкая парадная лестница, устеленная красивым мягким ковром, по которому идти в туфлях было совершенно не удобно, закончилась слишком быстро.

Велизарий повернул налево, вежливо указав на высокие тёмно-коричневые двери.

— Мы пришли. Не волнуйтесь, леди… простите меня за смелость, в конце концов, я точно не могу говорить такие вещи… — высокий мужчина замялся, явно чувствуя неуверенность. Было видно, что господин Фуке хотел мне помочь, только эта вот «статусность», о которой утром так много говорил Савойский, сильно смущает мужчину.

— Говорите. Я не буду сердиться или возмущаться.

Велизарий заметно приободрился.

— Вы… Леди Юлия, у вас такой затравленный и испуганный вид сейчас… я понимаю, что стать невестой ахура — это небывалая честь! Ведь двести лет среди расы Великих не заключалось браков, а тут… первый — король Талион… потом Его Светлость, князь Азазель… война возникла совершенно неожиданно, но я не об этом. Чувствую в вас что-то близкое мне… родное… — мужчина говорил прерывисто, понизив голос до едва слышного шёпота. — Я чувствую в вас силу друида.

«Здрасьте! Час от часу не легче!»

— … поэтому позволю себе дать вам совет: не показывайте своих слабостей, своего страха или неуверенности в чём-то. Будьте напористы и тверды. Да, вы кажетесь совсем простой и безродной по сравнению с расой Высших, однако то, что именно вас Его Светлость выбрал в будущие жёны, определяет вашу власть и могущество. Не знаю, знакомы ли вам традиции и обычаи ахур, но статус герцогини приравнивается к статусу её мужа. Только он может отменить приказ жены. Сейчас, в качестве невесты, у вас не настолько много полномочий, однако же капризы его сестры…

«Ааааааааа!» — наконец, поняла я первопричину беспокойства доброго управляющего, заслужившего моё уважение ещё при нашей первой встрече. — «Вот чего он так переполошился! Боится, что золовка меня сейчас затюкает?! Ага! Как бы не так!»

У меня даже голова немного разболелась, пока господин Фуке дошёл до сути.

— Огромное спасибо, — искренне улыбнулась, благодарно кивнув. — Я обязательно прислушаюсь к вашим словам! Благодарю за доброту.

— Да поможет вам Пион, — пробормотал мужчина, распахивая двери в трапезную, говоря уже громче: — Леди Юлия… невеста Герцога Савойского!

«Ёп……..! Ебу….! Отца моего да об забор! Эх ты, Велизарий! Лучше бы не о возможных проделках Жасси распылялся, а предупредил о «высоких» гостях — От количества явно полудемонов (слишком уж красивый генофонд у этих недорогатых!) даже свободных мест за столом видно не было! — «Бл…! Тут, по ходу, только короля-маньяка не хватает!!!» — окинув взглядом сидящих за столом демонов, этикет для которых, видимо, не писан, заметила Жасмин.

Сейчас сестра герцога больше напоминала бедную зашуганную девочку. И всё из-за сидящего напротив девочки светловолосого мужчины. Он ТАК смотрел на юную Жасси!

В то время, когда все разглядывали меня, весьма своеобразно кстати, будто к демонам Всевышний спустился, этот аналог красивого, ангелоподобного Аполлона испепелял младшенькую кроху.

Казалось прошла пара секунд, прежде чем мужчина почувствовал мой взгляд и медленно, с видимой неохотой, повернул голову ко мне.

Маска высокомерия слетела с лица красавчика, стоило мужику всего лишь сделать пару глубоких вдохов.

Блондин резко поднялся с места… впрочем, как и пара десятков остальных гостей.

«Это совсем не похоже на приветствие!» — пронеслась на задворках сознания истеричная мысль, толкавшая меня на трусливый шаг назад.

Дальше события начали происходить до того молниеносно, что у меня в глазах заискрило!

Казалось, гости вдруг решили поприветствовать меня разом, кинувшись в мою сторону наперегонки. Я бы даже посмеялась, видя летящие в стороны стулья, если бы мне не было так страшно!

Ратмир зарычал.

В меня полетело что-то яркое, типа огненной сферы, иллюстрируемой во многих фэнтези-сказках. Хозяин данного заклятия меня удивил! Пульсар создал сам Савойский.

Увернуться бы, да такая скорость движения простому человеку не подвластна!

Пульсар врезался в меня, полностью шокированную происходящим действом, и в следующий миг я оказалась в совершенно другом месте.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 24

Я стояла на возвышенности.

Подо мной расстелилась огромная долина, в нише которой был построен город. Была ли это Мабла — столица Савойи — я не знаю, да и не это меня беспокоило.

— Это что за нахер сейчас было?! — возмутилась вслух, ощупывая себя со всех сторон. Знаете ли получить пульсаром в живот — комфорта мало!

Внутри что-то пульсировало.

Приложив руку к корсету, убедилась, что кроме неприятных ощущений внутри желудка, возникающего обычно на каруселях, когда те крутятся напропалую, больше меня ничего не беспокоит.

— Дичь какая-то! И куда мне идти?!

Отвесные скалы, торчащие повсюду, предполагаемо ничего не ответили.

Оглядевшись, поняла, что спуститься вниз у меня тоже не получится — уклон слишком крутой. Максимум, что я могу сделать, так это скатиться кубарем со скалы, чего, если честно, не особо бы хотелось. Торчащие тут и там галуны не давали гарантии, что такой вариант безопасен.

Завертев головой, заметила вход в пещеру.

Вопреки здравому смыслу, захотелось туда зайти.

Так как я с детства не особо прислушивалась к своим «хотелкам», всегда поражая маму своей взрослостью, осталась стоять на месте.

«Нет, ну в самом деле! А вдруг там медведь!? Или рысь! Вообще-то мир чужой и бурый мишка может оказаться плюшевым зайкой по сравнению с возможным обитателем этого места!» — стоило только подумать об этом, как «скатиться кубарем» оказался не таким уж плохим методом дислокации отсюда!

В животе странно забурлило… дёрнуло… я не успела даже испугаться, как позади меня что-то щёлкнуло.

— Ратмир…

Появление герцога только обрадовало меня, как мужчина всё испортил.

Хмурый, очень-очень злой, он без предисловий резко нагнулся, подхватывая меня под колени, и забросил себе на плечо.

— Что… что ты творишь?! — зашипела я, пытаясь всеми правдами и неправдами вернуться обратно в вертикальное положение.

— Тихо! Сейчас не до разговоров! — Савойский вообще не замечал мои трепыхания, упрямо шагая именно что в пещеру, точно дикарь следуя своим диким традициям.

— РАТМИР! Отпусти меня и объясни вообще, что происхо… — я резко замолчала, когда меня поставили на ноги, тем не менее продолжая крепко прижимать к себе и игнорировать мои требования.

Мужчина что-то жал на стене пещеры, которая тут же загрохотала, открывая проход… в цивилизацию, чтоб меня!

Увидеть полноценную квартиру в скале — это, как минимум, шок!

Стоять и удивляться мне опять же не позволил «женишок».

Натуральный дикарь опять схватил меня на руки, благо теперь не швыряя в неудобную позу, а просто переступая порог с невестой на руках.

— Ты не хочешь остановиться и всё объяснить? — как бы между прочим спросила у Савойского, на самом деле закипая внутри.

— Нет, — рявкнул Ратмир, всем своим видом демонстрируя ярость.

Как ни странно, страха я не испытывала.

— А придётся! Что за дикарские замашки?! Так австралопитеки делали! Ты же…

«Ага. А ведь аргумент о развитости цивилизованного человека тут не котируется, Юлька…» — пока я искала нужные слова, Савойский преодолел огромное расстояние, уже не злясь, а скорее ухмыляясь себе под нос. Его глаза забавно блестели, будто мужчина нашёл что-то смешное в своей собственной злости.

Когда меня швырнули на кровать, до неприличия огромную, но весьма жёсткую, я окончательно потеряла дар речи.

Ратмир сдёрнул с себя сюртук, и накрыл меня своим телом, хватая за ноги, не позволяя отползти, полностью пресекая мою попытку.

— Савойский, блин! — дальше у меня отняли даже воздух!

Властный, жёсткий поцелуй, которого я утром так боялась, наконец был получен!

Все возражения разом вылетели из головы. Хотелось только ещё теснее прижаться к голому торсу мужчины и раствориться полностью в его жадной агонии, называемой «страстью».

«Юлька! Юлька, очнись!» — просил разум прийти в себя.

А его так сильно не хотелось слушать!

«Ну, что тебя не устраивает?!»

Одно небо знает, как я желала продолжить! Точно с ума сошла.

— Ратмир… Ратмир, подожди… — хрипло застонав, откинулась назад.

Савойского это не остановило.

Мужчина стал покрывать горячими поцелуями открытую шею, ловко развязывая корсет.

— Ратмир! — дёрнувшись в руках настоящего доки соблазна, с изумлением поняла, что платье уже снято с меня и валяется комом на полу пещеры. — Ты меня насиловать, что ли, собрался?

Мой тихий шёпот был встречен обречённым рыком.

— Женщина! Ну, что тебя не устраивает?!

Я даже обалдела от такого вопроса.

«И не важно, что именно его я недавно задавала своему недовольному разуму!»

— Как это «что»?! Ты меня перенёс в пещеру прямо посреди ужина! Пытаешься сейчас… кстати! А что ты пытаешься сделать? Я же не девственница и обряд…

— Плевать, девственница ты или нет. Консумация у демонов имеет не то значение, что у вас на Земле. Первое познание друг друга, переплетение судеб…

— Ты собираешься меня принудить к… ммм… «познанию»?! Привязать к себе насильно? — почему-то слово «секс» казалось неприемлемым в нашей ситуации.

Ратмир отстранился немного, медленно оглядел меня снизу вверх, остановив укоризненный взгляд на лице:

— Юля, только не ври себе, что я тебя в чём-то принуждаю. Однако не стану отрицать, да — мы здесь потому, что ты должна стать моей.

«Ни фига ж себе заявочки!»

— Я…

— Клянусь, я не собирался нарушать наше соглашение. В том, что сейчас происходит исключительно твоя вина. Ты — шивани.

— Что?

Савойский как будто меня не слышал. Герцог нагнулся обратно, медленно принимаясь целовать ключицу, переходя на изгиб шеи, тихо продолжая:

— Признаться честно, я поступил слишком беспечно, не проверив такую вероятность. Очень уж вы — землянки — непредсказуемы. Но чего уж теперь…

— Так! А ну-ка, стоп! — вытянув руки, отстранила от себя ахура. Ратмир закатил глаза. — Я требую нормальных объяснений! Что ещё за «шивани»?! Это связано как-то со странным поведением тех дикарей!?

— Пф! «Дикарей»… — герцог сел рядом. Когда я попыталась так же подняться, мужская рука легла мне на живот, предварительно набрасив бордовую простыню поверх оголённого тела. Глаза Савойского горели алым цветом. — Чтоб ты знала, это князья, приехавшие на помолвку моей сестры Жасмин и Азазеля. Не все, конечно. Только семеро из них, остальные — это их приближённые помощники. Однако и они не дикари, а чистокровные демоны.

Мне стало не по себе. Что-что, а про перемещение чистокровных демонов мне слышаться ещё не приходилось.

— А чего они… будто озверели.

— Это ты. Твоя кровь поёт. Я думал — только для меня, но… — губы Ратмира вытянулись в тонкую линию, выражая крайнюю степень недовольства.

— Ты по нормальному объяснить можешь? — завелась я, резко садясь, при этом пытаясь удержать простыню на груди.

Раздражение Савойского мигом пропало. Зато глаза снова заволокла тьма. Медленно скользя полностью затуманенным чернотой взглядом, Ратмир облизал губы.

У меня в горле пересохло.

— «Шивани» — это особая пара. Издревле за неё устраивались бои. Состязались демоны. Потомство от обладательницы «поющей крови» рождалось самое сильное, именно поэтому такие женщины-девушки чаще всего отправлялись в гарем правителя…

— Какой ещё «гарем»!? — объяснения полудемона меня совершенно не успокоили.

— Какой существует в Патале по сей день. Не ерепенься, у меня ничего подобного нет, — немного подумав Ратмир насмешливо усмехнулся. — Зато у князей есть. Именно в один из гаремов ты бы отправилась сегодня, если бы я не закинул бы тебя в своё убежище.

— У тебя будут неприятности? — что-то дёрнуло меня спросить, отчего Савойский улыбнулся ещё сильнее.

— У меня!? Нееееет. Максимум — выслушаю возмущения или получу ультиматум от старейших демонов, которые давно хотят обзавестись наследниками… знаешь ли, наложницы не способны подарить потомство.

— Тогда к чему…

— И это только в том случае, — сразу ответил мужчина на мой не заданный вопрос, — если мы вернёмся с брачными татуировками. Иначе — ты станешь ценным призом… если тебя дядя Хадим к себе не заберёт.

Меня будто окатило ледяной водой.

— Новый правитель? Гад, желающий убить родную племянницу!?

— Хадим-ра не знает, что наследник — девочка. Было бы так, он придержал племянницу для себя.

— Эээ… даже не знаю, что хуже. Я же тебя правильно поняла? Для себя — это в гарем?

Савойский поморщился, но честно ответил:

— Да.

— Фу! Фу, какая гадость!!! Это же… это…

— Знаю. Это отвратительно, но зато никто не посмел бы оспорить его право на трон! Даже дядя Талион, пробудившийся от стазиса.

— Как думаешь, — тревожно посмотрела я на ахура, не находя себе места от внезапно нахлынувшего волнения, — а Скай никто не обидит, пока ты тут пытаешься предъявить на меня права.

Савойский некоторое время задумчиво смотрел на меня, явно собираясь соврать, потом обречённо выдохнул:

— Нет. На Скай моя защита. Пока она в замке, никто не сможет причинить девочке вред… так же действует наш договор. Думаю, напоминать о том, как ты меня облапошила, не надо?

Я проигнорировала.

— Так. Давай теперь по-существу. Я правильно тебя поняла: Скай — в норме, ты наприглашал демонов на помолвку своей сестры с одним из князей, и в их случае — это неоспоримый факт?

Ратмир нехорошо сощурился.

Я продолжила:

— Со мной же непонятно. Кровь поёт… «шивани» и ещё какая-то муть с поединками… Ратмирчик, оно тебе надо, а? Может отпустишь на Землю? Мне бы только до мудана…

— Нет! Ты — моя! Покорись, смирись… не знаю, что там у вас на Земле бабы делают, принимая свою участь.

— Современные «бабы», — язвительно встряла я, — ничем таким не занимаются уже давно. Только лишь пробивают себе дорогу и упрямо двигаются к целей.

— Мда… — кисло протянул ахур, ненавязчиво укладывая меня снова на спину, — двести лет назад было куда проще.

— Ратмир, перестань, — я больше не возмущалась, когда мужчина снова оказался сверху, явно закончив с болтовнёй и приступая к прерванной консумации. Я натурально угрожающе зашипела, затормаживая этот «асфальтовый каток». — Я не собираюсь становиться твоей женой!

— Есть ещё один способ обмануть демонов, — глаза у Ратмира заблестели. — Ты же понимаешь, что я тебя всё равно не отпущу? Ты — моя пара. Я выбрал тебя. Плевать, что тебе подойдёт любой. Никому тебя не отдам!

«И вроде бы звучит, как признание, да только «Я» много!» — а ещё мне уникальность шивани не давала покоя. Кто не захочет взять в жёны крутой инкубатор?! — «Однако подумать надо. Я и сама не могу уйти на Землю. Во-первых, Скай надо вернуть родителям, во-вторых, возможен ли перенос, тогда как Пион — пушинка по сравнению с разъярёнными демонами, потерявшими шивани!?»

— Какой? — вопреки своему заявлению об эмансипированных женщинах смиренно вздохнула.

Савойский подавил ликование в зародыше, но зачатки этой эмоции уловила. Не спрашивайте: «Как?» — не скажу. На интуитивном уровне.

— Я могу призвать руны связи. Они появятся у тебя на руке без самого процесса слияния, раз ты так настаиваешь на более длительном знакомстве. Но хочу сразу предупредить — это больно. Адски больно.

— Ну, я же не умру?

— Нет. Ты просто получишь ни к чему не обязывающую вязь, которую ни одна здравомыслящая женщина не согласится наносить таким способом.

— Исправь меня, если я ошибусь: этот способ болезненный, но считается действительным и пойдёт как доказательство для подтверждения состоявшейся консумации?

— Да.

— В чём подвох?

— Ни в чём.

— Такого не может быть.

Смотря в кристально-честные глаза герцога, меня терзали смутные сомнения.

— Подвоха нет. Боль — это и есть основной подвох.

— Ты сказал «основной», значит, есть ещё побочные. Говори.

Меня наградили испепеляющим взглядом. Я выдержала, не моргнув.

— Ты будешь считаться настоящей женой, не фиктивной! Равной мне.

— Это понятно… мне объясняли, что приказ герцогини может отменить только герцог.

— Нет. Ты не поняла. Выгравировав вязь в нашем поединке, ты станешь равной мне. Не только я смогу отменять твои приказы, но и ты — мои.

— Оу… И тебя это не пугает?

Савойский загадочно посмотрел на меня, повернув голову набок:

— Нет. Я не боюсь равноправия.

«Юлька! Хватай мужика под белы ручонки и тащи в загс, церковь, храм… алтарь? Блин, как тут у них организации для венчания называются?!»

Мне даже додумать не дали. Схватили в охапку, замотали в простынь и посадили к себе на колени.

— Ну, что? Готова? То есть — согласна?

Я не долго думала:

— Да.

Глава 25

Ратмир покачал головой, осторожно выпутывая мою левую руку из простыни:

— Наумова, а ты в курсе, что «упрямству» твои соотечественники дают нелестные определения?

— Пусть дают, что хотят. Я не буду с тобой заниматься любовью… сейчас, — пришлось добавить, потому как Савойский напрягся и деланно изобразил мстительный прищур.

— А когда?

— Когда хотя бы влюблюсь! Знаешь ли, я не сплю, с кем попало!

— А твой «жених»?! — брови брюнета подлетели к упавшей на лоб чёлке. — Что-то я не увидел у вас в отношениях никакой приязни…

— Я… я просто… — к щекам прилила кровь.

— Ты что?

— Я… я не…

— Ты — ДЕВСТВЕННИЦА!?

Резко захлопнув рот, сдулась, будто бы меня сейчас запозорили.

Да, в свои тридцать лет, к огромному изумлению не только себя, но и своих подруг, я до сих пор оставалась девственницей. Это казалось диким, но действительно так.

Когда тебя не занимает ничего, кроме выживания и борьбы за приличные условия жизни, карьерный рост и достижение определённый целей — не то, что с девственностью расстаться, мне гулять было некогда!

Естественно, для причины существования моей невинности это было не единственным оправданием.

Я стоически не переваривала прикосновения мужчин. Мне постоянно мерещились их голые волосатые ноги… потные подмышки… Короче, маниакальную брезгливость приглушило немного только знакомство с Костиком, но и оно никак не позволило зайти нам так далеко в общении, как хотелось бы Демидову.

Я всё никак не могла решиться, останавливая мужчину на половине «пути». Уже больше трёх месяцев всё давала от ворот поворот, объясняя себе это тем, что никак не могу довериться Демидову.

«И ведь я оказалась права! Костик — настоящая скотина».

— Да твой жених — кретин! — поддержал Ратмир мои мысли.

— Не кретин он! — вопреки единодушию, упрямо сдвинула брови. — В том, что я ещё не рассталась с девственностью виноват не Костик. Это я не хотела спешить! Меня не всё устраивало! — Лицо у полунага-полудемона приобрело слишком довольный вид. — Только посмей сказать что-нибудь в стиле «я — самец, и я тебя устрою!»

— И в мыслях не было, Наумова, — мило улыбнулся Ратмир, реально выглядя забавно.

Я прыснула от смеха, который тут же подхватил хохот Савойского.

Когда мы немного успокоились, а моя истерика прошла, вылившись в одну из своих весёлых форм, почувствовала, как сильные пальцы ахура гладят запястье левой руки. Герцог смотрел на меня с сожалением.

— Начнём?

— Красиво хоть будет?

Ратмир улыбнулся так обворожительно, что у меня сердце ёкнуло.

— Красиво… но безумно больно.

— Ты меня нарочно пугаешь!

— Нет, милая. Поверь мне, лучше сто раз девственности лишиться…

Я фыркнула, видимо перенимая привычку у Его Светлости:

— Пф! Так говоришь, будто имеешь представление о степени сравнения этих двух процессов.

Савойский покраснел, и это было прикольно:

— Так говорили некоторые дамы… замужние дамы. Да и у девственниц я не замечал агонии от боли…

— Перестань меня пугать. Я всё равно останусь при своём мнении. Тем более, что хотя бы один бонус в этом есть!

— Какой?

— Я стану супер-крутой! Буду отменять твои приказы и…

— … и отхватывать по полной, как только мы будем оставаться наедине.

— Ты поднимаешь руку на женщин?! — я быстро захлопала ресницами, почему-то заранее зная, что это не так.

— Нет, — усмехнулся герцог. — Но есть другие, намного эффективные методы убеждения.

— Какие? — казалось, у меня уже всё лицо пылает.

«Я заигрываю с ним! О, Боже! Я заигрываю с демоном!» — хотелось улыбаться. Я прикусила губу, чтобы не спалиться. — «Не хватает, чтобы моё любопытство было признанно флиртом… И не важно, что именно им это безобразие и является!»

— Ты отказываешься познакомиться с ним… сейчас, — припомнил мою же фразу Ратмир, любезной её возвращая с той же заминкой.

— Давай уже начинать, — решила прервать наш милый диалог, который, если честно, в полной мере мне раскрыл личность Савойского. Ведь только порядочный мужчина может остановить свой железо-бетонный натиск, несущий ему выгоду, и уступить панической атаке женщины, мягко находя выход из сложившейся ситуации, опять же развернув её в свою пользу.

— Заранее прошу прощение. — Ахур погладил мою руку, аккуратно перехватил запястье, крепко зажимая его пальцами, и посмотрел мне в глаза: — Целуй меня.

— Я?! — запястье обожгло болью. — Ой!

— Быстрее!

С такой прытью я ещё ни одного мужчину не целовала!

И, действительно, стоило только коснуться губами губ Савойского, как боль притупилась. Напряжение между нами опять заискрило, рождая звёздочки перед глазами и бабочки в животе. Что-то мягкое и невероятно урчащее «гнездилось» сейчас именно там, перебивая дикое жжение на коже, в области запястья.

Мужчина что-то пробормотал. Зашипел, впиваясь в мой рот с ещё большим напором.

Боль нарастала.

Я прижалась в Ратмиру ещё ближе, ища защиту. Увы он не мог мне её дать. Ослепляющие волны боли накатывали друг на друга, распространяясь от запястья по всему телу.

— Ммммм…

— Упрямая девчонка, — прошептал мне в губы Савойский, от чего я рыкнула ему в ответ:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Заткнитесь, Ваша Светлость! Просто целуй меня! Ещё!!!

В голове зашумело.

Герцог усилил натиск. Мужчина уложил меня на спину, не разрывая наших пылающих от боли рук, и накрыл своим мощным торсом.

Ничего не помогало. Вопреки своему правилу «боль терпеть молча, а плакать тихо», закричала в голос.

Чувство, что запястье держат над открытым огнём и попросту жарят мне руку, рождало такую боль, что дар внутреннего убеждения растворялся.

— Ещё! — цеплялась за плечи Ратмира, умоляя его о поцелуях, хотя бы немного приглушающих кошмарную агонию. Когда Савойский отстранялся от меня, чтобы вздохнуть, я была готова его убить, до того мне было больно. — Когда это закончится!?

— Ты должна испытать оргазм…

— Да ты издеваешься!!! — взвизгнула, подскочив с кровати.

Савойский дёрнул меня обратно:

— Ты же хотела равноправия? Для достижения подобных бонусов надо преодолеть многое.

— Я же просила озвучить весь перечень мерзких пунктов! И о равноправии я речи не вела, это ты о нём сказал, чёртов демон.

— Зайка…

— Сам ты «зайка»!!! Ай! Делай что-нибудь! Или мне самой себя…

Савойский захохотал… и смех доктора Зло казался пением соловья по сравнению с хохотом Ратмира.

— Я пошутил, милая…

— Это не смешно!!! — толкнув мужчину в плечо, поднялась с кровати.

— Я просто понял, что поцелуи тебя не отвлекают. Пришлось обратиться за помощью к твоей вспыльчивости…

— Вспыльчивости!? Да я ни разу не вспыльчива!!! — экспрессивно взмахнув руками,увидела невероятно-красивую татуировку на руке. Она тянулась от запястья до самого локтя с внутренней стороны руки. — Воу… — я сама не заметила, как боль ушла, оставляя после себя лишь едва ощутимое покалывание. — Это и есть «вязь»?

— Да… — Ратмир в свою очередь смотрел на татуировку, появившуюся на его руке.

«Надо же… у папы была другая…»

— Что ты сказал?

— Я ничего не говорил.

«Зачем он врёт? Я же слышала!»

— Ааа! Ты об этом? — коварная улыбка только начала появляться на губах герцога, а я уже поняла в какую задницу попала!

«Мысли! Мы с этим грёбанным равноправием заимели способность читать мысли друг друга?! Нет-нет-нет!!!»

Ратмир довольно усмехнулся:

— Я даже рад, что ты не захотела со мной заниматься любовью. То, что теперь будет объединять нас с тобой… — такого доверия в паре удостаивается не каждый муж.

— Скотина — ты, а не муж! Что мне теперь делать!? — «Как вообще думать, чтобы… ооо! «Очарована, околдована. С ветром в поле когда-то обвенчана… Вся ты словно в оковы закована, драгоценная ты моя женщина!»

— Ты что? Поёшь? — глаза герцога стали напоминать пятирублёвые монеты. Они горели от смеха.

«Как же я теперь уб… «Ни веселая, ни печальная. Словно с темного неба сошедшая, ты и песнь моя обручальная, и звезда ты моя сумасшедшая!»

Хохот Савойского сотряс стены пещеры.

Глава 26

Веселье герцога не продлилось вечно.

Через два часа, когда мы спустились с небольшой возвышенности по тайной тропе, с умеренной скоростью двигаясь в сторону северных ворот Савойской столицы, хохота больше не наблюдалось.

Я пела всю дорогу! Естественно в мыслях. Как показала практика, когда поёшь в голос, мысли позволяют себе вольности, отстраняясь от речевого аппарата. Никакого согласия в теле! Именно поэтому пришлось вернуться к проверенной практике, посвящая несчастного демона, провтыкавшего двести лет земного прогресса, в нашу современную культуру… «культурой» назвать которую было больше, чем грех!

«На лабутенах-нах и в ох. ительных штанах! На лабутенах-нах и в ох. ительных штанах! Пам-пара-рам пам! ШТАНАХ!!!!»

Булькающий звук со стороны Савойского, идущего первым, оказался предпосылкой к несчастному завыванию:

— Я тебя умоляю! — резко развернулся Ратмир, заставляя меня затормозить на месте. — Пожалуйста! Я уже наказан! Понял всю трагичность своего самовольного поступка! Скажу тебе больше — прочувствовал её сполна! Клянусь, возложу к твоим ногам артефакт, как только доберёмся до крепости! Только больше не пой! Умоляю!

— Обидеться на тебя, что ли?

«Болезный…»

Я так была рада, что выход из кошмарного «сотрудничества» всё-таки есть, что была готова прыгать на месте!

Моя улыбка заставила Ратмира застонать.

«Ничего другого ожидать и не стоило», — мысленно сокрушался Его Светлость, возведя яркие голубые глаза к небу. — «О чём только думал?! Хорошо хоть металик остался от отца! Да я тронулся бы умом!!!»

— Не прибедняйся! — довольно улыбнулась я, обходя Савойского по дуге — слишком уж его взгляд был хищным от моего замечания. — Металик? Что это?

— Камень… камень, носитель которого защищён от мыслительного проникновения извне.

— Удобная вещь, я тебе скажу… Надеюсь, у тебя их два?

Губы Ратмира медленно расползлись в коварной улыбке:

«Сказать правду? Или солгать?»

— Даже не мечтай! Я же твои мысли слышу… умник!

Мужчина усмехнулся ещё сильнее.

Мне стало не по себе.

«Скажу, что он в единственном экземпляре… пусть понервничает… всё равно свойства артефакта ей не знакомы!»

— Хей! — пихнув мужчину в бок, сердито подбоченилась.

— Видишь? — захохотал Ратмир, до странного ведя себя непосредственно со мной. — Вот так можно дурить того, кто способен шастать в твоих мыслях.

Вообще, с приходом новой способности, я заметила в нас изменения. Наше общение стало простым, свободным, естественным, что ли. Я больше не видела в мужчине той суровости, с которой столкнулась при знакомстве, а он…

«… а он и раньше себя так со мной вёл! Вредный диктатор!»

— Хей! — точно скопировал Савойский моё возмущение, так же уперев руки в свои узкие бёдра. Глаза мужчины насмехались надо мной. — Когда это я был диктатором!? Разве диктаторы дают своей паре право выбора? Или тоже равноправие?! Неблагодарная… — последнее определение была сказано с таким наигранным пафосом, что я прыснула от смеха.

Ратмир сложил руки на груди, пытаясь сохранить на лице обиду и не засмеяться вместе со мной. У него плохо получалось.

— Ты реально бессовестная.

— Прости-прости, — выдавила из себя, знатно потешаясь на актёрскими данными Его Светлости. — Действительно, перебор. Как у меня только язык повернулся так сказать… ой! Прости — подумать! Ты же просто душка!

— Ну всё! — мужчина кинулся ко мне так быстро, что я дёрнуться не спела! Только подскочила на месте, как уже оказалась лежащей на зелёной травке… с застывшим надо мной Ратмиром. — Как ты теперь запоёшь?! — Ратмир не успел договорить, как взвыл, поняв, что спросил.

А я уже пела… естественно мысленно:

«Потому что ты — ведьма-ведьма, ведьма-ведьма! Видимо ведьма-ведьма, ведьма-ведьма! Ты видимо-видимо, видимо-видимо, видимо ведьма-ведьма! Видимо ведьма! Ты ведьма!»

— Караул! Помогите!!! — Савойский в мгновение ока перевернулся на спину, меняясь со мной местами. Сидеть на герцоге…

«Ммм… приятно! Ой!»

Брюнет захохотал на всю долину, по пересечённой местности которой мы всё это время шли.

— Мне тоже приятно, Наумова.

— Давай сменим тему? — лицо вспыхнуло от смущения, как у наивной школьницы.

— Хорошо, — очень любезно согласился поверженный мною мужчина. — Ничего не подумай, мне как не нравились песенки твоего мира, так и продолжают не нравится, но очень уж интересно: у исполнителя этой песни куплет так же богат в плане словарного запаса?

— Ты реально хочешь послушать? — выпучив глаза, закусила губу, чтобы не засмеяться снова.

— Только немного… или можешь просто сказать: да или нет…

— Неееет, — заёрзала на мужчине, пытаясь подняться. — Я спою.

— Пой, — герцог придержал меня за талию, ограничивая в движении. — Только не двигайся.

— Слушай: «Ты не такая как все: живая, не из гугла или яндекса, из ада или рая. Не ходишь по траве — по воздуху летаешь на метле, нагая и босая! Ты соткана из солнца китайскими богами, Леонардо потрудился над твоими ногами. Глаза бездонные, как два колодца. Никогда, ничего подобного не выдумать японцам. Я не понимаю, что же мне делать, когда ты играешь с моим невинным телом. Я не понимаю, куда же мне деться: плюнуть три раза, перекувырнуться или впасть в детство? Я не понимаю, кто тебе нужен: Сам Будда или Шива был твоим мужем. Просто понимаю, что в отсутствии тебя мне станет хуже, не проживу и дня…» А потом идёт полюбившийся тебе припев: «Потому что ты — ведьма…»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Достаточно! — поморщился Ратмир, поднимаясь вместе со мной. — Эта песня тебе полностью подходит… И словарный запас у твоего поклонника похвальный.

— Он не мой поклонник!

— Серьёзно? — казалось, герцог издевается надо мной. — А так не скажешь…

«Бессовестный, чёрствый чел… демон!»

— Так! Всё! Мне это надоело! — выбравшись из мужских объятий, которые ощущались уже как родные, насупилась, боясь думать о нечто подобном. — Почему ты просто не перенесёшь нас во дворец?

— Портальная магия отбирает очень много сил. Я использовал резервный запас своего накопителя. Знаешь ли, становиться слабым, когда твой дом полон таких же, как ты демонов… надо быть настоящим идиотом.

— И долго мне без твоего металика куковать?

— Почему ты воспринимаешь прозрачное существование, как кару? Ведь…

— Это неправильно. Иногда — да, удобно. Но только иногда. Ты бы хотел жить за стеклом? Спать, есть… ходить в туалет?

— Это не то.

— Ещё какое «то». У некоторых мысли — точный сортир.

— Твоя речь… она далека от культурной. Тебе никто не говорил?

— Почему же?! Были такие. Но они, в основном, представляли из себя жутчайших зануд, а к таким я не прислушиваюсь.

— Зря, — высокомерно хмыкнул герцог, хотя весь его вид говорил об обратном.

Мне захотелось проверить.

Сделав самый низкий поклон, который только можно изобразить в длинном платье, глубоко присела:

— Но если Его Светлость желает от меня изысканности и манер, я могу исправиться!

«Как же! Держи карман шире!»

Савойского от смеха согнуло пополам.

«Чёрт! Опять забыла про мысли! ЩАЗ СПОЮ!» — так же сипло, как волк из знаменитого советского мультфильма сказала бы я, да только у мыслей не было тембра.

— Не надо! Веди себя, как хочешь, только не пой!

— Да это хорошая песня! Как раз про твою гору…

— Нет-нет и ещё раз нет! — упрямо закачал головой Ратмир, осторожно притягивая меня к себе. — Я тоже могу придумать нечто подобное. Хочешь?

— В смысле? Поясни.

— Ты стала петь про себя, чтобы не выдавать мне своих сокровенных мыслей. Я же могу… чтобы ты не пела… ммм… — ахур сделал вид, что задумался, — например, тебя целовать.

«Интересно, кто будет прот… «В лесу родилась ёлочка. В лесу она росла…»

— Не надо. Я сейчас допою, успокоюсь и буду держать себя в руках.

— Неа. Тебя в руках буду держать я.

Полудемон подхватил меня на руки и закружил до визга.

— Ааааааааа…

«Блин! Как влюблённые, честное слово!» — понимая, что каждая моя мысль видна, как на ладони, скисла.

— Хватит, — попросила Ратмира, вцепившись в его плечи. — Меня укачивает на каруселях. И вообще! — я заметила, как Савойский довольно улыбается. — Я хочу домой! Давай быстрее, а то твои гости разнесут твой замок к чертям собачьим!

— «Наш»… — что-то в моей просьбе настолько понравилось мужчине, что его широкая улыбка обнаружила ямочки на демонских щеках.

«Ух, ты ж моя п…»

— Ты меня просто вынуждаешь петь!

— Очень двусмысленно звучит, не находишь? — когда мужчина, от присутствия которого у тебя без того голова кружится и поднимается температура, находится слишком близко, как сейчас находился от меня Ратмир, не думать об определённых мыслях — это нереально! У меня даже песни на ум шли только непристойного характера!

Я держалась из последних сил.

— Не нахожу. Я хочу вернуться и оградить себя от твоего знания! Пожалуйста!

— Для создания портала, если ты, действительно, так меня боишься, я могу использовать твой резерв.

— Звучит жутко. Это опасно? С чего ты взял, что он у меня вообще есть?

— Нет, не опасно. И — да. Резерв у тебя есть. Не пойму только, что за магия.

— Разве такое может быть? Я ж землянка! У нас нет магии!

— Кто тебе такое сказал? Я людей твоей планеты есть превосходные зачатки. Они даются каждому новорождённому, приобретающему уникальные способности с душой ещё во внутриутробном развитии.

— Что?! Как это? В чём способности эти заключаются? Почему я ничего подобного не чувствую? Ты меня обманываешь?

— Нет. Идём. Недалеко отсюда деревенька. Прибудем туда и наймём лошадей. А пока будем идти, я расскажу тебе о человеческих способностях, которые вы зашориваете своим детям с самого детства из-за своего маниакального страха ко всему необъяснимому.

О! Это было очень познавательно и интересно!

Узнать о том, что человек может быть и телепатом, и провидцем-оракулом, или вообще иметь предрасположенность к телекинезу — это запредельная информация! А всё шестое чувство или необычное видение на вещи, которого мы реально боимся, вырастая!

Когда понимаешь, что мир в твоих глазах немного не такой, каким он видится «примитивным» (так демоны Паталы называют людей, лишённых душ), ты начинаешь неосознанно, подчиняясь стадному инстинкту, исправлять себя. Очень мало встречается личностей, способных отстоять своё видение! Чаще человек просто боится самого себя, обращается на помощью к психологам… по мнению Ратмира именно психологи и психиатры, как специалисты более запущенных форм страха человека, являются точкой невозврата, убивающей зачатки магической субстанции и душевной организации уникальных созданий Великого.

Лекция демона была настолько интересна, что я даже не заметила, как мы оказались в деревне.

Глава 27

— Так ты говоришь, что нам доступны сверхъестественные силы… — Ратмир только кивнул, насмешливо ухмыляясь. Конечно, ведь он наперёд знает, что я хочу спросить!

«Сто процентов», — мысленно буркнула я, — «ещё и ответ уже приготовил!»

Ратмир хитро улыбнулся, задорно мне подмигнув.

— С таким брачным бонусом вообще можно рот не открывать, — ворчливо поморщилась я, крепко держась за поводья.

Да — мы, всё-таки, наняли лошадей в небольшой близлежащей деревушке, со смешным названием — Дакота.

«Вполне себе… только я тогда буду скучать за твоим очаровательным голоском…»

— Ты ещё скажи — ангельским!

Демон, пусть и с приставкой «полу», но поморщился.

— Нет. Как бы то ни было, а с Небесными зазнайками я тебя соотносить не буду. Твоя натура больше принадлежит Патале, чем Верхнему миру.

Возмущённо задохнувшись, зная лишь по фильмам, как управлять лошадью, чьё седло чуть ли не проклинала мысленно, едва сдерживаясь, дёрнула за поводья. Откуда я могла знать, что она станет на дыбы!? Да я такое и в страшном сне не предполагала!!!

Высота падения показалась настолько высокой, что я успела себе кучу травм напредставлять, пока летела спиной, кубарем покатившись с крупа коня, да ещё и предположить, что теперь станется с бедной Скай, если я останусь инвалидом на всю жизнь.

Падения не случилось.

Ощутив себя на чём-то мягком, открыла глаза. Меня посетило дежавю.

— Привет… — лежу на Савойском. Мужчина выглядел весьма бледным.

— Почему ты не сказала, что не умеешь управлять лошадью? — укоризненно посмотрел на меня мужчина. — И ведь даже мысли ни одной не пронеслось! Негодница… Я бы взял только одну лошадь… или нанял экипаж.

— Знаешь, когда я читала романы, где крутые попаданки, оказавшись на моём месте, превосходно управляются с данной им при переходе магией, животными, которых на родной планете и в помине не видели, умудряются поступать в академии магии, умеют читать и писать с ходу… В общем, я даже предположить не могла, что сидеть на лошади — это настолько сложно и не безопасно.

Ратмир немного расслабился и покачал головой, отгоняя от себя отголоски моих мыслей, наполненных детальным описанием травм. Слушая внутреннее негодование ахура, я улыбнулась.

«Переживает за меня… как это мило!»

— Это не мило! — рыкнул мужчина только для виду, на самом деле не испытывая злости. Она являлась кажущейся. — Это действительно опасно! Те переломы, что ты… в общем, они могли стать реальными. Отшлёпать бы тебя, да толку никакого не будет. Обещай в следующий раз предупреждать о своём нулевом уровне. Хорошо?

— Хорошо, — кивнула согласно, перекатываясь на траву, такую зелёную и блестящую, будто первые ростки зарождающейся весны.

— И больше не полагайся на странные книги твоего мира. То — фантазия, а это — очень даже чужой мир. Не хватало, чтобы ты подошла пушистую маленькую зверюшку погладить, а она откусила тебе руку!

Я поднялась с земли, поёжившись… оглядываясь по сторонам теперь с более чем собранным видом.

«А мало ли! Вдруг тут… да хоть те же кузнечики! Может, они ядовитые?! Или, как пираньи, хищные! Не хватало!»

Савойский ухмыльнулся, подводя к мерину, доставшемуся мне на этот отрезок пути.

— Давай уже закругляться с нашим знакомством? Прошу вашу руку, Ваша Светлость.

— Зачем? — хмуро взглянув на герцога, подозрительно прищурилась. — И что значит: «закругляться с нашим знакомством»? Ты меня обманул на счёт резерва? С самого начала мог перенести нас в замок!?

Ратмир молча продолжал улыбаться, ожидая моей руки. Я не слышала ни одной от него мысли.

— Мог. Я этого и не отрицал. Меня и тогда, и сейчас останавливала только огромная затрата моего резерва. Но, детально рассмотрев твоё падение, желания повторить этот бездарный трюк у меня не возникло. Более того, как представитель расы нагов, я хочу поскорее тебя затянуть в свою пещеру… и чтобы ты оставалась там в безопасности, как можно дольше!

Теперь уже и мои мысли пропали из головы от такого искреннего порыва брюнета.

Савойский отпустил лошадей, шлёпнув каждую по крупу, потом стал возле меня, быстро совершая какие-то манипуляции с воздухом. Прямо передо мной начали появляться голубые линии. Они переплетались между собой, образовывая круг.

Я только пару раз моргнула, а передо мной уже возникла картинка: кровать с пологом, высокое окно, прикроватные тумбочки… настенные светильники со свечами и высокая, инкрустированная какими-то яркими белыми драгоценными камнями люстра.

Комната очень была похожа на мою, да только слишком тёмные тона стен и штор говорили о том, что эти покои принадлежат мужчине.

Мне стало не по себе.

— Смелей, Наумова. Или ты только притворяешься бесшабашной, смелой попаданкой?

«Решил меня взять на слабо!? Пф! Глупая затея!»

Савойский приглушённо засмеялся.

— Запомню, дорогая. А сейчас, действительно, предлагаю ускориться — мой резерв не настолько огромен, как хотелось бы.

Я только дёрнулась идти первой, но Ратмир не позволил.

Сначала сделал шаг сам, убедился, что всё безопасно, пока я таращилась на идущую мелкой рябью поверхность портала, и только потом протянул руку через прозрачную субстанцию, предлагая идти к нему, сильно напоминая кадры из фильмов ужасов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Впрочем, если задуматься, то предстоящее знакомство с князьями — демонами, никак иначе и не назвать! Так что всё верно…»

На мои мысли герцог лишь фыркнул.

Одёрнув себя, шагнула навстречу покоям своего супруга.

«Ой! А веди и правда! Супруг… у меня появился муж!?!» замерев на краю портала, который перед тем, как исчезнуть, громко хлопнул, знатно испугав, только сейчас осознала — я замужем! — «И как теперь в другой мир ух… эээ…»

Ратмир, пока я пыталась справиться со своими эмоциями, что-то искал в тайнике, возле которого остановился, едва я переступила портал.

Мои мысли отвлекли Его Светлость.

Мужчина вскинул голову и нехорошо нахмурился. В его пальцах сверкнул голубой камень.

Глава 28

— Хочешь от меня уйти?

— Ммм… — «И что ответить?!»

— Желательно правду… — прищурился Ратмир. — Иначе не видать тебе ментального артефакта.

— Я подумываю об этом. — «Честности хочешь — пожалуйста! Я и не собиралась скрывать! — Ты можешь честно ответить — что меня ожидает хорошего в мире демонов, где за иномирянок идёт такая бойня!? — пристально глядя в глаза Савойскому, неожиданно ставшему мне мужем, с вызовом приподняла подбородок. Герцог молчал. Более того, мужчина так крепко стиснул челюсти, что желваки заходили на его скулах, а губы сжались в тоненькую полоску. — А я могу: ничего хорошего!

Я замолчала. Просто наблюдала за реакцией герцога на мои слова, ожидая брутальной реплики в стиле: «Закрыла рот и делай, что тебе говорят! Я тут всё решаю!»

Вопреки ожиданиям, ахур меня удивил. Ратмир подошёл ближе, молчаливо взял за левую руку и без эмоций надел перстень на мой средний палец:

— Это металик. Как я и говорил, он защищает своего хозяина от ментальных атак извне. Без разницы — враг это или твоя истинная пара… — пока Савойский говорил, я чувствовала себя странно. Вроде как и не видно, что Ратмир обиделся, а мне не по себе.

«И жгучее ощущение в груди… неприятное такое… вязкое и с горчинкой… что это?! СТЫД!?» — я даже испугаться успела, едва эта мысль пронеслась у меня в голове, но тут же спокойно выдохнула, опустив глаза на сияющий голубым светом металик. — «Мои мысли — только мои. Я защищена…»

— … по желанию своего хозяина металик избирателен.

— Что это значит?

— Ты можешь в любой момент пустить меня в свои мысли… так же, как и я тебя в свои, — сказав это, Ратмир спокойно надел на свой палец такой же перстень, только с голубым камнем, из середины которого тянулись чёрные, весьма некрасивые прожилки.

— А говорил, что металик в единственном экземпляре! — досадливо нахмурившись, так как вокруг весьма быстро текущих мыслей герцога появилась непробиваемая стена, поморщилась.

— Я тебе демонстрировал, как можно обманывать менталистов. Металик существует только в паре.

— Понятно.

— Я хочу с тобой серьёзно поговорить, — без предисловий продолжил хозяин Савойского герцогства.

— Давай попробуем…

«Точно обиделся на меня!»

— Ты несерьёзно отнеслась к нашим татуировкам. Не знаю уж, в каком месте я тебе не угодил, что ты хочешь уйти, осознанно подвергая мою жизнь смерти, но… — я нервно сглотнула, понимая, что ни о какой смерти не думала. Просто ушла и всё! Что тут сверхъестественного?! На Земле сплошные разводы! Статистика зашкаливает! О такой особенности ахур даже не вспомнила… — если ты не видишь себя рядом с мной, я неволить не стану.

Ратмир подошёл к огромному окну и застыл, как каменное изваяние, глядя куда-то вдаль, демонстративно отвернувшись.

Хотелось остановить Савойского, заверить его, что я ошиблась, что поспешила со своими «хотелками», как всегда, впрочем. Но почему-то молчала.

«Да потому что так себе мужа не находят! Я же его толком не знаю!? Что за бред — быть связанной жизнью с незнакомым мужчиной до конца лет!? Да это неправильно просто!» — в голове происходил настоящий сумбур.

— Даркс — мир уникальный, — тем временем продолжал мужчина. — В нём кроется великое множество артефактов и щитовой магии. Иногда даже не представляешь, кто тебе окажет помощь в следующую минуту, поэтому предлагаю остановиться на сотрудничестве…

— Что? — не до конца поняв, о чём ведёт речь Савойский, растерянно захлопала глазами.

Герцог медленно обернулся. На его лице не дрогнул ни один мускул:

— Скай. Ты хотела вернуть девочку её родителям, или я ошибаюсь?

— Нет. Прав.

— Отлично. Я же хочу пробудить главу своего рода — Талиона Савой-ра. Так как наши желания обоюдны и не противоречат друг другу, предлагаю деловое партнёрство.

— В чём оно заключается?

И вот тут Ратмир позволил себе усмехнуться:

— Пока ничего сложного. В перспективе же нам нужно попасть в замок дяди Хадима. Выяснить, в каком крыле самая хорошая охрана и проникнуть каким-то образом туда, где не работает портальная магия. Но сейчас не об этом надо думать.

— Действительно. Чтобы отыскать нужное крыло, сначала надо как-то попасть в сам дворец нового правителя, — с лёту включилась в аферу Ратмира, находя в ней избавление от неприятных ощущений внутри себя. Пробудившаяся совесть — та ещё «кака»!

— Совершенно верно, — хмыкнул Савойский. — Именно поэтому, дорогая, поднимай свою задницу и готовься изображать мою влюблённую жену. Дядя обязательно заинтересует шивани. Особенно, если учесть, что наш союз уникален!

— Ты о равноправии? — непонимающе посмотрев на высокого брюнета, медленно поднялась, бросив взгляд на тату.

— О нём. С этот татуировкой — ты особенная. — На секунду мне показалось, что Ратмир горько усмехнулся. Точно сказать не могу. Когда я моргнула, лицо Савойского было таким же серьёзным, как и раньше, не выражающим ни единой эмоции. — Если у меня не получится найти артефакта для того, чтобы остаться в здравом уме и твёрдой памяти после твоего ухода, а оно обычно ведёт к помутнению рассудка и буйству, после которого ахур умирает, ты разорвёшь со мной священные узы и… Демон! Да хоть за Хадима замуж выходи. Дядя всё равно не жилец, если Талион пробудится.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что? Разве так можно?! Мы можем развестись!?

— Теоретически… и только потому, что ты — шивани.

— А зачем мне тогда брак с убийцей!? Просто разорвать связь нельзя после пробуждения главы твоего рода?

— Нет. Узы рвутся только при образовании другой вязки. Шивани не может быть свободна… — нехороший прищур полудемона призвал меня к разумности.

«Надо утихомирить своё любопытство! Видно же, что за наигранным спокойствием Савойский невероятно взбешён! Юлька! Ты — бессмертная, что ли?»

— Хорошо, — кивнула согласно, поёжившись под блестящим злостью взглядом новоиспечённого супруга. — Будем действовать по мере поступления проблем.

— Отлично!

«Уф! Сколько экспрессии! Тебе, дорогой, осталось только выдохнуть и из твоих ноздрей дым пойдёт!!!»

Следующая реплика рассеяла всю мою наблюдательность:

— Спать будешь со мной!

— Что? В смысле?

— В смысле: в моих покоях, — едко поморщился Ратмир. — Как ты понимаешь, нас быстро раскусят, если ты останешься проживать в отдельных от меня покоях. Ни один ахур не позволит своей паре быть вдали от него. Запомни уже раз и навсегда. А ещё… ещё ты должна пахнуть мной постоянно.

— Я… — представляя себе, как вообще это должно осуществляться, запнулась на полуслове.

— Соседнего возлежания будет достаточно, — усмехнулся герцог, наблюдая за моей реакцией. Его взгляд медленно сместился с глаз на мои губы… рот Савойского изогнулся в коварной улыбке. — Ну, может, ещё пара поцелуев.

«Мдаааа… весёленькое мне предстоит сотрудничество!» — адекватно оценивая невероятную сексуальность высокого брюнета, который теперь являлся моим мужем, прикусила щёку с внутренней стороны. — «Как бы, по достижению целей, не оказаться умоляющей о любви ахура несчастной!»

Глава 29

Долго думу думать мне не дали.

Камердинер Савойского, едва заметил движение в покоях хозяина, заглянул к нам.

При виде меня на лице мужчины отразилось такое облегчение, что недоумение посетило не только меня, но и Его Светлость.

Причина сего треволнения была проста: Скай рыдала уже больше шести часов, хотя за окном давно воцарилась ночь. Учитывая, что именно меня представили матерью девочки, все решили, что моё отсутствие беспокоит девочку.

Ратмир, выслушав всё это, ушёл, оставив меня на попечении горничных, приказав никуда не выходить.

Я хотела уже начать спорить, всё-таки, маленькой крохе удалось у меня разбудить материнский инстинкт, но Ратмир успокоил, едва я рот раскрыла:

— Сейчас принесу твою Миру сюда. Не волнуйся… и за щитами следи, — покрутив пальцем у виска, Савойский ухмыльнулся. — Металик только лишь артефакт, дающий тебе материал для работы. Стену для мыслей ты должна учится строить сама… и держать её.

Хитрый прищур мужчины выглядел настолько коварно, что меня досада взяла:

«Сама? Да он издевается! Как я могу сама чего-то там строить и тем более удерживать, если ни сном, ни духом о такой способности человеческого организма!?» — тем не менее, попробовала, как тогда, в коридоре, возвести стену вокруг своих мыслей, представляя кирпичики.

Ахур одобрительно кивнул и только потом вышел из комнаты.

Меня же довольные и невероятно счастливые горничные уволокли в ванную… готовить к первой брачной ночи…

«Чего только их так радует, непонятно!?» — задавалась вопросом, пытаясь сбросить напряжение, которое даже тёплой, невероятно вкусно пахнущей ванне не удавалось сделать.

Даже зная, что никакой брачной ночи не будет, и что мы с Савойским остановились на деловом партнёрстве, коленки дрожали от волнения, когда меня облачали в кружевную ночную сорочку, благо не прозрачную. Самое развратное, что было у дарксанского пеньюара, так это бретельки.

Когда меня, точно немощную, вывели в спальню, как по заказу открылась дверь, и в герцогские покои вошёл их хозяин с рыдающей Скай на руках.

По инерции, подчиняясь рефлексу, моментально оказалась рядом, требовательно протягивая руки. Девочка даже икнула, завидев меня. Но самое главное — плач ребёнка резко оборвался.

— Мама…

— Солнышко моё! Как я по тебе скучала! — Скай вытащила кулачок изо рта. У малышки наблюдалось обильное слюноотделение.

Ратмир беспрекословно отдал мне свою маленькую кузину, приказным тоном отправляя прислугу готовить для него ванну и направляясь в прилегающую к покоям купальню.

— Мне нужна Дафния, — хмуро осмотрев измученного зудом ребёнка, обратилась к одной из горничных, когда за Савойским практически закрылась дверь.

Мужчина застыл, оборачиваясь, внимательно наблюдая за исполнением моих приказов.

— Зачем? Что-то случилось?

Скай доверчиво положила голову мне на плечо, тоскливо распевая гласные, точно укачивая себя.

— Да. Она пока притихла, так как увидела меня, но скоро начнёт плакать снова. Я даже через распашонки чувствую небольшую температуру. Уверенна, это из-за зубов. Очень уж Ска… Мира трёт дёсны.

Девочка была вымотана.

— Я прикажу позвать лекаря.

Сомнительно себе представляя медицину у демонов, нахмурилась.

— Достаточно будет отвара из календулы, ромашки, корня лопуха. Подойдёт ещё корень земляники… — постепенно затихнув, прикусила губу.

«О чём ты говоришь? Какая земляника?! Будто в замковых садах не бывала! Там чего только нет!? О! Именно земных растений там и нет!»

Мой мысленный укор подтвердила сама Дафния, тихо вошедшая на перечислении знакомых мне одной трав:

— А что это?

Расстроенно вздохнув, жалобно посмотрела на Ратмира.

Ахур спокойно улыбнулся:

— Есть тут такие. Название только иное. Сейчас найду.

Не занимаясь более словоблудием, резко меняя направление, Савойский снова вышел в коридор, бросив пару фраз стражам, стоящим по обе стороны от дверей.

«Он крутой!» — мысленно восхитилась мужчиной. — «Такого днём с огнём не сыщешь! Нееее, Юлька! Надо оставаться!»

Нянюшки во главе с Дафнией удалились, тревожно оборачиваясь на неожиданно уснувшую на моём плече Скай, а я забралась с малышкой в кровать, чувствуя, что сама скоро вырублюсь.

Герцога мы не дождались…

Я слышала, как Ратмир пришёл, но глаза открыть не смогла.

«Хорошо здесь. Как дома…» — была моя последняя мысль, перед тем, как я окончательно вырубилась.

*

«Какая ты красивая…» — наверное, каждая женщина, когда она просыпается, хочет слышать подобные комплименты, сказанные с искренностью!

«Каждая нормальная», — поправила себя, смутившись под пристальным взглядом герцога, на плече которого проснулась.

— Я серьёзно, — дополнил свой комплимент Ратмир, видя, что я нахмурилась.

— Спасибо. — Щёки пылали. — А где Скай?

— Скай? Разве не «Мира»?

— Нет. Скай Валеот. Разве ты не знал, как зовут… ой, да. Ты же даже не знал, что наследник женского пола! Кстати, почему?

— Талион не объявлял имени наследника. Обычная практика. До года ребёнок подвержен влиянию извне. Его имя следует беречь от духов, однако я уверен, что ни это главная причина. Подумать страшно, что было бы, узнай ахуры о ещё одной девушке, способной стать кому-то парой!

— А сейчас?! В Скай никто не сможет почувствовать ахурку?

— Нет. Девочка в безопасности. Ты — простая… и для всех ты объявлена её матерью. Если бы Скай была нашей дочерью — тогда другое дело.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мне стало не по себе.

Аккуратно сев на постели, нервно прикусила губу.

— Тем не менее… я так понимаю, что то стадо носорогов, которое вчера меня чуть не затоптало, ещё тут?

Савойский улыбнулся, кивнув.

— Мне будет спокойнее, если Скай будет со мной. Где она?

— Дафния забрала. Девочке стало лучше. Она хорошо выспалась между нами… подошло время для завтрака, и Миру забрали.

— Я…

— Не переживай, — Ратмир остановил поток моих слов, подняв руку, которая коснулась меня, мягко потянув к себе. — Сейчас у тебя другая забота.

— Это какая же? — пытаясь не показать тот накал страстей, что бурей взметнулся в груди, отстранилась на вытянутые руки.

— Пришло время для поцелуя… помнишь? — хитрый прищур говорил сам за себя — герцог хотел смутить меня ещё сильней.

— Помню. И?

— Что «и»? — долго изображать самоуверенность у Ратмира не получилось.

— За чем дело стоит? Целуй, раз надо.

Савойский сурово свёл брови, однако не сдал позиции. Наоборот.

Герцог резко перевернулся, подминая меня под себя, оказываясь сверху.

Его голубые глаза ярко сияли.

«Невероятно красивый… демон…»

— Наумова, неужто я тебе совсем не нравлюсь? — спросил он тихим шёпотом. От этого тёплого шелеста кожа покрылась мурашками.

— Нравишься, — не стала лгать, отвечая прямо.

— За чем тогда дело стоит у тебя?

— За временем… я тебя не знаю.

— А себя знаешь?

— Философию включил?

— Есть немного, — Ратмир усмехнулся, резко отжимаясь от поверхности кровати и поднимаясь. — А если серьёзно, то время — это как раз то, что я тебе могу дать в избытке… сейчас, после ритуала… — лицо герцога приобрело натуральную маску страдания. — Только просьба одна к тебе есть.

— Какая? — во мне пробудилось любопытство.

— Не провоцируй меня на ревность. Моей ипостаси не объяснить, что её пара не готова принимать заботу.

— Ипостась? — требовать разъяснений, что включает в себя понятие “забота”, не стала. — То есть внутренний зверь?

— Ага, — Ратмир широко улыбнулся, и на его щеках заиграли ямочки. — Внутренний змей.

— Змей?! Но… я думала, что ахуры похожи на драконов… нет?

— Ахуры похожи на ахур… то есть полудемонов-полунагов. От демонов нам перешла сила, управление огненной стихией… рога. Если говорить о змиях, то — форма тела ипостаси.

— Ну, с крыльями же? — голос тревожно дрогнул. — Просто я читала, что форма ахур — это крылатое нечто.

— Нечто… пф! — Ратмир рассмеялся. Его руки непроизвольно потянулись ко мне, заключая в кольцо. — Только Хадиму ничего подобного не говори… а то он на тебя… зашипит.

— Не скажу, — я зажмурилась, но тут же распахнула глаза, честно признаваясь. — Я не люблю змей.

Меня передёрнуло стоило только представить себе огромную скользкую гадость, да ещё и огромных размеров!

— Да мы милые и красивые, — улыбка Савойского была слишком насмешливой, чтобы я безоговорочно ему поверила. — И вовсе не хладнокровные. Из пасти у нас вырывается ядовитое пламя… если сильно разозлить.

«Кажется, мой лоб покрылся липким холодным потом!» — констатируя изменения в организме, не понимала: шутит Ратмир или реально меня запугать хочет.

— Но крылья, действительно есть…

— Тот образ ипостаси, который нарисовало моё воображение по твоему описанию — он мне совсем не нравится! Я бы даже сказала пугает.

— Глупости. Тебе стоит только раз увидеть…

— ЗДЕСЬ?!

— Нет. Здесь моим кольцам не хватит места…

— Милостивый Боже! Тогда я пока не готова смотреть на твою ипостась. Давай повременим и с этим!

— Давай, — быстро согласился Савойский, нисколько не обидевшись. Мужчине вообще было не до этого. Он несколько секунд как немигающим взглядом смотрел на мои губы, поэтому после своего «давай», не спеша нагнулся ко мне, едва касаясь своими губами моих губ.

Создавалось ощущение, что Ратмир спрашивает у меня разрешения.

Я сдалась.

Поднявшись на носочках, обняла мужчину дрожащими руками, чувствуя, как ток бежит по венам, заряжая нас обоих.

Земля ушла из-под ног снова.

Рука мужчины твёрдо легла на мою талию, ненавязчиво подталкивая в его объятья, вынуждая запрокинуть голову назад ещё сильнее.

Тёплые губы медленно скользили по моим губам, слегка приоткрываясь и пропуская язык, который настойчиво щекотал мои, будто бы приказывая ему подчиниться. От такой просьбы хотелось не только губы разомкнуть, но и самой раскрыться.

Только мысли и недремлющий разум не давали этого сделать. Последняя составляющая моей натуры оказалась твёрдой, как кремень. Чтобы заставить разум покориться и полностью признать предмет обожания — красоты и невероятной сексуальной напористости мало. Разум требовал поступков!

Однако и он долго продержаться не смог. Когда язык ахура вторгся в полость моего рта, осторожно приглашая на танец мой собственный язык, чуть ли не поплыла от восторга.

«Кто-то стонет…» — пронеслось на задворках сознания, прежде чем я поняла, что этот кто-то — я сама.

Дёрнувшись, отодвинулась.

— На сегодня достаточно, — прикусив нижнюю губу, потупилась, точно скромная героиня романа серии «Шарм».

— Идём, — не дрогнувшим голосом протянул Ратмир, но в его тоне я услышала ухмылку.

Резко вскинув подбородок, убедилась в бесперебойной работе своего слуха.

— Чему ты улыбаешься? — спросила прямо, приподнимая бровь.

— Я тебе нравлюсь, — утвердительно ответил Савойский, открыто радуясь сказанному.

— И что? — инстинкт защиты сработал, как на автомате. — Мне много, кто нравится…

— Я же просил, — остановил меня Ратмир, стиснув пальцы на талии. — Не провоцируй меня на ревность, ведьма… если только не готова столкнуться с её последствиями. Хотя, знаешь? А скажи ещё что-нибудь из подобного, — ухмылка герцога стала просто запредельно предвкушающей. — Тогда я буду знать, что ты согласна…

— Так. Хватит мне угрожать, — выпутавшись из объятий Ратмира, сердито скрестила руки на груди.

— Хорошо, — быстро сдался Савойский, пристально наблюдая за мной. — Мы, действительно, непозволительно задержались. Пора спускаться в трапезную. Давно наступило время обеда. Ты готова?

Оглядев мою ночнушку сверху донизу, Ратмир открыто усмехнулся.

— Да ты издеваешься надо мной?

За окном послышался какой-то шум.

Савойский, быстро теряя игривое настроение, приблизился к окну.

Его губы, ещё недавно лукаво улыбающиеся, вытянулись в тонкую ниточку:

— Хадим-ра… слишком быстро он среагировал. Что ж, — повернувшись ко мне, герцог решительно потянулся к лежащему на стуле голубому платью. — Ты готова предстать перед братоубийцей?

— Надо отвечать? — нервно моргнула я, ловя на лету несколько слоёв шёлка, брошенного в мою сторону.

— Нет, детка… — послышалось из-за ширмы, за которую я тут же скрылась, ловко снимая сорочку. — Это был риторический вопрос.

— Вот и отлично, — буркнула недовольно, ощущая нервозность внутри себя.

Волнение Ратмира, пусть совершенно незаметное, но прошивало меня насквозь.

«Если он нервничает, то что остаётся мне?!»

— Всё будет хорошо, — прошептал Савойский, оказываясь рядом, без всякого смущения разворачивая меня спиной к себе и затягивая шнуровку на крючках.

«Хотя… о чём это я?! Этому змию о таком понятии, как «смущение», явно ничего не известно!»

— Неправда, — усмехнулся Ратмир, обходя меня по дуге. Мужчина потянулся к руке, дотрагиваясь до кольца.

Пара нажатий, и металик загорелся голубым цветом, медленно приглушая яркость свечения.

— Это что было? — изумлённо посмотрела на ахура, губы которого дрогнули в улыбке, сбрасывая сосредоточенность.

— Я активировал артефакт.

— То есть… — чуть не задохнувшись воздухом, с возмущением уставилась на Савойского. — То есть ты… ты всё это время… — Ратмир только кивнул, как я отчаянно покраснела.

«Вот же гад! Все мои мысли слышал! И ночью тоже?! Интересно, а ночью человек думает?!»

Глава 30

Естественно, все мои вопросы остались без ответов, так как артефакт, после активации, теперь исправно работал, скрывая от герцога мыслительную деятельность.

— Хочу тебя поцеловать, — признался Ратмир, скользя взглядом по моим губам. — Чтобы твои чувства опять захлестнули…

— Перестань, — слегка оттолкнула от себя Савойского, выходя из-за ширмы. — Ты меня смущаешь, а это, знаешь ли, не особо правильная тактика для знакомства.

— Говори, что хочешь, — следовал за мной по пятам ахур, не скрывая усмешки. — Я то знаю, что ты думаешь на счёт моей наглости…

Остановившись, порывисто развернулась. Подол платья взметнулся вокруг моих ног.

— И что? У всего есть грань, заступать за которую значит в корне изменить мнение о себе.

— Я не буду «заступать грань», ягодка, — глаза Ратмира свергали ярко-голубым светом, притягивая всё внимание к себе.

Мужчина медленно поднял руку и мягко дотронулся до моей скулы, осторожно касаясь кожи. Он магнетизировал. Я не могла даже взгляда оторвать от его ярких глаз.

— Ты очень красивая. Даже если должна принадлежать кому-то другому, я буду бороться за тебя до последнего вздоха.

— Почему? — тихо прошептала я, послушно приоткрывая рот, когда Савойский провёл подушечками пальцев по моей нижней губе.

Ратмир только хитро улыбнулся, так ничего и не ответив. Герцог положил мою руку на изгиб своего локтя, открывая двери.

— Идём. Пришло время поприветствовать нового дофина Даркса.

Оставив вопрос открытым, Ратмир только ещё сильнее заинтриговал меня.

«Почему просто не сказал, что я ему нравлюсь? Или то, что герцог испытывает ко мне больше, чем просто приязнь? Ну, о любви, конечно, речи быть не может, однако… или… ой! Что-то я совсем дёрганная стала», — медленно выдохнув, натянула на себя приветливую улыбку, отодвигая все мысли на потом.

Сейчас предстояло первое знакомство с вторым дядей Савойского… «братоубийцей», как сказал сам племянник.

«Надо собраться!» — давала себе мысленную установку, шагая рядом с Ратмиром.

У меня не было ложных надежд на приятное знакомство. Встречу с Хадимом-ра (или как там его зовут?), я представляла, как нечто напряжённое и однозначно энергозатратное, однако, когда дверь в трапезную отворилась, и господин Фуке чётким тоном представил нас, как: «Герцог и герцогиня Савойские!», натолкнулась на весьма приятный взгляд улыбчивых глаз.

Мужчина, светло-русые волосы, ярко-голубые, такие же, как и у Ратмира, глаза… невероятный магнетизм. Открытый восторг светится в его взгляде…

«Ох! Как же хорошо, что первым я встретила Савойского!» — проносится в голове отрезвляющая мысль, скидывающая наваждение, которое мешало вздохнуть полной грудью.

Подняв голову к своему спутнику, улыбнулась, отмечая насколько Ратмир нервничает.

Герцог, хмурый и мрачный, удивлённо приподнял одну бровь.

Осторожно, по кирпичику разобрав ментальную стену, мысленно спросила:

«И? Чего ты так переполошился?»

«Разве не чувствуешь?» — озадаченный взгляд мужа-партнёра вызвал любопытство.

«Что я должна чувствовать?»

«Влечение. На тебе свои чары сейчас испытывает самый сильный инкуб Паталы».

«Ничего не чувствую», —соврала, фильтруя подачу эмоций. Озадаченный вид полудемона уверил меня в собственных силах. — «Расслабься и транслируй гостеприимство, дорогой напарник. Иначе мы погорим на элементарном…»

Застыв у стола, быстро обежала взглядом вчерашних знакомцев. Никто на меня бежать сегодня явно не планировал. Все смотрели на мою вязь, которую было прекрасно видно, благодаря платью с короткими рукавами. Покрой делал своё дело, несмотря на шаль.

— Добрый день, — кивнул Ратмир. — Разрешите представить вам мою жену — Наумову Юлию. Жительницу одной из планет Солнечной системы.

— Не может быть…

— Как так?!

— Порталы на Землю закрыты…

— Это невозможно!

— И почему, дорогой племянник, — остановил правитель балаган, откинувшись на спинку мягкого стула… стула, где сидеть должен хозяин дома, в торце стола, Хадим криво улыбнулся, — я нисколько не удивлён? Твоё везение всегда работает бесперебойно.

Не зная этикета ни то, что иномирного, но и своего земного, предположила, что на противоположной стороне, где стояли сейчас мы, должна сидеть хозяйка, только шагнула к стулу, как правитель разразился приветливой тирадой, поднимаясь из-за стола.

Вассалы последовали за своим предводителем.

«Неужто ручку мне целовать идёт?! Мааааать! Какая честь! У меня появился ещё один поклонник!»

«Перестань», — мысленно рыкнул Савойский. — «Твоя интерпретация происходящего злит моего зверя».

«Прости. Молчу…» — ограждая своё сознание от проникновения извне, последнее, что услышала от мрачного герцога: «Я не это имел в виду!»

Я чувствовала, что так будет лучше для нас обоих. Что-что, а свою язвительность контролировать за тридцать лет так и не научилась… тем более мысленную. Не стоит рисковать и впредь.

Пока Хадим-ра медленно приближался, выверяя каждый шаг точностью и силой, я размышляла, где моё место… Герцог, определённо, сядет напротив правителя…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«А я? По правую руку от Ратмира? Или есть какие-то другие варианты?!» — оглядев стол ещё раз, столкнулась с обозлённым, по-детски обиженным взглядом Жасмин, сидящей по левую сторону от стула хозяина дома. Её жених неотрывно наблюдал за мной, больше не уделяя своей невесте прежнего внимания. — «Мда… Это ревность. Оказывается, малышка вовсе не против очутиться в гареме! Актриса! А как ревела натурально в библиотеке!»

— Если бы племянник сказал мне, что шивани — это одна из дарксанок осадного леса, я бы проткнул твоё сердце кинжалом… — я даже растерялась от подобной прямоты! Любезность канула в бездну от подобного заявления! — … потому что это была бы ложь… но ты… — нервно сглотнув, не шелохнулась ни на сантиметр.

Челов… существо, говорящее об убийстве с такой обыденностью — страшное существо!

— Одного не пойму — продолжал размеренно вести беседу, больше похожую на монолог, предводитель полудемонов, — почему дорогой племянник решил шивани представить своей женой, когда среди нас есть более сильные ахуры?

«Ой-ой! Как опасно!» — чувствуя, насколько напряжён Ратмир, наконец, подала голос:

— Это мой выбор.

Полудемоны обратили свои взоры на меня, разом теряя враждебность.

— Что? — Хадим-ра улыбнулся, пусть дёргано, но улыбнулся!

«Блин! Ты ровня им сейчас по статусу, Юлька! Смелей!»

— Я сказала, — чётко произнесла, возвращая правителю улыбку, — что это мой выбор. Вчера, когда Его Светлость пытался меня представить вашим поданным, они чуть не затоптали гостью гостеприимного герцога! У меня даже сомнения возникли — высшие ли они существа! На тот момент, простите за грубость, они больше напоминали одноклеточных, чья высшая цель — деление! — Правитель улыбнулся ещё шире, окидывая сидящих за столом мужчин многообещающим взглядом Чувствовалось, что им влетит по первое число за то, что шивани теперь вне доступа. — Пришлось принять меры и оградить себя от притязаний многих. С герцогом я знакома дольше других. Он заслуживает уважения… — Ратмир напрягся, чувствуя, куда я веду. Ему явно не нравился мой ещё неозвученный мотив… ой, как не нравился! Савойский сдавил больно мой локоть, но я продолжала гнуть своё оправдание, с изумлением понимая, что обезопасить, в первую очередь, хочу именно его.

— Не слишком ли высокая цена? — усмехнулся Хадим-ра. — Насколько я знаю, для женщин важно любить своего мужа… или хотя бы испытывать к нему страсть… вы же лишили себя…

— Ничего я себя не лишила. Наша вязь равноправная, — казалось, Ратмир мысленно застонал. Я же себя успокаивала, уверяя, что всё правильно делаю. Во-первых, нападков в сторону моего брюнетика не будет, а во-вторых (и эта цель куда сложней!), мне надо получить приглашение во дворец правителя! — Я в любой момент могу выбрать другого мужа, если уж меня постигнет разочарование в наших с Его Светлостью отношениях. Как землянке, мне не привыкать к такой практике. Но! В защиту вашего племянника скажу: он более чем устраивает меня в роли мужа… да и помимо любви, для начального этапа отношений достаточно примитивной симпатии. Пока мы очень хорошие друзья, и это не может не радовать меня… Правда же? — гляну на Ратмира, получила такой эмоциональный ответ, что чуть не загорелась под яростным взглядом голубых глаз полудемона. Тем не менее, брюнет односложно кивнул.

Казалось, пока до ахур дошло, что каждый из них может влюбить меня в себя, тем самым без боя отобрав жену Савойского, прошло больше часа! Ан нет! Всего секунда нервной дрожи на коже!

— Разумное решение, — кивнул правитель в сторону своего племянника, наконец, расслабляясь.

«До чего самомнение большое! Неужто он не чувствует? Думает, что Ратмирчик меня для него приберёг? Совсем слепой и не видит, что Савойский не только своих гостей, но и меня за мой финт ушами больше разорвать желает, нежели кому бы то ни было подарить?!» — моя совесть была чиста, несмотря на недовольство некоторых.

Уверенность, что я поступила правильно, вселяла силу в каждую клеточку головного мозга — слишком уж враждебно был настроен Хадим-ра. И несмотря на его кажущееся спокойствие и сексуальный магнетизм, я не питала надежд на лояльность правителя в отношении родственника.

В Хадиме чувствовалась сила и непоколебимая воля. Такой мужчина идёт по головам к своей цели, сметая всё и всех на своём пути. Нападение на старшего брата и его семью — самый главный показатель того, на что способен подобный экземпляр. Так что я поступила правильно — сейчас Хадим-ра смотрел на своего племянника более благосклонно.

— В свою очередь, — светло-русый правитель пробежался тяжёлым взглядом по рядам присевших обратно подданных, — могу обещать вам, что никто больше не потревожит ваш покой и не испугает натиском, подобным вчерашнему, приведшему к… к дружескому договору.

«Ой, не нравится мне, как он крутит! Что-то задумал, гад…»

— Не беспокойтесь. Меня всё устраивает, — улыбнулась мило, повиснув на предплечье Савойского и жеманно захихикав. — Я приняла все доступные мне меры предосторожности. Его Светлость, действительно, весьма хороший друг!

Услышав, как Ратмир скрипнул зубами, бросила на герцога взгляд из-под ресниц. Кожа брюнета блеснула серебристой чешуёй, но стоило мне моргнуть, как эффект сверкания пропал.

И снова скип зубами.

«Бедолага… всю эмаль себе сотрёт, пока кошмарный обед подойдёт к финалу!» — как по заказу, у меня забурчал живот, от чего я смущённо вспыхнула.

— Простите…

— Что вы, леди Юлия! Это вы меня простите! Прошу! — галантно поклонился Хадим-ра, изумляя своим добродушным настроением демонов. Только Ратмир кипел и не желал даже смотреть в сторону своего дядюшки. Савойский просто испепелял меня своим взглядом. Впрочем, правитель тоже не особо следил за мимикой своего молодого родственника, иначе она заставила бы его призадуматься.

В общем, нет худа без добра!

Посадили нас по правую сторону от правителя, вопреки моим предположениям. Прямо напротив маленькой Жасмин и её жениха, князя Азазеля.

Слуги беззвучно появлялись то там, то тут, доливая вино, либо подкладывая еду в тарелки завоевателей, а мы вели ничего не значащий разговор.

«Мы» — это я и правитель. Остальные лишь слушали или задавали мне уточняющие вопросы, следуя примеру своего любопытного предводителя, которому, казалось, было интересно узнать обо мне практически всё. Даже Ратмир не был настолько любопытен!

«Где жила?», «Сколько лет?», «Как попала сюда?», «Разговаривал ли со мной Пион?», «Есть ли у меня сёстры?»… последний вопрос так и вовсе вызвал подозрение. И не зря! Как оказалось, «шивани» — способность, передающаяся по наследству.

От моих улыбок, бросаемых в сторону правителя, Ратмир мрачнел всё больше и больше.

Когда обед подошёл к концу, предстоящее возвращение в покои стало видеться, как встреча с гильотиной. Выразительный взгляд Савойского прямо-таки заявлял, что я не ошибаюсь.

— Рад… непередаваемо рад нашему знакомству, леди… жду с нетерпением сегодняшнего бала по случаю помолвки моей племянницы и своего старшего советника! Обещайте мне первый танец.

— Конечно, Ваше Величество…

«А что мне ещё остаётся?» — низко присев, посмотрела на Савойского. Разбирать свою ментальную защиту по кирпичикам совсем не хотелось. — «Уф! Какой страшный! Прям боязно идти в его апартаменты!!!»

— Отдыхайте, леди Юлия… — махнув рукой в сторону стражи, правитель благосклонно улыбнулся, позволяя мне удалиться. — Ратмир, задержись. У меня есть к тебе разговор.

«Фух!» — чуть ли не бегом покинув трапезную, в компании стражей поспешила наверх, надеясь успеть прихватить с собой в покои герцога Скай. — «Да! Я решила трусливо воспользоваться присутствием ребёнка, при котором Ратмир уж точно не станет меня душить, как тот ревнивый Отелло!»

Глава 31

Вопреки ожиданиям меня до самого вечера никто не побеспокоил своей ревностью. Совсем наоборот. Когда, через час в покои герцога вошли модистки с огромным количеством тканей, я испытала некоторое разочарование.

«Эх, женщины! Не то, что нас кто-то не понимает — мы порой сами себя понять не можем!» — тот вывод, благодаря которому я старательно изображала спокойствие, отбросив упаднические мысли прочь.

На примерку согласилась без каких-либо вопросов, мысленно одёргивая себя от огромного желания обидеться. Я даже ментальный блок убрала, осторожно прощупывая возможности связи. И ничего!

Скай играла на кровати, пока я с модистками выбирала фасоны будущих нарядов, которые я планировала взять с собой во дворец. На сегодняшнюю помолвку мне доставили блестящее голубое платье в пол, с открытым лифом и длинным подолом, материалом напоминающим многослойный фатин. Странно, но достаточно красиво.

Вообще мода высшего света ахур, где, несмотря на отсутствие женщин, хватало любовниц и подруг, мне понравилась. Всё стильно и со вкусом. Нет не пижонского стремления выставить свои прелести на показ, но и нет наглухо закрытых воротников, больше похожих на форму монахинь.

Обычные вечерние наряды, коих и у нас хватает!

За два часа до праздничного бала, меня начали собирать.

Ванны, массажи, маски — всё настолько понравилось, что жаловаться на изнывающие процедуры у меня даже мысли не возникало. В конце концов, на маникюре я каждые четыре недели высиживала такое же количество времени, наблюдая за уходом рук! Что говорить обо всём теле?!

Когда всё было готово, я застыла возле зеркала, не узнавая себя.

— Госпожа… вы так красивы! — восторженно выдохнула добрая Дафния, на руках которой заснула малышка, которую сытно накормили.

Умиротворённое личико девочки придавало смелости… и немного зависти.

Красота, когда для счастья достаточно вовремя поесть и уснуть в надёжных объятьях! Мне же сейчас предстояло ещё одно сражение. Да — словесное, но сражение!

Необходимо тщательно следить за своими словами, мимикой, поведением — и всё для неё — для маленькой девочки, родители которой совершенно не знакомые мне люди, нуждающиеся в помощи!

— Спасибо, Дафния, — улыбнулась искренне, оборачиваясь к приставленной ко мне фрейлине. — Можно идти?

— Подождите, Ваша Светлость. Герцог просил его дождаться.

— А где его… где Его Светлость? — фразу «черти носят» вовремя остановила, заменив на невинный вопрос.

Раздражение всё-таки показало себя. Не могло не показать!

— Скучала без меня, дорогая? — мягко полюбопытствовал Савойский бесшумно подойдя из-за спины.

Я подскочила от испуга.

— Ммм…

— Все свободны, — слишком добро улыбнулся герцог, отпуская прислугу, которая пулей вылетела из покоев Ратмира, пропустив вперёд лишь Дафнию, на руках которой посапывала Скай.

Я во все глаза смотрела на мужчину, сдержав себя от малодушного порыва захапать спящего ребёнка на свои руки.

Герцог прищурился, оглядев открытый лиф платья. Его рука потянулась за шалью, такой же блестящей, как и подол синего наряда.

Вытянув сверкающую ткань, точно шарф, Ратмир мстительно ухмыльнулся

— Ты придушить меня хочешь?

— Оооочень, — протяжно ответил брюнет, медленно подкрадываясь. — Ты себе представить не можешь насколько. Ты же, такая молодец, выполнила мою просьбу — не заставлять мою ипостась ревновать — с точностью, да наоборот… и знаешь? Даже рациональное мышление и принятие целей твоих поступков не сильно мне помогли… Ты выставила меня своим другом!

— И что… — заблеяла я, испуганно, спиной ощутив каменную стену, — разве это плохо? Я думала, это неплохо для начального этапа отноше…

— Нет! — рыкнул Савойский, становясь ещё ближе. Пара сантиметров, разделяющая нас, больше не давала никаких гарантий безопасности.

«Я полностью в его власти… и, чёрт возьми, почему-то это меня не пугает!»

Ратмир повернул голову набок, заинтересованно вскинув брови, резко меняя своё боевое настроение.

«Блок! Я его не вернула!!!» — нервно обхватив себя руками, восстановила собственную оплошность, заделывая ментальный проход.

Герцог усмехнулся:

— Ты невыносима. Как так получается, не пойму.

— Что получается?

— То, что ещё недавно ипостась хотела тебе в жёсткой форме доказать твою неправоту, и вдруг… твои мысли… ты мне нравишься, Наумова…

Получив это более чем неожиданное признание, стушевалась.

— Спасибо, конечно…

Ратмир придвинулся ещё ближе, окутывая меня своим запахом, от которого резко закружилась голова… и пересохли губы… и в горле разверзлась пустыня Сахара.

Решившись сказать правду, крепко зажмурилась:

— Ты мне тоже нравишься.

Моего подбородка коснулись нежно и осторожно.

Хриплый голос Савойского будил во мне женщину:

— Юлия, я знаю, зачем ты сказала Хадиму о равноправном браке. Не думай, я — не идиот… но… но ты…

Вдруг уголка моих губ коснулся едва уловимый поцелуй.

«Ох!» сорвался совершенно неосознанно.

Отстранившись, Савойский шумно втянул воздух.

— Скажи ещё раз, — попросил он, даря ещё один лёгкий поцелуй, только уже другому уголку губ.

— Ты мне нравишься. Очень… — ресницы предательски дрожали, но у меня не было сил открыть глаза и посмотреть в лицо образчику… мужскому идеалу, в существование которого мне не верилось до сих пор.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мне дали всего пару секунд, прежде чем полноценно захватить мой рот в плен соблазнительного поцелуя. Устоять в прямом смысле этого слова было просто нереально.

Я бы свалилась прямо тут, у стены, если бы крепкие мужские руки не обняли меня за талию и не притянули к себе!

Схватившись за плечи Ратмира, застонала от наслаждения, позабыв и про платье, и про причёску. Мне хотелось только одного — поучаствовать в эротической сцене, где главной героиней будет не какая-то из знаменитых актрис, на которых я любила смотреть вечерами, после работы, а я.

Савойский пришёл в себя первым, претендуя на звание «обломинго». Мужчина отстранился от меня, не отнимая рук, явно понимая, что я рухну без его поддержки.

Честно признаться, моя реакция на этого мужчину, конкретно меня пугала. Вот ничего необычного! Простое касание губ, а статика между нами была настолько разряжена, что обещалась вспыхнуть шаровой молнией.

Я себя не узнавала! Поверхностное дыхание, вспотевшие подмышки, тяжёлые веки — такого возбуждения я не испытывала ни к одному мужчине, коих за свои тридцать лет мне довелось встретить на своём жизненном пути достаточно много.

— Ты не представляешь, — улыбнулся герцог, демонстрируя свои ямочки на недавно выбритых щеках, — насколько сейчас притягательно выглядишь! Даже лучше, чем пять минут назад, когда пряди твоих волос лежали, как зачарованные.

И действительно! Мои длинные локоны больше не лежали один к одному. Волосы растрепались от жаркого поцелуя, то тут, то там выбившись из прически.

Я нахмурилась, когда помимо волос, почувствовала, что корсет ослабел.

«Боже! Он когда меня раздеть успел?! Надо с этим что-то делать!» — во мне с каждой секундой анализа крепла мысль, что не остановись Савойский — я не отказала бы ему, прямо здесь и сейчас отдавшись, тем самым окончательно подводя черту невозврата. — «Спасибо, Господи, демон вовремя остановился!» — поморщившись от получившегося религиозного диссонанса, стряхнула с себя последние остатки замешательства.

— Спасибо, но мне бы устранить всю эту притягательность. Достаточно и того, что было.

— Несомненно, — согласно кивнул мужчина, протягивая руку. — Давай помогу.

Я даже глазом моргнуть не успела, как волосы самостоятельно зашевелились на голове, укладываясь в прежнюю причёску, а быстрые пальцы Ратмира ловко вернули все застёжки на место.

— Тебе бы цены не было в моём мире. Такой парикмахер пропадает! Я не говорю об этом мире. Никакая фрейлина тебе… Ой! — подскочила на месте, когда меня легонько ущипнули за пятую точку.

Савойский фыркнул, закатив глаза в усмешке. Смеющиеся глаза выдавали весьма игривое настроение полудемона.

— Для тебя, Наумова, я могу быть кем угодно. Мне не принципиален вид деятельности, когда я нахожусь рядом с тобой. Фрейлиной? Пожалуйста! Я не прочь оказать тебе помощь в снятии этого великолепного платья.

Ахур потянул ко мне свои загребущие руки.

Мне оставалось только уклониться. Угроза была слишком реальной.

— Нам разве не пора на венчание… или что там с твоей сестрой будут делать?

— Помолвка, — нахмурился Ратмир, моментально оставляя дерзкие намёки.

— Что не так?

— Просто… мне кажется, что я поступаю неправильно.

— Не понимаю. Объясни.

Савойский тяжело вздохнул.

— Когда погибли родители, Талион и Хадим настояли на опеке над Жасси. Я уже считался совершеннолетним даже по меркам демонов, а вот с сестрой… Но я не стал настаивать. Полное доверие к наставнику меня не подвело. Жасмин воспитывалась лучшими учителями. У неё было всё. Возможно, это не очень хорошо, однако сестра не подвергалась праздной жизни, и это для меня компенсировало некоторые недочёты в её воспитании. Жасси очень умная… но молодая. Я…

— Ратмир, скажи уже, что тебя так беспокоит? Меня нервирует твоё изложение сути проблемы.

Савойский снова фыркнул.

— Когда Талион и его молодая жена оказались под куполом стазиса, от Хадима пришло настоятельное требование о помолвке старшего Советника Правителя, который, я уверен, первым вызвался помочь в захвате власти.

— Но… у вас же пары там и всё такое… разве… — я растерянно нахмурилась.

— В том-то и дело. Жасмин ещё девочка. У неё не было… хммм… первой крови. Никто не может поручиться, что Жасси — пара Азазеля.

— Оба-на, — такого поворота я не ожидала. — Но как же тогда? А если… Прости, а что будет, когда окажется, что старший Советник — вовсе не пара твоей сестре?

— Дуэль.

— Смысл? Я совсем теряюсь в ваших традициях… или как этот финт ушами называется?

Ратмир тихо засмеялся.

— Смысл есть. Ты же читала в книге. Когда женщина до встречи со своей парой имеет связь с другим мужчиной, провидение решает, с кем ей остаться.

— И этим «провидением» вы, ахуры, называете дуэль? Типа право сильного?

— Да. В нашем с тобой случае такое невозможно по той простой причине, что ты сама сделала выбор. С Азазелем… я сильно сомневаюсь, что он предоставит Жасмин выбор. — Савойский скривился. — Советник отлично подстраховался. Он буквально влюбил в себя Жасси за то время, что сестра жила во дворце. Я же поддался именно на уговоры сестры. Она ревнует Азазеля… но… — герцог замолчал, сокрушённо покачав головой.

— Всё время хочу спросить, — осторожно полюбопытствовала, я, размышляя над ситуацией в целом.

— Спрашивай.

— Эта парность. Она подразумевает верность? Или…

Взгляд Савойского посерьёзнел:

— Естественно! Никто никогда не станет изменять своей паре!

— Я не про «не станет». Это вообще возможно?

— Мне не нравятся твои вопросы…

— И тем не менее ответь на них.

— Нет. Измена невозможна ни в каком виде: ни на практике, ни в теории. Вязь создаёт такое притяжение между парой, что никакие соблазны не способны разрушить его.

— Хорошо. А что с таким союзом, какой намечается у Азазеля?

— Если они — пара…

— Нет. Если они не пара, но окажутся связаны… ммм… насильственной вязью. И вдруг появится суженный, прости за пафос, Жасмин?

— Притяжение, изначально, будет слабым. Обычной приязнью, пока Жасмин не войдёт в пору зрелости.

— Получается, что Азазель будет способен к измене, — не спросила, а уже утвердительно протянула я.

— Да, но…

— Ясно. — Мне стало обидно за девочку, хотя, по большому счёту, это вовсе не должно меня волновать. — Идём.

— Что ты задумала? — последовал за мной герцог, старательно пряча улыбку.

— Ты правильно заметил — я достаточно внимательно читала книгу о парах. Пусть выборочно, но!

— И?

Широкий коридор встретил нас своей тишиной.

— И у меня к тебе ещё один вопрос. В качестве уточнения своих полномочий, так сказать.

— Давай.

— Мальчики у ахур находятся под наставничеством главы семьи, правильно?

— Да.

— А девочки — под присмотром матерей или старшей женщины в доме — верно?

— Верно… — улыбка Савойского озарила холл, когда мы остановились возле приёмной залы, наблюдая, как створки дверей для нас шустро открываются стоящими по бокам прохода стражами. Ратмир уловил ход моих мыслей. — Но, Юля… отменить помолвку ты всё же не сможешь. Сам Правитель…

— И в мыслях не было, Ваша Светлость! Я только… ооо… — мило улыбнувшись, с внутренним изумлением прочувствовала на себе не только взгляды прибывших князей, но и огромного количества разряженных в пух и прах женщин… на голове которых красовались рога!

Небольшая заминка, и я мысленно дала себе подзатыльник, ни словом, ни видом не выдавая своего шока.

«И всё-таки ахуры перенеслись сюда не одни. С ними демоницы…»

Глава 32

Шагая рядом с Савойским, ловила на себе отнюдь не доброжелательные взгляды.

В голове роилась сотня вопросов. Ладно, о дарксанках какой-то там оракул сказал, что ведьмы не состоятельны в роли пары, но! Если второй половинкой ахура может быть представительница любой расы, кроме самих коренных жительниц Даркса, почему эти демоницы ходят бесхозными?!

Нет, я видела пару татуировок, которые, словно напоказ были выставлены, но основная масса разряженных красавиц на любой вкус и цвет оставались свободными… и весьма напряжёнными.

Отвлёк меня от размышлений дядя Ратмира.

Правитель поднялся нам навстречу. Хадим-ра раскрыл свои объятья, громко объявляя:

— А вот и сами хозяева замка! Ратмир, отчего так долго?

Племянник лишь безразлично пожал плечами и хитро прищурился:

— Дядюшка, обычное дело. Женщины…

Чувствуя подвох, явно заточенный на недавней подработке Ратмира в качестве моей фрейлины, перебила герцога:

— … должны выглядеть достойно, когда у них в гостях правитель целого мира!

Савойский стиснул мой локоть.

«Прости, дорогой. Второй раунд».

Хадим-ра широко улыбнулся:

— Безумно приятно, леди Юлия, что вы настолько радушны… Прошу, проходите… мне будет ещё приятнее, если вы встанете рядом со мной на время обряда.

— Благодарю, Ваше Величество.

Хадим-ра едва заметно махнул рукой, и его спутница, наградив меня яростным взглядом, незамедлительно отошла в сторону, уступая своё место.

«Фаворитка… как интересно».

Ратмир двинулся следом за мной, и у меня возникло подозрение, что на такого, как мой герцог махать руками бесполезно. Можно и с ампутацией познакомиться… и это я сейчас говорю не о своей верхней конечности.

Будто сойдясь с моими мыслями, Хадим-ра посмурнел, наблюдая за молодым племянником.

«Молодым»… ага! Как же! Двести пятьдесят лет! Интересно, а у меня, если вязь соединила наши судьбы в одну, продолжительность жизни будет тоже такой длинной?»

— Приветствую вас! — удивлённо вскинув голову, поняла, что оказалась возле сооружённого постамента, на котором стояли трое: бледная Жасмин, сосредоточенный Азазель и невысокий старичок… с рогами на голове. — Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать выбор этих двух. Истинная пара — это, в первую очередь, ответственность, поэтому я спрошу: готовы ли вы соблюдать законы мироздания, призывающие каждого мужа защищать и любить свою жену, а его возлюбленную — чтить слово своего защитника и хранить ему верность?

Напряжение витало в воздухе настолько неконцентрированное, что, казалось, его черпать ложками можно было.

По глазам Жасмин я видела, что девушка напугана. Не от того, что задумалась над свершающейся помолвкой. Нет.

Единственная в своём роде ахурка однозначно не задумывалась о серьёзности момента. Причина её волнения была в другом — она косилась в сторону фаворитки Хадима, рядом с которой стояла очаровательная демоница, чьи волосы полыхали огненным цветом.

Хищная улыбка, видимо, ещё одной фаворитки, но уже явно советника, убедила меня в правильности принятого решения.

«Я наложу вето», — мысленно прорабатывая план, практически дословно вспоминала права и обязанности истинной пары, отвечающей за девочек рода. — «Осталось только понять, когда его преподнести!»

Пока жрец (или кто он там?) старательно выпытывал у Азазеля и Жасмин ответы на свои вопросы, я задумчиво всматривалась в гостей Ратмира их спутниц.

Все высокопоставленные герцоги, князи или графы…

«… рогатая нечисть Паталы, прости Господи…» — и не сказать, чтобы я являла из себя сильно верующую, но когда видишь рогатых демониц…

Пусть девушки и были достаточно красивы, отторжение на уровне восприятия шло бешеное.

«И я сейчас собираюсь отказать одному из фаворитов ахур-захватчиков!» — напомнила себе, поморщившись.

— Теперь, когда ваши ипостаси настроены на союз друг друга, нам остаётся лишь надеяться, что при пробуждении последней, они сделают правильный выбор…

«Весьма тонко», — чуть ли не фыркнула я, ловя намёк рогатого дедушки, брошенный в сторону старшего советника правителя. — «Видимо демон не нравится не только мне…»

Азазель лишь усмехнулся, поворачиваясь к гостям и помогая дрожащей Жасси спуститься со ступеней.

Первое поздравление жених и невеста приняли от правителя и Ратмира. Последний был более чем сдержан, обнимая сестру и пожимая руку князю.

«Интересно, почему у него нет рогов?» — только и успела задаться вопросом, прежде чем ко мне повернулся советник, явно ожидая поздравлений… и именно в этот момент я поняла — вот оно! Сейчас!

— Примите мои глубочайшие поздравления, — начала спокойно, слегка склонив голову. Пусть я была далека от светского мира, но говорить вкрадчиво и взвешивать каждое слово, оборачивая его в правильную форму — такому простому знанию учат не книги по этикету и культуре. Такой опыт приходит только на практике и с годами!

— Благодарю, герцогиня Савойская! — склонился передо мной князь Паталы, целуя руку.

«Фу…» — не нравился мне этот демон. — «Да мне вообще никто здесь не нравится, кроме Ратмира!»

— Дай Бог, чтобы слова господина жреца были услышаны небесами, и ваши с Жасмин ипостаси оказались парными…

Лица у присутствующих вытянулись, а я прикусила себе язык до боли.

«Господи! Что я несу?!»

— Ммм… мда. Наверное… — князь бросил взгляд на Хадима… а тот чуть ли не в рот мне заглядывал…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«… дурачок».

— Пока же нам остаётся только надеяться, что взросление Жасмин подтвердит наши ожидания. И хочу вас заверить, что как только этот момент наступит, я первым делом пошлю за вами!

— Не понял… — никак не мог собраться Азазель. — В смысле «пошлю за вами»!? Моя невеста…

Не дожидаясь тупиковых претензий, перебила советника:

— Ваша невеста — моя подопечная! Со вчерашнего дня, если я не ошибаюсь? — повернув голову к Савойскому, громко полюбопытствовала я.

Шум и поздравительные речи превратились в шепотки, а через секунду так и вовсе смолкли.

— Что это значит!? — задохнулась от возмущения Жасси, капризно поджав губы.

«Ну, и дурочка…»

— Это значит, милая, что пока ты являешься ребёнком, твоё место в родном доме, а не в замке взрослого мужчины…

— Но… я… ты! — Жасмин взъярилась.

— Позвольте, леди Юлия, — подал голос правитель, благодаря чему девочка моментом примолкла, с надеждой взглянув на родного дядюшку.

— Нет, Ваше Величество, — остановила размеренную речь опасного собеседника, сразу же выправляя своё возмутительное поведение. — Не позволю. Как опекун, на чьём попечении не только сестра мужа, но и собственная дочь, которая, вероятнее всего, тоже является шивани, со всей ответственностью заявляю — растлевать ребёнка в угоду кого бы то ни было — Я не позволю.

Когда я ударила своим главным козырем, правитель застыл, как оглушённый. На лице Ратмира не дрогнул ни один мускул… вообще, все демоны, ахуры и кто бы там ещё из Паталы не сбежал, смотрели на меня во все глаза.

Зачинщику дворцового переворота крыть было нечем.

Нет, конечно, Хадим-ра мог показать свою власть, и я, если быть до конца откровенной, этого опасалась, зеркально отображая каменную осанку, но он не стал. Куда разумнее сохранить хорошие отношения с наставницей двух свободных и единственных в своём роде девочек! Ведь только от моего благословения зависит — насколько Жасмин и Скай будут плодовиты! Именно это вето я могла наложить, чего мне не очень хотелось…

Тишина продолжалась всего несколько секунд, а мне показалось, что мы, как в старом вестерне, смотрим друг на друга, теребя кобуру и выжидая сигнала для выстрела.

Нынешний правитель Даркса растянул губы в якобы искренней улыбке.

— Что ж, герцогиня. Это ваше право, и даже я, правитель Даркса, не могу оспорить его, грозясь столкнуться с последствиями своего вмешательства. Когда речь идёт о древней магии рода… Жасси, — обратился Хадим к охнувшей племяннице, — твоя наставница права. Ты — ещё дитя…

Ликование распирало меня изнутри, пока правитель предостерегающим тоном объяснял Жасмин, что вступать в половые связи с ребёнком — это плохо.

«Козёл. Будто только сейчас понял, что девушка мала для свадьбы!» — я была готова биться об заклад — строптивую невесту ожидало именно это — первая брачная ночь до самого обряда и возможный залёт, так как первые зачатки связи жрец наметил на телах жениха и невесты!

Представить сложно, насколько тяжело мне было удержать упоение в своей личной победе внутри!

Я позволила себе лишь маленькую улыбку:

— Благодарю, Ваше Величество! Поддержка столь выдающегося монарха вселяет в меня веру, что я приняла правильное решение.

Хадим-ра улыбнулся шире, до странного легко польстившись на мои слова, но я не настолько глупа, чтобы верить превосходной игре отличного манипулятора.

— Вашу разумность мне остаётся только поддержать, — тонко подметил дядя Ратмира, сильно напрягая племянника своими улыбочками.

Ревность Савойского была приятной, но испытывать сдержанность мужчины больше необходимого я не стала, помня о просьбе новоявленного мужа.

— Это несправедливо! — топнула Жасмин ножкой.

Демоницы открыто усмехались.

— Это, в первую очередь, разумно, милая, — я открыто посмотрела на ахурку. — Хозяйка своей судьбы… — выразительно улыбнувшись, кивнула девушке, напоминая о нашем разговоре, состоявшемся при первом знакомстве, в библиотеке, — со мной согласилась бы.

Ротик Жасмин приоткрылся.

Шестнадцатилетняя девочка удивлённо хлопала ресничками, не понимая, как я могу знать о разговоре двух подростков, не ведая, что паренёк Юлий и я — это одно лицо. Через секунду прикусила нижнюю губу, бросив взгляд из-под ресниц на своего жениха, от чего тот напрягся, и только потом склонилась передо мной в низком реверансе.

— Как скажите, наставница.

Сохранить умиротворение на лице при всём своём изумлении оказалось весьма трудно.

Подарив девочке свой одобрительный взгляд, кивнула, чувствуя себя реальной наперсницей, которой лет за шестьдесят как:

— Веселись, Жасмин. Сегодня — твоя помолвка! Тем более, что тяготы взрослой жизни не коснуться тебя завтра…

Несколько демониц, на чьих руках вязь таки наблюдалась, согласно улыбнулись, демонстрируя не только своё согласие с моим высказыванием, но и расположенность.

Со стороны Азазеля донёсся скрип зубной эмали.

Всё моё актёрское мастерство полегло бравой смертью, пока я пыталась мило улыбнуться на отнюдь не дружелюбный взгляд одного из князей Паталы.

«Уф! Враг номер один у тебя, Наумова, теперь точно есть!»

— Леди Юлия права, — оповестил всех громоподобным голосом Хадим-ра, заговорив громче. — Помолвка заключена! Пришло время для танцев! — грянула музыка, отчего я вздрогнула. — Герцогиня… — рука правителя тронула мой локоть, — помнится, вы обещали мне танец.

— Рискну показаться дерзкой и отказать вам, Ваше Величество, — Хадим изменился в лице. Мужчина посуровел. Глаза прищурились, губы поджались в недовольстве. — Я боюсь вас опозорить, так как ни один из танцев Вашего двора мне не знаком.

Ощущение, что эпицентр бури сместился с моей головы, «уйдя в поля», было настолько реальным, что я позволила себе усмешку.

— Не волнуйтесь, дорогая. Правителя никто не в силах опозорить. На то он и правитель. Дама, стоящая подле монарха, априори самая утончена и красива!

«Боже, сколько надменности и пафоса!» — мне оставалось лишь кивнуть и последовать за Хадимом, потянувшим меня на середину зала, так и не дождавшись согласия. — «Воевать с такими — чревато… Что ж… будем думать!»

Насколько я не любила танцы, но этот, действительно, не оказался сложным. Все движения его напоминали чем-то наши флэшмобы. Элементарные связки, которые в силах повторить любой прохожий — смотри только внимательно по сторонам, да не тупи!

Савойский остался стоять на месте.

Я посматривала на Ратмира на протяжении всего танца, не предполагающего тесный контакт с партнёром. Всё мило и в рамках приличий.

Вообще, мне всё время хотелось мысленно похвалить себя. Не зная ни этикета, ни придворных нюансов, я вполне неплохо справилась сегодня с негласно возложенной на меня миссией. И девочку спасла, и дала всем понять, что Скай — бесценна. И пусть все считают девочку землянкой, возможной шивани, но нападений на ребёнка точно не предвидится, потому что смысла в похищении или, не дай Бог, убийстве уж точно теперь нет.

— Прошу, леди Юлия, составьте мне компанию, — неожиданно остановился Хадим, прокручивая меня возле балконной двери, ведущей в парк.

«Хмм… опасно? Невероятно! Но это великолепная возможность попасть во дворец! Получить приглашение я смогу только в том случае, если дам шанс на вероятный союз, выказав свой интерес к мужчине…» — чувствуя, что иду по лезвию ножа, опустила ментальные щиты.

«Ратмир. Не нервничай только…» — посылая картинки мыслей в сторону Савойского, демонстрировала герцогу, насколько открыта для него и насколько искренне доверяю ему. — «Так надо…»

«Хорошо», — откликнулся полудемон-полунаг, в одном слове выражая высокую степень горечи. — «Пять минут».

Спорить не стала. Накинув ментальные щиты обратно, действуя снова по наитию, поправила шаль.

Воздух на террасе, ведущей в парк дедушки Юлия, охлаждал после душной залы, да и демонстрировать лишний раз третий размер груди…

«Не сейчас и не перед этим ахуром…»

Глава 33

«Сила женщины — в её слабости,

Хоть, порою, она обманчива…

И в умении видеть радости,

Быть загадочной и заманчивой!»

неизвестный

Хадим шёл не торопясь, тем не менее, впереди меня, явно давая понять, кто здесь главный.

Правитель держал путь в небольшой лабиринт, где стеной выступала не высокая живая изгородь, а те чёрные квартонии, которые распускали свои бутоны в сумерках. Сейчас было как раз их время.

Меня поразило, что квартонии не только цвести умели, но и выполняли функцию фонариков, подсвечивая изнутри тычинок.

Окружающая красота мне больше напоминала фрагменты из фильма «Аватар».

«Только синих гигантов не хватает!»

— Ваше Величество, вы конкретно куда-то меня ведёте или просто…

— Не просто, леди… можно я буду называть вас «Юлия»?

«Если только это не будет нести в себе какой-то смысловой значимости», — настороженно буркнула про себя, давно отметив, что предосторожность лишней не бывает.

— Думаю, — протянула медленно, задумчиво всматриваясь вперёд, — правителю целой планеты можно не спрашивать о такой малости.

Надеясь, что ответила в рамках приличия, по сути, так и не дав «добро», испытывающе перевела взгляд на Хадима.

Мужчина остановился.

Мы пришли к конюшням.

— На самом деле, употребление имени, как самостоятельного обращения к человеку, без титула и регалий — это привилегия только для близкого круга людей.

«Я так и думала. Спасибо, что предупредил…» — несмотря даже на это, отказать звать себя по имени, было бы слишком опрометчиво. Хадим явно прощупывал границы в отношении меня.

— В моём мире, — осторожно начала я, старательно демонстрируя дружелюбие, — по имени обращаются ко всем. Вне зависимости от отношений. Да что я Вам рассказываю? Вы, наверняка, сами знаете об этом. Ведь не просто так в одной из религий широко раскрывается теория существования Паталы?

— Не просто, — холодно блеснул глазами Правитель, повторяясь.

Глядя на Хадима, всё больше убеждалась, что правильно сделала, обесценив употребление своего имени в единственном числе. И не отказала, и подчеркнула, что какого-то скрытого смысла в такой просьбе не вижу и видеть не собираюсь.

«Всё-таки, иногда полезно притворяться одноклеточным…»

— А зачем мы здесь? — решила поменять тему разговора, переводя взгляд на конюшни, в которых шла какая-то движуха.

— Я хотел Вам, Юлия, — подчеркнул своё обращение ахур.

«…вот же гад… всё раскусил!»

— … показать своих келпи.

— Келпи? Это кони? Я что-то о них читала…

— Келпи — это водяной дух-оборотень. Основную часть жизни низшее существо проводит в форме лошади. В зависимости от силы имеет тот или иной облик, чаще всего устрашающий.

— Оу… вспомнила. Эти кони затягивают своих жертв в воду и… и… — глаза немного распахнулись от страха. Передо мной собирался ожить ещё один миф. — И пожирают их там?

Хадим усмехнулся:

— Ну, только если уж очень голодны. А так — басня. Да и кататься на… эмм… ничего. Идём? Я познакомлю тебя со своим лучшим другом — Кратасом.

«Что он хотел сказать?» — нервно поглядывала вперёд, топая ко входу в конюшню, ведомая настойчивой рукой правителя, облюбовавшей мою спину и подталкивающей к цели. — «Что кататься на келпи — ошибка? Что жертвы сами виноваты?» — продолжая гадать, одно поняла: я на эту «лошадку» ни за что не сяду! Во избежание, так сказать!»

— Хорошо. Я готова, — набравшись смелости, ответила спокойно, решая не замечать неожиданного перехода с «Вы» на «ты».

Как по заказу из конюшни вышли Савелий и Прохор. Конюхи нервничали, переговариваясь на счёт приезжих питомцев.

Завидев нас, мужчины бухнулись на колени, изумляя меня своей реакцией.

«Или так надо было? Законов и принятых устоев этого мира мне не понять».

— Мои питомцы, — обратился правитель к челяди, дозволяя подняться, — проведите нас к ним.

Мужчины спохватывались с колен, шустро выполняя приказ, отворяя широкие двери конюшни.

— Госпожа, Ваше Величество… прошу, следуйте за мной, — вызвался Савелий, как старший конюший герцогского питомника. Хотя, надо признать, сейчас мужчина особой гордости от своей должности не испытывал.

Савелию было страшно… от этого мне только ещё сильнее стало не по себе.

«Они низшие духи…» — успокаивала себя, как умела — «ничего страшного мне не сделают. Тем более, что я не собираюсь садиться ни на одного из… из…» — мысли застряли на половине аналитического процесса, когда я увидела в третьем стойле один из экземпляров келпи.

Вот, насколько единорог прекрасен в описании, которое предоставляет мифология многих народов моей родной планеты, так это… эта тварь безобразна!

Чёрная масть, высокая холка… на лбу у существа, вместо одного рога, росло два длинных. Он смахивал на помесь коня с быком. Его глаза светились зеленоватым светом. Не просто радужка. Нет. Какая-то туманная дымка, расположенная вокруг глаз, делала его взгляд страшным. Слишком разумным… Келпи вызывал у меня озноб. Несмотря на это всё в купе, я чувствовала притяжение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Хотелось потрогать сильную спину животного. Мышцы лоснились под кожей, перекатываясь буграми… если бы не хищный оскал существа…

«Совсем я умом тронулась, что ли?» — одёрнула руку обратно, словно завороженная опуская кисть, пряча загребущие руки между складками платья. — «Зачем вообще это всё?» — задумчиво прищурилась, посматривая на Хадима-ра.

Судя по виду правителя, тот был крайне не доволен моей реакцией на его «лошадку».

И я не ошиблась в своём наблюдении.

— Странно. Обычно жители твоего мира не способны противостоять ментальному зову демонических существ, — признался, наконец, мужчина, всё-таки подтверждая мои подозрения на счёт проверки.

«Вот, гад! Сам побоялся влиять на мой разум, чтобы я не восприняла его попытки в щиты! Животное мне подсунул, смысл жизни которого загнать свою жертву себе на спину!»

Несмотря на внутреннее возмущение, натянуто улыбнулась, отмечая весьма разумный ход дядюшки Ратмира.

— Что ж, везде встречаются исключения.

— Даааа… — протянул загадочно Хадим, сверкая своими, такими же зелёными, как у его питомца, глазами. — Тем такой момент и замечателен…

— Дорогая? — медленно шагнул из тени Ратмир, бесшумно появляясь рядом.

Мне даже дышать стало легче.

— Да?

— Неприлично забирать правителя на столь долгое время от его подданных, — высказал замечание мне Савойский, явно обращаясь больше к своему дядюшке.

Претензия вызвала лишь улыбку на моём лице.

— Согласна, муж мой. Мы уже собирались идти обратно, чтобы исправить эту несправедливость. Твой дядя предложил мне посмотреть на его келпи… я не устояла. Любопытство — страшный порок многих женщин.

Уголки губ Ратмира дрогнули в улыбке.

— Отлично, дорогая. Ступай. Моя охрана поможет тебе вернуться…

Взгляд Савойского был настолько говорящим, предупреждающим меня о последней стадии сдержанности мужчины, что я послушно присела в примерном реверансе, шустро покидая компанию ахур, следуя обратно в лабиринт.

Ратмир остался стоять возле конюшни, как и его старший родственник.

Именно сейчас любопытство, о котором я недавно нагло врала, решило сыграть надо мной злую шутку, проявив себя.

Опустила ментальные щиты и настойчиво «постучалась» в разум Савойского, удаляясь от мужчин всё дальше.

Как ни странно, мне «открыли».

Перед глазами побежали мурашки. Я остановилась, удивлённо видя то, чего, в принципе, видеть не должна. Мои глаза передавали картинку, доступную не моему зрению, а зрению герцога. Я будто кино смотрела в 3D-кинотеатре.

Мужчины испепеляли друг друга взглядами.

— Допустим, я верю, что Юлия проявила любопытство, но дядя. Ты-то о чём думал, ведя мою жену к келпи?

— Я хотел убедиться в том, что «твоя» жена, — едко выделил Хадим мою принадлежность, которую явно очертил сомнительным заявлением, — до сих пор девственница.

У меня всё внутри похолодело.

«И что? Это как-то играет нам на руку или, наоборот, плохо сказывается на Ратмире?»

— Уверяю тебя, это пока… пока шивани сама не пустит меня в свою постель.

Хадим-ра зарычал:

— Мальчишка. Я же предупредил тебя, чтобы ты даже думать не смел о единоличном владении шивани!

«Фу! Как мерзко звучит…» — меня передёрнуло от отвращения.

Присев на лавку, протянула руку к ночному цветку. Стража не посмела у меня выпытывать причину остановки, не тревожа расспросами.

Хадим продолжал:

— Тебе невероятно повезло, что Юлия встретила тебя первым! Просто невероятно повезло! И проведя обряд нагов, ты отлично подстраховался… я тебя даже хвалю, — шипел Хадим, и его «похвала» была совершенно далека от доброжелательного комплимента. — Но сейчас, когда я убедился, что девушка чиста и невинна… не смей её трогать!

Внутри меня взметнулась буря ярости.

«Эти чувства не мои…» — только и успела я подумать, как что-то захлопнулось, выбрасывая меня в прохладный вечер на парковую лавочку.

«Какие мы нервные», — ухмыльнулась, возвращая щиты на место.

Поднявшись, от чего-то не испытывала ни страха, ни какой-либо озабоченности. Просто смело зашагала в сторону дома, довольная, как слон.

Эмоции Ратмира оказались для меня весьма приятными. Такое чувство испытываешь, когда после диеты покупаешь долгожданный торт, берёшь ложку и позволяешь себе один единственный кусочек… полное удовлетворение!

Вообще приятно, когда слова мужчины сходятся с его мыслями и эмоциями! И если обычно женщины не могут знать это со стопроцентной уверенностью, то сейчас я полностью убедилась в данном Ратмиром заявлении! И именно это несло в себе довольство.

— Госпожа… — обратился ко мне один из стражей, замявшись в нерешительности, когда я вошла в холл, задумчиво останавливаясь и посматривая на дверь бальной залы. — Герцог просил сопроводить Вас в покои… и заверить, что мисси Жасмин уже в своих комнатах готовится ко сну.

— Поставьте на дверях моей подопечной охрану.

— Уже Ваша Светлость!

— Удвойте её… и под окнами поставьте… — немного подумав, добавила я.

«Приказ приказом, а подстраховаться не мешало! Ещё убежит, зараза такая. Потом слушай, что малолетка сама в койку к жениху прыгнула! Нет уж!» — отметив предусмотрительность Савойского, благодарно улыбнулась в пустоту, шустро поднимаясь на третий этаж замка.

В комнатах меня уже ждали.

Фрейлины помогли снять платье, пожелали доброй ночи и с поклоном удалились, оставив меня одну.

Честно признаться, я так вымоталась, что просто завалилась на постель и даже одеялом не успела укрыться, как провалилась в спокойный сон, зная, что Савойский в безопасности. Наши судьбы связаны. На его жизнь нельзя покушаться, если некий недруг желает заполучить меня, и наоборот.

На грани сна улыбнулась, поняв, что здоровье полудемона неожиданно стало меня весьма волновать, войдя в разряд первостепенных тревог.

«Он мне нравится…» — умиротворённо вздохнув, заснула.

Глава 34

Проснувшись на плече Ратмира испытала приятное дежавю.

Ахур спал.

Его брови, в последнее время постоянно хмурые, сейчас демонстрировали безмятежность. Длинные тёмные ресницы легонько подрагивали, отражая тени на щеках. Рука Савойского крепче прижала меня к его обнажённому торсу.

Ратмиру снился сон.

Секунда и его лицо подёрнуло тревогой. Брови сошлись у переносицы. Губы поджались.

Внутри Савойского шла какая-то борьба.

Мне так сильно захотелось стереть все его страхи в порошок.

Неожиданная вибрация, которая исходила из солнечного сплетения, сначала напугала, но не успела моргнуть, как всё прошло… и я больше не лежала на кровати.

Сидела посреди луга, вокруг которого росли древообразные пионы.

Розовое длинное платье с разрезами, которого в реальности у меня не наблюдалось, мягко скользило по ногам, открывая коленки.

«Красиво…» — оглядывая, видимо, сон Ратмира, не понимала, что его смогло напрячь и вызвать тревогу. Да и самого хозяина сна нигде не было видно.

Вдруг я услышала женские стоны, выражающие явное наслаждение.

«Где-то за пионами…» — недовольно стиснув челюсть, поднялась с мягкой травы и выверенным шагом направилась на звук.

Картина, представшая передо мной совсем не понравилась!

Прямо за огромной стеной пионов, сквозь которую я пробралась, преодолевая преграду снов, ибо спокойный и безмятежный — принадлежал явно мне, творился беспредел!

Дарвин бы в гробу перевернулся!!!

Женщина, очень похожая на меня, извивалась в кольцах чёрного, до безобразия огромного змея, за предположительно спиной которого хлопали кожистые крылья.

Намного в стороне на коленях стоял Ратмир.

На его лице застыло страдание.

У меня сердце ёкнуло от жалости.

Медленно приблизившись к мужчине, даже не шелохнувшемуся от звука моих шагов, коснулась его плеча:

— Ратмир… это не я.

Савойский подскочил, как ужаленный.

— Юля? Ты… ты настоящая? — повернувшись корпусом, ахур притянул меня к себе, зарываясь носом в мои волосы. — Ты меня не перестаёшь удивлять! Ты — входящая в сны.

Далёкая от подобных знаний, я заострила внимание на другом, из-за плеча поглядывая на парочку извращенцев:

— Фу. Это кто?

Ратмир даже не шелохнулся. По мужчине было видно, что поворачиваться и снова смотреть на свой кошмар у него нет ни единого желания.

— Это Хадим… и ты.

— ФУ! — повторилась ещё раз, потянув Савойского в свой сон. — Даже думать не смей! Я никогда не стану предаваться таким утехам с твоим дядюшкой-садистом! Тем более, в его такой форме… фу! — меня передёрнуло. — Да вообще ни в какой его форме, чёрт возьми!!!

Напряжение медленно отпускало ахура.

Он шагал за мной, будто бы прикованный, с лёгкостью преодолевая заросли пиона.

Когда мы оказались на моей поляне, даже дышать стало легче. Во сне Ратмира воздух был пропитан горечью и предательством, которые давили на солнечное сплетение, лишая надежд и элементарного счастья.

У меня же на поляне летали бабочки, пели соловьи и жаворонки. Прелесть, а не сон!

Отпустив руку Ратмира, выжидающе замерла, задумчиво склонив голову.

— Что? — спросил герцог, открыто любуясь мной.

— Думаю…

Савойский сделал шаг ко мне, не оставляя между нами расстояния. Тыльной стороной ладони осторожно провёл по моей скуле:

— О чём?

— Твоя форма. Ты тоже выглядишь так?

— Не совсем. Хочешь посмотреть? Здесь? Во сне?

— Не знаю даже.

На мою талию легла горячая рука.

— Не бойся. Я — красивый!

Ратмир заявил это с такой уверенностью на лице, что я не удержалась и захихикала.

Глаза герцога лукаво блеснули:

— В тебе нет никакого почтения, жена. На Патале я тебя наказал бы.

— Не-а, — уверенная в своей правоте мотнула головой. — Не наказал бы. — в груди разлилось тепло. Будто горячего ромашкового чая целый стакан выпила.

— Думаешь? — улыбка Савойского настраивала на флирт.

— Ага, — закусив губу, старательно прятала улыбку.

Герцог только усмехнулся, покачал головой и перевёл тему, явно не собираясь меня соблазнять… а так хотелось!

— Так как? Хочешь посмотреть на мою ипостась?

— А ты мне потом расскажешь, что значит «входящая в сны»?

— Конечно. Я без всякого бартера расскажу тебе всё, что угодно. Только спроси.

— Хорошо, — обречённо выдохнула, делая шаг назад. — Я готова. Показывай.

Савойский громко захохотал.

— Мало ты отстранилась. Тебе надо дальше… убегать.

Не выдержав, стукнула герцога по плечу.

— Не смешно! Давай уже обращайся. Постараюсь не кричать.

Ратмир вскинул подбородок вверх, пристально рассматривая небо.

— Не бойся. Я не буду тебя пугать. Начнём издалека.

Я никогда ещё не видела, чтобы так быстро человек мог перемещаться! Только что Савойский был рядом со мной, и вот уже я его почти не вижу!

«Конечно, Ратмир к обычному человеку и не относится, но всё же… Ох!» — мои мысли потерялись, когда герцог оттолкнулся от земли и подлетел на пару метров, теряя человеческие очертания окончательно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Белый, отливающий жидким серебром огромный крылатый дракон с длинным хвостом…

«Да Хадим-ра просто ящерка в сравнении с Ратмиром!» — у меня горло перехватило от восторга.

Сверкающие крылья, между которыми будто молнии пробегали, поднимали тушу гиганта высоко в небо.

Раздался раскатистый рык.

На руках волоски встали дыбом.

«И хочется, и колется» — именно так говорят о состоянии, которое захватило меня полностью, подчиняясь одному единственному «хочу»!

Любуясь существом, летающим высоко в небе, опустилась на траву.

В глазах зарябило. Что-то дёрнуло в районе солнечного сплетения, и я открыла глаза, проснувшись.

Ратмир уже не спал.

Савойский пристально наблюдал за мной, так и не выпуская из рук.

— Ну, как? Не страшно?

— Нет. Я хотела посмотреть ближе, — насупилась обиженно, пытаясь игнорировать медленные поглаживания ахура.

— В другой раз, сердце моё… — от такого обращения уже моё сердце ёкнуло, — ты меня и так утащила в свой сон на неопределённое время. Уже полдень. Ты вроде как хотела играть роль неприступной жены?

Горечь опять проскользнула в интонации мужчины.

Я прижалась к нему теснее:

— Нам надо спасти родителей Скай. Ты забыл? Я так себя веду не потому что хочу поменять мужа.

— А ты не хочешь? — внимательный взгляд захватил меня в плен.

Дыхание сбилось.

«А чего я хочу? Вроде как вернуться обратно в свой мир… нет?»

— Нет… — ответила скорей себе. Чувствуя, как защипало в носу, стоило мне представить, что никогда больше я не увижу этого сильного, доброго и самоотверженного мужчину. — Нет. Я хочу остаться с тобой.

Слова вырвались неосознанно. Я даже не берусь ответить, кто из нас больше удивился.

Тревога и волнение исчезли, как только Ратмир притянул меня к себе, жадно поцеловав.

Волшебная сила заструилась по венам. Я чувствовала себя обласканной. Каждая клеточка тела наполнялась восторгом и невероятной негой.

Савойский навис надо мной, скользя губами вниз.

«Божеее… кто так непристойно стонет?» — удивлённо распахнув глаза, вспыхнула от смущения, как свечка. — «Это я!»

В двери постучали.

— Господин. Правитель требует вас к себе.

Странно, но несмотря на жутчайшую потребность в мужских ласках, я вздохнула с облегчением, понимая, что сейчас не смогла бы отказать Ратмиру, потому что сама безумно хочу стать женщиной именно в его объятьях.

«Я, кажется, влюбилась…»

Савойский не обратил на мою растерянность внимания… и слава Богу!

Мужчина был в ярости.

— Сейчас!

Отжавшись от простыни, герцог резко поднялся.

— Я с тобой! — подхватилась следом за Ратмиром, придерживая лёгкое шёлковое покрывало. Как оказалось, моя ночнушка уже болталась на уровне голени.

— В таком виде? — едко полюбопытствовал Савойский.

— Не рычи на меня. Нет. Не в таком. Помоги одеться.

Шумно вздохнув, мужчина последовал за мной до ширмы.

— Куда? Платье выбери. Дальше будешь меня ждать.

— Мы опоздаем, — констатировал факт муж, окинув меня выразительным взглядом.

— И что? Мы у себя дома. Кому не нравится, пусть проваливают.

Улыбка Ратмира снова вернулась на своё место.

— Так нельзя даже думать, когда дело касается приказа правителя.

— У нас ребёнок маленький. — Дыхание Савойского прервалось на секунду. — Он требует к себе внимания. И тут никакой правитель не в силе требовать чего-то! Дай мне минуту.

Так быстро я не собиралась ещё никогда.

Герцог остался ждать за ширмой, выполнив свою миссию по поиску платья.

Пока я переодевалась в комнату постучали ещё раз.

Дафния принесла малышку, будто бы чувствуя мои мысли.

Я понимала, почему Хадим-ра переполошился.

На завтрак хозяева не спустились. Обед медленно подходил, а нас опять нет.

«Не дай Бог опять потащит меня к своим упырякам!» — передёрнула плечами, выходя к Савойскому, играющему с двоюродной сестрой. Только сейчас я заметила, что платье в точности повторяет фасон наряда, в котором я только что гуляла во сне. — «Надо же!»

Широко улыбнувшись, подхватила девочку на руки, закружив до весёлого визга.

— Идём? — прижала ребёнка к себе, испытывая невероятные чувства ко всему, что меня сейчас окружает.

— Идём, — глаза Савойского чуть ли не пожирали меня вместо обеда.

«Как же здесь хорошо!» — с чувством глубочайшего удовлетворения последовала за Ратмиром на обед с чистейшим злом, завидующим чужому счастью.

Только эта мысль пришла, я сразу стёрла улыбку со своих губ, делая лицо каменным.

Пока Правитель не уберётся из замка своего племянника, лучше контролировать свой фейс, одаривая любовью только Скай.

Одно меня смущало, кем девочку представить, ведь после вчерашней проверки дураку понятно, что она не моя дочь. Девственницы — априори не рожавшие.

«Мдааа… Задачка…»

Глава 35

Наше появление было встречено гробовым молчанием.

Гости Ратмира хоть и поредели, а за столом всё равно все места, кроме наших двух, были заняты.

Демоны и ахуры в своих человеческих формах внимательно разглядывали нашу троицу. Кто улыбался, кто пристально рассматривал Скай и меня, кто чему-то хмурился, осуждающе поджав губы.

Последнее, кстати, я находила некорректным, учитывая, что эти представители знати гостят у моего мужа, а не мы с Ратмиром припёрлись к ним в домишки, раздражая видом ребёнка.

— Леди Юлия, — расплылся в улыбке Хадим-ра, снова изображая передо мной обходительного мужчину. Схожести с властным, наглым уродом, который приказывал Ратмиру держаться от меня, невинной, подальше, сейчас не наблюдалось никакой!

«Обнять и плакать, какой актёр прозябает на Дарксе, когда в Большом театре нормальную труппу никак не соберут!»

— Присаживайтесь… — изображая гостеприимство… в чужом доме, Хадим прямо-таки фонил радушием. — Представите нам свою… кстати, а кем вам приходится эта малышка?

«И прищур хитрый такой! Гад ползучий, да и только!»

— Мира — моя дочь!

— Но…

— На Земле такую связь, какая существует между мной и моей подопечной, — не дала слова вставить, — называют духовной. Мира — моя крёстная дочь. — Демонов всех, как по команде, передёрнуло. Даже Савойский вздрогнул.

— А родственные узы?

Сглотнув, проверила все свои щиты и решилась на ложь:

— Да. Мать Миры — моя сестра, о которой я вам рассказывала вчера. — Пусть толком о сестре я ничего такого и не говорила, обозначив лишь её существование, но Хадим понятливо кивнул, демонстрируя, что он «в теме». Мне этого хватило, чтобы окончательно успокоиться. — Так что я отвечаю за девочку, учитывая, что больше никого, кроме меня, у Миры на Дарксе нет.

— Что ж, — протянул правитель, наградив меня довольным кивком, — мне только и остаётся сказать, что будущая жена моего Советника в надёжных руках!

«Именно! Поэтому держи карман шире! Не получить тебе Жасси!» — я мило улыбнулась, благосклонно принимая комплимент.

Ратмир скрипнул зубами, за что я сразу же пнула его под столом носком шёлковой туфельки.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Кушайте, леди Юлия. Вам необходимо хорошо питаться… вы выглядите слишком хрупкой, несмотря на все свои достоинства.

Хадим заботливо… кивнул слуге, который с готовностью наполнил мою тарелку всяческой снедью.

Это меня не тронуло.

Если быть честной, меня вообще ничего не трогало, если проявление заботы, любопытства или элементарного дружелюбия шло со стороны старшего родственника Ратмира.

Я для себя расставила приоритеты и уж точно не желала заигрываться в благодарную самаритянку, жертвующую всей собой.

Только пока не разрешится ситуация с родителями Скай, я дала себе зарок стать первоклассной актрисой, в артистизме которой никто меня не заподозрит только по тому, что Хадим оказался падок на лесть. Мужчина был настолько высокомерен, что у него даже мысли не возникало, что я могу улыбаться ему неискренне, а наигранно и даже вопреки внутреннему мироощущению!

Обед плавно двигался к завершению, когда двери в трапезную распахнулись, и в огромное помещение влетел светловолосый парень, смутно мне знакомый.

«Брат Ратмира! Как там его? Сириус, кажется?!» — прижав Скай к груди, нервно сглотнула.

Светловолосый молодой мужчина был весь перепачкан… в крови!

— Сириус! — подскочил с места Савойский, моментально оказываясь рядом с братом, подхватывая его на руки. — Что случилось? Что с тобой?!

— Дарксанки… Они собираются напасть на Маблу! Всё племена под предводительством северной королевы! Дипломатического диалога не получилось!

Сириус потерял сознание, а все остальные демоны повскакивали с мест.

Начался ажиотаж!

Все заговорили одновременно. Кто выкрикивал претензии, обвиняя Ратмира в его мягкотелости, кто просто злорадствовал, собственно, по той же причине, сетуя на «доверчивость» моего ахура, заключившего с ведьмами пакт о ненападении…

Я молчала.

Перепугано моргала ресницами и прижимала девочку к себе, ощущая вину за случившееся:

«Я не сказала! Не передала Элме весточку о Скай через священный куст! Что теперь будеееееет?!»

— Юля, возьми Скай. Стражники отведут тебя в западное крыло замка. Оно укреплено… войти в него практически невозможно… Марэк, Гай! Отнесите Сириуса, лекарь сейчас будет… Дядя, Азазель, я могу рассчитывать на вашу помощь?

— Конечно! Я давно тебе говорил, что эти жрицы — последняя надежда Пиона! Там, где возносят ему хвалу, там он силён! Не стоило…

— Это неразумно, — нагло перебила «будущего зятя», приближаясь к Ратмиру и беря его за крепко сжатый кулак. Мне надо было любыми путями остановить надвигающуюся битву, несмотря на то, что опыта в дипломатии у меня нет. — Если бы не Пион, не было бы ни меня, ни Миры… — демоны, сидящие за столом, задумчиво сощурились. — Насколько я поняла, некий предсказатель сказал Вам, что в этом мире вам пар не найти… вернуться обратно на Паталу вы не можете — так как отец, — я уважительно кивнула в сторону Хадима, — вашего правителя покарает вас всех за заговор против него. Ситуация патовая, сколько не смотри. Туда — нельзя, здесь — вы вымрете, несмотря на огромную продолжительность жизни.

— И? Что ты хочешь нам донести, землянка? — поморщился Азазель, пренебрежительно передёрнув плечами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Очевидное. — Просто ответила всем сразу, оббежав взглядом стол. — Ни один из вас, сколько бы сил у него не было, не может создать портал. Пион может! Так, скажите же мне, зачем вы хотите уничтожить его жриц?! Зачем хотите его ослабить?! Он — ваша последняя надежда на существование. На любовь, верность, на перерождение… Знаю, не все хотят детей, но чтобы прям так массово? Всей расой?!

Лица у демонов вытянулись так сильно, что у меня невольно возникло подозрение в слабоумии некоторых!

«Это ж насколько нужно быть высокомерными, чтобы не дойти умом до полезности партнёрских связей их и некоего Духа?!»

— В любом случае это не отменяет покушения на жизнь моего брата, — стиснув зубы выдавил из себя Ратмир, напряжённый больше других.

Сириуса вынесли из трапезной, пока я осторожно подбирала слова, выгадывая время, обдумывая, как бы мне добраться до мудана. Как буду общаться с растением я вообще себе не представляла, но это уже второе!

— Да, — согласно кивнула. — Но прежде чем принимать фатальные решения, нужно убедиться, что это не провокация. Жрицы не воинственны по свой сути. Это вы их сделали такими. Иногда даже двухсот лет мало, чтобы изменить мировоззрение целой расы…

Боковым зрением заметила, как внимательно меня слушает Хадим.

Повернулась в его сторону.

Глаза чистокровного ахура блестели довольством, словно он на витрине автосалона увидел самую крутую тачку! Истинное наслаждение в глазах мужчины.

— Твоя жена права, племянник, — выразил согласие со мной правитель, и, казалось, все демоны за столом облегчённо вздохнули. — Нам необходимо устроить переговоры с дарксанками. Если, как говорит леди Юлия, в их крови ещё осталось миролюбие и покорность, мы предложим им сотрудничество. Очень уж мне понравилась идея с порталами. Мой брат даже никогда не задумывался об этом!

«Это ты не задумывался!» — чуть не скривилась я. — «Твой брат женился на королеве жриц! А ты всё испортил!»

Вместо всего этого я только присела в реверансе, мило улыбнувшись:

— Благодарю, Ваше Величество… — «чтоб тебе пусто было!»

Стоило уже начинать переживать о скором раздвоении личности. Я била все рекорды по лицемерию.

— Хорошо, — нахмурился Савойский, переваривая всё услышанное. — Готовимся к переговорам. Юля, я провожу тебя… — осторожно придерживая меня за локоть, Савойский настойчиво потянул меня в сторону выхода. Настрой у ахура был не слишком доброжелательный.

Даже Скай, уснувшая у меня на руках, не разбавляла накаляющуюся атмосферу между нами.

Глава 36

Пока мы шли в западное крыло замка в компании сурового вида стражников, сильно смахивающих на конвоиров, я лихорадочно соображала, как добраться до мудана.

То, что Ратмир откажется вести меня к священному растению при всей своей разумности, у меня сомнений не возникало. Что-что, а тут мужчина элементарно побоится рисковать. Приязнь и кажущаяся влюблённость — этого слишком мало для доверия.

«По крайней мере, мне так точно!» — искоса посматривая на Савойского, брови которого одно сводились в хмурую линию, предчувствовала приближение конкретного отчаяния.

Когда мы оказались на месте, и материализовавшаяся непонятно откуда-то Дафния с готовностью забрала у меня спящую кроху, настроилась на получение ЦУ. И действительно, только дверь в голубые покои закрылась за няньками, Ратмир повернулся ко мне, надвигаясь, как гора на Магомета.

— Наумова, — наступал герцог, притесняя меня к комоду. — Что ты задумала?

— Ничего, — попыталась изобразить искренность, непонимающе хлопая ресницами.

Как показало выражение лица Ратмира, подобные манипуляции действовали только на Хадима.

— Говори, — тихо прорычал мужчина, двумя руками опираясь о поверхность вишнёвого комода, заключив меня в ловушку.

— Я, правда, ничего такого не задумала! Это ты мне лучше скажи, каким образом собираешься устроить переговоры с королевой дарксанок? — в ход пошло нападение.

Я по своему опыту знала, что лучше лишний раз не спрашивать, чем потом вымаливать прощение, поэтому сейчас не решилась юлить, уговаривая разрешить мне хотя бы свободное перемещение по замку.

Из окна покоев я успела заметить небольшую террасу с цветами, ведущую к обособленному парку, который планировала сразу же обследовать на предмет священного растения после ухода новоявленного мужа. Ни к чему акцентировать его внимание на своих планах сейчас.

Савойский, пока я просчитывала в уме разумность своего мышления, нагнулся ещё ближе, практически к моему лицу, и грозно рявкнул:

— Не заговаривай мне зубы. Говори! Я же вижу…

В дверь постучали.

«Вообще мне этот замок начинал нравится. Стоит кое-кому проявлять чрезмерное давление, обязательно кто-то приходит!» — выдохнула облегчённо, когда Ратмир что-то прошипел сквозь зубы, быстро отстраняясь.

— Если он опять требует меня, клянусь, я его придушу…

Я прикусила язык, посчитав, что «молчание — золото» — весьма благоразумный совет вековой мудрости народа.

— Ваша Светлость, можно? — в покои вошли служанки, а потом те молодые парни, с которыми я познакомилась у конюшни, будучи ещё в образе Юлия.

Аркадий и Самир втащили в комнату огромный сундук.

Горничная Марта испуганно потупилась.

— Ваша Светлость, вещи… Дафния приказала доставить ваши вещи. Неизвестно, сколько времени нам здесь быть…

— Разложите потом. Свободны.

Троица чуть ли не наперегонки удрали прочь, выполняя приказ герцога, который настойчиво продолжил, едва дверь за прислугой закрылась, отрезая пути отступления:

— Я жду.

Поняв, что с меня, как говорится, «с живой не слезут», решила представить выборочно правду:

— Мне кажется, что дарксанки, если они и напали, то сделали это по моей вине.

— Поясни, — сразу нахмурился герцог.

— Я должна была оставить девочку на твоих землях и уйти в свой мир, предварительно сообщив бабушке и сестре Скай о её координатах. Как ты понимаешь, это осуществить у меня не получилось… Я совсем забылась, выясняя с тобой отношения.

— И? — Ратмир наградил меня подозрительным прищуром.

— Это всё. Чувство вины терзает. Неужели не знакомо такое чувство?

— Нет, — выразительно ухмыльнулся мужчина. — До знакомства с тобой я жил нормальной жизнью. Это сейчас у меня калейдоскоп эмоций: невозможно предугадать, что произойдёт в следующее мгновение, а раньше — тишь да благодать!

— Благодать? У демонов? Не смеши меня, — снисходительно улыбнулась я, довольная, как слон, что ахур успокоился со своим рвением добиться от меня правды.

Савойский на мои насмешки никак не отреагировал. Лишь притянул к себе и поцеловал так головокружительно, что ноги превратились в вату, отказываясь меня держать.

Подхватив на руки, Ратмир отнёс меня на кровать.

— Входящая во сны… обещай… — между поцелуями бормотал муж, так и не выпустив меня из рук, — обещай, если я не вернусь сегодня, ты придёшь ко мне в сон…

— Обещаю, — прошептала тихо, беспомощно откидываясь на подушки, когда Ратмир выпрямился, улыбнулся и посмотрел мне в глаза.

— Я буду стараться вернуться сегодня! До встречи. Будь благоразумна!

— Хорошо.

«Я всегда благоразумна», — договаривать не стала. Нечего мужику нервничать. Пусть идёт на переговоры спокойно, не переживая, что я могу тут вычудить.

«Да и вообще! Я только с муданом парой фраз перекинусь! Ничего такого!» — успокоив чувство вины, которое сама себе напророчила, села прямее, наблюдая, как герцог покидает мои покои. — «Только бы с ним ничего не случилось! Всё-таки Азазель и Хадим-ра — так себе соратники!»

Только Ратмир вышел, Марта неуверенно ступая по каменному полу, появилась на пороге.

— Ваша Светлость, позволите?

— Да. Проходи. Комната в твоём распоряжении… я пока подышу свежим воздухом.

Открыв стеклянную дверь, ведущую на террасу, вышла на поиски священного куста.

Мне понадобилось не меньше двадцати минут, чтобы найти небольшой отросток пиона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я стояла возле небольшой беседки, затянутой разросшимся растением, чем-то похожим на наш дикий плющ, когда заметила его, потеряв уже надежду. Мудан тянул вверх свои розовые бутоны, совсем крошечные по сравнению с его свободными собратьями, растущими за северными воротами Маблы, а я смотрела на него и хмурилась.

«Он ли это? Больше на цветок похож, чем на древообразный куст!»

Растение, словно услышав меня, повернуло розовый бутон не в сторону тёплых лучей солнца, а ко мне, достаточно заметно дёрнув крохотными листочками.

«Ой, Ё! А если он меня отправит сейчас обратно на Землю?» — желание налаживать контакт как-то резко испарилось, когда подобные мысли посетили мою голову. — «Чёрт… а если вместо переговоров ахуры устроят резню дарксанкам? Жалко же Морану. Была бы у меня возможность предупредить лесных дев! Мда…»

Земля под ногами тихо завибрировала.

Отскочив, испуганно уставилась на медленно разрастающиеся лианы.

Передо мной появились шабу, кажется. Как там сказала Морана? «…посланники Пиона. Они появляются и исчезают по нашей прихоти… как и оборотни».

— Интересно… — пропела едва слышно, нервно поглядывая на змеевидные растения. — И что вам от меня нужно?

Это оставалось загадкой.

Вопреки уверениям Элмы, и мудан, и шабу молчали, явно демонстрируя своё неумение разговаривать, поэтому я не понимала, как мне передать весточку мирным ведьмам.

Под ногами снова почувствовалась вибрация.

— Да что вы пристали то? — подпрыгнув, встала на ступеньку беседки.

На секунду мне показалось, что растение вздохнуло, сокрушаясь от того, какая я твердолобая… а дальше — дальше мне стало не до размышлений. Лианы чуть ли не выскочили из-под земли, хватая меня за лодыжки и уволакивая под землю.

Я и пикнуть не успела, как оказалась в быстро раздвигающейся под размер моего тела яме, дна которой не было видно от слова «совсем».

«Твою мать! Кролика и чеширского кота не хватает на мою голову!» — крича благим матом одному радовалась — Скай осталась в заботливых руках. — «Ратмир обязательно присмотрит за своей сестрой… и, дай Бог, не умрёт от моей пропажи. Всё-таки, мы с ним не совсем истинная пара. Как сказал сам Савойский, я — шивани. Не факт, что от моего исчезновения можно затосковать до смерти!»

Я всё куда-то летела, и конца и края не было видно моему невероятному стилю передвижения.

Глава 37

Сложно сказать, когда меня “выплюнуло” на земную поверхность, в густые поросли мудана, уже настоящего, огромного куста, а не той крохи, росшей возле беседки.

Озираясь по сторонам, поняла, что нахожусь в густом, непроглядном лесу, между деревьями которого вилась крохотная тропинка.

Медленно наступали сумерки.

Вдалеке послышался чей-то вой.

«Мда… как бы личное фэнтези в фильм ужасов не переросло!» — вздрогнув, приняла решение двигаться в перёд. — «Ну, в самом деле! Не зря же меня около дорожки этой выбросили гадкие шабу?!»

Будто услышав меня, настойчивые лианы завибрировали под землёй, грозясь снова появиться. Конечно, это мои домыслы и предположения, но разумность служителей Пиона отрицать было нельзя!

Одно то, что яма, из которой я появилась, исчезла, словно ничего и не было, говорило само за себя.

Рискнув, присела на корточки, решаясь кое-что проверить.

— Эммм… шабулюшки? Вы меня там слышите? — погладив пожухлые травинки, хоть и чувствовала себя идиоткой, но стойко дожидалась ответа.

Я была вознаграждена. Сквозь слои земли ко мне пробились маленькие ростки шабу, ни капли не похожие на те наглые лианы, которые против воли затянули меня сюда.

— Привет… рада познакомиться… и я совсем на вас не в обиде. Думаю, что вы хотите только добра… — «так вроде говорила Элма?» — Не желаете, чтобы Даркс погряз в войнах… Правда ведь?

Росточки уплотнились и медленно выползли ещё на несколько сантиметров.

— Вы хотите, чтобы я предупредила королеву жриц о возможном нападении?

Не ожидая ничего внятного, обомлела, когда зелёный стебель поклонился мне до земли, явно намекая на своеобразном «да».

«Очешуеть!»

— Хорошо. Но… сразу хочу предупредить, я тоже за мир. И если вы хотите уберечь расу дарксанок, то мне импонирует немного другая… не то, чтобы вся, но пару экземпляров ахурской братии я бы не дала в обиду.

Моя загадочность была расценена весьма замысловато.

Шабу вытянулись в полноценные три лианы, средняя из которых осталась стоять, а две другие согнулись к стеблю среднего, будто бы подбоченясь.

«И что это такое? Мы недовольны?»

— Вы не должны быть против! Вы — мирные посланники! И вообще…

Общаться с послами местной Небесной Канцелярии было очень интересно. Я даже присела на землю, выражая очередную версию своих домыслов вслух, внимательно наблюдая за реакцией растения.

Действительно ли оно доброе или просто не желает демонстрировать свою силу демонам — я так и не поняла, но одно узнала точно — Шабу — это нечто единое, имеющее один организм. Лианы как бы “руки” Даркса, подчиняющиеся его разуму и воле.

«Живая планета…» — вспомнился мне один из абзацев книги, рассказывающей о новом для меня мире.

Самое странное, что после нескольких ультиматумов, «мирное» растение согласилось слушать меня, реагируя на мои приказы… даже этим приказом станет проявление агрессии или чистой силы.

— А как ты меня будешь слушать? — две лианы сложились в губы, а третья стала дёргаться в кругу, изображая работу болтливого языка.

Я тихо рассмеялась.

— Допустим… но это не очень разумно. Так неприятель или наша с тобой цель тоже услышит. Сможет отразить удар или обойти щит… не знаю, как тут у вас называются чары. Нет другого какого способа?

Шабу замерли.

«Что ж. Видимо, нет. Да ладно! Может, и не пригодится мне их помощь?»

Поднявшись, уже хотела сказать, что пора мне приступать к непосредственной задаче (ни для этого ли меня сюда закинули?), как шабу встрепенулись, дёрнулись в мою сторону, мягко обвивая левую ногу, двигаясь к лодыжке.

Я даже пикнуть не успела, как что-то обожгло меня, резко и достаточно ощутимо запульсировав.

— Ай! — шабу шустро ушли под землю. — Больно! Это что сейчас было?!

Задрав подол, с удивлением вскинула брови.

Весь подъём ступни и голеностопный сустав точно кто-то раскрасил на восточный манер! Только вместо хны использовал зелёнку.

— Не было печали. И что мне с этим делать? Это защита какая? Или может атакующая формула? — бурчала недовольно, ловко обувая туфлю обратно. — Я на манер каратистки должна махать ногой перед неприятелем, чтобы вы выпрыгнули из-под земли?

Представив себе эту картину, прыснула от смеха.

В кустах что-то зашевелилось, от чего они заходили ходуном.

Я испуганно дёрнулась, выставив руки перед собой.

С ладоней сорвалось зеленоватое сияние.

Шабу появились неожиданно. Бросились в сторону шума и, спеленав нарушителя моего спокойствия, вытащили на свет серенького зайчика, перепуганного больше моего.

— О! — восхищённо выдохнула, по-новому посмотрев на свои руки. — Вот так так… Интересненько это работает! — чтобы проверить свою догадку, мысленно приказала шабу отпустить несчастного пушистика.

Хлопнув, лианы испарились.

Зайчик дал дёру, а я стояла на тропинке, улыбаясь от уха до уха.

«Ну, держись, Хадим! Дипломат недоделанный! Хрен тебе, а не попаданки для твоих демонов! Научись сначала с коренными ведьмами мирно сосуществовать!»

Мысленно планируя чуть ли не государственный переворот, пошла по тропинке.

Долго идти не пришлось.

Деревья как-то быстро расступились, пропуская меня к поселению зелёненьких жриц.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Девушки тренировались. На небольшом настиле, в окружении своих «сестёр», две амазонки махали мечами, ловко уворачиваясь от ударов соперницы.

— Далия… — окрикнула генерала Мораны, заметив блондинку.

Резко обернувшись, девушка удивлённо вскинула брови.

— Юля!? Ты как сюда прошла?! Нет. Не так! Ты где была!? Почему ещё здесь!? И какого виртуса не сказала нам, где оставила малышку!? — с каждым шагом воительницы, за которой следовали любопытные подчинённые, на меня сыпался новый вопрос.

Нахмурившись, сухо ответила:

— Так получилось. Меня не отпустили. И вообще, мне некогда. Где Морана? Мне нужно с ней срочно поговорить! У меня совсем мало времени! — несмотря на своё исчезновение, мне хотелось вернуться обратно в западное крыло Савойского замка незаметно. По ощущениям времени прошло немного. Даже не стемнело ещё…

— Хорошо. Идём, но не думай, что сумела избежать вопросов. Королева задаст тебе их снова!

Я решила не реагировать на высокомерную реплику Далии. Просто последовала за ней… в окружении свиты воительниц, ведущих меня, точно я под конвоем.

Широкая дорога, по которой с лёгкостью проехала бы карета, запряжённая лошадьми, привела прямо к огромному шатру. Народу здесь стояло уйма!

Пока мы шли, я обратила внимание, что на верхнем уровне деревьев достаточно заметное оживление, но тут!

«Сириус говорил что-то на счёт объединения. Неужто реально все племена собрались вместе, чтобы напасть на Маблу?! Наверное, парень прав… да и зачем ему врать?»

— Это со мной… — отчиталась Далия, приблизившись ко входу белого навеса, где стояло два весьма сурового вида стражника. Что меня удивило, так это их половая принадлежность.

Привыкнув к главенству женщин у дарксанок, необычно было увидеть среди носителей оружия мужчин.

«Может, они из другого племени?» — предположила наперёд, входя в шатёр.

Подтверждение ждало меня на месте.

Мужчин в палатке было предостаточно, чтобы убедиться в правильности своих домыслов.

Морана сидела на подобии трона за столом, что-то рассматривая на карте, пока Элма водила привязанным на ниточке кулоном, который упрямо тянуло в центр.

«Явно колдуют…»

— Морана… лорды. Смотрите, кого я вам привела.

Северная королева вскинула голову. Недовольство на её лице моментально исчезло, стоило девушке увидеть меня.

— Теперь понятно, почему кристалл показывает лес, — буркнула Элма, пряча своё украшение.

— Ты как тут… Почему ещё на Дарксе?! Где моя сестра?!

Примерный смысл вопросов Далии сохранился, лишь приобрёл личностный характер.

Морана была зла. Отвечать следовало спокойно, чуть ли не извиняясь.

Я оказалась на это не способна.

— Твоя сестра со мной. В свой мир я не вернусь. Меня всё устраивает здесь. Вошла во вкус, так сказать.

— Да мне плевать, что тебя там устраивает, — Морана сжала кулаки. — Ты должна была сообщить нам, куда пристроишь малышку! А ты пропала!!!

Возмущение во мне медленно нарастало и, дойдя до кондиции, не смогло не проявить себя.

— Я никому ничего не должна, Морана. И вообще, глядя на вас, теперь понимаю, почему вы живёте на небольшом клочке земли, пряча голову, как страусы.

— Что? — мужчина средних лет непонимающе повернул голову к молодой королеве, в надежде, что та сможет объяснить, что я сказала, и что вообще здесь происходит.

— Вы безответственны! Расхлябаны и трусливы! — на мои обвинения несколько «лордов» в зелёных шкурах подскочили со своих мест.

Морана же только поджала губы.

— Какое право ты имеешь так высказываться о моём народе, иномирянка!? Ты призвана Пионом…

— … и этого достаточно, — перебила я девицу, — чтобы просветить тебя на счёт вашей безалаберности! ВЫ отдали ребёнка совершенно незнакомому человеку! Не продумали ни одной страховки от его возможной подлости! Да что я говорю! Ты даже не убедилась в смерти своей матери! На трон быстрей присела! А она вообще-то жива!!! Про нападение на ахура я вообще молчу!? Есть ум в голове?!

— ЧТО?! — наконец, очнулась Морана, шокировано хлопая ресницами. — Жива?! Мама жива!?

Обстановка в шатре накалилась.

Мужчины заговорили разом в голос. Элма обессиленно опустилась на стул, прикрыв глаза, а её внучка никак не могла взять себя в руки от неожиданной новости.

— Жива. Только находится в стазисе под родовой защитой Талиона… как и он сам, впрочем. Я пытаюсь как-то проникнуть в замок нового правителя, а вы мне мешаете! Зачем напали на брата Савойского?! Ратмир теперь едет сюда вместе с Хадимом.

— Да никто на него не нападал! — возмутилась Морана. Щёки девушки запылали. — Сам виноват! Нечего было проникать в мои покои и…

«Оба-на! Какие подробности интересные!»

— Да этого мерзавца никто даже не преследовал, когда я выбросила гада из окна!

«Допустим, Сириус реально испугался, что братец за его такой поступок по головке не погладит, но объединение-то племён на лицо!»

— Ну-ну. А перед тем, как выбросить его из окна, ты Сириуса пару раз ножом пырнула, да?

— Что? — Морана побелела. — НЕТ! Я никогда бы… — озираясь по сторонам молодая царевна будто бы подтверждение своих слов выискивала.

— Хорошо, — кивнула, — я тебе верю. Объясни только, для чего столько гостей собрала за своим столом? Или это ваши мужчины?

— Нет… — Морана смутилась, пока один из лордов неодобрительно сверлил девушку взглядом. — Это лорд Марк… и его сын. Два дня назад мне исполнилось семнадцать. По законам Прави я должна выйти замуж…

— Не сегодня, — решительно заявила, подмечая, как девушка волнуется. Эти «гости» явно незваные.

— Вы кто такая, чтобы здесь командовать?! — наконец, взорвался старший мужчина, пока его сын, почти мальчишка, и остальная свита самодовольноусмехались.

«С такими напыщенными ослами разговаривать бесполезно», — сделала вывод, мысленно призывая шабу.

Из наблюдений я думала, что все коренные жители Даркса наделены способностью владеть шабу, но это оказалось не так.

Из всех плошек, расставленных в шатре для уюта, вытянулись лианы. Они извивались, точно змеи, послушно двигаясь в мою сторону, по приближению, вытягиваясь во весь мой рост. Получался такой себе легион соратников за моей спиной.

Представлять себя со стороны было жутко, да и эта эмоция так явно отражалась на лицах чужаков Вардоса, что ни в каком представлении и не нуждалась.

— Есть ли у вас ещё какие вопросы?

— Нет, жрица! Простите! Мы… мы уходим!

— СТОЯТЬ! — лорды, бледные и ссутуленные, застыли на месте. — У меня к вам тоже имеются некоторые вопросы. — Лицо «женишка» Моранки пошло красными пятнами, указывая на цель. — Дарксанки северного племени, действительно, мирные травницы, поэтому мне было легко поверить словам их юной королевы. Вы же… кто напал на дипломата тахур? На ахура, чёрт возьми, брата их предводителя! Явно кто-то из вас! Кто-то, считающий, что ему всё это сойдёт с рук! — Шабу зашевелились. Я решила сыграть на страхе. — Естественно, мне могут помочь посланники Пиона… но хотелось бы обойтись без жертв.

— Это я! — рухнул на колени ещё недавно строящий из себя пупа земли наследник неизвестного мне племени.

Одного взгляда на Далию хватило, чтобы девушка грозно рявкнула:

— Взять его!

Суматоху пресекла уже я.

— Когда ахуры явятся сюда, отдадите им этого… Хотя, нет. — Мне стало не по себе, от мысли, что мелкий пакостник сможет наболтать лишнего, если Хадим примется его допрашивать или, не дай Бог, пытать!

«Что же делать? Думай, Юлька!» — обернувшись, пытливо взглянула на шабу. — «Хммм… попробовать стоит!»

— Есть у меня одна идея.

— Какая угодно, госпожа, — бросился на колени лорд, обнимая сына. — Только не губите моего мальчика.

— Не радуйтесь раньше времени. Да и вообще… воспитанием сына всё равно придётся заняться, если всё получится!

— Клянусь, что накажу его так, как того требует его поступок! Только уж лучше это сделаю я!

Пристально посмотрев на мужчину, покачала головой, чувствуя груз ответственности.

— Что ж… постараюсь сделать всё, что в моих силах. Элма, у нас есть время до прихода тахур?

Старушка на секунду закрыла глаза:

— Да. Отряд тахурских воинов, движущихся под предводительством двух ахур, ещё не достиг северной арки. Завоеватели явятся к ночи.

— Отлично. Мне нужно время, чтобы подготовится… — «… и чтобы создать себе алиби!» — Мальчика под стражу. Всех чужаков сопроводите в основную резиденцию… и чтоб сидели там, — уже посмотрела на лорда и его людей, — тише воды, ниже травы! Ясно?

— Да, жрица!

Повернувшись к Моране, задумчиво прикусила щёку с внутренней стороны.

— Объявляйте общий сбор… готовьте праздник… в своей природной форме. Будем отмечать день рождение… Я скоро вернусь!

— Но… — Далия запнулась, когда заметила, как шабу переплетаются вокруг моей талии, а под ногами у меня, по моему мысленному приказу, образуется широкая пропасть. — Эммм…

— Быстрее, воительница. Ты меня задерживаешь.

— Пп…простите. Я хотела спросить: не правильнее ли было бы готовиться к битве?

— Нет! — это всё, что я сказала, прежде чем нырнуть под землю.

«Я и так собираюсь испытывать терпение ахур. Их злость лучше вообще не будить. Если то, что сказал Ратмир о их превосходстве над хранителем этого мира, правда — подготовка к битве — это последнее, что предпримет женский отряд! Мы не будем спорить с мужской силой! Мы будем применять женскую хитрость!»

— Госпожа! — услышала я первое, когда появилась в кустах беседки. — Где вы, госпожа?! — голос Марты звучал несчастно. — Что делать, Тоня?! Его Светлость нас повесит!!!

— Я здесь, девочки, — вынырнула из куста, отряхивая подол платья. — Заснула… тут так божественно пахнет!

Выражение лиц горничных не передать словами! Девушки были поражены настолько, что икнули синхронно. Стояли, раскрыв рот, и икали.

Стараясь не засмеяться, хотя нервозность достигла своего предела, направилась в сторону своих новых комнат.

— Идём! Я что-то совсем устала. Поможете мне искупаться и можете быть свободными!

Так быстро ванну я ещё никогда не принимала!

Мне необходимо было ещё много всего сделать: Сириуса навестить, с Элмы стребовать какой-нибудь эликсир, подобный тому, которым она меня напоила при последней встрече, продумать встречу с Ратмиром, сыграть на запахе шивани, особенно, если моё предположение верно!

«Мда! Покой мне только снится!»

Глава 38

Ратмир Савойский… (герцог Савойских земель, внук царя нагов — Васуки… одного из правителей многоуровневой Паталы)

В лесу стояла кромешная тьма, когда мы приблизились к северной арке, за которой уже начиналась земля дарксанок. Это я вернул её им после смерти родителей..

На самом деле, никогда не понимал враждебности ахур, начавших притеснять коренное население, едва портал выбросил нас в новый мир.

Я был мал тогда — это казалось достаточной причиной непонимания, но вот я уже взрослый. Двести лет — даже больше, чем «взрослый»! И всё равно до сих пор не понимал, что за неприязнь к слабым ведьмам-травницам. Особенно со стороны Хадима.

Новый правитель, только добился желаемой власти, сразу потребовал от меня разрыва договорённостей между мной и дарксанками.

Такая ненависть заслуживала объяснений, но ничего разумного оставшийся в живых ахур мне не предоставил. Я рискнул отказать правителю в его приказе, изложенном, как просьба.

Дядя не давил на меня. По крайней мере в отношении земель, поэтому за свой отказ я не поплатился… пока не поплатился, но всё явно к этому идёт.

«Нападение на прямого родственника правителя! Неслыханный проступок, который должен повлечь за собой наказание! И здесь я противиться Хадиму уж точно не стану!» — Даже то, что дарксанки — мирные травницы, не помогало сейчас уняться ярости, бушевавшей у меня внутри.

— Долго ещё? — недовольно задал вопрос дядя повелительным тоном.

— Нет. Деревня дарксанок за этими деревьями. Она небольшая…

— Сколько в поселении жителей?

— Не более пятисот, включая детей.

— А говоришь, она небольшая!

Я смутился. На самом деле пара палаток и огромный шатёр возле камня Света — это реально странный минимум для огромного количества жителей северного племени!

«И почему я раньше не задумывался, где обитательницы Вардоса живут?»

Деревья расступились.

Перед нами возникла поляна, на которой полных ходом отмечалось какое-то празднество.

— О! — испуганно захлопала глазами зеленокожая девчушка, дёрнув за рукав свою собеседницу.

Девушки подскочили с травы, хватая копья.

«Смешно…»

— Проводите нас к Моране! — строго приказал я, не дожидаясь от дядюшки повелительного тона.

— Следуйте за нами, — пискнула самая смелая из девиц.

— Что тут у вас? — не удержался от любопытства, разглядывая танцующих полуголых девиц, чьи мужчины никак не реагировали на подобное варварство.

— Мы празднуем совершеннолетие нашей королевы.

«Что ж. У всех у нас менталитет свой и обсуждению не подлежит… однако я бы не смог сидеть так же спокойно, если бы Наумова делала нечто подобное».

— Ваша Светлость! — удивлённо воскликнула Морана, поднимаясь нам навстречу с большого белого трона, сооружённого посередине небольшого постамента, прямо у воды широкого тёмного озера.

Мы спешились, оставив лошадей.

Толпа хоть и расступалась, но неуважительно это — ехать по отведённой под танцы территории!

— Мы вас ждали…

Оглядевшись, отметил, что никого чужого среди членов северного племени нет. Их было даже меньше обычного.

«Неужели Сириус ошибся? Стоп! «Мы вас ждали?!» Эта бабка совсем страх потеряла!?» — уставившись на пожилую женщину, стоящую позади смущённой королевы, наигранное удивление которой потеряло всякий смысл, нахмурился.

Не желая тянуть кота за хвост, перешёл к сути нашего приезда сюда.

— Сегодня на моего брата было совершенно нападение. Кто из вас это сделал?!

— Мой жених… — несмело протянула Морана, опустив глаза в пол. — Вы можете его видеть в клетке… в центре озера…

Волнение девушки передалось мне.

— Почему он там? — бросив взгляд на широкое озеро, заметил небольшой островок, на котором действительно стоял молодой паренёк. Дарксанец был перепуган.

— Он ждёт наказания… Верховная жрица… за нарушение договора только она может карать предателя и бунтовщика.

— Вы ошибаетесь, — процедил сквозь зубы. — За покушение на моего брата только одна кара — смерть. И этого придурка познакомить с нею могу только я!

— Или я, — пропел Хадим-ра, выплывая из-за спины.

Музыка постепенно стихла. Дарксанки напряглись, всматриваясь в чистокровного ахура.

Его аура давила на коренных жителей Даркса. Они сразу поняли, кто стоит перед ними. Им уже доводилось иметь дело с ахурами… Майя, их предводительница, которая, как они считают, погибла, проводила брачный ритуал с Талионом прямо здесь, у камня Света. Что сподвигло дядю согласится на брак с Майей, я до сих пор понять не могу, так как правитель не посчитал нужным делиться подобной информацией, пропав на полгода.

Не мудрено, что заговор-таки состоялся! Хадима даже наличие дочери у брата не остановило. Гад даже постарался сделать так, чтобы никто не узнал о появлении ребёнка, и это было несложно, Талион же вернулся во дворец с женой ночью порталом!

Где он был — никому не известно. Одно могу сказать точно — не здесь. Вардос был под моим контролем до последнего.

Морана спустилась с настила и величественно кивнула головой, будто бы роль играя.

— Хадим-ра… надеюсь, вы не думаете, что я…

Прежде чем девчонка сказала глупость, воды озера будто бы закипели.

Свет, идущий из самых глубин, привлёк всеобщее внимание.

Травницы с шепотками попятились, а старушка, наоборот, не по возрасту подлетела к кромке воды и восторженно выдохнула:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Шивани…

— Что? — ошалело полюбопытствовал я.

— КТО?! — воскликнул Хадим-ра.

Совсем не испытывая страха, бабуля зашипела грозно на нового предводителя ахур.

— Цыц! Шивани — верховная жрица Пиона!

— Это слово здесь явно имеет иное значение… — неуверенно проблеял Азазель, непонятно кого успокаивая.

Бабка лишь хмыкнула:

— Если у вас «шивани» — это идеальная женщина, то значения этого слова у наших миров едино.

— Но как?! Оракул сказал… — Хадим растерялся при виде женщины, выходящей из озера.

Практически обнажённая девушка, чьё тело ничего не скрывало, если не считать чёрных рисунков, набитых татуировками на стратегически важных местах, целеустремлённо приближалась к клетке с преступником. Парень заметался в испуге.

Над озером поплыл аромат… аромат истинности.

Подумать страшно, что испытывали ахуры и демоны, если меня, полудемона-полунага, чья судьба уже переплетена с избранной, этот запах сбивал с ног.

— Кто она? — хрипло простонал Хадим, приседая рядом с пожилой женщиной.

Меня тоже волновал этот вопрос, а ещё — что эта «шивани» собралась делать с недоумком, покусившемся на жизнь моего брата!?

— Скажи ей, чтобы немедленно шла сюда! — сцепив зубы, выдавил из себя, злясь. Я не понимал, почему безумно хочу эту блондинку, тогда как в западном крыле меня ждёт моя Юля!

Кудри верховной жрицы струились по спине волнистым водопадом, возбуждая и дразня. Меня даже зелёная кожа местной «шивани» не смущала!

«Дьявол!» — вспомнил я властителя малой Родины. — «Что происходит!?»

— Оракул… — Хадим медленно приходил в себя. Тахуры занервничали, почуяв ярость правителя, — … обманул…

— Почему же? — хмыкнула старушка. — Если вы о нашей совместимости, то всё верно. Дарксанки — не ваши адовы бабы. Чтобы дарксанка стала шивани, она должна любить и быть любима! Конечно, верховная жрица — не в счёт, но дело сути не меняет.

— Почему же вы раньше не сказали нам о таком условии? Мы бы…

— «Мы бы…» — перекривила старушенция Хадима. — Вы бы что?! Влюбляли нас с помощью своей силы? Запирали бы, вынуждая общаться только с тюремщиком, пока невольница не начнёт ожидать этих редких встреч, медленно подчиняясь новому образу жизни?! Нет! Вы можете и дальше притеснять нас… мы не покоримся силе!

— Зачем же силе…

— Велите ей прекратить запугивать парня! — рыкнул я, следя за действиями верховной жрицы. — Он — моя жертва!

Бабка только усмехнулась.

— Шивани не запугивает, Ваша Светлость. Она забирает виновного в недра великого Пиона.

— Не сегодня! — вытянув руку, пустил волновую плеть.

Красный силок вырвался вперёд, шустро несясь в сторону клетки. Эту магию ничто не могло остановить. Её задача — цель, в которую должна попасть жертва, однако непонятно откуда возникшая лиана отбила мой магический аркан.

Что-то неприятно заскрежетало.

Жрица дёрнулась, когда возникшая на пути плети лиана сломлено упала в воду.

— Нельзя… нельзя гневить Пиона! — яростно зашептала бабка, пятясь к своим зелёным соотечественницам.

— Это ахур гневить нельзя! — разъярился Хадим, поднимаясь на ноги. — Вы перешли все немыслимые границы, умолчав о возможном союзе между нашими расами! Сами загнали себя в рекреации! Сами захотели жить обособленно, не пуская нас в свою жизнь… а мы, между прочим, остановили Армагеддон вашего мирка! Чтобы с вами было, если бы мы не остановили извержение тех двадцати вулканов!?

Старушка только усмехнулась Хадиму в лицо:

— То же, что и с вами, если бы мы не открыли портал в наш мир! Уверенна, ваш отец до сих пор ждёт не дождётся возвращения трёх сыновей, убивших его беременную фаворитку!

— Откуда ты…

— Вы здесь более двухсот лет. За это время мы многое узнали от ваших демониц, желающих сохранить первую молодость в новом мире.

— Я хочу поговорить с ней! — не терпящим возражения тоном заявил Хадим, кивнув в сторону островка.

Белокурая зеленокожая жрица сначала подлетела в воздух, а потом, подхваченная лианами, провалилась вместе с клеткой под землю.

— КУДА?! — крик Хадима разнёсся по всей опушке.

— Я здесь, — спокойно протянул кто-то позади нас.

Обернувшись, чуть не рухнул на колени от силы призыва.

Если от Наумовой манящий запах исходил дозировано, тонким шлейфом, то аромат кожи этой жрицы заставлял умолять об обряде!

Мне стало стыдно.

Разглядывая женщину с кукольным личиком, ярко-зелёными глазами и пухлыми губами, почему-то видел Юлю, несмотря на кардинально отличную внешность.

«Может, я скучаю по своей шивани? Однозначно из-за этого! Ничто другое не способно меня толкнуть на сравнение этих двух женщин! Между ними даже никакого сходства не существует!»

Жрица загадочно улыбалась. В её в руке мерцала водяная лилия. Татуировки на лице сверкали в этом голубоватом сиянии цветка.

«Красивая, чёрт возьми…» — не смог не оценить идеальные черты лица незнакомой мне женщины.

Будто мысли мои услышав, жрица поморщилась. На секунду мне показалось, что зеленокожая блондинка негодует от моего восхищённого взгляда.

Да мне это и самому не нравилось. Если другим тахурам это было позволено в силу отсутствия пары, то моё внимание к магии верховной жрицы меня возмущало не меньше её самой.

— Вы хотели поговорить со мной… у вас пять минут.

— Я… вы… — Хадим не мог подобрать слов. Было видно, что правитель покорён красотой женщины, не меньше моего.

И это меня взбесило.

— Правитель хочет сказать, что мы приехали сюда с целью отловить преступника! Он напал на…

— Нам известно. Виновный наказан и, поверьте мне, смерть, которую вы хотели предложить — цветочки, по сравнению с тем, что предложила преступнику я… — от коварной женской усмешки, я нервно сглотнул.

Эта жрица будила во мне такой коктейль чувств, что не по себе становилось!

— Предлагаю вам оставить всё, как есть, и присоединиться к празднеству молодой королевы.

— Но…

— Я согласен! — с готовностью ответил Хадим-ра, перебивая моё невысказанное недовольство. — И ещё мне бы хотелось поговорить на счёт нового союза.

Старуха, которая продолжала оставаться рядом, недовольно запыхтела. Жрица же пристально посмотрела на Морану и усмехнулась ещё сильнее.

— Всё завтра… и только с молодой королевой и её советницей. Дипломатические переговоры — не моя юрисдикция.

Меня от лексикона жрицы кипятком обожгло.

«НАУМОВА! Вот же зараза!» — сжав до хруста кулаки, недобро сверкнул глазами в сторону полуголой жены.

Глава 39

Наумова ЮЛИЯ

Ратмир смотрел на меня так выразительно, что у меня не оставалось сомнений — «… угадал!».

Хорошо это или плохо, я пока не решила, но одно точно — мой муженёк не идиот… и это должно радовать.

То, что особой радости я не видела — это отдельная история.

«Интересно, что же я сделала не так?! Вроде всё предусмотрела!» — проматывая мысленно мои лихорадочные действия, начиная с посещения Сириуса, естественно тайного, до принятия отвара Элмы, обратившего меня в необыкновенной красоты женщину.

Разговор с пострадавшим не занял у меня много времени. Я узнала то, зачем пришла.

«Дарксанки — шивани!» — на эту мысль меня натолкнула книга… да и существование Скай, в принципе! Подарить дочь ахуру может только шивани! То, что Хадим скрывает рождение наследницы у своего старшего брата — ничего не значит! Он застил глаза всем, кто знал о существовании девочки, объясняя её появление банальным благородством Талиона, типа, мужчина взял в жёны королеву дарксанок уже с приплодом. Остальным же, кто о появлении наследника не знал, вообще ничего не сказал.

«Скользкий гад!» — осторожно посмотрев из-под ресниц на Хадима, уловила полный восхищения взгляд. Правитель глаз от меня отвести не мог… точнее, от идеальной куклы, на которую я сейчас была похожа.

Элма расстаралась на славу. Сама на себя я перестала походить от слова «совсем»! Слишком пухлые губы, маленький кукольный ротик, ресницы такие, что наращенным не снилось, пронзительно-зелёные глаза… как по мне — так это было слишком неестественно. Про количество афродизиаков, вылитое на меня мудрой женщиной, я молчу!

— Что ж! — вернул меня в реальность Хадим-ра. — Завтра — так завтра! Почту за честь поприсутствовать на дне рождения королевы целой расы…

Глянув на Морану, хмыкнула про себя:

«Как бы королева целой расы тебя не отравила…» — слишком уж «негостеприимно» выглядела юная дева, а если вспомнить, кто покусился на жизнь её матери — то я вообще дала бы дёру на месте правителя.

Только недовольства дарксанок для Хадима, как зудение мух. Ахуру безразличны горести и проблемы коренного населения Даркса. То, что жрицы, сопротивляющиеся власти тахурских завоевателей, ещё живы — это чудо… и милость моего герцога.

— Прошу сюда, — взялась руководить Элма, предлагая следовать за ней к постаменту, на котором рядом с троном стояло несколько лавок.

Мне, по-хорошему, следовало бы «отчаливать» ставшим уже привычным способом в западное крыло Савойского замка, но хотелось остаться.

«Ратмир меня уже узнал, так что «одной смерти» всё равно быть!» — оправдывала сама себя, вспоминая русскую народную мудрость. — «Так почему бы не остаться!?»

Грянула музыка, тахуры расслабились окончательно.

Стоило свите Хадима двинуться за старушкой, а мне сделать шаг за ними, как Ратмир схватил меня за локоть.

Савойского не пугало недовольство дарксанок, как и его дядюшку. Мужчина выждал время, убедился, что никто на нас, кроме зелёненький травниц, не смотрит, и не сумел обойти стороной.

— Наумова… — едва слышно прошипел герцог прямо мне в ухо.

Что он хотел сказать ещё, я не узнала — Хадим обернулся, желая держать меня на виду:

— Шивани… присядьте рядом со мной! В знак нашего будущего сотрудничества.

Меня затрясло от многообещающего взгляда Ратмира, но, тем не менее, я взяла себя в руки и проследовала на широкую скамейку, подбитую чем-то мягким, похожим на зелёный поролон.

Мне предстояло ещё много работы, поэтому заострять внимание на разборках, которые обязательно разразятся в виде претензий и высказанных недовольств со стороны Савойского, мне было некогда. Я просто обязана доиграть свою роль!

Морана присоединилась к нам, заняв трон.

Пара взмахов и полуголые дарксанки закружились перед делегацией тахур… и чтоб я провалилась на месте, если представители расы демонов и нагов не смотрели на коренных жительниц живой планеты совсем иным взглядом. В нём больше не было явного превосходства! Наблюдательность? Да. Любопытство? Несомненно!

— Расскажите мне о ваших традициях… менталитете? — начал загадочно Хадим-ра, едва последний воин его отряда присел на лавку.

Правитель обращался ко мне.

Савойский, который садиться отказался, застыв за спиной своего дядюшки, угрожающе прищурился.

«Ой, он мне весть мозг выест столовой ложкой, когда я окажусь один на один с ним… в его спальне!»

— Вам лучше спросить об этом у старейшины… моё дело — общение с шабу.

— Кто это?

— Это посланники живой планеты, на которой вы живёте уже не один век, Ваше Величество… — «придурок» — добавила про себя.

— То есть, вы не знаете ваших традиций?

Осторожно подбирая слова, задумалась:

— Почему же? Традиции племени и законы Пиона знает каждая дарксанка… — и вроде ничего не соврала. Это ведь правда? То, что я — не дарксанка — знать Хадиму не обязательно! — Только просвещение не входит в мои обязанности. На ваши вопросы лучше моего ответит Элма — наставница и правая рука королевы.

— А что же входит в ваши обязанности? — как по заказу спросил светловолосый ахур, проявляя любопытство, умело вызванное моим туманным ответом.

— Шабу — карательный орган, — искренне ответила я, зная, что «жених» Моранки сейчас перед отцом получает по первое число за сорванный куш, — а я… вы что-то говорили об оракуле? Моя стезя — нечто схожее с деятельностью оракула. Я предсказываю будущее!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ступив на опасную дорожку лжи, собралась с мыслями.

— В самом деле?! И что же? Вы можете предсказать будущее мне прямо сейчас!? — Хадим-ра не замечал ни танцующих девиц, ни раздающих напитки дарксанцев. Мужчина заинтересованно пялился на меня, словно только увидел. Его взгляд перестал транслировать похоть. Разумность и предвкушение порадовали меня, как того рыбака, на чью наживку клюнула крупная рыба.

«Теперь бы только сил хватило улов вытащить!»

— Да, могу. За отдельную плату… — «Чего уж мелочиться?! Врать — так врать!»

— И сколько же стоят ваши услуги?

Элма, Морана и Далия, которая стояла за спинкой трона своей королевы, с интересом слушали наш диалог. Из всех приближённых только Ратмир да Азазель выглядели недружелюбно. Первый испепелял меня взглядом, мысленно обещая расчленёнку, а второй хмурился и поджимал губы. Глаза Азазеля алчно блестели. У демона явно тоже шёл какой-то мыслительный процесс, и голову готова дать на отсечение, он мне явно не понравился бы, узнай я его суть!

Переведя обратно взгляд на правителя ахур, мило улыбнулась:

— Плата за предсказание не измеряется в денежном эквиваленте. Она должна быть равной по значимости моего предсказания вам, поэтому предлагаю услугу за услугу.

— Хммм… но я не могу предсказывать будущее… — Хадим явно хотел всё перевести в шутку. Его ухмылка вышла наигранной и несерьёзной.

— Зато вы можете многое другое.

— И что же вам от меня нужно?

— Пока ничего… — осторожно улыбнулась я, решая пока отступить. Должник на будущее — что может быть прекрасней!? Особенно в моём положении! — Когда понадобиться, я обязательно скажу. Для шабу нет преград. Весь этот мир принадлежит Пиону. И хотя он слаб по сравнению с силой вашей расы, его посланники вездесущи. Они опутывают систему Даркса до самого ядра. — Это я поняла, «путешествуя» под землёй, которая по одному только требованию лиан то раздвигалась, то сдвигалась обратно. — Уничтожить шабу — это уничтожить мир, — проникновенно заглянув в глаза Хадима, убедилась, что мужчина понял подтекст моей внезапной информации и окончательно забыл о теории превосходства. — Именно шабу помогут мне найти вас везде, где бы вы не находились!

— Я не буду против такой гостьи!!! — взгляд ахура заблестел. Он придвинулся ко мне вплотную.

Искоса посмотрев за спину правителя, отметила, как хорошо держится Ратмир. Да — злой, да — скрипит зубами, но стоит на месте прямо, не смотря на желание открутить кое-кому шею.

— Отлично. Прошу вас протянуть руки вперёд, ладонями вверх! — поднявшись с лавки, от греха подальше, начала импровизировать.

Я понятия не имела, как гадать или, тем более, предсказывать будущее! Всё это сказала, чтобы повернуть ситуацию себе на пользу.

«Одна надежда, что шабу помогут мне со спецэффектами!»

Когда Хадим послушно исполнил мою просьбу, осторожно обхватила запястья правителя и прикрыла глаза.

— Вы встретили свою пару… уже встретили… — стараясь не утрировать, шептала, не применяя загробного голоса.

Вокруг воцарилась абсолютная тишина. У меня даже в ушах зазвенело.

Хотела открыть глаза, но не получилось…

Я стояла посреди тронного зала, полного демониц и тахур, а рядом со мной чуть ли не приплясывал довольный Хадим. И самое странное в этом неожиданном видении — я смотрела на саму себя ЕГО глазами… будто я-настоящая находилась внутри самого правителя!!!

«Ёлки-иголки! Это ещё что за кино!? Это реальное будущее!?»

Моя улыбка вызывала в мужчине ликование.

Дверь отворилась, и в тронную залу вошёл Ратмир.

Волна злорадства вспыхнула в груди Хадима.

Мне было до одури неприятно испытывать эмоции дядюшки Савойского.

Протянув руку, «я-Хадим» взяла хрупкую ладошку себя-Юли.

— И как это понимать!? — прорычал Ратмир, останавливаясь в метре от нас.

Придворные Хадима заволновались, когда правитель свёл брови, а Савойскому хоть бы хны!

Ратмир был в ярости.

— Всё очень просто. Юлия сделала выбор. Она станет моей женой. Смирись… нельзя удержать шивани насильно в равноправной вязи… глупец.

— Хадим, — мягко начала «я-Юля». — Отпусти своего племянника. Не стоит ругаться при всех. Ратмир, ступай… ты — хороший мужчина и более чем прекрасный герцог. Надеюсь, со временем, нам удастся забыть о незадачливой случайности. Ты был мне очень хорошим другом… рада, что встретила тебя на своём пути, когда попала в этот мир! Но… сердцу не прикажешь. Я люблю не тебя, а Ха …

С каждым словом самой себя ощущала раздрай. Чувства Хадима топили в страсти и похоти, а мои собственные коробили душу.

«Нет-нет-нет! Гадость какая! Никогда такому не бывать!!!!» — внутреннее сопротивление нарастало.

Дышать становилось нечем.

Будто ощутив толчок в спину, вздрогнула, резко распахивая глаза.

Я вернулась в своё родное сознание.

Пространство варданской деревушки медленно наполнялось звуками.

Напротив меня так же стоял Хадим, и его глаза сияли довольством и предвкушением.

— Спасибо! — с придыханием промолвил правитель, даже не замечая, с каким отвращением я одёрнула руки от его запястий.

— Вы видели? — меня хватило только на удивление. — Видели тоже, что и я? — спросила тихо, боясь реакции ахура, впрочем тот выглядел слишком довольным, чтобы я начала бояться за его восприятие моих чувств.

«Если Хадим и был там, в моём неожиданном видении, то моих эмоций не чувствовал!»

— Видел! Да все видели! — оглушил меня новостью мужчина, прибавляя волосам новые седины. — За такое видение просите, чего угодно!

Мне было страшно смотреть на Савойского.

Его взгляд горел на мне. Я его чувствовала сквозь темноту ночного леса.

«Караул!»

— Племянник, — словно издеваясь над моими опасениями, привлёк Хадим своего родственника к нашему диалогу, видимо, замечая его хмурость, — не дуйся! «Я» из видения прав! Нельзя шивани удерживать насильно! Равноправный брак… ты сам сглупил, чего уж теперь?

Глубоко вздохнув, подняла взгляд на Савойского.

Полудемон смотрел на меня слишком грустно, чтобы моё сердце не дрогнуло. Порыв успокоить мужчину, обнять его, поцеловать захватил всё моё существо.

Едва сдерживая себя, прикусила нижнюю губу.

— Только не говори, что ты успел влюбиться! Всё-таки чувства к шивани не навязываются внутренним зверем, как это бывает с приобретением истинной пары! Для этого нужно время…

Ратмир ухмыльнулся:

— Это не про меня.

Уточнять, что конкретно не про него: «влюблённость» или «нужда во времени», Савойский не стал.

А Хадиму это и не требовалось! Ахур мысленно потирал ручки, довольно сверкая глазами.

Мне стало не по себе, но миссию свою я выполнила, оставалось только ждать, надеясь на разумность правителя.

Из земли вытянулись шабу, мягко обвиваясь вокруг моей талии.

— Мне пора… помните о своём долге!

— Да! — с готовностью ответил Хадим. — Я выполню свою часть договора! Клянусь!

— Дядя… — встрял Ратмир. — Мне тоже пора. Раз с преступником разобрались, я хотел бы вернуться к своему брату.

Савойский очень умело сформулировал причину своего желания вернуться в замок. Хадим не стал спорить. Только предупредил при всех, чтобы племянник не вздумал нарушать покой его будущей правительницы.

От того, как улыбнулся Ратмир, обещая к «будущей тётушке» даже не приближаться, мне стало реально страшно. Слишком предвкушающей была эта улыбка!

«Надо поторопиться! И забаррикадироваться, чтоб меня!»

Услышав мои мысли, подо мной разверзлась земля.

Савойский запрыгнул на коня одновременно со мной, ухнувшей под землю зеленокожей жрицей.

Глава 40

Как Элма и обещала, стоило мне попытаться смыть с себя краску, навеянную снадобьем, элементарно сунув руки под струю воды, как обращение не заставило себя ждать.

Шабу доставили меня прямо в ванную комнату моих новых покоев.

За дверью паники не наблюдалось, значит, меня не хватились — это раз, и Ратмир не прибыл раньше меня — это два.

Последнее радовало, потому как мне было над чем задуматься.

Ну, во-первых, видение, посетившее меня в Вардосе и выставленное на всеобщее обозрение, не может быть реальным! Это бонус общения с посланниками здешнего божества — только с этим утверждением я могу согласится! Просто не было у меня отродясь таких способностей! И всё! Даже думать не хочу, что я в магическом мире вдруг обзавелась новыми способностями или того хуже мутировала! Чтобы не говорил Савойский, а дар либо есть, либо его нет. Всё остальное — результат плодотворной работы дипломатического характера! Мы — люди Земли — живём по этому принципу ни один век! Чего нет у нас, находим в других и активно этим пользуемся в разумных пределах, иначе источник талантов «прикрывает быстро лавочку».

Во-вторых, реалистичность видения стояла в моём понимании и знании самой себя на последней ступени адекватности. Чтобы я предпочла подлого братоубийцу Ратмиру!? Да сто раз «фу»!!!

И, конечно, в-третьих! Я понятия не имела, что сказать Савойскому, когда он ворвётся в западное крыло замка, игнорируя приказы своего дядюшки.

«Мне кирдык» — это слишком мягко сказано… однако юлить, строить из себя дурочку и говорить, что я всё это время была в комнате… спала и всё такое, тоже не собиралась.

Вообще я давно заметила, что Савойский слишком рьяно относится к нашему браку. Не так рационально и взвешенно, когда предлагал заключить деловое соглашение. Если раньше мне казалось, что Ратмира во мне привлекает лишь статус «шивани», то сейчас…

«Эх! Про свою влюблённость вообще лучше рта не раскрывать!» — тоскливо натянув на себя молочного цвета ночнушку, больше похожую на вечернее платье, расшитое серебристыми ниточками и прозрачными кружевами, вышла из своего укрытия, больше не похожая на модель с кукольной внешностью и зелёной кожей.

Не успела я даже шага сделать, как увидела на своём диванчике гостя, напряжённо ожидающего моего выхода.

Застыв на месте, не мигая смотрела в синие глаза Ратмира, не в силах отвести взгляда.

По герцогу было сложно определить, какие эмоции его обуревают, но что внутри него тайфун — это факт. Слишком спокойным хотел казаться полудемон… и это страшно.

В глубине глаз Савойского таилась тоска.

Как всякая русская женщина, я почувствовала жалость… и любовь… и жгучее, выпекающее желание победить все мужские тревоги и волнения, остановив на скаку коня, потушив избу… и что там ещё по сценарию вселенской глупости?

Я сдалась на волю своим чувствам. Даже понимая насколько они опасны, не смогла перебороть желание любить и быть любимой. Даже если влюблённость «не про него», как сказал Ратмир.

Медленно приблизившись к мужчине, остановилась, едва подол платья коснулся носков его туфлей.

— Привет… — шепнула тихо, не зная, с чего начать.

Ратмир медленно поднялся, плавностью напоминая уверенного в себе хищника. Его глаза больше не выражали тоску. Только раздражение и упрямство.

— Ты бросишь меня? — спросил герцог, прыгая сразу с места в карьер.

— Нет… не знаю… в смысле, я бы этого не хотела. Мне кажется, что видение…

«… не было предвидением», — я договорить не успела. Ратмир властно притянул меня к себе, впиваясь в мой рот жёстким поцелуем.

Тихо пискнув, сдалась на милость сильного мира сего не потому, что слаба… хотя нет. Именно поэтому! Я слаба перед Ратмиром! Его ласки, поцелуи и крепкие объятья превращают меня в податливый материал, сделать из которого можно всё, что угодно!

Губы Савойского сместились на скулы, покрывая моё лицо лёгкими и быстрыми поцелуями. Приоткрыв глаза, удивилась, увидев над собой молочно-кремовый полог кровати.

К работе зрительных рецепторов подключился мозг, зашевелив серым веществом, когда герцог опустился ещё ниже. Его губы коснулись моей груди, вбирая в горячий рот сосок.

«Нельзя! Нам нельзя…» — вопила осмотрительность.

К своему удивлению, я послала её пешей дорогой, выгибаясь навстречу мужчине, окончательно и бесповоротно сходя с ума.

— Не оставляй меня… — яростно шептал Ратмир, раз за разом меняя участок кожи, требующий его поцелуев. — Я люблю тебя! Люблю, только ты открыла свой вредный рот, яркий, красный, словно спелая клубника, и обозвала меня «орясиной»!

— Ох! — верилось с трудом, конечно, но Савойский подкреплял свои слова уверенными движениями рук, выразительным взглядом, который смущал и заставлял краснеть, и нежными поцелуями.

— Если ты не разделяешь моих чувств и хочешь, чтобы я остановился, только скажи! Я смогу… я отпущу тебя! Я сделаю всё и даже больше, только бы ты была счастлива здесь, на Дарксе… даже если для этого счастья тебе буду нужен не я!

— Замолчи! — остановила поток бессвязных горьких бормотаний брюнета, коснувшись широких мускулистых плеч.

Руки мягко скользнули вверх, обхватывая сильную шею полудемона-полунага, зарываясь пальцами в его волосы.

Заглянув в глаза нависшего надо мной мужчины, призналась:

— Мне нужен только ты, Ратмир… я люблю тебя.

В глазах любимого отразился такой восторг, что у меня дыхание перехватило.

Треск рвущегося платья, тихие стоны и осторожные ласки стали симфонией нашей ночи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В объятьях любимого я не боялась ничего!

Засыпая, на задворках сознания мелькнула предостерегающая мысль: «Хадим будет в ярости, если узнает… хорошо, что он не может определить потеряла я девственность или нет самостоятельно! А в остальном, надо держаться подальше от его «любимцев»! С этой минуты встреча с келпи мне строго-настрого запрещена!»

Глава 41

Утро мою, без того не скучную жизнь сделало ещё веселее, добавив динамики.

Когда в двери стукнули, громко сообщая о высокопоставленном госте, пожелавшем разделить со мной завтрак в приёмных покоях западного крыла, я даже не стала ждать, когда Ратмир очнётся. Подумала о том, что ахуру нужно срочно убраться из моих покоев в свою комнату, как простыня под мужчиной исчезла, и Савойский ухнул в пропасть, где его уже ждали мои новые друзья — шабу.

Я глазом не успела моргнуть, как всё вернулось на свои места.

В комнату вошли две горничные, а я продолжала сидеть на кровати и хлопать ресницами, удивлённо всматриваясь в продавленные складки шёлковой простыни.

«Так это портал?! Не земля проваливается?! Открывается многоступенчатый проход?!» — до конца понять алгоритм работы портальной дыры мне не дали.

Девушки живо бросились подбирать мне платье для завтрака, бесшумно передвигаясь по комнате. Мне же только сообщили, что «Гость» уже ждёт… в соседней комнате, поэтому необходимо поторопиться. И всё! Типа, этого достаточно, чтобы бегом бежать навстречу сильному мира сего.

Я была противоположного мнения.

Несмотря на то, что собиралась играть роль любопытной, добродушной простушки, чувствовала, как внутренний протест растёт.

Во-первых, Ратмир скоро заявится, окончательно проснувшись! А во-вторых, это нормально вообще?! К чужой жене в будуар переться!

«Нет, понимаю, приёмные покои и всё такое, но не с утра же?! И не на завтрак!!! Это выглядит двусмысленно! При живом то муже!» — вопреки возмущению, натянула губы в улыбке, и вышла к Хадиму, излучая радушие.

— Доброе утро, Ваше Величество, — присела низко, стараясь, чтобы мой поклон хотя бы немного соответствовал книксену или реверансу. — Не ожидала вас здесь увидеть… — всё-таки, не смогла удержаться от сарказма, приправляя его широкой улыбкой.

«Надеюсь, я не выгляжу по дебильному!»

На какую-то секунду мне показалось, что Хадим-ра смутился. Но только на секунду!

Стоило мне моргнуть, как величественная, властная маска правителя вернулась к нему на лицо.

— Я знаю, что на Земле принято ходить друг к другу в гости. Даже тортик принёс… Был уверен, что вы оцените мой поступок.

«Тоже мне… Винни-Пух, блин! И совсем это не мудро — заявляться к женщине ни свет ни заря… да ещё и с тортиком в руках! Хотя… если бы на месте правителя был его племянник… Ух! Я бы его встретила!!!» — вспомнив ночь, которую провела в горячих объятьях полудемона, отчаянно покраснела.

— Спасибо, — едва нашлась, что ответить, когда цепкий взгляд Хадима принял моё смущение на свой счёт.

Правитель самодовольно усмехнулся.

«Вот же… наглая рожа!»

— Всегда, пожалуйста! — с готовностью произнёс мужчина. — Присоединяйтесь!

Хадим-ра по-хозяйски махнул рукой, и прислуга суетливо бросилась накрывать на стол.

Я молча присела на краешек кресла, игнорируя свободное место рядом с правителем, расположившемся на моём диване.

«О, Юлька! Как быстро всё в замке Ратмира стало твоим!» — мысленно усмехнувшись, с неким удовлетворением приняла тот факт, что свой выбор я окончательно сделала, признавшись прошлой ночью вредному герцогу в любви.

Мы ели молча.

Шоколадный торт, украшенный взбитыми сливками, горячий кофе и тонна других сладостей, которые я не особо любила, но сейчас себе позволила, дабы занять рот, избавляя себя от вероятной беседы, были выше всяких похвал. Не знаю, уж, как тут создают подобные кондитерские шедевры, но эклеры, испечённые вне земной автоматики, однозначно были вкуснее магазинных вкусняшек.

Притворяться хомяком долго у меня не получилось. Один кусок торта и два эклера — и мой желудок забросал меня требованиями прекратить жор.

Хадим тут же этим воспользовался.

— Хотел поговорить с вами, леди Юлия…

— О чём? — поставив пустую чашку с кофе, отрицательно мотнула головой, когда робкий юноша с чайником услужливо хотел налить мне ещё.

— Наш вчерашний дипломатический рейд к жрицам закончился весьма мирно. Мы договорились о плодотворном сотрудничестве… но портальных коридоров создавать не будем, — будто бы извиняясь, немного понизил радостный тонус правитель. — У вас не получится вернуться на Землю, если вдруг вы планировали это в будущем.

— Не планировала, не беспокойтесь, — улыбнулась мило, понимая главную причину отказа Хадима. Да и как тут не отказаться от магических способностей жриц Пиона, когда как они сами, оказывается, могут прекрасно стать шивани! Одна забота — полюбить дарксанок искренне придётся всем тахурам. О взаимности я молчу.

— Что ж, отлично! Вы успокоили мою совесть!

«Откуда там ей у тебя взяться? Хладнокровный убийца! Маленькую племянницу хотел убить чужими руками! Варвара кусок!»

— Этот мир для вас нов. Он не имеет границ в отношении красоты и уникальности. Знаю, Земля тоже прекрасна, я много раз её посещал… но Даркс! Крепости, замки, твердыни… в каждом сооружении заложен магический фундамент! На Земле такого нет. Я хотел бы показать Вам все чудеса здешней природы! Вы сможете сами…

Признаться честно, я загорелась идеей правителя, несмотря на внутреннюю неприязнь к этому мужчине. Он рассказывал очень интересно. Его хотелось слушать с открытым ртом.

Приглашение во дворец, где обитали более двух сот лет правители тахур было обставлено так изысканно, что я сразу же ответила согласием. Тем более мне это приглашение было на руку!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Уверена, Его Светлость поддержит моё решение.

— Что? — растерянно воззрился на меня Хадим, когда я упомянула о Савойском.

— Ратмир… я говорю, что он с удовольствием согласится отправиться со мной. Мы же друзья, а потом уже муж и жена. Пусть наш брак имеет расчёт, но я и ваш племянник очень хорошо общаемся…

Хадим-ра сначала напрягся, а потом, по мере моих пояснений, расслабился и согласно кивнул.

— Конечно, согласится. Ратмир — весьма мудрый малый…

«Забавно. Как он словечки-то подбирает! И нахваливать мне племянника не хочет, и соглашается с моим завуалированным под дружескую приязнь требованием! С этим можно работать!» — уже мысленно потирая ручки, испуганно вздрогнула, когда в дверь громко постучали.

Слуга шустро бросился открывать.

В приёмные покои чинно вошёл Ратмир… побритый, одетый с иголочки… и такой спокойный, что мороз по коже побежал.

— Доброе утро,— очаровательно улыбнулся Савойский, приближаясь ко мне и требовательно протягивая ладонь.

Понадобилась секунда, чтобы понять — полудемон-полунаг хочет поцеловать мне руку.

— Доброе, Ратмир! — ответила я на любезность. — Присоединяйся к нашему сладкому столу… твой дядя решил почтить меня своим присутствием. Так мило вспомнил о традициях моей планеты!

«Переигрываю!» — поняла, отметив, как скривился Савойский. — «А нет! Нормально!» — глянула на правителя и успокоилась. Мужчина, как говорят у нас — «цветёт и пахнет», слушая мои дифирамбы.

Хадим-ра смотрел на меня таким обожающим взглядом, что мне стыдно даже стало за ложь и притворство.

— Действительно, мило.

— Я предложил твоей жене, племянник, посетить замок который соорудили я, твой отец и Талион, когда переместились в новый для нас мир.

— Замок Талиона?

— Замок Правителей. Теперь Мора принадлежит мне.

— Конечно, дядя. Прости, если задел твои чувства…

— Забудь. Лучше прикажи собирать вещи. Сегодня вечером Азазель будет строить портал. Надеюсь, что вы будете готовы к перемещению. Дорога меня сильно утомляет, да и келпи не…

— Мы будем готовы! — встряла живо, не желая даже рассматривать такой вид транспорта, как демонические кони, чувствующие женскую непорочность! — Портал — это так здорово и необычно!

Хадим купился на моё восхищение.

— Что ж! Отлично! Предлагаю не брать много вещей. Модистки Моры — первоклассные мастерицы. Я, как гостеприимный хозяин, беру все траты на себя. — На секунду Хадим поморщился, заметив недовольство Ратмира. — Считайте это… моим подарком на вашу свадьбу.

Правитель поднялся с места, кивнул мне и покинул покои.

Слуги, похватав тарелки и оставшуюся снедь, последовали примеру ахура.

Расслабленно выдохнув, повернулась к Ратмиру…

«Ой-ой! Он меня пытать думает или просто…» — додумать не успела. Савойский одним шагом преодолел расстояние между нами и заключил меня в объятья, жадно целуя.

— Я скучал!

Глава 42

Перемещение прошло по высшему разряду. Я даже не поняла, что чувствую, когда пентаграмма Азазеля один единственный раз мигнула и потухла, едва я коснулась линий рисунка носком туфли.

— Не останавливайся, — тихо шепнул Ратмир, мягко беря меня за локоть, вопреки ярко выраженному недовольству своего старшего родственника.

Хадим вошёл в портал немногим раньше меня, хотя явно хотел сопровождать новую игрушку вместо её пока что «законного владельца».

Конечно, я утрирую, но у меня не было сомнений: правитель Даркса никогда не согласился бы на равноправный брак с женщиной, шивани она или нет, как это сделал Ратмир!

Оглядевшись, прижала к себе Скай.

Замок её отца был настолько мрачным и огромным, что первое, что приходило в голову, при взгляде на подобное этому сооружению — «монументальность»!

Серые стены, высоченные башни, узкие бойницы и глубокий ров, который, как на ладони, было видно с площадки, где мы оказались при перемещении, — всё говорило о суровом характере трёх братьев, самый изворотливый из которых имел на меня виды.

«Они создали замок втроём… магически!» — настороженность и осмотрительность пробудились тут же, стоило мне вспомнить о разговоре двух родственников, состоявшемся в моей гостиной. — «Талион теперь заложник в собственном творении… хотя… может именно замок поспособствовал созданию стазиса, как щитовой защиты правителя и его шивани…»

Скай вертела головой, забавно хлопая ресничками. Девочке было очень интересно. Меня же одолевали сомнения: правильно ли я делаю, что прусь в зачарованный тёмными силами замок, думая, что могу обхитрить сына патальского владыки! Не слишком ли много во мне самоуверенности и дурости?!

«Куда вообще лезу!?» — внутренне содрогнувшись, прерывисто выдохнула и поёжилась под порывами ветра.

На мои плечи тут же легла белоснежная мягкая шаль.

— Госпожа… — нервно улыбнулась Дафния, так же, как и я, пристально разглядывая толпу, встречающую своего нового правителя.

Кстати сказать, порядком разглядев её, с точностью могу уверить, что недовольных правлением Хадима я не заметила. Лица демониц и демонов, называющих себя здесь «тахурами», пестрело только улыбками, обожающими взглядами, выражающими лишь преданность.

Это меня смущало.

— Леди Юлия, — обратился ко мне Хадим, тем самым привлекая внимание окружающих к моей персоне, — предлагаю свои услуги… мне будет приятно показать вам мой замок лично!

«Какая прелесть! Он явно нарочно демонстрирует всем, насколько я важна! Вон сколько улыбок исчезло с милых личиков незнакомых мне демониц! Хотя… оно и к лучшему. Меньше проблем будет с возникновением недовольств и глупой ревности. Уверена, что кажущаяся доброта Хадима — это лишь маска, надетая только для меня и только ради достижения целей самого правителя. Ну, не может белый и пушистый зайка быть маньячиной! Хоть убейте меня, не верю я этому маскараду вселенского гостеприимства!»

Однако отказываться от услуг «экскурсовода», власть которого не имела в замке ни границ, ни запретов, было бы глупо! Я согласилась!

Передала Скай Дафнии, извиняющимся взглядом посмотрела на Савойского, которого Хадим живо отправил в детскую комнату под предлогом обустройства маленькой подопечной, и последовала за правителем Даркса в первую башню.

— Конечно, за один день мы вряд ли сможем обойти весь имперский двор, но я вам покажу самые удивительные и мною любимые секции замка!

— Буду вам весьма признательна, — открыто улыбнулась правителю, преодолевая внутренний протест и опираясь на предложенный мне изгиб локтя.

Пока придворные расходились, оглядываясь с любопытством в глазах, я мрачно улыбалась:

«Давай-давай! Мне это и нужно! Прежде чем тянуть ребёнка к «спящим» родителям — надо понять, где они вообще находятся! Эта экскурсия прояснит ситуацию, потому как где больше охраны я замечу, там вероятнее всего и таится загадочный стазис!»

Медленно следуя за Хадимом, незаметно для самого экскурсовода пристально выискивала зацепки, с помощью которых я смогла бы рискнуть вылазкой, воспользовавшись способностями шабу.

Пока правитель рассказывал, когда были отстроены девять башен, почему и по средствам чего, я размышляла.

«У меня будет только один шанс. Нужно убедиться в своих домыслах, прежде чем бросаться в омут с головой… и Скай… девочку нужно будет взять с собой. Вероятность того, что именно она — ключ от темницы-щита — слишком большая! Не зря же Хадим так злился на Ратмира, когда тот сказал, что упустил ребёнка!»

Хадим что-то говорил, а я всё никак не могла сконцентрироваться, нервничая из-за слишком сложной миссии, которую я сама взвалила на свои плечи.

«Непросто «сложной»! Попытка пробуждения старшего сына владыки Паталы может стать для меня фатальной, если потерпит крах! Более того! Я и Скай обнаружу! Потому как Хадим не дебил! Он сразу поймёт, что за ребёнок со мной… возле стазиса!»

— А здесь… здесь та треть твердыни, которую создавал я! — гордо вскинул подбородок самый младший из трёх братьев-завоевателей.

Мы спустились с первой башни прямо к садам и лабиринтному парку.

— Ох! — искренне выдохнула я, открывая от восхищения рот. — Как красиво!

Аллея фонтанов, бьющих разноцветными искрящимися струями непонятной жидкости, вообще лишила меня дара речи.

— Наша мама была демоницей и, вопреки земным представлениям, безумно любила цветы, а не Геенну Огненную. Этот парк я возвёл в её честь!

— У меня просто нет слов, чтобы выразить своё восхищение, Ваше Величество!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Хадим, Юлия. Зовите меня Хадим…

— Уместно ли это? — озадаченно заморгала, чувствуя, как восхищение быстро заменяет собранность.

— Это только нам решать, неправда ли?

«Так! А вот и путь по лезвию ножа! Никто и не говорил, что будет легко!»

Стараясь улыбаться, как можно непринуждённее, согласно кивнула.

— Благодарю за оказанную честь. — Не выдержав пристального взгляда слишком близко стоящего ко мне правителя, повернула голову в сторону самого маленького фонтана. — Знаете, у моего народа есть такая примета… если бросить монетку в фонтан, то непременно сюда ещё раз вернёшься… Мне бы очень хотелось попасть в ваш парк ещё раз!

Щёки вспыхнули, скорей всего от стыда, потому как я никогда так много и нагло не врала, однако Хадим воспринял это по-своему.

Дыхание мужчины стало прерывистым и тяжёлым. Глаза затуманил шальной взгляд.

«Ой-ой!»

— Вы живёте в этой части дворца? — решила перевести тему, боясь настроения ахура.

— Нет, — Хадим помрачнел, как по заказу, легко сбрасывая с себя наваждение.

— Почему? Такая красота…

— После того, как я занял трон брата, переехал в его покои.

— Но…

— Я часто бываю здесь, — как бы успокаивая моё любопытство, ответил Хадим, — но башни моего брата требуют пристального внимания к себе.

— Почему? — я изо всех сил разыгрывала наивность и непонимание. А на самом деле, чувствовала, что вот-вот узнаю что-то очень важное!

— Потому что в покоях правителя символ моей власти.

«Вот я — дура!» — чуть ли не стукнула себя по затылку. — «Ведь Ратмир же говорил что-то об этом! Говорил, что Талион и Майя вернулись с наследником ночью, непонятно откуда, да ещё и порталом!!! Дураку же понятно, что родители Скай первым делом желали обустроить свою дочь, что означает — СПАЛЬНЯ!»

— Ммм… это какой-то скипетр? — волнение меня распирало изнутри. Вести непринуждённую беседу становилось всё сложнее. — Или держава?

Не знаю, что увидел на моём лице Хадим, но его губы растянулись в одобрительной улыбке.

— Вы чрезвычайно властны, Юля. Знали об этом?

— Я? Боюсь, вы ошибаетесь…

— Только властная женщина может настолько бесстрашно допрашивать правителя тахур.

— Ппростите… — запнулась, опустив взгляд на свои руки.

Пальцы Хадима тронули мой подбородок, поднимая его вверх.

— Нет. Не извиняйтесь. Мне нравится эта ваша черта!

Смотреть глаза в глаза — оказался для меня малоприятный процесс, но я не мигала, разглядывая радужную оболочку Хадима, медленно наливающуюся бардовым цветом.

— Если хотите, я могу вам его показать… — жарко прошептал дядя Ратмира практически мне в губы.

Сглотнув, еле сдержалась, чтобы не сделать пару шагов назад.

«Надо!» — уговаривая сама себя, приняла решение и выпалила:

— Хочу…

Стражники даже моргнуть не успели, как правитель щёлкнул пальцами и растворился вместе со своей гостьей в портальной дымке.

Пожав плечами, демоны остались стоять на месте, давно привыкнув к подобным приёмам своего господина.

Я же ошалела, рассматривая размытые силуэты тахур.

— Сюда.

— А… — указав на мерцающий серыми искрами портал, захлопала глазами. — А ваша охрана почему сюда не идёт?

— Не посмеют. Портальная арка закрывается только в том случае, если её создатель вернулся обратно. Это не полноценный портал. Банальный переход. Что-то вроде коридора, — стал объяснять Хадим-ра, предлагая локоть. — Идти в крыло брата слишком долго. Я решил сэкономить нам время. В вашу честь сегодня состоится бал… до него осталась какая-то пара часов. О наряде я распорядился, но вам ещё необходимо отдохнуть…

— Ваша забота трогает моё сердце, — улыбнулась слишком дёргано, преодолевая расстояние между портальной аркой и одной единственной дверью… Золотой, высокой, как и сам коридор. Богатство длинных створок с резными ручками казалось мне, человеку современности, чересчур яркими.

Хадим не обратил внимания на мою нервозность, не замечая её.

Мужчина остановился напротив золотой преграды и вытянул руку вперёд.

Золото вспыхнуло ещё ярче. Я зажмурилась на секунду.

Хадим зашипел, явно испытывая дискомфорт.

Любопытство подтолкнуло открыть глаза.

Дверь явно что-то считывала с руки Хадима, и это доставляло мужчине боль, которая, впрочем, оказалась непродолжительной.

Дверь скрипнула и раскрыла свои створки.

— Проходи… — окончательно перешёл на «ты» ахур, мягко касаясь ладонью моей спины.

Клянусь, если бы не необходимость, я бы никогда в жизни не вошла внутрь!

Ощущение, что меня пихают в какую-то ловушку, были настолько ярким, что хотелось плюнуть на всё и сбежать! Если бы не Скай и мысли о её будущем…

Возможно покои Талиона Савой-ра и были невероятными, но разглядеть их мне мешал… стазис! И ужас, который сковал по рукам и ногам при взгляде на синеву необычного щита.

— Это — мой брат и его жена…дарксанка, — Хадим сказал это таким печальным тоном, что я отмерла, отрывая взгляд от стазиса.

«Играет!» — поняла, заметив в глазах ахура ненависть и… — «… и зависть, будь я проклята!»

Вернув своё внимание паре правителей своих рас, забыла, как дышать, рассмотрев самих «заключённых».

Сначала я подумала, что они до сих пор не восстановились после нападения Хадима, явно оказавшегося для Талиона той ещё внезапностью, но потом поняла, что родители Скай медленно погибают в плену мерзавца.

Тело Майи и её мужа будто крошилось, осторожно осыпаясь на пол спальни пеплом, тут же исчезающим в никуда.

Я впервые задала вопрос сразу, не успев подумать:

— Что с ними? Они больны? — шок не мог не проявить себя. Спасибо, что не ляпнула чего другого!

— Что-то вроде того, — поморщился Хадим, обходя по кругу стазис, заискривший от его приближения. — Двести лет назад мой брат подбил нас с Астаротом, отцом Ратмира, на бунт. Видите ли, для людей — рождение Мамона — это Армагеддон! И что!?

«Видимо, кретин забыл, что я тоже одна из людей…» — поджав губы, испытала к Талиону ещё большую волну жалости.

— Астарот и я испепелили наложницу отца… он всё узнал! А знаешь, что сказал Талион?! «Я вам, придуркам, не говорил убивать беременную истинную! Только плод!» Это нормально вообще?! — злость Хадима набирала обороты вместе с динамикой его шагов. — Просто так и скажи! «Хотел выйти сухим из воды!»

Стазис пошёл рябью.

Глаза Майи открылись. Гримаса боли исказила лицо матери Скай и Мораны.

Я открыла рот от удивления.

— О… она нас слышит?!

— И он тоже, — мрачно поморщился ахур, резко останавливаясь. — Я не хотел её убивать, — неожиданно признался Хадим, сжав руки в кулаки. — Наказать — да. Но не убивать. Сейчас же родовая защита демона вредит Майе и я ничего не могу с этим поделать. Хотел отомстить за смерть нашей матери, бросившейся под удар отца, пока мы уходили через неожиданно открывшейся портал!

— Ты сказал «наказать»… за что?

— Это неважно, — высокомерно хмыкнул Хадим, поворачиваясь ко мне. — Теперь, когда ты появилась, Майя мне не интересна.

«Мля… маньяк, извращенец да ещё и садист! Благо, хоть недалёкий садист, а то носить тебе, Юлька, тапочки белые!»

— Можно вопрос?

— Конечно, Юлия.

— С женщиной… как там ты её назвал? Майя? С Майей понятно — она выгорает из-за стазиса. А почему погибает твой брат? Мне кажется, что его состояние даже хуже, нежели у его жены.

— Дааааа… — впервые Хадим показал свои настоящие эмоции, злорадно улыбнувшись. — Это, действительно, так. Талион умрёт первым. Он принимает на себя боль и повреждения от щита. Хочет спасти Майю… но ничего не выйдет, дорогой братец! — Ликование младшего братца выходило за рамки моего понимания. — Стазис не спадёт, пока я рядом! А я буду рядом до конца!

Видимо, поняв, что его объяснения получаются достаточно злыми и нелицеприятными, Хадим резко повернул лицо ко мне.

— Ты считаешь меня чудовищем?

«Ещё каким!»

— Нет, — вопреки самой себе ответила я. Настраивая себя на искренность, цеплялась за идейные причины. — Мне понятны твои мотивы. У меня тоже есть мать. Я безумно её люблю… и точно не простила бы её убийства никому.

«Чем не правда?!» — видя, что Хадиму мой ответ понравился и он ждёт нечто похожее, продолжила:

— И борьбу за трон тоже не осуждаю. Власть требует подобных этому поступков… — чтобы сказать это мне понадобилось всё моё старание.

Хадим поверил.

Дядя Ратмира улыбнулся, неожиданно быстро оказываясь рядом.

Мужчина осторожно взял мои пальчики в свою ладонь, нежно касаясь кожи своими губами.

— Спасибо. Твоё мнение было очень важно для меня.

— Я…

«Соберись! Надо! Надо это сделать!!! Времени совсем не осталось! Неделя — и родителей Скай уже не спасти!» — глядя в бордовые глаза ахура, глубоко вдохнула и выпалила:

— Я покорена вашей силой!

Глава 43

Глядя на себя в зеркало, никак не могла перестать хмуриться.

Предложение Хадима пусть и было ожидаемым, но я чувствовала себя больной, после того как получила его.

Правитель настоял на том, чтобы объявить на сегодняшнем балу о нашей скорой помолвке. Оказалось, слов — «Я покорена вашей силой!» — для Хадима достаточно, чтобы по напридумывать себе о моей влюблённости!

Я не стала разуверять высокомерного мерзавца, возомнившего о себе Бог весть что! И спорить не захотела. Просто проигнорировала требование Хадима — сегодня же разорвать вязь с Ратмиром… зачем лишнее словоблудие и осторожный подбор слов?! Ничего такого всё равно делать не собираюсь!

«Мне бы только войти к нему в покои ещё раз… с дочерью настоящих правителей тахур!» — расставила приоритеты, в остальном ведя достаточно амёбную политику.

Я даже на поцелуй согласилась! Только когда Хадим положил руки на мою талию, начиная спускаться к пятой точке, решила закругляться, чувствуя, как меня тошнит от отвращения.

Ещё и сон Ратмира вспомнился ни к месту!

«Держи карман шире, упырь!» — скривилась своему отражению, поправляя корсет бального платья, стоя теперь возле зеркала.

После моего возвращения в выделенные правителем покои прошло не больше пяти минут, а я тревожно взирала на работу фрейлин, модисток и ещё огромного количества прислуги, суетливо топтавшейся вокруг нового наряда, полностью идентичного тому, в которое я была одета в своём видении.

Золотое, расшитое золотыми нитями… светящееся ярче звёзд на небе. Платье было очень красивым! И я в нём смотрелась просто изумительно с заколотыми наверх волосами, только всё это меня совсем не радовало.

«Я обещала не оставлять Ратмира! И что сейчас сделаю?!» — боевой дух пал от одного единственного вопроса.

Дверь в покои яростно отворилась, с треском ударяясь о стену.

Девушки и женщины испуганно взвизгнули, увидев на пороге моей комнаты герцога.

— Все вон.

Надо заметить, Савойский не кричал, но степень его ярости даже без каких-либо замеров била рекорды.

А мне, глупой, было совсем не страшно. Хотелось, действительно, выгнать всех и оказаться как можно ближе к любимому.

— Ступайте. Достаточно… — кивнула прислуге, благодарно улыбнувшись.

— Но, Ваша Светлость, — перепугано пискнула на вид самая старшая среди женщин, — мы ещё не успели… — Ратмир зарычал, крепко сжав пальцы в кулаки. Тон фрейлины поднялся на октаву выше. — Уходим!

Толпа служанок едва не застряла в дверях, выскакивая разом, оббегая разъярённого герцога по дуге. Несколько демониц зацепились рогами… это выглядело комично. Возможно, я даже смогла бы рассмеяться, если бы не взгляд супруга.

Савойский расслабил кулак, махнул одним пальцем, и дверь громко захлопнулась, отрезая пути к отступлению.

Но я их искать и не собиралась.

В груди разливался жар. Сладкое предвкушение толкало вперёд на «подвиги». Ненавидя конфликты и склоки, я сейчас удивлялась самой себе.

Мне хотелось прочувствовать на себе яростную ревность Ратмира… всю, до последней капли!

Я уже ощущала её!

Кожа покалывала, требуя грозы, как пустыня сезона дождей.

Ратмир молчал.

Не знаю даже сколько времени прошло, прежде чем Савойский медленно сделал шаг, потом второй… после чего применил свою феноменальную скорость передвижения, унося меня к стене волной воздуха.

Удара не последовало.

Аккуратно прижав меня к себе, Ратмир подставил руку, чтобы я не коснулась самой преграды. Впрочем, это долго не продлилось.

Рука ожила на спине. Дёрнувшись вверх, запустила пальцы в мою причёску, безвозвратно портя её.

Волосы каскадом рассыпались по плечам.

— Скажи… — тихо шепнул герцог, нагнувшись к самому лицу, — почему мой камердинер приготовил для меня этот безобразный костюм?!

Я ожидала услышать что угодно, но не этот вопрос!

— Ммм…

— И почему ты стоишь в том платье, которое я уже видел в твоём грёбанном видении!?

«Фух! Я уж испугалась, что такая ярость вызвана фасоном костюма!»

— Я…

— Снимай немедленно.

Спокойная интонация, не вяжущаяся с бешеным взглядом, пробрала до дрожи.

— Ратмир, нам надо поговорить… — резкое движение, и треск материи заставил меня заткнуться.

Безбожно испорченное платье упало к моим ногам, соскользнув с бёдер.

— Говорррри! — рычание Савойского отозвалось пламенем внизу живота.

«Да к чёрту оно всё!» — оттолкнувшись от стены, бросилась к ахуру в объятья, с непередаваемым восторгом принимая его яростный поцелуй.

В нём не было ласки и нежности. Только бешенство и злость, власть и принуждение. Именно то, чего я так хотела!

Пространство вокруг нас снова смазалось красками, но только для того, чтобы быстро переместить меня и Ратмира на постель.

«Нас могут застукать! Или услышать!» — здравая мысль взорвалась на тысячу «да!», прерываемыми только стонами и вскриками.

Полудемон-полунаг не просто демонстрировал свою ревность, выпивая мою любовь без остатка. Ратмир каждым резким движением, каждым властным поцелуем доказывал, что я принадлежу только ему! Как тут помнить об осмотрительности!? Да я забыла, как меня зовут!

Страх вернулся лишь потом, когда я обнаружила себя лежащей на Савойском, грудь которого быстро поднималась и опускалась.

Дыхание восстановилось не сразу, как и зрение, в принципе.

Удивлённо разглядывая покои, почувствовала себя в джунглях. Шабу опутали всю спальню своими лианами от пола до потолка. Не было видно ни окон, ни дверей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Вот тебе и безопасность! Главное, чтобы Хадим не надумал заявиться сюда с помощью своей портальной арки!»

— Наумова, — уже спокойным здравомыслящим тоном произнёс мою фамилию мужчина. Ещё была слышна горечь в его тембре, но ярости точно больше не было. — Только не говори, что ты решила претворить видение в реальность…

— Я видела их, — вместо оправданий сказала в ответ. — Твоего дядю и Майю… Ратмир, у них не больше двух дней. Потом родовая защита Талиона просто убьёт и отца Скай, и мать. Видимо, именно это имела в виду Элма, когда говорила о нездоровой ауре твоей расы. Майя умирает, а не восстанавливается после нападения!

Ресницы Савойского дрогнули, прикрываясь, скрывая от меня полный горя взгляд своего хозяина.

— Ты собираешься пожертвовать нашей вязью…

— Нет! — перебила любимого, нависая над ним. Ратмир резко распахнул глаза, в которых поселилась надежда. — У меня другой план! — быстро чмокнув герцога, стала излагать суть идеи, итоги которой предугадать просто нереально, как, собственно, и отказаться от неё.

Глава 44

Как по закону жанра, а точнее, по сценарию видения, я пошла на бал в компании своих спутниц. Ведь Ратмир появлялся в тронном зале, когда я была уже под руку с Хадимом.

Конечно, уговаривать Савойского мне пришлось долго и упорно, однако это того стоило! Мне просто жизненно необходимо вернуться в покои Талиона, где с некоторых пор обитает его ненормальный братец! И чем скорее, тем лучше!

Хотелось уже быстрее закончить с разборками двух оставшихся потальцев! И я совру, если скажу, что ведёт меня вера в справедливость! Нет. Два завоевателя, два чужака в другом мире… это только их дела. Меня же, по большому счёту, интересовало избавление от притязаний Хадима.

Демоницы, шедшие рядом, хмурились, искоса разглядывая белоснежное платье, которое мне пришлось одеть, взамен испорченному золотому.

Серебристые ниточки, которыми был вышит подол невероятного наряда, не менее прекрасного, чем предыдущий, сверкали от света канделябров, при каждом движении переливаясь яркими бликами.

Чем вызвано недовольство незнакомых мне спутниц я не знала, да и, честно признаться, меня это не особо интересовало.

Я была полностью сконцентрирована на предстоящем действе, с каждым шагом напоминающим театральную постановку. Именно так я себя чувствовала, участвуя в самодеятельности, когда ещё не переехала в Москву из глубинки!

Остановившись перед высокими дверями, сглотнула образовавшийся в горле ком, наблюдая за движениями тахурских воинов.

Стражники распахнули створки, приглашая всю мою честную компанию в тронный зал.

Я не смогла сдержать возглас восхищения, переступая порог огромного помещения, вместившего в себя, казалось, зал Большого театра!

«Соберись, Юлька!» — шумно вздохнула, замечая вмиг посмурневшего Хадима, глаза которого с некоей долей тревоги скользили по моей фигуре. — «Боится, болезный, что всё не по плану пошло! Как бы от слова своего не отказался…»

Правитель сидел на троне и рассматривал танцующие пары уже прибывших гостей, пока я не появилась в дверях со своими провожатыми, больше напоминающими конвой.

Кстати говоря, рогатые «фрейлины» не остановились возле церемониймейстера. Демоницы «проводили» меня до самого постамента, где возвышался трон над всей тронной залой.

— Леди Юлия, — слащаво улыбнулся Хадим, уже начиная меня раздражать своим вниманием. — Вы как-то припозднились… Что-то случилось?

— Ммм… — Ему уже явно доложили о приходе Савойского в выделенные мне покои. — Ничего из того, чтобы не подождало более превратной обстановки, — ответила уклончиво, оглядев окружающих меня незнакомцев.

Хадим довольно кивнул, жестом говоря, что мой намёк понят.

— А платье… оно не понравилось вам?

— Что вы, Ваше Величество! Платье было восхитительным… только вашему племяннику оно пришлось не по душе.

Я решила дать Хадиму повод думать, что сейчас обижена на Ратмира. Ничто не сближает двух людей больше, чем недовольство неким третьим!

— Хммм… Что ж, разберёмся. Где же мой племянник? Всё-таки этот приём организован в честь вашего приезда сюда.

Я мрачно улыбнулась, отмечая, что несколько часов назад причина бала была представлена несколько иначе! Если мне не изменяет память, именно заключение брака между мной и Ратмиром фигурировало в ней!

Хадим поднялся, и музыка сразу смолкла, вынуждая пары замереть на половине танца.

— Что ж, — хитро улыбнулся предводитель тахур, медленно спускаясь ко мне протягивая руку, — предлагаю начинать без него! Тем более, что наш уговор о разглашении взаимно принятого решения уже извёл меня. Мне не терпится сообщить всем радостную новость… Вы же не передумали, Юля? — Хадим вроде бы спрашивал тихо, а все в зале сохраняли настолько идеальную тишину, что вопросы, казалось, отражаются от стен.

— Не передумала, — скромно потупила взгляд, надеясь, что мои истинные эмоции хорошо скрыты глубоко внутри.

— Отлично! Дорогие мои подданные! Поздравьте меня! Я нашёл свою шивани! Мы…

Огромная дверь в тронный зал с грохотом открылась.

Я дёрнулась, резко оборачиваясь ко входу. Хадим взял меня за руку, так и не желая отходить от сценария увиденного видения «жрицы».

Не стала ему мешать, тем более что это и меня пока устраивало.

«Мне надо вести себя безукоризненно! Ратмир и так сейчас «покажет» Хадиму нелицеприятную концовку нашей беседы, продуманную уже мной детально каких-то полчаса назад!»

Савойский был в ярости, как мы и планировали, но отчего-то сейчас я была уверена, что любимый полудемон-полунаг так здорово играет эту эмоцию, потому что в самом деле её испытывает.

— И как это понимать!? — прорычал Ратмир, останавливаясь в метре от нас, испепеляя взглядом руку своего дядюшки, успевшую захватить в плен мою конечность..

Придворные Хадима заволновались, как по заказу.

— Я не ослышался!?

Правитель свёл брови.

— Ратмир, ты, действительно, не ослышался. Всё очень просто. Юлия сделала выбор. Она станет моей женой. Смирись… нельзя удержать шивани насильно в равноправной вязи… глупец.

— Хадим, — попыталась скопировать мягкий тон той себя, которую я видела в видении. — Отпусти своего племянника. Не стоит ругаться при всех. Ратмир, ты — хороший мужчина и более чем прекрасный герцог. Надеюсь, со временем, нам удастся забыть о незадачливой случайности. Ты был мне очень хорошим другом… рада, что встретила тебя на своём пути, когда попала в этот мир! Но… — «сердцу не прикажешь» — оказалось слишком сложно выдавить из себя. Никак не хотела! А «Я люблю не тебя, а Хадима» — так вообще кощунственная фраза!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я не дам согласия на расторжение вязи! — освободил меня от гадкой участи Ратмир, высокомерно усмехнувшись правителю в лицо. — Уверен, ты знал, что так будет.

— Предполагал, — поморщился Хадим, — но надеялся на твою разумность.

— В отношении МОЕЙ пары я более чем разумен! Один единственный обряд, и она будет думать так же… — намекнул Савойский на первую брачную ночь.

Как мне объяснил герцог, сексуальное партнёрство демона или нага… или ахура с шивани составляет прочную привязку, сильно напоминающую любовь, если та так и не появилась между женихом и невестой. Это воссоединение было чем-то вроде залога в преддверии настоящих чувств пары избранников.

Именно этого обряда Хадим боялся, угрожая Ратмиру, приказывая не приближаться ко мне с такими мыслями, потому как сразу присмотрел меня для себя.

Не сказать, что я не верила в продуктивность такого обряда… просто чувства, которые должно было подарить мне единение с Ратмиром давно обосновались в моём сердце. Я этой навеянной любви и не заметила даже, потому как успела полюбить обворожительного, доброго герцога загодя той сногсшибательной ночи!

Хадим ничего этого даже предположить не мог. Видимо, из меня получилась весьма хорошая актриса, потому как Правитель лишь на секунду зыркнул на меня, быстро вызверяясь на племянника:

— Что ты такое несёшь, щенок!? Хочешь оказаться в темнице!? Тебя титула и земель лишить?! Как смеешь мне дерзить и перечить!?

— Прошу вас, не…

— Что ж… Если ты, дядя, ставишь этот вопрос таким образом… Прошу меня извинить!

Круто развернувшись, хозяин Савойского герцогства вышел из тронного зала, взмахнув на прощание рукой.

Тёмные тени поплыли по паркетному полу.

Удивлённо следя за их перемещением, поймала себя на мысли, что ничего не знаю о магии и ауре этой загадочной и такой малочисленной расе.

Тёмные сгустки дёрнулись к створкам, в проём которых вышел Ратмир, и громко захлопнули их за Савойским.

Я только сейчас заметила, насколько напряжена.

«Это только цветочки! Сейчас небольшой антракт, за которым начнётся настоящий апогей!»

Глава 45

Около часа я сидела возле трона правителя, на котором восседал Хадим, чувствуя себя, как на иголках.

Изначальный план — извести своей тревогой дядюшку Ратмира — обернулся против меня. Сейчас было сложно сказать, кого я больше извожу: Хадима или же всё-таки себя.

Предстоящая диверсия уже не казалась простой. В конце концов, разгромить половину замковой территории в ипостаси ахура — слишком опрометчивый поступок. Тем более, что территория эта принадлежала Хадиму и его садам.

— Юлия, вы напряжены… — попытался в который раз разговорить меня правитель, склоняясь к моему высокому стулу, стоящему рядом с позолоченным троном. — Может, потанцуем?

— А? — тревожно отведя взгляд от широких оконных проёмов, воззрилась на чистокровного ахура. — Что, простите?

Хадим нехорошо прищурился.

— Что вас беспокоит?

— Я до сих пор под впечатлением от заявления Савойского. Поверить не могу, что он готов влюбить меня против моей воли, — подобрала слова, избегая термин «изнасилование». — Разве это возможно?! После такого обряда влюбиться? А воспоминание о том, как этот обряд начинался?! Разве отношение к этому мерзкому действу может измениться в мгновение ока?

— Юля… — Хадим снисходительно улыбнулся. От такой его улыбки во мне пробудилось раздражение. — Зря я вам это сказал. Не берите в голову. Забудьте! Я…

— Не могу! А вдруг, как только … ты… — Хадим вздрогнул, встретив мой затравленный несчастный взгляд, который я изо всех сил пыталась сделать искренним и преданным, переходя на «ты», — как только ты отлучишься, Ратмир ворвётся и совершит задуманное?!

— Юля…

— После его слов я не могу чувствовать себя в безопасности. Ты сейчас смотришь на танцующие пары, а я думаю только об одном: мне не уснуть сегодня ночью в отведённых мне покоях!

— Ты в моём замке! Ратмир не посмеет вламываться в…

Хадим запнулся на полуслове, когда пол под нами вздрогнул, пуская по стенам огромные трещины.

Казалось бы ожидаемый грохот не должен был напугать, но я вскрикнула вместе с перепуганными придворными, стоило гулу возобновиться.

За окном сверкнуло белоснежное крыло серебристого дракона… или как там форма ахурской расы называется.

— Ратмир! — прорычал Хадим, моментально оказываясь на ногах.

— Он хочет меня похитить? — специально напомнила о себе блондинистому уроду, жадному до чужого счастья.

— Он хочет меня разозлить! Ну, да ладно… — Хадим мельком глянул на меня, и его решительность поугасла.

— Ты к нему? Что со мной будет, если это лишь блеф? А если Ратмир хочет тебя отвлечь?! Савойский умеет создавать такие же порталы, как ты?

Хмуро поджатые губы полудемона ответили лучше любых слов.

— Не бойся. Я спрячу тебя там, где никому, кроме меня портал не создать!

— А моя Мира?! Где она?! — нарочно всполошилась, кидаясь в сторону выхода, куда уже успела выскочить половина приглашённых.

— Стой! Идём!

«Поймался на крючок!» — испытала тревожное удовлетворение, входя в портальную арку, в которой отразилась детская Скай.

Мне не было стыдно за обман. Хадим получит то, что заслужил! Нечего было встревать между мной и Савойским… и нападать на родного брата… и пытаться убить маленькую наследницу Даркса чужими руками!

Я шустро схватила Скай, готовая ко второй части плана, несмотря на то, что он совершенно не проработан и полностью построен на одних догадках!

— Что случилось, госпожа!? — перепугано заголосила Дафния, хватаясь за грудь в области сердца.

— Оставайтесь здесь. Вам ничего не грозит, — суровым тоном приказал Хадим, хватая меня за локоть. — Поторопись, иначе твой ревнивый муженёк разнесёт весь мой дворец!

— Хорошо! — спорить у меня никакого желания не было. Я боялась спугнуть удачу, которая так доброжелательно улыбалась, что само по себе удивительно.

Когда мы вернулись портальной аркой в тронный зал, ни одной живой души в нём уже не наблюдалось.

— Жалкие трусы!

— А… а они убежали? — попыталась понять причину злости Хадима.

— Что ты знаешь об ахурах, детка? — поморщился правитель, создавая новый переход.

— Ммм… ахуры — это полудемоны-полунаги?

— Ещё.

— Имеют две формы: человеческую и… и драконью?

— Ты отвечаешь или вопросы мне пытаешься задавать? — фыркнул Хадим, возводя глаза к высокому потолку.

— Я просто не уверена в своих ответах.

— Твои ответы близки к истине. — Хадим сделал шаг назад, вплетая в пространственный коридор синеватые руны, которые слетали с его пальцев, послушно образовываясь из воздуха. — Только форма вторая не драконья. Ахур — это крылатый змей. Ратмир похож на дракона потому, что в его ипостаси больше демонической крови. Несмотря на то, что отец племянничка — мой чистокровный брат-ахур, пара Астарота всё же демонесса Тайра… только благодаря её генам щенок выглядит таким внушительным… Однако то, ради чего решил вообще завести этот разговор, я так и не услышал. Ты знаешь, ради какой цели ахур принимает свой истинный облик?

— Ннет.

— Вызов! Демоны, наги, тахуры, ахуры — они все человеческую личину сбрасывают только ради боя! Именно поэтому никто из придворных не станет вмешиваться в назревающий поединок между мной и Ратмиром!

Я, не зная этого, больно прикусила нижнюю губу, пытаясь удержать в себе проклятья, рвущиеся наружу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Почему он ничего мне не сказал? Почему!?»

— Не беспокойся, детка, — заметил Хадим моё состояние. — Я не буду вредить Ратмиру. Пока ваши судьбы связаны, вызов выскочки останется без ответа. Максимум, что себе позволю, так это крылья гадёнышу оторву! — блондин сильно стиснул зубы, последнее обещание прошипев, точно змей. — Идём…

Молчаливо прижав к себе Скай, тихо хныкавшую на руках, кивнула и первой ступила в уже знакомый коридор с золочённой дверью.

Хадим нетерпеливо прижал ладонь к тяжёлым створкам покоев правителя, с маниакальной улыбкой поглядывая в боковое окно каменного длинного коридора, откуда открывался вид на сад Хадима.

Савойский застыл в воздухе, паря. Из пасти дракона вырывалось синее пламя… прямо на прекрасные фонтаны его дядюшки, отстроенные в честь его погибшей матери.

— Засранец! Я его лично придушу, когда вязь исчезнет! Проходи живее! — приказал мужчина, практически толкая меня в тёмно-синие покои Талиона. — Будь здесь! Никуда не выходи! Я скоро!

Хадим разбежался и выпрыгнул в окно, разбивая стекло и раму, даже не замечая, что они были.

Секунда, и блестящий чёрный змей воспарил, живо набирая скорость в направлении вандала.

Змей ни в чём не уступал дракону Ратмира.

Огромный, чёрный он разрезал воздушное пространство, явно не собираясь щадить племянника.

— О, Господи…

Дверь с грохотом захлопнулась.

— Мама… — отвлекла меня Скай от лицезрения настоящего кошмара.

Девочка стала изворачиваться в моих руках, явно требуя отпустить её, поставив на пол.

Развернувшись, начала молиться про себя.

«Пожалуйста! Пожалуйста, почувствуйте безопасность!» — неотрывно следя за стазисом, поставила Скай на мягкий синий ковёр.

Малышка секунду стояла, хмуро разглядывая своих застывших родителей, а потом сделала неуверенный шаг.

Это был её первый шаг!!!

Я даже на какое-то мгновение забылась, искренне улыбнувшись успехам крохи… но только до того момента, пока за окном уже спальни не раздался жуткий рёв.

Я вздрогнула, а Скай будто ничего и не заметила. Маленькая наследница шагнула снова, оказываясь рядом с плотной стеной синей пелены.

Подняв руку, девочка застыла на месте, внимательно что-то рассматривая на уровне своих глаз.

Я неосознанно шагнула вперёд, пытаясь разглядеть, что так заинтересовало Скай.

— Ох! — выдохнула волнительно.

Стазис пришёл в движение.

Отпечаток большой мужской руки двигался навстречу маленькой детской ладошки.

До меня не сразу дошло, что фигур родителей Скай я больше не вижу. Казалось, что внутреннее содержание родового щита затуманилось.

— Папа… — нескладно залепетала дочка Талиона… и стазис рассекла огромная трещина.

Глава 46

Я едва успела закрыть собой ребёнка!

Конечно, ничего такого тяжёлого мне в спину не прилетело, когда голубая стена распалась, однако подстраховаться не помешало. Природа стазиса мне была неизвестна. Вдруг разрыв его оболочки несёт в себе опасность?!

Обернувшись, часто заморгала: синеватая пыль медленно оседала на пол спальни, являя два бессознательных тела.

Ко мне тут пришло осознание простой истины — жертвы родового кокона сейчас слишком слабы, чтобы помочь Ратмиру. Более того, они даже сами себе помочь не в силах!

— Чёрт! — ругнулась тихо, ставя вырывающуюся Скай около её бледной матери. — М-м-м… Извините… вы меня слышите? Я могу вам чем-то помочь?

«… чтобы вы помогли мне!» — договаривать не стала.

Мужчина, красивый, статный, осторожно открыл глаза.

Раны на его коже затягивались, больше не напоминая пыльный пергамент. Талион быстро приходил в себя, чего нельзя сказать о его избранной.

Осторожно потянувшись к Майе, муж настоящей правительницы Даркса провёл пальцами по сухим губам жены:

— Майя… милая…

Скай повторила за своим отцом, ладошкой погладив мамины волосы.

Я бы умилилась в другой раз, если бы за окном царских покоев, прямо над парком Хадима, не дралась пара ахур в своих гигантских ипостасях!

— Ваше Величество… — попыталась перетянуть внимание правителя на себя. — Ваш брат ещё представляет угрозу. Необходимо…

Мой жалкий писк оборвался, едва Талиона поднял полные жалости глаза:

— Девушка, мы безумно благодарны и перед вами в неоплатном долгу, да только ничем сейчас не помочь не можем. Майя жива только благодаря моей силе. Я на нуле. Резерв пуст. Вступать в битву с братом в моём состоянии тоже самое, что броситься со скалы. Погибну и я, и моя жена…

— Что же нам… — едва слышно прошептала, ошеломлённая словами мужчины.

Талион лишь покачал головой, как бы говоря, что ответа на мой вопрос у него нет.

Покачиваясь, мужчина поднялся с пола. Поднимать жену на руки он не стал. Побоялся уронить. Подхватил женщину под руки и потащил к кровати, внимательно следя, чтобы маленькая девочка не отставала от своих родителей.

Я не помогала несчастному.

Стояла на месте, как соляной столб, и лихорадочно соображала.

Неизвестно, сколько бы времени моя заторможенность заняла, если бы тишину не разорвал оглушающий рёв животного.

Дёрнувшись, подскочила к окну.

Чёрный… пусть будет змей метал в белого дракона огненные шары. Савойскому удавалось их сбивать голубыми молниями, пока Хадим не изогнулся и не оказался за спиной серебристого ящера, опутывая его своими кольцами. Пасть чёрного чудовища впилась в плечо дракона.

Ратмир опять взвыл от боли.

Сложив крылья, Савойский начал падать, умышленно летя спиной на землю, пытаясь сбросить с неё врага.

«Они же разобьются! Боже… нам никто не поможет! Никто!» — наконец, дошло до меня.

Резко сдёрнув платье, взобралась на подоконник в лёгкой сорочке.

«Примерно семнадцатый этаж…» — голова закружилась, когда я посмотрела вниз, оценивая свой безумный поступок. — «Так! Спокойно! У Далии получилось! Получится и у меня!» — выдохнув, шагнула вперёд.

Закрыть глаза или зажмуриться у меня не получилось.

Я летела к земле, замирая от страха, и уже даже была готова «упасть дальше неё», как шабу показались из-под земли, подхватывая меня за талию, ноги, подставляя крепкие стебли, будто помогая зацепиться за себя.

Мягко опустившись на траву, одурело захлопала ресницами, испытав во время манипуляций посланника Пиона колоссальный спектр эмоций.

«Фух! Да ни в каком парке развлечений не было такого экстрима!!! И это с учётом того, что «Квантовый скачок» — моя любимая горка!!!»

Воздух снова наполнился негодующим от ярости и боли рыком. Земля под моими ногами содрогнулась от удара.

На секунду я даже забыла, что только что приземлилась с высоты семнадцати этажного здания, непонятным образом спикировав в центр паркового лабиринта!

Неподалёку от меня рухнул клубок из двух чудовищ.

Пригнувшись, отползла в сторону цветущего мудана, высматривая рычащих драконов.

Разглядеть хотя бы что-то не получалось.

Пыль от удара чешуйчатых стояла непроглядная.

Бросаться на подмогу Ратмиру резко расхотелось.

Я слабо себе представляла, как это сделать, и чем, собственно, могу помочь. Тем более когда видимость нулевая!

Вокруг меня зашелестел ветер, мягко касаясь голых лодыжек и пускаясь кружить завихрениями.

Благодаря такому ненавязчивому ветерку развернувшееся действо предстало передо мной во всей красе.

Оторванное крыло серебристого дракона валялось у одного из разрушенных фонтанов, красные воды которого окрашивали потерю Савойского в кровавое нечто.

Сам Ратмир, в своём человеческом обличье, пошатываясь, поднимался из образовавшейся под телами драконов ямы. Двинувшись в сторону своего родственника, полудемон сжал кулаки.

Хадим, отряхивая морду, резко дёрнул головой, чётко ловя краем глаза движение своего племянника.

Чёрный змей зарычал, пригнулся к земле, точно кошка, готовясь к броску.

Магия вырвалась из меня неосознанно. Я даже сама не поняла, как это получилось. И никакого отношения к шабу и моей с ними ментальной связи эти светлые блики не имели!

Жар полыхнул в солнечном сплетении, едва я осознала, что сейчас на Ратмира нападут! Отбиться от атаки дядюшки ему явно не удалось бы при всём желании! Во-первых, он в обычной человеческой форме, а во-вторых, на восстановление ахурской ипостаси любимому явно требовалось время.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Передо мной будто солнце полыхало. Впитывая в себя небольшие пульсары, возникающие на уровне моей груди, оно разролось за какие-то милисекунды.

Я не шевелила руками. Боялась спугнуть янтарного цвета мощь, ласкающую меня теплом и своим светом.

Только когда тепло уже стало причинять дискомфорт, вытянула руку, с мрачным удовлетворением наблюдая, как жёлтый шар послушно дёрнулся в сторону чёрного дракона.

Хадим до последнего не видел угрозы, так как стоял ко мне спиной. А вот Ратмир… Савойский резко остановился, а потом и вовсе бросился в противоположную сторону, укрываясь за ближайшим фонтаном с янтарным наполнителем.

Правитель, ещё не знающий, что его правлению пришёл конец, так как старший брат вот-вот восстановит силы, с рыком повернулся, но увернуться уже не успел. Золотой фаербол врезался змею прямо в морду, опрокидывая навзничь.

Быстрая трансформация, и на земле уже лежал Хадим в своей человеческой форме.

Я подбежала к Ратмиру:

— Ты как?

— Это ты как?! Что это вообще сейчас было?! Впрочем, пока это не важно. Потом расскажешь, что за арсенал ещё припасла!

Ратмир дёрнул меня в сторону. Сбоку пролетело чёрное нечто.

— Значит, ты с ним? — брезгливо поморщившись, Хадим лениво отряхнул пыль со своего сюртука, довольно скоро оказываясь на ногах. Его взгляд полыхал яростью, несмотря на кажущееся спокойствие. — Зря. Из тебя вышла бы замечательная правительница!

— У Даркса уже есть правительница. Есть и была. Твой брат понял это и сделал её своей королевой.

— Майя слаба. Она долго не протянет.

Я не стала переубеждать Хадима, тем более, что это сейчас было бы глупо, учитывая слабость Талиона.

«Пусть думает, что они до сих пор находятся в стазисе».

— Подумай хорошо… у тебя есть возможность спастись! Я даю ещё один шанс! Ты — чиста. Одно твоё слово, и вязь исчезнет.

«Ты смотри, какие мы щедрые!»

— Не исчезнет. Я полноценная жена своего мужа!

Моя усмешка, полная презрения, была встречена яростным рыком… и очередным пульсаром. Одно лишь различие: целью магической атаки на сей раз стал Ратмир.

Пригнувшись к земле, коснулась маленьких ростков шабу.

Взвившись к небу, толстые лианы заслонили собой и меня, и бледного герцога.

Савойский казался слабым и беззащитным. Не знаю уж, насколько оторванное крыло повлияло на общее состояние человеческой формы ахура, но было видно, что держится Ратмир из последних сил.

Когда шабу осыпались чёрным пеплом, полностью приняв на себя удар правителя, я встретилась взглядом с безумным от ярости мужчиной.

— ТЫ! Ты — жрица Вардосского леса! С самого начала… дурила меня! Для чего?! — резко мотнув головой, Хадим посмотрел в сторону дворца.

Блондин подозрительно прищурил глаза.

«Ой-ой!»

— Твоя «подопечная»… где она? Одна? Возле стазиса, верно!? — Хадим рухнул на колени, и на какую-то секунду я подумала, что он принимает поражение.

Ратмир схватил меня поперёк туловища, быстро толкая в сторону.

— Быстро! Бежим!

— Я УБЬЮ ВАС ВСЕХ! — грозный рык незадачливого правителя потонул в рёве его здоровенной ипостаси.

Тёмно-синие вихри вырывались из груди Хадима, помогая ему взять верх над человеческой формой.

Ещё никогда мне не приходилось чувствовать себя песчинкой.

Габариты чёрного змея, возникающего из силовых потоков полудемона, были настолько огромными, что я пискнула, спотыкаясь от скорости передвижения Савойского, пытаясь за ним поспеть.

— Юля! Посмотри сюда! — Ратмир решительно встряхнул меня за плечи, привлекая к себе внимание. — Ты останешься здесь. Сиди и не высовывайся!

— Где — здесь? — ответом мне послужил толчок.

Я удивлённо приземлилась на заднее место в центр древовидного пиона, называемого на Дарксе “муданом”, и чувство дежавю накрыло с головой.

Савойский развернулся и подпрыгнул, оборачиваясь в воздухе.

Взлететь у серебристого дракона не получилось — отсутствие одного крыла не позволило. Шлёпнувшись на землю, чудовище зарычало, тяжело ударив лапой. Чешуйчатый хвост, шипы на котором переливались цветом ртути, заметался из стороны в сторону.

— «Не высовывайся»! Безобразие какое-то! — буркнула недовольно, пытаясь вылезти. — Разве я не доказала, что могу отлично помочь!?

Моё бормотание затихло, когда два дракона сцепились.

Их схватка выглядела настолько жутко, что я молча села обратно на пятую точку, обхватывая колени.

Когти чудовищ впивались в крепкую чешую, срывая её и оставляя глубокие борозды ран на мощных телах. Острые зубы кусали врага, куда только дотягивались.

Из пасти чёрного змея вырвалось пламя… Я осталась цела только потому, что щит священного растения защитил. Как при первом попадании.

«Мда… мне, действительно, нечего там делать! Выйду только в том случае, если моя помощь будет необходима! В конце концов, Ратмир и без меня неплохо справляется!» — наблюдая за тем, как Савойский ловко уворачивается от бросков змея, затаила дыхание.

Битва таких огромных, а для моего мира так и вовсе мифических существ — это невероятное зрелище!

Несмотря на страх и нервозность, не оценить масштабность происходящего вокруг меня было просто невозможно.

Рычание, огненные всполохи почему-то то красного, то синего цвета, габариты драконов-ахур, из-за которых великолепный парк фонтанов теперь больше напоминал руины, мерцающие молнии, отражающиеся в чешуе серебристого гиганта — всё это вкупе не позволяло даже моргнуть, полностью приковывая внимание к себе.

На каком-то этапе битвы заметила, что Хадим начинает сдавать. Напор молодого соперника, пусть и лишившегося крыла, оказался фатальным для чёрного змея.

Почему-то облегчения я не испытывала. Наоборот, стало как-то гадко на душе.

Осторожно выбравшись из куста, нахмурилась.

Серебристый дракон перекинул своего противника одним броском, тут же вокруг его шеи обматывая свой шипастый хвост.

Чёрного потянуло к земле.

Яростный рёв огласил всю округу.

Повернув голову в мою сторону, Хадим медленно моргнул, открыл пасть и… и выдохнул белое облако пара, почему-то не атакуя палящим огнём!

Я быстро моргнула, не понимая.

«Ведь у него есть такая возможность! Я совершила глупость и подставила себя сейчас под удар, а он не пользуется!!!»

Моя жалость окончательно сдавила грудь.

«Что!? Жалость!? Да это просто безобразие! Он хотел убить своего брата и его жену! Позарился на шивани своего племянника! Надоедал с приставаниями! Какая может быть жалость!?» — несмотря на все мои увещевания, внутреннее недовольство происходящим росло всё сильнее. — «Нет! И совсем мне его не жалко! Просто я не хочу, чтобы Ратмир был палачом! Да!»

Успокоив себя этим, присела, мягко касаясь земли. Я просто не представляла себе, как ещё можно связаться с живым организмом необыкновенной планеты.

Мысль формировалась довольно медленно, однако меня поняли.

Огромные шабу, размерами превышающие собратьев, виденных мною до этого момента, вырвались на свободу, возникая прямо между существами. Миг — и чудовищ раскидало по разные стороны лабиринта.

Когда из ближайших ко мне зарослей вышел потрёпанный Хадим, нервно сглотнула, надеясь, что поступила правильно.

Несмотря ни на что, я понимала младшего из трёх братьев, потерявшего мать — единственную, любившую его женщину. Жизнь его братьев вызывала зависть и ненависть, взращенную годами. Считайте меня глупой идиоткой, но я не могла позволить убить челов… эм… демона, чувства которого разделила бы, окажись на его месте. Одиночество слишком портит людей, вне зависимости от его хороших черт характера.

Я ощущала, как земля вибрирует подо мной, и поняла, что шабу готовы отразить любой удар, если тот последует, поэтому как такового страха не испытывала.

— И что это было? — горько усмехнулся блондин, бросив косой взгляд в сторону, куда отбросило Ратмира. — Передумала? Решила встать на мою сторону?

— Нет. Я решила дать тебе шанс.

— Да кому он нужен? — Хадим поморщился, презрительно фыркнув. — Если ты успела снять с моего брата стазис, я — не жилец. Стоит ли заморачиваться, землянка?

— Я хочу жить в новом для меня мире без удручающего чувства вины. Шабу строят портальные коридоры… думаю, мудан отвечает за межпространственное перемещение. Ведь именно так я попала на Даркс.

— К чему ты клонишь? — мужчина подозрительно прищурился.

Шагнув к древовидному пиону, с надеждой взглянула на куст.

— Просто попроси Пиона. Вы остановили разрушение его мира! Я уверена, тебя отпустят! Вернись на Землю… твой отец не властен над верхним миром. Начни всё сначала. Найди нормальную девушку. Забудь о своей ненависти. Ты же не такой… — видя, что у Хадима заблестели глаза от наливающейся влаги, почувствовала, как закололо в носу. — Твоя мама именно этого хотела, становясь под удар и отдавая жизнь. Так не обесценивай её поступок!

Блондин болезненно сглотнул. На его щеке блеснула влажная дорожка.

— Ты мне понравилась, как только я тебя увидел. Не потому, что шивани! Нет. Ты такая же добрая, как она… Спасибо… — Задумчиво смахнув слезу, Хадим осторожно тронул куст мудана рукой. — Говоришь, просто попросить? — ухмылка вернула мужчине надменный вид, разбавленный неуверенной в себе усмешкой. — Что ж! Попробую… хочу туда, где буду хотя бы кому-то нужен!

Опасливо потянувшись к розоватому цветку, Хадим учтиво кивнул.

«Пожалуйста! Пожалуйста, пусть получится!» — молилась про себя.

Одна вспышка — и чёрный ахур растаял, словно его и не было никогда на Дарксе.

Глава 47

О своём поступке я не жалела.

Даже когда из-за дальнего фонтана показался бледный Ратмир, с перекошенным от ярости лицом, уверенность в том, что я поступила правильно, не угасла.

Убедившись, что рядом со мной нет его врага, Савойский немного успокоился. А уж когда оказался рядом, герцог и вовсе выдохнул облегчённо, внимательно проверив мою целостность.

— Где он? — тревожность мужчины дала понять, что портального перемещения своего дядюшки Ратмир не застал.

Я не захотела врать.

— Ушёл. Пион, в существование которого я до сих пор никак поверить не могу, выполнил желание одного из спасителей своего мира.

— О чём ты говоришь? О событиях двухсотлетней давности? Так при чём тут усыпление вулканов? Талион и мой отец сражались с титанами этого мира.

— Не знаю, о чём ты. Я не дошла до этой главы твоей книги, — нехотя призналась, покосившись на ствол мудана, — но уверена, Пион не стал бы помогать Хадиму, если бы он наравне со своими братьями не спасал творение высшего существа. В любом случае, это неважно. Твоего дяди больше нет на этой планете, а значит, всё может вернуться на свои места… если на это имеет право.

Ратмир выдохнул с облегчением, соглашаясь:

— Ты права. Это, действительно, неважно. Главное, что ты невредима… и что ты со мной, — сделав шаг вперёд, Савойский заключил меня в объятья. — Я люблю тебя, Наумова!

— А я тебя, Савойский.

— Идём, — осторожно взяв мою ладонь, Ратмир указал на парадную дверь огромного замка, разрушенный парк которого я не спешила покидать.

— Подожди.

В глазах герцога отразилась тревога, когда я мягко отстранилась, задумчиво рассматривая мудан.

— Ты… ты же не собираешься сейчас просить о своём возвращении? Я понимаю, что слишком много требую от тебя, — ускорил свою речь несчастный, страх которого всё разрастался, — но… прошу, останься!

Я недовольно вздохнула:

— Глупость какая! Никуда я не хочу перемещаться! Я же сказала, что люблю тебя, глупенький. Просто передать свою благодарность Пиону через его посланника…

— Он тебя услышал. Не надо подходить, — Ратмир твёрдо взял меня за локоть, задвигая подальше от огромного цветущего мудана, куда совсем недавно собственно лично пихал, когда битва с Хадимом неотвратимо приближалась.

Я не преминула на это указать, на что получила вполне себе честный ответ:

— Я действительно думал, что мудан вернёт тебя в твой мир, но другого выхода не видел. У меня не было сил. Потеря крыльев для ахура сродни потере резерва. Я не верил, что сумею выиграть Хадима… поэтому был готов расстаться с тобой, лишь бы ты осталась жива и невредима.

Сказать, что я была в шоке — это ничего не сказать! Я задохнулась от возмущения:

— Что?! Ты предполагал, что касание к растению вызовет моё перемещение обратно, и… и был готов умереть!? Ну, знаешь!!! — Скрестив руки на груди, надулась. — Просто возмутительно!

Уголок губ герцога дрогнул.

— Я люблю тебя. Ты — невероятная! — мужчина заключил меня в объятья, демонстративно не обращая внимания на неудобство позы.

— Слышали уже! — буркнула недовольно, пытаясь стойко не выдать, насколько мне приятна близость любимого. — Сбагрить меня хотел! Я дурею! Кто так вообще делает?!

За моей спиной хрустнула ветка.

— Любящий муж и заботливый отец.

Обернувшись, удивлённо вскинула брови.

На разбитой дорожке стоял вполне себе здоровый Талион. За его рукав цеплялась бледная женщина, вид которой, как минимум, говорил об усталости.

На руках отца весело скакала Скай.

— Эммм… рада, что вам лучше, — изобразила поклон, теряясь.

Я не знала, как себя вести, и причиной моего смущения была, в первую очередь, хрупкая беловолосая красавица.

Казалось, под её ногами мерцала сама земля!

При взгляде на такую не возникало сомнения — вот она! Настоящая жрица!

«Постой. Он сказал: «заботливый отец»?! Причём тут отец? Или Талион ответил на мой вопрос со своей «колокольни», так сказать?»

Ратмир обнял меня ещё крепче. Его второй дядюшка только хмыкнул, вместе со мной пристально разглядывая озадаченное лицо Савойского.

— Что? — тихо прошептал муж, выспрашивая у меня, будто я сама понимала, что подразумевает его дядя.

— У ахур это в крови — защищать своё потомство ценой жизни. Я сам не мог понять, почему мой родовой щит не смог накрыть Скай, пока стазис не начал разрушать здоровье Майи, вместо обещанной защиты. Ипостась чувствовала, что дочери не пойдёт на пользу моя магия.

— Это я поняла, — нахмурилась, пытаясь догнать потаённый смысл в сравнении ситуаций. — Только причём тут готовность Ратмира меня вернуть обратно на Землю?

— Ты беременна, — скромно улыбнулась Майя, шокируя меня новостью.

— Да ну! Не бывает так! Мы около двух недель женаты! Да и… и не так давно сблизились! Как можно говорить об этом с такой уверенностью, тем более, что мы только пару ноч…

— Это мой дар, — скромно пропела Майя своим певучим голосом. — И — да. Его работа не подвергается сомнениям.

— Ратмир тоже чувствует это, хоть и думает, что такая готовность тебя спасти распространяется только потому, что ты шивани. Для ахура нет ничего дороже своего потомства.

Огорошенная мыслью, я молчала.

Савойский, надо заметить, тоже был в шоке. Инстинкты там или что, а неожиданная недельная беременность стала для молодого супружника такой же новостью, как и для меня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Как-то незаметно для себя мы оказались в тронном зале.

Я очнулась на том моменте, как Талион толкал весьма пламенную речь своим вернувшимся придворным, до безобразия довольным возвращением своего предводителя.

Пока вернувшийся ахур выявлял предателей, заключал их под стражу, обещая остальным «жаркие» минуты жизни, я тихонечко стояла рядом с Ратмиром, незаметно гладя свой не очень-то и плоский живот.

«У меня будет ребёнок! Чума! Как же я рада!!!»

Признаться честно, в своей земной жизни я уже не верила, что у меня будут дети. Даже несмотря на то, что замуж в свои тридцать лет собралась выходить за успешного финансиста Костика! Союз с таким, скорее на усыновление здорового лба больше смахивает. Какие уж тут дети!?

«Мой малыш!!!» — старательно сдерживая улыбку, когда вокруг меня чуть ли не головы летали, прислонилась к Савойскому, стоящему рядом. Взгляд сам собой притягивался к Майе, сидящей на троне. На руках королевы Даркса прыгала весёлая Скай. — «Или малышка! У меня тоже будет кудрявая прелесть! Только моя!»

«Не только твоя…» — мурлыкнул Ратмир в моей голове, мягко обняв за талию.

«Мысли мои слышишь? Опять? Вот ты… жук!»

«Их сложно не услышать. Ты настолько громко выражаешь своё счастье…» — подняв голову, встретила обожающий взгляд. — «И это счастье так похоже на моё!»

«Тогда почему я его не слышу?!» — подозрительно прищурилась, всматриваясь в Савойского.

«Потому. У меня опыта с ментальной магией больше… хочешь убедиться, что я не вру? До сих пор мне не доверяешь?»

«Доверяю», — улыбнулась я уголком губ. — «Но услышать хочу… просто так, а не для убедительности».

«Хорошо. Тогда лови!»

На меня обрушился такой тайфун эмоций, что я покачнулась в тёплых объятьях полудемона!

«Люблю! Такая милая! Моя любимая! Хочу дочку с её необыкновенными глазами, светлыми волосами! Невероятная!» — мысли Ратмира неслись перед глазами, точно картинки диафильма, демонстрируя мне нашу первую встречу с Савойским… как я вывалилась в красном платье… алыми губами, вызвавшими у мужчин в доспехах коллективную эрекцию… как герцог впервые был готов разорвать своих людей, уже тогда поняв, что я — особенная для него. О чувствах Ратмира, когда тот впервые ощутил на себе мой, такой манящий для него запах, я умолчу. Одно то, что мне стало трудно дышать от мужского желания, экранируемого сейчас на меня, достаточно, чтобы я посочувствовала сама себе.

— Эй! Вы! — недовольно буркнул Талион, прервав оправдательные речи Азазеля.

Щиты Талиона сомкнулись. Дышать сразу же стало легче, пусть и некая доля сожаления поселилась у меня внутри.

— Вообще-то у нас тут серьёзные разборки! — возмутился правитель, статная фигура которого заставляла придворных подчиняться без вопросов.

— Дорогой… — укоризненно взглянула Майя на мужа. — вспомни, почему мы так много провели времени в Лагуне…

— Кхм-кхм…

Талион закашлялся, пытаясь спрятать своё смущение. Щёки правителя «припудрила» неловкость.

— Мда… идите, что ли, и вы в Лагуну! — озадаченно обернувшись на жену, Талион с сомнением спросил: — Их же пустят?

— Да, — кивнула Майя, улыбаясь настолько миролюбиво, что Азазель перестал горбиться и даже немного воспрянул духом. — Юлия такая же дочь Великого Пиона, как и я. Только попроси, и вас перенесут в мир покоя и тишины.

— В Эдеме не так круто, как в Лагуне, — с завистью протянул Талион, заметив, как я нетерпеливо переступила с ноги на ногу. — Это я со всей ответственностью падшего заявляю! Идите, пока не передумал! Только не задерживайтесь! Двухнедельный отпуск, и возвращайтесь в строй! В конце концов, Ратмир, на тебе целое герцогство! С Жасмин и её «женихом» я разберусь. Не волнуйтесь.

— Спасибо, — благодарно поклонился Савойский, мягко толкая меня на выход. — Идём.

Не успела я обратиться с просьбой к шабу, как пропасть перед нами разверзлась, «роняя» в непроглядную тьму, замыкая ровное покрытие замкового пола над головой.

Только открыла рот, чтобы вскрикнуть, как меня и мужа «выплюнуло» на берег невероятного озера.

Его воды мерцали розовато-перламутровым цветом, падая откуда-то сверху блестящим фонтаном.

— Ох! — выдохнула восторг вместо страха. — Невероятно! Какая красота!

Глава 48

Озираясь по сторонам, пыталась охватить зрением необыкновенную красоту места…

Высокие деревья, чем-то напоминающие наши родные ивы, низко склонили свои ветви к самой воде, тревожа её перламутр. Тёплое солнце мягко дарило тепло. Птицы весело щебетали, не привлекая к себе внимание.

Глубоко вздохнув, умиротворённо улыбнулась, поворачиваясь к нечаянному мужу, подаренному мне судьбой.

Ратмир восхищённо смотрел вдаль, где голубое небо объединялось вместе с необыкновенным озером, пределов которого видно не было.

— Я здесь никогда не был. И это странно. На Дарксе не должно остаться мест, где ещё не ступала моя нога.

— Мне кажется, что это место находится не на поверхности Даркса. Смотри, — указала немного левее озера, где стоял белый столб, верх которого уходил куда-то в небо. — Похоже на что-то, типа тотема. Хочу посмотреть. Идём?

— Хорошо.

Моя рука утонула в ладони мужа. Я разбудила любопытство у Савойского.

Идти долго не пришлось. Если быть до конца точной, то мы вообще сделать успели только пару шагов, как наша цель странным образом оказалась рядом, точно почувствовав желание своих посетителей.

Стол вблизи оказался вовсе не столбом. Спиралевидные шабу, закостенелые и не зелёные, а кипенно-белые, переплетались между собой, образуя невероятную колонну. Она мерцала, взывая к себе.

Сделав шаг, замерла, остановленная твёрдой рукой Савойского.

— Что?

— А вдруг…

Я улыбнулась.

— Ратмир, ты стал таким трусишкой.

Ахур поморщился недовольно:

— С твоим появлением это немудрено.

— Звучит не очень.

Ратмир опомнился. Мотнул головой и дергано улыбнулся.

— Ничего плохого. Я просто имел ввиду, что…

— … когда есть что терять, это не может не пугать.

Неожиданное появление третьего собеседника удивило и меня, и Ратмира.

Самое интересное, что говорившего не было видно. Только голос… и он был настолько волшебным, что руки покрылись гусиной кожей.

— Но это не делает вас слабыми. Наоборот.

— Пион? — осторожно предположила я, с невероятным чувством уставившись на мерцающую колонну.

— Я, моя умница. Ты великолепно справилась со своим желанием. Ведь его не только нужно уметь загадывать, но и осуществлять, пользуясь предоставленными возможностями. И смотри! Ты хотела быть кому-то нужной и от твоего присутствия здесь теперь зависит не одна жизнь, а целых две!

— Спасибо… за возможность, — выдала самую краткую благодарность, не желая перечислять преодолённые к этому желанию препятствия.

«В конце концов, это неприлично!» — на ум почему-то пришло желание совсем не моё… но такое же как у меня.

На подсознательном уровне я волновалась за Хадима, до сих пор ощущая между нами слишком волнительное сходство, которое называется «одиночество».

— Не волнуйся за Хадима Савой-ра, — обратился ко мне Пион. Пальцы Ратмира непроизвольно сжали мою руку. — Несмотря на гордыню и зависть, младший освободитель найдёт то, о чём просит. Но я лишь предоставляю возможность, как ты поняла. Хадиму придётся самому отвоёвывать своё счастье… и если тебе это было сделать не так трудно, в связи с добротой и милосердием, то мрачному ахуру борьба предстоит нешуточная!

— Это от того, что он натворил здесь? Что-то вроде кармы?

Спираль будто усмехнулась, насмешливо сверкнув бликами на белых стволах своей сердцевины.

— Нет. Я — не Создатель твоего мира. Мои методы немного другие в отношении жителей Даркса, а Хадима я уже давно считаю существом своей Вселенной. Нет наказания — есть лишь плоды, которые пожинает всякий, сделавший выбор и предопределивший сюжет своей судьбы… до следующей развилки.

— Что с ним будет?

— Тебе это настолько интересно? — вмешался Ратмир, хмуро сдвинув брови.

— Да. Я чувствую ответственность за его перемещение. Ведь это мне пришёл в голову этот выбор.

— Не ругайтесь, дети мои, — сверкнула спираль, обрывая желание Савойского выразить своё недовольство. — Юля, всё будет хорошо у Хадима, если он окажется сильным. Его мир… новый мир — он не для слабых.

— Земля? Что там может быть такого страшного? Хадима поймают и будут ставить над ним опыты? Или его отец сможет отомстить? — от волнения меня начало подташнивать.

— Земля? Неееет. Хадим просил не на Землю его вернуть, а туда, «где он будет хоть кому-то нужен»!

— Я… ты отправил его не на Землю?! А… а куда!?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вцепившись в руку Ратмира, испуганно моргнула.

— Ракхан. В мир великих драконов. Именно там вся нерастраченная любовь Хадима так необходима. Конечно, мне пришлось немного изменить ахура, чтобы он смог оказать достойное сопротивление древним ящерам, как это было с тобой, но, как я и сказал, остальной путь мужчине придётся пройти в одиночку. Она… она скоро тоже будет там. Только поймёт, что нужно загадать желание…

— Подожди. Ты говоришь так… так, будто эта «она» не на… как ты там сказал? Ракхан?

— Да. Девочка такая же землянка, как и ты.

Савойский хмыкнул, впервые обращаясь напрямую к высшему существу, о котором несколько нелестно отзывался при нашем знакомстве:

— Это уже не похоже только на «предоставленную возможность». Ты преследуешь какие-то свои цели. Хочешь «убить двух зайцев».

— Имею право, — ворчливо буркнул Пион. — Я — не джин, чтобы исполнять желание каждого встречного поперечного. Я — Баланс для отведённой мне территории. Моё внимание и так достаточно долго было сосредоточенно на вымирающем Дарксе. Пришла пора отдать долг заброшенному Ракхану. Но! — остановил Пион очередную порцию вопросов от меня, вынуждая захлопнуть рот. — Не будем об этом! Всё будет хорошо. Я уверен. Девочка слишком добрая, чтобы ситуация обратилась в плачевную сторону. Не будем больше об этом. Единственное, обещаю, что расскажу об успехах своих и Хадима с его истинной, когда их история завершится. Лучше спросите у меня что-нибудь другое. Я могу сказать вам, кто у вас родится.

Мы с мужем переглянулись, отпуская тревоги и волнения о судьбе своего недавнего врага.

— Не нужно, — ответили синхронно.

— Да, — кивнула я в довесок. — Пусть это будет сюрпризом.

— Хмм… тогда спросите что-нибудь другое. Или ещё загадайте желание. Чего вам не хватает для полного счастья? Я выполню любую просьбу для спасителей наследников моей крови!

Ратмир покачал головой:

— Спасибо, но мы хотим всё оставить, как есть.

Я снова кивнула, с улыбкой встретив нежный взгляд мужа.

— Мы уже счастливы.

— Тогда наслаждайтесь Лагуной… ядро Даркса — место для избранных стражей планеты!

Пространство вокруг нас засияло, быстро растворяясь в лучах заходящего солнца, которого, в принципе, быть не должно, раз эта «Лагуна» — ядро магического мира.

— Странные ощущения, — поделился Савойский, моргнув. — О! Смотри!

Дымка медленно удалялась всё дальше, и впереди показался небольшой домик.

— Сказочно! — мне захотелось захлопать в ладоши от удивительного строения, напоминающего пятизвёздочный «шалаш», в котором рай с любимым.

— Такое ощущение, что это место подстраивается под нас. Я только подумал о доме, и вот! Пожалуйста!

— А я думаю о еде… — призналась честно, хватая Рамира за руку. — Очень есть хочу! Эти «разборки» меня жутко умотали! Ой!

Савойский подхватил меня на руки, многообещающе посмотрев на губы.

— Я исполню любое твоё желание, моя шивани. Не хуже Пиона, вот увидишь!

И правда, стоило только потянутся к Ратмиру, как он немедленно поцеловал меня, с удивительной быстротой предвосхищая мой порыв.

Поцелуй ахура был такой мягкий, нежный, сладкий… что перед глазами запрыгали солнечные зайчики, когда мужчина отстранился, ставя меня на пол комнаты, куда незаметно доставил.

Герцог смотрел так жадно, что я чуть не вспыхнула, как спичка. И не от смущения, а от обоюдного желания.

— Кажется, я перехотела есть, — облизнула пересохшую губу, двигаясь спиной по направлению к лестнице.

Ратмир коварно усмехнулся, принимая игру. Он шагнул ко мне, наступая, точно хищник.

— Тогда… может, экскурсия? По дому?

— Да… — я поднялась на первую ступень. — «Экскурсия» — звучит здорово! Предлагаю начать со спальни.

Запутавшись в подоле, чуть не шлёпнулась на мужчину, продолжая двигаться спиной вперёд.

Ратмир перехватил меня за талию, легко поднимая, будто я — пушинка.

— Отличная идея! Всецело поддерживаю!

О еде я не вспоминала до самого вечера, прерываясь только на сон. Оказалось, когда рядом никого нет, и когда таится больше не нужно, «экскурсия» в пределах спальни — невероятно приключение в мир любви и страсти… с таким-то экскурсоводом!

— Я рада, что моё желание перенесло меня сюда. Рада, что Скай нуждалась во мне.

— В тебе нуждалась не Скай, — хмыкнул мужчина, притягивая меня к себе, позволяя на некоторое время перевести дыхание. — Я нуждался в тебе.

— Но…

— Ты появилась за моей спиной. Даже не отрицай, я это почувствовал. Даже видел, как твои юбки быстро скрываются в кустарнике мудана. Думал не привлекать внимание. Хотел отпустить даже, едва сообразил, что тебя туда сподвигло дёрнуть. Хотел, пока не сделал глубокий вдох. Знаешь, я даже не злюсь на Хадима. Это странно, но я благодарен ему. Если бы Хадим-ра не напал на Талиона, ты возможно никогда не попала бы на Даркс.

Ратмир вздрогнул, прижимая меня к своему боку ещё сильнее.

— Нет. Я верю, что Вселенная и звёздочки — они прислушиваются к нам и нашим желаниям. Пион правильно сказал! Я всё равно попала бы сюда, потому что мой выбор был сделан, когда я негодовала у куста пионов, жалуясь на судьбу. Возможно, всё было бы по-другому, но то, что ты — мой, а я — твоя — это не подвергается сомнениям!

— Что ж! Значит, спасибо Вселенной! — подмигнул Ратмир, целуя меня в шею.

— Спасибо Вселенной! — поддержала мужа, довольно потянувшись на простынях. — И пусть она щадит глупцов, таких как я, верящих в судьбу.

Солнце Лагуны медленно клонилось к закату, больше походя на иллюзию, чем реальное светило магического места силы живой планеты, а мы только поднимались с постели, со смехом, наперегонки, словно малые дети, устремляясь на поиски кухни.

Ратмир исполнил моё желание. Я перепробовало всё, что лежало в холодильном ларце, насытившись до отвала.

Потом было купание под луной и звёздами… и незабываемая ночь, открывшая «сезон» супружеской жизни, обещающей только мир и счастье в будущем.

«Спасибо тебе, Вселенная!» — улыбнулась я в окно, любуясь звёздами, когда Ратмир уже заснул.

Положив руку ему на грудь, как зачарованная, слушала биение сердца.

«Спасибо тебе, что ты меня заметила!»

Эпилог

45 лет спустя

— Хей! Скай! Ты куда!? Стой! Догоню, уши оборву!

Маленький мальчик едва поспевал за высокой блондинкой, которая ловко уворачивалась от хлёстких веток матойи, растущей по над священным озером Даркса.

Глядя на стройную женщину, никто не смог бы и подумать, что перед ним нынешняя королева Даркса, пора зрелости которой давно перевалила черту совершеннолетия и приближалась к первому юбилею её расы.

— Скай!

— Догоняй, мелкий! А то скажу твоей сестрице, что её брат — немощный ахур!

— Тати тебе уши оторвёт! — Герольд попытался ухватить свою кузину за рукав, но удача сегодня была не на его стороне. Мальчик разозлился.

— Да что ты всё заладил: уши, да уши!? Не иначе как тётя Юля тебя этому научила. Наказать можно и другими способом. Например…

— Так! Ну-ка, быстро ко мне оба подошли!

На пороге небольшого домика, в котором очень часто собиралась члены правящей династии Савой-ра, появилась хрупкая миловидная женщина.

— Мама! А Скай…

— Герольд, сколько раз я говорила, что жаловаться — это плохо? — мальчик насупился, упрямо сверля мамочку обиженным взглядом. Наумова тяжело вздохнула. — Скай. Зачем ты его дразнишь и задираешь?

— Да я ж любя, да, малой? — королева огромного мира схватила пятилетнего мальчика в тесные объятья и стала быстро покрывать его лицо поцелуями.

— Фу! Отстань! Я большой!!! Мама! Она опять!

Юля украдкой хмыкнула, тут же пряча улыбку.

— Скай, оставь брата в покое. Иди лучше к своему жениху.

— Во-во! Его и целуй! А меня будет моя жена целовать! — распетушился малец.

— Ладно, Гер. Не бузи. Мир?

— Мир. Только больше не приставай.

Миловидная блондинка присела на корточки, чтобы быть вровень со своим братом.

— Как же я могу не приставать, когда у тебя такие очаровательные ямочки на щеках!? Да я ж с ума сойду! Тебе нужна невменяемая королева!?

Ребёнок испуганно захлопал ресницами, воспринимая шутку кузины всерьёз.

— Королева… — усмехнулся выходящий следом за своей женой Ратмир. — Подумала бы ты о потомстве. Моего наследника умотаешь скоро со своей любвеобильностью.

— Дядя Ратмир, ну, что вы! Пошутить уже нельзя? — косо бросив взгляд на входную дверь, Скай поморщилась.

Все в Савойе знали, что королева жриц и воинов-иномирян не желает выходить замуж за друида Ситрика. Но союз заключить с Дарой было сейчас необходимо.

Принца королевства Дара, с которым савойцы издревле поддерживали мир, сохраняя баланс трёх государств, это не останавливало. Он терпеливо ждал пробуждения ипостаси Скай, драконница которой до сих пор предпочитал спать, и был уверен на сто процентов, что именно он истинный Скай.

— Шутница… — улыбка Ратмира, которого время будто бы и не коснулось, стала ещё шире. — Иди уже к столу. Ситрик впервые попал в Лагуну. Проведи для него экскурсию, что ли.

Жена герцога закашлялась, старательно маскируя неизвестно чем вызванный смех.

Савойский смутился, но Скай и его маленький сын Герольд этого не заметили. Довольные, они побежали выполнять поручение отца и дяди.

— Я никак не могу привыкнуть, — весело пропела Юля, обнимая мужа вокруг узкой талии.

— К чему?

— Ко времени. Оно здесь будто на месте стоит. У нас уже взрослая дочь, у которой есть дети… старше нашего сына, кстати! И я… Когда подхожу к зеркалу, просто поверить не могу, что девушке, отражающейся там, семьдесят пять лет! — Жрица травниц сделала глубокий вдох и выпалила, сияя улыбкой: — Это так круто!

Герцог резко развернулся, подхватил жену на руки и быстро закружил, с упоением слушая заливистый смех супруги.

— Дети мои…

Резко остановившись, мужчина выжидающе повернулся к белоснежной спирали.

Шаг. Два, и полудемон поставил свою шивани на зелёную траву, моментально оказываясь у сердцевины живой планеты.

— Неужели ты с новостями!? — будто предчувствуя, спросила Юля, задерживая дыхание от волнения. — Мы так долго ждали… обрадуй нас, как обещал! Хадим нашёл свою пару? Его история завершилась хэппи-эндом?

— Завершилась? — голос доносился едва слышно, поэтому Юле и Ратмиру пришлось напрячь свой слух. — Неееет. История Хадима и его… хм. Даже не знаю, шивани она ахуру или нет. В общем, всё только начинается.

— Что? О чём ты? — Савойский озадаченно переглянулся с женой.

— Ты правильно говорил… о «двух зайцах». Я хотел восстановить порядок на Ракхане. Законы дархов стали слишком суровы в моё отсутствие. Я выбрал милую землянку, доброта которой зашкаливала, и наделил её видением! Кто же думал, что девочку примут за умалишённую!? Столько времени потрачено впустую! — точно жаловался Пион, запутывая повествование ещё сильнее своими эмоциями и рваным пересказом. — Зоя будто сломалась от двух-трёх «процедур компетентных медиков». Замкнулась в себе… отреклась от дара. Игнорировала пространственные порталы! Но Настя… — возмущения резко прекратились. В голосе высшего существа послышалась улыбка. — Она не такая! Она пока молчит. Задумчиво разглядывает межмировой мост, который никто не видит, кроме её, но я чувствую, что скоро она решится!‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты меня совсем запутал. Кто такая Настя? На что она решится?

— Мне пора, — хмыкнул Пион, резко прощаясь. — Дочери своей избранной я не позволю всё испортить! Она — носительница крови, значит, должна заменить мать. Надеюсь, как прямой потомок шивани, Настя подойдёт Хадиму…

— А если нет? — словно понимая бормотания высшего существа, спросил Ратмир.

— Тогда Ракхан повергнет хаос. Я больше не властен над древними. Их «порядок» может покачнут только иномирянка… и её страж.

— Мы будем ждать вестей, — мрачно кивнул герцог, разворачивая свою супругу к озеру.

— Ратмир! О чём говорил Пион? Какой хаос!? Я ничего не поняла.

— Вместо шивани к Хадиму прибудет её дочь. Шивани оказалась слабой, чтобы довериться дару. Мда… делааа… Получается, девочка сейчас совсем молода. Лет пятнадцать-шестнадцать. Не больше… А Хадим! На чужой планете больше сорока лет! Представляю, как он зол, не получив обещанного!

Юля вздрогнула, крепче переплетая пальцы рук.

— Это я виновата…

— Глупости. Он взрослый мужик! Ему больше пятисот лет! Не знаю, сколько там этим древним драконам, но Хадим, со своим характером, точно не бедствует! Если до сих пор жив, значит, всё идёт по плану! Жалко только, что эта Зоя его планы подпортила.

— Ей остаётся только посочувствовать! — возмутилась Юля. — Ты просто не знаешь, на что способны учёные и медики моей планеты! Тем более, психбольница! Да после лечения в ней даже самые больные шизофреники начинают притворятся нормальными! Это просто ад!

— Мама! Папа!

— Бабушка! Дедушка!

— Таня! — волнение герцогини разбавило появление её старшей дочери и внуков.

Юля вместе со своей семьёй присоединилась к общему столу правителей, но мысли её были далеко, несмотря на окружающий её гомон.

«Я предложила… виновата… он так хотел, чтобы его любили! Доверился мне! Бедная девочка! И Зоя, и её маленькая дочь! Пятнадцать лет?! Попасть в суровый мир драконов в пятнадцать лет! Ох, детка!»

— Всё будет хорошо, — тихо шепнул Ратмир, успокаивающе поглаживая руку своей жены под столом. — Так сказал Пион, а нам остаётся только ждать, чтобы убедиться в его словах.

Юля кивнула, скомкано улыбнувшись.

— Мама! — подпрыгнул Герольд, оказываясь рядом. — А Тати тоже меня целует! А когда Гровер попытался её приструнить, она сказала, чтобы он шёл в задн…

— Ох и характер у этих попаданок! — перебил сына Ратмир, подхватывая на руки. — Их не приструнить. Запомни, Гер. Вдруг и на твою долю попаданка нарисуется.

В груди у женщины потеплело.

«И действительно! Чего это я!? Всё будет хорошо!» — отодвинув все волнения на задний план, Наумова Юлия погрузилась в общих гам, приветливо улыбаясь Талиону и Майе, Скай и её жениху Ситрику, дочери Татьяне, её мужу Барну и их детям, Жасмин и Азазелю, изменившемуся в лучшую сторону, едва его невеста достигла поры зрелости, подтверждая опасения своей родни выбором пары. — «Жизнь не стоит на месте. Несмотря на внешнюю красоту и продолжительность жизни на этой планете, время отмеряет свой ход. Настя вырастит! А с поддержкой и рвением Пиона девочка преодолеет любые трудности! В этом нет сомнений, потому что попаданки рулят!!!»

КОНЕЦ

Оглавление

Глава 1