Контагио (СИ) [Алмазная леди] (fb2) читать онлайн

«Эволюция вирусов характеризуется высокой частотой мутаций, которая, в случае комбинации с естественным отбором, может привести к непредсказуемым последствиям…» А если в этот процесс вмешается человек?

- Добавки? – женщина взмахнула рукой в сторону опустевшей посуды. – Джей?

Собеседник молча смотрел на стакан с апельсиновым соком, и на лицо его легла едва заметная тень грусти.

- Джейсон! – уже чуть громче.

- Да? – он встрепенулся и поднял на нее глаза.

- Добавку будешь?

- Да, конечно.

Мужчина мягко улыбнулся и подал ей тарелку, выхватывая взглядом каждое ее движение. Его будущая – и в этом он не сомневался – жена отошла к плите, на которой стояла чаша с рисом и многочисленные пиалы с гарнирами.

- О чем задумался? – начала она издалека, будто будничную беседу.

- Ни о чем. Устал просто.

Женщина вздохнула и отложила все в сторону. Быстрым шагом она подошла к своему парню и села на соседний стул, крепко сжав его руку.

- Я переживаю. Последнее время ты едва можешь выделить время, чтобы встретиться со мной, а когда мы все-таки вместе – ты словно зомби, рассеянный и печальный. В чем дело? Это из-за работы? – ее голос полон возмущения. – Неужели производство машин требует так много от обычного инженера-конструктора? Как долго ты будешь оставаться там ночи напролет, чтобы завершить проект?

- Си, пожалуйста, успокойся…

- Нет, Джей! Нет! Мне больно видеть, как сильно ты устаешь на работе. Это нарушение твоих прав! Разве нельзя что-то сделать?

Мужчина покачал головой и обнял Си Ван.

- На предприятии всегда дается такая нагрузка перед отпуском. Вот увидишь, закончится эта неделя, я сдам проект, и мы с тобой замечательно отдохнем в Альпах, как и планировали.

- Ладно, - с тяжелым сердцем согласилась она, расслабившись в его руках. – Но тебе нужно больше есть, чтобы восстановить силы. В следующий раз я приготовлю чай с женьшенем и…

Ее прервала мелодия звонка. Джейсон достал потрепанный кнопочный телефон из кармана брюк:

- Алло? – лицо его снова омрачилось. – Конечно, скоро буду.

- Только не говори мне, что это было начальство!

- Именно оно и было. Мне пора бежать. Пока! – он в спешке натянул куртку и ботинки, когда вспомнил, что кое-что забыл – поцелуй в щеку на прощание. – Теперь все. Пока!

Женщина только расстроенно помахала ему вслед.

***

Свежепокрашенный подъезд. Аллея, по обеим сторонам которой возвышаются многоэтажки. Моросящий дождь, и от сапог расходятся по лужам круги. Вот и оживленный проспект с шумом от бесконечного потока машин, как и в любом другом городе. Зеленый свет, сотни пешеходов текут по переходам домой после рабочего дня. Белая полоса, желтая полоса, белая… Мощеный тротуар. Через парк, прямо под шуршащей листвой крепких деревьев и будто вчерашних саженцев. А вокруг высотки тянутся к облакам; притягивают взгляд горящие окна чьих-то квартир, где, может быть, близкие собрались к семейному ужину, а может, какой одинокий студент погружен с головой в подготовку к завтрашнему экзамену. Жизнь идет своим чередом, ничем не отличаясь от сотен и тысяч городов по всему миру. Люди живут не настоящим, но будущим, верят в лучшее. Почему выбрали именно их..?

Джейсон стремительно шагал по улице, старательно отбрасывая эту мысль прочь. Но чем ближе было назначенное для окончания проекта число, тем сложнее становилось это сделать. Наконец мужчина вышел к одному из серых строений промзоны – крупнейшему филиалу всемирно известной марки «Ourfuture», еще недавно производящему всю продукцию компании. Сейчас ситуация изменилась, и выпуск был налажен недалеко от главного офиса по ту сторону Тихого океана.

На КПП Джейсон перекинулся парой слов с охранником и прошел внутрь. Здесь, на первом этаже первого корпуса, находились все станки для производства деталей, сборка же машин проходила в другом здании. Если пройти прямо по коридору мимо офисов начальников цеха и повернуть направо, через раздевалки рабочих и обслуживающего персонала, можно выйти к лестнице на второй этаж, где находились кабинеты инженеров. Однако мужчина направлялся не туда. Он остановился у металлической двери напротив кабинета врача с четкой табличкой: «Помещение для хранения уборочного инвентаря». Но никто не знает, что и уборщикам туда заходить нельзя. И невозможно найти ответ на вопрос, зачем такой комнатке два на два метра мощная дверь с электронным замком и черт знает, чем еще.

Он вводит код на панели, а затем сканирует сетчатку глаза – по слухам, самая надежная мера защиты. Но ему профессия не позволяет верить слухам. Дверь легко открывается, будто и не весит с десяток килограммов, и перед мужчиной оказывается другая лестница – вниз, в подвал. Тот самый нулевой этаж, которого не существует ни на одном генплане или схеме завода. Но он как часть фабрики никогда и не задумывался, так что все в порядке.

Он немного опоздал, потому что по пути думал о том, чего хорошего вся эта затея должна принести именно ему, и заблудился. Внизу, в комнате с желтыми стенами и серой напольной плиткой, похожей на раздевалки команды по регби в фильмах, уже переодевались коллеги.

- Привет всем!

- Привет, Джей! Как жизнь? – ответил один из людей в белых защитных костюмах. Остальные просто кивнули.

- Да все по-прежнему. А у тебя?

- Жду не дождусь, когда уже вернусь домой. Устал, как собака, - после этих слов он наклонился к его уху и зашептал. – Нашему любимому Джимми снова донесли о твоем романе, и ему ух как не нравится услышанное. Будь осторожнее. Ничем хорошим это не кончится.

Он подмигнул и вышел вместе с остальными, оставив мужчину одного в давящей тишине пустой раздевалки.

Джейсон, шаркая, медленно подошел к своему шкафчику и потянул за ручку. Оттуда вылетели две фотографии: одна с Си прямо в ноги, другая с семьей куда-то под шкафчики. Остальные вещи лежат как попало, рюкзак вывернут наизнанку. Опять кто-то рыскал. Со вздохами и кряхтением Джейсон опустился на колени и начал искать драгоценность среди пыли.

- Вот же она!

Истрепанная, с вытертыми полосами от многочисленного складывания, на ней все еще были различимы лица людей – по крайней мере для того, кто каждый день изучает фото вплоть до миллиметра. Мать, отец, дядя и племянница. Сделано прямо перед отъездом, два года назад, но кажется, что уже прошли века.

В дверь раздевалки постучали, и раздался голос:

- Поторопись!

Из зеркала на дверце шкафчика на него смотрел немолодой мужчина с глубокими морщинами на лбу и в уголках глаз. «Да, я определенно выгляжу на свой возраст. Меньше тридцати не дашь». Тонкие европейские черты лица, небольшая горбинка на носу и глубоко посаженные глаза. Его нельзя назвать первым красавцем штата, но и внешность не отталкивающая: есть какой-то особый шарм в светло-рыжих, будто выцветших волосах и карих глазах. Необычное сочетание, которое чуть не стало проблемой при отборе. В их команде по разработке препарата не было никого с темными волосами, и уж тем более темными глазами с типичным узким разрезом – минимизируют риск здоровью участников проекта, да и утечки данных тоже.

Саму комнату раздевалкой можно назвать с натяжкой. По внутренним документам она числилась как «Подготовительный зал». Здесь можно было одеть защитный биологический костюм и оставить одежду вместе с личными вещами. К личным вещам относилось все: телефоны, расчески, купленные на рынке внештатные брюки. Что будет, если нарушить запрет, никто не знает и узнавать никогда не хотел. Как правильно говорят, любопытство убило кошку. А удовлетворение ее не воскресит, потому что для изучения и проведения этой операции приказа еще не давали.

Джейсон вошел в лабораторию. Она представляла собой огромное помещение без каких-либо изысков в ремонте. Самую большую ценность здесь представляло высокотехнологичное оборудование, дорогостоящие препараты и лучшие умы страны. Он был на должности обычного генного инженера, и потому часто слышал вслед унизительные шутки от высокопоставленных коллег. Вирусологи и инфекционисты, попавшие сюда, прошли жесточайший отбор и были уважаемыми специалистами в своих областях. Они же были ответственны за разработку технологии и проведение экспериментов, а его задачи были внедрение подходящего участка цепочки РНК и создание идеального капсида, то есть белковой оболочки вируса. Пусть они смеются и превозносят себя до небес, но без его с другими инженерами вклада все бы пошло прахом.

И вот начался рабочий день. Снова отчеты, анализы, статистика, сведение результатов, выделение генов, эксперименты, отчеты, анализы...

- Джейсон Уиллс, зайди в мой кабинет. Сейчас же! – совсем не заметил, как подошел Джим Уотерс – замначальника лаборатории. Он курировал генных инженеров и совал свой нос в их личную жизнь, считая себя избранным руководителем молоденьких идиотов, которым просто посчастливилось стать участниками такого грандиозного проекта.

Кабинет обставлен просто, в стиле минимализма. «Скорее, в стиле госсекретности. Ха-ха, интересное название» Стол с документами и моноблоком, шкаф с необходимыми научными трудами предшественников и штора на стене без окна, для уюта.

- Что происходит, Джейсон? Почему я продолжаю слышать о том, что встречаешься с этой азиаткой? В чем твоя проблема? – сверкающий глаза и нахмуренные брови. Он не просто зол, он в ярости.

- Я не собираюсь ее бросать. Она ничего не знает о нашей деятельности. Я же уже говорил, что…

- Нет! Ты не слушаешься моих приказов? Кем ты себя возомнил, малец! Значит так, если ты с не хочешь порвать по-хорошему, тогда нам придется ее уничтожить.

- Но она же не…

- Молчать! Приказываю тебе бросить эти любовные штучки и заняться делом. Ты забыл, для чего сюда приехал? Мне напомнить? – голос все громче и громче. Мужчина нервно ходил из угла в угол и теребил документы.

- Я не…

- Смотри! Смотри же! – рука бросает бумаги на пол, и они разлетаются вокруг. – Ты собираешься их убить! Уничтожить! Тебе за это деньги платят, или ты забыл? Уймись уже, или мы примем меры. Все ясно?

- Да, сэр.

- Вот и вали отсюда за свой микроскоп. Чтобы больше я не слышал эту чушь про любовь. Живо!

Джейсон был в гневе, но выплеснуть его некуда. Как можно возразить начальству, если любое слово против, и тебя выкинут, как угрозу госпрограмме? Те, кто много знают, долго не живут. А на те деньги, что платят лишь за один день на производстве, можно жить в свое удовольствие больше года и купаться в золоте. Осталась одна неделя, и все закончится. Он уедет в Альпы вместе с Си, в давно заброшенную деревню на вершине никому не интересной горы, где проведет год в радости и уюте. Затем можно будет возвращаться, потому что даже по пессимистичному сценарию эпидемии она продлится не более полугода. Главное – перетерпеть.

***

- Си, мне пора уходить.

- Да, конечно. Звони, если время будет.

- Если будет. Пока!

Он понимал, что вчерашняя ссора с Джимом – это лишь предвестник больших проблем, и не только для него, но и для Си Ван. Надо отдать должное боссу: он все еще его не сдал. Видимо, несмотря на свою строгость и отстраненность, он все же привязался к подчиненным. А может быть, не успел принять за неделю необходимые меры по «чистке кармы», чтобы вскрывшийся роман его сотрудника с азиаткой не ударил по нему самому. У главного офиса возникнет вопрос: как же можно целых два года работы лаборатории не замечать проблему? Ответ прост: слишком большое эго не дает ему даже предположить, что кто-то из подчиненных может быть сообразительным.

Поэтому небольшие уловки со стороны Джейсона надолго отвели подозрения – ровно до тех пор, пока не удалось наконец создать рабочий штамм вируса с высокой заразностью, причем только среди одной расы. Летальность тоже высока, но недостаточно. На исправление недочета оставили ровно две недели, назначив дату запуска перед Новым годом, чтобы сыграть на праздничных семейных собраниях, благоприятствующих перемещению всех людей страны, а значит, быстрому распространению. В голову полезли странные мысли о целесообразности этого проекта, разочарование в гуманистических и толерантных лозунгах. Оказалось, они существуют только когда выгодно. А сейчас невыгодно. Совсем другое на повестке дня – развитие вооруженного конфликта, террористы. Еще и отличная возможность избавиться от конкурента на международной арене. Вот и все. Или план таков: выпустить разные вирусы – Джейсон не знал наверняка, есть другие подобные лаборатории или нет, все строго секретно – один в Азии, другой в Африке, третий в Южной Америке; дождаться пандемии, закрыть границы страны и выпустить новый – уже для европейцев. И весь мир стал твоей песочницей.

Засомневался, стал невнимательным, немного оступился, и шеф все понял. Теперь каждый день его шкафчик полностью перерыт, а еще его ожидают разговоры с начальником. Но много ли времени потребуется Джиму, чтобы скрыть свою халатность и убрать нарушителя без последствий для себя?

Аллея. Шоссе. Парк. КПП. Спуск по лестнице. Раздевалка пуста, никто еще не пришел. Странно, ведь Джейсон снова опоздал. Он недоуменно огляделся, пытаясь выхватить хоть одну деталь, которая поможет понять, где все. «Странно». Все как обычно, никаких уведомлений не было, но гадкое предчувствие подсказывало: что-то не так. За стеклянной дверью в лаборатории – темнота. Нет гудения холодильников, не шумят кондиционеры. Шаги мужчины гулко отозвались от стен. Джейсон глубоко вдохнул, приводя мысли в порядок, и открыл дверь – кажется, штрафовать его за нарушение техники безопасности никто не будет. Но надежда все еще теплилась в сердце.

Ничего. Полная пустота. Никто не смог бы сказать, что еще вчера здесь проводились разработки смертельного вируса, настроенного специально на азиатов. Но в чем дело? Джейсон поперхнулся воздухом.

- Здесь есть кто-нибудь?

Эхо.

- Ау?

Эхо.

- Но ведь до запуска еще неделя, вирус же еще не готов. Они не могли так быстро собраться! Их раскрыли? Проект приостановили? Сегодня выходной? – беспорядочные мысли вслух.

«Почему я ничего не знаю?»

Мужчина бросился к шкафчикам, открывая все дверцы подряд. Пусто. Пусто. Ничего. Пусто. И здесь. Вдруг из одного вылетела комканая бумажка – это была его собственная камера хранения, но все вещи из нее пропали. На листочке были наспех написанные кривые слова:

«Утечка штамма. Подозревают тебя. Беги»

- Как!

Времени обдумывать ситуацию нет, нужно прятаться. Маловероятно, что участника создания биологического оружия оставят в живых. Прямо сейчас стоит отправиться к Си Ван, предупредить ее об опасности и спрятаться вместе с ней. Улететь на самолете? Сесть на первый попавшийся корабль? Зарыться в городе? Что, что можно сделать, чтобы тебя не убили?

Джейсон пытался выбежать через КПП на улицу, но его остановил охранник и что-то сказал про звонок, который надо сделать, чтобы генетика вывезли, а затем направился к будке. И первокласснику понятно, что если его еще не отправили обратно – то вернут только холодным трупом, и то не факт. Прыжок через турникет! – и он мчится по переулкам между корпусами фабрик, пытаясь выйти на оживленную улицу. Там можно затеряться в толпе.

Мужчина вышел к крупному пешеходному потоку и слился с ним, постоянно оглядываясь. Он не бежал, но то и дело обгонял зазевавшегося рабочего или сонного офисного планктона – чем быстрее он доберется до дома любимой, тем лучше. По пути достал из телефона симку и разломил ее, выбросив все в ближайшую урну, чтобы не отследили; на лицо – шарф. Перед подъездом знакомой высотки он оглянулся: никого. За всю дорогу он не встретил никого хоть отдаленно подозрительного. Или они слишком хорошо прячутся («Почему тогда уже не убили?»), или у них другой план по устранению шпиона, который он пока не разгадал.

- Скорее, - шептал он, судорожно тыкая кнопку этажа в лифте.

На звонок в дверь никто не ответил. И на стук тоже.

- Черт, черт, черт!

Он ломился в дверь, когда кто-то потрогал его за плечо. Это был консьерж, который устроился в это здание около полугода назад и отлично поладил с Джейсоном, став ему единственным другом. Видимо, увидел происходящее на камерах.

- Что-то не так? – спросил он с шипящим акцентом. – Что-то случилось с Си? Мне вызвать полицию?

«Только местной полиции не хватало! Даже если не попадешь в руки подкупленных своими, то все равно будешь завтра гнить в канаве, но как нелегал».

- Нет, нет. Пожалуйста, открой дверь, это очень срочно! – на лице азиата отразилось легко читаемое удивление. Ясно, что он с трудом понимал по-английски, когда говорят быстро.

- Я не могу против закона, я вызову полицию.

- Нет! – крикнул. Консьерж замер. Мужчина уже медленнее продолжил. – Пожалуйста, открой дверь. Не нужно полиции. Ты ведь меня знаешь, ты мой друг. С Си Ван могло что-то произойти, нам нужно ей помочь как можно быстрее.

- Ваш ключ?

- У меня нет ключа, она никогда мне его не давала, - ясно, что даже ради друга консьержу совсем не хотелось нарушать закон. Он долго мялся.

- Хорошо. Я сейчас принесу запасной из кабинета.

- Спасибо! Спасибо!

Минуты длились, как часы. Возвращается с картой-ключом, и кажется, что ползет по коридору, как улитка.

«Только бы не опоздать»

Пикает замок на двери.

«Быстрее»

Никого.

Квартира выглядит так, будто владелец уехал в отпуск на пару месяцев, оставив только мебель и всякую мелочь. Нет следов борьбы, взлома или обыска.

«Слишком поздно?»

Джейсон вышел из подъезда, глядя себе под ноги и не имея ни малейшего понятия, что делать дальше. Если Си еще не поймали, то найти ее невозможно; если поймали, то бесполезно. С пустой головой и тяжелым сердцем мужчина, шаркая, шел в неизвестном направлении. Стоило бы найти укромное место, где можно составить примерный план своих действий и, если повезет, переждать ночь.

«Я найду ее»

Рабочее время уже давно закончилось, и улицы опустели. Теперь жители города разошлись по домам, редкий незнакомец может встретиться около круглосуточных магазинов. Это означает, что большие открытые пространства и другие ранее людные места безнадежно опасны. Хочешь попасться – дуй туда и еще иди посередине, напевая любимые треки из плейлиста. Уличные фонари станут прекрасным светом в конце метафорического туннеля, а высотки по бокам - его стенами. Если генетика еще не вычислили, то передвижение по узким, забытым переулкам – самое то.

Он вышел к району старой застройки, который находился на окраине рядом с домом Си Ван. Между домами едва могли бы разойтись два человека; выломанные грязно-серые плитки из тротуара местами освещал свет из окон первых этажей, большинство же ям было невозможно заметить в кромешной темноте. Краска на стенах домов потрескалась и облупилась, открывая слой штукатурки. Дребезжали подоконники на пронизывающем ветру, который срывал с них капли недавно прошедшего дождя – стучали и капали они при падении так, будто кто-то бежит за ученым, чтобы покончить с ним. И ветер дул; не ясно, это такая погода холодная или от страха морозит?

В очередной раз поворачивая за угол, Джейсон краем глаза заметил какую-то тень. Оглянулся – никого нет. Он уже хотел продолжить путь, как из-за здания выскочила фигура. Тусклый свет мало что давал разглядеть, но лицо было закрыто черной тканью, а в руке блестел ствол пистолета. У мужчины подкосились ноги, и он упал на землю; одновременно раздался треск выстрела с глушителем. Он вскрикнул от боли: пуля прошла через плечо. Хорошо, что не попала прямо в сердце, как задумывалось.

Генетик вскочил и, зажимая рану здоровой рукой, зигзагом побежал по переулку. В полумраке он мчался, куда глаза глядят, сопровождаемый звуками шагов и биением собственного сердца. В реальности побег выглядит куда прозаичнее – совсем не супергерой, Джейсон всхлипывал и тяжело дышал, слезы стекали по его лицу. «Куда? Куда?»

Похоже, что они следили за ним от самого дома Си Ван. Надо было догадаться раньше, что его будут поджидать именно там. Ну, что сделано, того уже не вернуть. Надо как-то сбросить хвост, но каким образом? Здесь нет пересечения дорог, чтобы запутать преследователя с направлением, а подходить к нему или останавливаться опасно из-за пушки.

Вдруг впереди стал виден конец жилого района и шоссе, а в пятидесяти метрах - супермаркет. За спиной доносились выстрелы, и чем ближе был выход, тем чаще трещало оружие. Джейсон уже выдохся и бежал на последнем издыхании, но возможное спасение придало ему сил. Он сделал усилие и ускорился, направляясь ко входу.

- Пусть он будет открыт! Пусть! Храни меня, Боже! – лепетал он на английском.

Внутри горел свет. Дверь легко поддалась нажатию, и генетик влетел туда, упав и прокатившись пару метров. Он тут же поднялся и спрятался за полки с продуктами.

- С Вами все в порядке? – спросил подошедший консультант.

«Со мной все хорошо, можете идти», - показал он жестами, потому что не понимал местного языка. За ним никто не зашел, и аккуратная вылазка показала, что и снаружи никого нет. Видимо, агенту не нужны свидетели. Поэтому Джейсон отошел к холодильникам и сел прямо там, закрытый от окон и дверей стеллажами. Надо немного отдохнуть. Снова пришлось помахать руками, что он чувствует себя хорошо и помощь не нужна.

Вообще, знание государственного языка ему не требовалось, потому что контакты с местными строго ограничены. С Си Ван он познакомился случайно, когда столкнулся с ней по пути на работу. Всего парой фраз она зацепила его и предложила встретиться снова – на этом же месте, завтра. Такие встречи не интересуют госструктуры, поэтому начальство долгое время упускало из виду запрещенное знакомство, даже когда оно переросло в нечто большее.

На самом деле, этого бы не произошло, если бы сотрудникам лаборатории запретили выход в город и предоставили бы апартаменты на самом заводе. Но это могло вызвать подозрения у местных властей, оказывающих определенное внимание каждому иностранцу, прибывшему по рабочей визе. Куда делись? Почему не появляются? Где живут? Поэтому на всякий случай ему предложили снять жилье в районе, где живет большинство заводских рабочих. Вопросам появиться невозможно – вот он возвращается домой на автобусе, вот идет пешком по желанию, здесь пошел в магазин за продуктами, а там сходил на экскурсию в выходной. К Си Ван он забегал буквально на полчаса, не больше, и раз в пару недель, чтобы не вызвать подозрений. Он оправдывался перед Джимом тем, что там живет хозяйка его жилья – и это по счастливому совпадению правда.

Конечно, он понимал, что ни к чему хорошему их отношения привести не могут. Да, Си Ван прекрасно говорит по-английски, но они остаются гражданами разных государств, одно из которых пытается уничтожить другое. Она достойна лучшего парня, чем приехавшего в страну для создания специализированного биологического оружия, настроенного на ее расу. Но каждый день, возвращаясь мыслями к этому вопросу, он понимал, что не может отпустить ее. Девушка навсегда забрала его сердце. У нее нет родственников, живет одна и работает врачом в местной поликлинике; даже не питает особых патриотических чувств к родине. Она свободна, как вольный ветер, и может уехать с ним заграницу, чтобы счастливо жить вместе на заработанные им от проекта деньги. По крайней мере, этого эгоистично желал Джейсон. И что теперь? Он сидит подстреленный в одном из магазинов посреди города, который собирался уничтожить, и скрывается от своих. Она пропала, и возможно, искать ее уже поздно. Твоя песенка спета! Чего ты хотел этим добиться? Уничтожить то, что любил? Убить ее? Убить себя и родных? Молодец! Ты прекрасно с этим справился. Теперь можешь продолжать жалеть себя в этом жалком супермаркете, чтобы потом просто сдаться, и уже на следующее утро обрести вечный покой.

Именно так он подумал. Потом закрыл глаза и помахал головой из стороны в сторону, будто вытряхивая эти дурацкие мысли. Настало время заняться делом, а не философскими рассуждениями. Оставим это специалистам.

К счастью, пуля прошла навылет, при этом не задев костей и органов. Рукой шевелить больно, поскольку повреждены связки и мышцы, но по сравнению с возможными последствиями это не то, о чем стоит переживать. Он не был уверен в своих медицинских знаниях, поэтому не знал, тот ли это случай, когда нужно зашивать рану. Как это делать, можно ли использовать обычные нитки и иголку, тоже не знал. Рана уже кровила не так сильно, и если не шевелить рукой, то жить было можно – по крайней мере, так он подумал. Рукав рубашки использовал как бинты, чтобы наложить повязку. Получилось откровенно плохо, но лучше, чем ничего.

- Извините, - на этот раз подошел консультант, говорящий по-английски. – Мы скоро закрываемся. Вам точно не нужна помощь?

- Нет, не нужна. Когда закрывается магазин?

- Через полчаса.

- Хорошо. Я уйду к тому времени, - и как пробраться мимо убийцы незамеченным? – Извините! – обратился он к работнику магазина.

- Да?

- У вас есть задний вход или какой-нибудь подвал с другим выходом?

- Отделение, в котором принимают товар, находится там, - парень указал на металлическую дверь рядом с холодильными камерами. – Почему вы спрашиваете?

- Я могу туда пройти? – второй консультант громко разговаривала на местном языке по телефону, сильно раздражая Джейсона. Кому можно звонить в такое время и так кричать в трубку?

- Конечно, - мужчина не поверил своим ушам. Задавая вопрос, он даже не надеялся получить разрешение. А вышло вот как..! Сумасшедший день.

Джейсон раскланялся и хотел уже выбежать на улицу, пока работник магазина не передумал; потом решил еще купить еды, но поискал по карманам и не нашел денег, поэтому отбросил эту затею и вышел.

Куда идти? Домой возвращаться нельзя – его определенно там поджидают. Раз его не стали убивать в присутствии других людей, значит надо постоянно находиться в компании. А лучше всего – вообще не попадаться на глаза подосланным агентам. Однако в условиях города и постоянной слежки это возможно только в одном месте – темном и забитом людьми под завязку.

Над крышей здания напротив возвышалась яркая горящая вывеска: «Cool Night Club»

***

Джейсон сидел в ночном клубе третий час подряд и успел к этому моменту изрядно подглохнуть. Хорошо, что вход бесплатный – предпраздничные акции. Совершенно дикими представляются танцы ночи напролет под эту музыку, от ритма которой сбивается сердце. Чем дольше он здесь находился, тем хуже ему становилось, и он понял, что это не от царящей вокруг атмосферы. Адреналин, на котором он смог убежать от убийцы и скрытно пробраться от супермаркета до клуба, кончился. Больше он не притупляет боль, и огнестрельное ранение проявляет себя во всей красе. Оставаться дольше нельзя: час-другой, и он сляжет прямо здесь. По сценарию предвидится скорая, государственная клиника и печальный конец в канаве, неважно, от своих или чужих. Теперь все чужие.

С каждым шагом сквозь толпу танцующих он чувствовал, как остается все меньше и меньше сил. Если его поймают в таком состоянии, он не сможет даже пошевелиться в сторону клуба. Прощай, родина, на благо которой он трудился и чьими руками был убит.

«Угадал»

На первом же повороте во дворы его кто-то схватил за воротник и прижал к стенке. Лоб охладило стальное дуло пистолета.

- Ну здравствуй, Джейсон Уиллс. Долго же ты от меня прятался. Обычно дольше пяти минут не живут, - медленно, с расстановкой, наслаждаясь каждым словом сказал убийца. Тусклый свет фонаря едва давал разглядеть его прищуренные глаза с колючим, пронизывающим взглядом. Генетик с трудом схватился за рукав агента, пытаясь снять его руки с одежды. Однако пальцы расслабились сами собой, и он безвольно повис.

- Где Си Ван? Куда вы ее дели, черти? – на выдохе.

- Твоя азиаточка? Не в курсе. С тех пор как вы слили все наработки местным властям, вот только тебя удалось найти. Что, бросили крысу-перебежчика, да? Слоняешься по улицам, предатель, - агент разгорячился и решил немного расслабиться, дав Джейсону под дых.

- Какие наработки? Я?

- Естественно! Наши шпионы сообщили, что данные о разработанном вирусе поступили с твоим, подонок, личным кодом. И не смей притворяться, что не при делах!

Он пнул упавшего ученого и прошипел:

- Лаборатория исчезла без следа. Теперь твоя очередь.

В этот момент кто-то набросился на убийцу сзади, повалив его с ног. Лязгнул упавший пистолет, попавший в неосвещенный закуток. Агента душили, но он сопротивлялся и бил цепкого противника в лицо и корпус. Из кармана второго вылетел какой-то небольшой кейс. Джейсон немедленно схватил его и открыл: там лежал шприц, а в полумраке можно было увидеть на крышке китайские иероглифы. Похоже, что ситуация была гораздо запутаннее, чем он думал раньше. Местные его тоже ищут.

Когда удушающий прием был сорван, азиат приступил к ножевой атаке. Попытки агента оттолкнуть его провалились, и вскоре он затих. «Битва вооружений проиграна», - с горечью подумалось Джейсону в полубредовом состоянии.

Фигура встала и что-то сказала для беспроводного наушника, поддерживающего соединение с головным офисом. Кто-то его спас. И этот кто-то обычным законопослушным гражданином явно не был – с такими шприцами гражданские не ходят. Тогда Джейсон решился на безумный поступок в попытке спасти свою жизнь: он из последних сил кинулся на приближающегося к нему человека, втыкая шприц ему в живот и вводя содержимое. Область быстрого всасывания; яд – ученый не сомневался, что это был именно он – подействует моментально.

Так и произошло. Гулко отозвалось тело при падении на тротуар. Генетик схватил нож, торчащий из бока первого погибшего, и засунул его в ножны и затем в ботинок, прикрыв брюками. При быстром осмотре в карманах обоих агентов нашлись деньги, которые он тоже забрал – еще пригодятся. У местного пистолета при себе не оказалось, что было очень странно.

Джейсон сбежал с места преступления, передвигаясь по самым темным переулкам и постоянно оглядываясь. Больше за ним никто не следил. Видимо, подумали, что с ничтожным генным инженером справится и один. Минуты шли, и ему становилось все хуже. Адреналин снова закончился. С ватными ногами и пустой головой он заскочил в первый попавшийся хостел, который выглядел скорее как сарай из двух комнат. Идеальное место, чтобы укрыться на время.

Хозяйка назвала какую-то цену на местном языке, и мужчина выложил всю сумму денег, слабо понимая, сколько у него вообще было. Она вскочила и затрещала на своем, утаскивая за собой в душную комнатушку и тыкая пальцем в одну из коек. Джейсон подошел к ней, еле шевеля ногами, и упал без сознания.

Он долго лежал в бреду. В редкие минуты бодрствования чувствовал, как его бросало то в жар, то в холод; как менялись постояльцы, но каждый непременно пытался пошариться по его карманам; как заходила хозяйка и открывала маленькое окошко под потолком или давала попить. Плечо невыносимо болело. Но постепенно воспаление прошло, опухоль вокруг ранения спала, и мужчина наконец-то проснулся при ясной памяти.

***

В мышцах явно чувствовалась слабость, и ходить было еще тяжело, но все равно самочувствие гораздо лучше, чем раньше. С такими мыслями Джейсон встал в первый раз за много дней с кровати и пошел, придерживаясь стенки, в соседнюю комнату к хозяйке хостела. При виде него она немедленно вскочила с дивана и запричитала, усаживая в кресло. Вскоре на столике перед ним появился скромный обед из чашки риса и жареной рыбы. Голова прояснилась, и боль в плече почти прошла; судя по поведению женщины, это была большей частью ее заслуга. Яро кивая головой и взмахивая руками, она предлагала ему выпить некую круглую белую таблетку. По внешнему виду определить вещество невозможно, но что бы это не было, оно все равно помогло ему выздороветь. Мужчина принял лекарство и съел все предложенное. Теперь можно было попытаться выяснить, сколько дней прошло и что нового произошло за это время.

- Спасибо за еду, - в ответ ему раздались радостные восклицания и активные жесты руками. Понять ее было невозможно, но зато стало ясно, что владелица хостела по-английски совсем не говорит.

Она достала из кармана купюру и тыкнула в нее пальцем, приговаривая на своем языке. Затем она мечтательно развела руками. Видимо, он дал ей достаточно денег, чтобы получить высококлассное обслуживание. Однако в этот момент женщина села рядом с ним, и он разглядел многочисленные морщины на ее кажущемся издалека молодым лице, потускневшие от старости карие глаза и небольшие седые пряди в пучке смоляных черных волос. По щекам стекали слезы. Она трясущимися руками нежно погладила его по голове и затем заключила в крепких объятиях, что-то успокаивающе нашептывая.

И здесь он ошибся? Сбегая от посланных родиной убийц, разочаровавшись в самой идее разработки биологического оружия, он ни разу не подумал о духовном богатстве этой расы. Он размышлял о праве на жизнь, данному каждому человеку, и противился геноциду просто потому, что замараются его руки. На самом деле глубоко внутри он считал этих людей в какой-то мере недостойными хорошей жизни, радости и счастья, просто потому, что они выглядят иначе и живут на другом континенте.

Си Ван же покрасила волосы в светло-русый и наверняка сделала в юности пластические операции, сделав ее похожей на жительницу Европы, а говорила она с ним только на английском, что вместе делало ее похожей на одного из граждан его страны. Еще ее манера речи, исполненные элегантности движения, пристальный взгляд; и он пал под ее чарами, совершенно забыв о том факте, что она принадлежит к презираемому им миру.

Но эта пожилая женщина открыла ему глаза на правду: все абсолютно равны. И привыкнув к ежедневной борьбе за место под солнцем, к обществу, где тебе помогут только в случае личной выгоды, он ошибочно оценивал местных по старым меркам. Услуга за деньги заканчивается там, где ему предложили постель, еду и лечение. Широта души начинается там, где за него по-настоящему волновались и где сейчас плачут от того, что ему стало лучше.

Джейсону несказанно повезло, что женщина по образованию доктор, и потому смогла оказать медицинскую помощь в домашних условиях. На стенах висел диплом и ряд сертификатов с эмблемой медиков. Видимо, уже вышла на пенсию.

Он глубоко раскланялся и собирался уходить, как его внимание привлек работающий телевизор. Это была новостная передача. Ведущая замолчала, и начался показ нового сюжета. Перед зданием министерства здравоохранения журналисты поймали женщину в строгом черном костюме, чтобы задать ей пару вопросов о недавнем назначении на должность замминистра. Это же удивительно, что обычный врач-терапевт из небольшой больницы на окраине промышленного центра страны смогла попасть на такую высокую должность. Она не светилась на больших конференциях и не выделялась среди коллег на рабочем месте, словно ведя жизнь призрака: тихо она принимала положенное количество больных, приходя и уходя ровно в положенное время; о ней не ходило слухов и сплетен просто потому, что о ней никто ничего не знал. За те полтора года, что прошло с ее устройства на работу, никто не заметил за ней особенного рвения или любви к своему делу, и потому неожиданный подъем по карьерной лестнице стал самой обсуждаемой темой небольшой городской больницы. На все вопросы журналистов женщина лишь мило улыбалась и скромно поправляла прическу. Ее заслуги перед Отечеством отмечены грифом «Секретно», поэтому разглашать данные будет чревато последствиями. Сейчас она направляется на обсуждение появления заболевших неизвестным ранее вирусом. На самом деле, подобные случаи не редкость, но именно в этот раз государство почему-то начало разработку плана по предотвращению роста числа заболевших. Новый замминистра станет ответственным. Простому населению, видевшему шпионские игры и международные заговоры только в фильмах и далекому от секретных государственных дел в целом, причина такой паники никогда не откроется.

Джейсон же не понимал, о чем рассказывалось в новостях, и не знал, что в последнее время творилось в местных органах власти, как попали данные о разработанном вирусе в руки третьих лиц и почему они переданы под его персональным кодом в системе. Однако стал догадываться, когда узнал в женщине на экране старенького телевизора пропавшую Си Ван.

Старательно сдерживая нахлынувшие злость и обиду, он молча махнул рукой хозяйке хостела и показал на свою одежду, порванную и запачканную, отчего больше похожую на отобранную у бомжа около мусорки. Женщина участливо охнула и сложила руки на груди, после чего поспешно убежала на второй этаж и поманила его за собой. Она достала из шкафа потрепанный брючный костюм светло-коричневого цвета в полоску и белую, застиранную рубашку. Швы местами истерлись, но в принципе все осталось носибельным, пусть и морально устаревшим. Немного трясущимися от старости руками она достала из кармана рубашки фотографию молодого парня, явно сделанную где-то в середине прошлого века. Видимо, его уже нет в живых; бабуля осталась совсем одна, и гости стали для нее единственной отрадой, скрасившей серые будни.

Генетик растерялся, искренне не понимая, как можно выразить благодарность, и потому начал глубоко кланяться перед ней, как сделал бы любой азиат. Она же в ответ звонко, по-девичьи, рассмеялась и потрепала его по волосам, а затем вышла из комнаты, прикрыв дверь.

Погруженный в мысли о новой знакомой, мужчина снял пальто и небрежно отбросил его в сторону. Вдруг он заметил, как что-то упало и откатилось к его ногам. На вид это была пуговица. Судя по всему, она оторвалась от катания по земле и избиения. Джейсон поднял пуговицу и направился к хозяйке хостела, чтобы попросить нитки и иголку, но неожиданно почувствовал, будто его руку резанули ножом. Он зашипел от боли и увидел, как из пореза на ладони текла тонкая струйка крови. "Глубоко, черт". Чем он мог порезаться? Вдруг его поразила неожиданная догадка и он с удивленными круглыми глазами внимательнее взглянул на то, что только что поднял с пола. С одной стороны, она действительно выглядела, как обычная пуговица. Но от ударов ногами той ночью она разломилась пополам и оттуда высыпалась стеклянная крошка и мелкие железные обломки. Джейсон кинулся к лежащему пальто и внимательно прощупал все карманы и то место, откуда отпала пуговица - по неслучайной случайности она висела на уровне груди, а угол обзора ныне сломанной камеры захватывал все происходящее спереди носителя. "И панель для доступа в лабораторию тоже". Больше в пальто ничего не нашлось.

Ответ на все возникшие ранее вопросы стал очевиден, но поверить в него было сложно. Не потому, что такого не могло произойти, а потому, что верить просто не хотелось, и всем своим существом ученый отрицал даже саму возможность предательства любимого человека. Как в тумане, он переоделся в предложенную ему одежду, надел медицинскую маску из аптечки неподалеку, чтобы скрыть лицо, и вышел на улицу, направляясь прямиком к тайнику с липовыми документами от правительства. Конечно, отечественные госслужбы в курсе всех имеющихся у него, и настоящих, и вымышленных, личных данных, но это гораздо лучше, чем ничего. Там и деньги есть. Вполне достаточно, чтобы купить билет на самолет в далекие страны третьего мира и прожить первое время, пока не найдет работу и не спрячется от преследователей в одной из маленьких полуразрушенных деревень.

Идя пешком по узким улицам бедного окраинного района, он постоянно нервно оглядывался, но слежки не было. Да и кто в здравом уме подумает, что потомок великих морских путешественников может одеться как представитель "низшей недостойной" расы?

В голове невольно прокручивался наиболее вероятный сценарий произошедшего. Специальный агент местной разведки со знанием иностранного языка по работе с иностранными гражданами, по легенде Си Ван. Сделанные еще подростком пластические операции позволили лицу азиатского типа стать похожим на привычное для него европейское, а окрашивание волос усилило эффект. Ее внедрили в местную поликлинику как обычного врача, где, он уверен, особых успехов она не достигла и талантов не проявляла. А зачем? У нее стоит другая задача.

И почему он раньше этого не заподозрил? Как можно поздней ночью встретить ничем не выделяющегося врача небольшой больницы в окраинном, далеком от ее работы и дома районе? С какой вероятностью она будет говорить на английском, будто на родном? А после пары занимательных фраз дать свои контакты и адрес едва знакомому прохожему? Это уму непостижимо! Можно сделать ставку на то, что все движения и слова были четко прописаны психологами и отработаны ею по миллиону раз. Вероятно, использовались и техники гипноза. Потому он, как глупый бычок на привязи, послушно делал все, что она ни попросит. Благодаря подсмотренному коду они смогли получить доступ к панели управления на входе в подвал. Видимо, взломать систему быстро у них не получилось, иначе тянули бы они резину аж целый год со дня первой встречи? Или наконец-то придумали, как незаметно считать сетчатку его глаза, или как прописать в системе алгоритм,будто сетчатка из списка с разрешенным доступом была представлена. Или просто ждали завершения разработки, чтобы использовать результаты в своих целях. Дальше дело техники: стоило всего лишь стянуть из кармана и сделать копию ключа для включения компьютера. Так генетический код вируса и все разработки оказались у местных властей. И больнее всего именно то, что весь этот год Си Ван - или как ее по-настоящему зовут - играла роль веселой и влюбленной девушки, строила с ним совместные планы на жизнь и... И так много всего было за это время! Но для нее это всего лишь игра, а для него все было по-настоящему.

Генетик пришел к узкому и высокому дому, на первом этаже которого работал магазинчик, продающий местные сладости, а на втором сдавалось жилье. Он идеально подходил на роль места, в котором можно спрятать документы. Его посещения для оплаты аренды комнаты не вызывали подозрений, потому что каждый раз он выходил отсюда с пакетом, а то и не одним, полным вкусных печений и экзотических сухофруктов. Поманив рукой хозяина дома, он быстро поднялся по покатым каменным ступенькам и остановился у неказистой и хлипкой деревянной двери без глазка. Они договорились, что на случай обыска ключ будет храниться здесь, у владельца. Щелкнул замок, и мужчина подошел к сейфу в одиноко стоящем напротив кровати шкафу. Такой был в каждой комнате. Дешевый, он мог быть вскрыт парой нетрудных движений; но это лучше, чем ничего. Забрав железный бокс и кодовым замком, внутри которого лежали документы и деньги, он поклонился и вышел на улицу – комната оплачена еще на пару лет вперед, но возврата денег он просить не стал. Как можно тише, он хотел поскорее выехать из страны.

Джейсон надеялся, что этот час никогда не настанет, хотя на самом деле в глубине души ждал его - момента, когда он пойдет наперекор всем, как книжный герой. Однако поработать на благо Родины и разработать убийственный вирус он тоже был изначально не против. Не только из-за денег, но и из-за тщательно подавляемых идейных соображений. Сейчас он конечно никому не признается, даже себе, в том, что когда-то искренне радовался выпавшему шансу и подаренной ему свыше роли судьи в зале международного суда. Создай, убей, прославься и гордись - так он представлял себе свою будущую жизнь, когда соглашался на предложение госслужб. Выживает сильнейший, а они недостойны - и не только он упивался такими мыслями, но и каждый участник проекта, а может быть, и житель его страны. Затем стало не так весело - оказалось, что лавры дадут только начальникам, а им, настоящим разработчикам, останется только кровь на руках и грязь на совести. Ну и деньги в кармане - ровно столько, чтобы заглушить все сомнения. На самом деле, буквально одновременно с этим проектом ему предлагали другую работу по изучению одного из наследственных заболеваний. Платили там меньше, гораздо меньше. И он, конечно, повелся на бабки. Продался.

Понимание происходящего становилось все яснее и яснее, и в конечном итоге розовые очки треснули и с хлопком раскололись: из этого абсурда, в который он вляпался - честно говоря, по своей тупости, из-за жадности и никчемных, навязанных и абсолютно не соответствующих действительности идей - целым выбраться невозможно. Тот, кого не выбросят за борт и не сожрут еще во время разработки, долго прожить на свободе не сможет. Кому нужны лишние свидетели? Историю пишут победители. А победители не они, и даже не граждане победившей страны в целом, а правящие верхи. Вот и все. Твоя песня спета, самонадеянный дурак. Попробуй, потрепыхайся напоследок и проживи остаток своих дней как отброс. Жестоко, но такова суровая реальность.

На обратном пути он прошел мимо неказистого заброшенного здания в два этажа. Раньше оно принадлежало семье, тоже открывшей внизу магазин, как и владелец съемной комнаты, но использовавшей верхний этаж в качестве жилого. Однако время шло, город менялся, и бизнес перестал оправдывать себя, став ненужной, изжившей себя мелочью по сравнению с соседними супермаркетами. Разорившиеся жильцы съехали в поисках удачи в другом месте, бросив дом на произвол судьбы. Ремонту было всего пару лет, но за это время он успел сильно истрепаться, словно прошел не один десяток. Место, когда-то красивое и уютное, ныне стало прибежищем бездомных и безработных. Без надлежащего ухода замазка между белыми плитками на стенах вытерлась и посерела, а ламинат на полу прогнулся и отвалился. Кучами лежал мусор из консервных банок, тряпья и картонок, от которых по всему помещению расходился неприятный, тухлый запах старья и испорченных продуктов.

Накрутившись чуть ли не до мандражки, Джейсон заметил сидящего у стены мужчину. Тот прикрыл глазами и шумно дышал открытым ртом. Это был бездомный, который часто попадался ученому около дома – он просил милостыню. В этот раз он с трудом повернул голову и слабо кивнул головой, протягивая руку за желанными деньгами, чтобы напиться и благословенно забыться. Обычно он не был так нетерпелив, видимо, чувствует себя действительно погано. Генетик не обратил особого внимания на его состояние и в скором времени забыл бы, если бы тот не закашлялся прямо перед ним и не рухнул без сознания. Джейсон замер, глупо наблюдая за происходящим с открытым ртом, но разбившаяся бутылка спиртного заставила его очнуться. Он испугался и поспешил обратно в хостел, переходя на бег.

Его поразила страшная догадка, и потому он свернул с прежнего маршрута, направившись к широкой зелёной аллее, которая на его памяти еще никогда не пустовала. Этот раз не исключение: небольшие компании молодых людей, курящих и подтанцовывающих популярной взрывной музыке, прогуливающиеся влюбленные парочки, группы матерей с колясками, чирикающие о своих детях и пересказывающих последние горячие сплетни.

- И вот открывает она дверь в офис, а за ней, не поверишь, что творится! Коллега, ну та, Суан которая, вцепилась в начальника и тянет его на себя! А потом... - активно взмахивая руками, с яркой мимикой она рассказывает подружкам очередной слух. В ответ ей смеются и радостно поддакивают, рисуя в своем воображении живую сценку.

Джейсон шел по аллее, с ужасом отмечая покрасневшие глаза прохожих и редкие покашливания. Большинство из них выглядят вялыми, отворачивают лица от солнца и резко реагируют на громкие звуки; конечно, все это далеко не показатель, обычный грипп никто не отменял. Слишком общие симптомы, чтобы заподозрить выброс разработанного вируса. Но нельзя утверждать наверняка, что почти (или уже полностью) готовую смертельную инфекцию не выбросили в воздух во время свертывания лаборатории, надеясь на эффект неожиданности. И теперь население города обречено. Даже при лучшем, фантастическом раскладе заразится не менее половины жителей только этого округа, не говоря о тысячах и миллионах людей в соседних провинциях и даже странах.

Но рано делать какие бы то ни было выводы. Если он действительно прав, то ситуацию изменить никак нельзя - по крайней мере его усилиями. Нужны слаженные и дорогостоящие меры от государства, а возможно от всего мирового сообщества. И роль какого-то там мелкого генного инженера по имени Джейсон в этом нулевая, даже учитывая его участие в разработке. Власти, имея все разработки из его компьютера, должны справиться собственными силами. От него требуется самая малость: засесть где-нибудь в канаве, прикинуться дохлым и не высовываться.

Ученый выбросил все плохие мысли из головы, настроившись на солнечное - "ага, конечно, вот уж прям солнечное" - будущее и поторопился, чтобы добраться до хостела как можно скорее и забронировать билет до той самой какой-нибудь канавы. Деньги у него теперь есть, и документы тоже. Конечно, правительство вполне может иметь своих людей в любой, даже самой маленькой авиакомпании, но он надеется, что у него получится сбежать и бронь на его имя не успеют отследить. Маловероятно, но ему хотелось потрепыхаться, немного потешив самолюбие напоследок. А если повезет, то и мир увидит... Абсолютно свободный от человеческих условностей, махнет создавать свой райский уголок, наслаждаясь каждой отведенной минутой. Наверное, ему этого не хватало. Сейчас же торопиться стало некуда и незачем.

Стыдно перед семьей, которую он так крупно подставил; вообще, он испытывал неописуемую, просто гигантскую гамму чувств перед семьей, оставшейся там, за океаном, из которых только стыд можно четко выделить и более-менее внятно описать. Ничего не поделаешь. С родиной не шутят. А если шутят, то только один раз за всю короткую, зато полную шуток жизнь.

Мужчина подошел к хостелу. В темноте и спешке он не заметил, насколько обветшало здание. Бумажная вывеска на железном основании едва держалась на стене, угрожающе качаясь на ветру. Коричневая краска на стенах, однако, явно была свежей, видимо, то была заслуга постояльцев. Черно-белая, шахматная плитка на полу истерлась и поцарапалась, но была чистой благодаря стараниям хозяйки.

Он зашел в хостел и приветствующе поклонился. Женщина с видимой радостью на лице поднялась со стула и пошла ему навстречу, широко раскидывая руки, чтобы обнять. Однако на полпути она кашлянула, затем еще раз, до слез, и зашлась в приступе неудержимого сухого кашля. Затем она с трудом вдохнула воздух и, глядя мутными, неосознанными глазами на Джейсона, осела на пол. Тот немедленно кинулся ей на помощь, взяв худую, как тростинка, бабушку на руки и неся ее на кровать на втором этаже, поближе к аптечке. Выпавший из рук стальной бокс с документами гулко стукнулся о каменную плитку, оставив глубокие и развилистые, как паутинные нити, трещины.

***

"Что делать? Что делать?" Генетик в панике крутился на месте около кровати, не имея ни малейшего понятия о том, что делать дальше. Он то пытался броситься вниз, на кухню, за стаканом воды, то подходил к окну, чтобы открыть его, то снова подходил к лежащей, чтобы удостовериться, что она дышит. Мысли смешались в бессвязную кучу. "Что? Что?" Вдруг ему на глаза попалась аптечка, и он ринулся к ней в поисках нашатырного спирта. Все колбочки, блистеры и коробки были подписаны на местном языке на самодельных этикетках из бумаги и скотча, потому что заводские давным-давно потускнели и отлетели. Нельзя использовать лекарства, не зная действующего вещества! - но что еще оставалось? Решив слегка повременить с этим, мужчина убежал в ванную и, намочив полотенце, вернулся в комнату.

Слегка интенсивного обтирания хватило, чтобы женщина пришла в себя и заохала. Он залепетал на английском, забыв, что его не понимают, а затем осекся и пристально вгляделся в ее лицо. Жестами слабых рук она показывала, что с ней все в порядке и нет повода для переживаний, однако он не придал этому значения. Он начал осматривать ее кожные покровы и слизистые глаз, спросив согласие легким кивком. Женщина не возражала, ведь по доброте душевной и простоте своей доверяла этому серьезному мужчине с уверенным взглядом. Он точно знал, что делает, думала она. И была слегка неправа. Не так. Она была чертовски неправа. Джейсон смутно представлял себе, как будут развиваться события, если он в самом деле найдет симптомы разработанного коронавируса у женщины. Что он должен чувствовать? Радость от сбывшихся мечт о величии его нации? Гордость за свое великое творение? Сожаление о содеянном? Что? Он совершенно точно не сможет ей помочь, потому что лекарства от него не существует. Пока. Но вполне вероятно, что и в будущем его тоже не предвидится. Останется только сочувственно покачать головой, забрать свои вещи и уехать. "И все? Разве это все, что ты можешь сделать?" - корил он себя, пока осматривал покрасневшую слизистую глаз и типичные язвы на внутренней поверхности щек. Женщина слегка покашливала - приступ уже прошел, и ей стало лучше. Он покачал головой и выскочил за дверь. С ожесточением он бил себя по щекам, чтобы прийти в чувства. Куда он так торопится? Неужели его еще что-то ждет, кроме беспросветной бедности и жалкого существования? Тогда чего он так жаждет заграницей?

Вирус не действует на человека европеоидной расы. Джейсон был тщательно проверен генетиками, чтобы быть европейцем до мозга костей в целях его же безопасности, так же, как и каждый бывший коллега. Ему не страшно заражение, поэтому он может оставаться здесь столько, сколько потребуется одинокой пожилой женщине. Он скрасит ей последние дни, заставляя совесть заткнуться на некоторое время, а затем поддастся течению судьбы и карме. Хотелось прожить по-человечески пару недель, прежде чем отправиться гнить в какой-нибудь отсталой дыре. Решение было принято окончательно, и надо отметить, что только из эгоистичных побуждений; человек никогда не сможет измениться. Но тем не менее, с точки зрения бабули поступок останется добрым и великодушным, ведь ее интересуют не причины, а только дело. Пусть и ради собственной совести, но он будет ухаживать за ней.

Она встала и медленно подошла к лестнице. Мужчина стоял, облокотившись на стену и вперившись пустым взглядом в окно напротив. Она потрогала его за плечо и оттолкнула его руки, когда попытался увести ее назад, к кровати. Нельзя позволить себе расслабляться из-за какого-то кашля. А обморок... Старость не в радость. Стоит отсидеться денька два, и все будет хорошо.

Она не знала, что не будет. А Джейсон знал. И проводив старушку вниз по лестнице, он зашел в комнату и попросил у единственного находившегося на данный момент в хостеле постояльца телефон. Пара движений, и он сидит перед телевизором и смотрит новости, фотографируя бегущие по краю экрана субтитры, которые потом переведет с помощью приложения. Его опасения оказались ненапрасными. Узнав о слитых данных, правительство его страны действительно отдало приказ о немедленном начале операции. Все каналы пестрили заголовками: "В Унгане увеличивается количество заболевших новым вирусом, вызывающим пневмонию". Мужчина закрыл лицо руками и тяжело вздохнул. Началось.

***

Поначалу женщина храбрилась, тщательно сдерживая приступы кашля. Иногда она терла глаза и, ослабленная, откидывалась на спинку кресла в полудреме, ожидая прихода постояльцев. Ему едва удалось убедить ее измерить температуру; результаты были неутешительные. Температура держалась на отметке тридцати восьми, лихорадочно спадая до относительно нормальных тридцати семи градусов, а затем снова поднимаясь, вызывая озноб и небольшие мышечные судороги.

Каждый день Джейсона проходил как на иголках. Он с замиранием сердца отмечал идеально проработанное развитие инфекции, абсолютно совпадающее с описанным в инструкции.

Все вирусы, генетический код которых они использовали при разработке, были одноцепочечными РНК-вирусами, принадлежащими к разным семействам. От продукта требовались высокая заразность и множественные способы передачи, высокая устойчивость в окружающей среде и высокий процент летальных исходов, связанных с отказом жизненно важных систем организма. Схожее строение генетического аппарата вирионов упростило задачу по созданию смертельной химеры.

«Клещевой энцефалит. Родственник лихорадки Денге, широко распространенной в Азии, желтухе и другим вирусам. Заражение характеризуется угнетением нервной системы; пациенты жалуются на слабость конечностей, головную боль, вялость и апатию. Мышечные боли в области шеи».

Женщина часто потирала ноющие мышцы плеч и шеи от долгого, как она думала, сидения в одной позе. Частенько она обращалась за помощью к Джейсону, чтобы он налил ей воды. Руки напросто отказывались поднимать графин, а тяжесть в ногах заставляла ее оставаться в положении сидя подольше.

«Болезнь Карре. Чаще ее называют просто чумкой. Девять из десяти плотоядных животных, к которым в числе прочих относятся кошки и собаки, умирают. Эта инфекция может характеризоваться как легким течением, заканчивающимся выздоровлением, так и тяжелым, которое наиболее распространено».

Состояние женщины все ухудшалось, и вскоре она слегла. Постоянный кашель и головные боли изматывали ее. Сознание оставалось спутанным, поэтому она мало на что реагировала. По телевизору шел свежий сюжет о недавно назначенной замминистра здравоохранения. Она стала ответственной за исследование возбудителя новой инфекции и предотвращение эпидемии.

«Созданный вирус должен был быть смертельным, поэтому из генов возбудителя чумки были выбраны лишь наиболее опасные, а также отвечающие за пути заражения: контактный, воздушно-капельный, жидкостный и другие – всеми возможными способами, если говорить кратко. К симптомам относятся угнетенное состояние, воспаление и изъязвление слизистых, конъюнктивит, диарея. И самое главное – воспаление дыхательных путей. Кашель по-простому.

Иммунитет вырабатывается, но при прямом контакте с больным можно заболеть снова»

Джейсону было ужасно больно смотреть на угасающую женщину, ведь он знал, что был одним из разработчиков смертельного вируса. За хлопотами и постоянной тревогой о больной он совсем запустил себя, забывая побриться и все чаще откладывая приемы пищи на потом. Бабуля в редкие минуты прояснения сознания пыталась напомнить ему об этом жестами и что-то едва слышно шептала на своем языке, однако на первом месте для мужчины стояла эта сердобольная, спасшая его женщина. Вместе с жильцами хостела, он каждый день по нескольку раз вызывал скорую помощь, но она так и не приехала. Один мужчина даже сходил в местную поликлинику, но в творящейся неразберихе из-за огромного количество поступающих больных не нашлось ни одного свободного доктора. Медицинскую помощь хозяйке гостиницы оказать было некому.

«И самое главное – коронавирус. Его генетический аппарат не вызывал никакого интереса у ученых. От него взяли только одно – белковую оболочку, которая ответственна за проникновение в клетку. Она выглядит как корона; на ее поверхности находятся протеины, благодаря которым вирусы воспринимаются не как патогены, а как вещества, необходимые для поддержания жизнедеятельности клеток. Так оказывается обманутым и иммунитет тоже».

Женщине стало сложно дышать, и стало ясно, что ей отведено не так много времени.

«Особо опасен вирус для пожилых и хронически больных людей»

По всем каналам трубят о смерти замминистра здравоохранения, госпоже Си Ван Му. Как сломанную игрушку, при первых признаках заболевания ее списали со счетов и оставили тихо загибаться в своей конуре. Она отработала свое, больше она не нужна. Ее тело нашла соседка, когда принесла свежеиспеченные пирожки в знак благодарности за заботу о народе.

- Ее имя относит нас к мифам о могущественной богине Си Ван Му, хозяйке страны мертвых, расположенной на западе, и обладательнице снадобья бессмертия. За грехи человечества она наслала на них страшную чуму…

«Вирусу подвержены только азиаты»

Первый зараженный за пределами страны. Бабуля впала в полное забытье, и во всем хостеле были слышны только ее предсмертные хрипы.

Джейсон понял, что настал конец этой истории. Трагедия вовсю бушевала на улицах города и за его пределами. Впервые за долгое время мужчина смог уделить себе немного внимания, первым делом отправившись в ванную комнату умыться и перевести дух. Пора принять жестокую правду: он ничего не может изменить. Вдруг, стоя над раковиной и с пустой головой глядя на капающую с рук воду, он закашлялся. Удушающий, раздирающий горло приступ кашля. В его голове зародились сомнения. Дрожащими руками он отодвинул щеку и взглянул на свежие язвочки на слизистой. Покрасневшие глаза и мелкая, едва заметная сыпь на туловище. Слабость. Головокружение. Першение в горле. Покрасневшие глаза. Опухший нос. И кашель, кашель.

Он горько рассмеялся.

- Не рой другому яму, - сказал он своему отражению в зеркале. – Этот вирус только для азиатов! – крикнул он в потолок, зашедшись удушающим смехом.

Ну да. Создали. Молодцы! Но забыли, что вирусы быстро мутируют. Хотели построить царство на земле мертвецов? Теперь умрете сами. Естественный отбор остается актуальным и в наш век высоких технологий.

Это был, наверное, единственный раз в жизни Джейсона, когда он был полностью уверен в себе и своем решении. Он знал, что ему терять нечего. Он на дне. И он утянет их всех за собой.

***

В темной комнате с выключенными лампами только горящий экран компьютера освещал безвременно погибшую пожилую женщину с золотым сердцем. На мониторе горела единственная надпись:

«Бронирование билета на рейс Унгань-Новый Ёрик успешно завершено»