Психология рас (СИ) [Han Lis.] (fb2) читать онлайн

Возрастное ограничение: 18+

ВНИМАНИЕ!

Эта страница может содержать материалы для людей старше 18 лет. Чтобы продолжить, подтвердите, что вам уже исполнилось 18 лет! В противном случае закройте эту страницу!

Да, мне есть 18 лет

Нет, мне нет 18 лет


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Часть 1. Давние знакомые и новые друзья. ==========

Ночь только начиналась, когда старинные кованые ворота заскрипели и отворились, пропуская внутрь огромной территории двух совершенно разных девушек. Открывший ворота мужчина с необычной серовато-зеленой кожей поправил очки и дружелюбно улыбнулся.

— Добро пожаловать в Академию Олдерик. Меня зовут профессор Нейтан, с этого дня я ваш классный руководитель. Прошу следовать за мной.

Даже не сомневаясь, что новые ученицы последуют за ним, мужчина развернулся и направился к одному из виднеющихся за деревьями зданий. Вообще учебный год начался еще две недели назад, но эти двое лишь недавно смогли перевестись. Нейтан на ходу пробежался взглядом по личным делам новеньких, заранее понимая, что год обещает быть веселым. Одна из девушек была зомби, что само по себе предвещало проблемы. За всю историю ни один зомби не проходил обучение ни в одной из академий. Интересно, о чем думал директор, принимая девчонку из закрытого города представителей самого низшего класса? Хоть в их учебном заведении официально и не было расовой дискриминации, жизнь её вряд ли будет веселой. Вторая же… Нейтан тяжело вздохнул и закрыл личное дело второй ученицы. Ему хватило всего одной строчки, в которой упоминалось, что девица двоюродная сестра одного из его учеников. А поскольку паршивый характер этой семейки уже стал притчей во языцех, ничего хорошего ждать не придется. Профессор приоткрыл дверь величественного здания главного корпуса, пропуская девушек внутрь и попутно рассказывая о том, что их ждет.

— Итак, это учебный корпус, в котором вы будете проводить большую часть времени. Все классы, а также библиотеку, столовую, медпункт и прочие помещения вам покажут после занятий. Также вас проводят в жилой корпус общежития, где вы будете жить во время прохождения обучения. Наша Академия очень гордится своей многолетней историей и безупречной репутацией. На стенах вы можете увидеть множество известных выпускников, многих из которых, я уверен, вы узнаете, — Нейтан нарочито-небрежным жестом указал на один из портретов, мимо которых они как раз проходили. — Можно даже сказать, что наша Академия лучшая в мире…

— Разве лучшей считается не Элтерно? — насмешливо уточнила невысокая темноволосая девушка, смотря на досадливо поморщившегося преподавателя пронзительными черными глазами.

— Элтерно… Да. Но, во-первых, Элтерно находится на другом континенте, а во-вторых, в нее допускаются лишь представители высших классов, преимущественно русалки и вампиры, — неохотно признался классрук, педантично поправив. — В Академии Олдерик же рады представителям всех рас. Отсутствие расовой дискриминации является основополагающим принципом как для учителей, так и для учеников.

— Извините, — неуверенно подала голос вторая девушка, нервно теребя пальцами край новенькой формы, — а что такое расовая дискриминация?

— Хлоя, верно? — Нейтан припомнил имя кивнувшей миловидной блондиночки с огромными, почти что кукольными глазами и со вздохом пояснил: — Ты жила в закрытом городе зомби, так что не удивительно, что ты не знаешь. В общем, существуют Классы Тьмы, определяющие ранг существа в зависимости от их расы. Чем выше ранг, тем больше привилегий и полномочий у его представителей, в том числе возможность отдавать Приказы стоящим ниже по иерархии. Самая высшая раса — русалки, самая низшая… — учитель слегка помялся и неохотно признался: — зомби. Расовая дискриминация — это притеснение и унижение низких рангов более высокими. Так что, если над тобой будут издеваться или, не приведите боги, используют на тебе Приказ, моментально сообщай об этом мне или другим учителям. Виновные будут жестоко наказаны. Подробнее о рангах и расах ты узнаешь на одном из предметов.

— А как я смогу понять, что на мне применили Приказ? — осторожно уточнила девушка, переводя взгляд со своей будущей одноклассницы на учителя.

— Хм, хочешь попробовать? — мужчина чуть удивленно приподнял брови и, тут же тряхнув головой, коснулся указательным пальцем плеча девушки. — Не двигайся, это Приказ.

Резко замеревшая Хлоя как будто хотела что-то ответить, но вместо этого, сильно побледнев, послушно застыла, не в силах противостоять приказу. В голубых глазах отражался не просто страх, скорее, первобытный ужас, заставляющий её замереть, как кролика перед удавом. Выждав несколько секунд, мужчина хлопнул в ладоши, отчего оттаявшая девушка буквально осела на землю.

— Извини, — чуть виновато улыбнулся Нейтан, помогая своей новой ученице подняться. — Надеюсь, было достаточно наглядно. Если почувствуешь что-то подобное или заметишь, что приказ был применен к кому-либо из учеников, не стесняйся сообщать преподавателям.

— А об этом инциденте кому докладывать? — насмешливо прищурилась молчавшая до этого вторая ученица, с интересом наблюдая за происходящим. — Ну, мне так, просто для справки.

— Кэй, этот инцидент останется нашим маленьким секретом, — невольно улыбнулся мужчина, покачав головой. — Сначала я сомневался, что один из моих учеников твой родственник, но теперь сходство налицо, — заметив слегка удивленный взгляд голубых глаз, преподаватель пояснил, кивнув на брюнетку: — Кстати, вампиры вторые в ранге классов тьмы, так что будь с ними поосторожнее. Выше них только Русалки, но, поскольку уже лет 200 в нашей академии не обучалось ни одной русалки, можно сказать, вампиры тут считаются высшим рангом, из-за чего часто задирают нос.

— Я бы хотела увидеть русалку, — мечтательно улыбнулась Хлоя, отчего Кэй закатила глаза и, промолчав, последовала за продолжившим путь учителем. Спохватившись, девушка побежала следом.

— Возможно, еще увидишь, наша Академия полна сюрпризов, — усмехнулся мужчина, открывая одну из многочисленных дверей. — Итак, прошу вас, девушки, представьтесь своим новым одноклассникам.

— Ух ты, — в наступившей тишине по классу поползли нарастающие шепотки переговаривающихся учеников, — новенькие? В это время года?

— Красивые. Может, нас наконец посетила хоть одна русалка?

— Да брось, максимум медузы…

— Вот черт, — еле слышно выдохнул один из учеников. Высокий блондин с идеально уложенной прической и пронзительными голубыми глазами на точеном, аристократичном лице неверящим взглядом сверлил Кэй, рефлекторно вцепившись в столешницу прикрытыми белоснежными перчатками руками.

— З-здраствуйте, — слегка побледнев, проговорила Хлоя, с трудом перекрыв шум растревоженного класса. — С сегодняшнего дня я буду учиться вместе с вами. Я зомби, меня зовут…

— Зомби?! — пронесся по классу нарастающий гул голосов. — Фу, они же страшные и смердят… Как она вообще сюда попала?

Хлоя стояла, густо покраснев и низко опустив голову. Несмотря на слова учителя об отсутствии загадочной «дискриминации», девушка и без дополнительных пояснений поняла, что это именно она и есть. За её спиной Кэй с тяжелым вздохом оперлась о стену, прикрывая глаза и ожидая конца балагана. Бах! От резкого удара по столу внезапно притихли все. Симпатичный парень спортивного телосложения встал и, тряхнув темно-фиолетовыми волосами, обвел одноклассников недобрым взглядом янтарных глаз с вертикальными зрачками.

— Заткнитесь, придурки! — рявкнул он на весь класс. Лакированную поверхность парты шкрябнули слегка удлинившиеся когти, отчего учитель горестно застонал. — Вы же даже не дали ей договорить!

— Но… Шиба, она же зомби! — наполовину возмущенно, наполовину обиженно пискнула девочка за две парты от него, с опаской смотря на заметно удлиннившиеся клыки одноклассника.

— А ты кто, вампир? Русалка? — огрызнулся оборотень, с вызовом уставившись на стушевавшуюся девицу.

— Не важно, какой они расы, дискриминация запрещена уставом, — мягко напомнил сидящий рядом с Шибой невысокий парнишка. На фоне одноклассников он как будто терялся. Серые волосы, такого же цвета большие глаза и щуплое, скорее мальчишеское телосложение.

— Вот, спасибо, Наги, — моментально преобразившийся Шиба расплылся в улыбке и радостно посмотрел на поддержавшего его юношу.

«И сразу же стал похож на восторженного щенка», - одновременно подумали обе новенькие.

— Плевать. Просто пусть они наконец договорят, — недовольно процедил аристократично выглядевший блондинчик, переводя мрачный взгляд с одной девушки на другую.

— Рэй! — возмущенно насупился Шиба и в поисках поддержки посмотрел на равнодушно наблюдающего за всем этим парня у окна. Из-под одежды и бинтов выглядывало лишь немного алебастровой кожи и откровенно скучающий сине-зеленый глаз. — Натсуме, скажи ему, чтоб прекратил!

— С чего ты взял, что я стану слушать какую-то мумию?! — оскорбленно сверкнул глазами Рэй, а вышеупомянутый мумий лишь тяжело вздохнул и отвернулся, устроив голову на сложенных на парте ладонях.

— Так, стоп! — Учитель громко хлопнул в ладоши и покачал головой. — Я надеялся, что вы будете благоразумны, но, видимо, сильно вас переоценил. Девочки, продолжайте. А если вас кто-то перебьет, — сделав театральную паузу, мужчина обвел притихший класс многообещающим взглядом, — то до конца недели сдаст мне пять рефератов на выбранные мной темы.

— В общем. Я зомби, меня зовут Хлоя, — неловко улыбнувшись, девушка поклонилась и обвела затихших ребят дружелюбным взглядом. — Надеюсь, мы поладим!

— Кэй. Вампир, — коротко представилась вторая ученица и вопросительно посмотрела на учителя. — Мы можем садиться?

— Лаконично, — вздохнул учитель и кивнул. — Да, можете. Только сначала выберите себе напарников.

— Напарников? — девушки удивленно переглянулись. — Зачем?

— Территория Академии огромна, у нас много кампусов и множество опасных мест. Будет лучше, если кто-то из одноклассников покажет вам все нужные аудитории, проведет инструктаж и будет приглядывать, пока не освоитесь…

— Предлагаю свою кандидатуру! — не дав Нейтану договорить, прервала объяснения сидящая рядом с Шибой девушка, с интересом рассматривая новеньких пронзительным взглядом ало-фиолетовых глаз. Красные волосы, убранные в два хвоста, открывали вид на кокетливо торчащие рожки. — Они такие миленькие, думаю, я бы им могла помочь во многих аспектах…

— Эрика, у тебя уйма разных талантов, но, боюсь, те аспекты, в которых ты можешь просветить новичков, не входят в программу занятий, а также вообще не имеют ничего общего с обучением и Академией! — преподаватель мрачно сверлил взглядом строившую из себя святую демонессу, пока та наконец не сдалась.

— Лааадно, тогда просто подружусь с ними, — надув губки, протянула девушка, в чьих глазах танцевали шкодливые бесята.

— Вот и славно, — облегченно выдохнувший учитель обвел класс задумчивым взглядом. — Тогда… хм. Как насчет тебя, Шиба?

— А? Меня? — оборотень, растерявшийся от такого поворота событий, удивленно склонил голову, став чем-то похожим на удивленную овчарку.

— Ну да, — преподаватель воодушевленно посмотрел на него, постепенно входя во вкус, — оборотни очень социальны, и ты легко находишь общий язык со всеми, — переведя на не менее растерянных девушек взгляд, он с азартом продолжил перечислять, — или Наги. Хоть невидимки и низкий класс, он очень умный и ответственный, один из лучших в учебе. Кстати, Рэй тоже мог бы помочь, он отличный студент, очень учтив и обязательно позаботится о девушке, — услышав свое имя, парень хотел было возмутиться, но увлекшийся учитель уже продолжил, — о, или Натсуме. Он не очень общительный, но отлично знает территорию. Плюс, возможно, хотя бы ради напарника научится приходить вовремя и не прогуливать… Так, кто еще…

— Не надо. Я выбираю мумию, — Кэй с интересом рассматривала скривившегося от её слов парня. Услышавший этот вердикт Рэй недовольно нахмурился.

— Ты… уверена? — Нейтан с легким удивлением посмотрел на девушку и тактично кашлянул. — Я думал, ты выберешь Рэя, он же тоже вампир… Да и вампиры любят все красивое.

— Понятие красоты субъективно, — отчеканила вампирша, не сводя взгляд со своего будущего напарника. — Тем более мумия - это практически единственная раса, с которой я раньше никогда не сталкивалась. Мне любопытно.

— Что ж, пусть будет так, — вздохнул учитель и посмотрел на всё ещё сомневающуюся зомби. — А ты, Хлоя, выбрала?

— Д-да, — спохватилась девушка и, густо покраснев, уставилась в пол, едва слышно выдохнув. — Я выбираю Рэя.

— Я отказываюсь, — моментально отреагировал вампир, со злостью смотря на выбравшую его Хлою. — Пусть ты и красивая, но я не опущусь до того, чтобы помогать зомби!

— Рэй! — раздраженно одернул его учитель. — Если ты продолжишь в таком же духе, мне придется отвести тебя к директору, где ты получишь официальный выговор с занесением в личное дело.

— Тц. Ладно, — немного помедлив, процедил сквозь зубы парень, демонстративно отвернув голову.

— Вот и отлично, — облегченно выдохнул учитель и кивнул на свободные парты. — Девочки, присаживайтесь и начнем урок. Территорию школы ваши напарники покажут вам после занятий…

Однако первым делом, как прозвенел звонок с урока, к собирающейся Кэй подошел вовсе не её напарник и, схватив за руку, буквально вытащил из класса, неразборчиво буркнув что-то вроде «надо поговорить».

— Что это с ним? — удивленно посмотрел вслед исчезнувшей за дверью парочке Шиба, вопросительно пихнув Эрику в бок.

— Не знаю, может, старые знакомые, — демонесса пожала плечами и, тряхнув головой, хищно улыбнулась. — Ладно, пока вампиры разбираются между собой, предлагаю получше узнать нашу зомби…

***

— Что ты здесь делаешь? — сурово нахмурился Рэй, заводя новенькую в пустующий класс и аккуратно прикрывая за собой дверь. Голубые глаза метали молнии. — Ты что, не могла меня хотя бы предупредить?!

— Я тоже рада тебя видеть, братишка, — Кэй звонко рассмеялась, с непередаваемым умилением смотря на недовольного родственничка, — и я по тебе скучала.

— Ага, так скучала, что даже ни на одно письмо не ответила, — обиженно посмотрел на неё парень, пристраиваясь на краешке стола.

— Ты мне писал? — озадаченная девушка легко запрыгнула рядом, обеспокоенно вглядываясь в родные черты лица. — Рэй, если бы твои родители узнали, тебе бы не поздоровилось. Они же запретили нам связываться на время моего обучения.

— Подозреваю, что они и так узнали или заранее предупредили директрису, чтобы тебе письма не передавали, — вздохнувший Рэй совсем по-будничному взлохматил собственную челку и грустно посмотрел на сестру. — Рассказывай. Всё от начала и до конца.

— Да было бы что рассказывать, — вампирша пожала плечами, беспечно болтая ногами в воздухе. — Последний год я переписывалась с директором и, нехило так заморочившись с дополнительными экзаменами, всё-таки ухитрилась добиться перевода сюда. Самое главное, что теперь дядя с тётей могут сколько угодно скрипеть клыками, обратно меня уже не переведут. Так что, как я и обещала, отныне учиться мы будем вместе.

— Любишь ты моих родителей, — усмехнулся блондин и, не удержавшись, притянул сестру к себе, обнимая хрупкие плечи и утыкаясь носом в черные волосы. Обычно надменный голос предательски дрогнул. — Знала бы ты, как я скучал. Поверить не могу, что теперь мы будем вместе, как раньше.

— Я тоже чертовски соскучилась, — прижавшаяся к брату Кэй легонько куснула его за плечо, довольно жмурясь и нежась в родных объятиях. Сколько она себя помнила, Рэй всегда был рядом. Именно он помог ей пережить потерю обоих родителей и поддерживал, когда она переехала к ним жить. И, в отличие от других родственников, он никогда не смотрел на неё с ненавистью или затаённым страхом. Вспомнив веселые деньки в особняке, девушка подняла голову, внимательно вглядываясь в изящное лицо. — Кстати, ты что-нибудь узнал? Ну, по нашему вопросу?

— Нет, — Рэй виновато отвел глаза, покусывая губу. — Прости. Я пытался аккуратно расспросить и слуг, и отца с матерью, но все молчат и поспешно меняют тему. Так что сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем, что случилось с твоими родителями и почему мои тебя так не любят. Да и какая теперь разница?

— Не знаю, просто странно все это, — вампирша вздохнула, устраивая голову на плече братика умиротворенно прикрыв глаза. — Я, пока ждала перевода, прошерстила кучу газет, но там лишь вскользь упоминается о том, что они пропали без вести, а их дочь, то бишь я, отныне будет жить у родственников. Эту историю как будто нарочно пытались замять и даже не расследовали. А что самое подозрительное, так это то, что, насколько хорошо я помню своего отца, настолько же я совершенно не помню свою мать. Её как будто вырезали из моей памяти.

— Хм, я раньше об этом не думал, но теперь, когда ты сказала… — парень призадумался, рассеянно поглаживая сестру по плечу и хмуря брови. — Я тоже прекрасно помню дядю Леонарда. Веселый, классный мужик, с подачи которого я увлекся историей и шахматами. А вот его жену… Хоть убей, не помню даже имя и расу. Однако уверен на все сто, что вы до их исчезновения навещали нас все вместе.

— Вот и я о том же, — уныло вздохнула Кэй и, подняв голову, грустно улыбнулась. — Ладно, всё равно до конца обучения мы вряд ли сумеем что-нибудь выяснить, так что лучше пока расскажи мне…

Не дав девушке договорить, дверь в аудиторию распахнулась, и в неё ввалилась стайка болтающих девчонок, моментально притихших при виде озадаченно уставившихся на них вампиров, застывших в весьма двусмысленной позе. Самая красивая из девушек слегка позеленела и со смесью обиды и недоверия выдохнула:

— Ваше Величество Рэй, прошу прощения…

Кэй с интересом переводила взгляд с явно недовольных девиц на помрачневшего брата, даже не подумавшего отодвинуться. Нет, она, конечно, подозревала, что тот скромностью никогда не страдал, но присваивать себе такой титул? Это уже попахивало манией величия.

— Пошли вон отсюда, — сквозь клыки рыкнул вампир, угрожающе сдвинув брови. Дождавшись, пока девушки поспешно выскользнут за дверь, он настороженно покосился на тихо хихикающую сестру, проворчав: — Хорош ржать. Я не сам это придумал.

— Ага, так я тебе и поверила, — фыркнула девушка, пытаясь не расхохотаться в голос, но, заметив неподдельную обиду в глазах собеседника, всё-таки сдержалась. — А кто это был? Твоя девушка со свитой?

— Тьфу на тебя, сплюнь! Не приведите боги, одна из этих дур станет моей девушкой, — Рэя аж передернуло от такого предположения. — Нет, это просто мои поклонницы, которым я позволяю иногда быть рядом, дабы удовлетворять мои прихоти. И нечего на меня глазами сверкать, как будто сама так никогда не делала.

— Раньше, может, и делала, — неохотно призналась вампирша, забавно сморщив носик, — но, если честно, поучившись в месте, где существование высших рас считается легендой, я как-то попроще стала. Не скажу, что мне прям сильно хотелось подружиться со своими бывшими одноклассниками, но чувствовать себя белой вороной быстро надоело. Так что, можно сказать, эта «ссылка» пошла мне на пользу.

— Поэтому ты и выбрала себе напарника из низших рас? Чтобы подружиться с одноклассниками? — насмешливо хмыкнул Рэй, неодобрительно покачав головой. — Брось. Может, в предыдущей школе тебе и приходилось подстраиваться, чтобы не выделяться, но тут у тебя есть я, и…

— Рэй, прекрати нести чушь, — поморщилась девушка, высвобождаясь из объятий брата и спрыгивая с парты. — Я выбрала мумию по той причине, которую и назвала. Я никогда с ними не сталкивалась, и мне любопытно. И вообще давай лучше не распространяться о том, что мы родственнички. Тебе, может, и нравится, когда на тебя молятся, а мне это уже как-то не интересно.

— Так и знал, что эти плебеи тебя испортят, — со вздохом поднялся вампир и ласково потрепал сестру по макушке. Они вышли в заполненный учениками коридор, возвращаясь обратно в класс и тихо беседуя. — Ладно, дело твое. Когда надоест играть в равенство и благородство, просто скажи, и мы быстренько вернем тебе полагающееся по статусу отношение. Кстати, будь поаккуратней с Натсуме. Не знаю точно, что, но что-то с ним явно не так. Объяснить не могу, просто чувствую.

— Это в тебе комплекс старшего братика говорит, — усмехнулась Кэй, неодобрительно наблюдая, как другие ученики расступаются, окидывая её спутника восхищенными взглядами. Почти у самого класса им навстречу вышел Натсуме и, даже не подумав уступить дорогу, с тяжелым вздохом посмотрел на свою подопечную, которую это ничуть не смутило. — О, погоди немного, я сумку захвачу, и пойдем на экскурсию.

— Эх, не успел, — тоскливо констатировал парень, прислоняясь к стене и терпеливо ожидая шмыгнувшую в класс вампиршу. Рэй мрачно посмотрел на проводника своей сестры, размышляя, какую бы гадость ему сказать. Потомственного аристократа, привыкшего к почтительным взглядам, с первого дня жутко раздражало, что флегматичный мумий был одним из немногих, кто позволял себе не обращать на стоящего выше по иерархии вампира ни малейшего внимания. Натсуме приоткрыл виднеющийся из-за повязок глаз и равнодушно поинтересовался: — Слушай, раз уж вы с новенькой знакомы, может, сам проведешь им обеим экскурсию? Не охота мне всем этим заниматься, если честно…

— А мне как будто охота, — проворчал Рэй, размышляя, что перебинтованный разложенец подал ему неплохую мысль. Действительно, не смыться ли ему, свалив на подвернувшегося мумия еще и свою подопечную? Идея неплохая, однако… Вампир со вздохом поморщился, — но Кэй ни за что не согласится. Хотя тебе-то чего жаловаться, ты будешь выгуливать представителя древней высшей расы. А на меня повесили эту тупую зомбачку, которая всё время будет на меня пялиться с открытым ртом и вряд ли запомнит хоть что-то из того, что я ей расскажу.

— Знаешь, мне как-то плевать, какой расы существо, которое на меня, как ты выразился, «повесили». Самого факта уже достаточно. Хотя и забавно, что на помощь новеньким припахали именно тех, кто меньше всего этого хотел, — Натсуме оторвался от стены, заметив выходящую из аудитории подопечную, за чьей спиной испуганно сверкала глазами Хлоя. Окинув девушку равнодушным взглядом, мумий поинтересовался: — Ну что, идем?

— Идем. Вдвоем пойдем или все вместе? — преувеличенно бодро поинтересовалась вампирша, с любопытством разглядывая скрывающее лицо бинты.

— Вдвоем. Двух вампиров рядом я точно не вынесу, — хмыкнул Натсуме, насмешливо покосившись на скрипнувшего клыками Рэя, — хотя я буду не против, если ты присоединишься к своему сородичу, а меня отпустишь по своим делам.

— Хитрый какой. Размечтался. Если уж я выбрала тебя, то тебе и отдуваться, — весело рассмеялась Кэй. — Тем более моему сородичу будет полезно пообщаться с кем-то, кроме аристократов и подхалимов.

— Что ж, тогда давай начнем с…

Рэй проводил недовольным взглядом удаляющуюся парочку, мысленно пообещав потом высказать сестре всё, что он думает о ней и её понятиях пользы. Ладно, надавать сестре по ушам он еще успеет, а сейчас важнее побыстрее отделаться от этой бестолковой зомби, которая тихо стоит и смотрит на него своими огромными голубыми глазами.

========== Часть 2. Особенности классовых различий. ==========

— Класс рисования, — коротко прокомментировал Натсуме, проходя мимо очередной двери. Кэй со вздохом сверилась с картой, которую держала в руках, и недовольно покосилась на сопровождающего её парня. Все попытки разговорить его нейтральными темами разбивались об односложные ответы, но сдаваться вампирша не привыкла.

— Хм, слушай, а мне показалось или вы с моим сородичем друг друга недолюбливаете? — как бы невзначай поинтересовалась она, решив подойти к диалогу с другой стороны.

— Можно сказать и так, — равнодушно пожал плечами мумий, неспешно продолжая движение. Он уже начинал жалеть, что не договорился с Рэем поменяться подопечными, потому что вряд ли тихоня-зомби сейчас устраивает своему наставнику такой же допрос.

— А почему? — тут же полюбопытствовала Кэй. — Он тебе что-то сделал или ты в принципе вампиров не любишь?

— И то, и другое. Класс музыки, — Натсуме тяжело вздохнул. Нет, эта девушка даже мертвого разговорит. Ладно, остался всего один этаж, и хватит с него на сегодня. Заметив, что спутница уже открыла рот для кучки дополнительных вопросов, парень всё-таки уточнил: — Мне не нравятся надменные снобы, которые смотрят на других сверху вниз только из-за своего происхождения. А вампиры в этом вопросе даже хуже русалок, потому что те прекрасно осведомлены о собственном превосходстве и не пытаются самоутвердиться за счет других. Ну, а Рэй в этом плане самый худший высокомерный засранец из всех, которых я когда-либо видел.

Кэй невольно усмехнулась. Её сородичей многие недолюбливали именно из-за привычки задирать нос и кичиться своим происхождением, но семейство братика в этом вопросе и правда было одним из лидеров. Лишь немногие видели другую сторону воспитанного в соответствии с семейными традициями вампира, и вряд ли он бы обрадовался, если бы она начала рассказывать об этом всем подряд.

— На самом деле, это от воспитания зависит, — пожала плечами вампирша, втайне радуясь, что её собеседник наконец осилил больше трех слов в предложении. — Его просто с детства учили смотреть на других, как на грязь под ногтями, и жестоко наказывали за любые попытки общения на равных с более низкими расами. Так что даже не удивительно, что у него пунктик на эту тему, хотя, если честно, из их семейки он еще самый приличный. Ну, не считая младшей сестры, но там пока непонятно, что из неё вырастет.

— Близко знакома с его семьей? — иронично вскинул бровь Натсуме, с прищуром смотря на отчего-то стушевавшуюся девушку. — Или просто все вампиры очень тесно друг с другом общаются?

— И то, и другое, — усмехнулась Кэй, скопировав его тон и поясняя: — Мы с Рэем друзья детства, хотя вампиры и правда держатся особняком от остального мира. Только не как оборотни, дружным кланом, а, скорее, как клубок диких змей. C виду все такие приличные, а копнешь поглубже, и в каждой семье такие скелеты, что хоть стой, хоть падай. И не приведите боги, кто-то узнает секреты твоей семьи — свои же товарищи сожрут и косточек не оставят.

— А ты не очень-то жалуешь своих собратьев, — хмыкнул мумий, слегка склонив голову и внезапно полюбопытствовав: — И какие же скелеты были в шкафу твоей семьи?

— Я сама один большой скелет, — невесело ухмыльнулась девушка. — Когда я была мелкая, мои родители пропали при странных обстоятельствах, и после этого меня старательно пытались спрятать от широкой общественности, говоря, что бедная девочка просто поехала крышей с горя. Так что, пока мои сверстники учились быть аристократами и торчали на этих дурацких приемах, я сидела в своей комнате и не отсвечивала. А потом меня вообще сослали в захолустную северную школу в надежде больше никогда не увидеть. Так что сам понимаешь, с чего бы мне испытывать пламенную любовь к своим сородичам? Кстати, русалок я недолюбливаю по этой же причине. В нашем мире мало что происходит без их ведома, так что я почти уверена, что они прекрасно знают, куда делись мои предки и что именно с их легкой руки вся аристократичная верхушка свято убеждена, что я полоумная сиротка.

— Столовая. Так ты за этим перевелась в эту Академию? В надежде кому-то что-то доказать? — насмешливо прищурил виднеющийся глаз Натсуме.

— Да нет, причин много было, — отмахнулась Кэй. — Доказывать я никому ничего не собираюсь, но и послушно гнить в забвении тоже. Можешь считать меня чокнутой, но я планирую выяснить, что же всё-таки произошло. Раз уж мне так качественно сломали жизнь, имею же я право хотя бы знать, почему? Но хватит обо мне, давай лучше ты что-нибудь расскажи.

— Например, что? — парень слегка скривился, кивнув на дверь, мимо которой они как раз проходили. — Если тебя и правда так интересуют мумии, то вон как раз библиотека, иди просвещайся. Хотя я всё равно не понимаю, почему ты в прошлой школе все необходимое не узнала.

— Ты что, в школе Морэна же холодно, как у снеговика в заднице, там о мумиях, гулях, джиннах и прочих южных расах даже не слышали. Основную массу учеников представляли фенриры, скальные гоблины, снежные тролли и ледяные драконы, которые по нашим учебникам почему-то считаются вымершими. Кстати, веселые ребята, у меня в классе как раз были драконы-тройняшки, так от их выходок вся школа ходуном ходила. Возвращаясь же к нашей теме, скажу, что ни в одной книге так и не сказано, что же вы всё-таки прячете под бинтами, а мне жутко любопытно. Кстати, это правда, что вы можете насылать проклятия одним взглядом?

— Если не прекратишь меня доставать вопросами, то убедишься в этом на собственном опыте, — проворчал Натсуме и толкнул одну из дверей. Он уже почти привык к нескончаемому трепу своей спутницы, однако откровенничать в ответ совершенно не собирался.

Кэй зашла следом за ним в просторное помещение, с интересом оглядываясь. Среди разделенных перегородками коек царила тишина, свет и навязчивый запах медицинского спирта. Заметив посетителей, сидящий за столом медицинский работник неопределенного пола обернулся и уставился на потревоживших его тихую обитель посетителей. Из-под скрывающих лицо бинтов виднелись лишь любопытные темно-синие глаза да тонкие губы.

— О, привет, Натсуме, — весело поприветствовала вошедших мумия, с любопытством изучая новенькую. Донесшийся из-под повязок голос не оставлял сомнений, что это всё-таки женщина. — Пришел занятия прогуливать или сопровождаешь пациентку? Что-то я её не припомню на медосмотре.

— Не угадали. К нам сегодня две новенькие пришли, и нас с Рэем припахали им все показывать. Мне вот досталась Кэй, а Рэю - зомби Хлоя. Так что они, наверное, сюда потом тоже заглянут, — неодобрительно вздохнул Натсуме, подходя ближе и присаживаясь на свободную кушетку. Кивнув своей спутнице, мумий коротко представил свою знакомую: — Это доктор Робин.

— Приятно познакомиться, — доктор протянула изящную ладонь, пожимая руку вампирши и, дружелюбно улыбаясь, поинтересовалась: — Что, серьезно, зомби к нам поступила? Славненько, славненько. Давно хотела их изучить. Как думаешь, она не будет против пройти несколько тестов на благо науки? А то мы о зомби почти ничего не знаем, а те сведения, что есть, кажутся мне довольно сомнительными.

— Не знаю, я с ней не общался, — Натсуме безразлично прикрыл глаз, украдкой зевнув. — Но, судя по её перепуганному виду и полнейшему отсутствию интеллекта в глазах, её вряд ли придется долго уговаривать. Хотя она и правда сильно отличается от описаний в учебниках.

— Вот как? Отлично, — доброжелательная мумия чуть склонила голову, с веселым прищуром уставившись на прислушивающуюся к их разговору Кэй. — А ты у нас кто, красавица? Русалка?

— Почему сразу русалка? — обиженно насупилась девушка, горделиво вскинув подбородок. — Лучше, я вампир!

— Лучше? — доктор Робин звонко расхохоталась, откинув голову. — Вообще «красивая, как Русалка» это комплимент. Множество нетрезвых мужей избежали избиения скалкой, сказав эту заветную фразу. А ты, значит, гордишься быть вампиром? Хотя… — мумия чуть склонила голову, изучая бледное лицо девушки. — Русалки в твоей родословной точно присутствовали, причем, скорее всего, кто-то из родителей. Уж поверь мне, я по генетике кучу диссертаций написала, особенно по межрасовым связям. Но не буду настаивать, тебе виднее. Лучше расскажи, это у вампиров сейчас модно называть детей такими именами? Рэй, Кэй… Или на вашем поколении у клыкастых просто фантазия закончилась?

— Да я не знаю, — растерянно пробормотала Кэй, пытаясь переварить полученную информацию. Вот как, значит, один из её родителей мог быть русалкой? Точно не отец. То, что он был братом матери Рэя, это стопроцентный факт. Значит, мать. Но как тогда она ухитрилась бесследно пропасть? Высшие расы, тем более русалки, не настолько многочисленны, чтобы пропажу одного из них можно было легко скрыть. Хотя, может, доктор просто ошиблась? Девушка зацепилась взглядом за ехидно наблюдающим за ней Натсуме, явно довольным, что теперь уже её забрасывают бесконечными вопросами и пустой болтовней. Поняв, что пауза затягивается, вампирша со вздохом продолжила. — Ну, то есть насчет других не знаю. А наши с Рэем родители просто дружили, наверное, поэтому и решили, что назвать нас так будет отличной идеей.

— О, так вы с Рэем друзья детства? И почему же ты тогда себе в партнеры не выбрала его? — Кэй тихо застонала, уже жалея, что и вправду не выбрала брата. Чёрт, похоже, этот вопрос теперь будет самым задаваемым в ближайшее время.

— Она у нас любопытная и хотела поближе узнать мумий, — с усмешкой прокомментировал Натсуме, сжалившись над своей подопечной. — В частности, ей жутко интересно, что же мы скрываем под бинтами.

— Тебе правда интересно? — доктор Робин с каким-то нездоровым весельем переводила взгляд с девушки на своего собрата. — А ты что, показать не мог? Хотя согласна, это не то зрелище, с которого надо начинать знакомство с симпатичной девушкой. Что ж, могу удовлетворить твое любопытство. Только при условии не визжать, не блевать и в обморок не падать, идет?

— Идет, — обрадованно вскинулась вампирша, но не успела посмеивающаяся докторша взяться за бинты, как дверь медкабинета шумно распахнулась, как от хорошего пинка, и в проеме возник бледный как смерть Рэй, держащий на руках Хлою.

— Доктор Робин, срочно нужна ваша помощь! — не обращая внимания на удивленные взгляды, вампир торопливо сгрузил свою подопечную на кушетку рядом с Натсуме и поспешно отступил, подпуская доктора поближе.

— Так-так-так, — заинтересованная мумия склонилась над почти бессознательной девушкой, безошибочно определив причину её прискорбного состояния. Парень виновато потупился под укоризненным взглядом темно-синих глаз. — Рэй, ну вот что ты за вредитель такой? И суток не прошло, а ты уже ухитрился покалечить одну из новеньких. Как Нейт вообще тебя к ней подпустил? Тебе же пару мышей доверить нельзя, ты их либо сожрешь, либо сломаешь, а тут представительница малоизученной расы! И нечего на меня глазами сверкать, иди вон директору посверкай, может, он тебя выгонит наконец нафиг. Я уже задолбалась разбираться с последствиями твоей неутолимой жажды. Каждую неделю какую-нибудь девицу откачиваю, надоело! Ты разумное существо или безмозглый комар, которому лишь бы крови насосаться?

— Я не виноват, она сама, — буркнул слегка покрасневший представитель разумных существ, пока читающая ему нотации доктор обрабатывала рану на шее девушки. — И вообще, я же не знал…

— Ага, сама подбежала и насадилась на твои клыки, при этом порвав себе артерию. Видимо, чтобы крови больше было и ты ни в чем себе не отказывал. Что ты мне тут бинты вымачиваешь, я же вижу, что она явно была против… — ворчала доктор, наконец сумев остановить кровь и накладывая повязку на медленно затягивающуюся рану. — Всё, почти готово. Хотя и странно, что так хлестало, обычно же всё без проблем заживает…

— Спасибо, — тихо пробормотала обессилевшая девушка, слабо улыбаясь и неожиданно выдав: — Не ругайте его пожалуйста, я сама виновата, что его толкнула. Я просто испугалась. А он, наверное, не знал, что у зомби проблемы с регенерацией, и любая царапина заживает намного дольше, чем у других.

— Серьезно? Я тоже об этом впервые слышу. Хотя вообще слюна вампира ускоряет восстановление любых тканей, так что всё равно не понятно, почему на тебя это не подействовало. Кстати, ты же не против потом пройти небольшое медицинское обследование в научных целях?

— Хорошо, — покладисто согласилась Хлоя, неуверенно уточнив. — Если это не будет очень больно.

— Что ты, я ж не пытать тебя буду, просто возьму пару анализов и осмотрю. Все равно вам, как новеньким, предстоит пройти медосмотр, так что ничего болезненного и страшного не будет, — женщина рассмеялась, потрепав блондинистую макушку своей пациентки, и с усмешкой понаблюдала, как заметно успокоившийся вампир присаживается рядом с Натсуме. — А этого кровопийцу ты зря выгораживаешь, он совсем уже обнаглел от собственной безнаказанности. Пусть вампиры и высшая раса в нашем заведении, но кто-то определенно уже забыл, что он всего лишь студент, а не правитель вселенной. Кэй, надеюсь, хоть ты умеешь себя сдерживать или мне и твоих жертв придется откачивать через пару дней?

— Нет, я подобным не страдаю, — рассмеялась девушка, хитро посматривая на смутившегося брата. — Видимо, я и правда не чистокровный вампир, потому что вполне могу держать себя в руках и изредка довольствоваться добровольными донорами или животными. Тем более сомневаюсь, что хоть чья-то кровь сравнится по вкусу с кровью ледяных драконов, так что все остальные для меня теперь на один вкус.

— Ты видела ледяных драконов?! — оживленно сверкнула глазами доктор Робин, аж подскочив на месте от возбуждения. — Где? Когда? Расскажешь мне о них?!

— Расскажу, конечно, — охотно кивнула Кэй, весело улыбаясь. — Только Вы мне тоже вроде хотели кое-что показать.

— Ах да, точно. Нас же прервали на самом интересном месте. Что ж, смотри на здоровье, — под непонимающими взглядами Рэя и Хлои женщина не спеша размотала бинты, скрывающие её лицо, наблюдая за реакцией любознательных студентов.

— Ох, — моментально позеленевший Рэй вскочил, зажимая рот рукой и слегка пошатнувшись, а впечатлительная зомби лишь тихо закатила глаза, лишившись чувств.

— Ух ты, — одновременно с этим восхищенно протянула вампирша, во все глаза рассматривая открывшуюся картину и осторожно поинтересовавшись: — Извините, если это покажется бестактным, но… Потрогать можно?

— Можно, только осторожно, — рассмеялась доктор, польщенная такой реакцией, и насмешливо кивнула на мелко подрагивающего Рэя, привалившегося к стеночке. — Только пусть Натсуме сначала выведет эту трепетную лань отсюда, иначе его сейчас стошнит, а мне потом весь кабинет драить.

— Я тогда, наверное, пойду, раз вы все равно тут еще болтать будете, — мумий, не бросивший и взгляда на лицо своей соотечественницы, поднялся и, небрежно подхватив вампира под руку, уточнил: — Ты же сможешь сама до общаги добраться?

— Конечно, ты же мне карту выдал, — беспечно отмахнулась Кэй, кивнув на бессознательную Хлою. — Заодно нашу пострадавшую сопровожу в качестве извинений за поведение своего… друга. Так что не беспокойся, не потеряемся.

— Это радует. Всё-таки хорошо, что мне попалась такая самостоятельная напарница, — усмехнувшийся Натсуме вывел пошатывающегося Рэя за дверь, а переглянувшиеся доктор и вампирша дружно рассмеялись.

— Забавные вы всё-таки, — посмеиваясь, прокомментировала доктор Робин, пока девушка аккуратно трогала пальцами сухую кожу на её ввалившейся щеке. — Кстати, как так получилось, что тебя к нам только сейчас перевели? Обычно детей из одной семьи пытаются пристроить в одну школу, а вы что, нашкодили где-то, что вас разлучили?

— Как Вы…? — рука Кэй замерла в воздухе. Девушка удивленно смотрела на еще больше развеселившуюся женщину.

— Я же говорила, что я генетик, так что, несмотря на ваши различия, прекрасно вижу, что вы родственники и довольно близкие. Не родные брат с сестрой, но что-то очень похожее. Сводные, что ли… А что, это секрет?

— Да нет, не секрет. Мы двоюродные брат и сестра, если Вам интересно, — помрачневшая девушка пробежалась пальцами по смуглой коже изучаемой ей мумии, чуть отодвигая свисающие волосы. — Просто, как я поняла, у моего братца весьма своеобразная репутация, а мне хочется произвести… другое впечатление. Расу, конечно, скрыть не получится, но, может, хоть принадлежность к известной семейке не вскроется.

— Тю, вампиры же все поголовно аристократы, тут уже без разницы, к какому роду ты принадлежишь, желающих задружиться с тобой всегда будет масса. Разве что будешь всем врать, что ты незаконнорожденная и своих вампирьих родичей в глаза не видела. Должно прокатить, потому что дети обычно наследуют высшую, доминирующую расу, а не ту, чьей крови больше. Хотя бывают исключения. Но все равно не советую. Во-первых, твой братец может и обидеться, а во-вторых, если слух выйдет за пределы школы, тебя быстро раскроют. Такой скандал, как внебрачный ребенок, для вашего брата всё равно что кактус в заднице, они твою родословную до десятого колена изучат и выяснят даже, в какой позе была зачата твоя прабабушка, — с усмешкой вздохнула доктор Робин. — Ну что, наизучалась?

— Да, спасибо, — Кэй благодарно улыбнулась, наблюдая, как жизнерадостная мумия аккуратно возвращает на место скрывающие лицо бинты. — И за советы тоже спасибо, Вы даже не представляете, как они мне пригодятся. Не сейчас, но в будущем. Кстати, а почему в разных местах вы разлагаетесь по-разному? И чем вы тогда отличаетесь от тех же зомби?

— От зомби мы отличаемся сроком жизни и способностью насылать проклятия. А в вопросе разложения… Насчет зомби я потом сама у Хлои хочу выведать, а у нас, как ты заметила, тело гниет не всё сразу, а постепенно изменяется. Для нас это лишь переходный этап на пути к полной мумификации тела, после которого наши способности сильно возрастают, — завершившая свою процедуру женщина лукаво улыбнулась, устраиваясь поудобнее в своем кресле и довольно потягиваясь всем телом. — Кстати, отстань от Натсуме с этой темой. Я заметила, он на тебя заинтересованнопосматривает иногда, а хоть между собой мы и гордимся своими телами, молодежь часто стесняется показывать такое зрелище понравившимся им представителям других рас. А ты вдобавок еще и вампир, чья маниакальная любовь к красоте уже давно не является ни для кого секретом. Я-то вижу, что ты явно ненормальная и такие вещи тебя скорее привлекают, а вот бедный парень, наверное, готов был сквозь землю провалиться, лишь бы ты его таким не видела. Но это так, просто полезная мысль, а теперь давай рассказывай про ледяных драконов…

Комментарий к Часть 2. Особенности классовых различий.

Не вычитано вообще.)

========== Часть 3. Музыкальные беседы. ==========

— Ого, откуда это у тебя? — любознательная Эрика с интересом потыкала в виднеющийся на шее Хлои пластырь и неодобрительно покосилась на торопливо собирающегося рядом одноклассника. — Опять Рэй клыки распустил?

— Хлоя, Кэй, подойдите, пожалуйста, — позвал новеньких учитель, избавляя моментально покрасневшую до ушей зомби от необходимости отвечать на поставленный вопрос.

— Отстань, — огрызнулся вампир, стараясь игнорировать уничтожающий взгляд уперевшей руки в бока демонессы. — Я не собираюсь перед тобой оправдываться. Тем более ей следовало сразу предупредить меня, что у неё отвратительная тухлая кровь, тогда бы ничего этого не случилось.

— Ой, вы посмотрите на нашего бедняжечку, кровушки невкусной хлебнул, какая трагедия. А то, что из-за него бедная девушка в первый же день в медпункт попала, это всё мелочи, — язвительно протянула Эрика, борясь с желанием подпортить смазливому блондинчику прическу. Вообще, у них с Рэем были довольно приятельские отношения, насколько это словосочетание вообще применимо к горделивому вампиру, но, когда он начинал такое вытворять, она его просто ненавидела. Так что, даже не собираясь успокаиваться, девушка ехидно уточнила: — А сегодня ты, наверное, покусаешь нашу вторую новенькую? Тоже до медпункта или так, только попробуешь?

— Да как ты посмела даже предположить, что я могу хоть пальцем тронуть Кэй?! — мгновенно ощетинился Рэй, неожиданно зло выщерив клыки на удивленную такой реакцией одноклассницу. — Я никогда в жизни не сделаю ей больно и убью любого, кто посмеет её хоть пальцем тронуть!

— Нифига себе он взбесился, — удивленно присвистнул сидящий на парте Шиба, провожая вылетевшего из класса вампира удивленным взглядом. — Как думаете, между ними что-то есть? С чего бы иначе наш высокомерный кровосос так психанул?

— Не знаю, может, и есть, — тяжело вздохнул не любивший конфликты Наги, втайне радуясь, что веселенького продолжения скандала вроде не предвидится. — Хотя, может, у них это расовые заскоки, и пить кровь у сородичей считается чем-то постыдным?

— Вовсе нет, просто Рэй вчера ухитрился зарисоваться в весьма неприглядном виде, вот теперь и срывается по мелочам, — раздался за спинами ребят веселый голос вернувшейся Кэй. — Не переживайте, за пару дней перебесится, убедится, что никто его в таком виде не засек, и угомонится.

— А, это когда они вчера с Натсуме домиком, что ли, возвращались? — моментально полюбопытствовала Эрика. — А что случилось? Я думала, они просто напились, сойдясь на почве общих проблем, но не думала, что Рэй из-за этого так переживает.

— Нет, они точно не пили, — оборотень задумчиво покачал головой, покусывая губы. — Я вчера тоже эту композицию видел, хотел над ними поиздеваться, но Натсуме ухитрился провести Рэя так, чтобы никто не заметил, а на все вопросы, как всегда, лишь загадочно улыбался. Одно скажу точно — спиртным от него точно не пахло, я бы учуял. Кэй, может, хоть ты просветишь, что там вчера произошло? Или нам Хлою допрашивать?

— Хлоя вам ничего не расскажет, потому как пребывала в обмороке. А я не расскажу просто потому, что не знаю, — не моргнув глазом, соврала вампирша, беспечно улыбаясь и потешно разводя руками, — так что, если уж тебе и правда так интересно, что же вчера произошло, советую пытаться разговорить непосредственно самих участников «домика». Кстати, раз уж об этом зашла речь, кто-нибудь знает, куда смотался мой так называемый напарник? У нас же вроде занятия не закончились, а он свинтил куда-то, даже не попрощавшись. Да и Рэй тоже ушел…

— У нас не закончились, а у них уже на сегодня все, — охотно подсказал Наги, отвлекшись от любования беседующей с учителем зомби. — Сейчас будет «Человековедение», выборочный урок, а они вместо него взяли курс углубленной истории межвидовых отношений, — невидимка взгрустнул и со вздохом добавил: — Я тоже хотел, но оно у меня в расписание не влезло.

— Ты и так набрал себе предметов больше, чем у всех нас вместе взятых, так что неудивительно, — поддела друга Эрика, весело фыркнув. — А ты, Кэй, что выбрала?

— Тоже историю, — припомнила свое расписание девушка, призадумавшись. — Хм, и что мне теперь делать? Возвращаться в общагу?

— Да что хочешь, — клыкасто усмехнулся Шиба, пожав плечами. — Хочешь, иди в библиотеку, хочешь, в общагу домашку делать. Можешь с нами посидеть, поболтать, профессор Гленн всё равно такой рассеянный, что тут по аудитории хоть стадо мамонтов гулять может, он всё равно не заметит.

— Не слушай его, он и сам не учится, и другим не дает, — неодобрительно поджал губы Наги, с упреком смотря на своего друга, — так что, если не хочешь, чтобы над тобой тоже все смеялись, лучше и правда пойти позаниматься.

— Кто это надо мной смеется?! — возмутился оборотень, а стоящая слева от него Эрика незаметно похлопала его по правому плечу, отчего парень моментально завертел головой, вызвав дружный смех. — А?

— Никто, Наги просто пошутил, — поспешно разуверила уже надувшегося юношу отсмеявшаяся первой Кэй. — Кстати, Наги, нам тут с Хлоей в качестве дополнительного задания поручили написать реферат о любой расе на выбор, подскажешь, если что, список литературы? Ты вроде частый гость библиотеки.

— Конечно, помогу, ты только с расой определись и приходи, — добродушно улыбнулся мальчишка и, немного помявшись, спросил. — Кстати, ты не знаешь, о ком будет Хлоя писать? Я мог бы и ей помочь…

— О русалках, наверное, она же с них фанатеет, как не знаю что, — усмехнулась девушка, от которой не ускользнул тот факт, что при упоминании имени второй новенькой щеки невидимки слегка порозовели. — Знаешь, у меня появилась мысль. Давай ты мне поможешь написать реферат о невидимках? Ты же свою расу лучше любых учебников знаешь, так что я быстренько отстреляюсь и оставлю вас разбираться с русалками.

— Хорошо, — Наги густо покраснел, стараясь не смотреть на хитро улыбающихся вампиршу с демонессой, а Шиба озадаченно склонил голову, пытаясь понять, что только что произошло.

— Отлично, тогда завтра после занятий собираемся в библиотеке. А то сегодня у меня что-то настроение совсем не учебное, лучше поброжу и территорию изучу с картой, раз уж мой проводник так невежливо сделал ноги, — Кэй весело махнула рукой и поспешила на выход под трель аккурат в этот момент зазвеневшего звонка.

Однако одно дело сказать и совсем другое сделать. Бодро начав изучение территории кампуса с прилегающему к главному зданию парку, юная вампирша весьма быстро пожалела о своем решении отправиться на прогулку в одиночку. То ли она не туда свернула, то ли, наоборот, пропустила какой-то важный поворот, но тропинка, ведущая её непонятно куда, вызывала всё больше сомнений. Единственное, что останавливало девушку от желания плюнуть на всё, развернуться и уйти — это едва заметная в пыли цепочка свежих следов. Кто-то явно проходил тут незадолго до неё, а это значило, что сдаваться еще рано. Тем более что единственным местом на карте с жизнеутверждающим предупреждением «ни в коем случае не ходить!!!» был загадочный Тёмный Лес, который, если верить карте, находился с другой стороны главного корпуса и был огорожен символической оградой во избежание недоразумений. Очевидно, бесконтрольно шататься по остальной части территорий студентам не возбранялось, а уж на самый крайний случай логика подсказывала, что если долго идти прямо, то можно будет выйти к забору, отгораживающему Академию от остального мира, а от него добрести до ворот. К счастью, этот на ходу придуманный план Б не пригодился. Деревья внезапно расступились, и Кэй оказалась у одноэтажного старинного здания с обшарпанными стенами, окруженного множеством давно не работающих, прикрытых опавшей листвой фонтанов. Судя по царившему вокруг запустению, здание уже давно было выведено из эксплуатации и вряд ли представляло из себя хоть какую-то ценность, кроме исторической. Как ни странно, виднеющаяся цепочка следов вела именно внутрь заброшенного корпуса, давая понять, что кто-то сюда всё-таки ходит. Девушка, отнюдь не страдающая отсутствием нездорового любопытства, осторожно толкнула едва скрипнувшую дверь и с интересом огляделась. Несмотря на свисающую повсюду паутину, внутреннее убранство здания впечатляло роскошью и красотой архитектурного стиля, а особого колорита увиденному придавала тихая мелодия, эхом разливающаяся по всему этажу. Стараясь ступать как можно тише, вампирша направилась к источнику таинственной мелодии, в которую мягко вплелся завораживающий голос неизвестного исполнителя, но, стоило ей заглянуть в кабинет, откуда доносилась песня, как всё моментально стихло.

— Так и знал, что это ты, — невесело усмехнулся Натсуме, окинув прервавшую его девушку укоризненным взглядом сине-зеленого глаза. — Очевидно, было наивным предполагать, что тут ты меня не найдешь.

— Да я тебя и не искала, если честно, — рассмеялась Кэй, с улыбкой смотря на недовольного мумия. — Кто же знал, что, даже отправившись изучать территорию в одиночку, я всё равно на тебя наткнусь? Просто услышала музыку и зашла полюбопытствовать, кто же так красиво поёт. Вот, узнала и могу с чистой совестью идти дальше.

— Да ладно уж, можешь послушать, раз все равно пришла, — внезапно расщедрившийся Натсуме чуть склонил голову, жестом приглашая свою подопечную войти. — Я ещё вчера догадался, что твое любопытство добавит мне хлопот, так что даже не удивлен.

— Брось, какие хлопоты из того, что я услышала твое пение? — подошедшая девушка с сомнением посмотрела на покрытую сантиметровым слоем пыли парту, но присесть так и не рискнула. — Или в этот корпус нельзя заходить, и ты боишься, что я тебя сдам?

— Да нет, почему же, можно. Только сюда никто, кроме меня, не ходит, боятся, — мумий с интересом понаблюдал за попытками девушки расчистить себе хоть немного места и с тихим смешком предложил: — Иди лучше сюда, а то ты сейчас всю вековую пыль на нас соберешь.

— Спасибо, — Кэй пристроилась на узенькой лавочке у рояля, рассчитанной лишь на исполняющего мелодию музыканта, но, к счастью, не сломавшейся под весом их двоих, и не удержалась от очередного вопроса: — А почему сюда боятся приходить? Обычная заброшка, обладающая лишь пугающим слоем пыли, что тут страшного?

— Видишь ли… — проникновенно начал объяснять Натсуме, лукаво сверкнув глазом. — В далекие времена, когда учащихся было куда больше, этот корпус был создан исключительно для русалок. Однако, как ты помнишь, уже пару веков ни одна русалка тут не обучается, так что корпус закрыли за ненадобностью. А несколько лет назад пошел слух, что тут, в актовом зале, завелся призрак русалки, который тоскливо поет о былых временах, и горе тому, кто его потревожит.

— Вот оно как, — вампирша хитро улыбнулась, склонив голову. — Что ж, буду знать. А ты просто слух пустил или тебя банально заметить не успели?

— Второе, — не удержав серьезную мину, фыркнул мумий, вспоминая этот эпизод и забавно морщась. — Я вообще ничего такого не планировал, сидел себе тихо, играл. А тут слышу, как какая-то парочка вваливается с явным намерением устроить тут непотребства сексуального характера, причем прямо на сцене. Ну, я не придумал ничего лучше, как спрятаться за кулисами, а пока дверь вторую искал, чтобы через гримерки смыться, обо что-то споткнулся, и на них вся эта конструкция, что занавес удерживает, каааак рухнет. Визгу было — я чуть не оглох, хорошо, никто не пострадал. С тех пор и пошли байки, что, кто сюда сунется, того призрак накажет. К счастью, народ у нас суеверный, и проверять реальность этих слухов никто не спешит, а то я первое время опасался, что сюда паломничества начнутся желающих поглядеть на паранормальную диковинку.

— Ну ты даешь, — расхохоталась девушка, едва не свалившись с лавочки. — И что, все местные «опасные места» имеют такую же веселенькую историю?

— Ну, за все не ручаюсь, я как-то не особо интересовался местными легендами, — усмехнулся Натсуме, вежливо придержав подопечную за талию. — А вот насчёт Тёмного Леса можешь не сомневаться, соваться туда, особенно в полнолуние — чистое самоубийство. Там на время трансформации оборотни собираются, так что к этому месту даже близко подходить не советую. Они в целом ребята импульсивные, а в полнолуние вообще ничего не соображают.

— Я в курсе, — Кэй, резко переставшая улыбаться, поёжилась от неприятных воспоминаний, в ответ на вопросительно вскинутую бровь собеседника неохотно пояснив: — Там, где я раньше училась, оборотней не было, но были их северные родственнички — Фенриры. По сути, те же оборотни, только раза в три крупнее, злее и вдобавок не имеющие единого вожака. Никакими огороженными территориями их было не удержать, так что на время полнолуния школа полностью консервировалась, находясь фактически на военном положении. Самое стремное начиналось, если они что-то не могли между собой поделить и устраивали свои разборки прямо под окнами. Наблюдать за тем, как твои озверевшие одноклассники в прямом смысле рвут друг другу глотки, удовольствие весьма сомнительное. К счастью, больше пары учеников в год у нас таким образом не «отчислялись», и на том спасибо.

— Ну, у нас всё не настолько плохо, — вздохнул мумий, уже жалея, что затронул эту явно неприятную тему, — но все равно советую быть осторожнее. Кстати, ты играть умеешь? Я вроде слышал, что все вампиры в обязательном порядке получают музыкальное образование.

— Слышал-то ты верно, — невесело усмехнулась девушка, покачав головой, — но я же вроде говорила, что с моим обучением особо не запаривались. К этикету и музицированию это тоже относится. Так что если есть желание сыграть что-нибудь в четыре руки, то лучше к Рэю обратись. Выглядеть вы будете, конечно, весьма интригующе, но ради искусства можете и потерпеть.

— Фу, что за шуточки на уровне Шибы, — поморщился Натсуме, с трудом удержавшись от желания спихнуть захихикавшую девушку на пол, видимо, тоже представившую эту интимную картину. — Я не приверженец хороших манер, но будь добра, демонстрируй их отсутствие каким-нибудь другим образом.

— Ты что, правда обиделся? — с искренним удивлением уставилась на него вампирша. — Брось, я же просто пошутила. Тем более кто ж знал, что ты такой ранимый.

— Я не ранимый, просто как-то настроение, видимо, неподходящее для подобных шуток, — со вздохом признался мумий, рассеянно пробегаясь кончиками пальцев по клавишам. — Я давно ни с кем так долго не разговаривал, вот, видимо, и…

— Тогда давай помолчим, — моментально сориентировалась Кэй, ободряюще улыбнувшись парню и заполняя повисшую паузу. — Или, если хочешь поиграть и попеть, я могу отсесть или вообще уйти. Ты же, наверное, не любишь, когда на тебя пялятся в процессе?

— Мне все равно, тем более что ты мне ничуть не мешаешь, — Натсуме немного подумал и добавил: — Пока молчишь, по крайней мере. Так что, если хочешь, я могу что-нибудь спеть.

— Давай, — обрадованно кивнула девушка, пересаживаясь на пол и в ответ на удивленный взгляд поясняя: — Я лучше сюда пересяду, а то тебе не удобно будет, да и пихать под руку пианиста занятие рисковое. Выгонишь еще или проклянешь сгоряча, нужны мне такие перемены в жизни…

— Как хочешь, — хмыкнул мумий, безразлично пожав плечами. — Главное задницу не застуди.

Клятвенно заверив партнера, что за её задницу можно не волноваться, Кэй притихла, прислушиваясь к неторопливой мелодии и завораживающему голосу музицирующего Натсуме. Парень пел божественно. Пробирающий до самых внутренностей классический баритон как будто обволакивал слушающую его девушку, отзываясь в каждой клеточке тела и согревая душу невидимым светом. Вампирша зачарованно наблюдала за порхающим по клавишам тонким пальцам и невольно вспоминала те самые ненавистные приемы, на которые её никогда не пускали. Она их ненавидела до глубины души, но всё же исправно прокрадывалась подслушивать под дверью, потому что в конце банкета обязательно находилась хоть одна русалка, соглашавшаяся порадовать собравшихся своим исполнением. И точно так же, как сейчас, маленькая Кэй ощущала это сжимающее сердце чувство безграничного восторга от волшебного, ни с чем не сравнимого голоса русалки.

— Ты там еще не уснула? — спустя примерно полчаса поинтересовался мумий, окончивший свой небольшой концерт, у слегка прибалдевшей девушки. Последние аккорды затихли в пустынных коридорах, и Кэй, приходя в себя, тряхнула головой, чуть виновато улыбаясь.

— Нет, что ты. Я просто заслушалась. И задумалась…

— О чем же? — выбравшийся из-за рояля Натсуме вежливо подал руку, помогая своей подопечной подняться.

— О том, где я слышала подобные голоса. У тебя русалок в роду не было? — отряхнувшаяся девушка с неподдельным любопытством уставилась на слегка озадачившегося парня.

— Нет, не было, — немного помедлив, ответил он, едва заметно улыбнувшись краем губ. — Тем более как ты себе это представляешь? Ты же видела, что у нас под бинтами, разве хоть одна русалка в здравом уме влюбится в мумию?

— Ну, в чем-то ты, конечно, прав, — Кэй призадумалась, пытаясь придумать другое оправдание услышанной только что музыкальной магии. Тихо переговариваясь, они с напарником вышли из пыльного корпуса и неспешно побрели по освещенной луной узкой тропинке, — но иного объяснения я не нахожу. Да и, тем более, ничего такого страшного там нет. Хотя, может, я просто чего-то в жизни не понимаю, и внешность действительно имеет большое значение.

— А для тебя, значит, не имеет? — Натсуме хитро прищурился, галантно придержав перегородившую им дорогу ветку, пропуская даму вперед. — Меня еще в классе удивила твоя фраза про субъективность красоты, но я думал, ты это сказала, чтобы вызвать у других симпатию.

— Что ты, пытаться всем понравиться занятие неблагодарное, хотя и не буду отрицать, что видеть перекосившуюся от этих слов морду Рэя мне было приятно, — тихо рассмеялась вампирша, благодарно кивнув. — Но я думаю, что дело в другом. Там, где я раньше училась, красоты не было от слова совсем, ибо в тех суровых условиях куда больше ценились сила, хитрость ну или на худой конец сообразительность. Так что, если разбирать обсуждаемую нами тему с психологической точки зрения, я думаю, что просто научилась слегка иначе воспринимать красоту. Поверь, если тебе кто-то симпатичен как личность, то, будь он даже страшным, как моя жизнь, со временем ты все равно начнешь находить эту непривлекательность крайне очаровательной. И, по моему мнению, это в разы лучше, чем терпеть мерзкий характер ради смазливого личика, ибо личико могут легко подпортить. А тебе потом сидеть голову ломать, как отвязаться от существа, которое тебе противно по всем параметрам.

— Я так понимаю, эти выводы ты сделала, основываясь на личном опыте? — насмешливо хмыкнул мумий, склоняя голову и невольно пристально вглядываясь в лицо беспечно болтающей девушки.

— Ты возмутительно проницателен, — криво усмехнулась Кэй, решительно тряхнув вороной гривой. — Кстати, а сам что думаешь по этому вопросу?

— Я? — Натсуме удивленно расширил виднеющийся глаз и едва не споткнулся от неожиданности. — Хм, хороший вопрос. Если честно, никогда об этом не задумывался. Я довольно рано понял, что никому, кроме себя, доверять нельзя, поэтому быстро потерял интерес к выстраиванию взаимоотношений, как дружеских, так и более близких. Я просто хочу жить, как мне нравится, желательно, чтобы никто мне при этом не мешал.

— Прости, — вампирша остановилась у главного корпуса, грустно осматривая величественное здание, возвышающееся над ними.

— За что? — непонимающе моргнул мумий, озадаченно уставившись на внезапно расстроившуюся девушку. Нет, иногда он её решительно не понимал.

— Да за многое, в общем-то, — вздохнула Кэй, начиная перечислять. — За то, что выбрала тебя, навязывала свое общество, заставляла общаться… Я же не знала, что это у тебя не черта характера, а посттравматический синдром.

— Чего? — убедившийся, что ему не послышалось, Натсуме внезапно откинул голову и звонко рассмеялся. — Боги, ты и правда очень забавная. Как вообще можно было сделать такие безумные выводы из того, что я сказал? Не спорю, может, мои слова и прозвучали довольно категорично, но раз уж ты взялась ставить диагнозы, то должна была бы знать, что если б у меня было ПТСР, то, сколько бы ты меня ни заставляла, общаться бы я с тобой не стал.

— Что ж, хорошо, если так, — неуверенно улыбнулась девушка, — но все равно, если что, то ты сразу говори, я пойму.

— Не сомневайся, скажу не задумываясь, — все ещё посмеивающийся мумий весело потрепал растерявшуюся от этого девушку по голове и махнул рукой на прощание. — Ладно, мне пора, а ты постарайся больше не строить из себя психолога. Это явно не твое.

Проводив развеселившегося Натсуме задумчивым взглядом, Кэй покачала головой и поспешно взбежала по ступенькам здания. Ей срочно надо было отвлечься и крепко подумать о случившемся сегодня. Любопытную вампирскую душу терзали невнятные подозрения, но, как назло, ни одно из них не могло оформиться в конкретную мысль. И с этим надо было что-то делать…

========== Часть 4. Межклассовые тайны. ==========

— Всё равно не понимаю, почему тебя это так волнует, — ворчал Рэй, застегивая рубашку и мрачно поглядывая на сестру. Сидящая в кресле девушка вместо ответа лишь пожала плечами, стараясь скрыть улыбку. Не дождавшийся ответа вампир поправил перчатки и критически осмотрел себя в зеркале, вздохнув. — Мне вообще сложно понять, что ты в него так вцепилась, так что в этом вопросе я тебе не советчик. Никаких описанных тобой странностей я не замечал, но, может, это просто потому, что никогда и не присматривался. Меня как-то парни не волнуют, тем более такие.

— Ага, тебя больше волнуют пустоголовые девицы, по типу той, которая десять минут назад вылетела из твоей комнаты, визжа что-то невразумительное, — ехидно хмыкнула Кэй, поморщившись. — Что ты в них находишь? С ними же общаться невозможно, я вчера как послушала, что они несут, у меня мозг скукожился.

— Я заметил, — не менее ехидно ответил Рэй, причесывая волосы и недовольно посматривая на отражение корчащей мордочки сестры. — Чтоб ты знала, общаюсь я с тобой. Иногда еще с Эрикой и её компанией. А этих девиц, как ты выразилась, я, уж прости за прямоту, просто трахаю. И заодно пью их кровь. Кстати, будь добра, больше не вламывайся ко мне в комнату без стука, а то и не такое увидишь.

— То есть это был еще не предел? — тут же заинтересованно заерзала вампирша, но, напоровшись на уничтожающий взгляд голубых глаз, смущенно фыркнула. — Нечего на меня так смотреть, я же не виновата, что ты разучился комнату запирать.

— Вообще-то я запирался, — со вздохом признался парень, отрываясь от зеркала и накидывая пиджак. — Просто как-то подзабыл, что заклинания крови такого типа с близкими родственниками могут давать сбои. Что, кстати, довольно досадно, я к нему уже привык. А вот от твоих набегов на мою комнату, наоборот, отвык.

— А та полуголая истеричка в курсе, что ты запирался на это заклинание? — забеспокоилась Кэй, поднимаясь с кресла. — Она же, как в себя придет, сразу сообразит, что мы родственники.

— Нет, не в курсе, но меня беспокоит совершенно другое, — Рэй приобнял сестру, легонько коснувшись губами темной макушки. — Я опасаюсь, как бы они тебе какую пакость не устроили, решив, что между нами что-то есть. От Хлои они вроде отстали, а вот то, что ты так спокойно вваливаешься в мои покои, может быть воспринято очень негативно. Они почему-то не воспринимают тебя как вампира и видят исключительно наглую соперницу.

— Хм, сомневаюсь, что они при всём желании смогут мне как-то навредить. А если тебя это и правда так волнует, то просто наведи порядок в своей личной жизни, и проблема будет исчерпана, — вампирша мстительно куснула брата за плечо, хитро улыбаясь.

— Ты что, мало того, что мне придется жениться, на ком скажут, так еще и предлагаешь в процессе обучения отказаться от полагающегося по статусу образа жизни? — вампир невольно улыбнулся. Он и сам не знал, почему, но эта её детская привычка ему безумно нравилась. — Тем более они и сейчас только при мне более или менее прилично себя ведут, а если я выберу одну, то вообще беспредел устроят, прикрываясь моим именем.

— Ну так выбери кого-нибудь поприличнее, не обязательно же из них и выбирать, — Кэй пожала плечами, лукаво прищурившись. — Вон, например, Эрика вроде ничего такая девушка. Или Хлоя…

— Так, во-первых, прекрати сватать мне своих новых подружек. Меня, конечно, радует, что ты быстро нашла себе компашку, но это не повод пытаться меня с ними свести, — поморщился Рэй, отвесив захихикавшей сестрице легкий воспитательный подзатыльник, — а во-вторых, кандидатуры ты подобрала просто убойные. Эрика половой агрессор всея Академии, а Хлоя вообще тихий ужас. До сих пор жалею, что, когда она меня выбрала, я так разозлился, что не смог аргументированно отказаться. Ты вообще видела, как она на меня смотрит? Как на произведение искусства. Вдобавок постоянно так краснеет и стесняется, что мне постоянно кажется, что она еще тупее, чем есть на самом деле.

— Не понимаю, что тебе не нравится, — хмыкнула вампирша, неодобрительно покачав головой. — Ты вроде любишь, когда тобой восхищаются, тем более что ты и правда красивый, это глупо отрицать. К тому же Хлоя не тупая, просто наивная и совершенно не социализированная. Вот увидишь, пообщается годик с Эрикой, подтянет недостающие знания и станет очень даже нормальной девчушкой. Еще и очень красивой, хотя на неё даже сейчас многие засматриваются.

— Под многими ты подразумеваешь Наги? — насмешливо фыркнул Рэй. — Вот уж спасибо за сравнение. Хотя у меня в голове не укладывается, как наш ботаник ухитрился с первого взгляда втрескаться в это ходячее недоразумение. Он, конечно, тоже невысокого класса, но при их разнице в интеллекте это всё равно что я бы влюбился в болонку мисс Паддс. Она, кстати, такая же миленькая, светленькая и голубоглазая. И тоже, как ни странно, постоянно трясется и глазки пучит.

— Фу, Рэй, ну что за привычка про всех гадости говорить? — обидевшись за новую знакомую, Кэй пихнула брата локтем в бок. — Не все же, как вы с твоим батюшкой, при общении с собеседником видят лишь его генеалогическое древо. Кроме этого, вообще-то есть еще и душа. Да и разница в интеллекте, как я уже сказала, явление временное. Пусть она и не супер способная ученица, зато старательная и ответственная.

— Ага, так это ты из-за души третьи сутки вокруг Натсуме круги нарезаешь? — хмыкнул вампир и внезапно нахмурился. — К слову, об ответственности. Если ты еще раз с ним сбежишь с занятий, я этому разложенцу ноги бантиком завяжу. Насколько я помню план профессора Нейта, ты его должна была отучить прогуливать, а не радостно составлять компанию.

— Да что ты сегодня бурчишь все время, как старая бабка? Тем более мы же не специально прогуляли, а просто заболтались и не услышали звонок, — отмахнулась вампирша, уже получившая подобную лекцию от упомянутого професора. — А если ты полагаешь, что я в прошлой школе была отличницей, то спешу разочаровать, там я тоже идеальной посещаемостью не блистала. Да и что-то мне не верится, что ты сам никогда не прогуливал.

— Прогуливал, естественно, но не в первую же неделю, — Рэй безнадежно махнул рукой, осознав, что пытаться вразумить сестрицу уже поздно. — Ладно, ты что-то еще хотела? Если нет, то брысь из моей комнаты, мне еще надо найти свою подопечную и напомнить, чтобы с завтрашнего дня и до конца недели близко к Тёмному Лесу не подходила. А то её там загрызут, а с меня потом спросят, почему не уследил.

***

В то же время, когда вампиры весело переругивались в общежитии, в тщательно запертом медкабинете были слышны лишь недовольные шипения, тихая ругань и негромкие смешки. На одной из коек сидел в одних штанах Натсуме и недовольно морщился, пока доктор Робин обрабатывала внушительную рану своего пациента.

— Прекрати ругаться, — фыркнула миловидная докторша, стягивая края раны и осторожно сшивая их медицинской ниткой. Парень в ответ выдал несколько непечатных эпитетов, с трудом удержавшись от вскрика. — И вообще, мог бы попросить свою подружку тебе помочь. Слюна вампиров и правда сильно ускоряет регенерацию, а насколько я понимаю, покалечился ты не без её скромного участия. Кстати, как ты вообще ухитрился так распороть себе руку?

— Она мне не подружка, — сквозь зубы процедил Натсуме, будучи еще бледнее обычного. Стоически выдерживая процесс нанесения целебного бальзама, он вздохнул, припоминая. — А как это вышло… Я и сам не понял. Она такая заразительная девчонка, на любое безобразие способна подбить как бы мимоходом. Вроде вот мы стоим, обсуждаем различия гулей и вампиров, а вот я уже лезу на эту треклятую башню на спор и пытаюсь сообразить, как она меня на это уболтала и в какой момент наш диалог вообще свернул в эту сторону.

— Так это ты позвонил в колокол на полчаса раньше положенного? — темно-синие глаза мумии заинтересованно расширились. — Я слышала, что профессора обещали придушить шутников, которые сорвали уроки, но не думала, что это ваших рук дело. Как вы ухитрились не попасться?

— Кэй отвлекала завхоза, пока я карабкался, и она же потом его увела, чтобы я сумел сбежать, — проворчал парень, накидывая рубашку. — Когда встретились, она тоже предлагала меня подлечить, но не мог же я при ней раздеваться. Она и так что-то заподозрила, а если еще увидит, что я крайне избирательно перебинтован, точно догадается, что тут что-то нечисто. Я и так лоханулся, когда разрешил ей послушать, как я пою. Как-то не подумал, что она до этого слышала пение русалок, думал, просто решит, что у меня красивый голос и не обратит внимания на присутствующую в нем магию.

— А почему бы тебе просто не рассказать ей правду? — пожала плечами закончившая перевязку женщина, сматывая лишние бинты. — Как я поняла, она все равно рано или поздно догадается, так зачем оттягивать неизбежное?

— Доктор Робин, вы правда забыли или издеваетесь? — мрачно посмотрел на неё Натсуме, одной рукой пытаясь натянуть пиджак. — Если станет известно, что я русал, то мне конец. В лучшем случае отправят в закрытую тюрьму на пожизненное, в худшем обо мне никто никогда не вспомнит. А вы предлагаете рассказать об этом неудачливой вампирше, для которой эта тайна может стать отличным способом поправить собственное положение.

— Дело, конечно, твое, но мне кажется, что Кэй не из тех, кто станет поправлять свое положение за чужой счет, — покачала головой доктор, цокнув языком. — И мне решительно не понятно, раз уж ты настолько ей не доверяешь, то зачем подпускаешь?

— Да я сам не знаю, — уныло вздохнул юноша, рассматривая порванный рукав. — Если честно, я даже не думал с ней сближаться, оно само как-то выходит. У неё какая-то удивительная способность втягивать меня в разговоры и подбивать на всякие безобразия. Причем то ли в силу того, что она всё это делает без задней мысли, то ли еще по каким причинам послать её подальше мне даже в голову не приходит. Вернее, приходит, но с запозданием, как сегодня, когда я уже натворил или наговорил глупостей.

— Знаешь, что? Не пристало мне, наверное, говорить такое ученикам, но раз уж эта девица единственная, кто за все время смогла хоть немного тебя растормошить, то настоятельно рекомендую и впредь не посылать её подальше. Чем бы это для тебя ни закончилось, — усмехнулась доктор Робин, — пойми, в нашем мире выжить в одиночку просто невозможно. Не надо так закатывать глаза, я тебе серьезно говорю. Да, директор Фредерик принял тебя в свою Академию и ограничил круг посвященных в твою тайну, но что будет после того, как ты закончишь обучение? Ты не сможешь нормально жить, не имея хотя бы пары друзей, которые тебе помогут, и либо тебя поймают, либо ты свихнешься и опять-таки тебя поймают.

— Я подумаю над этим, — Натсуме упрямо поджал губы, всем своим видом демонстрируя, что прислушиваться к доброму совету не собирается. — Ладно, спасибо за помощь, пойду переоденусь и погуляю немного.

— Иди-иди, — насмешливо фыркнула докторша и, проследив за тем, упрямый ученик скрывается за дверью, со вздохом покачала головой, пробормотав: — Посмотрим, на сколько хватит твоей выдержки.

До общаги притворяющийся мумием русал добрался без проблем и, переодевшись, как и планировал, действительно отправился на прогулку, стараясь привести мысли в порядок. В чем-то доктор Робин была, несомненно, права, но следовать её совету он вполне закономерно опасался. Да, неугомонная вампирша, может, и могла бы стать его первым в мире другом, но сможет ли она сохранить его секрет в тайне? Поймет ли, насколько всё серьезно, и поверит ли вообще в реальное положение вещей в мире? Всё-таки не каждый день узнаешь, что представительницы правящего миром класса на самом деле поголовно безумные, безжалостные стервы. Нет, нельзя сразу вываливать всю правду, надо как-то постепенно, осторожно выяснить, насколько Кэй готова к таким откровениям. И уж тем более сейчас еще рано для подобных разговоров. Они знакомы-то всего ничего, как ему вообще в голову пришла идиотская мысль откровенничать на третий день общения? Побродив еще полчаса, Настуме неохотно, но всё же был вынужден признать, что, пусть для откровений ещё и рановато, но он уже почему-то скучает по этой несносной разговорчивой девице. Вот черт, еще несколько дней назад он и помыслить не смел, что собственного общества ему покажется мало и захочется с кем-то поговорить. Причем не просто с кем-нибудь, а кое с кем конкретным. Мелким, неусидчивым существом с любопытными черными глазами на миловидном личике, клыкастой ухмылкой и… Парень недовольно тряхнул головой, отгоняя лезущие в голову мысли и принимая решение найти свою подопечную.

— Я просто проверю, не творит ли она какую-нибудь глупость. И все, — тихо пробормотал он, сворачивая к главному зданию Академии.

Вопреки ожиданиям, Кэй даже не думала творить глупости, отыскавшись в самом приличном месте Академии — в библиотеке. До появления мумия они с Наги и Хлоей весело над чем-то смеялись, очевидно, дописывая те самые доклады, которыми нагрузил новеньких профессор. Заметив подошедшего Натсуме, вампирша весело помахала ему рукой, подзывая ближе, Наги, как всегда, приветливо улыбнулся, а зомби густо покраснела, уткнувшись красивым личиком в огромный фолиант, который компашка до этого изучала.

— Привет, как рука? — с ходу задала вопрос своему напарнику Кэй, жизнерадостно оскалившись. Невидимка чуть удивленно приподнял брови, невольно покосившись на руки мумия, но, к счастью, ничего не заметив.

— Все нормально, просто царапина, — отмахнулся Натсуме, поспешив сменить тему. Пусть его и не поймали на месте преступления, а сидящие за столом ребята были не из болтливых, ни малейшего желания распространяться о своих сегодняшних подвигах у него не было. — А вы тут чем занимаетесь?

— Спорим, — вампирша весело покосилась на одноклассников, хитро улыбаясь. — Мы тут наткнулись на один забавный факт и теперь дискутируем насчет его достоверности. Хлоя вот только что дописала доклад о русалках, и нам стало любопытно, почему нигде нет упоминания о мужских представителях этой славной расы. Наги притащил какой-то древний фолиант, вышедший из тиража уже несколько веков как, и там говорится, что русалы просто жуткие твари, поэтому их никто никогда и не видел. Хлоя считает, что раз это написано в книге, то иначе и быть не может. Наги думает, что автор преувеличил и что, скорее всего, потомство мужского пола у русалок просто нежизнеспособное, и они погибают в младенчестве. А я ставлю на то, что у русалок просто сбой в ДНК и они не способны рожать мальчиков.

— А я говорю, что, с точки зрения эволюции, это невозможно, потому что, хоть наследование расы и идет в девяноста процентов случаев по принципу доминирования, это может влиять только на способности, но никак не на пол потомства, — пояснил свою позицию невидимка, забавно сморщив нос и вопросительно уставившись на прервавшего их диспут парня. — А ты что думаешь?

— Что вы занимаетесь откровенной фигней, — хмыкнул мумий и, перегнувшись через стол, цапнул отложенный новенькой доклад, бегло пробегаясь глазами по строчкам. — Какая разница, почему их никто не видел? Можно подумать, женских особей нам мало, на которых пускают слюни все представители мужского пола независимо от расы. А вдруг на самом деле русалы еще более прекрасны, чем русалки? И если они объявятся, то не оставят и шансов представителям других рас?

— Ага, ты еще скажи, что они скрываются все это время только из мужской солидарности, — фыркнул Наги, недовольно наблюдая, как посмеивающийся мумий берет перо и дописывает что-то в докладе Хлои. — Что это ты там строчишь?

— То, чего ты о русалках точно не знаешь, просто потому, что никогда с ними не общался, — усмехнулся Натсуме, ставя точку и вручая реферат своей подопечной, с подозрительным прищуром наблюдающей за ним. — Пойдем отнесем ваши доклады да прогуляемся в одно место, пока время есть.

— Отлично, а куда? Надеюсь, ты не планируешь затащить меня куда-нибудь и жестоко отомстить за сегодняшнее? — поднявшаяся вампирша, весело показала клыки, в ответ на что мумий закатил глаз, хмыкнув.

— Следовало бы, но не буду. В конце концов, я сам дурак, что как мальчишка повелся на твои подначки. Но не надейся, больше ты меня на «слабо» не возьмешь.

— Посмотрим, — ехидно показала язык Кэй, обернувшись к ребятам. — Кстати, Наги, может, ты хоть выведешь нашу зомби на прогулку? Я, конечно, понимаю, что Рэй бессовестный упырь, занятый только собой и своими делами, но это же не значит, что Хлоя из-за этого обязана целыми днями торчать в библиотеке. Сходите, проветритесь, а то скоро будете уже более пыльные, чем эти учебники.

— Ну… В принципе, можно, — неуверенно пробормотал парень, мгновенно покраснев до ушей и вопросительно глянув на не менее смущенную Хлою. — Ты как? Не против прогуляться?

— Н-нет, не против, — тихо выдохнула зомби, опуская свои огромные голубые глаза.

Поспешно расставив книги по полкам, ребята все вместе вышли из библиотеки, но не успели они даже дойти до лестницы, как один из проходящей мимо группы учеников намеренно задел плечом невидимку, отчего не удержавшийся на ногах мальчишка упал на пол. Вопреки ожиданиям девушек, вместо извинений толкнувший Наги парень демонстративно огляделся, издевательски протянув:

— Парни, мне показалось, что меня кто-то задел. Вот чудеса, да?

— Что ты, тут совершенно никого нет, тебе почудилось, — паскудно ухмыльнулся еще один юноша, подходя ближе и, будто не заметив, пнул сумку поднимающегося ученика.

— Как вы смеете?! — бросившаяся помогать однокласснику Хлоя неожиданно зло посмотрела на расхохотавшихся ребят.

— Зомбячка тупая, ты думаешь, что можешь нам говорить о том, что мы смеем делать, а что нет? — презрительно скривился первый парень, видимо, являющийся заводилой сей компании. — Такие ничтожества, как ты, должны знать свое место и не высовываться. Давай-ка я тебе об этом напомню, раз ты забыла…

Хлоя зажмурилась, понимая, что не успевает уклониться от удара, но его почему-то не последовало. Вместо этого раздался противный хруст и пронзительный вскрик распустившего руки парня. Приоткрыв глаза, девушка с удивлением увидела, как Натсуме сжимает неестественно вывернутую руку поскуливающего парня, равнодушно смотря на него своим необычным сине-зеленым глазом.

— Проваливайте, — коротко скомандовал он, и, вопреки ожиданиям, его послушались. Да так, что пятки засверкали. Прервав сбивчивые благодарности спасенной, мумий неприязненно покосился на поднимающегося Наги, мрачно хмурясь. — А ты научись уже давать отпор. Из-за твоей слабости чуть не пострадала Хлоя, так что, если тебе не жалко себя, подумай хотя бы о ней. Идем, Кэй.

— Спасибо, — тихо пробормотал невидимка уже в спину удаляющегося парня. Обеспокоенная зомби отряхивала его отлетевшую сумку, а он сам впервые в жизни понял, что, возможно, его тактика избегания конфликтов не такая уж и действенная.

Натсуме размашисто дошагал до лестницы, о чем-то размышляя на ходу и как будто позабыв о своей спутнице, с трудом поспевающей за ним. Вспомнив о первоначальной цели своего похода, мумий вздрогнул и резко обернулся, нос к носу столкнувшись с идущей за ним девушкой. Как ни странно, даже тени недовольства на её лице видно не было, лишь привычное неподдельное любопытство.

— Кхм, прости, — тактично кашлянул парень, чуть виновато улыбнувшись краем губ. — Я просто задумался и слегка выпал из реальности.

— Да ничего страшного, — бодро ответила Кэй, с интересом склонив голову. — Я не против. Хотя, признаюсь, удивлена, что ты влез в чужие разборки, это совершенно не твой стиль.

— Ты права, не мой, — хмыкнул Натсуме, уже более медленным шагом направляясь в сторону учительской и со вздохомпризнаваясь: — Я просто почувствовал, что если не вмешаюсь, то обязательно влезешь ты. И тогда бы этот придурок вывихнутой кистью не отделался, а мне бы потом пришлось получать выговор вместе с тобой. Я же всё-таки в какой-то мере несу ответственность за то, что ты творишь.

— Ну, в принципе, ты всё правильно подумал, простым вывихом дело бы не обошлось. Я просто, если честно, сначала была немало удивлена подобному отношению. И что, часто Наги так достается?

— Частенько, — поморщившийся парень пожал плечами, пряча руки в карманы. — Ты же сама понимаешь, что, хоть дискриминация и запрещена, над низшими классами издевались и издеваться будут. А Наги почему-то искренне верит, что если всем улыбаться и делать вид, будто ничего не происходит, то со временем от него отстанут. Кстати, мне показалось или ты и правда их с Хлоей пытаешься свести?

— Не показалось, — рассмеялась вампирша, лукаво сверкнув глазами. — Сложно не заметить, что наш ботаник в неё по уши втрескался, а признаться ему в этом духу не хватит. Так что если их обоих не подпинывать друг к дружке, то хрена лысого эти олухи когда-нибудь сойдутся. Вдобавок, хоть Хлоя и выбрала своим партнером Рэя, по моей информации, чем дальше она от него будет, тем меньше проблем в жизни наживет. Он о ней, конечно, невысокого мнения, но и зла не желает. Так что пусть она лучше мирно себе тусуется с Наги и не будоражит женскую часть Академии.

— А тебе, хочешь сказать, с ним «тусоваться» совершенно безопасно? — вскинул бровь Натсуме, чувствуя необъяснимый укол ревности. — Или надеешься, что с вампиршей они связываться побоятся?

— Ну, во-первых, надеюсь, что да, побоятся, а во-вторых, — Кэй отвела глаза, как можно беспечнее пожав плечами, — я сильно подозреваю, что он их всех скорее самолично передушит, нежели позволит как-то мне навредить. Не спрашивай, почему, но поверь, у нас с ним совершенно особенные отношения, так что если встанет выбор между кем-то из нас и остальным миром, то миру придется отойти на второй план. Мы с уважением относимся к личной жизни друг друга, хотя и подкалываем на эту тему, но если кто-то извне попытается влезть между нами, то огребет от обоих. Мы… как семья. А семья превыше всего. В неё можно принять, но разрушить никак. Так, я быстро, погоди пару минут.

— Как семья, говоришь? — задумчиво пробормотал мумий, останавливаясь у дверей учительской и провожая исчезнувшую за дверью копну черных волос взглядом. Если бы Кэй хоть на секунду обернулась, то заметила бы внезапно возникшее подозрение, вспыхнувшее в глубине сине-зеленого глаза, которым осененный догадкой мумий не собирался ни с кем делиться. Особенно с ней.

========== Часть 5. Найденыш. ==========

На следующий день Натсуме нашел свою подопечную после занятий сидящей на огромном подоконнике у витражного стекла. Девушка задумчиво смотрела вдаль, видимо, о чем-то размышляя, но, несмотря на то, что занятия уже кончились и, по идее, коридор должен был быть полон студентов, вокруг неё образовалась необъяснимая мертвая зона.

— Чего грустишь? — подошедший мумий осторожно примостился с другого края подоконника, на котором могли разместиться еще пять таких, как он. Сквозь огромные окна был виден ухоженный задний двор с садиком, пронизанным тропинками, а еще дальше виднелся бескрайний Тёмный Лес.

— Да я не грущу, просто немного скучаю, — Кэй слабо улыбнулась, обнимая колени и со вздохом поясняя: — Вспомнился мне один план, как наказать вчерашних придурков и навсегда отучить их издеваться над низшими расами. Надежный, блин, как часы на главной площади, и простой, как апельсин. Мы в школе Морэна часто так развлекались, правда, я обычно на подстраховке стояла, а не принимала непосредственного участия. И вот обдумывала я его да постепенно пришла к мысли, что никому это не надо, и мне в том числе. Без своих друзей с той школы проворачивать такое почему-то показалось совершенно не весело и даже глупо. Вот теперь сижу и размышляю, то ли я просто в одиночку ни на что не способна, то ли проблема в чем-то другом.

— Хм, а что за план? — вопросительно вскинул бровь Натсуме, устраиваясь поудобнее и облокачиваясь спиной на стену позади себя.

— Да обычный развод. Двое соблазняют хулиганов, а пока те, окрыленные, ничего не замечают, у них воруют одежду и все вещи и развешивают в месте наибольшего скопления народа. После такой тропы позора доставшие всех задиры еще пару месяцев старались вообще не попадаться другим на глаза, — тихо рассмеялась вампирша, ностальгически улыбаясь.

— И ты, значит, хотела сама кого-то соблазнять? — уголок губ мумия дернулся в неком подобии улыбки, однако смеяться ему совершенно не хотелось. Как и представлять, что какие-то уроды будут пялиться на его подопечную с похотливыми намерениями. Отчего-то от этих мыслей появлялось непреодолимое желание убивать.

— Ну, не одна, а с Эрикой. Она, как я поняла, за любой движ и вообще такие вещи любит. А одежду с вещами легко бы спер Наги, — девушка пожала плечами, даже не замечая, какое неизгладимое впечатление производят её слова на побледневшего напарника. — Но, как я уже сказала, я передумала. Это все глупое ребячество и вообще я, если честно, не уверена, что смогла бы достоверно сыграть пылкую страсть к существам, которых я презираю. Хреновая из меня актриса.

— Ну, оно и к лучшему, — медленно выдохнул Натсуме, стараясь как можно глубже дышать. — У нас народ не привыкший к таким шуткам, так что вряд ли бы оценили. Да и тем более тебя же вчера с нами видели, поэтому не думаю, что повелись бы на этот дурацкий спектакль. А насчет того, что ты ни на что не способна… Если ты думаешь, что потолок твоих способностей — раздевать мужиков по каморкам, то, наверное, я тебя переоценил.

— Что? — Кэй растерянно посмотрела на сидящего с каменным лицом парня, пытаясь понять, откуда в его голосе столько яда. — Знаешь, когда ты так говоришь, это звучит просто ужасно. Пожалуй, надо почаще с тобой советоваться. Я заметила, у тебя отличная способность парой слов опускать ниже уровня мирового океана. Мне даже на секунду стало стыдно, что вообще явление довольно редкое.

— Рад был помочь, — криво усмехнулся мумий и, заметив внизу какое-то движение, тихо выругался. — Вот что с ней не так? Предупреждали же, чтоб не подходила во время полнолуния к лесу…

— Дааа, возможно, зря я её выгораживала перед Рэем, — задумчиво пробормотала вампирша, наблюдая хрупкую фигурку Хлои, торопливо направляющуюся в сторону нерекомендованной для посещения территории. Чем руководствовалась бесстрашная зомби, ей даже в голову прийти не могло, хотя на скудность фантазии Кэй никогда не жаловалась. Ловко спрыгнув с подоконника, она чуть виновато улыбнулась напарнику. — Схожу вправлю ей мозги и верну в общагу. Составишь компанию?

— Еще чего. И сам не пойду, и тебе не советую, хотя и вряд ли ты меня послушаешься. Как по мне, так если её загрызут, это будет очень поучительно для всех, — проворчал Натсуме, тоже слезая со своего насеста и безнадежно махнув рукой. — В общем, ты развлекайся, а я в музыкальный класс пошел. Если понадоблюсь, найдешь там.

Коротко кивнув, Кэй припустила со всех ног на задний двор, буквально скатившись по лестнице и с трудом вписавшись в проем ведущего на улицу входа. Вряд ли бесстрашная зомби сразу ломанется в самую чащу, однако чем быстрее вампирше удастся её перехватить, тем лучше. В саду, как и всегда во время полнолуния, было пустынно, лишь едва ощутимые порывы ветра колыхали светло-зеленую листву кустов и деревьев. Бесшумно проносящаяся по тропинкам девушка даже подумала, что, наверное, неплохо было бы как-нибудь тут посидеть в тишине и покое. Но уж точно не сейчас. К счастью, искомый объект найти не составило особого труда. К огромному облегчению спасательницы, Хлоя даже не пыталась проникнуть в сам лес, присев на корточки на уютной вымощенной мрамором площадочке перед заграждением, вдоль которого стояли очаровательные резные скамеечки.

— Вы с Наги точно два сапога валенки, — облегченно выдохнула Кэй, подходя ближе к испуганно повернувшейся зомби. — Вот скажи мне, это непроходимый идиотизм, глупое кокетство или спонтанные суицидальные наклонности? Если последнее, то поверь, есть масса куда менее болезненных способов окончить свои мирские дела и покинуть грешную землю. И вообще, с твоей стороны свинство так Рэя подставлять. Если с тобой что-то случится, то выговор влепят именно ему, за то, что не уследил.

— Я не хотела никого подставлять, — густо покрасневшая Хлоя подхватила что-то на руки и, поднявшись, обернулась, протянув однокласснице очаровательного щеночка с черно-фиолетовой пушистой шерсткой и задорными янтарными глазами. На шее собакена, по размерам сильно напоминавшего трех-четырехмесячного щенка овчарки, красовался элегантный черный ошейник с шипами, увы, без опознавательных знаков. — Просто заметила, что тут кто-то бегает, а когда подошла, обнаружила его. Это и есть оборотни?

— Разве что дети до тридцати лет. Но таких, насколько я помню, у нас не обучается, их только с шестидесяти лет в академию пускают, — растерянно пробормотала вампирша, беря на руки весело тявкнувшего зверька, тут же моментально попытавшегося тяпнуть её за нос. — Уймись, животное.

— То есть это обычная собака? — со смесью огорчения и облегчения уточнила зомби, поглаживая щенка между трогательно торчащих ушек. — И что нам с ним делать? Как думаешь, ему тут безопасно? Оборотни же, наверное, его обижать будут…

— Что-то вроде того, — хмыкнула Кэй, решив не сообщать впечатлительной подруге, что после встречи с оборотнем от пушистика вряд ли останутся даже косточки. — А что с ним делать… Можно, конечно, за ограду выпустить, только боюсь, что раз он однажды сюда пробрался, то пролезет и дважды. Можно отдать профессорам, но у меня есть кандидатура получше.

— И кто же? — Хлоя с любопытством склонила голову, умиленно разглядывая покусывающего её за палец зверёныша. — Натсуме?

— Нет уж, ему я даже кактус не доверю. Он бессердечный эгоист, еще и страдающий приступами задумчивости. Если у него щенок не сдохнет с голоду, то он на него либо сядет, либо обездвижит и забудет на пару месяцев, — усмехнулась вампирша, покачав головой и разворачиваясь в сторону общежития. — Я его Рэю сплавлю. А он уж пусть сам разбирается, что с этим собакеном делать. Может, себе оставит, может, Шибе отдаст, может, в приют пристроит, всё равно каждые выходные в родовой особняк через город мотается. В любом случае, хоть он и устроит истерику, пёсика не бросит.

— Уверена? — с сомнением уточнила блондиночка, тяжело вздохнув. — Рэй всегда такой категоричный и недобрый, что, если честно, он меня слегка пугает. У него глаза такие… как две льдинки, даже смотреть страшно. Я сегодня потерялась и никак не могла найти лабораторию, так Рэй, когда меня увидел, наорал и несколько раз обозвал тупицей и дурой. Вот как у тебя получается с ним хорошо общаться? Это потому, что ты тоже вампир?

— Ну, и поэтому тоже, — клыкасто ухмыляясь, покачала головой Кэй, поудобнее перехватывая под пузико недовольно пискнувшего щенка, — но вообще не забивай себе голову, на меня он тоже часто ругается, это у него такая манера проявлять заботу. Хуже было бы, если б он на тебя вообще внимания не обращал. А так со временем попривыкнет к тебе и угомонится. Всё равно, кроме нашей компашки, других адекватно воспринимающих его собеседников в Академии нет. Только ему об этом не брякни, а то он устроит мне разнос и из принципа начнет делать все наоборот. Кстати, бесплатный совет — если хочешь добиться от него какого-то дела, то скажи, что он с ним не справится. Только не пользуйся этим слишком часто, а то он не дурак и быстро перестанет на это вестись.

— Хорошо, спасибо, — Хлоя благодарно улыбнулась, притормаживая у главного корпуса и заметно повеселев. — Вряд ли Рэй будет рад меня видеть, так что я лучше в библиотеку к Наги пойду, позанимаюсь. Кстати, как ты думаешь, чем я могу его отблагодарить? Он так сильно мне помогает, что я бы хотела в ответ тоже сделать ему что-нибудь приятное, а идей никаких нет. Я у Эрики спросила, но её способ выражать свою благодарность мне… Эм… Не совсем подходит.

— Догадываюсь, что она могла посоветовать, — тихо прыснула Кэй, за эти дни уже прекрасно ознакомившаяся со стилем мышления похотливой демонессы. Хлоя вновь покрылась пунцовым цветом, видимо, припоминая подробности упомянутого совета. — Хорошо, я подумаю, что можно сделать, не прибегая к столь примитивным методам, которые Наги всё равно вряд ли оценит. Секс, это, конечно, хорошо, но что-то я сомневаюсь, что он придет в восторг от секса в качестве способа сказать «спасибо».

Поспешно распрощавшись с еще больше засмущавшейся от её слов Хлоей, вампирша направилась в общежитие, на ходу рассеянно почесывая щенка и мысленно представляя выражение лица Рэя, когда на него свалится этот жизнерадостный подарочек. Нет, братик, конечно, всегда любил животных, но обрадуется ли он, когда ему и правда придется ухаживать за кем-то, кроме себя? Ох вряд ли. Но, как она уже и сказала, сколько бы он ни противился, все равно, что делать с пёселем, решать только ему. Всё-таки, пока есть небольшая вероятность, что это не обычный щенок, лучше перестраховаться. А ни Хлоя, ни сама Кэй, вряд ли смогут справиться с непредвиденными ситуациями. Врываться в комнату брата еще раз девушка больше не хотела, поэтому тактично постучалась, молясь всем известным богам, чтобы хозяин никуда не свинтил. К счастью, Рэй был в своей комнате, практически сразу же открыв дверь.

— Приветик, — весело поздоровалась Кэй, просачиваясь в комнату и тут же забираясь на свое любимое кресло под удивленным взглядом вампира. — Фига ты шустрый, ждал, что ли, кого-то?

— Нет, как раз планировал сделать себе чаю и посмотреть фильм, — пожал плечами парень, закрывая дверь и с подозрением смотря на зверька в руках сестры. — Может, пояснишь, зачем ты ко мне приперлась с этим блохастым комком шерсти?

— Ну, собственно, из-за него я и пришла, — вампирша как можно более беспечно пожала плечами, почесывая ползающего у неё по коленям щенка между ушками. — Мы с Хлоей нашли его у Тёмного леса и решили спросить твоего совета, что с ним делать дальше. Для оборотня он слишком маленький да и для простой собаки тоже, так что оставлять его там никак нельзя было. Вот я и притащила его к тебе.

— Кхм, позволь уточнить, а почему не к себе? — вкрадчиво поинтересовался вампир, присаживаясь на корточки у кресла и задумчиво изучая животное взглядом. — Всё, что я могу посоветовать — это вернуть его на место, потому что, хоть в общежитии и не запрещено держать домашних животных, лично мне не кажется хорошей идеей заводить что-то прихотливей рыбок и фикусов.

— Сейчас полнолуние, так что вернуть его тоже нельзя. Может, потом, когда оборотни оттуда уйдут, еще можно, но никак не раньше, — возразила Кэй, вручая опешившему брату мгновенно завилявшего хвостиком щенка. — В общем, сам решай, что с ним сделать, хочешь — оставь, хочешь — подари кому-нибудь. Тому же Шибе, будет ему брат по разуму. Ну или, когда в город поедешь, закинь в приют, тебе же не сложно.

— Вот почему каждый раз, что бы ты ни натворила, с последствиями приходится разбираться мне?! — возмущенно посмотрел на девушку Рэй, пытаясь отодвинуть от себя подальше счастливого пёсика, уже не раз порывавшегося обслюнявить ему всё лицо.

— Потому что я несерьезная и безответственная? — со смехом предположила вампирша, рассматривая эту умилительную картину. — Тем более ты ему явно больше понравился, нас с Хлоей он просто погрызть пытался, а тебя вон, видишь, вылизывает.

— Ладно, я придумал, что с ним сделаю, — тяжело вздохнул Рэй, опуская собакена на пол и неодобрительно наблюдая, как тот моментально помчался изучать новые просторы. — Сара давно мечтает о собаке, так что будет ей подарочек. Отец, конечно, не будет в восторге, но вряд ли выскажется против, он её вообще в последнее время разбаловал до ужаса.

— Кстати, как она там вообще? — Кэй, уже взявшаяся за ручку двери, невольно остановилась, вопросительно смотря на усмехнувшегося парня.

— Скучает по тебе, конечно, — вампир грустно улыбнулся, неловко отводя глаза. — Мама сказала, когда ты уехала, она закатила грандиозную истерику и месяц с отцом не разговаривала. Ей-то не объяснишь, почему её любимая сестричка больше не сможет с ней играть. Она думала, что раз я почти каждые выходные их навещаю, то и ты будешь. Кэй, может, плюнешь на всё и как-нибудь съездишь со мной домой? Всё равно мои родители когда-нибудь узнают, что ты перевелась, а Сара правда будет рада тебя видеть.

— Может, и съезжу. Когда-нибудь, — помрачневшая вампирша пожала плечами. — Сам понимаешь, ни малейшего желания общаться с дядей и тётей у меня нет. Пусть я и совершеннолетняя, у меня нет ни малейших сомнений в том, что мне скажут за моё своеволие. Обратно, конечно, не отправят, это уже не в их юрисдикции, а вот настроение испортят профессионально. Так что я буду иметь в виду твое предложение, но поеду только, когда пойму, что готова вытерпеть несколько часов размазывания меня по стенке и обливания грязью.

— Я понимаю, — поднявшийся Рэй приобнял сестру и мягко поцеловал её в макушку. — Знаешь, иногда меня жутко вымораживает тот факт, что, несмотря на внешнюю благопристойность, семейка у нас та ещё. Вы с моими родителями друг друга не перевариваете, Сара слишком мала, чтобы вообще понимать, что происходит, а я вынужден разрываться между ролью любящего брата и примерного сына. Хотя я бы предпочел эти две вещи совмещать.

— Так совмещай, кто тебе мешает? Можно подумать, тебя заставлять выбирают, — Кэй, крепко обнявшая брата, уткнулась носом в его грудь, вдыхая знакомый запах. — Нам с ними просто следует как можно меньше пересекаться, и тогда проблем не будет.

— Знаю, но что-то мне подсказывает, что когда-нибудь отец всё-таки поставит меня перед выбором, и вот тогда я точно пожалею, что не умер в младенчестве, ибо ни бросать семью, ни тем более предавать тебя в мои планы не входит, — вампир, со вздохом опустивший руки, мягко улыбнулся. — Ладно, что-то я расхандрился. Давай, беги по своим делам, а я пока буду разбираться, что делать с твоим «подарочком».

— Хорошо, — девушка звонко чмокнула брата в щеку и весело махнула рукой, — а ты лучше наслаждайся тем, что сейчас все хорошо, чем терзать себя мыслями о том, чего может никогда и не случиться.

Несмотря на то, что эпопея с найденным щенком заняла у неё примерно час, Кэй все равно решила навестить заброшенный корпус русалок, в надежде, что Натсуме всё еще там. И, как оказалось, не прогадала. По пустынным коридорам эхом разливалась чарующая, бесконечно печальная песня, причем в этот раз даже без привычного музыкального сопровождения. Вампирша не была сильна в официальном языке, на котором исполнял песню таинственный мумий, но, судя по словам, которые она смогла разобрать, текст был довольно пугающим. Дождавшись, пока парень закончит исполнение, девушка осторожно приоткрыла дверь.

— Можно? — дождавшись пригласительного кивка, она, как и в прошлый раз, подошла ближе к о чем-то задумавшемуся напарнику. — Что-то случилось? Ты какой-то пришибленный.

— Нет, просто размышлял о всяком, — тряхнувший головой Натсуме вымученно улыбнулся и посмотрел на подопечную снизу вверх. — Ты что-то хотела? Кстати, что там с Хлоей в итоге? Успела её оттащить от леса?

— Да, ничего интересного, с ней все в порядке, — отмахнулась Кэй, слегка нахмуриваясь. — А вот ты мне чего-то не нравишься сегодня. Весь из себя какой-то задумчивый и печальный… Точно все в норме?

— Точно. Просто, наверное, полнолуние так влияет. Сама же знаешь, многие расы подвержены его воздействию, даже если не обрастают шерстью, — мумий тихо рассмеялся, чуть склонив голову. — Разве вампиры этого не чувствуют?

— Чувствуют. Мы тоже начинаем слегка хандрить, тосковать и вообще становимся более умиротворенными, — не стала спорить девушка, — но некоторым это даже на пользу идет. Вон, Рэй на меня, например, сегодня даже ни разу не наорал, хотя, в общем-то, было за что.

— Знаешь, я вот несколько дней за вами наблюдаю и никак в толк взять не могу, что же между вам происходит, — невесело усмехнулся Натсуме, едва заметно поморщившись. — То вы грызетесь на переменах, то обжимаетесь по пустым аудиториям. Причем он, как и раньше, вечно в окружении девушек, а тебя это как будто не волнует, и на парней ты вообще не смотришь. Вам что, по какой-то причине нельзя афишировать свои отношения? Или у вампиров это считается нормальным?

— Да с чего ты вообще взял, что между нами что-то есть? Мы и правда просто очень близкие друзья, поэтому мне и наплевать, с кем он там кувыркается. А твоя теория насчет моих парней вообще не выдерживает никакой критики. Если Рэй переимел половину Академии, это не значит, что я планирую повторить его подвиг с другой половиной. Мне больше по душе долгосрочные отношения, а не мимолетные связи со всеми подряд, — скривившись, проворчала Кэй, у которой уже в клыках ломило от постоянного обсуждения их с братиком отношений.

— И как, уже подобрала себе кандидата на роль спутника в Академии? — насмешливо склонил голову мумий, наблюдая за раздраженной вампиршей и невольно удивляясь, насколько она всё-таки отличается от своего собрата.

— У меня есть ты, и этого пока вполне хватает, — ехидно ответила девушка, недобро прищурившись. — И вообще, с чего это ты сегодня такой любопытный? Обычно из тебя слова не вытащишь, а тут нате вам, устроил допрос с пристрастием…

— Может, это из-за полнолуния. А может, от тебя любопытства понахватался, не всё же тебе меня доставать вопросами, — тихо рассмеялся Натсуме, махнув рукой, — но не хочешь — не отвечай, в конце концов, если ты себе кого-нибудь найдешь, то мне же будет лучше.

— Ну ты нахал. Хренушки, так просто ты от меня не отделаешься. Мне нравится с тобой общаться, так что, пока ты меня прямым текстом не пошлешь, придется терпеть мое общество, — расхохоталась Кэй, подавив желание щелкнуть насмешника по носу.

— Эх, а я-то надеялся, — притворно расстроился парень, но, не удержав серьезную мину, тоже рассмеялся. — Что ж, буду иметь в виду на случай, если когда-нибудь твои вопросы меня окончательно доконают.

— Вот и славненько, — вампирша потянулась всем телом, клыкасто зевнув и бодро поинтересовавшись: — Ну что, порадуешь меня еще песенками или пойдем погуляем где-нибудь? Кстати, что за песню ты пел перед моим приходом? Я не совсем разобрала текст, но то, что поняла, вызывает немало вопросов. Где ты её услышал?

— Можно я не буду отвечать на этот вопрос..? — с тоскливым вздохом поморщился мумий, досадуя на свою беспечность. Можно же было догадаться, что его подопечная в силу происхождения несомненно будет знать официальный язык на достаточно приличном уровне. Хорошо еще, что учили её из рук вон плохо, а то она бы не задавалась вопросом, где он её услышал. Однако врать девушке почему-то не хотелось. — Может, когда-нибудь я тебе и расскажу, но не сейчас, хорошо?

— Хорошо, — помедлив, ответила Кэй, внимательно вглядываясь в перебинтованное лицо напарника и каким-то шестым чувством поняв, что дальнейшими расспросами лишь оттолкнет его, — но на вопрос «чем займемся?» ты же можешь ответить?

— Могу. Только… Можно я кое-что сделаю? — тихо спросил парень и, дождавшись растерянного кивка, обнял вампиршу за плечи, крепко прижимая к себе. Напарница, слегка обалдевшая от такого поворота, неуверенно подняла руки, не решаясь обнимать его в ответ.

— Н-Натсуме? — осторожно позвала застывшего мумия Кэй, всё-таки аккуратно обхватив его за пояс. — Все хорошо?

— Не знаю… Наверное. Не спрашивай. Ничего не спрашивай. Давай просто помолчим, — шумно выдохнул Натсуме, прикрывая глаза и удерживая в объятиях понятливо затихшую девушку.

Они стояли посреди пыльного класса и просто молчали, думая каждый о своем. Почему-то им обоим было очень грустно и тоскливо. Но, если Кэй больше печалило непонимание, чем можно помочь этому странному парню, который до сих пор для неё был непостижимой тайной, то Натсуме скорее размышлял, как бы сложилась его судьба, родись он кем-нибудь другим. И не поторопился ли он, поставив крест на себе и на своей жизни? Почему-то с появлением в его жизни этой забавной девицы ему впервые показалось, что, быть может, еще не все так безнадежно.

========== Часть 6. Утро добрым не бывает. ==========

Рано утром в комнату Кэй тактично постучались. Девушка, только начавшая собираться на учебу, подивилась, кому это она могла понадобиться еще даже до начала занятий и, поспешно приведя творившийся на голове хаос в хотя бы относительный порядок, дабы не испугать раннего гостя, открыла дверь.

— Ой, привет, — растерянно улыбнулась она, моментально пожалев, что заранее не уточнила, кого это к ней принесло в такую рань. Сине-зеленый глаз Натсуме удивленно расширился, оглядывая своеобразный наряд недавно проснувшейся вампирши, состоящий из безразмерной футболки явно с мужского плеча и едва виднеющихся из-под неё неподобающе коротеньких шортиков. — Проходи быстрей. Что-то случилось?

— Что-то вроде того, — мумий послушно прошел в небольшую уютную комнатку, аккуратно прикрыв за собой дверь и с непонятным ехидством уточнив: — Ты всегда гостей встречаешь в таком виде?

— Ну, я же не по Академии так разгуливаю, а в моей комнате зрителей обычно не бывает. Собственно, ты первый, кто сюда зашел, так что, можно сказать, с дебютом, — рассмеялась Кэй, усаживаясь перед зеркалом и начиная укладывать волосы в незатейливую прическу, — но ты же не с этим вопросом прибежал спозаранку, прекрасно зная, что через час мы все равно пересечемся на уроке?

— Не с этим, — вздохнул парень, пристраиваясь на диване и невольно оглядываясь.

Комната его подопечной полностью отражала характер хозяйки, будучи такой же бестолковой и хаотичной, как и она сама. Везде царил своеобразный беспорядок, но не в виде мусора, а в плане разбросанных повсюду вещей. Перед кроватью высилась баррикада из книг, на полу и диване виднелись неизвестные тетрадки и листы, а одежда и вовсе была равномерно распределена по всей площади комнаты, включая стол. «Хорошо хоть, нижнего белья не видно», облегченно подумал мумий, подумав, что этого бы зрелища он точно не перенес. За последние три дня они с Кэй стали еще ближе, но это явно был бы перебор. К счастью, девушка ни словом, ни жестом не напоминала о его слабости, проявленной в музыкальном классе, хотя по задумчивому взгляду черных глаз иногда было видно, как ей хочется ухватить его за шкирку и задать с полсотни уточняющих вопросов из серии «Что это было?» и «Какого хрена?!». К её чести, желания свои она сдерживала. Пока.

— Тогда в чем дело? — заметив, что пауза затянулась, поторопила его вампирша, вопросительно покосившись на отражение разглядывающего её комнату парня.

— Тут такое дело… Давай я тебе расскажу с самого начала, а там уже сама решишь, насколько это тянет на глобальную катастрофу, — со вздохом предложил Натсуме и, дождавшись торопливого кивка, начал рассказывать. — Примерно полчаса назад ко мне в панике примчался Наги, весь какой-то взъерошенный и явно чем-то пришибленный. И с ходу спрашивает, знаешь ли ты, что за щенка вы с Хлоей нашли недавно у Тёмного леса и правда ли, что вы его Рэю отдали. Мне ты ничего подобного не рассказывала, поэтому я честно расписался в собственном неведении и планировал уже идти спать, но потом понял, о чем идет речь и отчего у нашего ботаника такая морда перекошенная. Кэй, успокой меня, скажи, что твой собрат не оставил щеночка себе и отнес обратно в лес.

— Да нет, он его себе пока оставил, а на выходных хотел своей младшей сестре передарить, та как раз о собачке мечтала, — удивленно вскинула брови девушка, с подозрением смотря на своего напарника. — А в чем дело? Мы подумали, что вряд ли он оборотень, они же такими маленькими бывают только в детстве.

— Понятно, значит, Рэй тоже не в курсе, — усмехнулся мумий, тактично кашлянувВ — в общем, об этом мало кто знает, но это один из наших учеников, просто так вот вышло, что у него не получается превратиться в полноценного волка, и он вынужден тусоваться у входа, иначе свои же сородичи сожрут. Но, в принципе, это неудивительно, мозгов у него как у малолетки…

— Ой ё, — в ужасе выдохнула Кэй, моментально представив реакцию братика на незнакомого парня в своей постели. Хотя хорошо еще, что полнолуние случилось в начале недели, если бы бедный парнишка проснулся в вампирском особняке с маленькой девочкой, проблем было бы гораздо больше. Подорвавшаяся Кэй заметалась по комнате, торопливо разыскивая детали своей формы и поспешно пытаясь соображать. — И что же нам делать? Почему вы раньше не сказали?!

— Ну, меня ты в это не посвятила, а Наги узнал только вчера от Хлои, полночи думал, как тебе об этом сказать, и в итоге пришел ко мне. Так вышло, что и я, и он прекрасно знаем о ситуации, но почему-то он решил, что мне с тобой поговорить будет проще. А что делать… Не знаю, скорее всего, уже ничего, потому что полнолуние закончилось, а как незаметно пробраться в комнату Рэя и вытащить оттуда спящего парня, чтоб они оба не проснулись, я понятия не имею.

— Идиоты! — взвыла вампирша, скрываясь в ванной, и, как можно быстрее переодеваясь, оттуда уже крикнула: — Ты же знаешь, кто это?

— Ну, знаю, а что? Ты что-то придумала? — с интересом уточнил Натсуме, подумав, что с этими двумя новенькими жизнь в Академии приобрела явственный оттенок дурдома.

— Единственный доступный нам вариант, как хоть немного исправить ситуацию, — проворчала девушка, выскакивая из ванной и на ходу застёгивая верхние пуговицы рубашки. — Сходим, возьмем его одежду и передадим Рэю. Я этого упыря знаю, он скорее удавится, чем допустит, чтобы кто-нибудь увидел, как из его комнаты поутру выскакивает голый мужик. Он, конечно, и с парнями раньше мог, если они красивые, но тут, как я поняла, ему никто не понравился, так что такое событие произведет эффект разорвавшейся бомбы. Подай пиджак.

— А где он?

— Ты на нем сидишь, — вздохнула Кэй и, получив от слегка смутившегося мумия последнюю деталь гардероба, подхватила сумку. — Всё, пошли. А то я боюсь, что, если Рэй не придумает, как незаметно выгнать парня из своей комнаты, он его попросту убьет и вынесет как-нибудь по частям…

***

Как ни странно, Рэя последнее время тоже не покидало ощущение, что его мозги потихонечку сползают набекрень. То ли на него полнолуние влияло сильнее, чем он думал, то ли вспомнилось суровое детство, в период которого ему не разрешалось заводить животных. Какими бы ни были причины, вампир и правда почему-то совершенно не был против забавного комка шерсти, поселившегося у него в комнате с легкой подачи сестры. Вооружившись необходимой литературой, вампир так увлекся дрессировкой своего нового питомца, что с трудом мог дождаться окончания занятий, чтобы поскорее вернуться к третьему по счету существу, которое любило его просто так, без привязки к расе и положению. Пустоголовые девицы, по поводу которых нередко ехидно прохаживалась Кэй, отошли на второй план, и уже третьи сутки служили лишь торопливым перекусом потерявшему к ним интерес парню. Притаскивать их к себе Рэй закономерно опасался, во-первых, не будучи уверенным, как на незнакомых девушек отреагирует прижившийся собакен, а во-вторых, не желая показывать свои слабости к милым и пушистым вещам другим. Всё-таки он гордый вампир, а не восторженная первокурсница. Это породило пару конфузов, когда не вовремя зашедшая в библиотеку Хлоя застукала его в весьма интригующей позе со своим «полдником», но её мнение, как и мнение разозлившихся девушек, его волновало в последнюю очередь. Все эти вещи меркли в сравнении с тем, что окрещенный Шибой щенок, возможно, в этот момент хочет гулять, кушать или просто играть, так что оба раза вампир, даже снизошедший до объяснений, поспешно сбегал, торопясь вернуться в свою комнату.

Имечко найденному девушками щенку было выбрано далеко не случайно. Как бы Рэя ни раздражал шумный, бестолковый и глуповатый одноклассник, вверенная ему животинка чем-то неуловимо напоминала именно его. И дело не только в цвете шерсти и глаз, но и в общности характеров. Иногда казалось, что собакен намеренно пытается вывести своего новообретенного хозяина, но у того это почему-то вызывало необъяснимое умиление. Впрочем, были и положительные моменты. Например, когда Рэй приучился не закрывать дверь в ванную, не желая, чтобы по жалобному скулежу всё общежитие было в курсе о его питомце. Обрадованная животинка моментально прорвалась в вожделенную ванную комнату и с восторженным тявканьем с разбегу плюхнулась в воду, одним могучим прыжком преодолев бортик роскошного водного резервуара. Вампир сначала хотел выкинуть обнаглевшую псину в окно, но потом передумал. В конце концов, пёсик, наверное, тоже должен купаться, и с его стороны грех его в этом упрекать. К тому же, он сам любил чистоту и порядок, так что, пожалуй, даже хорошо, что насильно купать зверюшку не пришлось. Помимо этого, пёсель с первой же ночи заимел дурную привычку спать вместе с хозяином, внаглую развалившись у него в ногах. Все попытки спихнуть его на пол или на кресло успехом не увенчались, ибо, помимо уже знакомых поскуливаний, добавился скорбный взгляд янтарных глаз, на котором даже каменное сердце сурового вампира дрогнуло, и собакену было разрешено вернуться на кровать.

Впоследствии, вспоминая это утро, Рэй неизменно плевался, ругался и даже не брезговал непереводимыми заковыристыми ругательствами, интригующе завернутыми в многоэтажные конструкции. Тем не менее, о последствиях никогда не жалел. Но это уже в будущем. В настоящем же вампир мирно спал в своей кровати, даже не предполагая, что всего через несколько минут его жизнь кардинально изменится, безвозвратно и навсегда. Сквозь крепкий сон он даже не придал значения тому, что внезапно что-то большое и тёплое завозилось рядом, лишь автоматически крепче прижимая к себе неизвестный раздражитель. За последние дни он уже выяснил, что Шиба всегда просыпается раньше него и, если гиперактивного собакена не обнять, то он обязательно начнет радостно скакать по своему хозяину, вылизывая тому лицо и активно пытаясь разбудить на учебу на полчаса раньше положенного. А вставать пораньше Рэй не любил, с трудом успевая быстренько выгулять и покормить своего питомца до занятий и уже задумываясь, а не оставить ли его себе. Всё-таки, пусть он и не одобрял домашнюю живность в общежитии, да и ранний подъем настроения не добавлял, в остальном их сосуществование было крайне мирным. Особенно приятно было развалиться вечером с книжкой и лениво почесывать устроившего у него на ногах голову пёсика, радующегося, что хозяин наконец угомонился. Однако проснувшийся рядом с Рэем парень его умиротворения не разделял. Правда, в отличие от вампира, он это утро вообще старался не вспоминать, до глубокой старости стыдясь признаться, что запомнил из всех событий лишь панический страх и пронзительные голубые глаза цвета безоблачного неба. Неба, как на картинках из человеческого мира, конечно, ибо в мире Тьмы солнце отсутствовало, а была лишь луна, освещавшая мир куда менее ярким светом.

Как бы то ни было, едва не разбудивший Рэя парень слегка удивился, когда вместо обычной прохлады леса почувствовал мягкую кровать и крепкие руки, прижимающие его к себе. Вообще перед трансформацией оборотни прятали свою одежду неподалеку от выхода из леса и лишь потом, превратившись, сбивались в стаю, на трое-четверо суток выпадая из жизни Академии и учёбы. Сама трансформация была процессом весьма интимным, так что никто даже краем глаза не мог увидеть вторую форму обращающегося. Это и спасало до этого дня невезучего парня, который, как ни старался, не достигал подобающей формы и размеров, соответствующих статусу грозного безжалостного волка. Просыпаться голым в холодном лесу, разыскивать свою одежду, а потом отправляться на занятия оборотни уже привыкли, так что тепло и мягкая кровать вызывали немало вопросов. Приоткрыв глаза, юноша едва не заорал, в ужасе смотря на беспечно спящего вампира, чья рука крепко обнимала его за пояс, прижимая к себе. Одеяло, видимо, во время сна сползшее до бедер, не оставляло сомнений, что забравший его из леса упырь имеет дурную привычку спать совершенно голым. И что в этот самый момент он своим голым телом тесно прижимается к своему невольному соседу в самых интересных местах. А самым ужасным было то, что парень прекрасно знал этого извращенца, потому как на многих уроках они сидели рядом, да и вообще вряд ли в Академии нашелся бы хоть кто-нибудь, кто не знал вампира Рэя, рокового красавчика, похитителя женских сердец и высокомерного засранца по совместительству. Не менее ужасающим фактом было то, что, стоит этому гаду открыть глаза, как он тут же догадается о самой страшной тайне невезучего оборотня, и одним только богам известно, как поступит с полученной информацией. Хорошо, если просто наорет и выгонит, а если в качестве мести расскажет об этом всем другим? Это ж такое позорище на всю Академию…

— Ммм, — бывший собакен, попытавшийся незаметно выбраться, моментально замер в панике, услышав недовольное бурчание вампира и тревожно вглядываясь в правильные черты идеального лица, будто вычерченные каким-то художником-перфекционистом. Зрачки янтарных глаз расширились от ужаса, когда их обладатель почувствовал, как наглая вампирская ручонка скользит по его боку, опускаясь все ниже, и ниже, и…

—…! — очевидно, тоже проснувшийся Рэй резко распахнул глаза, наконец осознав, что вместо мягкой шерстки своего питомца он гладит нежную кожу. Оборотня же как будто приковало уничтожающим взглядом голубых глаз, в глубине которых зарождалась буря, не сулившая ему ничего хорошего. Видимо, справившись с потрясением вампир, еще не до конца пришедший в себя, угрожающе зашипел. — Что ты тут делаешь?

— Это ты мне объясни! — не сразу нашелся, что ответить Шиба, сбрасывая руку одноклассника и кубарем скатываясь с кровати, не забыв при этом захватить одеяло, которое поспешно обернул вокруг бедер. Обнаженный вампир торопливо рванул одну из подушек, также прикрываясь и садясь на кровати. — Какого хрена я проснулся у тебя в комнате?! Ты что, забрал меня из леса, извращенец?!

— Да на кой хрен ты мне нужен?! — вознегодовал Рэй и тут же осекся, начиная понимать, что происходит. В этот момент впервые в истории был озвучен цветистый непечатный монолог, итогом которого стала фраза: — Я её убью!

— Кого? — осторожно поинтересовался оборотень, втайне радуясь, что все шишки за это утро вроде как достанутся не ему. Насколько он знал Рэя, излишним гуманизмом тот не страдал, и за такое пробуждение вполне мог приказать незадачливому ликану выйти в окно, дабы его бесценная репутация не пострадала.

— Кэй! И Хлою заодно! Идиотки сердобольные, приволокли мне не пойми что, а я теперь разбирайся с последствиями. Руки им оторвать, чтоб не тащили всякую дрянь в общагу. А ты тоже хорош, чего тебе в лесу не сиделось?! Добегался по кампусу, псина безмозглая?! Теперь сам придумывай, как отсюда выбраться. Только сразу предупреждаю, если кто-нибудь увидит, как ты выходишь, я с тебя шкуру сниму и вместо коврика постелю!

— Прекрати орать! — взвился обиженный Шиба, подхватывая сползающее одеяло и борясь с желанием набить морду распсиховавшемуся вампиру. — Я что ли виноват, что здесь оказался?! И уж тем более я не виноват, что в волчьем обличье не могу далеко в лес заходить! На кой вы меня вообще оттуда забрали, сами что ли догадаться не могли?! Что вас вообще понесло к Лесу в полнолуние?!

— Я тут ни при чем, это наши новенькие, экстремалки бесстрашные. Вернее, Хлоя тебя нашла, а Кэй не придумала ничего лучше, как отдать мне, — сквозь клыки яростно процедил вампир, неохотно признавая, что его гость, в общем-то, и правда ни в чем не виноват. А так же мимоходом невольно подмечая, что закутавшийся в одеяло парень возмутительно хорош собой, несмотря на невзрачный рост, на голову ниже его самого. Вдобавок, в пику вампирской аристократичной бледности он был довольно смуглым, обладал спортивным телосложением, приятно пах… И это при том, что он только что проснулся, был встрепан и растерян. Рэй торопливо тряхнул головой, отгоняя идиотские мысли и невольно вспоминая, что он уже трое суток ни с кем не спал, что за последние несколько лет тянуло на рекорд. Выбравшись из кровати, он, прикрываясь подушкой, добрался до шкафа и, отгородившись дверцей, принялся одеваться, проворчав: — Ладно посидишь тут до начала занятий, а потом добежишь до своей комнаты.

— А ты… никому не расскажешь обо мне? — с сомнением уточнил оборотень, поспешно отворачиваясь и неуверенно предположив: — Может, проще будет, если я что-то из твоей одежды возьму и так добегу? А потом постираю и верну?

— Не скажу. А вот насчёт одежды… Еще чего, не хватало мне свои вещи каждой шавке отдавать, — возмутился вампир, натягивая трусы. — Мне и так придется всё постельное бельё выбрасывать вместе с подушками и одеялом и заказывать чистку ванной. Это я уж молчу о том, что ты мне ножки кресла погрыз в первый день, а твою шерсть я ещё долго буду находить по всей комнате. Вы всегда так линяете или ты какой-то больной вдобавок?

— Ничего я не больной! — вспыхнул Шиба, возмущенно оборачиваясь и натыкаясь на ехидный взгляд застегивающего штаны Рэя. И вот после этого его терпение лопнуло. — Знаешь, что? Пошел ты со своей репутацией. Раз уж одеяло ты все равно выбрасывать планируешь, то считай, я сделаю это за тебя.

— Не смей! — невообразимым прыжком преодолев разделяющее их расстояние, Рэй одной рукой захлопнул уже открывающуюся дверь, второй отшвырнув оборотня на кровать. Тот невольно вздрогнул, впервые увидеводноклассника в таком состоянии, но вида не подал, моментально подскочив.

— С чего это ты решил, что можешь мне приказывать?! — зарычал он, готовясь броситься на доставшего его упыря. Нет, ну серьезно, мало того, что он узнал его тайну, так еще и смеет издеваться?!

— С того, что я выше тебя по статусу, интеллекту и прочим параметрам, которые твой компактный мозг вместить не в состоянии! И если тебе, псина драная, не знакомо понятие «репутация», то просто заткнись и слушайся меня! — рявкнул Рэй, толкнув одноклассника в грудь и пытаясь усадить обратно на кровать.

— Да пошел ты! — не остался в долгу Шиба, толкнув вампира в ответ и с ненавистью смотря в горящие голубые глаза. Клыки у обоих участников конфликта удлинились, явно давая понять, что миром всё не закончится.

Вторая попытка прорваться к двери оказалась еще более безуспешной. Стоило оборотню толкнуть Рэя в плечо с явным намерением отодвинуть со своего пути и выйти отсюда хоть в чем мать родила, лишь бы подальше от него, как в запястье будто вонзилась сотня иголок. Следующее же, что Шиба увидел, была знакомая белоснежная простыня, в которую его невежливо ткнули носом, профессионально заломив руку за спину. Не согласившись с язвительным заявлением вампира, что лучшим выходом будет оставить его в таком виде до начала уроков, парень вывернулся, удачно пнув противника в голень, и рычащая клыкастая парочка покатилась по кровати, одаривая друг друга тумаками и ссадинами. Неизвестно, кто бы в результате победил, но короткий стук в дверь заставил обоих драчунов застыть в интересной позе, прислушиваясь к шорохам за дверью.

— Рэй, это я! — после еще одной барабанной серии подала голос Кэй, догадываясь, что, возможно, без дополнительных пояснений её не впустят. — Это срочно!

— Прячься! — моментально скатился с почти побежденного противника Рэй и, пригладив волосы, проследил, как тот поспешно скрывается в ванной.

Как бы Шиба ни злился, дураком он не был и, если в коридоре его хоть и ждал позор, мало бы кто узнал, откуда он в таком виде вышел, то тут уже двух вариантов не было. Любопытная вампирша, притащившая его в этот ад, несомненно поймет, что голый парень в комнате собрата после полнолуния и есть тот самый очаровательный щеночек, которого она притащила ему три дня назад. Конечно, не исключено, что ей и так придется рассказать правду, дабы она и сама больше его не трогала, и Хлою отговаривала, но не сейчас же. И не в таком же виде!

— Ох ты ж божечки-носфератушки, кто это тебя так? — сочувственно посмотрела на брата Кэй, разглядывая помятого парня, открывшего дверь. Губа его была разбита, на скуле виднелся синяк, а плечи украшали неглубокие царапины, оставленные не контролирующим себя в ярости оборотнем.

— Об этом мы потом поговорим отдельно, — сдержанно ответил вампир, мрачно посмотрев на молча возвышающегося за спиной сестры Натсуме. — Что ты хотела?

— Шиба еще здесь? Мы его одежду просто принесли, чтоб он от тебя голышом не выбегал, — девушка жалобно заломила бровки, умоляюще смотря на вампира и торопливо зашептав. — Рэй, умоляю, прости, я правда не знала! Мне Натсуме только полчаса назад сказал, а ему Наги не намного раньше. Хлоя ничего не знает, но… Правда, прости. Я же не знала.

— Спасибо, — коротко выдохнул сквозь клыки вампир, холодно посмотрев на виновато опустившую глаза девушку и, забрав из её рук одежду, молча захлопнул дверь.

— Надеюсь, они там друг друга не поубивают, — грустно вздохнула вампирша. Нет, определенно, это утро было самым суматошным для неё за последние полгода.

— Не переживай, всё будет в порядке. Пойдем лучше на занятия, — тихо усмехнулся Натсуме, уже понимая, что оба находящихся в комнате парня непременно захотят с ним сегодня поговорить. Однако, как бы ему ни хотелось свинтить с уроков, Кэй вряд ли согласится прогулять целый день, так что придется терпеть. С тех пор, как они познакомились, сматываться с уроков стало в разы проблематичней, причем мумий до сир пор понятия не имел, как к этому относиться. Радовало одно: у высокомерного вампира сегодня утро не задалось еще сильнее, чем у него…

========== Часть 7. Навязчивая забота. ==========

— Надо поговорить, отойдем?

Натсуме неохотно приоткрыл глаз, рассматривая подошедшего к нему вампира, тщательно старающегося делать вид, что этот разговор нужен не ему, а собеседнику. Со вздохом оторвав голову от сложенных на парте рук, мумий выпрямился и, демонстративно зевнув, лениво поинтересовался:

— Только с тобой? — как уже говорилось, он не сомневался, что оба придурка захотят с ним поговорить, но всё-таки надеялся, что они догадаются сделать это вдвоем, не тратя на персональные разговоры бесценное время, которое с куда большей пользой можно было потратить на сон.

— Только со мной, — сквозь клыки процедил Рэй и, не дожидаясь ответа, направился к выходу из класса. Пришлось тащиться следом, благо, пустая аудитория отыскалась довольно быстро.

— Слушай, давай не будем тратить время на идиотские вопли на тему того, что ты попытаешься со мной сделать, если я кому-то об этом расскажу? — едва прикрыв дверь, с тоской предложил Натсуме. — Тем более, что Кэй меня уже об этом попросила.

— Дело не в этом. Вернее, не только в этом, — вампир задумчиво покусал губу, хмуря тонкие брови и подбирая слова. — Я знаю, что ты ни с кем почти не общаешься и вообще не особо разговорчивый тип. Да и на статус тебе плевать, как на свой, так и на чужой. Так что я даже не особо переживал, что ты начнешь трепать языком об увиденном. Но спасибо, что сказал. Меня беспокоит кое-что другое.

— И что же? — устало поинтересовался мумий, опираясь на парту и скрещивая руки на груди. Поведение одноклассника его уже слегка настораживало. Они всегда испытывали друг к другу взаимную неприязнь, и лично он не собирался ничего менять. Хотя вернее будет сказать, что это Рэй злобно на него зыркал, фыркал и вообще смотрел свысока. Самому же Натсуме на всё это было глубоко плевать, пусть он и находил это забавным.

— Какие у тебя отношения с Кэй? — так и не придумав, как смягчить формулировку, в лоб спросил вампир, с откровенной неприязнью смотря на опешившего от такого вопроса мумия.

— Кхм. Внезапно. А тебе, собственно, какая печаль? Имеешь на неё виды? — не сразу нашелся, что ответить Натсуме, с прищуром изучая собеседника.

— Нет, но поверь, мне есть до этого дело. Не в плане того, что у меня к ней интерес, а просто… Есть причины, — уклончиво хмыкнул Рэй, которого безумно раздражал сам факт необходимости проводить подобные беседы. Увы, сама увлеченная сестричка вряд ли способна оценить все риски собственного бедственного положения, так что ему придется сцепить клыки и пережить это унижение. Ради неё. — Так что?

— А я вот не вижу ни одной, по которой я должен отвечать на этот идиотский вопрос, — безразлично пожал плечами мумий, недовольно поморщившись. — Если у тебя всё, то я пошел.

— Стой, — окликнул уже направившегося к выходу одноклассника заботливый братец, в ответ на вопросительный взгляд нехотя признавшись: — Я не могу рассказать, почему это для меня важно, иначе Кэй на меня обидится, но… Ладно, скажу как есть. Ты мне не нравишься, и я тебе не доверяю. Не знаю, что ты скрываешь, да и мне, если честно, плевать, но я не хочу, чтобы ты сделал ей больно. Она, наверное, рассказывала про свое невеселое детство? Хотя бы в общих чертах? Ну так вот, дальнейшая её жизнь в перспективе будет не лучше. И, как её близкий друг, я не могу допустить, чтобы к своим уже имеющимся проблемам она добавила еще и твои. Поэтому я… Прошу тебя. Пожалуйста, если есть хоть малейший шанс, что из-за тебя она пострадает, прекрати поощрять её в попытках сблизиться.

— Вау, Его Величество Рэй снизошел до просьб? Жаль, нет свидетелей, чтобы запечатлеть этот исторический момент, — презрительно хмыкнул Натсуме, скривившись. — А почему ты просишь об этом меня? Сам видишь, я к ней с задушевными беседами не лезу. Хочешь, чтобы мы перестали общаться — поговори об этом с ней.

— С ней это обсуждать бесполезно, — поморщился Рэй, взлохматив собственную золотистую челку. — Она упрямая как стадо осликов, и, стоит мне только об этом заикнуться, как она из принципа сделает все наоборот. Поэтому я и пришел с этим вопросом к тебе.

— Хорошо. Я приму твои слова к сведению и прерву с ней всякое общение, если оно станет ей чем-то угрожать. Но при одном условии, — немного поразмыслив, медленно ответил мумий, — ты сейчас расскажешь мне правду о том, почему тебя так волнует её судьба. И не надо меня лечить баснями о детской привязанности, эти сказки можете оба рассказывать другим. Я вижу, что вы не просто друзья, и, если честно, меня жутко раздражает тот факт, что я не могу понять, что происходит. Насчет сохранения тайны не переживай, как ты правильно подметил, я не особо разговорчив и ничего не скажу. Даже Кэй.

— Особенно Кэй, — ворчливо поправил вампир, задумчиво закусив губу. С одной стороны, негоже выдавать то, о чем его настоятельно просили помолчать, но, раз уж без этого не обойтись… — Вообще ты мог бы и сам догадаться, но, так уж и быть, скажу. Она моя кузина. По матери. Мы действительно выросли вместе, потому что после исчезновения её родителей она переехала к нам. Мы с ней очень близки, но, когда она перевелась, не захотела это афишировать, опасаясь, что из-за моей репутации к ней будут относиться соответственно. А она этого не хочет. Сейчас, конечно, все уже поняли, что мы сильно различаемся, но теперь уже и я не особо хочу всё это демонстрировать. Не потому, что стесняюсь, а потому, что так будет для неё безопасней. Я ответил на твой вопрос?

— Вполне, — Натсуме задумчиво потер виднеющийся из-под бинтов подбородок, задумчиво смотря на собеседника. — Если ты еще мне объяснишь, почему ей так нежелательно появляться в вашем высшем обществе, то я даже решу, что последние пятнадцать минут провел не зря.

— А вот ответ на этот вопрос мы сами хотим узнать, — невесело усмехнулся Рэй, снисходительно поясняя: — Полагаю, что это как-то связано с её родителями, но доступа к нужной информации у нас пока нет. И до окончания Академии вряд ли будет. Так что пока остается это принимать как факт.

— А не может так быть, что её родители были обычными преступниками, и ваш аристократический серпентарий просто боится дурной наследственности? — вкрадчиво поинтересовался мумий, озвучив пришедшую ему в голову мысль.

— Сомнительная теория, — подумав, отрицательно мотнул головой Рэй. — Нет, среди нас тоже бывают преступники, но, во-первых, хоть это и ложится несмываемым пятном на весь род, обвинять детей в грехах родителей не станет даже такой поборник семейной чести, как мой отец. Кровь не вода, а внутри нашего класса эта фраза является чуть ли не девизом. Во-вторых, это, конечно, обеспечило бы нам скандал в прессе, но я почему-то уверен, что нам с сестрой память бы стирать из-за этого не стали. Русалки даже не против лишний раз напомнить мировой общественности, что они — единственная избранная и непорочная раса. Так что, хоть у них с нами и весьма тесные взаимоотношения, действовать такими методами они бы стали, только если бы что-то грозило именно их репутации.

— Справедливо. И вполне в их стиле. М-да, даже мне теперь уже интересно, в чём же там всё-таки дело, — протянул Натсуме и тряхнул головой. — Ладно, пойдем обратно в класс. Просьбу я твою понял, и даю слово, что из-за меня твоя сестра не пострадает.

— Рад это слышать, — выдохнул вампир, откровенно радуясь, что неприятный разговор наконец можно считать завершенным и, поспешно пригладив волосы, вышел вслед за одноклассником. Что ж, всё оказалось не так плохо, как он думал. Может, выбранный сестрой парень и был загадочным, эгоистичным молчуном но, если он не соврал, то Кэй с его стороны ничего не угрожает. Знать бы еще, воспринимает ли эта взбалмошная девица своего партнера только как знакомого или испытывает более глубокие чувства, и вообще жить бы стало намного проще.

До конца перемены оставалось минут пять, когда наговорившиеся парни подошли к аудитории. Рэй едва успел затормозить, когда идущий впереди Натсуме резко остановился, видимо, прислушиваясь к доносящемуся из класса разговору. «Вот ведь шпала безобразная», подумал вампир, недовольно покосившись на замеревшего парня. На самом деле, тот был ненамного выше него, но Рэя, и так не испытывающего к нему пламенной любви, раздражала в нем каждая мелочь, включая внешность.

— Да брось, будет весело! — донесся до вампира веселый голос того, кого он бы с радостью самолично похоронил за стеной кампуса, даже не побрезговав ради этого замарать руки низменным физическим трудом. — Хлоя с Наги точно идут, Эрика еще под вопросом, но она вроде тоже согласна. Поедим мороженого, сходим в киношку, я тебе пару лавочек с магическими приколами покажу, тебе понравится. Соглашайся!

— Ну не знаю, — неуверенно выдохнула Кэй. — а Натсуме с Рэем тоже пойдут? Они же тоже мои друзья, будет некрасиво отправиться развлекаться без них.

— Ну, можешь им, конечно, предложить, — моментально скис Шиба, а Рэй с немалым удовольствием представил, как при этом его перекосило, — но я тебе и так могу сказать, что они тебе на это ответят. Они оба вообще не компанейские ребята, и, если даже согласятся, то всю поездку нам испортят своими кислыми рожами. Особенно Рэй. Как же его бесценная репутация перенесет нахождение в нашем обществе?

— Да брось, то, что у вас сегодня произошло не делает его плохим. Подумаешь, небольшое недоразумение вышло, по сути, если тебе и стоит на кого-то злиться, то на меня, — отмахнулась вампирша. — Знаешь, я, конечно, солидарна с тобой, вряд ли они согласятся, но предложить всё равно стоит.

Невольно подслушавший разговор вампир с немалым удивлением покосился на напряженную спину Натсуме, который внезапно резко развернулся и зашагал прочь.

— Эй, занятия вообще-то сейчас начнутся, — слегка удивленно напомнил Рэй проходящему мимо него парню. Странно, что его так выбило из привычного состояния равновесия? Даже бинты, занимающие семьдесят процентов бледного лица, не могли скрыть того факта, что мумий явно не в себе.

— Я не пойду, — даже не остановившись, коротко бросил Натсуме и торопливым шагом скрылся за углом.

Оставшийся в одиночестве вампир лишь пожал плечами. Ладно, это не его дело. Сейчас есть вопросы поважнее. Например, что ответить сестре на предложение, которое в ближайшем времени непременно будет озвучено. Судя по разговору, компания намылилась в город на выходных, что, конечно, похвально, но оптимизма не внушает. С одной стороны, ему будет куда спокойней, если он поедет с ней, да и провести время вместе было бы неплохо. Плюс, приятно будет посмотреть, как эта шавка бесится от одного его вида. Но стоит ли всё это того, что ему придется весь день общаться с плебеями и выслушивать их глупые разговоры? Вот это уже другой вопрос, к решению которого надо подходить со всей серьезностью. Вздохнув, Рэй зашел в класс и практически сразу же наткнулся на болтающих ребят.

— О, мы как раз тебя вспоминали, — рассмеялась Кэй, радостно махнув брату рукой. — Слушай, Шиба тут предложил в город смотаться, ты как, с нами? Он говорит, будет весело, значит, тебе точно нельзя такое пропускать.

— Хм, дай подумать, — вампир с прищуром посмотрел на замеревшего оборотня, в чьих янтарных глазах смешались животный страх и какое-то еще непонятное ему чувство. Рэю стало даже смешно от этого и он, поддавшись внезапному веселью, принял решение. — Знаешь, хоть я и подозреваю, что чувство юмора у этой псины весьма убогое, я, так и быть, согласен поехать. Просто чтобы убедиться в правильности своих подозрений и не дать тебе с ним заскучать.

— Не обижайся, но ты куда милее, когда не пытаешься всех оскорблять, — укоризненно улыбнулась вампирша, покачав головой, — так что постарайся хотя бы во время поездки сдерживаться, а то я тебя покусаю. Но вообще хорошо, что ты согласился, осталось еще Натсуме уболтать, а этот квест, наверное, будет в разы сложнее. Кстати, ты его не видел?

— Видел, — пожал плечами Рэй и, услышав звон колокола, направился к своему месту. — Он куда-то свалил, так что на урок не придет. Не переживай, у тебя еще есть пара дней, чтобы его спросить. А если ты сейчас попытаешься улизнуть из класса, то уже я тебя покусаю.

— Ладно, ладно, сижу на попе ровно и впитываю знания, — проворчала слегка покрасневшая девушка, усаживаясь на свое место и обеспокоенно покосившись на пустую парту своего напарника. Хоть у него и была слава заядлого лентяя и прогульщика, в последнее время они, если и пропускали занятия, то вместе. И тот факт, что он сбежал один и даже не соизволил предупредить, навевал нехорошие мысли. Ладно, если она ему просто надоела, а если что-то произошло?

***

— Ого, что-то случилось? — зашедшая в кабинет доктор Робин слегка удивленно вскинула бровь, увидев на койке знакомый силуэт лежащего парня. — Чего это ты вновь решил тут обосноваться? С Кэй что ли поругался?

— Да нет, с чего Вы взяли? С ней-то как раз всё в порядке, — мумий, даже не повернувший головы, продолжил унылое изучение потолка, тихо вздохнув: — А вот у меня, похоже, проблемы.

— Проблемы по медицинской части? Или просто такие, что ни с кем, кроме меня, их обсудить нельзя? — бодро поинтересовалась миловидная докторша, присаживаясь на стул и подъезжая на нем поближе к пациенту.

— Второе, скорее, — подумав резюмировал Натсуме, скосив глаз на заинтересованную женщину, поощрительно ему кивнувшую. Немного помявшись, юноша со вздохом признался: — Это насчёт Кэй. Мне кажется, она начинает мне нравиться.

— И что же в этом плохого? — вскинула брови доктор Робин, озадаченно склонив голову. — Боишься, что это не взаимно? Или тебя пугает перспектива открыть ей свою тайну, которую при подобном типе отношений скрывать будет невозможно?

— Если бы дело было только в этом, я бы сюда не пришел. Тут намечаются проблемы посерьезней, — парень задумчиво закусил губу, начиная рассказывать. — Во-первых, сегодня меня отловил её сволочной братец и прямым текстом заявил, что у неё в жизни и без меня проблем хватает, так что будет лучше, если я с ней общаться перестану. Собственно, плевать я на его мнение хотел, но пока сюда шел, подумал об этом и пришел к выводу, что, как ни крути, он прав. Если меня поймают, то она тоже попадет под суд за укрывательство государственного преступника. А поскольку, как я понял, русалки и так на неё имеют зуб, то лишний повод посадить её или казнить будет им только на руку. Вряд ли кто-нибудь поверит, что, находясь со мной в отношениях, она ни разу не видела меня без бинтов и не задалась вопросом, почему это я их наматываю, хотя никаких причин для этого нет.

— Занятно. А почему это они её так активно не любят? — женщина побарабанила пальцами по подлокотнику кресла, размышляя. — Кстати, как ты узнал, что Рэй её брат? Сам вычислил или кто разболтал?

— Ну не Кэй же призналась. Я Рэя прижал тем, что без понимания того, с чего это он за неё так волнуется, я и слушать ничего не стану. Вот он всё и выложил, — мумий укоризненно посмотрел на доктора. — А Вы, значит, всё знали и ничего мне не сказали?

— Я умиляюсь твоей логике, — рассмеялась женщина, пожав плечами. — То есть, по-твоему, твою тайну я хранить должна, а чужие нет? Кэй попросила меня об этом не распространяться, я и не говорила. Не понимаю, почему тебя это так удивляет.

— Хм, согласен, вопрос снимается как дурацкий, — неохотно признал Натсуме. — Возвращаясь же к Вашему второму вопросу… Не любят её, как мне сказали, пассивно. Причем причину они оба не знают, но очень хотят выяснить. А всё, что связано с этим делом, почему-то хранится в секрете.

— Что ж, не буду спорить, это веская причина, чтобы держаться от девушки подальше. Для тебя это ведь тоже дополнительный риск. Если наш правящий класс заметит, что она ищет закрытую информацию, то это привлечет к ней нездоровое внимание. И ко всем, кто будет рядом, тоже, — медленно кивнула доктор Робин, откидываясь на кресле. — А еще какие причины?

— А вот вторая причина беспокоит меня куда сильнее, как минимум потому, что предыдущие актуальны уже после выпуска, до которого мы, как студенты, находимся в относительной безопасности, — мумий рывком сел и, как будто с трудом выговаривая слова, глухо произнес: — Сегодня случилось кое-что, что меня, мягко говоря, слегка напугало. Я услышал, как наш одноклассник зовёт её на выходные в город. Вроде ничего особенного, тем более что они собираются группой, и Кэй вроде даже хотела меня позвать, но… Я внезапно почувствовал безумное желание разорвать его пополам, а ей сломать ноги и запереть в своей комнате, чтобы даже не думала ни с кем никуда ходить. С желанием этим я справился, но теперь мне не по себе, если честно. Боюсь представить, что будет, если в следующий раз я не смогу сдержаться и натворю глупостей? Как-то не хочется, чтобы она пострадала из-за моих… Особенностей.

— Мда, беда, — почесала в затылке докторша, с жалостью посмотрев на пришедшего к ней парня. — И что, хочешь сказать, ты это совсем контролировать не в состоянии?

— Ну, раз я пришел один, а Академия не стоит на ушах, пытаясь понять, куда девать труп, значит, всё-таки в состоянии, — язвительно ответил Натсуме, горько усмехнувшись. — Но я начинаю подозревать, что был несправедлив к маме. Если, когда она пыталась меня убить, чувствовала то же самое, то, в принципе, её понять можно.

— Тут ты, конечно, загнул, но твои опасения вполне рациональны. Я, правда, всё равно никак в толк взять не могу, чего ты от меня-то хочешь? Волшебной таблетки, способной вернуть твою взлетающую кукуху на место или доброго совета? Насчет первого сразу разочарую — такого у меня в кабинете не водится. Максимум могу прописать успокоительное, хотя, боюсь, после него ты вообще будешь представлять из себя кубометр дров. Ты и так парень довольно флегматичный, так что как бы от таких препаратов вообще в анабиоз не впал. А совет могу дать только один — поговори с Кэй. Честно и откровенно, ничего не скрывая и не утаивая. Девушка она рассудительная, несмотря на внешнюю беспечность, так что будет лучше, если она о таком узнает сразу и от тебя, нежели окольными путями и собственными силами. А там уже пусть сама решает, нужен ты ей такой проблемный, или проще держаться от тебя подальше. Тем более, что к тайне твоей она подобралась почти вплотную. Не хотела разносить сплетни, но она ко мне на днях забегала, ненавязчиво о тебе выспрашивала и даже высказала предположение, что, возможно, ты и не мумия вовсе. Я тебя не сдала, но имею все основания подозревать, что в ближайшие дни этот вопрос будет задан уже тебе, причем в такой форме, что после этого ты будешь морально унижен и бит сковородкой по лицу. Как я поняла, у этой откровенной девочки любая ложь вызывает обиду и агрессию. А к тебе она уже привязалась и подобное недоверие воспримет как личностное оскорбление.

— Я тоже это заметил, — тяжело вздохнул Натсуме, — но, если честно, понятия не имею, как ей обо всем рассказать. И стоит ли вообще. Мне кажется, я правда с ума схожу. В голове не укладывается, что я столько лет хранил свою тайну, а тут появилась какая-то вампирша, и я на вторую неделю знакомства уже задумываюсь о том, а не рассказать ли ей главный секрет своей жизни, от которого, собственно, эта жизнь и зависит. И ведь, как назло, никакие доводы разума не помогают. Может, я заболел? От чего там у нас резко тупеют?

— От влюбленности, но тут медицина бессильна, — звонко рассмеялась доктор Робин, тепло улыбаясь. — Ты что, правда никогда не влюблялся?

— Никогда, — печально признался мумий, устало растирая ноющую голову. — Ну, то есть, девушки, у меня, конечно, были, против физиологии не попрешь. Но чувств я к ним не испытывал, с чистой совестью стирая память о проведенной ночи и отправляя их восвояси. А тут дело даже не в половом влечении, а в том факте, что я не хочу её никуда отпускать от себя, и чем дальше, тем хуже.

— Тогда с диагнозом я не ошиблась, осталось только придумать, как минимизировать последствия. Как я поняла, твоя раса весьма разрушительна в любви, так что без жертв точно не обойдется, — женщина протянула руку и, весело растрепав жемчужные волосы парня, усмехнулась. — Ладно, давай завязывать с душеспасительными беседами. Ваши подростковые проблемы, конечно, очаровательны, но у меня, помимо них, еще работа есть.

— Хорошо, давайте тогда сюда свое успокоительное, да я пойду, — Натсуме поднялся, размышляя, куда бы он мог пойти, чтобы Кэй его не нашла. Как назло, за время, что они общались, он сдуру ухитрился показать ей все свои основные места, в которых проходил время, так что если девушка действительно задастся целью его найти, то обязательно все их обежит.

— Держи. По три капли каждый день, не больше. Иначе ты вообще в овощ превратишься, — доктор Робин вручила студенту требуемый пузырек и с интересом подняла на него пронзительные синие глаза. — Извини за любопытство, но что ты всё-таки решил? Поговоришь с ней?

— Возможно. Но не сейчас. Сначала, пожалуй, попробую удержать все под контролем, поменьше с ней общаться и вернуть себе душевное равновесие. А там уже посмотрим, если совсем ничего не выйдет, придется рассказать, — криво усмехнулся мумий, подбросив на ладони бутылочку с лекарством и коротко кивнув, — но всё равно спасибо. И за успокоительное, и за совет. Хорошо всё-таки, что хоть с кем-то я могу об этом поговорить. Один я бы уже, наверное, натворил дел.

— Не за что. В конце концов, это моя работа, помогать студентам, пусть даже и не только по медицинским вопросам, — отмахнулась женщина отъезжая обратно к столу, — всё, брысь, мне еще до вечера надо кучу отчетов написать.

Молча кивнув, Натсуме вышел из медпункта и медленно побрел по пустынным коридорам. После разговора с докторшей ему хоть и полегчало, но что-то ему подсказывало, что достигнутого спокойствия надолго не хватит. А еще что выбранный им план действий всё равно провалится. Но попробовать его воплотить обязательно стоит, хотя бы ради того, чтобы потом с чистой совестью скинуть все на вынужденные обстоятельства, а не на собственную дурость.

========== Часть 8. Поездка с последствиями. ==========

— Может, всё же передумаешь? — грустно спросила Кэй, пробегаясь кончиками пальцев по водной глади, большую часть которой покрывал толстый слой ряски.

Они сидели у заброшенного пруда в самом дальнем конце кампуса. Накануне девушке и в голову не пришло продираться сюда сквозь колючие кусты и густые деревья в поисках своего напарника, так что прихваченную сумку сбежавшего парня пришлось отдавать уже перед сном, когда тот соизволил наконец вернуться в общежитие. Причем, с ним явно творилось что-то неладное, потому как, холодно поблагодарив её, он поспешно смылся в свою комнату, не дав вампирше даже задать пару вопросов. А сегодня вообще на занятия не пришел и, если бы она тщательно не обшарила весь кампус, вплоть до этого жутковатого местечка, так бы и сидел тут один.

— Не передумаю, — тяжело вздохнул развалившийся на берегу Натсуме, рассеянно смотря в закрытое переплетающимися ветвями небо. Да уж, вот и как от такой держаться подальше? Она даже здесь его нашла, хотя уж, казалось бы, это место, с первого взгляда, отделено от остальной части территории непроходимой стеной, сквозь которую пронырливая вампирша каким-то образом ухитрилась просочиться, даже не запачкавшись.

— Слушай, извини за вопрос, но… Я тебя чем-то обидела? — в наступившей тишине осторожно поинтересовалась девушка. — Если это так, то прости, пожалуйста, я не хотела. А если просто надоела, то почему бы тебе не сказать этого прямо, без таких вот финтов ушами? Я же говорила, что не обидчивая и, если что, пойму. А вот с чего ты вдруг второй день от меня бегаешь, я не понимаю, хоть убей.

— Да с чего ты взяла, что дело вообще в тебе? — досадливо поморщился мумий, упорно не желая открывать истинные причины своего поведения. — Я вроде сразу предупреждал, что я мрачный, неразговорчивый тип и ни малейшего желания заводить друзей у меня нет. Всё, что мог, я тебе показал-рассказал, на территории ты уже не хуже меня ориентируешься, с учебой у тебя вроде проблем нет, да и друзья, если что, помогут. Так что я просто с чистой совестью вернулся к тому состоянию, в котором пребывал до того, как ты выбрала меня своим напарником. В этом нет ничего сверхъестественного, подозрительного и всего того, что ты уже успела себе напридумывать. Я просто такой и есть.

— Может, ты и прав. Когда ты так объясняешь, вроде всё складно выходит, но меня всё равно не покидает ощущение того, что где-то ты мне врешь. Ну или что-то недоговариваешь, — вздохнула Кэй, поднимаясь и отряхивая руки. — Ладно, дело твое. Раз уж ты так настаиваешь на неприкосновенности своего личностного пространства, то не буду больше навязываться. Я и так себя уже дурой чувствую.

— Кэй, не передергивай, — поджал губы Натсуме, укоризненно скосив на неё глаз. — Я же не сказал, что вообще общаться не хочу, иногда мне даже нравится с тобой поговорить. Но иногда хочется и одному побыть. Ты и так ворвалась в мою скромную отшельническую жизнь, как пьяный тролль в алхимическую лабораторию. Ничего удивительного, что мне сложно быстро перестроиться на новый темп жизни. Хотя это всё равно не значит, что, если я общаюсь с тобой, то горю желанием вливаться в вашу дружную компашку.

— У меня от тебя уже мозг вскипает, — ворчливо пожаловалась вампирша, присаживаясь рядом с лежащим парнем. — То ты хочешь, чтобы я была рядом, то чтобы оставила в покое. Ты уж определись со своими желаниями, а то, может, в твоей голове всё и удачно складывается, а вот в моей от такой болтанки происходит разрыв шаблона.

— Скажем так, я предпочитаю быть один, но, когда ты меня находишь, я почему-то совершенно не против побыть вдвоем, что для меня самого тот еще шок. Только, пожалуйста, давай не будем это больше обсуждать, а то наши разговоры в последнее время начинают напоминать выяснения отношений давно женатой пары, — тихо рассмеялся мумий и переполз поближе, устраивая голову на коленях слегка опешившей девушки. — Давай ты мне лучше что-нибудь расскажешь, а я просто полежу и послушаю.

— Например, что? — помедлив, уточнила Кэй и осторожно провела пальцами по шевелюре прикрывшего глаз напарника. Тот не протестовал, лишь едва заметно вздрогнув, и тут же расслабился.

— Не знаю, о чем угодно. Сам я говорить не особо люблю, но слушать тебя мне уже даже нравится, — умиротворенно выдохнул Натсуме, чувствуя, как его ненавязчиво поглаживают по голове, и неохотно признавая, что ему это возмутительно приятно. — Например, о своей прошлой школе или о том, что ты планируешь делать после выпуска. Что в голову придет.

— Ну, насчет того, что делать после выпуска, я еще сама не придумала, а про школу, — вампирша призадумалась, рассеянно пропуская между пальцев мягкие прядки жемчужного цвета волос. — Что ж, раз ты попросил, то слушай…

***

На следующее утро, едва только луна показалась на горизонте, у ворот Академии уже стояли все ребята, собравшиеся в город. Вернее, почти все. Не хватало только зачинщика всего этого мероприятия, которого все терпеливо ждали уже минут десять.

— А он нам вообще нужен? — ворчливо поинтересовался Рэй без своей привычной, идеально выглаженной формы выглядевший довольно необычно. Особенно с простой растянутой водолазкой и потертыми джинсами контрастировали неизменные белоснежные перчатки, с которыми вампир никогда не расставался. — Может, он вообще не придет, а мы только время теряем?

— Он придет, Наги к нему с утра заскакивал и специально разбудил, — усмехнулась Эрика, с лукавым прищуром склонив голову. — Чего ты вечно на него ругаешься? Можно подумать, ты развалишься, если подождешь несколько минут.

— Я не ругаюсь, — фыркнул парень, недовольно поджав губы. — Я просто не понимаю, как он ухитряется всегда опаздывать. Неужели так сложно научиться пользоваться таким простым изобретением, как часы?

— Да брось, мы же никуда не торопимся, — отмахнулась демонесса и переключилась на задумчиво изучающую ворота Кэй. — А ты что такая пришибленная? Жалеешь, что не смогла уболтать своего перебинтованного друга поехать с нами?

— Да нет, просто задумалась и немного не выспалась, — тихо рассмеялась вампирша, покачав головой, — хотя, слушая ваши разговоры, начинаю понимать, почему он отказался ехать. Вы с Рэем и поодиночке те еще ехидны, а вдвоем так вообще атас.

— Как будто сама не такая, — заливисто расхохоталась Эрика, с интересом подавшись вперед. — Кстати, открой страшную тайну, о чем с Натсуме вообще можно столько времени разговаривать? Он же за всё обучение в Академии сказал максимум пару тысяч слов. Ты его чем-то околдовала или просто работаешь в режиме монолога?

— Что за глупости? Да, он не особо общительный, но иногда рассказывает очень интересные вещи. А в целом я даже затрудняюсь ответить, о чем конкретно мы болтаем, просто обо всем на свете наверное… — пожала плечами Кэй и, прищуриваясь, всмотрелась в сторону главного здания, расплываясь в улыбке. — О, а вон и Шиба бежит.

— Извините, я совершенно забыл, в какие штаны положил кошелек, так что пришлось аж до самого леса пробежаться, — скороговоркой выпалил запыхавшийся оборотень, подбегая к ожидающим его ребятам и стараясь отдышаться.

— Ты что, трансформироваться с кошельком ходишь? — моментально заинтересовалась любопытная демоница. — И как ты ухитрился вернуться в Академию без штанов?

— Эм… Ну… — моментально покрасневший до ушей Шиба опасливо покосился на застывшего каменным изваянием вампира и неумело соврал: — Я, наверное, просто в чужих ушел. У нас иногда такое бывает, тем более я тогда торопился…

— Плевать, — оборвал его сбивчивые объяснения Рэй, сверля втянувшего голову в плечи парня уничтожающим взглядом. — Давайте уже выдвигаться, мы всё-таки собрались на прогулку, а не на семинар о подробностях жизни самых бестолковых существ на планете.

— Поддерживаю, — торопливо вставила Кэй, не дав еще более заинтересовавшейся такой реакцией подруге и рта раскрыть. — Кстати, может меня кто-нибудь просветит, какая у нас программа на этот день, и есть ли она вообще?

— Ну, я предлагаю прогуляться по городу, Эрика хочет пройтись по магазинам, да и я хочу кое-чего прикупить. Можем в кино сходить, а ближе к вечеру в баре посидим, отметим, наконец, пополнение в наших стройных рядах, — беспечно отмахнулся оборотень, направляясь к станции. — Короче, по ходу что-нибудь придумаем.

— А в баре… Мы будем пить алкоголь? — впервые за все утро подала настороженный голос Хлоя. — Я просто никогда не пробовала, и не уверена, что мне стоит…

— Не переживай, мы с тобой совсем чуть-чуть выпьем, просто чтобы попробовать, — ободряюще улыбнулся ей Наги. — Я тоже никогда не пил, но мне кажется, что это будет интересный опыт.

— Не бойтесь, даже если вы напьётесь в сопли, мы с Шибой в самом невменяемом состоянии всегда добирались до Академии, ни разу никого не потеряв, — рассмеялась демонесса. — А вампиры что скажут? Учтите, отказ не принимается.

— Тогда зачем было спрашивать? — философски пожал плечами Рэй, усмехнувшись. — Но, в целом, я не против. Если в этом вашем баре подают хорошее вино или хотя бы средней паршивости портвейн, то я в деле.

— А мне все равно, — безразлично призналась вампирша, пытаясь представить, как себя будет вести её захмелевший братец, — но, раз пошла такая история, то сидеть единственной трезвой в вашем зоопарке я не хочу, так что присоединяюсь.

— Вот и славно, — хлопнул в ладоши Шиба, расплывшись в клыкастой улыбке. — Тогда сначала культурная программа, а потом в бар!

Как ни странно, первая поездка в город для обеих новеньких оказалась воистину полной веселья и новых впечатлений. Хлоя невольно прижималась к Наги, с восторгом рассматривая оживленные улочки выходного города, а менее пугливая Кэй весело болтала с Эрикой, Шибой и Рэем, который сегодня даже воздерживался от прямых оскорблений своих спутников. Правда, он неоднократно ехидно прохаживался по интеллекту оборотня, но, благодаря девушкам, эти комментарии оставались без ответа, и поездки они не испортили. Спустя несколько часов после приезда ребята наконец добрались до кинотеатра, в котором, несмотря на середину выходного дня, на удивление было не так уж много народу. И вот тут как раз мнения разделились.

— Я пас, — сразу категорично заявил Рэй, едва увидев афишу заинтересовавшего остальных фильма. — Я лучше вас в ближайшей кафешке подожду, чем буду засорять свой мозг подобной ерундой.

— Я, наверное, тоже воздержусь, — поддакнула его сестрица, забавно сморщив носик. — Не люблю я такие заезженные темы, тем более от всей этой романтики у меня всё чесаться начинает. Неужели за всю историю кинематографа не смогли придумать любовной линии поинтересней, чем сопливая драма о высоких отношениях вампира и русалки? Это же уже сто раз обсосанная тема, неужели кто-то из вас верит, что там покажут что-то новое?

— Ну не знаю, мне нравятся романтичные фильмы, — пожала плечами Эрика. — В них есть что-то такое, чего в нашем мире катастрофически не хватает. Ладно, вы просто зануды, с вами всё понятно. Наги с Хлоей точно идут, они, собственно, ради этого сюда, в основном, и приехали, а ты, Шиба? Пойдешь с нами?

— Хм, пожалуй, нет, — оборотень настороженно покосился на кассира, будто опасаясь, что тот сейчас выпрыгнет из своего окошечка и насильно затащит его в кинотеатр. — Я как-то на подобный фильм с бывшей девчонкой пошел, так меня через десять минут выгнали за то, что я храпел на весь зал. Повторять эксперимент как-то не хочется, так что лучше я пока в магазин волшебных фокусов наведаюсь.

— Кошмар! Меня окружают исключительно бесчувственные, циничные вампиры… и оборотни! Ну и оставайтесь тут, черствые создания, а мы пойдем окунемся в мир романтики и нежности без вас! — топнула ножкой демонесса и, схватив за руки невидимку с зомби, потащила их в конец очереди.

— Как думаете, она догадается взять билет подальше от них или нет? — задумчиво поинтересовалась у спутников Кэй, провожая удалившуюся троицу взглядом. — Она ж им всё свидание испортит…

— Эрика-то? — хмыкнул Рэй, паскудно ухмыляясь. — Поверь, она туда пошла вовсе не ради фильма. Сейчас она охмурит кого-нибудь в очереди или в холле и весь сеанс проведет, увлеченно целуясь на задних рядах с каким-нибудь бедолагой. Так что не сомневайся, наша невинная парочка следующие два часа будет предоставлена исключительно самой себе.

— Это если она не отколется от них еще раньше, совратив какого-нибудь продавца попкорна, — фыркнул Шиба. — Ладно, давайте лучше думать, как убить два часа до их возвращения.

— А что тут думать? — пожала плечами вампирша. — Кто-то обещал мне мороженое и магазины, вот с этого и начнем.

Последующие пару часов и правда пролетели незаметно. Ребята, вдоволь налакомившись волшебным, переливающимся всеми цветами радуги мороженым, устроили девушке незабываемую экскурсию по всевозможным лавочкам и магазинам, попутно затариваясь заинтересовавшими их вещами. Причем, поскольку у обоих парней были диаметрально противоположные вкусы, прогулка оказалась необычайно интересной и разнообразной. Увлекшаяся компашка едва не пропустила условленное время, добежав до кинотеатра, когда большая часть посетителей уже вышла. Выслушав ехидные комментарии Эрики, почти полностью повторяющие утренние высказывания Рэя по поводу неумения пользоваться часами, ребята, как и планировали, направились в сторону бара, выбранного оборотнем и демонессой как наиболее нейтральное для предстоящих посиделок место. Спорить никто не стал, потому как из всех них у этих двоих был наибольший опыт по посещению подобных заведений. И, как ни странно, они не прогадали. Даже придирчивый Рэй был вынужден признать, что, хоть выбранный барчик и не блистал изысканной роскошью привычных ему ресторанов, находиться в нем было одно удовольствие. Да и ассортимент не подкачал. Самые сдержанные Наги и Хлоя по совету Эрики взяли себе какие-то мудреные сладкие коктейли, более привыкшие к алкоголю Эрика с Шибой мгновенно заказали себе огромную батарею небольших шотов крепкого алкоголя, для вампира в закромах заведения нашлось дорогущее вино, очевидно, в силу впечатляющего ценника до сих пор никем не выпитое, а его любопытная сестра заказала себе какую-то непонятную ядрёную смесь, персонально продиктовав озадаченному бармену, что и в каких пропорциях смешивать. И понеслось…

В общежитие ребята добрались, когда луна уже давно скрылась с небосвода, с трудом отыскав в темноте знакомые ворота Академии. Самый трезвый из всех Наги откровенно опасался, что их шумную компанию вообще не пустят на территорию, оставив до утра трезветь снаружи. Но, к счастью, пронесло. Тем более, что, судя по шуму, доносящемуся со стороны общежития профессоров, они тоже были не дураки весело отметить конец недели. Так что пьяные вокальные упражнения расшалившихся вампирши и демонессы вроде даже прошли не замеченными. Но больше всего радовало невидимку то, что в его руке покоилась узкая ладошка хихикающей Хлои, наблюдающей за тем, как впереди идет забавная конструкция из оборотня и вампира, поминутно пошатывающаяся и спотыкающаяся через шаг. Вернее, на ногах с трудом удерживался лишь один участник этого тандема, а второй с несвойственным ему терпением буксировал пьяное тело, борясь с желанием закинуть его в ближайшие кусты и с чистой душой отправиться спать.

— Слуууушайте, а давайте тут посидим, чего мы в этой душной общаге вообще забыли? —заплетающимся языком предложила Эрика, плюхаясь на стоящие у общаги скамеечки и довольно улыбаясь. — Давно я так хорошо не отдыхала.

— А давай, я спать все равно не хочу, — менее пьяная, но не менее довольная Кэй примостилась рядом, с наслаждением вытянув гудящие после целого дня ходьбы ноги.

— Нет, мы, наверное, всё-таки спать пойдем, — вежливо улыбнулся невидимка, подозревая, что на простых посиделках фантазия нетрезвых девиц вряд ли остановится. Заметив, что от его слов сжимающая его руку зомби густо покраснела, парень поспешно пояснил: — Ну, в плане, я Хлою провожу и сам спать пойду. В смысле.

— Да мы поняли. А ты шалууун, — протянула демонесса, огласив окрестности громогласным хохотом, — а с виду такой приличный-приличный…

— Эрика, заткнись, — устало огрызнулся Рэй, с трудом удерживая Шибу в вертикальном положении и смотря, как укоризненно покачавший головой Наги уводит Хлою внутрь здания. — Кэй, тебе я тоже настоятельно рекомендую отправляться спать.

— Все нормально, мы немного посидим и тоже спать пойдем, — успокаивающе улыбнулась девушка брату, весело подмигнув и кивая на силящегося сфокусировать взгляд оборотня. — Ты это тело-то хоть до комнаты дотащишь? Или тебе помочь?

— Справлюсь как-нибудь, — вздохнул вампир и направился к дверям, напомнив: — Вы тоже не засиживайтесь. И постарайтесь не перебудить весь кампус своими воплями.

Однако, зайдя в корпус под заливистый смех подружек, Рэй задумался о том, а не переоценил ли он свои силы. На ходу засыпающий Шиба был явно не в состоянии подниматься по лестнице, даже с чужой помощью. Немного поразмыслив, вампир попрощался с остатками репутации и подхватил оборотня на руки, молясь, чтобы никто не увидел его позора. Как назло, из холла на этаже его одноклассника доносился не менее пьяный, чем снаружи смех, разве что мужской кампании. Мысленно обругав несчастных алкашей, не умеющего пить оборотня, общительную сестрицу и собственную дурость, Рэй почти бегом поднялся на этаж выше и, прислонив свою ношу к стенке, ухватился за ручку двери в собственную комнату, но открыть её не успел.

— Не надо, — раздался рядом хрипловатый глухой голос, и обалдевший от такого поворота вампир, почувствовал, как его ухватили за ворот водолазки, припечатав лопатками к спасительной двери. С трудом удерживающий равновесие оборотень внимательно смотрел на него совершенно отсутствующим взглядом.

— Не надо, так не надо, — покладисто согласился вампир, размышляя, а не сломать ли ему обнаглевшую руку, прижимающую его к двери, — только воротник мой отпусти, и я спать пойду. А ты делай, что хочешь.

— Не надо… — уже совсем с другой, какой-то жалобной интонацией повторил Шиба и, внезапно подавшись вперед, впился поцелуем в губы выпучившего глаза парня. Рэй даже не сопротивлялся, в панике уставившись на озабоченного одноклассника, который, быстро потеряв к нему интерес, невозмутимо развернулся и, пошатываясь, побрел прочь.

— В задницу такие приключения, — сдавленно выдохнул Рэй, нашаривая за спиной ручку двери и поспешно захлопывая её за собой с твердым намерением больше никогда не покидать безопасную комнатку. Хоть он и прожил немало, даже в страшном сне ему в голову не могло прийти, что самым страшным в его жизни может оказаться пьяный оборотень. А бояться там было чего…

========== Часть 9. Незнание - сила. ==========

Следующее утро для Кэй оказалось полно сюрпризов, перемешанных с последствиями бурно проведенной ночи и неизменным похмельным синдромом, сопровождающим любого нетрезво отдохнувшего студента. Как она добралась до своей комнаты, помылась и переоделась, девушка уже не помнила, запечатлев в памяти лишь удаляющуюся спину брата и заливистый хохот Эрики. С трудом приведя себя в порядок, вампирша прихватила сумку с учебниками и, немного подумав, направилась сперва в столовую, дабы хоть немного перекусить и избавиться от отупляющей боли, плотным кольцом опоясывающей голову. К её неудовольствию, там уже расположилась часть её вчерашних собутыльников, весело что-то обсуждающих. Немного помедлив, девушка взяла себе легкий завтрак и подсела к друзьям, с трудом удержавшись от желания моментально заткнуть уши.

— Ну ты, подруга, даешь! — чуть ли не на весь кампус восхищенно заорала Эрика, крепко обнимая подругу за плечи. Впрочем, возможно, она говорила, лишь едва повышая голос, но Кэй в этот момент казалось, что она слышит даже топот муравьев, снующих снаружи Академии. Проигнорировав кислую морду похмельной подруги, демонесса торопливо продолжила мысль. — Беру свои слова назад, Натсуме у тебя, конечно, парень что надо, даже обидно, что я его не разглядела, а вот ты как-то смогла. А жаль…

— Это да, — мягко улыбнулась мечтательно вздохнувшая Хлоя. — Я даже не знала, что он такой сильный и романтичный… Потрясающий парень.

— Вы вообще о чем? — закашлялась Кэй, поспешно отставляя стакан с соком и торопливо пытаясь припомнить, когда это в их вчерашние приключения успел вписаться вышеупомянутый мумий.

— Полагаю, о том, — непривычно ехидно пояснил Наги, недовольно покосившись на смутившуюся зомби, — как он вчера избил трех парней у общаги.

— Ну уж прям-таки избил, — фыркнула Эрика, поморщившись и, заметив ошарашенно вытянувшееся лицо подруги, поспешила её успокоить: — Да ты не переживай, ему за это ничего не будет. Все же видели, что они первые начали, тем более, что он, в отличие от них, был трезвый. Да и, если что, мы сами подтвердим, что они к нам приставали, а Натсуме нас как бы спас.

— Но я… ничего подобного не помню, — в ужасе выдохнула вампирша, мысленно зарекаясь вообще когда-либо пить. — И все это видели?!

— Ну, не все, но те, кто не спал, точно это шоу не пропустили, — даже не подумав как-то пощадить чувства девушки, кивнула демоница. — Ещё бы, выходит наш молчаливый роковой красавец из здания, с легкостью раскидывает этих трех придурков, как в дешевых боевиках, и уносит тебя на руках в общагу. Сценаристы всех любовных фильмов обрыдались бы от такого сюжета, а ты, значит, даже ничего не помнишь? А я-то надеялась выспросить у тебя подробности продолжения этой истории…

— Ой, мамочки, — Кэй горестно обхватила голову руками, тихо застонав. — Он меня убьет…

— Что-то я в этом сомневаюсь, — хитро усмехнулась Эрика, — если бы он хотел тебя убить, то сделал бы это сразу, так сказать, не отходя от кассы. И уж точно не вписался бы во всю эту авантюру, больше напоминающую бульварный роман.

— Да я не об этом, — девушка поспешно взялась за бутерброд, заранее пытаясь подобрать слова для предстоящей сцены раскаяния. — Он же терпеть не может, когда к нему приковано внимание, а тут такое… Блин, надо поскорее его найти и извиниться. Вряд ли, конечно, поможет, но вдруг он мне хотя бы не с ходу голову оторвет…

— Кстати, как ты всегда ухитряешься его находить? — не удержавшись, полюбопытствовала Хлоя. — Эрика говорит, Натсуме как таракан, всегда забивается в самые необычные места, и только ты его можешь разыскать.

— В этом и весь смысл. Надо просто представить место, куда никто в здравом уме не пойдет, и поискать там, — дожевывая, проворчала Кэй, подрываясь с места. — Всё, я побежала, если завтра на занятия не приду, то ищите мой труп за пределами кампуса.

Вопреки собственным словам, первым делом вампирша направилась вовсе не в потаенные уголки кампуса, а начала свои поиски с самой банальной комнаты в общежитии. Отчасти потому, что уж там её напарника никому не придет в голову искать, а отчасти потому, что в глубине души она невольно пыталась оттянуть момент встречи. Да, ей и правда чертовски хотелось увидеть привычную жемчужную шевелюру, насмешливый прищур сине-зеленого глаза, виднеющегося из-под бинтов, и кривую улыбку, играющую на изящных губах, но все это меркло в сравнении с тем, что ей предстояло выслушать после подобной выходки. Ей ещё сильно повезет, если после всего этого мумий вообще согласится с ней когда-нибудь разговаривать.

— Кэй! — донесся до несущейся по коридорам мужской половины общежития вампирши обрадованный вопль, и кто-то резко схватил её за руку, затащив за раскидистый фикус. — Хвала богам, ты сюда пришла!

— Тьфу ты, Шиба, напугал, — девушка тихо выругалась, с облегчением смотря на помятого, но вполне живого участника вчерашней попойки. — Ты чего тут по кустам партизанишь?

— Я вчера такого натворил, что даже признаваться стыдно, не то чтобы из корпуса выходить, — со вздохом признался сникший оборотень, внимательно вглядываясь в лицо собеседницы. — Ты с Наги сегодня виделась?

— Да, они с Эрикой и Хлоей в столовой сидят, — удивленно вскинула брови Кэй, с подозрением уточнив. — А что?

— Да я такую глупость совершил, что Наги меня теперь, наверное, ненавидит, — Шиба, шкодливо втянувший голову в плечи, слегка замялся и неохотно признался: — Я, кажись, того… Хлою поцеловал…

— Чего?! — с трудом подобрала отпавшую челюсть вампирша, ошарашенно расширив глаза. — Ты в своем уме? Когда ты вообще успел? Они же с Наги ушли раньше, чем тебя Рэй до комнаты дотащил. Ты что, пьянь бессовестная, потом еще по женской части общаги поперся бродить?!

— Да вроде нет… — неуверенно выдохнул парень, нахмурив лоб и усиленно пытаясь сложить воедино ускользающие воспоминания прошедшей ночи. — Стоп, если они ушли раньше, то с кем же я тогда целовался?! Я подумал на Хлою, потому что все, что запомнил, это испуганные голубые глаза, мягкие губы и… В общем-то всё. Ну, и ту часть, как я по лестнице скатился, но это уже отношения к делу не имеет. Поцелуй точно был раньше.

— Вот я в этом вопросе тебе точно не помощник, — цокнула языком девушка, покачав головой. — Это лучше вообще у Рэя спрашивать. Мало ли он, пока тебя до комнаты тащил, отвлекся на что-то… Не знаю, короче, все вопросы к нему.

— Слушай, а может, лучше ты у него спросишь? — с надеждой воззрился на девушку страдающий провалами в памяти Шиба, умоляюще сложив руки. — Ну пожалуйста, он меня и так терпеть не может, а я еще вчера ему проблем доставил, так он меня как только увидит, морально уничтожит. И даже может в голову дать, а она у меня и так после вчерашнего экстремального спуска не особо хорошо соображает. Тебе же ничего не стоит с ним поговорить и аккуратно выспросить, перед кем, кроме него, мне стоит извиняться за учиненное безобразие.

— Хорошо, я у него спрошу, — закатила глаза Кэй, втайне радуясь, что разговор с напарником можно с чистой совестью отложить. — Кстати, ты Натсуме не видел?

— Видел, — охотно поделился имеющейся информацией оборотень. — Он примерно час назад куда-то ушел и до сих пор не возвращался. Но, если я его еще встречу, то обязательно передам, что ты его искала.

— Знаешь… Лучше не стоит, — подумав, отрицательно мотнула головой девушка. — Боюсь, если он узнает, что я его ищу, то вообще исключится из Академии, и больше мы никогда его не увидим. Ладно, стой здесь, я быстренько сбегаю к Рэю и вернусь.

Оставив сокрушающегося парня страдать под фикусом, Кэй торопливо взлетела по лестнице и настойчиво забарабанила в дверь брата. Как ни странно, в этот раз Рэй не торопился отпираться, лишь спустя минуты три наконец распахнув дверь и представ во всем великолепии похмельного синдрома.

— А, это ты, — хрипло пробормотал он, пропуская сестру внутрь комнаты и все еще нетрезвым шагом добредая до кровати, на которую рухнул плашмя, тут же закрывая глаза. — Что-то срочное?

— Да не очень, — растерянно выдохнула вампирша, оглядывая непривычный интерьер обычно идеально прибранной комнаты. Судя по всему, вчерашнего Рэю показалось мало, о чем свидетельствовали две недопитые бутылки вина на столе и треснутый бокал. — Ты что, вчера еще и в одиночку догонялся?

— Сложный вопрос, — заторможенно ответил вампир и, поморщившись, перевернулся на спину, растирая виски. — Отчасти вчера, отчасти сегодня. Я просто никак не мог уснуть, размышлял… о всяком… В общем, я так толком и не поспал, так что, если хочешь что-то обсудить, то давай лучше завтра. Что-то мне совсем нехорошо…

— Еще бы, столько в одно жало выпить, конечно, плохо будет, — вздохнула девушка, проворно прибираясь на столе и с сочувствием поглядывая на бледно-зеленого родственничка, оттенком лица напоминающего свежий салат. — Ты вчерашнюю ночь помнишь вообще?

— Такое забудешь, — еле слышно проворчал Рэй, с опаской скосив глаза на сестрицу. — Ну помню, а что?

— Тогда, может, расскажешь, с кем вчера Шиба ухитрился засосаться, пока ты его вел до комнаты? — полюбопытствовала Кэй, убрав мусор и присаживаясь у кровати больного. — А то у этого пьяного склеротика в воспоминаниях только прекрасные голубые глаза, мягкие губы и неистребимое чувство вины. А под такие параметры четверть Академии подходит, не извиняться же ему перед всеми голубоглазыми студентками. Тем более, что ты-то уж должен знать, кто из девчонок вчера на мужской половине тусовался.

— Не должен, — неожиданно резко огрызнулся вампир, отворачиваясь. — И ничего я не знаю, отстань. Мало ли где эта псина отметиться успела, я ему не нянька.

— Но это же ты вчера его до комнаты дотаскивал, значит… — и тут в голове девушки что-то щелкнуло, и она осеклась на полуслове, расплывшись в ухмылке. — Рэээээй. А я, кажется, догадалась, кого это такого голубоглазого Шиба вчера поцеловал, и твоя реакция косвенно это подтверждает. Признавайся, это то, о чем я думаю?

— Понятия не имею, о чем ты думаешь, у тебя в голове вечно демоны совокупляются, так что это наверняка опять какие-нибудь глупости, — буркнул Рэй, чувствуя, как к щекам приливает кровь, и мысленно расчленяя не умеющего пить одноклассника на тысячу маленьких оборотней. Вот ведь шавка тупая, он тут, значит, всю ночь не спит, пытается понять, как ему теперь в глаза смотреть, а этот гад даже ничего не помнит, еще и плещет языком на каждом углу, что с кем-то целовался?! Убил бы!

— Вовсе не демоны, а очень даже миленькие вампир и оборотень. И не совокупляются пока что, а просто целуются, — потыкав брата в плечо, весело рассмеялась Кэй. — Ну давай, признавайся. Очисти, так сказать, совесть. Ты же из-за этого всю ночь не спал и пьянствовал в одиночку?

— Да, из-за этого! — вампир зло обернулся, краснея еще сильнее. — Кто же знал, что эта пьянь ничего не помнит?!

— М-да, беда. Он же теперь не угомонится, пока не выяснит, а когда окажется, что все опрошенные девушки к этому отношения не имеют, то быстро догадается, к кому на самом деле приставал, — тихо усмехнулась вампирша, ласково погладив брата по золотистым волосам. — Только объясни, пожалуйста, почему тебя это настолько выбило из равновесия? Насколько я помню, с парнями ты тоже мутил, но никогда из-за этого так не страдал. Тем более из-за мимолетного поцелуя по-пьяни. Или это опять мифические переживания по поводу загубленной репутации?

— На репутации моей уже давно можно крест ставить, начиная с того момента, как ты сюда перевелась. С того дня всё и пошло по наклонной. Я из-за этого уже даже не особо переживаю и принимаю с философским смирением, — грустно вздохнул Рэй, растирая припухшее лицо. — Если честно, я и сам не могу понять, в чем дело. Вот вроде я знаю, что он конченый идиот и придурок с глупыми шутками, но с того утра никак не могу выбросить его из головы. А после вчерашнего так вообще только о нём и думаю. Причем исключительно о том, какая он сволочь, но самого факта это не отменяет. А еще меня жутко напрягает то, что, если бы он вчера сам всё не прекратил и не ушел, то не исключаю, что я бы одним поцелуем не ограничился, и сегодня он бы проснулся у меня в комнате по куда более прозаическим причинам. И вот это уже тянет на небольшой конец света, потому что нам потом еще вместе учиться, а традиционно переспать с ним и с чистой совестью отправить восвояси вряд ли получится.

— Да уж, он не твои пустоголовые фанатки, и на подобное обращение отреагирует, скорее всего, крайне негативно. Тем более, что, как я поняла, он-то парней в таком плане не рассматривает, — задумчиво почесала подбородок Кэй, размышляя, что же можно посоветовать в такой ситуации. — Прости за вопрос, но у тебя к нему просто неконтролируемое половое влечение, или… Кхм. Более глубокие чувства?

— Какая разница? Я об этом как раз всю ночь и думал. Хотя значения это не имеет, сама понимаешь, при моем положении даже сама мысль о чем-то подобном с каким-то низкоклассовым оборотнем полнейший абсурд.

— Тем не менее ты эту абсурдную мысль уже не первый день думаешь, — резонно возразила сестра страдающего морально и физически вампира. — Не знаю, может, я, конечно, сейчас полную глупость скажу, но я бы на твоем месте попробовала. Хотя бы просто присмотреться к нему поближе, пообщаться. Возможно, раз уж он тебя так раздражает, то после этого ты и вовсе к нему интерес потеряешь?

— Ага, а если наоборот? Я же не переживу такого позора, — Рэй зажмурился и тихо застонал, схватившись за лоб, в середину которого девушка прописала ему звонкий щелбан.

— Во-первых, ничего позорного в том, что тебе кто-то понравился, я не вижу. Даже с учетом того, что это парень низкого класса. Во-вторых, до конца обучения ты спокойно можешь встречаться с тем, с кем захочешь, а там уже мало ли что может случиться. А, в-третьих, — Кэй ехидно усмехнулась и поднялась с кровати, — я бы на твоем месте беспокоилась совсем о другом. Например, о том, что будет, если Шиба тебя банально отошьет. И вот это уже действительно будет позорище. Ладно, мне пора. Твоему объекту роковой страсти я передам, чтобы перестал будоражить общественность дурацкими вопросами и вечером заглянул к тебе. Надеюсь, ты до вечера приведешь себя в нормальное состояние? А то на всех свысока смотришь, а сейчас выглядишь как распоследний подзаборный алкаш, даром что аристократ. Проспись, проветри комнату, переоденься и заканчивай хандрить. Не знаю, как Шиба, но я бы от поклонника в таком виде, как ты сейчас, убежала бы после первых же слов, сопровождающихся сногсшибательным перегаром. Хотя и забавно, даже не знала, что для того, чтобы смыть с тебя весь великосветский лоск, достаточно простой легкой влюбленности. Всё, до завтра, Шибу пришлю часам к девяти.

Поспешно шмыгнувшая за дверь девушка даже не стала слушать ворчливых оправданий и споров, грозивших затянуться до вечера. Да уж, кто же знал, что вчерашняя прогулочка обернется такими последствиями для всех её участников? Ну ладно, не для всех, но для половины точно. Эрику вообще сложно чем-то пронять, а Наги с Хлоей вроде выглядят вполне счастливыми. Зато остальные погуляли, так сказать, с размахом. И это она здесь еще и месяца не проучилась, что же будет дальше? Неторопливо размышляя на эту тему, Кэй спустилась на этаж ниже и, без труда отыскав всё так же сидящего за фикусом оборотня, честно передала ему всё, что требовалось. Обрадованный парень, конечно, слегка удивился тому, что Рэй соизволил сам снизойти до диалога, но спорить не стал. Всё равно перед ним тоже следовало бы извиниться. К счастью, занятый своими проблемами, он не забыл упомянуть о том, что Натсуме пять минут назад вернулся и вроде как больше из своей комнаты не выходил. Поблагодарив одноклассника за информацию, вампирша с тяжелым сердцем направилась в сторону подсказанной двери, даже приблизительно не представляя, с чего можно начать диалог. С благодарностей за защиту или всё-таки с извинений? Или ей вообще и слова сказать не дадут, захлопнув дверь перед самым носом, едва завидев, кто стоит на пороге? Особо неприятно было то, что изредка проходящие по коридорам парни как-то подозрительно на неё косились и спешили убраться с дороги. К счастью, это была наименьшая из терзающих её проблем. С трудом заставив себя постучаться в заветную комнату, девушка слегка струхнула, когда почти сразу же открывший дверь напарник вопросительно вскинул бровь, изучая пришедшую к нему подопечную подозрительно спокойным взглядом.

— Что-то случилось? — нарушив повисшую неловкую паузу, поинтересовался он, скрестив руки на груди и опираясь плечом на косяк. Судя по виду, он на неё ничуть не злился, но, зная, как мумий умеет держать лицо, это ещё ни о чем не говорило.

— Нет. То есть да. То есть… Мы можем поговорить? — неразборчиво промямлила девушка, виновато опуская глаза. Пусть даже она ничего не помнила, судя по рассказанному, случилось и еще как. — Только не здесь. А то тут на нас все пялятся, и меня это немного напрягает.

— Ночью тебя это почему-то не смущало, — хмыкнул Натсуме и, бегло оглядев несколько и правда заинтересованно посматривающих на них парней, чуть отодвинулся, жестом приглашая девушку внутрь. — Что ж, проходи, рассказывай, зачем пришла.

— Ну, в общем… — Кэй слегка замялась, невольно вздрогнув, когда за её спиной захлопнулась дверь, а сам хозяин комнаты, невозмутимо её обогнув, направился к дивану. Застывшая вампирша неуверенно переступила с ноги на ногу и сдавленно выдохнула: — Я просто хотела сказать спасибо и извиниться за вчерашнее. Эрика мне рассказала, что случилось, и мне правда очень стыдно. Прости, пожалуйста. Этого больше не повторится. Я понимаю, что ты злишься и имеешь полное на это право, но прошу, дай мне еще один шанс. Да, я сглупила, но я не хочу, чтобы из-за этого мы переставали общаться.

— Хорошо, — немного подумав, пожал плечами Натсуме. — Это всё или есть еще что-то, что ты хочешь сказать?

— Да всё, наверное, — растерянно пробормотала вампирша, с подозрением смотря на парня. — Ты что, даже ругаться не будешь? И мне не придется валяться у тебя в ногах, вымаливая прощение?

— Нет, не придется, — мумий спокойно смотрел на неё своим сине-зеленым глазом, отчего становилось не по себе. — Кэй, давай начистоту. Вчера ты сделала то, что считала правильным. Я тоже сделал то, что считал правильным. Не стану отрицать, что увиденное ночью меня сильно разозлило, но беспокоиться тебе надо совершенно не об этом. А о том, что было бы, если б я не вмешался. Эрике-то всё равно, повышенное либидо и неразборчивость в связях являются особенностью всей её расы, так что тут ничего удивительного. Но ты, мне помнится, несколько дней назад говорила, что подобное тебя не интересует. А после этого не проходит и недели, как ты упиваешься до такого состояния, что тобой может воспользоваться кто угодно, причем вряд ли бы ты от этого даже проснулась. И как это называется?

— Прогрессирующая умственная деградация, — уныло признала девушка, ковыряя ножкой пол. — Я же не знала… В предыдущей школе у нас подобных кадров не было, и там можно было напиваться хоть до коматозного состояния, не беспокоясь, что кто-то тобой воспользуется…

— Ну вот спешу огорчить, у нас такие кадры есть. Тем более ты вообще-то здесь представитель наивысшего класса, так что переспать с тобой, даже беспробудно спящей, для многих парней верный способ повысить собственный престиж за счет твоего. А алкоголь в крови напрочь отбивает размышления о последствиях, если подобное обращение тебе не понравится. Впрочем, если я ошибся, и тебе такое по душе, то прошу прощения, в следующий раз вмешиваться не буду.

— Следующего раза и не будет. Я всё поняла и впредь буду осторожней, — виновато улыбнулась Кэй, в душе радуясь, что легко отделалась. Как ни странно, даже перспектива быть изнасилованной ей казалась сущей мелочью в сравнении с тем, что Натсуме мог на неё обидеться. — Мир?

— Мир. Хотя, собственно, мы и не ссорились, — усмехнулся Натсуме. — Чай будешь?

— Буду, — облегченно выдохнула девушка, осторожно присаживаясь на диванчик, с которого как раз поднялся отправившийся ставить чайник напарник. — Кстати, извини, что поднимаю эту тему, но… Объясни, пожалуйста, если я вчера была в состоянии бревна, то каким образом ухитрилась помыться и переодеться?

— Не без моей помощи, но ухитрилась, — слегка напряженно ответил мумий, едва не сыпанув сахар мимо чашки. — Не переживай, ты всё сделала сама, а мне только пришлось устранять последствия устроенного тобой потопа, когда ты уже спала праведным сном, едва не упав мимо кровати.

— Знаешь, я не понимаю, как ты со мной после такого еще общаешься, — вздохнула Кэй, представив описанное безобразие. — Ты случаем не святой?

— Как ни странно, нет, — усмехнулся Натсуме, возвращаясь с двумя ароматно пахнущими кружками. — Я бы даже сказал, наоборот, но ты все равно мне не поверишь.

— Почему это не поверю? Я вообще доверчивая, — тихо рассмеялась вампирша, отпивая чай. — Тем более, несмотря на все твои секреты, ты довольно честный парень, и никаких поводов не доверять тебе у меня нет.

— Даже если я скажу, что всё время нашего общения я врал тебе в глаза и утаивал важные вещи? — тихо спросил парень, внимательно вглядываясь в лицо собеседницы. В последние сутки он тщательно обдумывал слова доктора Робин и почти решился последовать её совету. А лучшего момента для этого может и не представиться. Хотя, даже если на открывшуюся информацию девушка отреагирует неадекватно, всегда можно будет приказать ей забыть обо всем и жить дальше. Только уже не повторяя подобных ошибок.

— Даже если так, — помедлив ответила Кэй, подняв на напарника спокойный взгляд ясных глаз. — Натсуме, как ты думаешь, почему я перестала пытаться узнать, что ты скрываешь? Потому что внезапно у меня пропал интерес? Нет, такого со мной никогда не случается. Я просто поняла, что рано или поздно ты сам мне обо всем расскажешь. Когда будешь готов. Я верю, что у тебя есть веские причины для подобного поведения, и слишком дорожу нашим общением, чтобы насильно заставлять передо мной раскрываться. Если ты до сих пор мне не доверяешь, ничего страшного, я подожду, жизнь у меня длинная. Хотя, если я правильно угадала, то твоя еще длинней.

— Вот что меня в тебе умиляет, так это полнейшее неумение пользоваться тонкими намеками. И давно ты догадалась? — невесело ухмыльнулся Натсуме, задумчиво изучая взглядом свою нетронутую чашку.

— Подозревать стала давно, но почти убедилась в этом пару дней назад. Хоть ты и говоришь, что это тайна, ума не приложу, как тебя до сих пор не разоблачили. Ты что, серьезно думал, что твоя выходка с докладом Хлои пройдет незамеченной? Она, конечно, ни о чем не догадалась, но очень расстроилась за такую подставу. А вот если бы она еще слышала, как ты поешь, и была бы более наблюдательной, то у неё бы, скорее всего, тоже не осталось сомнений, к какой расе ты принадлежишь. Об этом довольно нетрудно догадаться, если отбросить описанные в книгах стереотипы. Только обиженный на сородичей русал мог написать, что женщины его расы просто жестокие твари, которые не могут вынести того, что их сыновья гораздо красивее и способнее них самих. Я только одного понять не могу, если это правда, то как ты ухитрился в таком случае выжить?

— Очень просто. Убил свою мать, когда она попыталась сделать то же самое со мной. Потом сбежал и долгое время скрывался, пока меня не нашел один полубезумный колдун, который оказался давним знакомым местного директора. Под мумию меня замаскировали просто потому, что это практически единственная раса, которая, не вызывая вопросов, может скрывать свое лицо, а прятаться мне приходится не по собственной прихоти. Во-первых, как ты помнишь, убийство русалки считается самым тяжелым преступлением, карающимся смертью, поэтому я числюсь государственным преступником. Во-вторых, само мое существование является прямым доказательством того, что они много лет скрывали собственное безумие. Сама понимаешь, если всплывет история о том, что они в порыве психического припадка убивают своих сыновей, а выживших отправляют в закрытую тюрьму, пряча от всего мира, дабы не разрушать придуманную ими же легенду, то эта новость всколыхнет весь мир. Находиться под властью лживых сумасшедших тёток не захотят даже вампиры. Кстати, это не единственное их отличие. Поэтому обо мне и знают только сам директор, доктор Робин и пара преподавателей. Ну и вот теперь ты, — внезапно оборвал свою исповедь Натсуме, искоса наблюдая за реакцией собеседницы.

— М-да, и что, ты планируешь всю жизнь скрываться? — задумчиво поинтересовалась вампирша, барабаня пальцами по опустевшей кружке. — Пусть у нас и не южные широты, настоящие мумии всё же встречаются почти во всех профессиях, а они тебя вычислят довольно быстро.

— Я пока еще не придумал, что буду делать после выпуска, — парень недоверчиво уставился на закусившую губу Кэй, с подозрением уточнив: — Это что, вся твоя реакция? Ты даже не усомнишься в том, что я тебе рассказал?

— А что, ты ждал, что я проникнусь праведным негодованием и откажусь верить во вполне себе складную историю? Я и сама не сомневаюсь, что русалки многое скрывают от остального мира. Тем более, что, если бы это было выдумкой, то директор посоветовал бы тебе придумать что-то менее провокационное для высшей расы, дабы, если история всплывет, ему не прилетело по шапке не только за укрывательство, но и за оскорбление правящего класса, — пожала плечами девушка, мягко улыбнувшись. — Брось, мы же, можно сказать, друзья, а друзья должны доверять друг другу. Так что не переживай, твою тайну я сохраню как собственную и, даже если мы разругаемся, никому ничего не скажу. Не представляю, что ты мне можешь сделать такого, чтобы я пришла к мысли, что это стоит твоей жизни.

— Спасибо. Я никогда никому об этом не рассказывал, но, если ты не врешь, то рад, что наконец смог хоть кому-то открыться, — тяжело вздохнул Натсуме, нервно покусывая губы. — Только знаешь… Раз уж у нас сегодня день откровений, то, наверное, мне стоит еще кое в чем признаться. Так сказать, комплексно, чтобы не оттягивать неприятный момент.

— Вся во внимании, — с готовностью отозвалась Кэй, ободряюще кивнув и отставляя кружку.

— Видишь ли, — русал, сообразивший, что тактично выразиться не получится, тяжело вздохнул. — Как я уже говорил, у моей расы крайне неустойчивая психика. Это заключается не только в неконтролируемом страхе перед тем, что кто-то может оказаться лучше, но и в патологической ревности. Мы жуткие собственники и, если что-то считаем своим, то готовы на всё, чтобы это сохранить. Это касается и вещей, и… существ, по отношению к которым мы проявляем симпатию. Раньше у меня не было ни первого, ни второго, так что я даже не понимал, что это такое. А теперь у меня есть ты. И я уже вторые сутки голову ломаю, как держать себя в руках, если меня всего трясти начинает, когда я вижу, что ты с кем-то, кроме меня, даже разговариваешь. Доктор Робин выдала мне успокоительное, но, судя по тому, что я ночью устроил у общежития, помогает оно слабо.

— Эм… И это тебя так плющит от простой дружбы? — со смесью ужаса и жалости уточнила вампирша. — Боги, что ж тогда с вами творится во время влюбленности?!

— Ну, если быть совсем откровенным, то, мне кажется, моя симпатия к тебе слегка выходит за рамки дружеской, — глухо проговорил Натсуме, низко опустив голову и с трудом выговаривая слова. — Я понимаю, что ты любишь свободу и довольно общительная по своей природе, поэтому просто прошу не удивляться, если внезапно я выкину что-нибудь такое… Из ряда вон выходящее. Я стараюсь себя контролировать, но поверь, это куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд.

— Я… Даже не знаю, что тебе на это ответить… — нервно хихикнула Кэй, которую второе откровение русала впечатлило куда больше. — Выходит, я тебе нравлюсь как девушка? И ты… Ой ё…

— Прости. Зря я, наверное, рассказал. Забудь, — тряхнув головой, криво усмехнулся парень, резко поднимаясь. — Просто прими к сведению и не обращай внимания.

— Нет, погоди. Стой, — Кэй подорвалась следом и поспешно ухватилась за перебинтованную руку отходящего парня. — Прости за такую реакцию, все просто так неожиданно складывается, что я растерялась. Ты мне тоже нравишься, правда. Я просто не думала, что всё будет… Так. Не обижайся.

— Я и не обижаюсь. Скорее, тоже растерян и не знаю, что делать. Я никого не подпускал так близко и не знаю, что в таких случаях делают другие парни, — не оборачиваясь, тихо признался русал, устало прикрывая глаза.

— Ну, ты не обычный парень, так что придется нам импровизировать, — неловко улыбнулась вампирша, чуть сжимая его ладонь. — Для начала предлагаю не торопиться и всё хорошенько обдумать. Потом сесть и обсудить возможные проблемы и последствия. И только потом выстраивать план действий, что-то решать…

— Или можно сделать всё куда проще, — усмехнулся Натсуме и, обернувшись, неловко склонился, мягко поцеловав в губы растерявшуюся от такого поворота девушку. Примерно через минуту парень слегка отодвинулся, лукаво улыбнувшись. — Полагаю, раз ты меня не наградила оплеухой, то решение уже можно считать принятым.

— Ты наглый и бессовестный гад, и я с тобой не играю. Я вообще-то хотела ко всему подходить с умом, а ты мне весь план испохабил, — невольно рассмеялсь Кэй, чуть склоняя голову. — Ладно, раз уж всё так складывается, то подробности предлагаю обсудить позже, а пока… Снимай бинты. Должна же я хоть твое лицо увидеть или ты даже теперь не покажешь мне свою неописуемую красоту?

— Покажу. Только подожди, хоть дверь запру, а то мало ли… — хмыкнул русал и направился запирать дверь, на ходу размышляя, что, наверное, доктор Робин была всё-таки права, и неплохо было бы её потом за этот совет поблагодарить. И что если всё сложится удачно, то зря он так нервничал и можно было признаваться даже раньше. И еще о многом он думал, правда, по большей части мысли его были довольно непристойные и в историю не попали.

========== Часть 10. Уроки полового воспитания. ==========

— Так, это уже даже не смешно, — топнула ножкой Эрика, грозно смотря на подруг пронзительным взглядом ало-фиолетовых глаз. — Может, вы всё же объясните мне, что тут сегодня происходит? Как-то обидно осознавать, что у нас в классе явно что-то не в порядке, а я впервые понятия не имею, в чем дело.

— Смотря что ты имеешь в виду, — осторожно уточнила Кэй, лениво приоткрывая один глаз. Девушки сидели в парке у Тёмного леса, куда возмущенная демонесса притащила их почти сразу после занятий, вызвав на серьезный разговор, и теперь нависала над ними, как голодный коршун. Невыспавшаяся вампирша отчаянно зевала, а Хлоя лишь непонимающе моргала, беспокоясь совершенно о других вещах.

— То же, что и профессор Нейт сегодня, когда задавался вопросом, какого ляда половина учеников после выходных не пришла на занятия, — внимательно всматривалась в лица подружек Эрика. — Причем я почти уверена, что отсутствие четверых из них вы мне вполне сможете объяснить. Особенно меня интересуют двое. Рэй и Натсуме довольно часто пренебрегают посещаемостью, но чтобы Шиба и уж тем более Наги не пришел, это должно было случиться что-то серьезное. Или никого, кроме меня, это не волнует?!

— Эрика, если я хоть чуточку тебя знаю, то это волнует тебя только с позиции собирания сплетен, — укоризненно посмотрела на девушку зомби. — Тем более, с чего ты решила, что мы с Кэй хоть что-то об этом знаем?

— С того, — усмехнулась демонесса, даже не обидевшись на первую часть фразы, — что ты очень тесно общаешься с Наги, и вчера вы провели вместе вечер в твоей комнате. А Кэй, как днем зашла к Натсуме, так только утром и вышла, разведка мне уже все донесла. А перед этим она разговаривала с Шибой и Рэем, причем первый вечером пошел в комнату второго и тоже там немало просидел. Так что у меня практически нет сомнений в том, что вы, подруженьки, что-то от меня скрываете. Не может такого быть, чтобы у вас даже идей не было, почему наши знакомые парни сегодня дружно не пошли на учебу.

— Ну, насчет последних двоих я правда ничего не знаю, — беспомощно развела руками вампирша, состроив невинную мордочку. — Шиба хотел извиниться перед Рэем за субботу и попросил меня узнать, сильно ли тот злится и когда к нему можно зайти. Я сбегала, уточнила, передала, всё что узнала, и пошла сама извиняться перед Натсуме. Насчёт него точно можешь не беспокоиться, ему просто лень было идти на занятия, как обычно. Если ты ещё раз так похабно ухмыльнёшься, я тебе твой собственный хвост на рога намотаю. Ничего такого, о чем ты, извращенка, подумала, у нас не было. Мы просто до утра болтали, и всё.

— Ладно, допустим, я тебе поверила, — подумав, кивнула Эрика, переключаясь на вторую подругу. — А ты, Хлоя, что скажешь? Что могло произойти такого, чтобы наш идеальный студент сегодня чуть ли не впервые в истории прогулял уроки?

— Я не знаю точно и не уверена, что будет правильным вам рассказывать, но, может, и правда хоть вы мне объясните, что я сделала не так, — грустно вздохнула зомби, нервно теребя пальчиками край юбки. — В общем, вчера и правда кое-что произошло. Несколько студентов начали надо мной издеваться, и Наги меня спас. Я не совсем поняла, как, он стал невидимым и что-то с ними сделал, а потом мы убежали в мою комнату. И все было хорошо, но я, наверное, что-то не то сказала, что он сильно разозлился, расстроился и вскоре ушел. Может, он настолько не хочет меня видеть, что даже решил не идти на занятия? Я на перемене и к нему в комнату бегала, и в библиотеку… Его нигде нет. А самое ужасное, я даже ума не приложу, что я могла ему такого сказать обидного и за что мне надо извиняться.

— Да уж, загадка, — призадумалась Эрика, нервно постукивая туфелькой по земле. — А ты не помнишь, после какой конкретно фразы он так отреагировал? Может, хоть это даст подсказку?

— Точно не помню, — призналась сникшая Хлоя. — Он начал что-то говорить про то, что у нас разная ценность, что я куда важнее него и что он на самом деле совсем не такой, каким все его считают. Я, естественно, попыталась его переубедить, но, видимо, что-то сделала не так…

— Ну, это даже не удивительно, с тобой такое часто бывает, — раздался позади девушек насмешливый голос, и обернувшиеся подружки увидели выходящего из-за деревьев Натсуме. — Сплетничаете, значит?

— Не сплетничаем, а делимся новостями. У нас сегодня половина класса на занятия не пришла, такое событие не каждый день случается, — ехидно поправила его Эрика, с прищуром наблюдая за подходящим парнем. — А ты с чего это вдруг решил с нами заговорить?

— Кэй искал, — равнодушно пожал плечами парень, подходя к сидящей вампирше и даже не обращая внимания на то, какое впечатление производит, не задумываясь, склонился, легко её поцеловав: — Привет. Ты не пришла после занятий, и мне стало интересно, почему. Всё в порядке?

— Да, просто вот сидим обсуждаем сегодняшнюю аномалию, касающуюся наших знакомых, — слегка смутилась Кэй, невольно улыбаясь. — Может, хоть у тебя есть идеи, где может быть исчезнувший Наги? Ты же всегда всё про всех знаешь.

— В библиотеке, — не задумываясь, ответил Натсуме, подавая ей руку и помогая встать. — Если я правильно расслышал ваш разговор, пока сюда шел, то он просто перенервничал и не может обрести видимую форму, но места его обитания вряд ли изменились. Не переживайте, успокоится и вернется.

— А ему можно как-то помочь? Или найти? — жалобно поинтересовалась Хлоя, поднимая на мумия умоляющий взгляд голубых глаз. — Вдруг, если я извинюсь, то он быстрее успокоится?

— Не знаю, попробуй просто прийти в библиотеку и поговорить хотя бы монологом. Может, тебе удастся вывести его на диалог или почувствовать само присутствие, я слышал, некоторые это умеют, — отмахнулся Натсуме, вопросительно посмотрев на Кэй. — Всё, мы можем идти?

— Нет, не можете! — спохватилась отошедшая от шока Эрика, наконец справившаяся с отвисшей челюстью. — Вы что, теперь вместе?! И никому ничего не сказали?!

— А что, мы должны на каждом углу развешивать сводки о переменах в своей личной жизни? — недовольно скривился мумий. — Это только наше дело, и оно никого не касается. Кэй, мы идем или ты останешься этой приставале еще интервью давать?

— Не вредничай, — с упреком посмотрела на него вампирша, чуть сжимая держащую её руку. — Я бы на её месте тоже удивилась, ты же не Рэй, чтобы твой поцелуй с девушкой воспринимался как что-то само собой разумеющееся. Кстати, надо будет, наверное, к нему вечером заскочить… — тряхнув головой, девушка махнула рукой удивленно разглядывающим их парочку подругам. — Ладно, до встречи. Потом расскажете, что там всё-таки с Наги случилось, хорошо?

— Хорошо, — улыбнулась Хлоя, с умилением оглядывая держащихся за руки ребят. Спохватившись, она тоже поспешно поднялась. — Натсуме прав, сбегаю-ка я еще раз в библиотеку. До встречи.

— Тоже себе что ли парня найти? — рассеянно пробормотала Эрика, смотря на удаляющиеся спины друзей. — Так ведь не оценит никто…

Вампирша с русалом, свернувшие к уже знакомому пруду, неспешно прогуливались, продолжая вчерашний, так и не законченный диалог. Как оказалось, в связи с некоторыми вскрывшимися особенностями парня обсуждать приходилось довольно многое, и накануне они смогли осилить лишь малую часть. Ни сама Кэй, ни тем более Натсуме не выдерживали подолгу подробных обсуждений на тему «что делать, если…» и постоянно скатывались на обычную болтовню. Постепенно привыкающий к разговорам русал уже куда реже хотел просто помолчать и уже не так часто уставал от диалогов.

— Ты всё-таки вредина, — тихо рассмеялась Кэй, неспешно шагая рядом со своим напарником. — Вот надо было тебе Эрику обижать? Я же никому ничего не сказала, потому что не знала, захочешь ли ты афишировать наши отношения и, если да, то насколько сильно. А спросить забыла.

— Дело не в том, что я не хочу афишировать, а в том, что мне неприятно, когда это обсуждается. Я же говорил, что ревнивый, так что естественно, что я не собираюсь ничего скрывать. А то кто-то может подумать, что ты свободна, и начать приставать, а мне потом думать, куда девать их трупы, — весело хмыкнул русал. — Но я всё равно не понимаю, почему это нельзя молча принять как факт,и не задавать дурацких вопросов. Я поцеловал тебя у неё на глазах, она что, правда думала, что я мог это сделать по ошибке?

— Нет, но, полагаю, тот факт, что ты вообще можешь хоть кого-то поцеловать, нехило так пошатнул её представления о мире. Как я поняла, репутация у тебя тут молчаливого отшельника, который ни с кем не общается и уж тем более не заводит отношений, — беспечно улыбнулась вампирша, довольно жмурясь. — Хотя мне в это сложновато поверить, со мной ты никогда таким не был.

— Я, конечно, могу пошутить, что, как и Наги, влюбился с первого взгляда, но ты мне всё равно не поверишь, — с усмешкой качнул головой Натсуме. — На самом деле, я таким и был, просто ты это мифическим образом игнорировала. А поскольку я не привык к столь длительной осаде, то довольно быстро сдался, понял, что от тебя мне никуда не деться, а раз так, то и тебе жизнь мёдом казаться не должна.

— То есть, по твоей логике, отношения с тобой — это что-то вроде наказания? — расхохоталась Кэй, вспугнув пару мирно спящих летучих мышей и едва не свалившись в пруд.

— Конечно, — невозмутимо улыбнулся русал, придержав девушку за талию. — Хоть я и прекрасен по всем параметрам, я отлично понимаю, что обладаю весьма непростым характером. Так что тебя ждет довольно тяжелая жизнь с вредным и ревнивым русалом, от которого ты уже никуда не денешься. Можно сказать, вчера ты добровольно подписала себе смертный приговор, ибо, даже если ты передумаешь, я тебя никуда не отпущу. Кстати, подозреваю, что ты и сама это прекрасно понимала, и до сих пор гадаю, почему всё равно согласилась.

— Хороший вопрос, — пожав плечами, вампирша прижалась к парню, так и не убравшему руку с её талии. — Не знаю, ты мне сразу понравился. Сначала просто было интересно, а потом сама не заметила, как привязалась. Правда, я не подозревала, что всё так быстро случится. Думала, может через месяц-два начать тебе намекать на это, но ты всё провернул куда быстрее. А так… Мне нравится, что ты решительный, независимый от чужого мнения, спокойный и какой-то… Мудрый, что ли. У тебя весьма необычное иногда восприятие, но очень правильное. Чувствуется, что ты намного старше и меня, и даже Рэя. Сколько тебе, кстати, лет?

— Двести шестьдесят четыре, — усмехнулся русал, скосив глаз на слегка удивленную напарницу. — С учетом того, что некоторые из нас доживают до двух тысяч лет, я еще подросток.

— Ого, — впечатлённо пробормотала Кэй, переваривая полученную информацию. — Мне всего семьдесят пять, а Рэю девяносто три. Мы в сравнении с тобой совсем дети. Вампиры редко живут больше тысячи двухсот лет, полторы это предел и единичные случаи. Выходит, ты проживешь почти в два раза больше…

— Ну, с учетом моей ситуации, не факт, что я проживу даже еще пятьдесят. Меня, как ты помнишь, разыскивают по обоим континентам, а экстрадиции в Элтерно подвержены все преступники, — криво улыбнулся Натсуме, легко поцеловав вампиршу в середину черной челки, — так что не огорчайся, возможно, я проживу намного меньше тебя.

— Знаешь, я, пожалуй, всё-таки предпочту первый вариант, в котором это тебе придется таскаться ко мне на могилку и облагораживать её различными вениками, — недовольно поджала губы Кэй, легонько пихнув своего спутника в бок. — О, кстати, пока я не забыла, мне тоже тебе кое в чём надо признаться. А то когда вы подерётесь, будет уже поздно. Так что предупреждаю сразу — к Рэю не ревнуй. Он мой брат, так что между нами ничего нет и быть не может, какими бы нездоровыми тебе наши отношения ни казались.

— Я в курсе, он уже мне сообщил. Хотя не скажу, что меня это успокаивает. Инцест, как говорится, дело семейное, — хмыкнул русал, — но я честно постараюсь держать себя в руках. Пусть даже по твоим словам мне, в числе остального мира, придется быть на втором плане.

— Вообще-то я всё же надеюсь, что вы образумитесь и, если не подружитесь, то хотя бы не будете друг другу хамить при каждой встрече, — проворчала вампирша, неодобрительно покачав головой. — А кто тебе об этом рассказал? Доктор Робин?

— Нет, сам Рэй и рассказал.

— Серьезно? Вот упырь болтливый, — тихо выругалась девушка, — хотя, дай угадаю, он тебя просил мне об этом не говорить?

— Считай это маленькой местью за то, что он хотел, чтобы я держался от тебя подальше, — ехидно фыркнул Натсуме, крепче прижимая её к себе. — Может, он и прав в том, что я опасный парень, но ты сама вполне способна решить, стоит ли тебе рисковать или нет.

— Спешу огорчить, месть не удалась, с Рэем я на эту тему ругаться не буду, — тихо рассмеялась Кэй, нежно коснувшись губами виднеющегося из-под бинтов подбородка. — Я прекрасно знаю, что у него комплекс старшего брата в превосходной степени, и он что со мной, что с Сарой носится как с хрустальными. Иногда это жутко раздражает, но, если это именно то, что не позволяет ему оскотиниться и превратиться в своего батюшку, то пусть будет… Хэй, что ты делаешь?

— Целую тебя, разве не заметно? — мурлыкнул Натсуме, и правда покрывая лицо вампирши мягкими поцелуями. — Ты меня целуешь, и я тебя тоже хочу. Мне до вчерашнего вечера вообще в голову не приходило, что этот процесс может быть настолько приятным. Видимо, когда это делаешь с тем, кто тебе нравится, эффект совершенно иной, и на удивление захватывающий.

— Но мне же это нравится! Ты бы хоть руки не распускал… Не здесь же! — неуверенно закусила губу Кэй, прерывисто выдыхая и с трудом удерживаясь от соблазна поддаться русалу-искусителю.

— Хм, вообще тут нас вряд ли кто-то увидит, но ты права. Пойдем лучше в комнату, — парень, неохотно оторвавшийся от напарницы, с сожалением вздохнул. — Мне, конечно, всё равно, но не хотелось бы, чтобы от нашего первого раза у тебя остались воспоминания о колючих ветках, кустах и позапрошлогодней листве.

— Вот нахал, и ты даже не сомневаешься, что я соглашусь! — рассмеялась Кэй в ответ на скептический взгляд насмешливого сине-зеленого глаза. — Ладно, пошли в комнату, соблазнитель. А там уже посмотрим…

— Странная женщина, — философски пожал плечами русал, перехватывая спутницу за руку и тихо посмеиваясь, — сама ведь этого хочешь, а меня нахалом обзываешь. В таких желаниях нет ничего постыдного, мы же теперь вместе. Так что я решительно не понимаю, зачем себя мучить и откладывать то, что всё равно случится. Вот уж не думал, что вампиры бывают такими стыдливыми.

— Я не стыдливая, просто до этого момента мне никогда не делали неподобающих предложений в столь откровенной форме, — не осталась в долгу вампирша, продираясь за ним сквозь кусты. — Вот скажи, все русалы такие бесстыжие или только ты?

— Не знаю, я с другими не общался, так что не исключаю, что только я, — усмехнулся Натсуме. — А может, это издержки моего возраста. Как никак, мне не тридцать лет, чтобы бояться озвучивать собственные желания, особенно когда я прекрасно вижу, что ты хочешь абсолютно того же.

Вот и как с ним спорить? Хотя, не очень-то и хочется, если честно. Он же и раньше прекрасно угадывал её желания, а если начать отрицать, то еще обидится и сочтет обманщицей. Так что всё, что ей остается, это скрипнуть клыками и, наконец, перестать удивляться тому, насколько быстро всё случается.

***

Весь предыдущий вечер Шиба думал. И ночь думал, и утро… И день бы думал, да спать уж очень хотелось, так что пришлось прерваться. Однако всё, что он понял, это то, что мыслительный процесс весьма сложный и ему явно не нравится. От него жутко болит голова, и с непривычки можно выпасть из жизни практически на сутки. А что самое обидное, так это то, что никаких результатов, кроме вышеупомянутой головной боли, от этого не бывает. По крайней мере, у него. Будь вопрос, поставленный Рэем, менее важным или хотя бы допускающим возможность обнародования, то страдающий мигренью оборотень немедленно спихнул бы его на кого-нибудь из знакомых, более приспособленных к мыслительной деятельности. Но, увы, никто из них даже теоретически не мог подсказать бедному оборотню причины его собственных поступков.

Произошедший накануне разговор вообще был довольно странным и необычным сам по себе. Шиба, пришедший в указанное время, даже опешил, когда его встретил довольно спокойный и пребывающий в весьма благодушном настроении вампир. Он ожидал чего угодно от потока нецензурной брани до примитивного рукоприкладства, но нет. Ему налили чаю, поинтересовались самочувствием и даже развлекли интересной беседой, не замечая, как не готовый к подобному обращению гость неловко тискает фарфоровую кружку и неразборчиво мямлит что-то в ответ, поминутно то краснея, то бледнея. Ему и так было сложновато смотреть на Рэя с того самого дня, как они проснулись голые в одной постели, а тут еще и такое. Причем бесстыжий кровосос и ухом не повел, вежливо улыбаясь на все попытки собеседника отшутиться, на которые раньше шипел и плевался как простуженная гадюка. И смотрел таким изучающе-задумчивым взглядом, от которого несчастного оборотня посещало спонтанное желание поджать хвост и в ужасе забиться под шкаф. Впрочем, когда эта часовая пытка с вежливыми расшаркиваниями за кружечкой чая закончилась, причины такого поведения стали хотя бы относительно понятны. Несчастному оборотню было описано творимое им накануне и задан закономерный вопрос о причинах подобного поведения. Действительно ли ему так нравится собеседник, осознает ли он последствия своих необдуманных действий и чего на самом деле желает. Шиба, ошарашенный открывшимися подробностями, так ничего внятного ответить и не смог, но, к счастью, вампир и не настаивал. Милостиво отпустил его, предложив всё хорошенько обдумать, а потом явиться к нему уже с готовым решением. И вот оборотень ушел думать. Конечно, если бы он был немного сообразительней и наблюдательней, то прекрасно бы заметил и то, что его разводят, как тролля на ярмарке, нарочно описывая ситуацию в выгодном собеседнику свете, и то, как тот заметно нервничает, скрывая сей факт за вежливой клыкастой улыбочкой. Увы, Шиба по своей натуре был парень простодушный, и ни первым, ни вторым похвастаться не мог, так что нехитрая манипуляция голубоглазого упыря осталась незамеченной.

Что же касается самих вопросов, то с ними и вовсе вряд ли бы разобрались даже самые учёные академики мира. Ну действительно, как можно объяснять собственные поступки, которые сделаны в невменяемом состоянии и о которых ты даже не помнишь? Нет, в памяти, конечно, отложились обрывочные воспоминания того вечера, но хотел ли он просто кого-то поцеловать или кого-то конкретного — вопрос, не имеющий ответа. В отличие от самого Рэя, меняющего девушек чуть ли не каждые пару дней и за время обучения уже заходящего на второй, а то и на третий круг, Шиба таким количеством отношений похвастаться не мог. Да, была пара девчонок, пожелавших встречаться с бестолковым, но очень общительным оборотнем, но обе они почему-то очень хотели встречать его после полнолуния у Тёмного леса, а этого он по вполне понятным причинам допустить не мог. Так что, шумно поругавшись, парочки, не провстречавшись и пару недель, поспешно разбегались во взаимном неудовольствии. На мимолетные же связи Шибу не хватало. Не обладал он тем чарующим сексуальным обаянием, исходившим от Рэя и Натсуме, которое заставляло почти любую девчонку падать в его кровать после пары слов. То ли для этого надо было уметь делать морду кирпичом, то ли у него просто класс подкачал, но, пару раз так обломавшись, парень решил не продолжать эксперименты, смирившись с тем, что ловеласом и похитителем сердечек ему не стать.

Вообще, если бы о чем-то подобном заикнулся кто-то его класса, то моментально получил бы в глаз, однако, насколько Шиба знал, высшие расы не видели ничего постыдного в однополой любви. Ещё бы, за тысячу-другую лет наверняка хоть раз хочется попробовать чего-нибудь эдакого. Так что нечего и удивляться, что Рэй придерживался такого же мнения и вместо того, чтобы набить ему морду, воспринял это вполне спокойно. Другой вопрос, почему он отнесся так спокойно именно к его кандидатуре и со всей серьезностью стал рассматривать эту тему? Они же всё время совместного обучения ругались, и вампир нередко очень обидно прохаживался по интеллекту одноклассника, возведя это в разряд ежедневных развлечений. А тут на тебе. Чай, беседы, и вежливая улыбка в комплекте. Шиба невольно поёжился, вспомнив тяжелый, задумчивый взгляд Рэя, которым тот изучал его в памятное утро. Ну, что поделать, каким уж уродился. Да, среднего роста, с простоватым лицом и плебейской смуглостью. Это же не повод на него так смотреть. Ему-то хорошо, он родился вампиром. Неудивительно, что девочки пищат от восторга, будь Шиба девочкой, он бы, наверное, тоже пищал. Куда ему до высокого, худощавого, но на удивление ладного представителя аристократии, чья белоснежная кожа похожа на нежнейший шелк? Даже на ладонях, обычно бережно прикрытых перчатками и совершенно не предназначенных для грубой работы. А уж про идеальное лицо, будто выверенное в каждой черточке, и восхитительно-золотистые волосы, педантично зачесанные назад, и говорить не стоит. Всё-таки не зря вампиры считаются красивейшими после русалок существами, а поскольку мужчин последних никто никогда не видел, то и вовсе самыми прекрасными. Куда уж тут обычному оборотню с его весьма симпатичным по меркам сородичей, но ни в какое сравнение не идущее с вампирьим лицом.

Шибу аж подкинуло на кровати от осознания того, что он на полном серьёзе уже полчаса как думает о несравнимой красоте другого парня. И что лезущие в голову мысли вызывают в его организме определенные реакции, которых по идее быть не должно. «А что я, собственно, думаю? Это и его проблемы тоже», — неожиданно зло решил Шиба и, резким рывком поднявшись с кровати, направился к выходу из комнаты. В конце концов, и правда, почему это он тут должен себе мозг ломать, пока этот наглый кровосос спокойно себе распивает чаи и размышляет о возвышенном? Зачем ему вообще вспоминать, почему он это сделал и что при этом чувствовал, если ответ на этот вопрос можно получить намного проще и быстрее?

К счастью, ломиться в комнату не пришлось. Искомый оборотнем объект вполне себе мирно беседовал с кем-то в коридоре, даже не подозревая, что в ближайшее время его рванет в сторону его же комнаты сильная рука решительно настроенного одноклассника.

— Надо поговорить, — не оставляя возможности запротестовать, на ходу пояснил Шиба, буквально втаскивая свою жертву и по совместительству виновника своей головной боли в комнату.

— Что ты себе позволяешь?! — справившись с удивлением, недовольно зашипел вампир, грозно нахмуриваясь. Вопреки обычному, на оборотня его убийственный взгляд не подействовал.

— Ты сказал мне думать, я придумал. Вернее, я придумал, как всё понять, потому что ничего не помню, — захлопнув дверь, безапелляционно заявил парень, как-то недобро смотря на Рэя. Настолько недобро, что тот невольно попятился.

— Что ты имеешь в виду? — немного нервно уточнил хозяин комнаты, окончательно запутавшись и не зная, чего ожидать от приближающегося непредсказуемого существа.

— Не переживай, сейчас мы всё выясним, — шумно выдохнул Шиба, с обреченностью самоубийцы крепко зажмурился и резко шагнул вперед, впиваясь поцелуем в губы ошарашенного вампира. Как и в прошлый раз, тот даже не отодвинулся, лишь почувствовав, как внутри у него всё перевернулось, едва найдя в себе силы на неуверенные ответные действия. Когда же озадаченный оборотень отодвинулся, Рэй с трудом смог выдохнуть.

— Ну и… что? Чего ты этим добился? — беспокойно поинтересовался он, не зная, злиться ему или радоваться.

— Ну, я выяснил, что ты отвратительно целуешься, — почесав нос, честно признался смущенный экспериментатор, — но мне всё равно это понравилось, так что да, скорее всего, позавчера я поцеловал тебя хоть и неосознанно, но вполне себе по собственному желанию. Ты же это хотел узнать?

— Да ты совсем оборзел?! — поперхнулся возмущением Рэй, задетый такой оценкой своих умений. — Ну держись, псина подзаборная, я тебя сейчас так поцелую…

И, поскольку слово своё он обычно держал, действительно поцеловал, да так, что Шиба резко поменял своё мнение на противоположное. А еще он внезапно осознал, что уже не стоит, а стремительно падает на знакомую кровать, крепко сжимаемый сильными руками оскорбленного в лучших чувствах вампира…

========== Часть 11. Два из трёх. ==========

Последующие пару недель в Академии царило возмутительное спокойствие и умиротворение. Несмотря на то, что до весны было еще далеко, в воздухе буквально витали счастье и любовь. Время тянулось как ириска, оставленная каким-то забывчивым ребенком на солнце, будто позволяя внезапно образовавшимся парочкам насладиться друг другом вместе и по отдельности. И даже комментарии ехидной Эрики были скорее приятным дополнением ко всему, несомненно, отрадному, времяпрепровождению. На самом деле, неугомонная демонесса была чертовски рада за все образовавшиеся союзы, но угомонить свою язвительную натуру была не в силах. К счастью, все это прекрасно понимали и лишь подкалывали её в ответ, закономерно вопрошая, когда же к компании присоединится и её избранник. Эрика от шутников отмахивалась и каждый раз грозилась начать притаскивать всех своих кавалеров на периодические собрания узкого круга друзей. К их неописуемому облегчению, эти угрозы так и оставались невыполненными.

Отношения Наги и Хлои не удивили практически никого. В тот памятный вечер, когда переживающая зомби убежала искать своего рыцаря, она его всё-таки нашла. И не только нашла, но и успокоила, и извинилась, и пожалела. Парень, наконец ставший видимым,

рассказал ей о причинах своего странного поведения, чем растрогал впечатлительную зомби практически до слёз. Как оказалось, прилежный ученик и отличник-промокашка очень переживал из-за своих расовых особенностей, которые при жизни лет в шестьсот позволяли ему быть видимым только первые четыреста, на оставшееся время превращая всех представителей класса в практически бесплотных духов, которые были вынуждены жить одни без надежды на то, что их кто-то услышит, увидит или почувствует. В свою очередь, Хлоя поделилась схожей проблемой. Зомби не просто были самым низким классом, но и продолжительность жизни у них была в разы ниже. Проводя первые двести лет красивыми, хоть и легкоранимыми существами, после этого они переживали период гниения, в процессе которого с костей слезала вся плоть, оставляя лишь голый скелет, еще лет через двести рассыпающийся прахом. Большинство представителей её расы подобного не выдерживали и предпочитали парные самоубийства, стремясь уйти из жизни молодыми и красивыми. Так было и с её родителями, и с их родителями. Одна только прабабушка пожертвовала собственным эгоизмом и выращивала оставшуюся в одиночестве сначала внучку, а затем и правнучку. В связи с малоизученностью зомби об этом тоже никто не знал, так что Наги, шокированный таким откровением, моментально забыл о собственных проблемах и принялся утешать распереживавшуюся девушку. Процесс утешения, как оказалось, весьма способствует уровню взаимопонимания, и на следующий день примерная парочка пришла на занятия уже вместе, отчаянно краснея, но цепко держась за ручки как прилежные школьники. Все поумилялись, но сильно не удивились, ибо и так всё было давно заметно, единственный вопрос был лишь в том «когда?».

Вторая парочка вызвала куда большее оживление в рядах учеников, однако самых внимательных не удивила и она. Роман вампирши с мумием обсуждался примерно дня три, но подходить с вопросами к ним так и не рискнули, на примере пьяных охламонов догадавшись, что злить Натсуме занятие рисковое. Осмелившийся же высказать мнение придурок, прямо заявивший, что мумия ей не пара, таинственным образом исчез на пару суток. А вернувшись, был перебинтован похлеще доктора Робин и ещё месяц падал в обморок при виде Кэй. Что она с ним сделала, достойная сестра Рэя так и не призналась, лишь клыкасто ухмыляясь и отвечая, что просто в доступной форме объяснила нахалу свою жизненную позицию и принцип подбора спутника жизни. Натсуме, очевидно знающий что-то, мечтательно улыбался и крепче обнимал свою девушку. Впрочем, эта парочка, как и раньше, то появлялась на занятиях, то бесследно исчезала, так что обсуждать их было не особо интересно. Разве что тот факт, что обычно необщительный мумий внезапно стал периодически общаться с друзьями своей девушки, вполне благосклонно посматривая на всех собравшихся. Однако, увы, на всех, не имеющих к ней отношения, эта магия не распространялась, так что желающие узнать слегка изменившегося парня поближе были посланы довольно грубо и хором.

Союз же Рэя и Шибы всколыхнул всю Академию, сокрушительным штормом передаваясь из уст в уста и на ходу обрастая подробностями, на сутки почти парализовал весь учебный процесс. Профессора срывали голоса и ломали об парты линейки, пытаясь достучаться до обнаглевших учеников, но восстановить полагающуюся дисциплину так и не смогли. Доктор Робин ругалась на чём свет стоит, от полноты эмоций заворачивая свои впечатления в семиэтажные конструкции, но всё равно была вынуждена откачивать осадивших её обиталище девиц. В первое же утро рассчитанный на год запас успокоительных был разобран, а нашатырём воняло по всему кампусу. К счастью, пары дней хватило, чтобы количество обморочных тел уменьшилось в разы, а по коридорам перестал разноситься тоскливый вой, перемешанный с судорожными рыданиями. Любовнички, с трудом выдержавшие трехдневную осаду, наконец, смогли вернуться к учёбе, но на Шибу с тех пор будто обрушился злой рок. Конечно, никакого отношения к судьбе его несчастия не имели, но всё равно было неприятно. Рэй рвал, метал, скрипел клыками и обещал самолично расчленить тех, кого поймает с поличным, но, к его огромному сожалению, по части пакостей его бывшие любовницы были профессионалками. По крайней мере, поймать хоть одну ему так и не удалось. А поскольку в любовницах у него были практически все девушки приятной наружности, вычислить их не представлялось возможным. Тем более, что ранее исподтишка подгаживая друг другу, ныне они сплотились в единый фронт, так и не смирившись, что Его Величество Рэй променял их на какого-то лоховатого оборотня. Пусть даже веселого и раньше всем помогающего. Вообще они изначально планировали оставить всё в тайне, примерно прикидывая, чем всё обернётся, но день на пятый их всё-таки застукали. Фанатки вампира, обиженные столь долгосрочным игнорированием, проследили за ним и поймали на горяченьком, то есть на млеющем от недвусмысленных ласк оборотне. Рэй, пойманный с поличным, как можно небрежнее выставил их из почему-то полюбившейся им с любовником кладовки и заявил, что отныне не намерен быть ни с одной из них и вообще он занят, и как посмели они его отвлечь? Если он надеялся на то, что оскорбленные девицы после этого молча смирятся с отставкой и оставят его в покое, то он сильно просчитался. Как уже говорилось, эффект оказался весьма далёк от задуманного, и даже Шиба смотрел на своего парня, как на конченого идиота, который нихрена не смыслит в женщинах. К счастью, никак его дурость не комментируя, и на том спасибо. Спустя ещё неделю страсти немного поутихли, но Рэй прекрасно понимал, что это еще не конец, а лишь небольшая передышка.

В общем, жизнь в Академии текла своим чередом, и неизвестно, как долго продолжалась бы эта идиллия, если бы в один из дней порог учебного заведения не переступили они. Время для посещения было выбрано настолько верно, что остаться незамеченными было просто невозможно. Да они и не стремились, с самого детства обожая внимание и эти восхищенные шепотки, сопровождающие их повсюду. Хотя по откровенно скучающим личикам, практически проплывающим мимо учеников, сказать этого было невозможно. Как ни странно, загадочные пришельцы прекрасно знали, куда идут, и даже встреченные ими на пути профессора лишь пораженно распахивали рты, даже не пытаясь остановить встреченное чудо природы. Когда же они возникли на пороге класса, где сидела вся дружная кампания, то повисшую гробовую тишину довольно быстро нарушил восторженный визг Кэй.

— Ален! Алек! — вампирша, мгновенно выпорхнувшая из объятий обалдевшего от такого поворота русала, бросилась к остановившимся парням, обнимая их за тонкие шеи и звонко расцеловав обе слегка порозовевшие щёчки. — Как вы здесь оказались?!

— Кэй, — синхронно, с неописуемой нежностью выдохнули они, в четыре руки обнимая её за тонкую талию. Необычные даже для обитателей тьмы аквамаринового цвета губы обоих расползлись в довольных улыбках, и так же одновременно два звонких, мальчишеских голоса объявили: — Мы пришли за тобой.

— Слушай, а ты их знаешь? — тихо спросил у застывшего от такой наглости мумия, озадаченный Шиба, невольно сжимая покоящиеся на его животе руки любимого и чувствуя лёгкий укол ревности. Даже не оборачиваясь, он уже догадывался, какое выражение лица в этот момент у Рэя, и совершенно не хотел его видеть. Нездоровая, даже маниакальная одержимость вампиров красотой уже давно была притчей во языцех, и стоящий позади оборотня парень исключением из правил не являлся, восхищенным взором оглядывая обнимающих его сестру парней. А посмотреть там явно было на что. Похожие как две капли воды, двое совершенно одинаковых невысоких юношей чуть пониже Шибы, были чертовски хороши. Довольно худые фигурки были восхитительно упакованы в белоснежные костюмчики, подчеркивая полупрозрачную с голубым оттенком кожу, под которой, если присмотреться, были видны не красные, как почти у всех, и даже не чёрные, а синеватые кровеносные сосуды. Два одинаково милых личика могли с уверенностью дать фору кукольности Хлои и красоте Рэя, а прически пришельцев были белее высокогорного снега, на концах приобретая голубоватый оттенок и как будто не заканчиваясь, а просто плавно растворяясь в пространстве. Но больше всего поражали глаза. Огромные, манящие с почти отсутствующими белками и бирюзового цвета радужкой, с хитрыми щёлочками вертикальных зрачков. А еще, едва эти двое вошли, как все моментально почувствовали исходящую от них природную силу и магию, вызывающую спонтанное желание склонить голову и молить о благосклонности.

— Не знаю, но уже хочу больше никогда их не видеть, — сквозь зубы процедил Натсуме, чувствуя зарождающуюся в груди знакомую волну ненависти.

— Я, кажется, догадываюсь, кто это, — справившись с первыми впечатлениями, с трудом выдохнул Рэй, не в силах оторвать взгляда от реликтового чуда.

— Давайте я вас сейчас с ребятами познакомлю, — Кэй, видимо, насмотревшаяся уже на них ранее, даже не задумываясь, схватила ребят за узкие ладошки, подводя к своим друзьям. — Вот Эрика, она демонесса, зомби Хлоя, невидимка Наги, оборотень Шиба, вампир Рэй, ну и мой парень Натсуме, он мумия, — перечислив всех и пальчиком указав на каждого, девушка, всё так же сияя счастливой улыбкой, кивнула на пришельцев: — А это Ален и Алек, они ледяные драконы. Вы их комплексно воспринимайте, различить их всё равно почти невозможно, особенно с первого раза. Кстати, а где Малес?

— Приятно познакомиться, — хором протянули близняшки, отчего у Хлои и Эрики возникло спонтанное желание потрясти головой. Мрачно хмурящийся русал лишь упрямо поджал губы, подметив, что в глазах близняшек не промелькнуло и тени радости. Переглянувшиеся дракончики одинаково сложили губки бантиками и вздохнули. — Мы поэтому и пришли. Здесь есть место, где мы можем поговорить?

— Да, конечно, — слегка растерялась Кэй, обеспокоенно уточнив: — Что-то случилось? С ним всё в порядке?

— Ты никуда с ними не пойдешь, — неожиданно резко отрубил Натсуме, схватив вампиршу за руку и прерывисто дыша. — Я тебя не пущу.

— Натсуме… — слегка ошарашенно пробормотала Кэй, неловко оглядываясь на не менее озадаченных свидетелей этой сцены. — Ты что, ревнуешь? Брось, это же мои друзья, между нами никогда ничего не было даже в…

— Мне плевать. Я запрещаю, — отрезал мумий, сверля хмурящуюся девушку не совсем адекватным взглядом виднеющегося глаза.

— Знаешь, я думаю, он может пойти с нами, — протянул один из переглянувшихся близнецов, впервые за это время заговорив в одиночку.

— Да, он же всё равно об этом узнает, — подхватил второй, ткнув пальцем в Рэя и Шибу. — Вы тоже можете пойти.

— Мы?! — в этот раз уже синхронно выдохнули ребята, непонимающе переглянувшись.

— Да, вампир тоже скоро узнает…

— И приведет с собой оборотня.

— Если не побоится.

— Он не побоится, он же с Кэй.

— Верно, они же…

— Так, стоп! — Кэй поспешно подняла руку, опасаясь, что болтливые близнецы наговорят лишнего. — Всё, мы поняли. Тем более, когда вы начинаете так говорить, у меня мозг плавится, завязывайте, — обернувшись к русалу, девушка укоризненно на него посмотрела. — Ну что, в таком случае ты не против?

— Ладно, не против, — шумно выдохнул парень, не сводя с пришельцев настороженного взгляда. — Пойдемте в гостевую комнату.

Всё ещё не отпуская руку вампирши, он вышел из класса и направился в озвученном направлении. За ними молча потянулись дракоши и Шиба с Рэем. Встреченный в дверях профессор тихо обомлел и даже протестовать не стал, проводив удалившуюся процессию удивленным взглядом и позабыв, что вообще-то урок как раз должен начаться. Ещё бы, не каждый день своими глазами можно увидеть легендарное чудо, еще и в двойном экземпляре.

В уютной гостевой комнате места хватило на всех. На один из удобно расположенных мягких диванчиков плюхнулись оборотень с вампиром, на второй присела Кэй. Натсуме хотел было примоститься рядом, но не успел. Мимо него пронеслись две голубоватые тени, и были бы тут профессора, то явно не обошлось бы без массовых инфарктов. В одно мгновение парни сменили форму, из симпатичных мальчишек превратившись в двух небольших змееподобных дракончиков с умилительными мордашками и переливающейся от почти белого до ярко-бирюзового оттенка чешуёй. Пронесясь мимо русала, они моментально заняли места рядом с девушкой, устроив морды на её коленях.

— Почеши нас… — ностальгически попросил правый, поддевая носом ладонь виновато смотрящей на своего парня вампирши.

— Да, нас давно никто не чесал, — подтвердил левый, проводя такую же манипуляцию с её второй ладонью. Натсуме тяжело вздохнул и, едва заметно кивнув, устроился на единственном оставшемся кресле.

— Мы сюда вроде не чесаться пришли, — недовольно хмыкнул он, с неодобрением смотря, как дракончики блаженно жмурятся от нежных почёсываний, изредка хитро на него поглядывая. Он уже понял, что эти двое скорее мелкие вредители, провоцирующие его на конфликт из природной шкодливости, но все равно было неприятно.

— Кстати, как вы так быстро меняете форму? — не удержался от вопроса любопытный Шиба.

— Мы порождения чистой магии, полностью из неё состоящие, — лениво ответил Ален, едва заметно подергивая кончиком хвоста от удовольствия. — Мы даже не принадлежим классам Тьмы.

— Да, нам не надо раздеваться и выворачиваться наизнанку, как тебе, — подтвердил Алек с едва заметным интересом. — Мы особенные, и на ваши ранги нам плевать.

— Почему же вы тогда чуть не вымерли к хренам, раз вы такие особенные? — ядовито поинтересовался Натсуме, презрительно скривившись. — Вы же по всем учебникам считаетесь исчезнувшим видом.

— Не только люди ненавидят то, чего не понимают и что выходит за рамки их представления о правильном, — слегка помедлив, ответил правый дракончик. — Жители Тьмы ничуть не лучше, уж тебе ли об этом не знать?

— Кстати, Кэй, это и есть твой брат? — чуть склонил голову левый, подставляя для почесывания гребень. — Почему он такой молчаливый? Или ему просто нравится на нас молча пялиться?

— Вы родственники?! — аж подскочил на месте Шиба, будучи единственным, кто не в курсе вампирского секрета.

— Да. Это не то чтобы тайна, но, если не сложно, постарайся об этом не рассказывать, — пожал плечами Рэй, украдкой поглядывая на сестру. — А молчаливый я лишь потому, что вы вроде хотели о чем-то поговорить, но до сих пор об этом и слова не сказали.

— Ах да, — драконья мимика не была особо выразительной, но все прекрасно поняли, что Алек недовольно поморщился. — Через месяц Малес женится.

— На вампирше, — пояснил Ален, тихо вздохнув. — Тебя приглашают на свадьбу. И всех, кого ты пожелаешь с собой взять.

— Включая своего ревнивого парня, — не удержался от колкости Алек, показав насупившемуся русалу длинный раздвоенный язык, — но с ним могут возникнуть проблемы.

— Вернее, у него могут возникнуть проблемы, — поправил близнеца Ален, покосившись на соседний диванчик. — Свадьба состоится в Гелиостате, на юге. Там будет очень много мумий.

— И вампиров…

— Но мумий, наверное, больше…

— Постойте, ребята, — растерянно посмотрела на близнецов Кэй, жалобно заломив бровки, — а как же вы? Вы же всегда были втроём, вы тройняшки. Разве это нормально?

— Рано или поздно это должно было случиться, — неловко отвел глаза Алек, выпуская из ноздрей струйки морозного пара.

— Он всегда слегка от нас отличался, — с обидой фыркнул более вспыльчивый Ален, — как будто всего одна дополнительная буква делает его лучше нас.

— Не говори так, — с упреком покосился на брата левый дракончик. — Мы должны радоваться за него, а не грустить. В конце концов, Эллис его и правда любит, плюс это шанс для мира вспомнить о нашем существовании. Может, они, наконец осознают, что потеряли…

— Этого я и не хочу, — упрямо рыкнул правый дракон, чуть приподнимаясь и зло смотря на брата. — Я не верю, что она его любит, вот ни на капельку! Она просто хочет заполучить себе редкую диковинку и показывать сородичам, как животное в зверинце!

— Погодите, — оборвал его пылкую речь до этого хмурящийся Рэй, усиленно что-то припоминая. — Эллис… Из рода Андерстоунов? Владельцев самых крупных транспортных компаний во всем мире? По-моему, отец мне что-то говорил о какой-то свадьбе, что там соберутся все известные семьи вампиров и русалок, но я как-то пропустил мимо ушей.

— Да, поэтому мы и сказали, что ты всё равно узнаешь. Скорее всего, тебя пригласят. Если не они, то Кэй.

— Стоп, а как вы собираетесь приглашать туда Кэй, если прекрасно знаете, что ей не желательно появляться на официальных мероприятиях? — вкрадчиво поинтересовался Натсуме. Вспомнив недвусмысленный намёк, добавив: — Тем более со мной?

— Вы приглашены как почетные гости жениха, никто вам и слова не посмеет сказать, — отмахнулся Ален, на глазах приобретая антропоморфные черты, отчего вампирша поспешно отдернула руки.

— В любом случае, у нас ещё есть время, чтобы придумать, что мы будем делать. Но она там должна быть обязательно. Ингольф, Рангрид и Кэй не имеют права отказаться от приглашения, — Алек, также сменивший форму, хитро улыбнулся задумавшейся девушке. — Мы здесь задержимся на некоторое время, так что что-нибудь сообразим. А пока что… Может, хочешь выпить моей крови? Я помню, тебе она очень нравится.

— Хэй, почему это именно твоей? — надул губки его близнец, поспешно расстегивая воротничок. — Я тоже хочу, чтобы она выпила моей крови.

— Эм, ребят, мне приятна ваша забота, — пробормотала смущенная вампирша, виновато поглядывая на вновь окаменевшего русала, — но, пожалуй, лучше не стоит. Если уж вам так этого хочется, может, лучше Рэю предложите? Он ни разу не пробовал…

— Ничего страшного, можешь пить, — внезапно оттаявший Натсуме снисходительно улыбнулся, тряхнув головой. — Я тогда просто погорячился от неожиданности, так что всё нормально. Считай это моими извинениями.

— А ты хочешь попробовать? — склонил голову Алек, смотря на Рэя и хитро поблёскивая глазами. — Я два раза предлагать не буду, это уникальный и неповторимый шанс.

— Эм… Ну… — вампир с опаской посмотрел на презрительно скривившегося Шибу, лишь пожавшего плечами, мол, если уж Натсуме не против, то чего ты меня спрашиваешь? — Если можно…

— Можно, если нежно и осторожно, — звонко рассмеялся мелкий провокатор, поглядывая на слегка побледневшего оборотня и, неспешно оголяя шею, внезапно с придыханием попросил: — Пожалуйста, будь со мной аккуратен…

Рэй, моментально вспыхнувший до ушей, поспешно поднялся и склонился над едва слышно застонавшим парнем, осторожно прокусывая тонкую кожу и опасаясь, что еще немного, и его решимость улетучится. Он буквально чувствовал, как наблюдающий за этим безобразием Шиба с ненавистью сверлит его спину ревнивым взглядом, скрипя клыками от ярости. Однако, едва он почувствовал во рту привкус легендарной драконьей крови, как все мысли об остальном мире моментально выпорхнули из его головы. С первого же глотка этой несомненно божественной, тягучей, но невероятно лёгкой жидкости тело будто наполнилось необычайной энергией, а голова закружилась, словно он стоял на краю бездны. Рэй, блаженно закативший глаза, полностью отключился от реальности, желая, чтобы это волшебство никогда не заканчивалось. Его сестра, неодобрительно покачавшая головой, тихо вздохнула, а нетерпеливо ёрзающий Ален весело пояснил тихо психующему Шибе:

— Вместе с кровью мы отдаём частичку своей природной магии. Она быстро рассеивается, но не удивляйся, если он в ближайшее время будет вести себя слегка… необычно, — дернув девушку за рукав, шкодливый дракончик забавно надул губки. — Кэй, ну давай, я тоже хочу!

— Хренушки, меня ты на этом не поймаешь, я не хочу опять три дня как пришибленная ходить, — усмехнулась вампирша, прищуриваясь. — Если и правда хочешь поделиться, то закатывай рукав. Сами же потом признались, что для нас ваша артериальная кровь как хорошая доза наркоты, от которой ещё несколько дней плющит.

— Бука, — вздохнул уличённый дракончик, послушно закатывая рукав. — Ну и ладно, мне всё равно будет приятно. Хотя и обидно, можно было бы так повеселиться…

— Пойдем отсюда, — коротко выдохнул Натсуме оборотню, с отвращением смотря на довольно интимную сцену кровопийства.

К счастью, Ален, целомудренно укушенный за запястье, не стонал, но смотреть на это ему всё равно было противно и почему-то обидно. Шиба молча согласился с ним и тоже вышел за дверь. Оба парня начинали понимать, почему Кэй всегда рассказывала о тройняшках как о самых шкодливых существах, перманентно ставящих вверх дном всю её прошлую школу. И подозревали, что, возможно, их Академию в ближайшее время ждёт то же самое.

========== Часть 12. Трудный выбор. ==========

— Ну и что это вчера было? — угрюмо поинтересовалась Кэй у подсевших к ней за завтраком братьев. Дракончики состроили одинаковые умильные мордочки, всем своим видом давая понять, что совершенно не понимают, о чём речь. Девушка грустно вздохнула.

С тройняшками она познакомилась несколько лет назад, почти сразу же, как поступила в школу Морэна, располагающуюся в самых северных широтах. Оказавшись с ними в одном классе, вампирша, сначала было решила, что они милые, прилежные ученики, слегка не от мира сего, старающиеся держаться исключительно вместе, но как же она ошибалась. Как оказалось, дракончики были жутко шкодливыми созданиями, не гнушающимися как банально измазать стулья клеем, так и изящно опозорить кого-нибудь на всю школу, причём доставалось как ученикам, так и учителям. Но им всегда сходило всё с рук, отчасти потому, что поймать их почти никогда не удавалось, а отчасти из-за того, что, смотря в эти чистые бирюзовые глаза, отражающие всю скорбь почти вымершего народа, никто не смел поднять руку и надлежащим образом их наказать. И даже обижаться на них было практически невозможно, чем засранцы успешно и пользовались.

Несмотря на полнейшую внешнюю идентичность, характеры у братиков были совершенно разные, но различать их, даже когда они дурачились и говорили синхронно, удавалось только двум существам. Фенрир Ингольф каким-то чудом безошибочно определял, кто из них кто, а Кэй скорее чувствовала то же на уровне интуиции. Больше всего ей импонировал Малес, который из трёх шкодников был самым спокойным и рассудительным. Именно он нередко отговаривал братьев от совсем уж злых и жестоких шуток, а также любил порассуждать на философские темы. Вспыльчивый и категоричный Ален, родившийся позже всех, отчаянно старался не только не отставать от других, но и переплюнуть их, что часто приводило к довольно печальным последствиям. Тем не менее в глубине души это был очень добрый и чувствительный парнишка, близко к сердцу принимающий всё, что касалось его друзей. Алек же иногда просто пугал. Несмотря на то, что он любил прикинуться хрупким, трепетным и пугливым, на самом деле это был довольно жестокий и беспощадный игрок, обожающий всевозможные подставы и злые шутки. Пока они были втроем, то весьма гармонично компенсировали особенности друг друга, однако что будет теперь, когда глас разума в виде Малека от них отколется, Кэй боялась даже предположить.

— Смотря что ты имеешь в виду, — хитро улыбнулся Алек, поглядывая на брата. — Вроде вчера мы отлично провели время, познакомились с твоими новыми друзьями, передали приглашение… Не понимаю, что тебе не нравится. Ты что, не рада нашему приезду?

— Рада, конечно, — вздохнула вампирша, рассеянно ковыряясь вилкой в недоеденном салате, — только, как всегда, ваше появление это небольшой армагеддец. Я понятия не имею, что делать с этим приглашением. А вместо того, чтобы размышлять об этом, мне приходится убеждать Натсуме и Шибу в том, что вы на самом деле не сволочи, просто у вас довольно специфическое чувство юмора.

— Ну, первый, как я понял, об этом и сам быстро догадался, так что ничего плохого в нашей невинной шутке я не вижу,— пожал плечами Ален, утаскивая с её тарелки кусочек помидорки, — а второму будет неплохо понять, что твой брат ему не пара. Можно сказать, Алек ради него же старается. Ну и немного ради себя.

— Что?! Ты что, вознамерился отбить парня у моего брата? — возмущенно взвилась Кэй и в ответ на беспечный кивок отвесила легендарному существу крепкий подзатыльник. — И думать забудь! Рэй, может, и высокомерный упырь, но он впервые за долгое время к кому-то так сильно привязался, даже несмотря на класс. Так что, если вы ещё между ними влезете, то получите уже от меня. Лучше бы что-нибудь полезное сделали, чем пакостничать.

— Например, что? — надул губки потирающий затылок Алек, от греха подальше отодвигаясь от недовольной девушки. — Мы тут никого, кроме них, не знаем, а оборотень мне и правда понравился. Он забавный. Я бы хотел ему чем-нибудь помочь.

— Помочь, говоришь? — призадумалась Кэй, постукивая пальцами по столешнице и прикидывая, не будет ли фатальных последствий от посетившей её голову мысли. — Что ж, есть у меня одна идея. Задание как раз в вашем стиле, причем так вы и любимым делом займётесь, и пользу принесёте.

— Рассказывай, — хором протянули заинтересованно переглянувшиеся близнецы, азартно придвигаясь ближе.

— В общем, до Шибы мой братик собирал вокруг себя толпу фанаток, ныне сильно недовольную, что их променяли на какого-то парня. Нынешнюю пассию Рэя уже и с лестницы несколько раз сталкивали, и одежду ему портили, и всякие зелья в еду подсыпали и даже учебники с тетрадками клеем измазывали, короче, всеми способами намекали, что такой расклад их не устраивает. Поймать этих тварей нам никак не удается, а убивать всех подозреваемых подряд этак у нас в Академии вообще одни парни скоро останутся. Так что, если сможете выявить главных участниц и как следует проучить, то и я и Шиба вам только спасибо скажем. Рэй, полагаю, тоже.

— Легко, — моментально кивнул Ален, уже предвкушая предстоящее веселье. — Всё равно, как, или будут какие-нибудь пожелания?

— Способ выбирайте сами, единственные условия — они останутся живы, а вы не пойманы, — усмехнулась вампирша, радуясь, что смогла припахать шкодливых братишек к чему-то по их специальности, но без вреда для своих друзей.

— Как обычно, — отмахнулся Алек и, внезапно став серьёзнее, уставился на подругу своими необычными глазами, — но давай всё же поговорим о действительно важных вещах. Ты хочешь поехать на свадьбу, но закономерно опасаешься и за себя, и за своего возлюбленного. Чего конкретно ты боишься?

— Да я не то, чтобы боюсь, — поморщилась Кэй, на всякий случай оглядываясь и убеждаясь, что братишки не забыли накинуть заклинание от подслушивания, — просто сами знаете, какие у меня отношения с родственниками. Там по-любому будут мои дядя и тётя, которых инфаркт хватит от одного моего вида. А уж что с ними будет, когда они узнают, что их обожаемый сыночек по уши влюбился в какого-то оборотня, я даже представлять боюсь. Да и Натсуме… Без него я ехать не хочу, но ещё больше я не хочу, чтобы с ним что-то случилось. А на свадьбе, скорее всего, будут русалки, которые обязательно что-то заподозрят. Он честно признался, что оба варианта ему не нравятся, сказав, чтоб я решала сама.

— В последнем варианте я сильно сомневаюсь, — хмыкнул Ален, уже внаглую передвинув тарелку девушки поближе к себе и выковыривая из неё обожаемые помидорки. — Русалок там будет мало, климат неподходящий, да и на семьи, не относящиеся к политике, они смотрят свысока. Так что вампиров и других рас там будет намного больше. Тем более, как я понял, твой парень довольно молчалив и вряд ли сболтнёт что-то, чем сможет себя выдать, а видеть истинные сущности дано только таким, как мы. Кстати, твой брат же о нём не знает?

— Натсуме сказал, что, наверное, когда-нибудь Рэю и можно будет об этом рассказать, но не раньше, чем он убедится, что тот его секрет сохранит, — грустно улыбнулась девушка. — И в этом вопросе я его полностью поддерживаю. Рэй хороший парень, но, в отличие от нас, он хочет усидеть одной жопой на двух стульях, пытаясь быть и законопослушным, уважаемым аристократом, и общаться с нами. А это…

— В принципе невозможно, — продолжил за неё Алек, невесело усмехаясь. — Русал правильно опасается, твой брат идеальный подданный для русалок. Достаточно умный и преданный, чтобы занять какую-нибудь высокую должность в соответствии с семейными традициями, но не достаточно любознательный, чтобы лезть в грязные делишки и скрываемые факты. К таким, как он, надо приходить с уже готовой пачкой неопровержимого компромата и давать лично во всём удостовериться, иначе и слушать не станет. Ведь, как я понимаю, даже к твоей истории он серьёзно не относится?

— Он… Как бы это правильнее сказать, — потёрла подбородок вампирша, пытаясь подобрать слова. — Он относится к этому серьёзно, ведь он правда меня очень любит, но, как мне кажется, он не хочет ввязываться в это дело. Ему неприятно даже думать, что всё, чему его с детства учили, это ложь, и что на самом деле русалки не милые и благородные мудрые правительницы, ведущие честную политику, а довольно скрытные и местами даже безумные тётки с кучей скелетов в шкафу. А откуда вы знаете про русалов?

— Как ты помнишь, мы почти бессмертны и живём уже довольно долго в этом мире, — улыбнулся Алек, покачав головой. — Даже наше обучение это просто развлечение, которое мы придумали со скуки, прекрасно понимая, что забывшим даже о самом нашем существовании расам можно насовать чего угодно за уши, и всё сойдёт за правду. Но это не значит, что мы пережидали охоту на наш род, находясь в спячке. Нет, мы путешествовали по миру, знакомились с разными существами, посещали интересные места… И не раз набредали на спрятанные от всего мира закрытые русалочьи тюрьмы. Хоть они и убедили почти весь мир в своей избранности и непорочности, они так же, как и все, совершают преступления и несут за это ответственность. Только их не публично судят и казнят, а по-тихому ссылают в такие вот пансионы, в котором надзирателями работают исключительно Кукловоды. Это почти вымершая раса низкого класса, обладающая способностью управлять чужим сознанием, в том числе и русалочьим. Думаю, ты сама догадываешься, что из-за этого они, собственно, и были почти полностью истреблены еще много веков назад, а в живых остались лишь те, кто согласился на весьма специфическую работёнку без права контакта со внешним миром. Но суть не в этом, а в том, что мы довольно неплохо подружились с одним из таких надзирателей, и он рассказал нам, что, кроме преступниц, в его ведомстве находятся и русалы, которых матери предпочли не убивать, а попросту сдать под замок. Таких немного, но они всё же есть и живут себе спокойно, никогда не выходя наружу. Может, в мире есть и такие, как твой Натсуме, которые смогли избежать и смерти, и заточения, но не думаю, что их очень много. Русалки очень боятся, что неприглядная правда об обратной стороне их жизни всплывёт, так что я даже восхищён, что этого перебинтованного актёра ещё не поймали, и он даже ухитрился найти тех, кто ему помогает. Хотя, насколько я знаю, ваш директор вообще очень специфическая личность, внаглую нарушающая все мыслимые правила и как-то ухитрющаяся при этом не попадаться.

— Возвращаясь же к твоей дилемме, — Ален с грустью посмотрел на тарелку и с сожалением её отодвинул. — Ты сама вроде не собиралась послушно скрываться до скончания дней, а эта свадьба отличный шанс наконец выйти в свет и завести несколько полезных знакомств. Тем более, что ты идёшь туда не как официальная представительница своей семьи, а как близкая подруга жениха. И твой парень тоже. А все, кто будет рядом с Малесом, автоматически получают иммунитет от навязчивых расспросов. Народ и так до сих пор в шоке, что мы не вымерли, так что основное внимание будет приковано к нам. Подозреваю, что, даже если там и вскроется правда о Натсуме, то на неё никто внимания не обратит. Появление русала в пыль не попадает с самим фактом нашего существования. А твоему брату придётся самому решать, готов ли он к семейному скандалу, или предпочитает лишиться парня во славу родовым традициям.

— Да он и так знал, что когда-нибудь выбирать придётся, но не думал, что этот вопрос встанет так быстро. Да и я хотела сначала Академию закончить перед тем, как начать что-то делать, — вздохнула Кэй, уныло повесив голову и неохотно признаваясь: — Я даже не уверена, что всё это того стоит и что меня не прикопают по-тихому, осознав, что тактика сокрытия пошла прахом. Эта свадьба свалилась нам всем, как птичье дерьмо на голову, и теперь мы вынуждены все в спешке решать вопросы, которые должны были встать ещё очень нескоро.

— Знаешь, то, что я скажу сейчас, прозвучит довольно жестоко, но, может, хватит сиськи мять? — спокойно поинтересовался Алек, игнорируя убийственный взгляд подруги и зло прищуриваясь. — Вы все уже довольно взрослые, чтобы перестать так по-детски бегать от проблем, которые вам не хочется решать. И решить все вопросы сейчас куда лучше, чем построить себе иллюзорную тихую жизнь в надежде, что всё само собой образуется, а потом с болью наблюдать, как всё в одночасье рушится. Никого из вас никогда не оставят в покое. Ни тебя, ни Натсуме, ни Рэя, ни Хлою. В лучшем случае вы всю жизнь проведёте прячась и боясь, а в худшем будете всё равно уничтожены, как и наши собратья, искренне верящие, что, если они забьются в глубокие норы, то русалки оставят их в покое. Вот только плевать они хотели на все расы, кроме своей. Когда мы возвращались, то были готовы давать отпор и отстаивать своё право на жизнь. И нам показалось, что ты такая, же как мы, готовая на всё и жаждущая справедливости. И что теперь? Стоило тебе перевестись, как ты за пару месяцев превратилась в размазню, готовую сидеть в углу и жевать сопли, лишь бы подольше оставаться в безопасности. Да у твоего парня больше решимости и понимания, что когда-нибудь эта счастливая жизнь кончится.

— Прекрати, она поняла, — прервал на глазах распаляющегося брата Ален, обеспокоенно смотря на бледную как мел вампиршу. Алек шумно выдохнул и отвернулся, пытаясь восстановить дыхание, а его близнец приобнял девушку за плечи, чуть виновато заглядывая в глаза. — Кэй, извини. Я понимаю, что ты сама должна выбирать, каким путём ты хочешь пойти, но подумай вот о чём. Если ты всё-таки хочешь узнать правду о себе, позволить Натсуме жить открыто и убедить своего брата, что совершенно не обязательно подстраиваться под традиции в пику собственным желаниям, то лучшего шанса тебе может и не представиться. Мы не хотели этого говорить без Малеса, но, возможно, мир скоро сильно изменится. Эта свадьба, как бы я к ней ни относился, знаменательное событие, после которого русалки довольно быстро пожалеют о том, что не истребили нас полностью. Им уже довольно трудно сдерживать плотину нагроможденной ими лжи, а недовольных нынешним положением дел изо дня в день становится всё больше, даже среди якобы преданных им вампиров. А союз существа, находящегося вне классовой системы, с одной из вампирш это, считай, готовая провокация. Не знаю, понимает ли это сама Элли, но уж её отец точно прекрасно в курсе, что после этого бракосочетания его семья взлетит до небес. Народ начнет больше прислушиваться именно к ним, а сам Малес получит небывалое влияние в обществе, как, собственно, и мы. Наш план состоит именно в том, чтобы расшатать ныне существующую систему и установить новые порядки, в которых одна раса не будет безнаказанно притеснять других только на основании того, что они, видите ли, самого высокого ранга. Но это пока что только планы, причем, сама понимаешь, на ближайшие пару сотен лет, не раньше.

— Так вот что вы на самом деле задумали, — задумчиво пробормотала более или менее пришедшая в себя Кэй. — Размах впечатляет, признаю. Я, конечно, догадывалась, что ваше ребячество всего лишь маска, но не подозревала, что за ней прячется… такое.

— Ну, не такая уж и маска, мы и правда любим пошалить, — тихо рассмеялся Ален, нежно лизнув щёчку подруги, — но это не делает нас беспечными вредителями, которыми ты привыкла нас видеть. Просто, пока есть время, мы развлекаемся, это и приятно, и даёт надежду, что русалки тоже будут нас недооценивать до последнего момента.

— И вы даже не боитесь о таком мне рассказывать? — тихо усмехнулась девушка. — Это же заговор и восстание. Такого в истории ещё никогда не было, а вы доверяете эту тайну какой-то соплячке?

— Плохо ты знаешь историю, — звонко рассмеялся дракончик, хитро улыбаясь, — хотя оно и неудивительно, её обычно пишут победители. А насчёт доверия… Ты с нами если не в одной лодке, то в соседней точно, как и половина твоих друзей. Ещё мы в это посвятим Ингольфа и Рангрид, но позже. Как показала практика, нам всё равно понадобятся верные друзья и соратники, а ты их знаешь, эти двое в принципе не способны на предательство. За несколько лет дружбы они не раз доказали, что им можно верить.

— Это да, уж они точно за любой движ, кроме голодовки, а за друзей любому глотку порвут… В прямом смысле этого слова, — хмыкнула Кэй, наморщив лоб и припоминая, что же ещё её озадачило в словах затихшего Алека. — А, кстати. Почему в список неугодных русалкам попала наша милашка Хлоя? Она же вообще зомби и никакого отношения ко всему этому не имеет.

— Подозреваю, что имеет, — подал наконец голос успокоившийся Алек, поведя плечиками. — Вчера мы наткнулись на них с невидимкой в коридоре и решили немного поболтать, раз уж с ними ты тоже дружишь. Наги жутко любопытный и всё выспрашивал о нас, так что, поскольку разговор грозил затянуться, мы пошли к Хлое, где она вспомнила, что чуть не забыла принять свои лекарства. Ну, те, которые по официальной версии предотвращают заражение других рас синдромом зомби.

— Ну и что? — непонимающе моргнула вампирша. — Она их всегда вроде пьёт, её на этих условиях из города выпустили.

— А то, что во-первых, мы этим заинтересовались и магически прощупали эти её пилюли. Не знаю, от чего они помогают, но явно не от того, что написано на упаковке. Чтобы сказать точнее, это долго в лаборатории разбираться надо, но могу с уверенностью сказать, к её зомбизму это не имеет никакого отношения. Тем более сама голову включи, как вообще расой можно заразиться? Это же не простуда. Да и, по её словам, они принимают эти таблетки, даже находясь в периметре города, а это само по себе вызывает вопросы. Если даже предположить, что это и правда болезнь, присущая её виду, то зачем принимать лекарства в месте, где все уже заражены? Чтоб ненароком не заразить других зомби вирусом… зомби? Это же бред.

— Однако логично, мы об этом даже не подумали, — озадаченно потёрла лоб Кэй, признавая возмутительную правоту наблюдательных дракончиков. — И что, вы полагаете, что ей что-то грозит, если кто-то заинтересуется составом сего чудного лекарства?

— Мы полагаем, что, поскольку таблетки эти предоставляет правительство, то им страшно не захочется, чтобы кто-нибудь начал задаваться теми же вопросами, которые я только что озвучил. А вопросы эти рано или поздно встанут, так что, как только информация о её зачислении дойдёт до русалок, твою наивную подружку, скорее всего, либо отчислят за неуспеваемость, надавив на директора, который при всех своих тараканах на открытый конфликт не отважится, либо банально подставят и с полным на то правом депортируют обратно в её загончик. Мы ей обо всём этом, конечно, рассказывать не стали, потому что это не наше дело, но, похоже, из-за наших расспросов её парень подумал о том же самом и поспешно куда-то смылся, прихватив с собой одну из таблеток.

— Да уж, — тяжело вздохнула вампирша. — А ведь всё так хорошо шло. Только мне показалось, что можно расслабиться и несколько лет провести в виде беззаботной студентки, как снова появляетесь вы и ставите всё с ног на голову. Причем в этот раз участие в ваших авантюрах может закончиться куда печальнее, чем банальный выговор с занесением в личное дело. И вот кто вы после этого?

— Гады, — хором объявили самодовольно заулыбавшиеся дракончики и, переглянувшись, звонко рассмеялись, — но с нами же веселее?

— Без вас спокойнее, — поправила посмеивающаяся девушка, щёлкнув их по очаровательным носикам. — Что ж, убедили, я в деле. Кстати, а кто из вас будет шафером на этом эпохальном событии? Или вы и здесь пойдёте против традиций, исполняя эту роль вдвоем?

— Нет, мы отдали эту честь Ингольфу, — усмехнулся Алек. — Мы весьма далеки от этих ваших обрядов, так что пусть он со всем разбирается, а мы вызвались донести до тебя приглашение.

— Малес сначала предлагал назначить шафером Рангрид, но она шутки не оценила и полчаса гоняла его по школе с копьём наперевес, — хихикнул Ален. — Потом они, конечно, помирились, но успели нанести несколько непоправимых разрушений.

— Это она может, — улыбнулась Кэй, вспоминая горячий нрав подруги-валькирии. — Ладно, мне пора. Пойду проводить просветительские беседы, раз уж половину занятий сегодня мы благополучно проболтали.

— Хорошо, — кивнули братья, наблюдая, как поднявшаяся вампирша собирает посуду. А Ален добавил: — И Кэй. Спасибо тебе. Ты даже не представляешь, как для нас важно, чтобы все друзья были на нашей стороне. Мы несколько веков провели лишь втроём, и нам очень не хотелось бы вновь рассчитывать только друг на друга. И это не только я так думаю, Алек и Малес тоже, просто стесняются в этом признаться.

— Я всё понимаю и тоже вас очень люблю, — мягко улыбнулась девушка и, по очереди поцеловав засмущавшихся ребят в белоснежные макушки, направилась к выходу из столовой. Ей предстоял сложный день с кучей разговоров и разъяснений и нелёгкая задача подготовить своих друзей к предстоящим трудностям, не открывая им истинное положение вещей. Радовало одно. Если всё получится, то они все смогут жить спокойно.

========== Часть 13. Слова, меняющие жизнь. ==========

— Кэй! Ты-то мне и нужна! — вампирша слегка удивленно посмотрела на подбежавшего к ней Наги, вопросительно вскинув бровь. Обычно спокойный и уравновешенный невидимка был явно чем-то взбудоражен. — Пойдем скорее, нам надо кое-что обсудить.

— Нам это кому? — вкрадчиво уточнила девушка, слегка опешив, когда всегда сдержанный отличник схватил её за руку и потащил по коридорам. — И что именно мы будем обсуждать такого, что ты из-за этого даже занятия пропускаешь?

— Не здесь, — отрицательно мотнул головой Наги, прерывая расспросы и направляясь по подозрительно знакомому маршруту. Дойдя до комнаты Натсуме, парень толкнул дверь, пропуская спутницу внутрь, где уже сидел на кровати безучастный хозяин комнаты. В ответ на вопросительно вскинутую бровь он лишь едва заметно улыбнулся и отложил книгу.

— Привет, — кивнул русал, похлопав по покрывалу рядом с собой. — Что-то тебя подозрительно быстро нашли, тоже прогуливала что ли?

— И не только я, — усмехнулась Кэй, охотно забираясь на кровать рядом с ним и моментально оказываясь в уютных объятиях. Натсуме легко коснулся губами её макушки, чувствуя, как непонятная тревога, не покидающая его со вчерашнего дня, потихоньку начинает отступать, — но об этом я тебе потом расскажу, там многое надо обсудить. А у вас чего случилось, что Наги такой взъерошенный?

— Твои друзья… Ален и Алек, — тихо начал невидимка после одобрительного кивка русала, присаживаясь на диван и нервно перебирая пальцами, — вчера они сказали кое-что насчет Хлои и её лекарств, о чем я никогда не задумывался…

— Про то, что эти таблетки могут быть от чего угодно, но только не от зомбизма? — искривила губы в улыбке вампирша, упираясь лопатками в широкую грудь своего парня. — Я в курсе, они мне рассказали, причем даже более подробно, чем вам. Ребята не любят лезть в чужие дела, если это не касается розыгрышей, так что не были уверены, что их размышления вам нужны.

— Да, речь пойдет именно об этом, — вздохнул Наги, низко опустив голову и покусывая губы, будто через силу стал рассказывать. — Я сначала не понял, к чему они ведут, но засомневался и, взяв у Хлои одну таблетку, отнес к доктору Робин на анализ. Всё-таки она врач, так что должна смыслить в этом куда больше. А поскольку там сидел Натсуме, то его этот вопрос тоже заинтересовал…

— Опять жаловался на меня? — откинувшая голову девушка недовольно посмотрела на совершенно спокойного русала, очевидно, ничуть не раскаивающегося в этом поступке.

— Извини, но ни с кем другим обсуждать проблемы с тобой я не могу. А если совсем не буду обсуждать, то точно свихнусь и кого-нибудь убью. Доктор Робин для меня ум, честь и совесть, когда своих явно не хватает, — хмыкнул Натсуме и нежно поцеловал любимую в носик. — Не злись. Кстати, я рассказал заодно Наги о своем секрете… Полагаю, он сможет его сохранить. Не знаю, почему, но мне кажется, что скоро нам очень понадобится ограниченный круг лиц, которому мы сможем доверять.

— Твоя интуиция тебя не подводит, но об этом позже, — мгновенно растаяла Кэй, сразу же расхотев ругаться. И вообще присутствие третьего лишнего в комнате ей моментально показалось совершенно излишним, однако, взяв себя в руки, она всё-таки нашла в себе силы вернуться к обсуждаемому вопросу. — Кхм, так что там с таблетками? Доктор что-то выяснила?

— Да, — невидимка, дождавшийся, пока парочка намилуется, тряхнул пепельными волосами. — Она сама была очень удивлена, когда не смогла сразу определить химический состав препарата, но после поверхностного изучения с точностью смогла сказать, что эти лекарства… Как бы сказать… Ускоряют разложение организма и сдерживают некоторые естественные процессы и, возможно, способности. Точнее сказать нельзя, для этого нужно больше исследований и, возможно, тестов на зомби. Но мне не нравится идея делать из Хлои подопытную крысу, поэтому мы с Натсуме поговорили и решили посоветоваться с тобой. Может, твои друзья-драконы знают об этом немного больше и могут чем-то помочь?

— Нет, но они подумали о том же самом, — вздохнула вампирша, пожав плечами и осторожно уточнив: — Наги, а ты вообще как всю эту ситуацию видишь? Ну, в плане, ты же понимаешь, что эти таблетки независимо от других эффектов убивают твою девушку. Какие у тебя мысли по этому поводу возникают?

— Я понял твой вопрос, — жестом попросил прекратить вопросы парень, зябко поёжившись. — Что ж, отвечу честно. Я никогда даже в самых ужасных мыслях не мог представить, что влезу во что-то подобное. Из всего увиденного я уже понял, что русалки вовсе не добрые мудрые правительницы мира, но что мы можем сделать? Мы всего лишь кучка студентов, у нас нет ни власти, ни денег для каких-то действий. Мы даже не можем задавать вопросы или обнародовать имеющиеся подозрения. В лучшем случае нам никто не поверит, в худшем посадят или казнят.

— Но, если будет возможность получить ответы на свои вопросы и хотя бы попытаться добиться справедливости, то ты готов рискнуть или предпочтешь отсидеться в овраге, не рискуя своей жизнью? — вкрадчиво поинтересовалась Кэй.

— Не знаю, — Наги запустил пальцы в волосы, с отчаянием смотря перед собой. — У меня низкий класс, я ничего не стою по сути и ради себя я бы в это точно не полез. Но ради Хлои… Наверное, я способен рискнуть. Я хочу, чтобы она была свободна, счастлива и прожила не двести лет, а намного больше.

— Насчёт намного я не гарантирую, но, если ты готов, то этот вопрос мы тоже решим, — кивнула девушка, внимательно изучая фигурку парнишки спокойным взглядом черных глаз. — Вы поедете с нами на свадьбу. Подробности расскажут там, когда соберутся все заинтересованные лица. Хлое пока ничего не говори. Она замечательная девушка, но, боюсь, её наивность и простодушность может похерить нам все планы. Таблетки пусть пока пьёт, мы не знаем, чем грозит ей временное прекращение приема лекарств, так что лучше будет, если все останется как есть. Не умрет она за три недели, зато вопросов будет вызывать и задавать меньше. Ты согласен с таким планом?

— Да, — помедлив, выдохнул Наги, сжимая руки в кулаки, — я согласен. Я верю вам и надеюсь, что вы сможете все изменить.

— Не вы, а мы. Ты теперь тоже с нами повязан. Тем более, что конкретно для тебя и нашей зомби риски минимальны. В худшем случае для вас ничего не изменится, в лучшем…

Кэй внезапно замолчала, прислушиваясь к воплям, доносившимся из коридора. Два подозрительно знакомых голоса орали друг на друга, на три этажа выясняя отношения. Русал и невидимка тоже невольно прислушались, хотя слов с такого расстояния было не разобрать. Обменявшись взглядами, троица заговорщиков наперегонки рванулась к двери, торопясь узнать, что же в этот раз не поделили вампир и оборотень. Увы, когда они добрались до лестницы, то концерт уже был окончен.

— Да пошел ты! — донесся до них громкий, звенящий от злости голос Шибы. С грохотом хлопнула дверь, раздались торопливые шаги, и мимо них по лестнице поспешно сбежал один из участников конфликта. Вампирша моментально дорисовала в голове картинку, как в этот момент её брат падает на кровать, в бессильной ярости скрипя клыками и борясь с желанием что-нибудь разнести.

— Я схожу к Рэю, — виновато посмотрела она на Натсуме, слегка сжимая его руку. Русал понятливо кивнул и ободряюще улыбнулся, — мало ли что там у них произошло.

— Конечно, — парень легко коснулся губами вороной челки и качнул головой в сторону своей комнаты. — Если что, я буду у себя. Потом поговорим, сейчас ты ему нужнее.

— Ты лучший! — просияла девушка и, привстав на цыпочки, поцеловала перебинтованную щеку. Хоть Натсуме и был ревнивым, у него всё лучше получалось держать себя в руках и не позволять своим особенностям влиять на их отношения, за что она была ему безмерно благодарна.

Вопреки ожиданиям, никакого хаоса в комнате Рэя ни обнаружилось. Впустивший сестрицу вампир безучастно кивнул, вернувшись на кровать и моментально зарываясь носом в подушки.

— Что случилось? — с сочувствием поинтересовалась девушка, облегченно подмечая отсутствие перевернутой мебели и битой посуды. Рэй вообще был довольно спокойным парнем, но, стоило ему разозлиться, как аристократичное воспитание слетало с него, как шелуха с перезревшей луковицы. — Вы так орали на всю общагу… Неужели это из-за вчерашнего?

— Нет, — дрогнувшим голосом признался вампир, глухо выдохнув. — То есть и из-за этого тоже, но не из-за того, что ты думаешь. Я идиот. Конченый беспросветный дебил хуже Хлои. Я такого ему наговорил, что вспоминать страшно. Он наверняка меня теперь ненавидит и даже разговаривать не станет…

— Рэй, что случилось? — обеспокоенная Кэй примостилась рядом с братом, осторожно тряхнув его за плечо. — Если не хочешь, не рассказывай, но ты же знаешь, я не стану трепаться об этом на каждом углу.

— Знаю, поэтому и впустил тебя, — бесцветным голосом выдохнул Рэй, а его сестра впервые услышала, как его голос дрожит, причем совсем не от злости. — Я хотел, чтобы ты пришла… Кэй, я сказал ему, что он меня не достоин. Что он глупая шавка, которую даже оборотнем назвать нельзя. Что он неполноценный урод, ошибка природы, которую никогда не примет нормальное общество. Что нам никогда не быть вместе из-за нашей разницы. На меня будто что-то нашло, и слова сами вылетали, хотя я никогда так не считал. Да, он придурок и недооборотень, но он сводит меня с ума даже таким. Бестолковым, нелепым со своими раздражающими шутками и остальными недостатками. Я знаю, что меня выгонят из семьи, если узнают про нас, что я лишусь положения, наследства и прочего, но я просто не могу… Не могу от него отказаться, понимаешь?! Он лучшее, что было со мной за эти девяносто три года. Ты же знаешь, я всегда жил по правилам. Неужели я настолько привык к этому, что даже в мыслях не могу пожертвовать всем ради того, кто делает меня счастливым?

— Рэй… — вампирша с тяжелым вздохом опустилась рядом, приобнимая брата за пояс и пытаясь хоть немного успокоить. Чуть повернувшийся парень мгновенно повернулся, обхватывая её руками за плечи и крепко прижимая к себе, не давая взглянуть на свое лицо. Но она и так знала, как он сейчас выглядит. Рэй почти никогда не плакал, с детства привыкнув держать морду кирпичом, так что она, наверное, была единственной, кто видел его подрагивающие губы и горячие слёзы, катящиеся из зажмуренных глаз. Поглаживая слегка подрагивающую спину вампира, она прислушивалась к прерывистому дыханию, подбирая слова для утешения. Пусть это будет неправдой, но видеть, как сильный, ни перед чем не сгибающийся братик находится в таком состоянии, ей было невыносимо больно. — Всё будет хорошо. Дай ему время остыть, а завтра объяснишься, извинишься и все будет как раньше. Ты правда готов рассориться с семьёй ради него?

— Да, — тихо выдохнул парень, зарываясь носом в родные черные волосы. — Я люблю его, хоть и вряд ли когда-нибудь смогу в этом признаться. Знаю, звучит как бред, но я никогда не был так счастлив как за последние пару недель с ним. Я долго об этом думал и пришел к выводу, что даже без поддержки семьи я всегда смогу стать актером или основать собственный бизнес. Все это время я тщательно изучал подобные случаи в истории и убедился, что даже без родового имени вампиры могут оставаться успешными. Поэтому я и не понимаю, почему, держа в голове эти сведения, я начал нести совершенно противоположное и теперь даже не знаю, смогу ли заставить Шибу выслушать мои извинения. А завтра как назло полнолуние, так что я его еще дня три не увижу, и от этого становится еще гаже.

— Хм, возможно, это побочные эффекты от крови драконов? — неуверенно предположила Кэй, покусывая губу. — Меня, например, накрыло эйфорией, а в тебе вызвало паранойю и агрессию. Я могу спросить у ребят, может это как-то связано. А по поводу Шибы… Попробуй разыскать его и извиниться сегодня, а если не получится, завтра подберешь у леса, запрешь в комнате, когда обратно превратится, и не выпустишь, пока он тебя не выслушает. План, конечно, не ахти какой порядочный, зато за это время ты точно придешь в себя и сможешь поговорить с ним адекватно, высказав всё то же, что и мне сейчас. Шиба вроде парень отходчивый, тем более про побочки такого кровопийства слышал, может, и простит на первый раз?

— Надеюсь, спасибо, — чуть отстранившийся Рэй слабо улыбнулся, мягко погладив сестру по голове. — Знаешь, иногда мне кажется, что мы и без ритуалов олицетворяем сэй’тэнн. По крайней мере, у меня от одного твоего присутствия мозги встают на место.

— У меня с тобой так же, — тихо рассмеялась вампирша, с нежностью смотря на оживающего братика и вспоминая древний ритуал, который они еще в детстве вычитали в книге и попробовали воплотить в жизнь. Тогда им знатно досталось от родителей, пришедших в ужас от одного осознания того, что их дитятки в буквальном смысле чуть не стали «разделившими жизнь на двоих». Они тогда по малолетству не поняли всей важности подобного ритуала, но теперь, став взрослее, даже радовались, что их вовремя поймали за шкодливые ручки. Всё-таки иметь одни чувства на двоих это был явный перебор даже для них. — Вообще я хотела с тобой поговорить кое о чем важном, но сейчас, наверное, момент неподходящий.

— Наверное, да, — согласился вампир, ласково поцеловав сестру в лобик и растягивая губы в вымученной улыбке. — Я сейчас ни о чем другом думать не в состоянии. Хотя, если вопрос серьезный, то могу попытаться собраться и выслушать.

— Да нет, не горит, — Кэй взъерошила его золотистые волосы, тихо посмеиваясь и поднимаясь. — Всё будет хорошо, не переживай. Лучше разберись поскорее со своими моральными терзаниями, и потом уже я посвящу тебя в наш злодейский план. Полагаю, теперь он тебе понравится.

— Ты планируешь влезть во что-то опасное? — моментально догадался Рэй, садясь на кровати и нахмуриваясь. — Кэй, это плохая идея. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Во-первых, это не тебе решать, — упрямо поджала губы девушка, — во-вторых, можешь не участвовать. А в-третьих, если тебя всё устраивает, то будь хотя бы добр, не мешай мне поступать так, как я считаю правильным. Грядут большие перемены, Рэй. Я не осужу тебя, если ты предпочтешь ни вот что не вмешиваться. Но, если ты всё-таки примешь такое решение, то надеюсь, что мы не окажемся по разные стороны баррикад. Я не требую ответа прямо сейчас, но и затягивать с этим вопросом не стоит. Я хочу точно знать, поддержишь ли ты меня в любом случае или будет проще тебя просто не посвящать во все это.

— Ты даже не рассматриваешь вариант, что я могу тебя предать? — грустно улыбнулся парень, чуть склонив голову набок.

— Ты? Нет, — вампирша, уже взявшаяся за ручку двери, обернулась, серьезно смотря в в голубые глаза, — ты можешь быть трусом, заносчивым придурком, эгоистичным хамом, кем угодно, но точно не предателем. Я знаю тебя с детства, а ты знаешь меня. И пусть весь мир катится к чертям…

— Пока мы вместе, нам ничего не страшно, — продолжил за сестру Рэй, медленно кивнув. Эта фраза, придуманная ещё в детстве, позволяла им всегда чувствовать незримую связь, соединяющую души. — Я тебя понял. И намек тоже уловил. Сколько у меня времени?

— Две недели. Прости, я не хотела тебя в это ввязывать, но сам видишь, что происходит. Эта свадьба многим спутала все планы, — вздохнула Кэй, покачав головой.

— Хорошо, — вампир потер лицо и устало посмотрел на сестру, тихо выдохнув: — Только обещай, что это в любом случае не встанет между нами. Ни Натсуме, ни драконы, ни русалки с вампирами… Дай мне слово, что ничто из этого не изменит нас. Что в случае чего мы сбежим хоть на край мира, как и хотели, вдвоем, чтобы никто и ничто не могло нас потревожить.

— Слово? Если тебя так волнует этот вопрос… — девушка, не задумываясь, резанула удлинившимся ногтем собственную ладонь и подошла к брату, протягивая ему руку. — Я даю слово, что с моей стороны никто и ничто не станет для меня важнее тебя. Я клянусь, что ты, мой брат, всегда будешь для меня на первом месте, пока не предашь или не поставишь свои интересы выше наших общих.

— Всё настолько серьезно? — вскинул бровь Рэй и, зеркально повторив жест сестры, медленно проговорил, взявшись за её ладошку: — Даю слово, что с моей стороны никто и ничто не станет для меня важнее тебя. Клянусь, что ты, моя сестра, всегда будешь для меня на первом месте, пока не предашь или не поставишь свои интересы выше наших общих, — руки вампиров соприкоснулись и багрово засветились, скрепляя кровавую клятву. Вздрогнувший парень первый отдернул руку, рассматривая на глазах затягивающийся шрам. — Что ж, ты меня немного успокоила. Или втянула в свои планы, я пока не могу понять.

— Но теперь ты хотя бы не сомневаешься в моей честности? — ехидно уточнила Кэй, слизывая кровь с руки и ухмыляясь. — Я и не планировала ничего скрывать от тебя, если быть уж совсем откровенной. Просто, как мне кажется, ты слишком цепляешься за прошлую жизнь, а я не могу подвергать такому риску других, пока не смогу убедиться в твоей безоговорочной лояльности.

— Ты права, наверное, я и правда слишком цеплялся за свое положение, — усмехнулся вампир, неловко отводя глаза, — но все меняется. С каждым днем я все больше понимаю, что, что бы ты ни задумала, это будет… Правильнее того, что есть сейчас. Считай меня эгоистом, но я хочу верить во все эти сказки. В мир, где я, ты, Шиба и все остальные смогут быть счастливы. Я не верю в других, я верю в нас. В конце концов, погибнуть со своим сэй’тэнн тоже весьма неплохая идея.

— Мы не погибнем. Мы победим и обязательно выживем, — девушка непривычно величественно склонила голову и едва заметно улыбнулась, — у тебя еще есть время на подумать, братишка. Я приму любое твое решение, но буду рада, если со временем смогу без оглядки посвящать тебя во все подробности своих планов.

— Хорошо, через неделю я смогу дать тебе ответ, — Рэй печально улыбнулся, прикрыв глаза руками. — Спасибо, что пришла. Это много для меня значит.

— Понимаю, — девушка, вновь коснувшаяся дверной ручки, с необъяснимой нежностью посмотрела на брата, приподняв уголки губ. — Может, тогда наш ритуал и не сработал, но мне всё равно иногда кажется, что я чувствую то же, что и ты. И я просто не могу стоять в стороне, когда знаю, что с тобой такое творится… Хорошего вечера, Рэй.

— Хорошего, Кэй, — на грани слышимости выдохнул парень, проследив, как за дверью исчезла вороная грива сестрицы. Откинувшись на кровати, он тоскливо уставился в потолок, пытаясь отогнать нехорошие мысли. Все планы неуемной девицы можно отложить минимум на неделю, а вот сейчас куда важнее исправлять собственные ошибки. И молить всех известных богов, чтобы его хотя бы выслушали…

========== Часть 14. Слишком глубокая рана. ==========

Время тянулось медленно. Так медленно, что хмуро смотрящий в окно Рэй уже начал подозревать его заговоре против своей персоны. С виду никто не мог упрекнуть бы его в нетипичном поведении, но парочка одноклассников всё-таки знала, что за этим бесстрастным, непроницаемым лицом с едва заметно нахмуренными бровями сейчас скрывается безысходная тоска и невыносимая боль. Вампир как обычно отлично отвечал на занятиях, но мысли его были совершенно не здесь, а там, за окном, где чернел жуткий Тёмный Лес. С утра он уже ходил на вымощенную площадку у входа, но Шибу там, к своему огорчению, не обнаружил. Впрочем, паниковать было рано, возможно, гиперактивный собакен просто носился по окрестностям и на свое любимое место придет чуть позже. Если понадобится, Рэй был готов ждать его там хоть до вечера.

— Ууу, пакость какая, — вампир едва заметно вздрогнул от раздавшегося над ухом жизнерадостного голоса демонессы, запоздало осознавая, что наконец прозвенел звонок с урока, и у его парты потихоньку начали собираться всевозможные сочувствующие. — С самого утра тучи бродят, я надеялась, хоть немного распогодится, а сейчас вон уже и дождик начинает накрапывать.

— Это да, — невпопад ответил парень, лишь сильнее помрачнев и отгоняя прочь неприятные мысли о том, что где-то там, под дождем, сейчас мокнет одна маленькая глупая псина.

— Кстати, что у вас вчера произошло? — всё же не удержалась от любопытства девушка, с интересом склоняя голову. — Я вчера Шибу нашла в парке, он был непотребно пьян и нёс такую пургу, что у меня чуть рога бантиком не завязались. Поругались что ли?

— Что-то вроде того, — уклончиво пожал плечами вампир и внезапно с подозрением уставился на бесценный источник информации. — Стой, какую пургу он вчера нёс? Про меня?

— Нет, что-то про то, что он еще всем покажет, что собирается бросить кому-то там какой-то вызов, — беспечно отмахнулась Эрика, сморщив носик. — Я почти ничего не поняла из его невнятного ворчания. Может, он уже до галлюцинаций допился просто? Если так, то советую тебе, как этот алкоголик вернется, вправить ему мозги. Что за манера чуть что сразу хвататься за бутылку…

— Вызов вожаку стаи? — обеспокоенно уточнила сидящая рядом Кэй, переглянувшись с Натсуме. Русал лишь нахмурился, внимательно вглядываясь в то, как и без того бледное лицо вампира стало белее снега. Тоже это заметив, девушка отрицательно мотнула головой. — Рэй, нет. Даже не думай. Это самоубийство. Ты же знаешь, что во время полнолуния оборотни загрызут любого, кто сунется на их территорию, а приказы на них в этой форме не действуют. Может, всё еще обойдется? Мали ли что там решила человеческая половина Шибы, волчья-то плевать хотела на его планы.

— Ты не понимаешь, это же моя вина, — убитым голосом, с ужасом выдохнул её брат. — Если он специально пошел в самую глубь леса, где охотится стая, то ему просто не дадут выбраться. Я должен срочно забрать его оттуда.

— Ты спятил?! Вы просто погибнете вдвоем! Чёрт! — не успев поймав за рукав рванувшегося к выходу брата, Кэй торопливо побежала за ним. Слегка замешкавшийся Натсуме отставал от неё лишь на пару шагов. — Рэй, не смей! Остановись!

Но вампир её не слушал, безмолвным привидением несясь по коридору и стараясь не думать о том, что, скорее всего, он уже безнадёжно опоздал. Как назло, дождь только усиливался, а плотные тучи скрывали и без того не особо яркую луну. Фонари в парке светили как положено, но на их контрасте Тёмный лес полностью оправдывал своё название, казалось бы, выглядя ещё более зловещим, чем обычно. Даже не притормозив у ворот, Рэй с разбегу перемахнул через ограду, моментально растворившись среди деревьев и желая лишь одного — успеть. Подбежавшую к ограде Кэй, вознамерившуюся во что бы то ни стало догнать брата, резко остановили сильные руки, перехватившие вырывающуюся девушку за талию.

— Кэй, нет, — твердо произнёс Натсуме, лишая неблагозвучно ругающуюся вампиршу возможности выбраться из его хватки. — Ты ничем ему там не поможешь. У него ещё есть шансы там выжить, а у тебя нет, так что уж извини, но я тебя туда не пущу.

— Какие шансы, ты что, сдурел?! — взвыла девушка, отчаянно дёргаясь и не оставляя надежды всё-таки догнать Рэя. — Его там убьют!

— И поэтому ты хочешь составить ему компанию, бесславно погибнув рядом? — не поддавшийся на провокацию русал вопросительно вскинул бровь, оставаясь возмутительно спокойным. — Этим ты ему не поможешь. Если ему повезет, то Шиба его узнает и сможет защитить, а вот от тебя оборотни даже косточек не оставят.

— Ты дурак или прикалываешься? — огрызнулась Кэй, постепенно успокаиваясь и осознавая тщетность своих попыток. — Ты Шибу вообще видел? Его барсуки отпинают в его волчьей форме, а своим сородичам эта шавка бестолковая и вовсе на один укус.

— Забавно, впервые слышу, чтобы ты о нём так негативно отзывалась, — усмехнулся Натсуме, ослабляя хватку, но всё-таки не рискуя разжимать руки, — однако я не прикалывался и говорил совершенно серьезно. Причина задержки в развитии Шибы в том, что он до сих пор восторженный, инфантильный щенок, поэтому так и выглядит. Если же он ещё жив, то у него есть все шансы резко повзрослеть.

— С чего ты этовзял? — устало выдохнула вампирша, с тоской вглядываясь в непроглядную черноту леса.

— С того, что, как бы он ни злился на твоего брата, он всё равно его любит. Ты сама рассказывала, что первой Рэя приняла именно волчья часть Шибы, так что, если всё сложится удачно, то у него не будет иного выбора, кроме как взять на себя ответственность и изо всех сил стараться защитить то, что стало дорого. Это мотивация покруче любых вызовов. А вот если он и при таких раскладах останется мелкой бестолковой псиной, то больше мы их никогда не увидим.

— Охренеть как оптимистично звучит, — проворчала девушка, потирая лицо и чувствуя, как с неба всё чаще падают прохладные капли. — Вот не было мне печали доверять жизнь любимого братика призрачному шансу, что у нашего оборотня внезапно прорежется желание его защитить любой ценой.

— Понимаю, ты у нас мисс командор и привыкла всё контролировать, — тихо рассмеялся русал, потихоньку увлекая вампиршу в сторону здания Академии, — но всё же попытайся смириться, что некоторые вещи могут никак от тебя не зависеть и даже самым возмутительным образом происходить вопреки твоим желаниям.

— Кто бы говорил, мистер всезнайка, — фыркнула Кэй, смиряясь со сложившейся ситуацией. — Сам же до истерики доходишь, если не можешь меня контролировать.

— Ну, я это другое дело. Мои психозы распространяются только на тебя, потому что я тебя люблю. И то половина из них обусловлена расовыми особенностями, — хмыкнул Натсуме, — хотя я до сих пор иногда обалдеваю от того, что из всех возможных девушек выбрал именно ту, которой невозможно ничего запретить. Ну, то есть попробовать-то можно, но, скорее всего, я за это буду бит сковородкой по лицу.

— Ну, в этом есть свои плюсы. Если бы на моем месте была какая-нибудь послушная милашка, то она бы потакала твоей прогрессирующей шизофрении, а со мной тебе приходится с ней бороться, — рассмеялась вампирша, легонько пихнув парня в бок. Они как раз дошли до дверей и она, не удержавшись, вновь обернулась на виднеющийся лес. На сердце скреблись кошки, но, как правильно сказал русал, от неё там уже ничего не зависело. Они либо выйдут из леса вместе, либо не вернутся вообще.

Пробежав несколько десятков метров, Рэй очутился в почти полной темноте и был вынужден слегка сбавить скорость. Вокруг него угадывались очертания деревьев, а тяжелые капли дождя, падая на листья, заглушали почти все звуки. Вампир досадливо поморщился, сконцентрировавшись и слегка меняясь в попытках облегчить себе поиски. Свою вторую форму вампиры не очень любили, находя её эстетически непривлекательной, поэтому старались ею не пользоваться, хотя в ней зрение и слух обострялись до предела. Рэй представил, как он сейчас выглядит со своими заострившимися ушами и слегка фосфоресцирующими в темноте глазами, и со вздохом продолжил путь. Ладно, тут его точно никто не увидит, зато он наконец может хоть что-то различать в окружающем мире и не бояться навернуться впотьмах. Он медленно брёл к центру леса, внимательно прислушиваясь к каждому шороху и стараясь высматривать среди кустов и деревьев знакомый мелкий силуэт. В ботинках уже давно хлюпало, промокшая насквозь ледяная одежда противно липла к телу, но останавливаться он не собирался, упрямо переставляя деревенеющие ноги. Как назло, ни стаи, ни искомого щенка нигде видно не было.

— Плевать. Если понадобится, я весь лес прочешу, — сквозь стучащие от холода клыки процедил парень, упрямо тряхнув головой. Заметив впереди небольшой просвет между деревьями, он невольно ускорил шаг, издалека расслышав глухое ворчание и тихое поскуливание. — Ох чёрт…

Вылетевший на опушку вампир невольно застыл, напоровшись на тяжелый взгляд множества желтых глаз. Зрелище открывалось явно не для слабонервных. По всей поляне заворочалась примерно дюжина тёмных силуэтов потревоженных оборотней, а в самом центре жутковато подергивалась туша оленя с остекленевшими глазами. Стоящий к пришельцу спиной огромный волк, услышав наглого вторженца, медленно высунул голову из распоротого пуза своей жертвы и неспешно повернулся к Рэю, оскалив окровавленную пасть. Стая недовольно заворчала, постепенно поднимаясь на лапы и будто ожидая команды «фас». Самые нетерпеливые припадали к земле, издавая утробное рычание и ожидая сигнала вожака. «Так, спокойно. Первым всегда нападает вожак, так что остальных пока можно не бояться… Да что я несу, какое не бояться, они от меня даже ботинок не оставят», пронеслось в голове вампира. Бежать было глупо, всё равно догонят, драться ещё глупее. Если даже он сумеет каким-то чудом одолеть вожака, то остальные моментально подключатся к попыткам разнообразить своё меню вампирятинкой. Единственный шанс это…

Додумать ему не дали. Серая тень с горящими глазами необычайно проворно прыгнула вперед, намереваясь повалить самостоятельно объявившийся десерт на землю, но у Рэя были другие планы на свой счёт. Жуткая пасть вхолостую щелкнула клыками под ободряющий вой сородичей, а не желающий просто так сдаваться вампир перекатился по земле и вновь вскочил, попутно цапнув с земли увесистую сучковатую палку. Убить не убьёт, но, может, хоть сможет выиграть время, чтобы залезть на дерево? Несмотря на свои преимущества перед обычными волками, умение лазать по деревьям в способности второй формы метаморфов точно не входило. Промахнувшийся вожак глухо рявкнул в сторону стаи и вновь атаковал. Увернувшийся вампир, ничем не уступающий ему в скорости реакции, от души приложил зверя по лобастой башке своим допотопным оружием и вновь отступил на пару шагов, поспешно пытаясь высмотреть себе место предполагаемого убежища. Вожак, возмущенный подобной наглостью, громко зарычал, обходя несговорчивый обед по кругу и постепенно подбираясь всё ближе. Следующая атака была не менее стремительной, но в разы более эффективной. Уже зная, чего ожидать, оборотень на излёте перехватил зубами занесенную для удара палку и мотнул башкой, вырывая оружие из рук не ожидавшего такой подлости Рэя. Хрустнуло дерево, и на землю упали концы некогда крепкой древесины, раскрошенной острыми клыками. Последним волк демонстративно выплюнул серединку и, как показалось вампиру, злорадно оскалился. Они оказались практически в том же положении, что и в начале схватки, но в этот раз метаморф не собирался давать добыче второго шанса. Стоило вампиру отскочить, пытаясь вновь уйти от страшных челюстей, как на голени будто захлопнулся стальной капкан, едва не раздробивший ему кость. Взвывший от боли Рэй упал на землю, здоровой ногой пытаясь отпихнуть вцепившегося в него зверя, но тот лишь прижал уши, совершенно не намереваясь расставаться с едой и вцепляясь лишь сильнее.

В этот момент из леса, с той стороны, откуда пришел незадачливый спасатель, вылетела маленькая черная тень и, метнувшись к борющимся на краю опушки, вцепилась острыми зубками в мохнатую лапу собрата. Не ожидавший подобного вожак тонко взвизгнул, как последняя шавка, моментально выпуская добычу. Закусивший губу вампир не преминул воспользоваться моментом, поспешно отползая и невольно соглашаясь, что, скорее всего, это было очень больно. Шиба, не обладающий необходимой мощью челюстей, имел дурную привычку вцепляться острыми как иголочки зубками и скорее перепиливать всё, что попадало ему в пасть, из-за чего ножки мебели в комнате его парня больше имели такой вид, будто он завел себе не щенка, а бригаду трудолюбивых бобров. Увы, радость победы оказалась весьма мимолетной. Всего несколько секунд понадобилось матёрому оборотню, чтобы прийти в себя и одним ударом огромной лапы отшвырнуть от себя мелкого нахального Шибу. Рэй с ужасом увидел, как маленькое тельце пролетело пару метров и, ударившись об ствол дерева, тихо пискнуло и затихло. Даже боль в ноге в этот момент отошла на второй план по сравнению с той, что с головой накрыла потерявшего всякую надежду вампира. Избавившийся от досадной помехи вожак вновь обернулся к нему, понимая, что вожделенный обед, доставивший столько проблем, уже никуда не денется, но завершить начатое не успел. Стая тоже внезапно притихла, услышав странные звуки со стороны мелкого щенка, осмелившегося напасть на их лидера. А с ним и правда творилось что-то странное. Маленькое тельце пытающегося встать Шибы неестественно дергалось под аккомпанемент неприятного хруста выворачивающихся костей и глухого поскуливания, будто происходящая трансформация была безумно болезненной. Рэй с ужасом смотрел, как невнятный щенок медленно увеличивается в размерах, на его глазах из милого пёсика превращаясь в не особо крупного поджарого волка. Вожак, осознавший, что это ещё не конец, торопливо развернулся, настороженно наблюдая за переменившимся соперником, который, едва успев подняться на четыре лапы, пружиной сорвался с места, метя противнику в массивную шею. Привалившийся к стволу дерева вампир даже не мог рассмотреть, кто из этих остервенело грызущихся тварей Шиба, с такой скоростью мелькали серо-чёрные тела дерущихся. Единственное, что радовало — судя по всему, проворная чёрная тень была заметно маневреннее в разы более крупного сородича.

Спустя пару минут всё было кончено. Поскуливающий вожак отполз в сторону, уткнувшись носом в мокрую траву и униженно виляя хвостом, а следом за ним припала к земле и остальная стая, очевидно, признавая превосходство нового лидера. Пошатнувшийся чёрный волк осмотрел их тяжелым взглядом победителя и, задрав голову, переливчато завыл на закрытую тучами луну. Лес наполнился леденящей душу волчьей песней, которую подхватили все остальные, включая поверженного бывшего предводителя. Оборвался многоголосый вой так же резко, как и начался. Коротко рявкнув, Шиба повернулся к завороженному этим зрелищем вампиру и крадучись сделал пару шагов в его сторону.

— Только попробуй, — мрачно предупредил вампир, понимая, что смысл слов озверевший одноклассник сейчас вряд ли поймет, а вот интонацию прекрасно уловит, — я не настолько перед тобой виноват, чтобы позволить тебе меня сожрать.

Шиба укоризненно посмотрел на него и, подволакивая одну лапу, подошел ближе, рухнув рядом и устраивая узкую черную голову на здоровой ноге Рэя. Тот слегка помедлил и осторожно коснулся пальцами мягкой шерстки между ушек, одно из которых сильно пострадало в битве. Оборотень тихо заворчал, но отодвигаться не стал, устало прикрывая глаза. Стая как-то незаметно растворилась в темноте, тактично оставив вожака с бесстрашным вампиром.

— Прости меня, малыш, — тихо выдохнув Рэй, чувствуя, как поврежденная нога медленно регенерирует, доставляя не самые приятные ощущения. Но всё это были сущие мелочи в сравнении с тем, что они оба выжили в этом кошмаре. — Обещаю, больше я никогда не брошу тебя одного. Отныне ты принадлежишь только мне и, как бы ты ни сопротивляся, я ни за что тебя не отпущу, — Шиба заурчал, забавно пофыркивая и тычась мокрым носом в ледяную ладонь вампира. — Да-да, знаю. Я размяк, раскис и посмотри, к чему это привело. Дошло до того, что я самым позорным образом распустил сопли и ударился в меланхолию. Но теперь с этим покончено. В самом деле, я взрослый вампир, а не трепетная студентка консерватории. Хотя я чертовски рад, что благодаря этому ты наконец смог стать полноценным волком. Думаю, когда ты превратишься обратно, то тоже обрадуешься. Ты ведь и в самых смелых мечтах не мог себе представить, что когда-нибудь станешь настоящим вожаком. Тише, малыш, не скули, это не достойно и не подобает твоему новому статусу. Всё будет хорошо. Теперь всё будет хорошо…

Спустя три дня Кэй, уже сходящая с ума от томительного ожидания, наконец тихо вскрикнула и бегом рванулась к выходящей из леса парочки. Составляющие ей компанию русал с драконами переглянулись и поспешили следом.

— Всё в порядке, — устало улыбнулся Шиба, спеша успокоить подбежавшую девушку и сдавая на руки близнецам полуобморочного вампира. — Он просто сильно истощен, так что его срочно надо отогреть, накормить, отвести в медпункт и показать доктору Робин.

— Знаешь, пожалуй, я возьму свои слова назад, — задумчиво протянул Алек, придерживая пошатывающегося Рэя, который по цвету кожи мог составить им с братом достойную конкуренцию. — Может, он и самовлюбленный эгоистичный аристократишка, но то, что он сделал… Даже мы бы на такое не решились, — лазурные глаза не мигая уставились на слегка смутившегося оборотня. — Он и правда любит тебя. И действительно достоин.

— Да знаю я, — буркнул покрасневший парень, с нежностью покосившись на некогда золотистые волосы, ныне покрытые впечатляющим слоем грязи. Впрочем, одежда несчастной жертвы любовных подвигов выглядела и того хуже, благо хоть рана за это время почти успела затянуться. Но живописно разодранная штанина в пятнах засохшей крови всё равно выглядела жутковато. — Понятия не имею, как он выдержал три дня в лесу, раненый, без еды и воды… И главное, ради чего?

— Ради тебя, — усмехнулся Ален, хитро блеснув глазами. — Кстати, прими поздравления. При твоих параметрах просто чудо, что ты ухитрился бросить вызов вожаку стаи и победить.

— Да я сам не понял, как это вышло, я же ничего не помню, кроме обрывочных эмоций, — со вздохом признался Шиба, качнув головой. — Помню, что я вроде наткнулся на след Рэя и пошел за ним. Полагаю, он об этом знает куда больше, так что, как в себя придет, расскажет, как всё было на самом деле. Если честно, ума не приложу, как нас там обоих не разорвали.

— Скорее всего, дело в ваших повадках, — предположил шагающий рядом Натсуме, приобнимающий за плечи притихшую девушку. — В отличие от обычных волков, вожаки оборотней единолично принимают вызов сунувшихся на их территорию, а сообща стая только загоняет дичь. И то право первого удара всегда остаётся за лидером, а нарушивших очередность ждет жестокое наказание. Так что, скорее всего, остальные просто наблюдали, не решаясь вмешиваться. Но всё равно поздравляю.

— Спасибо. Кстати, мне кто-нибудь объяснит, что Рэя вообще понесло в лес? Когда я очнулся, он уже не совсем внятно говорил, только бредил и бормотал какие-то извинения… Я, конечно, помню, что на него перед полнолунием крепко обиделся, но потом вспомнил ваши слова про побочки и планировал поговорить, как всё закончится.

— Потому что пить надо меньше, — раздосадованно буркнула Кэй. — Он дико сожалел о том, что наговорил накануне, хотел извиниться и просто подобрать тебя у леса. А тут Эрика ему рассказала про твои нетрезвые откровения и планы бросить вызов вожаку. Ну Рэй и рванулся тебя спасать от опрометчивых поступков.

— Ой ё… — Шиба в ужасе расширил глаза, схватившись за голову. — Так это, выходит, из-за меня мы оба чуть не закончились?

— Скорее из-за того, что вам с Эрикой надо рты к хренам зашить. Тебе, чтоб не пил, а ей, чтоб не разносила сплетни, — недовольно поджала губы девушка. — Я с вами когда-нибудь с ума сойду.

— Тише, всё же закончилось, причем даже наилучшим для всех образом, — тихо рассмеялся русал, успокаивающе сжимая её плечо.

Вампирша со вздохом осмотрела окружающих парней, почему-то не разделяющих её переживаний и тактично замолчала. Действительно, главное, что всё закончилось хорошо…

========== Часть 15. Этнографические особенности севера и юга. ==========

— Я убью тебя, псина драная! — раздался на всё общежитие грозный рык распахнувшего дверь с ноги вампира. Буквально за минуту до этого выскользнувший из его комнаты Шиба, уже смеясь в голос, ускорился, переходя на бег и проносясь мимо сидящих в гостиной друзей.

— Чего это у них, интересно, опять приключилось? — с любопытством осведомилась Эрика, чуть привставая на кресле, но откровенно ленясь поднимать попу с насиженного места.

— Сейчас узнаем, — флегматично пожал плечами Натсуме, прислушиваясь к тяжелым шагам разъяренного Рэя.

— Где эта тварь?! — рявкнул клыкастый блондинчик, врываясь в гостиную и обводя всех присутствующих яростным взглядом голубых глаз. Повисла гробовая тишина. На лицах одноклассников поочередно сменилось недоумение, озарение, и комната наполнилась дружным гоготом компании. Даже обычно непробиваемый Натсуме не сдержал тихого смешка, глядя на раскрасневшееся лицо вампира. — По-вашему, это смешно?! Нам выезжать через три часа, а знаете, сколько длится эффект этой дряни?! Сутки! Как я смогу в таком виде на улицу выходить?!

— Тише, успокойся, — простонала Кэй, утирая выступившие от смеха слёзы. — Тебе, между прочим, очень идёт, тем более теперь вы точно составляете идеальную пару.

— Ага, идеальные кошка с собакой, — провыла демонесса, держась за живот и потихоньку сползая с кресла. Рэй лишь плюнул с досады, разворачиваясь и поспешно возвращаясь в свою комнату, дабы, не приведите боги, его ещё кто-то в таком виде заметил. Хотя сестрица не соврала, аккуратные золотистые ушки, виднеющиеся на голове, пушистые кошачьи усики и длинный подрагивающий хвост ему и правда очень шли. Но не в такой же день!

— Шиба со своими приколами, конечно… — посмеиваясь, покачал головой Наги, крепче прижимая к себе за плечи хихикающую Хлою. — Вечно в самый подходящий момент.

— Меня больше поражает то, что, имея такой опыт близкого общения, Рэй до сих пор, как маленький, доверчиво тянет в рот всё, что Шиба ему подсунет, — усмехнулся русал, покачав головой.

— Полагаю, иногда среди этого всего попадается кое-что достойное внимания, — расплылась в пошлой ухмылке демоница, отчего Натсуме горестно закатил глаза.

— Эрика, твоё чувство юмора и попытки везде впихнуть пошлятину иногда выходят за все рамки разумного, — поморщился он, поднимаясь. — Кэй, пойдём лучше проверим ещё раз, всё ли мы взяли. А потом ещё сходишь, навестишь нашу кисоньку, а то я сильно подозреваю, что он сейчас в такой ярости, что совершенно не в состоянии собраться.

— Хорошо, — послушно кивнула вампирша, поднимаясь и весело махнув рукой оставшейся парочке. — О, а вы тогда поймайте нашего шутника и тоже напомните ему, чтобы на радостях не забыл в свой чемодан хоть пару трусов закинуть, а то сейчас на волне эйфории чего-нибудь забудет и потом будет скулить всю дорогу. Причём вам же, потому что, зная Рэя, предполагаю, что он с ним еще сутки разговаривать не будет…

— Хорошо, мы напомним, — мягко улыбнулась Хлоя и, взяв любимого за руку, тоже поднялась. — За нами же через три часа приедут?

— Да, через три часа всем быть у ворот с вещами. И не забудьте купальники. Там, куда мы едем, будет очень жарко… Во всех смыслах этого слова.

***

— Добро пожаловать в Гелиостат, уважаемые господа. Меня зовут Сехнир, я управляющая этого отеля, — раздался звонкий, преисполненный почтением голос склонившей голову встречающей. Вышедшие из крытой повозки гости с интересом уставились на непривычно одетую для их родины миловидную девушку. Наряд её был вполне подходящим для подобных широт, но впервые увидевшие подобное ребята не смогли скрыть любопытства. Тем более, что из-под весьма фривольного топика и длинной белой юбки с разрезами до самого пояса виднелась необычная кожа, покрытая короткой пушистой шерсткой, а голова у девушки и вовсе была кошачья, что не оставляло сомнений в её расовой принадлежности. Для Гелиостата эта раса была обычным делом, но вот в других широтах почти не встречалась. — Позвольте мне проводить вас в ваши комнаты.

— Ого, это же баст, — с горящими глазами оглядывала спину величаво идущей впереди девушки Кэй, дёргая своего русала за рукав и стараясь не задерживаться взглядом на мелькающем из-под юбки хвосте. — Я их никогда не видела, а ты?

— Я слышал, раньше они были жрицами одной местной богини, но со временем стали осваивать и другие профессии, — не менее возбужденно ответил вместо него Наги, не меньше обожавший изучать редкие расы.

— Служение не приносит большого дохода, им мы занимаемся в свободное время, — прекрасно расслышав за своей спиной перешептывания, пояснила Сехнир, тихо рассмеявшись. — Тем более, наша богиня мудра и великодушна, так что она не настаивает на неустанном поклонении, в большей степени поощряя всевозможные развлечения. Всё-таки наша прародительница Баст, в чью честь наша раса и получила название, в первую очередь богиня радости и веселья. Если хотите, то можете как-нибудь посетить нашу службу. Уверяю, если вы не обременены предрассудками, то вам очень понравится.

— Спасибо за приглашение, мы обязательно об этом подумаем, — поспешно ответил Натсуме, пока загоревшиеся новой идеей спутники не успели дать необдуманного согласия. Он не считал себя обремененным предрассудками, но был достаточно наслышан про жизнерадостные гуляния в храмах этого народа, сопровождающиеся неизменными свальными пьянками и нередко заканчивающимися грандиозными оргиями. Но об этом юным этнографам лучше рассказать как-нибудь потом и наедине. — Кстати, будьте любезны, расскажите, почему этот отель выглядит таким пустым? Остальные гости еще не прибыли?

— Дело не только в этом, хотя сам праздник действительно начнется только через три дня, и тогда же приедет большая часть гостей, — ведя компанию по коридорам, потрясающим своей роскошью восточного стиля, пояснила управляющая. — Наш отель был забронирован семьёй невесты полностью лишь для близких друзей брачующихся, остальных разместят в соседнем. Так что…

— Кэй! Ран, я нашел её! — раздался позади басовитый возглас и девушку, не успевшую обернуться на тяжелые шаги, буквально рвануло в воздух, подбросив на метр. Пискнувшая вампирша едва не поздоровалась головой с потолком и после пары секунд полёта тут же оказалась в могучих объятиях старого друга. Ингольф ничуть не изменился с их последней встречи. Всё те же причудливые татуировки по всему телу и лицу, множество колец и серёжек, украшающих заостренные уши, шикарная грива темно-русых волос чуть ли не до пояса, в которых периодически мелькают различные заколочки в виде оскаленных волчьих морд и маленьких пушистых хвостиков неизвестных животных. Всё те же пронзительно-желтые глаза и широкая улыбка на симметрично проколотых снизу губах. Всё те же кожаные ремешки, обхватывающие шею и запястья, и здоровенный клык в серебряной оправе, покоящийся на груди. Военный трофей с одного из полнолуний. Вот только непривычно видеть его в одних штанах, без форменной мохнатой накидки из шкур. — Мелкая, как я рад тебя видеть! Бросила нас и даже письма не пишешь, засранка. Чего молчишь, стыдно?

— Инги, полагаю, она молчит потому, что ты её стиснул в своих медвежьих объятиях и не даешь вдохнуть, — тихо рассмеялась неспешно подошедшая следом, не менее высокая, чем фенрир девушка, с куда меньшей, но не менее впечатляющей мускулатурой. Поджарая смуглая фигура, состоящая из перекатывающихся под кожей мышц без единого грамма жира, была выставлена на всеобщее обозрение, лишь в самых интересных местах целомудренно перетянутая широкими кожаными ремнями. Непослушные пушистые волосы цвета спелого льна были заплетены в спускающуюся до колен толстенную косу, а выпадающие прядки чёлки прижаты простеньким ремешком-хайратником. — Приветствую всех, меня зовут Рангрид, а этого шумного невежу Ингольф. Мы еще не знакомы, но уверена, Кэй о нас рассказывала.

— Приятно познакомиться, — нестройно поздоровались прибывшие гости, а Шиба нервно сглотнул, не зная, куда деть глаза. Восхитительные округлости валькирии, которой он едва доходил до плеча, грозящие при каждом движении разорвать скрывающие их ремни, притягивали взгляд не меньше, чем широкоплечий фенрир, чью вторую ипостась дальний сородич видел и без полнолуния. Огромный волк трёх метров в холке вызывал у него невольный трепет и прекрасное осознание того, что даже в нынешнем своём обличии мелкий вожак собственной стаи ему на один укус. Рэй, заметивший его лёгкую панику, вынуждено всё еще скрывающий усы платком, а ушки широкополой шляпой, тихо фыркнул, с прищуром оглядывая друзей своей сестры. Застывшая Хлоя, вцепившаяся в руку невидимки, и вовсе потеряла дар речи, теряясь среди более высоких ребят, как блоха в шерсти Ингольфа.

— Ладно, извини, увлёкся. Возвращаю тебя твоему парню, — ухмыляясь во всю пасть, хмыкнул фенрир, опуская старую подругу на пол рядом с недовольно смотрящим на него Натсуме. Он всё понимал, но все равно до сих пор терпеть не мог, когда его девушку тискали другие, особенно мужчины. Потрепав пытающуюся отдышаться Кэй по волосам, Ингольф изучающе уставился на русала своими звериными глазами. — Это же он и есть, тот самый твой ревнивый парень, о котором нам Ален рассказывал?

— Он самый, — холодно ответил русал, с трудом подавив желание поскорее обнять вампиршу и убедиться, что больше на неё никто не посягнёт. Ничуть не смутившийся Ингольф вновь расхохотался и протянул ему руку, но, стоило Натсуме её пожать, как он моментально оказался стиснут сильными руками без малейшей возможности вздохнуть.

— От зараза, заграбастал себе всё-таки мелкую. Поздравляю, — смеясь, фыркнул оборотень, наконец выпуская тихо хрипящего парня и пару раз дружески хлопнув его по спине, чуть не сломав позвоночник. — Ты её береги, мы ж её все любим и ценим. Кстати, а где её братик, о котором она нам все уши прожужжала? Ты что ли?

— Н-нет, — отчаянно замотал головой хрупкий невидимка, невольно отступая и совершенно не желая познакомиться с любителем обнимашек поближе. Ткнув пальцем в Рэя, он поспешно пояснил. — Это вот он, не я!

— Он? — Ингольф слегка прищурился, изучая голубые льдинки глаз вампира, виднеющиеся из-под скрывающего лицо платка. К счастью, с объятиями он к нему не полез, ограничившись скептическим хмыканьем. — А чего у тебя морда закрыта? Жарко же, упаришься.

— На то есть свои причины, чуть позже сниму, — неохотно ответил Рэй. Действие розыгрыша Шибы должно было закончиться в ближайший час, но настроение от этого всё равно не улучшалось.

— Инги, полагаю, ребята хотят отдохнуть с дороги, они почти сутки добирались сюда и сильно устали, — мягко улыбнулась Рангрид, понимающе переведя тему и заполняя повисшую паузу. — Позволь Сехнир проводить их до комнат, а посидим и пообщаемся лучше за ужином. Тем более, что тройняшки, как ты помнишь, хотели нас всех собрать для важного разговора…

— Ну… Ладно, — вздохнул Ингольф, пожимая широкими плечами. — Если кому-то не захочется торчать в душных комнатах и варить мух в чашках, то спускайтесь к бассейну, мы там обычно обитаем. Тройняшки с Эллис и её подругами уехали на какую-то встречу, так что отель полностью в нашем распоряжении.

— Спасибо, мы попозже присоединимся, — с нежностью улыбнулась Кэй, осматривая старых друзей, махнувших ей на прощание и скрывающихся за ближайшим углом. Наткнувшись на укоризненный взгляд сине-зеленого глаза, девушка слегка покраснела. — Прости. Ингольф парень довольно простой в общении и совершенно не знакомый с понятием личного пространства. Но он хороший, правда.

— Я заметил. Правда, от этого мне не начинает нравиться тот факт, что все твои друзья при встрече пытаются тебя облапать, — проворчал русал, недовольно морщась. — Ладно, наверное, я когда-нибудь смирюсь с мыслью, что мне в какой-то степени придется делить тебя со всевозможными друзьями и родственниками до конца жизни. Хотя, если он меня еще раз обнимет, я, наверное, сдохну.

— Да брось, это всего лишь значит, что ты ему понравился, — рассмеялась девушка. — И вообще уверена, вечером вы познакомитесь поближе и проникнетесь симпатией.

— Ну, я и так прониклась к ним симпатией, — подала голос скромно улыбнувшаяся Хлоя, — хотя они меня и немного пугают, такие большие и грозные.

— И очень шумные, — поддакнула Сехнир, посмеиваясь в усы. — За всю историю у нас не было более шумных постояльцев, чем эти. Кстати, мы пришли. Весь этаж в вашем распоряжении. Любой из этих восьми элитных комнат класса люкс вы можете воспользоваться. Если что-то понадобится — просто позвоните в звонок, и наши горничные моментально к вам придут. Можете заказывать в номера еду, напитки, услуги спа и вообще всё, что пожелаете. Или, если будет желание, спускайтесь на первый этаж, там находится полностью оплаченный ресторан, кабинеты для различных процедур, а на цокольном этаже купальня и сауна. Приятного отдыха.

— Ух ты, — простодушно выдохнула вампирша, едва управляющая скрылась из виду, и любопытная девушка толкнула ближайшую к лестнице дверь, восхищенно оглядывая огромное роскошное помещение. — Не удивительно, что тут всего восемь комнат, мы тут вшестером в одной можем поместиться, не напрягаясь и не мешая друг другу.

— Согласен, размах гуляний впечатляет, — удивленно вскинул брови выглянувший из-за её спины невидимка. — Боюсь даже предполагать, сколько обычно стоит одна ночь в этом отеле.

— Лучше и не предполагай, — серьезно кивнула Кэй, следом за оттеснившим её Натсуме неуверенно переступая порог комнаты. — Боюсь, даже если бы мы скинулись со своих стипендий, то не смогли бы арендовать и диванчик в холле. Один на всех.

— Ладно, мы тогда займем комнату с другой половины коридора. Ну, чтоб вам не мешать, — потянувшая Наги за руку Хлоя с горящими глазами направилась изучать остальные помещения, а привыкший к роскоши Рэй лишь фыркнул, проходя дальше, к последней на этаже двери.

— А? Стой, погоди! — спохватился едва не выронивший свой чемодан Шиба, но, стоило ему подбежать к выбранной вампиром комнате, как дверь злорадно захлопнулась у него перед носом, явно давая понять, что его туда пускать не намерены. Едва спасший от перелома нос оборотень обиженно ударил по косяку рукой. — Рэй, ну ты серьёзно?! Я же извинился!

— Как дети малые, — неодобрительно покачал головой Натсуме, уже втащивший свой чемодан и вернувшийся за поклажей вампирши, с интересом застывшей в дверях и наблюдающей за семейной ссорой. — Не стой на пороге, счастье выпустишь. А эти двое всё равно к вечеру помирятся, так что лучше давай вещи разберем побыстрее.

— Знаю. Они никогда надолго не ссорятся, так что, как только Рэй избавится от усов, ушей и хвоста, так сразу подобреет. Если Шиба, конечно, ещё чего-нибудь не выкинет, — послушно кивнула Кэй, запирая дверь и с любопытством оглядываясь. Номер и правда потрясал воображение своей роскошью и просторными помещениями. В огромной гостиной с выходом на балкон было несколько столиков и шкафов, а также необъятный диван, обитый нежнейшим алым бархатом, стоящий прямо напротив телевизора. Дверь слева вела в не менее огромную спальню, большую часть которой занимала шикарная кровать, усыпанная лепестками роз, а справа находились туалет и ванная комната, напоминающая небольшой бассейн. Вдоволь облазив все помещения и заглянув в каждый угол, вампирша подошла к раскладывающему вещи русалу и обняла его за пояс, прижавшись лицом к спине. — Ты как? Совсем запарился, наверное? Может, тебе что-нибудь принести?

— Нет, ничего не надо, — невольно улыбнулся Натсуме, легонько погладив кончиками пальцев её руки. — А ты как? Рада?

— Конечно. Я чертовски рада быть здесь, с тобой, в окружении друзей, да еще и на халяву, — кивнула девушка, позволяя русалу обернуться и приобнять её за плечи. — Правда, я всё равно за тебя очень волнуюсь. Тут жарко, а тебе придется и в бинтах, и в одежде ходить. Плюс я очень боюсь того, что будет, когда мы через пару дней встретимся наконец с почетными гостями. Вдруг они догадаются, кто ты на самом деле?

— Даже если догадаются, то ничего страшного, не думаю, что они рискнут срывать из-за этого мероприятие, вязать меня посреди зала и вообще как-то делать вид, что заметили. Лишние скандалы им ни к чему. А вот когда вернемся в Академию, могут начаться проблемы. Но это ведь произойдет еще не скоро, так что давай пока не будем об этом думать и насладимся внеплановыми каникулами. Но это что касается меня. А вот насчёт вас с братом не уверен, подозреваю, что ваши родственники могут и что-нибудь выкинуть.

— Могут, — тяжело вздохнула вампирша, — но, надеюсь, обойдется без громких скандалов.

— Ты ведь мне расскажешь, что происходит? — вкрадчиво поинтересовался парень, поглаживая черные волосы и внимательно вглядываясь в любимое лицо. — Я уже догадался, что вы что-то замышляете, но хотел бы знать подробности.

— Подробности ты узнаешь, когда мы соберемся все вместе и приступим непосредственно к обсуждению планов и… сопутствующих рисков, — грустно улыбнулась девушка. — Дело не в том, что я тебе не доверяю, просто и сама пока что знаю лишь общую идею, а в подробности близнецы поленились меня посвящать, чтобы не повторять всё по десять раз. Но, если тебе не терпится узнать, то вкратце — мы планируем небольшой заговор с целью слегка улучшить мир.

— Это я уже понял, — усмехнулся Натсуме, чувствуя, как тонкие пальцы пробегаются по его бинтам, ища начало. — Ты же понимаешь, что это опасно? Что, если ты согласишься, то пути назад уже не будет? Что каждого из нас могут посадить в тюрьму или вообще убить?

— Конечно, — спокойно кивнула Кэй, осторожно разматывая скрывающие лицо возлюбленного бинты, — но так же я понимаю, что не хочу всю жизнь прятаться и трястись за наши жизни. Я хочу, чтобы ты был свободен и больше не скрывался за бинтами, опасаясь, как бы кто не узнал твою тайну. Чтобы Хлоя, Рэй и Шиба могли жить спокойно, не боясь осуждения и не подвергаясь гонениям. И если ради этого требуется рисковать, то я не против. Если ты считаешь иначе, то можешь не участвовать. Просто подожди пока всё не закончится, а там уже либо сойдемся обратно, либо… Будешь иногда вспоминать, что была на свете одна самоуверенная вампирша, которая полезла, куда не следует, и на собственном примере доказала, что беспечность наказуема.

— Дурочка, — беззлобно резюмировал русал, прикрывая глаза и чувствуя, как по лицу соскальзывает тонкая ткань повязок. — Конечно, я не останусь в стороне и помогу чем смогу. Я тоже хочу приложить руку к созданию описываемой тобой утопии, а в случае неудачи разделить твою печальную участь. Я же давно уже сказал, что ты никуда от меня не денешься, и все последствия твоих безумных выходок я готов разделить на двоих. Кэй…?

— Что? — тихо поинтересовалась вампирша, любуясь изящным, безупречно красивым лицом с матовой, почти что светящейся кожей. Не удержавшись от искушения, она скользнула пальчиками по жемчужным волосам, убирая упавшие на лоб прядки челки. — Извини, знаю, что ты не любишь, когда я на тебя так смотрю, но удержаться сложно. Ты и правда бесстыже красивый и возмутительно прекрасный. Хотя люблю я тебя, конечно, за твой несносный характер, смотреть на тебя всё равно очень приятно.

— Мне на тебя тоже, — чуть прищурился Натсуме, скользнув ладонями по бокам собеседницы и, рывком подняв её в воздух, понёс в спальню. — Причём я заметил странную закономерность. Чем меньше на тебе одежды, тем приятнее мне на тебя смотреть. Забавное наблюдение, не правда ли?

— Вот нахал, — тихо рассмеялась Кэй, обхватывая его шею руками и с наслаждением касаясь нежным поцелуем любимых губ. Судя по игривому настроению её парня, давние знакомые ещё не скоро увидят её внизу. По крайней мере, до тех пор, пока ревнивый русал точно не удостоверится, что она принадлежит только ему. Причем, возможно, даже не один раз.

========== Часть 16. Отдых для взрослых. ==========

Уважаемые читатели, эта глава будет вынесена в отдельный фик, ибо полностью посвящена довольно откровенному слэшу, рейтинга NC-17. Влияния на сюжет она не имеет, так что её можно смело пропускать.

Поэтому те, кто желают ознакомиться, милости прошу проходить по ссылке:

https://ficbook.net/readfic/8504523

Всем остальным листать дальше и читать следующую главу.

Спасибо, что вы всё ещё со мной!

Всем удачных выходных! =)

========== Часть 17. Ветер откровений. ==========

Жаркое утро в Гелиостате, и так славившемся своей знойной, палящей луной, по описаниям больше похожей на солнце человеческого мира, в этот раз превзошло само себя, будто издеваясь над несчастными студентами, накануне оказавшимися не в состоянии расползтись по номерам. В закутке неподалёку от бассейна на дорогущих коврах и мягких подушках хаотично расположились несколько вусмерть пьяных тел, с размахом отметивших их долгожданное воссоединение и новые знакомства. Вышколенный персонал тактично обходил укрытое от всех глаз пальмами и раскидистыми цветущими кустами место, откуда доносился раскатистый храп разгулявшегося вечером фенрира. В самом центре укромной площадки, специально оборудованной для их посиделок, возлежал на спине необъятный Ингольф, чьи огромные ладони по-хозяйски покоились на бёдрах прильнувших к нему с обеих сторон дракончиков, тихо посапывающих во сне. Чуть подальше, отгородившись от их безобразий подушками, укромно устроились вампирша с русалом, а в тени пальм приютились нежно обнимающиеся зомби с невидимкой. Из-за ещё одной баррикады виднелись смутные очертания властно обхватившего своего оборотня руками Рэя, а рядом с ними свернулась беззащитным калачиком грозная валькирия.

— Ну ни хрена себе мы вчера погуляли, — когда небесное светило стало палить уж совсем нещадно, простонала Кэй, с трудом садясь и оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь кувшина с соком. Увы, всю еду и напитки унесли, еще пока они спали, так что спасти девушку от невыносимого сушняка было нечем.

— Знаешь, кажется, я начинаю понимать, почему ты находишь прелесть в подобных пьянках, — хрипловатым голосом глубокомысленно заметил тоже проснувшийся русал, неохотно приоткрывая глаз. — В них действительно что-то есть… По крайней мере, в такой компании.

— Я же говорила, тебе понравится, — усмехнулась перебравшаяся на четвереньки девушка, неуверенно поднимаясь и оглядываясь. — Ой, а где Малес? Он же вчера вроде с нами был или у меня уже с глазами проблемы?

— Нет, с ними у тебя все в порядке, — рассмеялась сладко потянувшаяся всем телом валькирия, нечаянно свалив несколько подушек на спящих за её спиной ребят. — Просто, когда Инги допился до того, чтобы предложить вспомнить былое и уединиться где-нибудь с тройняшками, наш жених поспешно смылся, пока его невеста не устроила грандиозный скандал. Хотя я решительно не понимаю, чего она морду кривила, знает же, что уж кто кто, а наши шкодники точно предрассудками не страдают, а целомудренности в них меньше, чем в жрицах Баст.

— Ей просто не понравилось, что у Ингольфа хватило наглости предлагать им групповой секс прямо при ней, — фыркнул вынырнувший из засады вампир, клыкасто зевая. — Насколько я знаю Эллис, она и сама та ещё штучка, и подруженьки у неё не лучше.

— Тьфу ты, вас послушать, так у нас не компашка, а спецотряд борделя на выезде, — проворчала Кэй, осторожно переступая через фенрира.

— Ну почему же, вон, взгляни под пальмы, там как раз сидят наши примерные детки, которые ничем подобным не страдают, — смеясь, возразила Рангрид, жмурясь от яркого света. — Мне, как ты знаешь, это тоже уже не особо интересно, а ты и твой брат если и склонны к извращениям, то только по отношению к своим постоянным партнерам.

— Позволю себе с тобой не согласиться, как нам вчера рассказали, Рэй раньше тоже был не особо придирчив в выборе грелки для постели, — неожиданно прекративший храпеть Ингольф приоткрыл глаза и забавно сморщил нос, — только я вчера так и не дослушал ту забавную историю, как наши близнецы с его бабами разбирались.

— Да как обычно, — отмахнулась вампирша, уже десять раз эту историю слышавшая и даже частично при ней присутствовавшая. — Заманили их в заброшенный корпус, зачаровали двери и мороков понавешали. Ну и сертанию цветущую там предварительно сожгли. А сами сели снаружи и хомячили чипсы, с удовольствием слушая визги. Как там половина не поседела, я не знаю, но, когда мы их оттуда через пару часов выпустили, две при одном виде Шибы в обморок грохнулись, а одна до сих пор заикается.

— Остальные вроде тоже впечатлились в достаточной мере, чтобы держаться от нас подальше, — клыкасто усмехнулся Рэй, любовно погладив по волосам посапывающего любовника. — Я, конечно, был не в восторге от того, что они их туда заманивали в моем образе, но, поскольку эффект превзошел все ожидания, я не против. По крайней мере, последнюю неделю до отъезда мне не приходилось каждый день таскаться с Шибой по медпунктам или убеждать его, чтобы не расстраивался из-за испорченных вещей.

— Сложные вы, я бы им просто всем руки переломал в воспитательных целях и на этом превентивные меры закончил, — пожал плечами Ингольф, вытягиваясь во весь свой немалый рост.

— Жарко, — видимо, проснувшийся от его движений Ален приподнял лицо, сонно моргая и растирая кулачком глаза.

— Очень. Мне плохо, — зеркально повторил его движение брат, капризно искривив губки.

— А еще вы шумные…

— Очень шумные…

— Идите шуметь в другом месте.

— Или отнесите нас в другое место.

— Так, а ну цыц, — моментально поднявшийся фенрир подхватил бухтящих дракончиков поперек животов и, удерживая их на весу, решительно шагнул в сторону бассейна. — Сейчас мы вас остудим, чтоб не капризничали.

— Что? Нет! — быстрее брата сообразивший, что задумал друг, вскрикнул Алек, пытаясь разжать огромные руки, удерживающие его поперек живота.

— Мда, с вами точно не соскучишься, — усмехнулся Натсуме, прислушиваясь к короткому парному визгу, тут же заглушенному плеском воды и шумом с разбегу прыгнувшего в бассейн Ингольфа, даже не подумавшего отпустить своих жертв экстремального способа побудки. Тряхнув головой, русал вопросительно вскинул бровь, покосившись на довольно улыбающуюся Кэй. — Ну что, еще спать пойдем?

— Нет, пойдем лучше чаю или сока попьем, да, может, погуляем, если Малес до этого времени не освободится, — немного подумав, качнула головой вампирша. — Спать я уже не хочу, да и почти все окнасюда выходят, а раз уж Инги проснулся, то теперь хочешь, не хочешь, а поспать не удастся никому.

Понятливо кивнув, русал взял её за руку и направился в сторону расположенного на первом этаже ресторана. Заказав себе пару стаканов освежающего апельсинового сока, парочка выбралась на просторную веранду с видом на море, отчасти не желая сидеть в душном помещении, отчасти потому, что даже дотуда доносился басовитый хохот расшалившегося оборотня и звонкий смех наблюдающих за ним друзей. Однако побыть вдвоем им всё-таки не удалось. В самом углу увитой плющом веранды уже сидела ослепительно красивая женщина в лёгком платье и непроницаемых темных очках. Заметив, что кто-то прервал её уединение, она приподняла руку, жестом попросив ребят подойти поближе. Вампирша спиной почувствовала, как напрягся при виде загадочной женщины Натсуме, но, немного помедлив, всё же направилась к единственному занятому столику.

— Доброго утра, — обворожительно улыбнулась женщина, снимая очки и с любопытством разглядывая подошедшую парочку. — Кэй и Натсуме, верно?

— Верно, а вы? — с опаской уточнила девушка, почти не сомневаясь в расе пригласившей их присоединиться к себе красотки. Такая же матовая кожа, как у её возлюбленного и чарующий, пропитанный магией голос… — Мы знакомы?

— Нет, но я наслышана про вас обоих. Тройняшки мне вкратце рассказали ваши истории, их обнародование и правда сильно облегчит наше дело. Меня зовут Лерэйя, я русалка. Удивлены? — улыбающаяся какой-то особенной, мистической улыбкой женщина будто притягивала взгляд, завораживая и внешностью и голосом.

— Если вы их знаете даже вкратце, то должны прекрасно понимать, что мы вам не доверяем и не собираемся даже разговаривать, — резко отрубил Натсуме, сверля подозрительную дамочку неприязненным взглядом, полным презрения.

— Что, даже не захотите узнать, почему мне доверяют основные зачинщики нашего маленького заговора? — лукаво сверкнула глазами Лерэйя, чуть склонив голову набок. Затылок русала кольнуло знакомой магией защитного полога. — Я понимаю ваши чувства ко мне и всей моей расе, но уверяю, я на вашей стороне. Тем более что, нравится вам это или нет, но я все равно буду присутствовать на всех наших собраниях. Так зачем же нам порождать внутренние конфликты, если вместо этого можно подружиться?

— Русалки не умеют дружить и любить, — процедил сквозь зубы парень, презрительно скривившись, — зато они умеют прекрасно лгать, притворяться и использовать других в своих целях.

— Вот как? — вскинула бровь красавица, улыбаясь на пару градусов холоднее. В прекрасном голосе моментально послышалось едва заметное ехидство. — То есть свою девушку ты тоже не любишь и своих спутников за друзей не считаешь, лишь обманывая их и желая использовать в своих целях? Малыш, не стоит грести всех под одну гребенку. Ты ничем не лучше меня, и у тебя нет права рассуждать о тех вещах, о которых ты даже понятия не имеешь.

— Я вам не малыш, — огрызнулся русал, невольно сжимая руки в кулаки и едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на эту дивную женщину. Грудь сдавило давно забытым кольцом обиды и злости, но ситуацию спасло едва ощутимое касание знакомой прохладной руки.

— Натсуме, — тихо позвала его Кэй, отчего переполняющие парня эмоции почти моментально пошли на спад. — Я понимаю, что ты злишься, но она права. Если ребята решили, что ей можно доверять, то и нам придется… Как минимум, попытаться сотрудничать и мирно сосуществовать.

— Хорошо, — шумно выдохнул Натсуме, на несколько секунд прикрывая глаза и решительно садясь напротив русалки, — но сразу предупреждаю, что бы вы ни сказали, доверять я вам не буду.

— О, на это я даже не рассчитываю, — тихо рассмеялась Лерэйя, чуть откидываясь назад и задумчиво покачивая изящной ножкой виднеющейся из-под платья. — Хм, с чего бы начать…

— Например, с того, как вы вообще оказались здесь и почему драконы вам так доверяют, — вкрадчиво предложила вампирша, действительно совершенно не понимая, что в заговоре против русалок могла забыть русалка.

— Это очень грустная и долгая история, — печально улыбнулась женщина, чей образ моментально окутала незримая тихая грусть. — Впрочем, мы никуда не торопимся, так что, полагаю, я могу её рассказать, — вздохнув, она окинула взглядом бескрайнее море и негромко начала рассказывать. — Много лет назад у меня была крепкая и, как я полагала, счастливая семья. Я занимала довольно высокое место в правительстве, а мой муж… был выдающимся вампиром и образцовым семьянином. Пока у нас не появился сын. Сначала я была счастлива, будучи уверенной, что сказки о нашем обязательном безумии по отношению к детям это просто байки не умеющих себя контролировать девиц, но со временем стала замечать, что начинаю ревновать мужа к собственному ребенку. Меня сводила с ума одна только мысль, что, возможно, я для него уже не на первом месте, что кто-то занимает в сердце любимого больше места, чем я. Я охладела к собственному сыну, стараясь его не замечать, но иногда всё же срывалась. Я ненавидела его всем сердцем и не раз мечтала убить, останавливаясь лишь от мысли, что мой возлюбленный никогда мне этого не простит. Но со временем я нашла выход…

— Вы сдали его в тюрьму, — криво усмехнулся Натсуме брезгливо искривив губы. — Заперли собственного ребенка в четырех стенах, обрекая никогда не видеть лунного света и всегда находиться под контролем Кукловодов.

— Я этим не горжусь, — вздохнув, едва поморщилась Лерэйя. — Впрочем, ты не совсем прав. Русалов в большинстве своем держат отдельно от преступниц, они свободно гуляют по особняку, заводят друзей… Но речь была совсем не о том. А о том, что я всё равно совершила огромную ошибку. Муж был категорически против моего решения и вскоре после того, как Рион оказался в пансионе, бросил меня, потребовав развод. Я долго не могла понять, что сделала не так, рвала и метала, мучилась вопросами без ответа и в итоге осознала. Мы ужасные беспощадные монстры с прекрасными лицами и чёрными, гнилыми душами. Тысячелетия назад, взяв на себя непосильную ношу править миром, мы давно уже забыли о нуждах других рас и взлелеяли собственное безумие, желая всеми силами удержать власть и даже находя удобные оправдания всем своим самым кошмарным поступкам. Мы забыли о том, что, кроме нас есть и другие, имеющие свой взгляд на то, как будет лучше для общего блага. Я надеялась, что снизошедшее на меня озарение поможет мне исправить всё, что я сделала. Вернуть семью и убедить других в том, что дальше так продолжаться не может. Но я вновь ошиблась. К сыну меня даже не пустили на порог, несмотря на все мои клятвенные просьбы и заверения, что я изменилась. А он не захотел меня даже видеть, впрочем, я его в этом не виню. Но куда хуже оказалось другое. Когда я подготовила доклад и выступила с ним перед сёстрами, меня просто-напросто не поняли. Объявили смутьянкой и психопаткой, заклеймили угрозой для общества и в качестве уважения к моим былым заслугам сослали в такое место, где я в любом случае не могла бы никому навредить. Однако для перестраховки на меня всё же наложили чары забвения, так что следующие несколько лет я провела, присматривая за самым большим в мире закрытым архивом под надзором весьма специфических существ, одного из которых я представлю вам чуть позже. Пока не появились они. Понятия не имею, как они про меня узнали и каким образом нашли, наверное, Эван рассказал, надзиратель пансиона, в котором содержится мой сын. Но факт остаётся фактом. Драконы явились в мою мрачную обитель и, разрушив чары, предложили мне с ними сотрудничать. Естественно, я не могла им отказать и с радостью согласилась помочь. С моей помощью теперь они могут добраться до любой скрытой информации, чтобы в нужный момент сделать её достоянием широкой общественности.

— И Вы полагаете, Вас не устранят, когда увидят на свадьбе в таком обществе? — с сомнением нахмурилась Кэй, размышляя над услышанным. — Они же сразу поймут, что заклятие разрушено и вы на нашей стороне.

— Девочка моя, ты же не думаешь, что ты тут самая умная? — снисходительно улыбнулась русалка, покачав головой. — Моя новая должность и наложенное заклятие никак мне не мешали и раньше посещать различные мероприятия, ведь иначе это вызвало бы много вопросов у журналистов. Как я уже говорила, я была довольно значимой фигурой на политической арене, чтобы меня можно было незаметно засунуть в пыльной угол так, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Поэтому никто не удивится, что я была приглашена четой Андерстоунов на это эпохальное событие. Кстати, я полагаю, что место торжества этот старый кровосос Гейрандо тоже выбрал не случайно. Либо посоветовался с нашими хитрыми друзьями, и те ему подсказали, в каком климате русалкам будет некомфортней всего. Мы не любим жару, больше предпочитая средние широты.

— Мы в курсе, — отмахнулся Натсуме, тоже не испытывающий восторга от местного климата, но отлично понимая, что именно это и уменьшает его риски быть разоблаченным.

— Мисс Лерэйя, — раздался позади уже собиравшегося сказать очередную гадость русала вкрадчивый голос, и подпрыгнувшая от неожиданности Кэй резко обернулась. За ними, слегка склонив голову в почтительном поклоне, стоял высокий стройный юноша с модно подстриженными черными волосами с идеально ровным пробором и равнодушными глазами, поблескивающими из-за стекол прямоугольных очков в тонкой оправе. Несмотря на царившую на улице жару, он был одет в черный костюм, причем каким-то образом ухитрялся при этом не выглядеть вусмерть упарившимся. — Мистер Малес просил меня передать, что Вас и ваших спутников ожидают в малой гостиной для важного обсуждения.

— Как вовремя, — ослепительно улыбнулась красотка, изящно поднимаясь со стула. — Кстати, Кэй, Натсуме, познакомьтесь, это мой надсмотрщик Сагара. Выдающийся юноша, обладающий острым умом и абсолютной памятью. Официально, конечно, я его начальница, для русалок заключенная, а на деле мы с ним уже давно хорошие друзья и союзники.

— Рад знакомству, — едва заметно приподнял уголки губ парень, чуть прикрыв глаза. — Мисс слегка преувеличивает, называя меня своим другом, что мне, несомненно, льстит, но вынуждает пояснить, что я скорее восхищающийся её талантами и добротой протеже.

— Добротой? — не удержался от ехидства Натсуме, почему-то напрягшись, когда на него уставились черные глаза юного протеже.

— Именно, — с едва уловимой угрозой в голосе подтвердил Сагара, не переставая вежливо улыбаться. — Мисс Лерэйя была первой, кто разглядел в нас не ужасных монстров, вынужденных скрываться, а таких же, как вы, разумных существ и отнеслась с теплотой и пониманием. Именно благодаря её заслугам у меня появилась возможность увидеть мир и даже завести друга. Поэтому и я и мои сородичи безмерно ей благодарны и преданы до конца своих дней.

— Ты, как всегда, преувеличиваешь, — смущенно качнула ресницами русалка, но было видно, что подобное отношение ей безумно льстит. В ответ на недоверчивые взгляды ребят она тепло улыбнулась и пояснила: — Сагара арахн. Ещё одна почти уничтоженная моими сёстрами раса, отличающаяся феноменальными вычислительными способностями, неплохими боевыми навыками и аналитическим умом, значительно превосходящим чей-либо в мире Тьмы. Правда, сложно поспорить, они и правда хладнокровные социопаты, склонные к излишней жестокости и интригам. Им запрещено покидать архивы и библиотеки, но мой юный друг, вынужденный присматривать за мной, считается как бы моим секретарём. Правда, ему крайне некомфортно поддерживать такой облик, но что поделать.

— Что Вы, ради общего блага мне совершенно не трудно потерпеть столь незначительный дискомфорт, — подав даме руку, Сагара ещё раз чуть склонил голову и повёл свою сногсшибательную спутницу к выходу.

— Не нравится мне эта парочка, — проворчал Натсуме, залпом допивая забытый сок и мрачно смотря перед собой, — что русалка эта, что её прихвостень очкастый. Скользкие личности.

— Ты только не смейся, но, если честно, Сагара меня почему-то немного пугает. Причем даже больше, чем его роскошная наставница, — неохотно призналась Кэй, закусив губу. — Ты его глаза видел? Чернющие, жуткие, как будто до самых потрохов пробирающие и какие-то… Как будто бы всезнающие. Я не из пугливых, но этот парниша даже меня впечатлил.

— Полагаю, что именно поэтому их и удалили подальше от мира. Если Лерэйя не соврала, то они и правда опасные ребята, в чьих головах содержится больше информации, чем во всей библиотеке Академии. А если к этому добавить упомянутую безжалостность и склонность к интригам, то они вообще воплощение самого страшного кошмара русалок. Хорошо, если он и правда на нашей стороне, а вот если он переметнется, то нашим планам моментально настанет каюк, — русал вздохнул и, поднявшись, протянул призадумавшейся девушке руку. — Ладно, пойдем к остальным, полагаю, это собрание и будет первой вехой в нашем грандиозном мероприятии…

========== Часть 18. Затишье перед свадьбой. ==========

Как и все остальные помещения отеля, малая гостиная впечатляла своей роскошью и богатым убранством. Однако было видно, что данную комнату специально заранее оборудовали для подобных посиделок, очевидно, по личной просьбе жениха и его братьев. Собственно, на трех глубоких мягких креслах и восседали сейчас главные зачинщики планируемого безобразия, а напротив них на двух диванчиках и ещё одном кресле расселись все остальные, в разной степени посвященные в подробности истинных целей дракончиков.

— Приветствую всех прибывших, — звонким голосом начал собрание Малес, когда все гости расселись, а комната была надежно опечатана защитным пологом. Честь открывать и вести это «заседание» выпала ему, потому как именно в его голове родился коварный план и на его же хрупких плечах лежала львиная доля реализации. — Я очень рад видеть всех вас на своей свадьбе…

— Слушай, давай ближе к делу, — поморщился Ингольф, с трудом уместившийся в таком же, как у тройняшек, кресле. — Все эти вежливые расшаркивания оставь для банкета, который будет через пару дней, а нам лучше поведай истинную цель всего этого мероприятия.

— Ты куда-то торопишься? — откинувшийся на спинку дракончик вопросительно вскинул бровь, чуть улыбаясь краешками губ. Он, как и братья, испытывал необъяснимую слабость к этому грубоватому, шумному фенриру, которому всегда позволялось чуть больше, чем другим.

— Тороплюсь, снежок, ой как тороплюсь, — со спокойной ухмылкой развел руками Инги, не сводя с бывшего любовника пристального взгляда. — Я уже три месяца чувствую, что вы втроем что-то крутите, а нам не рассказываете. Мы долго терпели, но каждая лишняя минута промедления вызывает у меня фантомную чесотку и стойкое желание выбить из вас ответы примитивным методом рукоприкладства.

— Ты всегда был нетерпеливым, — тихо рассмеялся Алек, подпирая кукольное личико кулачком и подгибая под себя одну ногу.

— Странно, что ты не высказывался раньше, — поддакнул Ален, зеркально повторяя поведение брата.

— Прошу, имейте терпение и не отвлекайтесь, — поднял ладошки Малес, с лёгким упреком обводя всех присутствующих внимательным взглядом лазурных глаз. — Вопрос, который мы сейчас будем обсуждать, слишком важен, и каждый из вас обладает лишь обрывочными сведениями о задуманном мероприятии, так что попрошу меня не перебивать, — убедившись, что друзья-знакомые в должной степени внимательно прислушались, он тряхнул головой, негромко рассказывая. — Как вы все прекрасно знаете, мы с братьями последние представители своего вида. Тысячелетия назад нынешний правящий класс почти полностью истребил нас, сочтя угрозой своей власти и не желая мириться с существованием хоть кого-то, кто имеет возможность не подчиняться их приказам. Несмотря на всё свое могущество, мы по своей натуре очень миролюбивые существа, так что в возникшем конфликте ничего не смогли противопоставить жадным до власти русалкам. Мы втроем бежали и много веков скитались по миру, ища место, где мы сможем просто жить в свое удовольствие… Но чем больше мы путешествовали, тем чаще натыкались на вопиющую несправедливость. Почти истребленные и угнетенные расы, внешняя благопристойность, за которой скрывались кошмарные вещи, всё это и многое другое вызывало у нас боль и отчаяние. Все, кто хоть немного представлял угрозу русалкам, беспощадно уничтожались или изолировались от общества без шансов когда-либо стать полноценными его членами. И тогда мы пришли к решению, что дальше так продолжаться не может. Мы должны хотя бы попробовать всё изменить. Раскрыть все многовековые нагромождения лжи и дискредитировать тех, кто уже давно не заслуживает своего положения.

— То есть, говоря простыми словами, вы затеяли революцию с целью захвата власти, — задумчиво подвела итог этой речи валькирия, рассеянно барабаня пальцами по подлокотнику дивана. — И кого же вы планируете посадить вместо тех, кого хотите свергнуть? Целая раса правящего класса еще может поддерживать общемировой порядок, но как вы представляете себе подобное осуществлять лишь втроем?

— Мы вообще не планируем править сами, нам это не интересно, — усмехнулся дракончик, качнув головой. — Сейчас наш мир представляет из себя совершенно разные по менталитету и особенностям колонии, полностью подчиняющиеся Элтерно, что в корне неверно. Мы хотим, чтобы каждая страна получила независимость и право самостоятельно решать, как ей жить лучше, с учётом особенностей проживающих в ней рас. Почти везде, где мы были, есть крайне толковые представители других рас, которые способны привести свои страны к процветанию. Далеко за примерами ходить не надо, вчера мы были на приёме у градоправителя Гелиостата, и я не сомневаюсь, что Джамалутдин-ибн-Фейсар способен превратить свою страну в крайне процветающее место, живущее не только за счёт вялого туризма. Джинны вообще очень мудры, а этот вдобавок прекрасно знает, что требуется жителям его города, которые в нём души не чают. Он связан по рукам и ногам законодательством Элтерно, но если будет возможность стать полноценным правителем, то он её не упустит и устроит всё в лучшем виде.

— Ты хочешь сказать, что вы уже потихоньку подобрали тех, кто займёт опустевшие места на тронах разных стран? Впечатляет, — хмыкнул Ингольф, потерев подбородок и озадаченно подвигав могучей челюстью. — Только мы-то тут при чем? Никто из нас в правители не годится.

— С вами ситуация особенная, — сдержанно улыбнулся Малес, смиряясь с тем, что заготовленную речь всё равно никто слушать не станет. — Выбранные нами достойные будущие правители тоже не дураки и просто так рисковать не собираются, зная, чем всего одна ошибка может закончиться для всей их расы. Поэтому они согласились на участие в нашей авантюре лишь при условии, что русалки потеряют свое влияние и в случае чего не дотянутся ни до них, ни до их сородичей. Требование вполне справедливое, однако весьма труднореализуемое. К счастью, мы придумали, как его выполнить. Над этим сейчас ведется работа в двух направлениях. С нашей стороны это укрепление собственных позиций, ради чего, собственно, я и вступаю в брак. Среди высшего общества тоже немало тех, кто недоволен нынешним положением дел, надо только их выявить и переманить на свою сторону. К счастью, это не так уж и сложно, благо, многие знают легенды о нас и испытывают к нам куда большее почтение, чем к русалкам. Тех это, конечно, не радует, но сделать они сейчас ничего не могут. Идти на открытый конфликт или пытаться нас убить в данный момент затея рисковая. У них на нас ничего нет, а журналисты непременно заинтересуются, с чего вдруг на нас открылась охота. С вашей же стороны нам требуется только две вещи — информация и поддержка. Сейчас мы активно набираем компромат на русалок, дабы, когда мы получим необходимое влияние, предоставить его широкой общественности и полностью уничтожить их репутацию. С этим, кстати, нам очень помогают мисс Лерэйя и её спутник. Они имеют доступ ко всем архивам мировой истории, ко всем тайным расследованиям и секретам, ко всем записям преступлений, которые были скрыты от общества на протяжении веков.

— И вы даже не допускаете мысли, что она может вас предать и переметнуться к сородичам, — язвительно фыркнул Натсуме, с момента начала собрания даже не взглянув на красавицу-русалку.

— Допускаем, — спокойно посмотрел на него дракончик, пожав плечиками, — но мы либо участвуем в этом все вместе и доверяем друг другу, либо расходимся и всю оставшуюся жизнь прячемся по норкам, трясясь за свои шкуры. Почти у каждого в этой комнате есть веские причины недолюбливать русалок, и мисс Лерэйя с Сагарой не являются исключениями. На этом я бы предпочёл остановиться и выслушать мнение собравшихся по данному вопросу. Если кто-то захочет уйти, то мы не осудим. Этот план действительно очень опасный и в случае провала всем его участникам грозит смертная казнь. Поэтому если среди вас есть те, кто готов пожертвовать свободой ради сомнительной, но гарантированной жизни, сейчас самое время попрощаться.

— Я не уверен, что хочу во всё это влезать, — в наступившей тишине первый высказался сидящий в уголке дивана Наги, нервно покусывая губу. Хлою он с собой на это мероприятие не брал, до сих пор не будучи уверенным, что она в случае чего сумеет сохранить важные секреты. — Мне всё равно, кто у власти, мою расу никогда особо не притесняли, скорее игнорируя само наше существование… Но если с вашей помощью можно как-то улучшить жизнь Хлои, то я в деле.

— Рад это слышать, твои расовые особенности и правда нам могут пригодиться, — серьезно кивнул Малес. — Что же касается того, что ты хочешь взамен… Мы всё выясним. На торжество приглашен один известный фармацевт, чья компетентность не оставляет сомнений, так что мы вас познакомим, покажешь ему лекарства своей зомби. Даже если он не знает, что это такое, то довольно быстро выяснит. Правда, возможно, вам придется съездить к нему в лабораторию для дополнительных тестов, но ответы на свои вопросы, как и рекомендации специалиста вы точно получите. Что-то ещё?

— Нет, — вздохнул мальчишка, мотнув головой.

— Я, как и Наги, не испытываю восторга от участия во всем этом, но, раз уж мне все равно придется отречься от семьи, помогу чем смогу. Хотя и не знаю, чем, ведь послезавтра я потеряю и влияние, и богатство, и вообще всё, что могло бы помочь, — усмехнулся Рэй, переплетая руки с сидящим рядом Шибой, явно ошарашенным подобными разговорами. Заметив его состояние, вампир чуть виновато заглянул ему в глаза. — А ты что скажешь?

— Я? А что я могу сказать? — чуть нахмурился оборотень, но руку не убрал. — Спасибо, конечно, что наконец поинтересовался моим мнением, но, как я понял, ты уже принял решение, так что моё согласие имеет чисто формальный характер.

— Шиба, не злись, — тихо попросила Кэй, повернув голову и, встречаясь взглядом с братом, грустно уточнила: — Рэй, если ты это делаешь только ради того, чтобы сдержать обещание, то не надо. Мы сами справимся, вам незачем рисковать.

— Всё нормально, — не дав вампиру и рта раскрыть, перебил его парнишка. — Не спорю, я никогда даже не задумывался о том, что вы только что тут обсуждали, но если всё это правда, то я готов помогать. Вы же мои друзья.

— Я участвую, — наконец приняла решение Рангрид, перебирая пальцами свою роскошную косу. — У меня нет ненависти к русалкам, но вас я не брошу, так что можете смело мной располагать.

— Эх, была не была, — безнадёжно махнул рукой Ингольф, тряхнув своей гривой. — Вы ж, придурки непутёвые, без меня пропадёте, так что я тоже в деле.

— Мы не сомневались в вас, — тихо рассмеялся Малес, переводя взгляд на непривычно тихого русала. — Натсуме?

— Что? — холодно вскинул бровь парень. — Я уже сказал, если участвует Кэй, то и я в стороне не останусь. Но Лерэйе и её прихвостню я всё равно не доверяю и доверять не буду.

— В этом вопросе будет достаточно того, что ты доверяешь нам, — усмехнулся Ален. — На этом предлагаю ускоряться с обсуждениями, пока кто-нибудь что-нибудь не заподозрил.

— Хорошо, тогда план на ближайшее время таков, — согласно кивнул его братик, обводя всех цепким взглядом. — Наги и Хлоя выясняют всё, что можно, про её загадочные таблетки, Натсуме с вампирами после свадьбы отправляются с мисс Лерэйей в архивы и ищут всю необходимую информацию по делам русалов и непосредственно нашей дорогой подруги. Сдаётся мне, что её история тоже будет играть немаловажную роль, да и в любом случае мы же обещали, что поможем тебе всё выяснить, так что лучшей возможности и не представится. Ингольф, Шиба и Рангрид, для вас пока указаний нет, разве что по возможности будьте внимательней на свадьбе.

— В каком смысле? — осторожно уточнил Шиба, пытаясь понять, в чём ему надо быть внимательным. Судя по спокойным лицам фенрира и валькирии, они все поняли без пояснений.

— В таком, что, несмотря на наши расчёты, русалки могут всё же попробовать избавиться от нас или попытаться сорвать свадьбу. Они не дуры и как минимум предполагают, что мы не просто так вылезли из своей норы, — скривил губки Алек. — У вас с Ингольфом из нас всех самое лучшее обоняние и слух, а Рангрид способна считывать эмоции других. Так что, если вы заметите, что кто-то ведет себя подозрительно, то сразу сообщайте.

— Об этом мог и не просить, не маленькие, — оскалился Инги, чуть подавшись вперед и чуть расширивишая глаза от любопытства. — Лучше расскажи, вы что, нашли хоть одного русала, который жив и не заточен в тюрьму? Прям живого и достаточно отбитого, чтобы в нужный момент обнародовать свою историю?

— Нашли, — неохотно признался Натсуме, чувствуя на себе вопросительные взгляды всех, кто был осведомлен о его секрете. — Хотя, как по мне, проще провести журналистов в один из пансионов. Уверен, такие русалочьи питомники-тюрьмы произведут на них куда большее впечатление, чем созерцание моей морды.

— Не переживай, «питомники» им тоже обязательно покажут, — успокоил парня Ален, хитро поглядывая на него, — но не забывай, что журналисты хоть и охочи до сенсаций, ухватятся за подобный материал, лишь будучи уверенными в том, что это не подстава и не проверка на вшивость. Так что сначала им всё-таки придется сначала полюбоваться на твою морду, убедиться в расовой принадлежности, выслушать душещипательную историю, и только потом уже они согласятся ехать с нами куда-либо.

— Так и знал, что с тобой что-то не так, — усмехнулся Рэй, прищуривая глаза. — А я всё думал, почему ты единственный, кто, несмотря на низкий класс, ни капли меня не боится.

— Именно потому, что его класс ещё выше твоего, — наконец подала голос Лерэйя, поглаживая изящными пальцами кулон на шее. — Кстати, по поводу Приказов и классового превосходства. Вы, помнится, спрашивали нас, каким образом можно минимизировать риск того, чтобы кто-то из присутствующих попал под действие приказа…

— И что вы придумали? — оживился Малес, переглядываясь с братьями и нетерпеливо заёрзал в кресле. Этот вопрос и правда был большим пробелом во всём их плане, ведь, стоит кому-то из русалок приказать заговорщикам раскрыть их планы, и те не будут иметь шанса отказаться.

— Я могу всем отдать приказ не подчиняться никому, кроме меня, — неуверенно вздохнула русалка, стараясь не смотреть в сторону Натсуме. — Даровать полный иммунитет, к сожалению, оказалось невозможно, мы пробовали, но вот слушаться только кого-то одного вполне возможно.

— Хорошая идея, только полагаю, что большинство предпочтет вручить свое сознание кое-кому другому, — оскалился Ингольф, многозначительно покосившись на Натсуме. — Уж простите, дамочка, но лично я тоже больше доверяю Кэй и её парню, чем вам.

— Тебе это всё равно не понадобится, — тихо напомнила валькирия. — Ты же помнишь, на твою расу Приказы и так действуют хуже, чем на других, а после каждого обращения вообще спадают. Ну, помнишь, как Кэй тебя заставляла бросить пить? Ты неделю до полнолуния держался, а потом ушел в трехдневный запой…

— Хорошо, тогда… — фенрир впервые за все это время поёжился, низко опустив голову и выдохнув сквозь клыки, — тогда тебе придется постоянно быть рядом. Если меня возьмут под контроль, то ты знаешь, что делать, верно?

— Знаю, — помедлив качнула головой Рангрид. — Обещаю, этот способ я использую только в самом крайнем случае, если другого выбора у нас не будет.

— А что за способ? — полюбопытствовал неугомонный Шиба, догадавшись, что все остальные тактично не собираются задавать этот вопрос.

— Это не имеет значения, тебе этот способ все равно не подходит, — поспешил свернуть с явно неприятной темы Малес, выбираясь из кресла. — Что ж, раз основные вопросы мы решили, то на этом предлагаю сегодня закончить. До свадьбы всем советую подойти к мисс Лерэйе или Натсуме за своими Приказами. Кому больше доверяете, выбирайте сами, но советую не затягивать, на торжестве хоть и в небольшом количестве, но русалки присутствовать будут, так что, если они решат опросить ближайшее окружение брачующихся, то лучше нам быть к этому готовыми.

— Кстати, почему тут нет твоей дражайшей невесты? — спросила тоже поднявшаяся Кэй, которую и правда всё это время мучил этот вопрос.

— Потому что ей я не настолько доверяю, — прохладно улыбнулся дракончик. — Всё, всем спасибо, все свободны.

Дождавшись, пока все заговорщики, кроме его братьев, покинут комнату, дракончик вопросительно посмотрел на своих близнецов. Было видно, что они взволнованны не меньше него самого, но точно так же не хотели этого показывать при других.

— Что думаете? — осторожно спросил он, вглядываясь в совершенно одинаковые мордашки, ничем не отличающиеся от его собственной.

— Что мы влезли в самую вонючую кучу обеими ногами, причем совершенно добровольно и без возможности как-то из неё выбраться, — вздохнул Ален, приобнимая Алека за пояс и устраивая подбородок на его плече. — Может, зря мы полезли в политику?

— Может, и зря. Но отступать уже поздно, мы втянули в это слишком многих, в том числе наших друзей, — Алек, протянувший руки к стоящему впереди брату, едва заметно повел плечом. — Иди сюда. Мы соскучились. Тебе надо расслабиться и отвлечься.

— Согласен, ты не был с нами с самой помолвки и нам уже начинает казаться, что Эллис тебе дороже нас… Это ведь неправда? — скосив глаза на Малеса тихо уточнил Ален, легонько куснув Алека за ушко.

— Неправда, я тоже по вам соскучился, просто… — тихо выдохнул замявшийся жених, с опаской покосившись на захлопнувшуюся дверь и неуверенно берясь за протянутые ладони.

— Просто все остальное не важно, — в один голос объявили его шкодливые братики, расплываясь в радостных улыбках и увлекая его на диван. И, как всегда, никаких сил отказать не хватало…

Комментарий к Часть 18. Затишье перед свадьбой.

Прошу прощения, вообще не вычитано, потом исправлюсь.

========== Часть 19. В семье не без урода. ==========

— Прекрати хвататься за галстук, — через плечо бросил Рэй, в отражении зеркала увидев, как неугомонный оборотень в очередной раз потянулся к доставляющему дискомфорт элементу одежды.

— Не могу, он постоянно сползает, — пожаловался Шиба, в сотый раз за утро поправляя проклятую удавку и с нескрываемой завистью смотря на идеально выглядевшего вампира. Проклятье, почему этот упырь всегда выглядит с иголочки, а он даже в дорогущем костюме, пошитом на заказ, похож на чучело? Что за несправедливость?

Рэй, уже успевший навести великосветский лоск, молча развернулся и профессиональным движением палача затянул галстук на шее захрипевшего любовника. С самого утра блондина не покидало противное чувство тревоги, причем, как ни странно, вовсе не за себя. Он-то уже давно смирился с тем, что его ждет грандиозный скандал, отлучение от семьи и прочее, сопутствующее его непростому решению. Но, кроме этого, было что-то ещё. Не сомнения, а скорее липкий страх за тех, кто попадёт под раздачу вместе с ним. За сестру, за её ревнивого русала, но самое главное — за этого непутёвого оборотня, который даже с галстуком справиться не может, не то чтобы с семейством озлобленных вампиров, аристократов в каком-то там колене. Ведь отец наверняка возненавидит того, ради кого его отпрыск решился опозорить семью и пустить под откос девяноста три года родительских нравоучений.

— Теперь не сползёт, — коротко кивнул вампир, невольно всматриваясь в родные черты любимого лица.

Конечно, он недоволен, и руки опять тянутся к ненавистному галстуку. Интересно, почему Шиба, всегда носящий ошейник, испытывает такой дискомфорт от обычной неплотно затянутой ткани? Понятное дело, он бы предпочел заявиться на мероприятие в своей любимой одежде, с которой отлично сочетался подаренный Рэем ошейник. Широкий, из натуральной кожи с небольшой бляхой, на которой с внутренней стороны стоит гравировка, не оставляющая сомнений, кому принадлежит носитель сего подарка. С внешней стороны этого не видно, но, если перевернуть…

— Теперь я задохнусь! — возмутился оборотень, вынужденно опуская руки, по которым только что легонько ударили облаченные в перчатки ладони вампира. — Почему мы вообще должны идти туда в костюмах в такую жару?!

— Потому что так положено. Тем более, что драконы постарались и в банкетном зале обещали установить подходящую температуру. Большинство приглашенных вампиры, так что ничего удивительного. Не будут же представители знати показываться в приличном обществе в таком же виде, как Ингольф или Рангрид, — отмахнулся Рэй и, не удержавшись, легонько поцеловал возлюбленного в кончик носа. — И не ври мне, говорить можешь, значит, не задохнёшься.

— Тебе легко говорить, ты с детства привыкший, — проворчал Шиба, но полученный поцелуй немного утешил его, вынуждая смириться с неизбежным. — А для меня это каторга и кошмарный кошмар.

— Умоляю, если ты познакомишься с моим отцом, то постарайся не открывать рот. Его от твоей речи инфаркт хватит, и вместо свадьбы мы получим похороны, — поморщился вампир, чей слух до сих пор иногда резала простоватая речь собеседника. Хотя за столько лет можно было уже и привыкнуть.

Не слушая дальнейшего бурчания, Рэй покосился на часы и поторопил любимого. Эпохальный момент вот-вот должен был начаться, и пропускать его было бы как минимум невежливо.

Свадьба Малеса и Эллис прошла на удивление спокойно. Происходящее на свежем воздухе торжество, как и рассчитывалось, посетило всего с пяток русалок, зато вампиров и остальных рас было, пожалуй, даже слишком много. Рэй, как и все друзья жениха почти все время проторчавший у алтаря, даже не смог разглядеть в толпе почти из двухсот нелюдей своих родителей, встречи с которыми закономерно опасался. Зато уж в том факте, что они отлично разглядели и его сестру, и то, как он недвусмысленно держал за руку стоящего рядом Шибу, вампир ни чуточки не сомневался. Так будет лучше. Пусть сразу всё поймут, может, за время церемонии немного подостынут и к банкету вспомнят, что ему уже не тридцать и даже не пятьдесят лет, чтобы его поучать. Но это в самом лучшем случае. В худшем скандала всё же не избежать.

Банкетный зал потрясал своим величием и невероятным, хотя и на удивление гармоничным смешением стилей. Отказавшись от идеи классического застолья, новобрачные отдали предпочтение более активным видам отдыха, расположив столы с едой и напитками вдоль стен, куда все желающие могли подойти и угоститься. Там же располагались и стулья для желающих отдохнуть, а совсем уж уставшие могли развалиться в укромных нишах со слабым освещением и уютными диванчиками. Приглашенные музыканты наигрывали мелодии, сподвигая любителей потанцевать выходить в центр зала, а иногда инициативу перехватывала подружка невесты, вытаскивая кого-либо из гостей сказать тост с пожеланиями для молодых. В целом, всё проходило вполне пристойно, за исключением увлекшихся друг другом братишек жениха, на которых жадно поглядывал возвышающийся над прочими гостями Ингольф. Увы, получивший пожелания внимательно прислушиваться к чужим разговорам и частично выполняющий роль телохранителя, фенрир присоединиться к ним не мог и крутился вокруг новобрачных, привычно зубоскаля и заставляя окружающих невольно вздрагивать от его басовитого хохота. Он был единственный, кому было позволено щеголять без костюма, но прикрыть могучий торс рубашкой всё же заставили. На его фоне Рангрид, облаченная в шикарное платье, казалось бы, совсем не выбивается из общей массы приглашенных.

Малес, гуляющий по залу и принимающий поздравления, в какой-то момент с досадой посмотрел на увлеченно целующихся братьев и, догадавшись, что они уже успели напрочь забыть о возложенной на них миссии, нашел взглядом скромно стоящих в уголке невидимку с зомби. Едва с речью пожилой, но всё ещё сохраняющей остатки былой красоты дамы было покончено, дракончик вежливо извинился перед супругой и спросил позволения представить почтенную леди своим друзьям, которые очень уж хотели с ней познакомиться.

— Опять у тебя какие-то проблемы? — негромким голосом, в котором даже не пыталось скрыться проступающее ехидство, поинтересовалась женщина, стоило им удалиться на приличное расстояние от счастливой вампирши. Почти выцветшие от возраста глаза смотрели с лёгкой хитринкой. Немолодая дриада, много веков считавшаяся лучшим медиком, травником и фармацевтом во всем мире, ничуть не была против решать задачки, которые ей периодически подкидывали легендарные драконы, но каждый раз неизменно подкалывала их на эту тему.

— Скорее любопытная загадка, которая может Вас заинтересовать, — отозвался ведущий её под локоток Малес, едва заметно улыбнувшись краешками губ. — Вы же сами пожелали, чтобы мы делились всеми любопытными находками. Вот, сейчас я хотел бы представить Вам одну из них.

Наги лишь вежливо улыбался, рассматривая представленную даму, пока дракон тихо рассказывал краткую суть предстоящей головоломки. Хлоя же, и так чувствующая себя крайне непривычно в длинном тёмно-синем платье и с уложенными в высокую прическу волосами, как всегда потупила взгляд, краснея от подбородка до бровей. Ей было тяжело находиться в столь изысканном обществе, хотя многие присутствующие вампиры и бросали на неё задумчивые, многозначительные взгляды. Несмотря на свое низкое происхождение, она и правда была восхитительно красива и непорочна, что было сразу заметно даже тем, кто просто смотрел на неё со стороны. Естественно, немало молодых аристократов заинтересовались невиданной диковинкой, но, пока рядом стоял недвусмысленно обнимающий её за талию невзрачный парнишка, подходить опасались. На лбу раса не написана, а невысокий, но сегодня тоже крайне представительно выглядящий мальчишка, не способствовал попыткам более тесного знакомства.

— Это и правда любопытно, вы меня заинтересовали, — выслушав историю смущенной зомби, степенно кивнула пожилая дриада. — Малес прав, без дополнительных обследований выявить всю фармакодинамику этих лекарств не представляется возможным. Для полной картины мне придётся обследовать еще и пациентку, дабы выяснить, как препараты влияют конкретно на её организм. Это займет определенное время, но, если молодые люди готовы…

— Я напишу директору сегодня же, — поспешно выпалил Наги, желая как можно скорее всё выяснить и, наконец, успокоить свою душу. — Я знаю учебную программу на пару месяцев вперед и, если понадобится, буду обучать Хлою во время нашего отсутствия. А если понадобится, то и больше.

— Какой горячий молодой человек, — усмехнулась женщина, поправляя спадающий с плеч шелковый платок. — Успокойтесь, юноша, я сама всё улажу. Директор Фредерик мой давний знакомый, тем более, если я правильно понимаю, к конкретной девушке он испытывает крайне тёплые чувства. Я ведь верно понимаю, милая, твою прабабушку зовут Джулия?

— Верно, — Хлоя даже забыла о смущении, удивленно подняв свои огромные голубые глаза. — Откуда Вы знаете?

— Я много чего знаю. Но сейчас неподходящий момент для объяснений, нашего хитрого женишка скоро хватятся, так что лучше обсудим это потом, — едва заметно улыбнулась дриада. — Завтра с утра я отбываю домой, так что будьте готовы к отправке часов в восемь. Мой экипаж заедет за вами примерно в это время, и мы отправимся в клинику решать вашу любопытнейшую загадку. А сейчас позвольте откланяться.

Одарив ребят вежливой улыбкой, выдающаяся женщина неторопливо направилась к увиденному в толпе ещё одному старому знакомому. Следом за ней поспешно смылся и Малес, заметив, как его новоиспеченная супруга гневно сверкает глазами с другого конца зала. На все вопросы озадаченной зомби Наги лишь виновато улыбался и обещал потом всё рассказать, втайне радуясь, что его девушка обладает мягким характером и воистину ангельским терпением. Будь на её месте любознательная Кэй, то из него бы уже всю душу вытрясли вместе с интересующими ответами, а Хлоя лишь грустно вздохнула и понимающе кивнула. Она почти никогда не спорила, приняв за аксиому, что окружающим виднее, что ей стоит знать, а что нет. Но всё равно каждый раз было чертовски обидно, что она, всю жизнь запертая в закрытом городе и ничего не знающая об окружающем мире, не может общаться с ними на равных.

Празднество шло своим чередом, гости веселились, и почти никто не заметил, как в один момент неподалеку от двери на просторный балкон, на который выходили желающие подышать свежим воздухом, атмосфера неуловимо изменилась. Лишь почувствовавший что-то шестым чувством Ингольф невольно вздрогнул и, привыкнув доверять чутью, сместился поближе, даже не сразу осознав, что его напрягло. Стоящие неподалёку мисс Лерэйя со своим секретарёмнепринуждённо болтали, делая вид, что больше увлечены беседой и закусками, нежели разгорающимся неподалёку семейным скандалом. Однако они тоже невольно напряглись, моментально догадавшись, что, возможно, миром этот диалог не закончится.

— Ты хоть понимаешь, что ты делаешь? — сквозь клыки процедил отец Рэя, не оставляя ни у кого сомнений в том, где его сыночек научился так злобно шипеть. Тактично оставленный в стороне заботливым любовником Шиба изо всех сил напрягал слух, опасаясь пропустить хоть что-то из разговора с потенциальными родственниками. — Ты опозорил не только себя, но и весь наш род. Заявиться в приличное общество с этим… Отбросом?! Разве этому я тебя учил? Ты мой сын, мой наследник. И я просто запрещаю тебе…

— Я уже не в том возрасте, чтобы мне что-то запрещать, отец, — на удивление спокойно прервал гневную речь разозленного родителя непослушный отпрыск. — Я прекрасно осознаю, что ты вправе отречься от меня, лишить наследства, но ты не можешь приказать мне, кого любить. Я осознаю все последствия своего выбора, поверь, он не был сделан на эмоциях. Так что не трать время на попытки меня переубедить или пристыдить. Я принял решение и не отступлюсь от него, что бы ты ни сказал.

— Что за чушь! На кону стоит честь семьи, кого волнуют твои чувства? За одну мысль о том, чтобы притащить сюда эту шавку-переростка, тебя бы следовало выпороть как в детстве, а ты еще и смеешь упорствовать в своих намерениях? Мало нам было позорища с Кэй, так ты тоже решил от неё не отставать? Это она тебя надоумила устроить весь этот цирк с влюбленностью?!

— Это не цирк, я действительно его люблю, и Кэй тут ни при чем, — поморщился Рэй, который хоть и готовился к этому разговору, теперь начинал понимать, почему его сестра так не любила пересекаться со своими родственничками. — Ты можешь сколько угодно винить меня, её, кого угодно, но этим ты всё равно ничего не изменишь. Может, для тебя и является позором не бояться осуждения других, но мне совершенно безразлично, что обо мне подумают. Я вампир, второй в ранге тьмы. Так что я считаю своим правом любить того, кого захочу, а не того, кого сочтет приемлемым наше высшее общество.

— Что ж, очевидно, ты забыл, что бывает, когда ты осмеливаешься мне перечить. Придётся тебе напомнить, — с угрозой рыкнул мужчина, резко разворачиваясь и направляясь к стоящему неподалёку Шибе.

Рэй с тревогой посмотрел на мать, весь их диалог молча простоявшую с непроницаемым лицом рядом с мужем. Она ничего не говорила, с немым укором смотря на своё непослушное чадо, но не желая встревать в разговор отца и сына. Молодой вампир вдруг почувствовал жгучую обиду, причем именно на неё. Она никогда не вмешивалась. Никогда не защищала его и сестру перед отцом, даже если понимала, что тот был не прав. Всегда лишь молча смотрела и утешала потом, вместо того, чтобы действовать именно сейчас. И именно за это он сейчас её практически ненавидел.

Он даже не заметил, как подошедший к его парню отец что-то коротко и зло сказал тому на ухо и, сделав еще пару шагов остановился, оборачиваясь и смотря с презрительной улыбкой на то, как слегка остекленели затуманенные животным страхом золотистые глаза с вертикальными зрачками, как побоявшийся накануне подходить к русалкам оборотень на негнущихся ногах направился к двери на балкон с твёрдым намерением выполнить Приказ и сброситься оттуда вниз головой, что даже при его феноменальной регенерации означало бы верную смерть. Рэй ничего этого не увидел, зато увидели другие. Даже не увидевший, а скорее догадавшийся о том, что произошло, Ингольф, уже какое-то время за ними наблюдающий, рванулся к своему младшему собрату, расталкивая гостей и успев перехватить безвольного Шибу уже за дверным проемом. Тот вяло сопротивлялся, как будто в трансе перебирая ногами и стремясь к вожделенному балкону. Заметивший его манёвр блондин не сразу сообразил, что происходит, пока его не вывел из оцепенения злой низкий голос.

— Рэй, твою ж налево, да сделай ты уже что-нибудь! Он же сейчас сиганёт!

Ближайшие гости с удивлением переглядывались, ничего не понимая, но не желая пропускать интересное шоу, к которому с разных концов зала проталкивались Кэй и Рангрид. Отец Рэя самодовольно скрестил руки на груди, с вызовом смотря на побледневшего сына, который в этот момент поспешно соображал, что можно сделать. Придурок непутёвый, предупреждали же, чтобы подошел к Натсуме, нет, надо было понадеяться на авось. И как теперь разыскивать этого мумия-конспиратора и просить при всей толпе перебить Приказ родителя?! Ведь Шиба с каждой минутой всё сильнее вырывается и, если фенрир хоть на секунду ослабит хватку…

— Прошу Вас, будьте любезны, отмените свой опрометчивый приказ. Не стоит омрачать торжество молодых ненужными смертями.

Наслаждающийся уже своей победой родитель вздрогнул всем телом от этого мягкого, вкрадчивого и крайне вежливого голоса, очень плохо сочетающегося с коснувшейся шеи прохладной полоской стали. Но как?! Он даже заметить не успел, как стоящий довольно далеко секретарь мисс Лерэйи неуловимым движением переместился за его спину и недвусмысленно приставил к горлу нож, намекая о втором способе отменить Приказ. Кто этот парень вообще такой?!

— Хорошо, — невольно сглотнув, хрипло выдохнул сквозь клыки прижатый вампир, медленно подняв руки и громко хлопнув в ладоши. К счастью, для отмены приказа этого хватало, так что беснующийся в руках Ингольфа оборотень моментально угомонился, в ужасе озираясь.

— Благодарю, — всё так же преувеличенно вежливо поблагодарил Сагара, а обычный столовый нож буквально растворился в его руке, как спрятанный коготок заигравшейся кошки. Улыбнувшийся арахн как ни в чём ни бывало почтительно склонил голову и скользящей походкой направился к наставнице.

Тем временем фенрир опустил на мощеный пол балкона пришедшего в себя, но всё ещё дрожащего всем телом Шибу, к которому моментально подбежал Рэй и тяжёлым звериным взглядом уставился на виновника этого безобразия. Оставив вампира приводить в себя насмерть перепуганного оборотня, только что в очередной раз чудом спасшегося от неминуемой гибели, Инги дождался, пока к ним подбегут бледные валькирия с вампиршей, и тяжелой поступью подошел к отцу Рэя.

— Что? — раздраженно спросил почтенный родитель, пытаясь смотреть на возвышающегося над ним на полторы головы Ингольфа с максимальным достоинством. Получалось не очень.

— Ничего, — немного подумав, ответил фенрир и коротко, почти без замаха ударил собеседника в ухо, отчего тот пролетел пару метров и с противным хрустом впечатался в стену, моментально потеряв сознание. В зале раздались испуганные вскрики, но подошедший к бессознательному противнику Инги легко взвалил его на плечо и с максимальной доброжелательностью обратился к ошарашенной супруге своей жертвы справедливости:

— Миледи, не окажете ли мне честь показать номер, где остановился Ваш муж? Боюсь, в дальнейшем торжестве он принять участия не сможет…

Не проронившая ни слова испуганная женщина судорожно кивнула и поспешила к выходу, стараясь не смотреть по сторонам. С интересом наблюдающие за разыгравшейся сценой гости возбужденно перешептывались, смотря то на главу знатнейшего рода, безвольной тушкой болтающейся на плече несущего его фенрира, то на самого Ингольфа, озаряющего мир своей бессменной клыкастой улыбкой.

— Уважаемые гости, прошу прощения за этот инцидент! — усилив свой голос магией, объявила спохватившаяся подружка невесты, отвлекая внимание от скрывшейся за дверями процессии. — Надеюсь, это не испортило вам настроения, так что предлагаю вернуться к тому, ради чего мы здесь и собрались. Давайте же выпьем за здоровье новобрачных!

Стоило напряжению слегка поутихнуть, как не сдвинувшаяся за всё это время с места мисс Лерэйя, неторопливо попивающая вино, едва заметно усмехнулась.

— Ты быстро сориентировался, Сагара, спасибо.

— За что? За то, что Вам не пришлось меня об этом просить? — сдержанно улыбнулся арахн, сверкнув глазами из-за стёкол очков. — Мисс, я прекрасно понял по Вашему лицу, что Вы от меня хотите. И также понял, что Вы не хотите вмешиваться лично. Разве за это меня стоит благодарить?

— Не знаю, наверное. Но одно могу сказать точно. В такие моменты ты пугаешь даже меня.

Сагара промолчал, лишь пожав плечами и осматривая наполненный гостями зал. Себя он не пугался, а к тому, что его боятся все, уже давно привык. Причём боятся совершенно не зря…

========== Часть 20. Послание доброй воли. ==========

Когда Рэй и всё еще дрожащий Шиба скрылись из зала, Рангрид величаво покачала головой и облокотилась на перила балкона. Слегка бледная Кэй, уже успевшая перепугаться и за брата и за его любовника встала рядом, переводя дух. Втайне она радовалась выходке Ингольфа, ибо прекрасно понимала, что за Рэем настанет и её очередь получать причитающуюся за своеволие порцию шипения дядюшки. Тем более, что нахальному фенриру за это ничего не грозило. Высший свет мало интересовался подробностями жизни рас, проживающих на севере и юге, во всех учебниках о них упоминалось лишь вскользь, так что единственное, что все присутствующие знали — ударивший аристократа громила способен с переменным успехом сопротивляться Приказам, а значит наказать его будет не так-то просто. Да и не любили высшие классы действовать сгоряча. Лучше как обычно все хорошенько обдумать и причинить боль не физическую, зато куда более назидательную, дабы в следующий раз думал перед тем как руки распускать.

— Знаешь, это даже мило, — беспечно поглядывая в темное небо, освещенное яркой луной проговорила валькирия. — Вот уж не думала, что даже свадьба на таком уровне не обойдется без драки. Впрочем, чего я удивляюсь, где Инги, там обязательно будет мордобой. Пусть даже в одностороннем порядке.

— Зря он, наверное, это сделал, — вздохнула вампирша покачав головой. — Нет, очень правильно и справедливо, но, всё же зря. Может, с Сагарой дядюшка и его влиятельные друзья и побоятся связываться, а вот Ингольфу может это и аукнуться.

— Не переживай, он мальчик взрослый, разберется. Друзей его вряд ли тронут, мы теперь вроде как временно неприкасаемые. А через родственников надавить не получится, — Рангрид едва заметно усмехнулась заметив неподдельное любопытство на мордочке подруги и тихо пояснила: — Он не любит об этом рассказывать, но фенриры по жизни одиночки. Они умеют дружить, любить, но в большинстве своём не особо переживают если кого-то теряют. Север довольно жесток и суров сам по себе, так что и нравы у нас, как ты успела убедиться за время совместного обучения, довольно простые. А уж на смерть мы и вовсе смотрим весьма философски. Так что, когда мать Ингольфа в полнолуние разодрала шею его отцу он не сильно расстроился. А после того, как она сдала его в школу они и вовсе ни разу не виделись даже на каникулах. В общем, он со всех сторон защищен и бояться нечего.

— Хотелось бы верить, — потёрла лоб Кэй. Слова валькирии её немного успокоили, но лишь немного. Пока фенрир выносил её родственника, девушка заметила несколько откровенно возмущенных взглядов из серии «что этот дикарь себе позволяет?». Причем сомнительно, что эти же гости с таким же недовольством смотрели на дядюшку, когда тот прилюдно чуть не убил Шибу. На самом деле вампирша подозревала, что даже если бы и убил, то вряд ли кто-нибудь высказался против. Он же вампир, он в своем праве. Впрочем, радовал и процент приглашенных, который на выходку отца Рэя отреагировал негативно, а вот на заслуженное после этого возмездие злорадными ухмылками.

Кэй рассеянно посмотрела на подругу, которая не мигая с настороженным прищуром сверлила взглядом одну точку в толпе. Обернувшись в ту же сторону, девушка чуть склонила голову, рассматривая неспешно приближающегося к ним мужчину весьма запоминающейся внешности. Он был высок, худощав, но на удивление грациозен. Создавалось даже впечатление, что он не идет, а скользит по полу, мягко и плавно как кошка… Хотя нет. Скорее как змея, по ошибке упакованная в дорогущий костюм и отчего-то вооруженная изящной тростью с набалдашником в виде змеиной же головы. Причем он сразу выделялся из толпы, даже странно, что они его до этого не заметили. Гость, направляющийся к ним был практически полностью белым, начиная от кончиков ботинок и заканчивая высоким цилиндром, из-под которого виднелись такого же цвета волосы, спускающиеся до плеч. Даже кожа казалась именно лишенной пигмента, не имея ничего общего с аристократичной бледностью вампиров или матовой, почти светящейся изнутри кожей русалок. Единственное что выделялось на его лице это глаза. Чуть раскосые, хищно прищуренные, с фиолетовой радужкой по краю обведенной золотистой каёмкой. Стоило мужчине приблизиться, как Кэй инстинктивно почувствовала тревогу, несмотря на то, что с первого взгляда в мужчине не было ничего пугающего. Даже легкая полуулыбка на невероятно тонких губах источала несомненное дружелюбие. Но отчего-то становилось не по себе. То ли из-за выражения глаз, то ли картину просто портил непропорционально широкий нос с жадно раздувавшимися тонкими, почти прозрачными ноздрями. Слегка приглядевшись, вампирша обомлела, осознав, что то, что поначалу показалось ей белоснежными, как у её брата, перчатками оказалось мелкой глянцевой чешуей.

— Доброго вечера, дамы, — подошедший мужчина слегка склонил голову, чуть приподняв край своего головного убора и не сводя взгляда с озадаченной вампирши.

— Доброго, — подчеркнуто-вежливо ответила Рангрид, изучая нового знакомого. Как и подругу её напрягал этот гость, но причины для этого были в разы более веские. Как и все свои сородичи, валькирия умела чувствовать и распознавать любой страх, как извечный вроде потери близких или смерти, так и мимолетные. Это же существо не боялось абсолютно ничего. Он чувствовал себя так, будто над ним только небо, а он полноправный повелитель мира, неуязвимый и бессмертный.

— Будет ли мне позволено украсть прекрасную Кэй на десять минут для приватного разговора? — голос у мужчины тоже был необычным. Вкрадчивый, мягкий, но с каким-то непонятным присвистом в конце каждого слова.

— Да, конечно, — Кэй растерянно оглянулась на подругу и, с опаской взявшись за галантно отставленный локоть направилась вместе со спутником к выходу с балкона. Несмотря на интуицию, вовсю бьющую тревогу, девушка почему-то уверяла себя, что скорее всего новый знакомый просто еще один друг тройняшек, который хочет ей что-то сообщить. Несмотря на свою любовь к изучению разумных рас, она даже приблизительно не смогла предположить класс высказавшего желание с ней пообщаться мужчины. Даже про арахнов и кукловодов упоминалось по паре строчек в учебниках, но подобного не было даже в них.

Судя по всему разговор намечался крайне приватный и конфиденциальный, потому как загадочное существо не просто вывело вампиршу в коридор, но и направилось по одному ему известному маршруту. Девушка, сгорающая от нетерпения и любопытства искоса поглядывала на него, гадая что же он хочет и к какой расе принадлежит. Как назло, чешуйчатый гад будто специально скользил неторопливым шагом, беспечно смотря перед собой и сохраняя молчание. Когда, наконец, он открыл одну из дверей, ведущую в небольшую комнатку, Кэй, пропущенная вперед, с трудом удержалась от желания задать свои традиционные пару десятков вопросов, предоставляя ему самому начать диалог. А вопросами можно и потом забросать.

— Благодарю за уделенное мне время, надеюсь я не задержу тебя надолго. Меня зовут Ноикс, меня послали передать тебе небольшое послание…

Плотно прикрывший дверь мужчина неторопясь обернулся и молниеносным движением ударил девушку в солнечное сплетение концом трости. Вампирша, не ожидавшая такой подлости согнулась, хватая ртом воздух и тут же получила ещё один удар в самый низ челюсти, заставивший её повалиться на пол. Посланник, не перестающий беспечно улыбаться, обошел её сбоку и, немного полюбовавшись как пытающаяся восстановить дыхание девушка царапает ногтями пушистый ковер, брезгливо перевернул её носком ботинка на спину. Проморгавшись от выступивших от боли слез, Кэй с трудом сфокусировала взгляд на мерзком лице, почувствовав, как в солнечное сплетение давит тонкий конец трости. Явно упивающийся своей властью гад намекающе сложил ладони на змеиной голове, давая понять что одно неверное движение и её пронзит полированный кусок дерева, нанизав как жука на булавку.

— Итак, раз теперь ты готова слушать, перейдем к сути, — как ни в чем ни бывало произнес Ноикс, откинув за плечо выпавшую белоснежную прядь. — Ты заигралась, сладкая. Тебе позволили жить, а ты возмутительным образом не ценишь этот роскошный подарок. Когда твои родственники брали тебя, то пообещали, что ты не будешь доставлять хлопот, но, похоже, они не в состоянии тебя контролировать. Сперва ты перевелась в Академию Олдерик вопреки запрету, а теперь еще и смеешь появляться в высшем обществе, порождая нездоровые слухи. Вампиры почти все друг друга знают и гости уже начинают шептаться кто же ты такая. А ведь именно от этого мы и хотели тебя оградить. От излишнего внимания общества и прессы. А ты своими действиями вынуждаешь меня делать тебе больно. Зачем? Неужели самого факта существования тебе мало? Да, ты не имеешь права наследования и не получишь титул, но разве само наличие у тебя твоей жалкой жизни ничего не стоит?

— Замри, это Приказ! — прервав мужчину хрипло выдохнула вампирша, наконец сумев набрать в грудь достаточное количество воздуха. Вопреки ожиданиям, её мучитель вовсе не застыл, скованный страхом, а лишь рассмеялся тихим, свистящим смехом.

— Извини, драгоценная, но я тебе не подчиняюсь. Если бы всё было так просто, то меня не отправили бы с тобой разговаривать, не находишь?

— Кто ты? Русал? — сквозь удлинившиеся клыки выдохнула тяжело дышащая девушка, желая добраться до этой чешуйчатой морды и стереть с неё эту паскудную улыбочку.

— Сочту за комплимент, но ты не угадала, — еще больше развеселился Ноикс, качнув головой, — я амфисбен. Наши подруги любезно убрали нас из учебников, ибо нам нечасто приходится появляться в обществе. Мы предпочитаем работать из тени. Но, за столь приятные слова, я всё жё вознагражу тебя крупицей информации.

Невероятно тонкие пальцы мужчины скользнули за шиворот, извлекая на свет небольшой кулон в виде алой застывшей капли в серебряной оправе. Тонкая цепочка покачивалась, отражаясь в непонимающем, наполненном болью взгляде черных глаз.

— Полезная вещица, небольшой презент от подружек. Как оказалось, нужным способом зачарованная, их кровь дает полный иммунитет к приказам остальных. Кроме той, что пожертвовала эту каплю, естественно. Увы, при моем положении недопустимо оказаться под чьим-то контролем, — притворно вздохнул амфисбен, пряча свою драгоценность обратно за ворот камзола.

— Ты называешь их подружками, — скривила губы Кэй, усмехаясь и медленно передвигая руку поближе к животу. — Русалки не умеют дружить. Ты всего лишь их прислуга. Цепной пёсик на коротком поводке, который гавкает по их разрешению, но сам ничего не решает.

Глаза Ноикса недобро сощурились, но не успел он и рта раскрыть, как вампирша резко ухватилась за трость, и дёрнула её в сторону, отталкивая от себя и откатываясь подальше. Так, теперь главное быстро подняться и выбежать, а уж там этот русалочий прихвостень точно не сумеет до неё добраться. Не будет же он её бить при полном зале народу? Хотелось бы в это верить. Но, не успела подорвавшаяся девушка сделать и шаг в сторону двери, как сбоку раздалось угрожающее шипение и едва уловимое глазу движение. Она только тихо вскрикнула, когда её вновь повалили на пол, а тело стремительно оплели белоснежные кольца не собирающегося отпускать свою добычу огромного змея.

— Мы не договорили, — свистящим шепотом прошипел амфисбен, безжалостно сдавливая корчившуюся от боли девушку. Змеиная морда угрожающе распахнула пасть, в которой показались белоснежные клыки. Погремушка на кончике хвоста раздраженно подергивалась наполняя комнату тихим треском. — Разве я похож на собаку? Ты в этом точно уверена?

— Н-нет, — едва слышно прохрипела придушенная девушка, чувствуя что с каждой секундой давление становится все сильнее, а изменившиеся глаза с вертикальными зрачками явно ждут от неё ответа.

— Вот и славно, правильный ответ, — Ноикс удовлетворенно качнул чешуйчатой головой и высунул затрепетавший язык, почти сразу же его втянув. — Касательно же нашего разговора… До того, как ты невежливо меня перебила, то это было последнее предупреждение. И тебе и твоим дружкам. Мы знаем, что вы что-то затеваете, и настоятельно советуем бросить эту идею пока не поздно. Всё что вы от этого выиграете — лишь долгую и мучительную смерть. Ты меня сегодня огорчила, так что поверь, если мы еще раз увидимся, то я буду очень зол. Ты поняла меня? Кивни если да, а то из твоего хрипения я ничего разобрать не могу.

Кэй активно закивала, чувствуя как лёгкие чуть ли не разрываются от недостатка воздуха. К счастью, удовлетворенный таким ответом змей наконец ослабил хватку и скользнул в сторону, поднимаясь на хвост и плавно, как под струями волшебной воды перетекая в свой прежний вид улыбчивого мужчины. Дождавшись, пока вампирша немного придет в себя и наконец перестанет судорожно кашлять и хватать ртом воздух, он чуть склонился, подавая ей руку и даже как будто огорчившись, когда вместо того, чтобы за неё ухватиться, она шарахнулась в сторону.

— Не дуйся на меня, сладкая, это всего лишь моя работа доносить информацию любыми доступными способами и следить, чтобы она была использована с умом. Не стану спорить, приятная, но, всё же, работа, — с легкой укоризной покачал он головой. — Давай, поднимайся. Ты должна собраться и сделать вид, что мы и правда с тобой просто мило беседовали. Мы же не хотим, чтобы кто-то что-то заподозрил, правда?

Скользнувшая в его голосе угроза не оставляла шансов на отказ, так что поднявшейся девушке ничего не оставалось как ухватиться за подставленный локоть. Тем более, что её сразу же повело в сторону. Голова всё еще кружилась, но амфисбена её самочувствие заботило мало. Он распахнул дверь и вывел всё еще пошатывающуюся вампиршу в коридор, как бы невзначай заметив, что ей явно не хватает твердости походки. Кэй промолчала, но постаралась шагать ровнее.

В банкетном зале стало заметно оживленнее, чем было когда они из него уходили. Крепкое вино всё-таки делало свое дело, слегка раскрепощая аристократов, хотя и не настолько, как это происходило на их студенческих пьянках. Ноикс по-джентельменски отвел свою даму в сторону и даже соизволил наполнить её бокал, причем с таким искренним добродушием в глазах, что даже поверить было сложно в то, что это он её чуть не убил пять минут назад. Кэй приняла бокал из его рук и, удерживая его двумя всё еще слегка дрожащими ладонями стала оглядывать зал в поисках Натсуме. Мало того, что надо как можно скорее поделиться с ним полученным «предупреждением», так еще и пожалуй только он в этот момент был способен успокоить её и унять этот безумный первобытный страх дрожью отдающийся во всем теле. Она никогда не попадала под действие Приказа, но судя по описаниям было даже слишком похоже. Вампирша облегченно выдохнула, заметив знакомые черты в пол оборота стоящего к ней парня, мирно беседовавшего с какой-то ослепительно красивой русалкой. Сейчас они договорят и можно будет оттащить его в номер, всё рассказать, спросить совета что делать, да хоть банально поплакать. Просто почувствовать что она не одна и этот кошмар наконец закончился…

Русалка, беседовавшая с Натсуме, внезапно покосилась в сторону Кэй и, едва заметно улыбнувшись, приподнялась на цыпочки, что-то шепнув парню на ухо. Лишь по тому как слегка окаменела его спина девушка с запозданием поняла что сейчас что-то произойдет. И она не ошиблась. Буквально через пару секунд русал склонился и впился поцелуем в губы торжествующе улыбающейся женщины. Они целовались прямо посреди зала. Он — осторожно, неловко склонив голову, без малейшего сопротивления, на которое так рассчитывала вампирша, которую будто снова ударила под дых трость амфисбена. Она — жадно, порывисто, бесстыже закинув ногу на его бедро и словно выпивая из из него душу.

— Ещё вина? — участливым голосом поинтересовался Ноикс, проследив за её взглядом и довольно улыбаясь. Кэй даже не расслышала его слов, мотнув головой и нетвердым шагом выходя из помещения. Мужчина усмехнулся еще шире и пригубил отвергнутое вино. — Зря, хороший сорт. И день хороший. Всегда бы так…

Когда спустя полчаса к задумчивой валькирии подошел мрачный русал, она даже не соизволила удостоить его взглядом. В отличии от и так потерянной подруги Рангрид прекрасно знала и о некоторых особенностях русалок, о которых не поленилась выспросить мисс Лерэйю и дракончиков, и даже подозревала что на самом деле произошло. Вот только легче от этого совершенно не становилось, а видеть этого перебинтованного засранца всё равно было крайне неприятно.

— Где Кэй? — сразу перешел к делу русал едва заметно хмурясь. Да, у него не было выбора. Да, она ушла куда-то ещё час назад с каким-то подозрительным хмырём и до сих пор не вернулась. Но Элиес вцепилась в него как пиявка и не отпускала ни на шаг, а послать прямым текстом русалку, да ещё и находящуюся в должности главы внешней разведки… В мире есть масса куда более безболезненных способов самоубийства.

— Ушла, — коротко ответила валькирия, отпивая вино и безучастно смотря перед собой. Раньше она всегда была добродушная и улыбчивая, не как Ингольф скалясь во всю пасть, а именно мягко, по-особенному улыбаясь всем своим друзьям и старым и новым. Сейчас же она больше напоминала извлеченный из ножен клинок, такая же прямая, смертоносная и холодная. От незадачливого парня это не укрылось.

— Она видела, — упавшим голосом выдохнул он, скорее утверждая, нежели спрашивая, но Рангрид всё равно кивнула в знак подтверждения.

— Полагаю, это видели все. Ну, кроме Ингольфа, который вернулся всего минут десять назад, — спокойно согласилась она. — Впрочем, оно и хорошо, боюсь, он бы не стал разбираться в причинах и попросту оторвал бы тебе голову. Я же задам лишь один вопрос. У тебя действительно не было выбора?

— Да, — через плечо бросил уже направившийся к выходу Натсуме.

Он терпеть не мог отчитываться перед другими, но если его девушка еще может и поймет почему он так поступил и простит, то вот её друзья могут повести себя неадекватно. А лишний раз её расстраивать после такого фиаско совершенно не хотелось. И еще больше не хотелось чтобы у выхода его догнал обиженный за подругу фенрир и всё-таки оторвал ему голову не дав ему даже объясниться. А судя по тому, что в этот момент он как раз проталкивался к валькирии, без этого коротенького слова всё именно так бы и случилось.

— Куда это он? — сурово нахмурившись поинтересовался подошедший к девушке Инги, провожая исчезнувшую за дверьми спину русала подозрительным взглядом. — Ран, что происходит? Кэй пропала, Наги с Хлоей тоже куда-то ушли, теперь еще мумий этот недоделанный умчался от тебя с таким лицом будто разом похоронил всех любимых родственников. Что я пропустил?

— Если мои догадки верны, то произошло тщательно спланированное недоразумение, — произнесла валькирия и в ответ на непонимающе вскинутую бровь негромко пояснила, попутно устанавливая полог помехи. В отличии от защитного он не полностью гасил все звуки, а скорее превращал их в неразборчивый шум, не давая разобрать ни слова. Радиус у него был в разы меньше, но в данный момент иного и не требовалось. — Кэй увидела как Натсуме целовался с другой. Нет, не шевелись если не хочешь чтобы я сейчас же воспользовалась способом, который ты так не любишь. Сперва дослушай, — Рангрид устало прикрыла глаза, чувствуя как у неё впервые за последние сто лет начинает болеть голова. Причем отнюдь не от выпивки. — Инги, я разделяю твои чувства, но прошу не влезать. Если что голову ему открутить ты всегда успеешь. Просто странно всё это. Сначала наша подруга уходит с этим мутным белым типом, а когда возвращается, то даже не может бокал в одной руке удержать. И, пока он её отпаивает, Натсуме внезапно воспылал неудержимой порочной страстью которую тут же при всех продемонстрировал, отлично зная, что даже если его девушки нет в зале, то никто из нас об этом молчать не станет.

— И? — сквозь клыки прорычал Ингольф, сжимая руки кулаки и ощущая острую потребность что-нибудь разнести. Желательно нечто размером с перебинтованную голову с жемчужными волосами.

— В этой истории меня смущают три момента, — неодобрительно покосилась на него подруга. — Во-первых, идеально подгаданное время и место. Я специально встала так, чтобы видеть и двери и Натсуме. Очень уж мне эта дамочка не понравилась сразу. Русалки вообще могут себе позволить выбирать и вряд ли опустятся до того, чтобы навязываться какому-то мумию, который от этого явно не в восторге. Вдобавок, она прекрасно видела в какой момент вошла Кэй, а вот Натсуме нет. Во-вторых, он может быть холодным надменным засранцем, но уж точно не идиотом, так что совершить такую глупость мог только по очень веским причинам, прекрасно понимая, что мы все это увидим и просто так не оставим. А в-третьих… — валькирия тяжело вздохнула и повертела в руках наполненный рубиновой жидкостью бокал, — скорее всего ты не интересовался русалками, а вот я напротив. Скорее всего даже сам Натсуме не знает о таких подробностях, но вот кое-кто из наших знакомых не поленился меня просвятить, а сейчас я поделюсь этим с тобой. Ты уже слышал, что русалки патологически ревнивы и ненавидят даже собственных детей, с трудом вынося только дочерей, продолжательниц рода. Меня заинтересовал сей факт, ведь не может же быть, чтобы за всю историю не оказалось никого, кто смог бы избежать этого безумия. И вот тут-то мне и объяснили суть проблемы. Душа русалки как могила рассчитана на одного. Они любят только один раз в жизни. Безумно, беззаветно, страстно, но только единожды. Это непреложный закон, как и то, что ты раз в месяц обрастаешь шерстью. Они просто не в состоянии полюбить даже собственного ребенка, для него в их сердце просто нет места. А сердце Натсуме уже занято Кэй, так что по собственной воле он никогда бы даже не посмотрел на кого-то другого, ему это просто не нужно. Теперь ты понимаешь почему я прошу тебя не торопиться с выводами и дать им самим разобраться между собой?

— Да, — немного подумав неохотно поморщился фенрир. Кровожадные намерения терзающие его душеньку полностью не угасли, но теперь их хотя бы сдерживал глас разума. — А о чём Кэй болтала с тем хлыщом, что её потом аж трясло?

— Понятия не имею. Говорю же, буквально спустя пару минут после того как она вошла случилась эта некрасивая история и она поспешно ушла даже не успев ни с кем поговорить, — вздохнула Рангрид, отставляя бокал и потирая виски. — В любом случае предлагаю не пороть горячку и сделать из сегодняшнего дня определенные выводы.

— Какие же? — хмуро буркнул Инги, скрещивая руки на груди и выискивая в толпе уставшего жениха, чьи братья тоже уже давно покинули праздник.

— Например, что даже при таком скоплении народа, если ты не заметил, большую часть из нас смогли вывести из игры. В зале остались только мы с тобой и Малес, а остальные были вынуждены уйти, причем половина была явно разбита и подавлена. Не знаю спланировано это было или нет, но одно могу сказать точно. Мне это совсем не нравится…

========== Часть 21. Недостающие знания. ==========

Он нашел её на песчаном берегу пляжа, одиноко сидящую у самой воды. Луна уже клонилась к закату, высеребрив дорожку на покачивающейся глади водного зеркала. Небольшие волны тихо шумели, подкатываясь к босым ножкам безучастно смотрящей вдаль вампирши и тут же отступая назад, будто опасаясь отвлечь её от невеселых дум. Она уже переоделась в знакомые шортики и футболку, явно не намереваясь сегодня больше появляться в высшем обществе. Натсуме не любил, когда она так одевалась, но сейчас примерно понимал, почему она вырядилась именно так. Как ему уже рассказали, безразмерная трофейная футболка принадлежала Ингольфу, то ли выигранная в споре, то ли подаренная на память. Конечно, Кэй в ней терялась как воробей в сарае, но сейчас ей, наверное, и правда хотелось ощутить хотя бы незримое присутствие надежного друга рядом. Пусть даже таким образом.

Натсуме слегка застопорился, оглядывая беззащитную сгорбленную фигурку с тонкими руками, лежащими на согнутых коленях. Он совершенно не знал, с чего начать диалог, и понятия не имел, как она отреагирует на попытки заговорить. Может, промолчит и выслушает, а может, огреет его увесистой бутылкой, к которой она как раз приложилась. Впрочем, он в любом случае это заслужил, так что русал медленно приблизился, обойдя оставленные неподалеку босоножки и подбирая слова для начала разговора.

— Кэй… Прости, — наконец выдохнул он, понимая, что она его заметила, но реагировать совершенно не собирается. — Я понимаю, ты меня сейчас наверное ненавидишь, но позволь мне хотя бы всё объяснить.

— Можешь не утруждаться, — безразлично пожала плечами вампирша, не отрывая взгляда от умиротворяющего пейзажа, открывающегося перед ней. — Я далеко не дура, Натсуме, и могу сложить два и два. Не спорю, на волне пережитого это сперва меня неслабо выбило из равновесия, но стоило мне немного успокоиться и подумать, как я прекрасно догадалась, что произошло. Не знаю, что она тебе сказала, но вряд ли это было что-то такое, отчего ты внезапно по уши в неё влюбился и даже забыл про свою ненависть ко всей её расе.

— Это был Приказ, — с тяжелым вздохом признался парень, опускаясь на песок рядом с Кэй и принимая такую же позу. — Не знаю, на что она больше рассчитывала, на твою реакцию или на то, чтобы я прокололся и подтвердил её догадки о моей истинной расе. Наверное, её устраивал любой исход, а времени на раздумья у меня не было.

— Она что-то заподозрила? — Кэй прикрыла глаза, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучку. Сдобренные вином, они совершенно не хотели слушаться и нарушать достигнутое спокойствие. Ей не хотелось думать и вспоминать события прошедшего дня. Хотелось просто лечь где-нибудь в укромном уголке и чтобы её больше никто никогда не трогал.

— Полагаю, что да. Она как бы невзначай расспрашивала, откуда я, кто мои родители, изъявляла желание познакомиться поближе… Сомневаюсь, что у русалки с её положением фетиш на мумий и я действительно настолько ей понравился. Это больше было похоже на допрос. Так что у меня был выбор: выполнить Приказ и слегка отвести от себя подозрения или отказаться и потом объяснять, почему на меня он не подействовал, — Натсуме скосил глаз на безучастно слушающую его девушку и тихо произнес: — Прости, я не знал, что из этого хуже, но поверь, я это сделал не по своей воле. Знаю, оправдание дурацкое, но…

— Ты всё правильно сделал, — перебила его вампирша, залпом допивая остатки вина плещущегося на дне бутылки и горько усмехаясь. — Я не виню тебя в принятом решении, сегодня я на собственной шкуре прочувствовала, что русалки умеют быть убедительными. Не знаю, как остальные, но я их точно недооценивала.

Русал нахмурился, вопросительно вскинув бровь и безмолвно намекая, что хотел бы немного больше конкретики. Кэй вздохнула и в подробностях описала своё общение с улыбчивым амфисбеном, благо алкоголь немного притупил чувство страха и ощущение пристально следящих за ней фиолетовых глаз с золотистой каемкой. Натсуме молча слушал, всё больше мрачнея и разрываясь между неизгладимым чувством вины и первобытной яростью. Ему до смерти хотелось сейчас встать, пойти в праздничный зал и в лучших традициях Ингольфа поотрывать головы всем там присутствующим. А потом вернуться, обнять свою девушку и никогда больше не отпускать. Прерывая его кровожадные мечты, вампирша невольно сжалась в комочек, обнимая собственные колени и с грустной усмешкой смотря на подбегающие к ножкам волны.

— Вот, собственно, и всё, — закончила она свой рассказ, едва заметно вздрогнув. — Если честно, то я сначала и правда до смерти перепугалась и прониклась. А потом, когда уже тут посидела, подумала, то поняла, что в принципе это было вполне ожидаемо. Единственное, что меня безумно напрягает, это то, что мы понятия не имеем, как много русалки знают о наших планах и сколько у них еще тузов в рукаве. Никто из нас даже понятия не имел об амфисбенах и амулетах, защищающих от приказов.

— Согласен, эта информация если не в корне, то как минимум существенно меняет дело, — ещё сильнее нахмурился русал, задумчиво покусывая губу. — Оказывается, нам известно о них куда меньше, чем думали. Насколько я знаю, русалки специально многие века упирали на дипломатические и законные способы решения конфликтов, так что наличие у них и силовых структур, существущих вопреки ими же созданным законам, это, мягко говоря, плохая новость. Да, грубо говоря, именно то, что ты сейчас сказала, хотя я и просил тебя не материться.

— Что поделать, если это слово куда более ёмкое и точное, нежели твое плюшевое «плохая новость», — ехидно хмыкнула Кэй. — Знаешь, я вот пока тут сидела, как раз размышляла обо всем этом и пришла к неутешительным выводам. Может, я и ошибаюсь, но, скорее всего, при таких раскладах наши шансы в этом противостоянии стремятся к нулю. Мы совершенно отвыкли полагаться на физическую силу. Чем выше раса, тем больше у неё магический потенциал и сила Приказа. На этом и стоял весь наш мир испокон веков, ты либо можешь подчиниться приказу, либо получить в бубен, тут уж кто первый успеет, зависит от везения. Это сохраняло относительный баланс. А как бороться с существами и сильными и неподвластными магии, лично у меня идей нет. Кстати, а правда, что пение русалок может воздействовать, перебивая Приказы?

— Правда, — рассеянно кивнул Натсуме, выковыривая из песка идеально круглый белый камушек. — Только в данном случае это нам ничем не поможет. Тут как и с Приказами, одинаковые силы просто нейтрализуются и взаимоуничтожатся, повредив сознание попавшего под перекрестный огонь существа. Это как зажать между ладонями яблоко и с одинаковой силой сдавливать с двух сторон. Если давление слабое, то оно ещё выдержит, а если сильное, то превратится в кашу. Это полезно при толкании речей с трибуны, но в противостоянии совершенно бесполезно. Можно, конечно, вытащить из одного пансиона аномального русала, чьи приказы действуют даже на русалок и, скорее всего, пробьют защиту амфисбенов, но, во-первых, он один, а их много, а во-вторых, он совершенно неуправляем, судя по рассказам братьев. Никто не знает, что ему в шальную голову стукнет и в какой момент. С такими союзниками и врагов не надо.

— Да уж, идея на троечку, — признала вампирша, понаблюдав, как запущенный парнем камень скачет по волнам и с тихим бульканьем скрывается в темной глади воды. Вспомнив мимоходом подслушанный на банкете разговор, она вдруг повернула голову и с привычным любопытством поинтересовалась: — Кстати, еще вопрос. А правда, что красота русалок имеет магическую природу? Я просто тоже замечала, что от тебя без бинтов сложно взгляд отвести, но не думала, что это связано с волшебством.

— Тц. Всё-то тебе надо знать, — русал отвел взгляд и неохотно признался: — Частично правда. Это не любовная магия, просто наша раса… Как бы поточнее выразиться, немного больше располагает к себе других. Мы не можем этим осознанно пользоваться, но и избавиться не в силах. То есть, если рядом просто будут стоять русалка и зомби, то ты невольно будешь испытывать большую симпатию к первой. Но если они, допустим, одновременно наступят тебе на ноги, то обругаешь ты их одинаково, ибо отношение от этого не меняется. Понятный пример?

— Более чем, — кивнула Кэй и, немного помолчав, ехидно уточнила: — а на других русалок это влияет? Ну, в смысле, ты тоже находил ту поцелованную бабу симпатичной или у тебя на это иммунитет?

Бледная луна как раз коснулась горизонта, протянув до них светлую дорожку слегка покачивающуюся на волнах. Натсуме вздохнул. Он даже мысленно не хотел возвращаться к этому моменту, хотя и знал, что это, скорее всего, неизбежно. Конечно, его почемучка не удержится от комментариев и вопросов. Впрочем, это довольно малая цена за то, что он сделал. Могло бы быть и хуже.

— Не знаю, я об этом не думал, — честно признался он, выводя пальцем на влажном песке изящные узоры и избегая пристального взгляда черных глаз. — Если честно, то мне в тот момент было совершенно не до оценки её красоты. Я с ужасом представлял, что будет, когда ты об этом узнаешь, гадал, сможешь ли простить, и сомневался в правильности своего поступка. А, ну и все ждал, пока мне либо дадут в ухо, либо превратят в ледяную скульптуру, либо прилетит копье в спину. К счастью, Ингольф тогда еще не вернулся, а Малес и Рангрид вроде догадались, что я не просто так с ума сошел, а стал жертвой обстоятельств.

— Но тебе хоть понравилось? — нарочито-веселым тоном поддела его девушка, но в её голосе все равно проскользнула горечь и обида.

— Есть такая байка, что в темноте все одинаковы и если закрыть глаза, то можно поцеловать хоть злейшего врага, представляя на его месте любимого человека, — тихо ответил Натсуме, грустно улыбаясь. — Авторитетно заявляю, что это всё брехня полнейшая. Может, для того, кто никогда не любил, этот метод и работает, но я знаю твое дыхание, вкус губ, движения рук и тела. Твою душу. Даже если ты сейчас превратишься в песчинку на этом пляже, я точно уверен, что найду тебя безо всякой магии просто потому, что это ты. Знаю, звучит глупо и сопливо, но это правда. Мне нужна только ты и никто другой. Если хочешь, могу поклясться по вашим вампирским обычаям, что мне этопонравилось примерно настолько же, насколько и тебе, раз уж ты всё ещё во мне сомневаешься.

— Спасибо за предложение, но, пожалуй, поверю на слово, — тихо рассмеялась Кэй, покачав головой. Русал осторожно приобнял её за плечи и мягко поцеловал прикорнувшую у него на груди макушку. — Знаешь, мне сейчас вспомнился наш разговор то ли на второй, то ли на третий день знакомства. Помнишь, когда мы с тобой обсуждали красоту и ты признался, что вообще не тяготеешь к отношениям? Сказать по правде, я до сих пор это иногда вспоминаю и никак в толк взять не могу, как так вышло, что при таких жизненных принципах ты оказался самым нежным и романтичным парнем из всех, кого я когда-либо встречала.

— Всё очень просто, — умиротворенно выдохнул русал, крепче прижимая её к себе и с наслаждением зарываясь носом в любимые волосы. — До встречи с тобой я никогда даже не влюблялся, так что и представить себе не мог, что это такое. Но знаешь, хоть эти чувства иногда и заставляют меня испытывать боль, злость и ревность, я еще ни разу не пожалел о том, что их испытываю. Особенно когда ты рядом. Вот честное слово, была б моя воля, я б тебя вообще никогда из объятий не выпускал…

Кусты жасмина, отделяющие полоску пляжа от остальной территории отеля, закачались, но сидящая к ним спиной воркующая парочка ничего не заметила. Убедившийся, что голубки вопреки задуманному всё-таки помирились, Ноикс заскользил обратно к своему отелю, спеша доложить начальнице, что маленькая пакость не удалась. Жаль, конечно, что подслушать этих ребят не удалось, у них, похоже, уже закрепилась дурная привычка при любом разговоре ставить полог безмолвия, но сам факт примирения налицо. Что ж, наверное, так даже лучше. Главное, что эта бестолковая вампирша получила послание, а там уже парень как-нибудь отговорит её от участия в авантюре тройняшек. С дракончиками придется разбираться чуть позже, когда новость об их возвращении сойдет с первых полос газет. А вот за всеми остальными надо приглядывать, пусть сомневаются, мнутся и боятся. И да, надо бы не забыть отправить группу на север. А то эти северяне, похоже, совсем забыли, что такое страх. Надо бы напомнить.

***

Праздничные гулянья завершились часа в три ночи, так что до этого времени Кэй уже успела проспаться, но всё равно не испытала восторга, когда её с Натсуме выдернули из кровати на срочное обсуждение произошедшего днём. Увы, рано утром Наги с Хлоей уезжали, так что перенести собрание заговорщиков никоим образом не представлялось возможным. Отчаянно зевающая компания расселась на те же места, что и в прошлый раз, с одной только разницей, что находящийся в состоянии перепил-недоспал Ингольф сидел, закрыв глаза, откинув голову, и даже не ругался. После коротких приветствий и поздравлений вампирша еще раз повторила свою историю, сделав акцент на невосприимчивости амфисбена к Приказам и его предупреждении касательно заговорщиков. Повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь гневным сопением Рэя, сожалеющего, что отсутствовал в столь знаменательный момент. Даже инцидент с русалом не столько разозлил его, сколько тот факт, что его сестричку кто-то посмел хоть пальцем тронуть.

— И что мы теперь будем делать? — первым нарушил тишину сонный и уже пришедший в себя Шиба, оглядывая всех растерянным взглядом. — Откажемся от наших планов и оставим всё как есть?

— Нет, — немного подумав, покачал головой Малес, переглянувшись с помрачневшими братьями. — То есть, если кто-то хочет нас покинуть, то мы отговаривать не будем, но сами от задуманного не откажемся. По сути, всё сказанное Ноиксом относится к Кэй, а о том, что мы что-то затеваем, русалки просто подозревают, но ничего не знают. Но это и неудивительно, я бы на их месте тоже на всякий случай предупредил, даже если бы для этого не было причин.

— Ты хочешь сказать, что произошедшее это личные проблемы Кэй и нас никоим образом не касается? — вскинулся Рэй, гневно сверкнув глазами.

— Я этого не говорил и даже в виду не имел, — терпеливо поджал губы дракончик, хмуря бровки. — Мне тоже это все совершенно не нравится, но подумай сам, ей напомнили о том, чтобы она не появлялась на общественных мероприятиях. Мы это учтем, примем к сведению, и больше она на них появляться не будет. Я понимаю твою жажду мести и полностью её разделяю, как и большинство присутствующих, но прежде чем лезть на рожон, неплохо было бы узнать, как нам бороться с этими тварями. И, пожалуй, стоит получше узнать, что у них ещё припрятано для таких, как мы. Основная беда в том, что у нас банально не хватает информации, но на данном этапе мы её как раз и собираем. И до того момента, пока не соберем, никаких активных действий предпринимать не будем.

— Кстати, а почему наша несравненная мисс Лерэйя, ранее занимавшая высокую должность в правительстве, не сообщила нам об этих чудных существах? — вкрадчиво поинтересовался Натсуме, холодно улыбаясь. — Полагаю, она должна была быть в курсе как минимум об их существовании.

— На этот вопрос могу ответить я, — отозвался из своего кресла Ален. — Перед ссылкой ей почистили память, убрав из неё всё, что относилось к подобным тайнам. Это факт. Я отлично разбираюсь в ментальной магии и лично изучал её память перед тем, как посвятить в наши планы. Так что можешь не сомневаться, она об этом тоже впервые слышит. Или ты сомневаешься в моих способностях?

— Если мне будет позволено высказаться… — негромко произнес Сагара, прервав уже собирающегося сказать гадость русала. — То насчет того, как бороться с амфисбенами и как обойти их защиту, могу помочь я. Не лично, конечно, но у меня есть один знакомый, который способен нам помочь.

— Ты же не собирался втягивать во всё это Такацуки? — С лёгким беспокойством в голосе напомнила его наставница, вопросительно вскинув бровь. — Это слишком опасно.

— Я знаю, — недрогнувшим голосом произнес арахн. — И он знает. Я не буду его ни о чем просить, просто объясню ситуацию. Если у него будет возможность помочь — хорошо. Если нет, то я придумаю что-нибудь еще.

— А кто такой этот Такацуки с таким непроизносимым именем и доступом к закрытой информации? — недоверчиво поинтересовалась валькирия, невольно начиная теребить свою косу.

— Друг, — коротко ответил Сагара, но, заметив, что сообщники ожидают продолжения, неохотно пояснил: — Внешняя разведка русалок состоит в большинстве своем из кицунэ. Они мастера перевоплощений, обмана и способны вытянуть информацию из кого угодно. Также они неплохие бойцы и наблюдатели. Мы познакомились именно потому, что он был приставлен к мисс Лерэйе после её отставки. Убивать я его не стал, это бы вызвало вопросы, поэтому мы с ним разговорились и со временем стали друзьями. Понимаю ваши сомнения, но поверьте, они излишни. Он не расскажет ничего из услышанного, даже если его будут пытать. Может отказаться помогать, но точно не предаст.

— Что ж, допустим, — поколебавшись, кивнул Малес. — Тогда планы остаются прежними.

— У меня есть ещё одна мысль, — вновь подал голос арахн. — Нам необходимы средства экстренной эвакуации. Если русалки уже что-то подозревают, то не исключено, что однажды за нами придут. Если хоть один попадется, то в рекордные сроки охота будет объявлена на всех, кто сегодня был замечен. У нас должно быть какое-то убежище… На всякий случай.

— У тебя уже есть конкретные места и идеи, как это провернуть? — вскинул бровь Алек, нахохлившийся в кресле, как маленький белоснежный воробушек.

— Места нет. Идеи да, — едва заметно искривил губы в улыбке секретарь русалки. — Мы разделяемся на четыре группы. Школа Морэна, Академия Олдерик, Академия Элтерно и архивы. Клинику мисс Динитры я не считаю, полагаю, что Наги с Хлоей успеют вернуться до того, как нам начнет грозить реальная опасность. Вы втроем умеете летать и, если что, сможете бежать самостоятельно. Для всех остальных надо будет установить порталы, дабы в случае опасности можно было без помех до них добежать и скрыться. Вампирам в этом вопросе проще всего, если книги не врут.

— Да, наши порталы самые стабильные и нерушимые, — переглянувшись с братом, ответила Кэй. — Магия крови вообще самая надёжная, но проблема в том, что нам надо заранее наметить точки входа и выхода, дабы в нужный момент их активировать. Так что сперва надо придумать место сбора, и только потом мы с Рэем сможем уже работать над этим.

— Так именно поэтому транспортом в основном занимаются вампиры? — позволил себе полюбопытствовать Шиба. — Перемещают остальных через порталы?

— Нет, конечно, это невозможно поставить на поток. Заклинание капризное и сложное, одна ошибка, и впаяет тебя на молекулярном уровне в ближайшую стену, даже пикнуть не успеешь. Тем более портал каждый раз надо чертить заново, а на активацию тратится не меньше двухсот миллилитров крови. Активировать их может только кровь вампира, а мы не особо тяготеем к донорству, скорее наоборот. А теперь представь ценник каждого перехода с учетом всего вышесказанного. Да даже русалки скорее согласятся пешком прогуляться, чем платить такие деньги. Поэтому это просто совпадение.

— Хм, то есть получается, Рэю или Кэй надо будет посетить несколько мест и расставить там свои порталы? — не открывая глаз, поинтересовался Ингольф, до этого момента будто бы вовсе дремавший в кресле. — А потом нацедить нам кровушки, дабы мы в любой момент могли ими воспользоваться?

— Всё верно, — подтвердил Сагара, скрестив руки на груди. — Только перед этим нам надо выбрать точку сбора.

— Я подумаю над этим, переговорю с некоторыми союзниками и потом сообщу место, — серьезно кивнул Малес, поднимаясь. — Что ж, полагаю, на этом можно закругляться. Главное, ничего не бойтесь. Пока что ничего противозаконного мы не сделали, а значит, нам ничего не грозит. Все остальные вопросы будем решать по мере поступления. Не переживайте, если мы увидим, что опасность слишком велика, то откажемся от своей идеи и будем думать дальше. Хорошей ночи.

Нестройным хором попрощавшись, заговорщики стали постепенно покидать комнату, прокручивая в головах новую информацию. Каждому было слегка не по себе, но отступать они не собирались. В конце концов, они действительно пока что ничего дурного не сделали, а за мысли и намерения, к счастью, пока что не сажали. Ключевое слово «пока».

========== Часть 22. Снег и пепел. ==========

Выйдя на станции, ребята невольно переглянулись и облегченно рассмеялись. Наконец-то этот кошмар закончился, и им позволили покинуть невыносимо жаркий Гелиостат, да вернуться в привычный заснеженный Остург. Правда, до самой школы ещё полдня пути на санях, но компания все равно довольно улыбалась, с наслаждением вдыхая морозный воздух и любуясь лунными бликами на сугробах. Теперь они дома. Можно забыть про русалок, вампиров и опаскудевший им за последние несколько дней высший свет, просто наслаждаясь медленным танцем огромных пушистых снежинок, неторопливо опадающих на землю. Зрелище было родным и настолько завораживающим, что даже у близнецов перехватило дыхание, а лазурные глаза затопила необычайная нежность. После свадьбы Малес переводился к жене в Элтерно, а вот его братишки предпочли остаться в знакомой, хоть и непопулярной школе Морэна. Они любили эти края, бесконечные белоснежные просторы, непроходимые леса с огромными деревьями, подметающими кронами небо. В отличие от фенрира и валькирии, сменивших фривольные южные одежды на утепленные меховые вещи, дракончикам не требовалась дополнительная защита от холода, они комфортно себя чувствовали при любых температурах. Вдобавок, как бы они это ни отрицали, им не хотелось расставаться с Ингольфом. Ален и Алек даже сами не заметили, как привязались к этому огромному шумному оборотню, который был младше них минимум на тысячелетие, но при этом заботился о шкодливых мальчишках, как о младших братьях. И не только. Рангрид уже давно посмеивалась сначала над любвеобильной четверкой, а теперь уже троицей, советуя не морочить другим головы своими «свободными» отношениями, но они лишь отмахивались. В конце концов, то, что им нравится проводить вместе время в постели, и по жизни еще не повод для признаний в любви и отказа от приятных развлечений с другими.

— Эх, хорошо-то как, — подтащив поклажу к саням, довольно протянул Ингольф, с хрустом потягиваясь всем телом и довольно зажмуривая золотистые глаза. Холодный воздух приятно щекотал ноздри, вызывая желание поскорее сменить ипостась и размять лапы, отмахав по сугробам несколько километров. Увы, до полнолуния была еще неделя, а проворачивать то же самое в антропоморфном обличии верный способ отморозить себе всё нафиг. Вроде подушечки лап и кожа на руках-ногах почти не отличаются, но первые лёд только приятно щекочет, а вторые уже через десять минут грозят посинеть и отвалиться. Перекидав сумки поближе к щитку, фенрир подсадил близняшек и, пропустив вперед насмешливо фыркнувшую на предложенную руку валькирию, взобрался следом. — Сейчас наедимся до отвала. Надеюсь, мама Сигрид уже зажарила нам поросёночка, а лучше даже двух.

— С твоей любовью покушать, боюсь, и трех будет маловато, — тихо рассмеялась Рангрид, покачав головой. — Впрочем, моей матери для тебя ничего не жалко. Наверное, даже если бы ты всю еду в поселке сожрал, то она бы только умилилась, какой у Ингольфика хороший аппетит.

— Ну, а что ты хотела, это ты у нас можешь по трое суток не есть, откуда только силу берешь, — ничуть не смутился фенрир, задорно оскалившись. — А я молодой здоровый парень, и мой растущий организм требует мяса. Можно без гарнира, но желательно с кувшином вина.

— Ты только не увлекайся, нам завтра уже на занятиях надо быть, — хихикнул Алек, привычно прильнув к обтянутому меховой накидкой плечу. С другой стороны примостился его братец, осматривая бескрайние снежные просторы из-под лениво приопущенных век.

— Ничего, если он опять упьётся до состояния бревна, моя маман умеет приводить его в чувство, — откинула голову валькирия, выпуская изо рта тонкую струйку морозного пара и счастливо улыбаясь. Наконец-то они будут дома.

С жизнерадостным Ингольфом они дружили с детства, благо их деревни находились не так уж и далеко друг от друга. Она как сейчас помнила, как, стоя на заснеженной опушке, тренировалась с копьем и впервые увидела любопытные желтые глаза, выглядывающие из-за кустов. Фенрир до сих пор не мог понять, каким образом ухитрился отделаться лишь распоротым плечом, в последний момент увернувшись от летящего ему в грудь оружия. Зато, как выяснилось, совместные попытки остановить хлещущую кровь очень даже способствуют сближению и взаимопониманию. А уж когда неунывающий мальчишка был в качестве извинений приглашен на обед и с первого взгляда очаровал её маму и бабушку, то Рангрид с предельной ясностью поняла, что теперь он ещё не скоро исчезнет из её жизни. Впрочем, ничего плохого она в этом не видела. Судя по древним легендам, их расы всегда сражались вместе. Подружившиеся детишки обожали слушать рассказы бабули Илвы о том, как в стародавние времена грозные валькирии верхом на огромных фенрирах сражались за мир, освобождая север от иноземных захватчиков и орд голодной нежити. Они часто играли в «спасителей», представляя себя на месте великих предков. Увы, сказки оставались сказками, и уже много веков как их кланы находились во вполне дружеских, но отнюдь не симбиотических отношениях. А с учетом принятых русалками законов сражаться и вовсе было не с кем. Земли Остурга приняли протекцию Элтерно, как и остальные страны, а нежить возмутительным образом перестала существовать. Если и объявлялся какой осколок былых времен, то заботливые подчиненные русалок его тут же уничтожали, желая лишний раз напомнить принявшим протекторат народам о своей заботе и важности в их жизни.

Решение навестить деревню Рангрид было принято еще пару недель назад, и это событие ожидалось едва ли не больше, чем свадьба. Суровые, но гостеприимные дамы с одинаковым радушием принимали как свою дочку-внучку, так и её друзей, с которыми она навещала их едва ли не каждые каникулы. Даже дракончики таяли от их грубоватой заботы в лучших традициях любящих бабушек и с нетерпением ожидали момента встречи. А уж знакомый с ними с детства фенрир и вовсе не мог усидеть на месте до каждой встречи, воспринимая как собственных родителей. В силу расовых особенностей валькирии рожали только девочек и никогда не позволяли мужчинам проживать в их поселке, но друзей Рангрид воспринимали как собственных детей, каждый раз неизменно устраивая по поводу их приезда массовые гулянья.

— Тихо как-то, — задумчиво произнес Ингольф. Кончик заостренного уха, украшенного сережками, с подозрением дернулся, как у раздраженной кошки.

Они уже спрыгнули с саней и, навьюченные чемоданами, брели по заснеженной пустоши. Можно было, конечно, пойти в обход по узкой дороге, отделяющейся от главного тракта, но на этот крюк ушла бы пара часов, поэтому нетерпеливые гости предпочли полчаса помесить снег, вместо того чтобы брести по надежным тропкам. Деревня, скрытая от них холмом, вопреки обыкновению, не порождала никаких типичных для любого места жительства звуков. Не переговаривались соседки, не кололись дрова, не хлопали двери. Не кудахтали огромные куры, больше похожие на утепленные пернатые шарики, не визжали поросята, даже собаки не гавкали.

— Снег? — удивленно поднял голову Ален, рассматривая кружащиеся в воздухе белые хлопья. На небе не было ни облачка, только огромный холодный полумесяц луны взирал на путников сверху. На подставленную ладошку упала огромная снежинка, но, вопреки ожиданиям, не растаяла, а размазанная пальцем оставила на голубоватой коже противную сероватую полосу.

Друзья обеспокоенно переглянулись и наперегонки рванулись к вершине холма. Первыми добрались дракончики, моментально сменившие ипостась и пораженно застывшие, как две белоснежные скульптуры. Фернир, в несколько прыжков догнавший их, вздрогнул и хотел было обернуться, чтобы не дать валькирии увидеть это, но было поздно. Не намного отставшая от них девушка уже была рядом, почти сразу же осев в снег и с ужасом смотря на открывающуюся картину.

Деревня догорала. То, что они сперва приняли за снег, оказалось пеплом. Открытого огня уже не было, но самые крепкие остовы еще бездымно тлели, нелепо смотря в небеса черными балками, сложившимися под собственным весом. Белоснежные сугробы, высеребренные луной, во многих местах темнели от крови. Алой, бурой, почти черной. И тела пытающихся спастись из горящих домов женщин в просторных ночных рубахах. Разрубленные, разодранные, сжимающие в руках копья или просто смотрящие ввысь остекленевшим взглядом.

— Ран… — дрогнувшим голосом позвал подругу Ингольф, сжимая её плечо и даже не представляя, что в такой ситуации можно сказать. К горлу подкатил предательский комок. Да, слухи не врали, фенриры не придавали значения кровным связям. Они сами выбирали себе врагов, друзей, семью… И его семья сейчас лежала там, в догорающих руинах.

— Надо осмотреться, — мертвым голосом произнесла валькирия, поднимаясь на ноги и пытаясь рассмотреть свой дом. Нос щекотал специфический запах гари и крови.

Алек переглянулся с братом и заскользил по снегу в сторону от деревни. Они должны были скрываться неподалеку, чтобы в нужный момент окружить спящее поселение и одновременно поджечь с разных сторон. Может, удастся наткнуться на их стоянку и что-то выяснить о том, кто это был? Остальные побрели в сторону виднеющегося пепелища.

Дом Рангрид единственный стоял почти не тронутый. Таинственные поджигатели не поленились облить стены водой, ныне застывшей прочной ледяной коркой, дабы огонь не добрался до них. Но во дворе…

— Мама! — всхлипнула девушка, бросившись к лежавшему неподалеку от распахнутой двери телу с нелепо раскинутыми руками. Фенрир невольно вздрогнул, растерянно вглядываясь в знакомые очертания. Боги, кем надо быть, чтобы сотворить такое? Ален бросился внутрь дома, не дожидаясь просьб и, вопреки увиденному, надеясь, что бабуля Илва всё-таки выжила.

— Велания тысячецветная, — тихо произнес Ингольф, опускаясь на колени у распластанного тела и тщательно принюхиваясь. Он старался не смотреть на впервые на его памяти рыдающую подругу, неслушающимися пальцами пытающуюся вытащить вбитый в грудь Сигрид длинный кол. — Она не могла сопротивляться, но всё чувствовала.

— За что? — стальные глаза полыхнули гневом, с болью уставившись на отодвинувшегося парня. Голос девушки дрожал от ярости и душащих слез. — Что она сделала, чтобы её опоили, выволокли на мороз и вбивали в неё колья, пока она не истечет кровью? Кто на такое вообще способен?! Как они смогли так близко подобраться к деревне?!

Фенрир пожал плечами, проводя рукой по бесстрастному лицу погибшей валькирии и закрывая её остекленевшие глаза. Он тоже хотел бы знать ответы на эти вопросы. Пройдясь по двору, он присел у плетня, вглядываясь в виднеющиеся следы.

— Вы же не держали лошадей? — уточнил он, ковырнув когтистым пальцем четкий след подковы, отпечатавшийся в притоптанном снегу. Ран мотнула головой. Лошадь в поселке была одна и принадлежала старосте деревне на случай, если надо было срочно связаться с близлежащими сёлами. Инги прикрыл глаза, негромко озвучивая свои предположения: — Он приехал поздней ночью. Один. Представился путником и попросился на ночлег. Они никогда бы не отказали страннику, за что и поплатились. Когда велания подействовала, он вытащил её на улицу и убивал, пока деревня полыхала.

— Неподалеку в лесу недавно стоял небольшой отряд, — в ворота просочился Алек, принимающий антропоморфную форму и едва заметно вздрогнув при виде тела. — Метель была три дня назад, но следы едва припорошило снегом. Несколько мужчин, пришедших со стороны тропы. Они свернули на середине дороги и пробирались через лес. Подошвы узкие, но снег их держал, как будто они ничего не весят. И еще… На деревьях около стоянки странные пятипалые следы, будто об них когти точили. И миндалем разило так, что у меня аж слезы выступили.

— Мантикоры, — помрачнев, нахмурился Ингольф, ковыряя пальцем отпечаток копыта и рассеянно размышляя. Эти существа низкого класса часто занимались охраной и исполняли роль безопасников. Но чем им не угодила мирная деревня валькирий?

Все обернулись на скрип двери, из которой вышел бледный пошатывающийся Ален. В ответ на вопросительные взгляды он лишь опустил глаза и покачал головой. Подошедший к нему брат осторожно коснулся его руки, с тревогой заглядывая в глаза.

— Ты как? — тихо спросил он. Вместо ответа дракончик сжался и уткнулся в точеное плечо близнеца. Они оба вспомнили одно и то же…

Трое дракончиков наперегонки несутся по заснеженной равнине, смеясь и соревнуясь в ловкости, изредка взмывая на пару метров от земли и перепрыгивая друг через друга. Им всего по три сотни лет, совсем ещё мальчишки, нарушающие запрет родителей не отходить далеко от горы, изрытой ходами, как дорогущий сыр. Они не знали, почему им нельзя убегать далеко от дома и почему вообще столь могущественные существа, как они, должны кого-то бояться. Ведь они же всемогущие драконы, мудрые и прекрасные порождения древней магии, последние в своем роде. Старшие рассказывали, что на заре времен их клан ледяных драконов вместе с другими мирно сосуществовали с населяющими мир тьмы разумными расами. Но потом что-то произошло, и они были вынуждены бежать на край света, дабы не исчезнуть, как другие менее сговорчивые сородичи. Впрочем, трёх мальчишек эти подробности беспокоили мало. Есть дом, родители, просторы для игр, что еще нужно в этом возрасте? Конечно, любопытно было бы хоть одним глазком взглянуть на поселения других существ, но их сразу предупредили, что это может быть опасно. Никому нельзя показываться на глаза и нарушать подписанный с русалками мирный договор. Непослушные малыши чихать хотели на запреты родителей, но этот был сказан слишком серьезным тоном. Возможно, когда они немного подрастут…

— Догоняйте! — крикнул вырвавшийся вперед Алек, обгоняя братьев и белоснежной стрелой устремляясь к виднеющемуся в вышине провалу пещеры.

Две его точные копии переглянулись и прибавили ходу. Они и так задержались уже на пару часов, заигравшись в леске неподалеку. Родители наверное волнуются. Ругаться не будут, лишь поворчат, что еда остыла да что их вечно дома не бывает и помощи не дождешься. Но какой смысл быть свободным драконом, чтобы всю жизнь провести в шахтах, добывая драгоценности? Тем более тройняшки терпеть не могли прибывающих послов русалочьего племени, привозящих провизию в обмен на камушки. Всё-таки как же унизительно копаться в горной породе ради пропитания.Но что поделать, таков уговор.

Малес и Ален, вылетевшие на площадку перед входом в пещеру, едва успели вильнуть в сторону, огибая столбом застывшего Алека. Избежавшие столкновения дракончики покатились по камню, в два голоса ругая в неудачном месте застывшего брата.

— Ты что, совсем… — начал было Малес, поднимая чешуйчатую голову и потирая отбитое плечо, но фразу так и не закончил, тупо уставившись на темно-синее пятно перед собой, из которого торчала белоснежная лапа.

Все пространство у входа было заставлено ледяными скульптурами, местами разбитыми, но иногда отлично сохранившимися. Малес даже узнал некоторых из них, те самые «обменники», навещавшие драконий клан раз в месяц. Но что они не поделили? Сбоку горестно взвыл Ален, бросившийся внутрь пещеры, но до него так и не добежавший. Алек проворно перехватил брата за плечи, отворачивая от кошмарного зрелища и прижимая к себе. Сам он не отводил глаза, с ужасом смотря на виднеющиеся между ледяной крошки следы битвы. Два дракона-стражника были безжалостно изрублены на мелкие куски, с трудом поддающиеся опознанию.

— Стойте здесь, — хриплым голосом выдохнул Малес, поднимаясь на лапки, и, осторожно заглянув в пещеру, потрясенно застыл. Картина, открывшаяся его взору, ничуть не отличалась от той, что была у входа. Драконы дорого продавали свои жизни, по десятке на каждого, но противников было слишком много. Мальчишка вихрем пронесся по лабиринту пещер, пытаясь отыскать выживших, вслушиваясь в каждый шорох и стараясь не смотреть на синеватые потеки крови, щедро покрывающие пол и стены их дома. Но всё тщетно. Нападавшие не собирались оставлять свидетелей, расправляясь с последними представителями магической расы, не подчиняющейся их классовой системе.

Когда он вышел, то Ален уже не порывался проникнуть в пещеру. Он сжался на земле в объятиях брата, горько всхлипывая и глотая крупные слезы. Самый младший из них, он всегда бурно переживал любые события, а уж сейчас, когда даже они с Алеком с трудом сдерживают душащие их эмоции…

— Уходим, — коротко бросил Малес, помогая Алеку поднять убивающегося братца на ноги. Тот молчал, не решаясь дать волю чувствам и прекрасно понимая, что с двумя братьями в истерике не справится даже самый старший. Ален замотал головой и попытался подойти к пещере, но был перехвачен изящными руками. — Нет. Мы уже ничего не можем сделать. Надо бежать.

— Куда? Зачем? — всхлипнул дракончик, вцепляясь в воротник брата, как утопающий в спасательный круг. — Мы должны узнать, кто это сделал, должны…

— Отомстить? — грубо перебил его Малес, сбрасывая держащие его руки. — Да, должны. Но не сейчас. Их много, а нас всего трое. Догонять их и ввязываться в бой глупо. Хочешь доставить им удовольствие и помочь закончить начатое?

— Н-нет, — Алена в прямом смысле колотило и, если бы не рука Алека, поддерживающего его за локоть, то он вряд ли смог бы устоять на ногах.

— Рад это слышать, — дракон ненадолго прикрыл глаза, собираясь с мыслями и стараясь мыслить трезво. Наконец, он тряхнул головой и приобнял братишек, крепко прижимая к себе и шумно выдохнув: — Сейчас мы уйдем. Скроемся, исчезнем, затеряемся и заставим их поверить в то, что нас больше нет. Но мы обязательно вернемся и отомстим. Обещаю.

— Я в порядке, спасибо, — благодарно вздохнул Ален, поднимая голову и отгоняя от себя воспоминания далекого детства.

— Ран, возьми Алена и пройдитесь по деревне, — скомандовал Ингольф, накрывая ладонь валькирии, всё еще пытающуюся выдернуть торчащий из тела кол. В ответ на непонимающе-неодобрительный взгляд он тихо пояснил: — Пожалуйста, иди. Мы сами все подготовим. Лучше осмотритесь и поищите выживших. У тебя все равно руки трясутся, и здесь ты ничем помочь не сможешь.

Валькирия, немного помедлив, кивнула и поднялась, слегка пошатываясь и направляясь к воротам. Ален белой тенью проследовал за ней, негромко что-то говоря на ходу.

— Что мне делать? — уточнил Алек, подходя к фенриру, мощными рывками вырывающему колья из тела мертвой валькирии.

— Начинай таскать дрова к околице какие найдешь. Мы должны сжечь тела в соответствии с традициями. Если не хватит, сходим в лес и там наломаем веток, — распорядился Ингольф, аккуратно расшатывая особо глубоко всаженный колышек. Дракончик кивнул и направился выполнять поручение.

Когда Рангрид с Аленом вернулись, Инги как раз укладывал последние тела на невысокие поленницы. Они с Алеком старались удостоить каждую павшую валькирию отдельного ложа, но дров катастрофически не хватало, так что такой почести удостоились лишь мама Сигрид и бабушка Илва. Остальным пришлось довольствоваться одним погребальным костром на двоих-троих. Их было примерно пятнадцать, темнеющих на снегу возвышений из дерева, на которых виднелись бережно уложенные тела женщин. Попытки нарубить в лесу веток не увенчались успехом. Деревья, промерзшие до корней, очень неохотно рубились, и такими темпами похороны грозили затянуться на неделю. Только когда луна почти полностью села, вооруженная факелом Рангрид прошлась по ряду поленниц, поджигая с трудом занимавшиеся дрова. Как они и ожидали, не выжил никто. Дракончик весь перепачкался сажей, обшаривая чернеющие пепелища домов, но все поиски были тщетны.

— Что ж, — с кривой усмешкой выдохнула валькирия, поджигая последний костер и бросая факел рядом с телами. Разгорающийся огонь отражался в её глазах, придавая девушке еще более грозный вид, нежели обычно. — Теперь у меня хотя бы есть веский повод для участия в вашем заговоре. Как думаете, они что-то выяснили или как в случае с Кэй просто передали предупреждение?

— Полагаю, второе, — подошедший Ингольф приобнял подругу за плечи, печально смотря на всё быстрее распространяющиеся язычки пламени. — Если бы у них что-то было, то они бы сразу пришли за нами, а не ограничивались такими методами запугивания. Наверное, хотели сломать нас и убедить отказаться от намерений.

— В таком случае они просчитались, — презрительно скривилась Рангрид, сжимая руки в кулаки. — Теперь-то мне уже точно нечего терять, и уж я пойду до конца, даже если вы все сдадитесь. Такое не прощают.

Фенрир молча кивнул, лишь сильнее сжимая руку на её плече. Они долго так стояли вчетвером, смотря на полыхающие костры, тянущие к темному небу яркие огненные всполохи. Говорить не хотелось. Вместе с растворяющимся в вышине дымом уходили и последние сомнения в правильности их затеи. Так больше продолжаться не должно.

========== Часть 23. Паучья цитадель. ==========

Луна уже скрылась за деревьями, когда экипаж подъехал к одноэтажному уродливому зданию, больше напоминающему чёрную перевернутую коробку. Редкие небольшие окошечки идеальной квадратной формы смотрели на разминающихся после долгой дороги существ неприязненно и даже как-то недружелюбно. Никаких дверей, ворот или любых намеков на вход. Только идеально гладкие стены из непонятного темного материала, почти сливающегося с окружающим таким же черным лесом. Если бы не дорога, заканчивающаяся неподалеку от строения, то гости бы и не предположили, что в этом кошмаре кто-то обитает, охраняя все закрытые сведения этого мира.

— Паучий оникс, — прокомментировал Сагара, опередив вопрос русала, с интересом ковырнувшего стенку. — Обладает уникальным свойством — будучи единожды зачарованным, более неподвластен никакой магии. Его мало где используют, но в данном случае он зачарован на то, чтобы не выпускать таких, как я, из своих стен.

— И как же ты тогда оттуда выбрался? — усмехнулся русал, поднимая голову и изучая виднеющиеся окна. Света в них не было, отчего становилось немного не по себе.

— Вышел со мной, разумеется, — улыбнулась мисс Лерэйя, подходя к одной ей известному участку стены, и, сняв кулон, коснулась им будто лакированной поверхности. Воздух перед ней задрожал, и спустя пару секунд на черной глади проступили слегка серебрящиеся во мраке тончайшие линии, напоминающие дверной проем. — Дверь может открыть лишь тот, у кого есть этот ключ. Если он не принадлежит к расе арахнов, в их руках он моментально рассыплется пылью. Так что я могу приводить сюда и уводить кого угодно и когда угодно. Прошу в нашу скромную обитель.

— Это и есть хранилище всей мировой информации? — слегка разочарованно протянула Кэй, проходя следом за Сагарой в мерцающий проём и оглядываясь. — Я ожидала большего.

Они оказались в небольшом холле, на стенах которого сразу при их появлении тускло замерцали осветительные шары. Судя по всему, внутренности здания были выполнены из обычного камня, но цветом мало чем отличались от облицовки. Потолок, стены и пол — всё было в черной цветовой гамме, вызывая удручающее впечатление. Как в столь маленьком строении могли разместиться искомые архивы, не понимал никто, а слегка страдающий паранойей русал даже начал подозревать, что их заманили в ловушку, но высказаться не успел.

— Полагаю, я не сильно смогу помочь вам в поисках, так что позвольте откланяться, — зашедшая последней мисс Лерэйя устало улыбнулась и грациозно склонила голову. Гости проводили озадаченным взглядом скрывшуюся за неприметной дверью женщину и вопросительно уставились на её протеже.

— Прошу следовать за мной, — коротко кивнул арахн, направляясь к двери в другом конце холла. В отличие от той, за которой скрылась несравненная русалка, она была круглой и заканчивалась у самого потолка.

— Архивы в подвалах? — догадался Рэй, чувствуя, как вцепившийся в его рукав Шиба мелко вздрагивает, хотя температура в помещении была довольно приятной. Вампиру и самому не особо хотелось идти в этот зияющий круг непроглядной тьмы, из которого веяло холодом и жутью.

— Верно, — подтвердил его догадки Сагара, насмешливо смотря на неуверенно застывших ребят и касаясь ладонью стены внутри непроглядной темноты. Там тут же вспыхнули такие же, как в коридоре, осветительные шары, явившие глазам гостей просторную площадочку, заканчивающуюся не менее широкой винтовой лестницей. Желания проходить внутрь почему-то не прибавилось. — Не переживайте, если бы я хотел с вами расправиться, то мне не было нужды приводить вас к себе домой.

— Ну, это, конечно, охренеть как успокаивает, — язвительно ответила Кэй, следом за нахмурившимся русалом всё же переступая порог неприятного помещения.

Они спускались молча, под тихий шорох шагов и тусклое мерцание магических светильников, без особой щедрости приютившихся под высоким потолком. От стен веяло могильным холодом, что ни разу не улучшало впечатления от этого негостеприимного местечка. Нос щекотал специфический запах, напоминающий о склепе. Наконец, когда лестница закончилась, гости, уже мысленно огласившие завещание, пораженно выдохнули. Их взору открылась потрясающая воображение картина бесконечно огромного круглого помещения, на несколько километров уходящего вдаль и вниз. В середине стояли высоченные стеллажи, уставленные книгами и коробками, которые покрывала сероватая паутина. По периметру бездонной пропасти располагались пандусы пяти метров в ширину, так же увитые паутиной, иногда соединенной с книжными полками. Света было настолько мало, что даже оборотень подслеповато щурился, пытаясь что-то разглядеть в переплетениях нитей, по которым, как ему казалось, изредка сновали едва заметные силуэты каких-то огромных существ.

— Это лишь часть архивов, но нужная нам информация хранится именно здесь, — подождав, пока спутники налюбуются его обителью, произнес арахн и едва заметно улыбнулся. — Надеюсь, вы не против, если я сменю форму? Помогать вам в таком виде, как сейчас, мне будет крайне затруднительно.

Спрашивал он больше из вежливости, получив от мисс Лерэйи четкие указания быть как можно более обходительным и дружелюбным, но гости послушно закивали, невольно попятившись от юноши, меняющегося на глазах. А посмотреть там было на что. Скрытые костюмом ноги поплыли в мареве трансформации, удлиняясь и увеличиваясь в количестве, принимая положенную им природой форму и возвышая их обладателя над пораженно охнувшей компанией. Нижняя половина тела заметно возросла, напоминая паучье туловище с едва различимыми красными узорами на черном хитине. Верхняя же осталась почти неизменной, разве что привычный представительный пиджак расползся тающей иллюзией, оголяя антропоморфный мускулистый торс, на котором спину, плечи и часть живота покрывал такой же, как и на брюшке, черный хитин. Остальная кожа посерела, но пугало это только при взгляде на преобразившееся лицо. Очки растворились в пространстве, заменившись четырьмя черными блестящими глазами без белков, в которых плескалась бесконечная мудрость и затаившаяся угроза.

— Ох ты ж… — впечатленно выдохнул Шиба, оглядывая Сагару от макушки до кончиков согнутых лап. Теперь стало понятно, почему проходы и двери такие огромные: в длину арахн достигал минимум метров четырех, а в высоту вместе с торсом примерно трех.

— Наконец-то, — удовлетворенно произнес юноша, приглаживая ладонями волосы, моментально будто прилипшие к голове, и с шумом вдыхая воздух узкими щелочками ноздрей. Нос у него словно втянулся, оставив лишь две едва заметные дырочки. Расправив плечи, он посмотрел на спутников, как ни в чем ни бывало произнеся: — Прошу за мной. Сейчас я отведу вас в картотеку. Там мы сперва отыщем, где хранятся нужные нам материалы, а затем я их принесу и отдам вам на изучение. Я ведь верно понимаю, в первую очередь нас интересует история мисс Кэй и мистера Натсуме?

— Наверное, да, — пожал плечами русал, ободряюще сжимая ладонь восхищенно оглядывающей арахна девушки. По её глазам было видно, что только нежелание нарушать этикет, поддерживаемый протеже мисс Лерэйи, удерживает её от желания попросить дать покататься или хотя бы пощупать невиданное ранее существо. — Потом примемся за изучение других… Аналогичных случаев. Ты же сможешь нам в этом помочь?

— Да, конечно. Я читаю намного быстрее, чем вы мыслите, так что найти необходимое для меня дело пары дней, — вежливо улыбнулся Сагара и, развернувшись, направился по пандусу вниз.

Ребята поспешили следом, с трудом поспевая за стремительно передвигающимся парнем, и так заметно снизившим скорость ради пыхтящих за его спиной двуногих недоразумений. В его картине мира наличие лишь двух нижних конечностей делало остальных бесконечно ущербными созданиями, но вслух он об этом тактично не упоминал. Хотя иногда и хотелось. Ему вообще порой казалось, что арахны вполне заслуживают звания высшей расы в мире Тьмы. Представители других классов всегда виделись ему медлительными шумными идиотами, вдобавок страдающими тяжелой формой склероза. Ну серьезно, они не только громко дышат и двигаются, так ещё и не способны делать простейшие выводы и вряд ли смогут запомнить приблизительное содержание хотя бы одной полки виднеющихся с краю стеллажей. Разве они достойны называть себя высшими расами?

Сагара тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли и сворачивая в одну из расположенных сбоку от пандуса дверей. Сейчас не время для подобных размышлений. Надо поскорее выполнить свою часть работы и помочь этим недотепам избавиться от русалок, заточивших его сородичей в этой пыльной подземной банке. А потом уже, выбравшись на волю вместе со всеми остальными соклановцами, рассуждать, кто чего достоин. Внезапно арахн замер, уловив едва слышимый шорох. В картотеку редко кто забредал, разве что являющиеся раз в десятилетие ревизоры русалок, откровенно брезгующие спускаться в самые недра архивов затянутых липкой паутиной. Да и страшно было. Поговаривали, что некоторые особенно дотошные ревизоры оттуда уже не возвращались, но восьминогие чудовища лишь пожимали хитиновыми плечами и с кристально честными глазами врали, что они вот буквально на минуточку отходили за материалами, а их почтенный гость, видно, где-то затерялся. Но пусть никто не переживает, авось еще отыщется, они уж точно приложат к этому все силы. Вот только за всю историю пока что никто из потеряшек так назад и не вернулся. Да никто и не ждал.

Картотека вообще была самым непопулярным и неуютным местом во всем здании. Длинные узкие лабиринты металлических шкафов в его рост, которые было запрещено затягивать облегчающей передвижение паутиной, не заставляли арахнов испытывать симпатию к этому помещению. Также радости не добавляли слишком низкие потолки, всего на полметра высящиеся над верхушками шкафов. Пролезть там было можно, но всё равно восторга это не вызывало. Но сейчас там явно кто-то затаился, поэтому…

— Я на минуту вас покину, — через плечо предупредил Сагара остановившихся за ним спутников и… рассыпался чёрной шевелящейся массой, в мгновение ока растворившейся в полумраке.

Кэй, тихо взвизгнув, повисла на шее Натсуме, поджимая ноги, хотя в их сторону ни один паук не направлялся. Русал устоял, подхватив девушку за пояс и с трудом веря своим глазам. Не удивительно, что правящий класс запер этих существ с такими-то способностями. Надо бы потом поинтересоваться, как им это удалось, ато мало ли.

— Да слезь ты с меня! — прорычал Рэй, пытаясь стряхнуть запрыгнувшего ему на спину оборотня. Пауков тот тоже недолюбливал, но мужественно не стал визжать, лишь побледнев и неохотно выпустив вампира, только когда последний паучок скрылся из виду.

Стоило смущенной девушке опуститься на землю, как с противоположной стороны шкафа донесся тихий вскрик и глухой удар. Не тратя время на переглядывания, позабывшие о страхе ребята рванулись на звук, огибая ряд и сгорая от любопытства. Увы, смотреть там уже было особо не на что.

— Ты когда-нибудь дошутишься со своими шпионскими играми, — проворчал Сагара, уже собравшийся воедино, помогая встать незнакомому пареньку, очевидно буквально пару секунд назад поздоровавшемуся спиной со шкафом, о чем свидетельствовала неглубокая вмятина на оном. — Сколько раз я тебе говорил не подкрадываться ко мне? Вот убью тебя на рефлексах, как мне потом объяснять твоим детям, что их папка погиб по собственной глупости?

— Ты не понимаешь, о чем просишь, — звонко рассмеялся юноша, хватаясь за протянутую руку и проворно поднимаясь на ноги. — Это же уже профессиональная деформация личности и издержки профессии. Я увидел, что ты пришел не один, и мне стало любопытно.

— Так подошел бы открыто, что за манера следить исподтишка? Знаешь же, что я тебя все равно почти сразу обнаружу, так зачем рисковать? — недовольно поджал губы арахн, скрещивая руки на груди и укоризненно нависая над незадачливым шпионом.

— Привычка, — обезоруживающе улыбнулся тот, разводя руками и белозубо улыбаясь. Наконец он заметил стоящих неподалеку ребят и приветливо замахал рукой, так просияв, будто не впервые их увидел, а старых знакомых встретил. — О, привет! Вы новые друзья этого ворчуна?

— Сомневаюсь, что нас можно назвать друзьями, скорее знакомыми, разделяющими его убеждения и нуждающимися в его помощи, — с усмешкой пояснил Натсуме, разглядывая парнишку.

Как-то иначе он себе представлял грозных бойцов внешней разведки, лучших информаторов и мастеров маскировки. Более впечатляющими, что ли. А тут… Невзрачный рост примерно с Шибу, который в их компании был далеко не самым высоким, щуплое, почти девичье телосложение, которое даже не спасала просторная рубаха, а уж обтягивающие штаны и вовсе превращали ноги в две палочки, за которыми виднелся длинный, пушистый рыжий хвост. На пальцах множество узких колец, очевидно, амулетов, заговоренных от всего мыслимого и немыслимого, а на шее такой же, как у мисс Лерэйи, кулон-ключ для проникновения в архивы. И лицо такое простодушное, узкое, скуластое, со множеством веснушек, идеально сочетающихся с торчащими рыжими ушками, и такого же цвета длинными вьющимися волосами, забранными на затылке в небрежный хвостик. Из всего этого нелепого образа выделяются лишь карие любопытные глаза, быстрым профессиональным взглядом осмотревшие пришельцев и на миг задержавшиеся на каждой выбивающейся мелочи, включая виднеющуюся из-под его бинтов нетипичную для мумий кожу. Обычно на это никто не обращал внимания, но кицунэ к обычным, судя по всему, не относился. Русал почувствовал себя дохлой селедкой на прилавке, которую придирчивый покупатель с первого взгляда определил как удовлетворительно свежую. Что было бы, окажись он «тухлым» продуктом, знать почему-то не хотелось, но плечи знакомого Сагары немного расслабились. Возможно, он слегка поторопился, решив, что этот рыжик настолько же безобидный, насколько выглядит.

— И в твоей помощи они тоже нуждаются, — подтвердил арахн, задумчиво уставившись куда-то вдаль рядов. — Такацуки, сможешь проводить моих спутников к рабочим местам? Мне нужно найти им кое-какие материалы и будет быстрее, если я приступлю к поискам один. А потом мне надо будет с тобой поговорить.

— Ладно. Надеюсь, это будет не очередная нотация о целостности семьи, родительском долге и вреде развода для неокрепшей детской психики? — с опаской уточнил лис, невольно передёрнувшись от неприятных воспоминаний. Друг, обладающий абсолютной памятью и исключительным умом, нередко доводил его до истерики и тоскливого воя в своих воспитательных лекциях, успешно комбинируя прочитанную литературу с богатым воображением.

— На сей раз нет, — впервые на памяти ребят искренне усмехнулся Сагара и, больше не сказав ни слова, скрылся за ближайшим поворотом.

— Ну что ж, давайте знакомиться, — с нездоровым энтузиазмом просиял рыжик, протягивая стоящему к нему ближе всех Рэю узкую ладошку. — Меня зовут Такацуки. А вы тут какими судьбами?

Нестройным хором представившись, посетители архива слегка замялись, не зная, стоит ли рассказывать малознакомому разведчику о своих вредительских планах против его непосредственного начальства. Вроде как Сагара был уверен, что ему было можно доверять, да и вообще он вызывал какое-то инстинктивное желание пооткровенничать, но всё же вопрос был слишком серьезным. К счастью, Такацуки, заметивший их замешательство, ничуть не расстроился и, поспешно сменив тему, повел компанию в одном ему известном направлении. По пути он непрерывно болтал, втягивая своих спутников в диалог, но вполне удовлетворяясь не особо развернутыми ответами. Ему как будто и вовсе не нужен был собеседник, а к ним он обращался исключительно из опасения показаться бестактным. Когда же они дошли до расположенных в одном из углов картотеки длинных столов, вдоль которых стояли ряды невзрачных стульев, то он жестом хлебосольного хозяина пригласил их присаживаться и отошел к стойке, пообещав приготовить гостям чаю.

— Слушайте, а он точно разведчик и русалочий шпион? — с сомнением шепнул рассевшимся друзьям Шиба, с удивлением косясь на не прекращающего что-то вещать лисёнка. — Больше похож на восторженного трепача, который засыплется при первом же вопросе. Еще и с такой запоминающейся внешностью.

— Внешность обманчива, — пожал плечами Натсуме, потирая лоб. — Не могу понять, почему, но постоянно ловлю себя на желании что-нибудь ему рассказать.

— Не ты один, — хмыкнул Рэй, едва заметно хмурясь. — Может, это потому, что он постоянно сам что-то рассказывает и вызывает желание поделиться в ответ?

— Отчасти поэтому, отчасти классовые способности, — на стол перед вампиром опустилась ароматная кружка, отчего тот вздрогнул. Несмотря на то, что они разговаривали шепотом, очевидно, беспечно улыбающийся Такацуки прекрасно слышал их коротенький разговор. — Хотя ваше нежелание делиться информацией мне вполне понятно. Беглый русал, двоюродные брат и сестра, парии вампирского общества, да инфантильный оборотень, влезший в эту пеструю компанию по воле случая… Уверен, у вас нет доверия к миру и союзников вы подбираете крайне осторожно.

— Как ты… — Шиба удивленно округлил глаза, безропотно проглотив полученную характеристику, на что кицунэ лишь рассмеялся.

— Об этом не надо говорить, достаточно просто один раз взглянуть, — беспечно отмахнулся он. — Русалов ни с кем не спутаешь, хоть обмотайся он бинтами целиком. Это видно по глазам, голосу, даже по осанке. Внешняя схожесть вампиров тоже бросается в глаза, но при этом Кэй ведет себя нетипично для своей расы, совершенно не умея контролировать эмоции и выражение лица, значит, с детства была отлучена от высшего света. Рэй же, похоже, в немилости недавно и еще не привык. Полагаю, этому послужил именно ты, вступив с ним в тесные отношения, что, естественно, не понравилось его семье. Об этом нетрудно догадаться, пока мы шли, вы постоянно невольно касались друг друга и искали взглядом. Ну и когда вы меня только увидели, он сделал на шаг больше, заслоняя тебя спиной, значит, боится за твою жизнь, которая, скорее всего, уже не раз подвергалась опасности. Исходя из этого, я и сделал вывод, что ты никакими уникальными талантами не обладаешь и таскаешься с ними просто за компанию.

— И никаких других объяснений нашему поведению быть не может? — ядовито уточнил Натсуме, раздосадованный наблюдательностью говорливого лиса. Надо же, и когда только успел все это заметить.

— Может, конечно, — не стал спорить Такацуки, расставляя остальные кружки и присаживаясь рядом. — Вот только работа у меня такая — из тысячи причин, событий и поступков видеть единственно верную. Из одного неосторожного слова соткать полную картину о личности, из маловажных деталей собрать представление о собеседнике. Для этого не нужно быть гением, как Сагара, достаточно просто наблюдать и слушать. Один на один я бы через полчаса знал всю вашу подноготную от родовых криков и до сего момента, но вас много, да и оно мне не надо. Я уже могу описать ваши характеры, черты личности и даже некоторые предпочтения, — на этих словах парень хитро подмигнул Шибе, отчего тот моментально покраснел. — И это при том, что вы мне и сотню слов за всю дорогу не рассказали. А вот что вы обо мне можете сказать, кроме того, что я разведенный отец, о чем вы услышали от Сагары?

На лицах друзей отразилась усиленная работа мысли. Каждый из них пытался припомнить хоть что-то о своем проводнике, но, как назло, ничего из его пустой болтовни не вспоминалось. То есть вспоминалось и много, но ничего такого, из чего можно составить представления о его истинном характере, не говоря уже о предпочтениях и прочем. В том, что рыжик ни капли не соврал, расписав истинный уровень своих знаний, никто почему-то не усомнился.

— То-то же, — совсем по-другому усмехнулся Такацуки, моментально став намного старше. Нет, он не сильно изменился, разве что чуть увеличились мышцы, пропали веснушки, да повзрослело лицо, превращая беспечного подростка в обаятельного мужчину, который лукаво улыбнулся и, не удержавшись, показал им язык. — Бестолочи, подберите челюсти. Вы что, правда полагали, что я во внешней разведке шутки шучу, да членом груши околачиваю? Вас же предупреждали, кто я такой и в чем мои особенности.

— Так ты все про нас знал заранее? — слегка облегченно выдохнула Кэй, которую почему-то успокоил тот факт, что лис еще до их прихода ознакомился с их делами, а не сделал поразительно верные выводы на основе лишь личных наблюдений.

— Нет, конечно, — фыркнул мужчина отпивая чай, — я вас в том коридоре впервые увидел, просто решил развлечься, пока Сагару ждем. Мне же скучно тут торчать среди этих неразговорчивых членистоногих, увлеченных лишь чтением и разбором бумажек. А о том, что вас обо мне предупреждали, догадался по тому, что вы не переспросили моё имя и за все время не поинтересовались, кто я и что тут делаю. Хотя уж я вроде не похож на работника архива.

— Я смотрю, цирк уже закончил выступление? — из-за стеллажей вынырнул Сагара, держащий в руках пару не особо больших коробок с длиннющими инвентарными номерами. Сгрузив их на стол рядом с ребятами, арахн вопросительно вскинул бровь. — Узнал что-то интересное?

— Нет, просто составил представление о твоих знакомых. Они довольно милые, если не считать их шпионскую паранойю, плохо сочетающуюся с полнейшим неумением конспирироваться, — широко улыбнулся кицунэ, поглядывая на насупившихся друзей. — Вы влезаете во что-то грандиозное и опасное, судя по всему? Или, пока я тут торчал, студентам разрешили экскурсии в архивы?

— Пока что ничего опасного, но грандиозное это точно, — вздохнул Сагара, постучав ладонью по верхней коробке и обращаясь к притихшим гостям: — Не сидите парализованными сусликами, вы вроде хотели искать информацию? Вот она, изучайте. А мы пока отсядем да побеседуем.

Слегка подивившись внезапному отступлению от привычной подчеркнуто-вежливой манеры общения, компания принялась извлекать из коробок аккуратные папочки с подшитыми материалами дел, а старые друзья отсели подальше, дабы им не мешать. Рэй мягко сжал руку сестры, ободряюще ей улыбаясь. Они ждали этого момента больше половины века и, откровенно говоря, вообще сомневались, что он когда-нибудь наступит, хотя никогда и не признались бы в этом друг другу. Натсуме бегло скользил глазами по строчкам своего дела, кривя губы в презрительной усмешке и невольно подмечая, что при всех своих тараканах для себя русалки делали вполне честные отчеты, не пытаясь в них придерживаться лжи, которую скармливали другим. А вот Шиба, цапнувший первый попавшийся листочек с десятком слов, которые, очевидно, просто не влезли на предыдущую страницу, только изображал увлеченное чтение, отчаянно напрягая слух и прислушиваясь к разговору происходящему неподалеку. Содержание этих материалов ему и так, если что, вкратце поведают, а вот то, о чем будут говорить кицунэ и арахн, вряд ли хоть где-то будет записано. Хотя это определенно куда более интересно, чем хроника событий давно минувших дней.

========== Часть 24. Лес Виридиэн. ==========

Клиника пожилой дриады была расположена неподалеку от огромного озера и отгорожена от мира светлым лиственным лесом. Очень просторным и с избытком населенным всякой живностью, совершенно не опасающейся проезжающего по узкой тропинке транспорта. Наги слышал об этих лесах, но видел впервые, до сих пор не веря, что такое вообще возможно. Судя по легендам, дриадскую вотчину старались обходить представители всех разумных рас, не желая на собственной шкуре проверять легенды о наличии тут у каждого кустика собственных зачатков разума. В литературе этот лес описывался как единый целостный организм, обладающий собственным характером и жестоко наказывающий проникнувших в него браконьеров и лесорубов. Возможно, именно поэтому за прошедшие тысячелетия Зеленые Просторы были единственным местом с ни на сантиметр не сдвинувшейся границей, образовавшейся на заре времен и сохранившейся по сей день. Казалось, что здесь в принципе невозможно быть в одиночестве. У местных жителей не было поселков и городов, они как будто были всюду. За время пути Наги не раз наблюдал отделяющихся от огромных стволов деловитых дриад, словно выныривающих из недр древесины и спешащих по своим делам, моментально растворявшихся среди других деревьев. Деловито шагающих леших, похожих на замшелые коряги. Резвящихся в озерцах и ручейках полупрозрачных наяд и водяничек, с переливчатым смехом машущих ему руками. Это место буквально кипело жизнью во всех её проявлениях, а населяющие его существа ухитрялись жить в мире и гармонии. После деловитого Олдерика с его чопорностью и строгостью, да загадочного Гелиостата, похожего на восточную резную шкатулку с тысячью потайных отделений, эта счастливая картина казалась совсем уж чем-то нереальным.

Пожилая дриада, сидящая напротив парочки, лишь одобрительно посмеивалась, наблюдая за восхищенными выражениями лиц своих гостей. Огромные голубые глаза Хлои, оглядывающие залитые ярким лунным светом окрестности, буквально светились от восторга. Ещё бы. Она родилась в небольшом закрытом городке, отделенном от мира высокой каменной стеной. Уродливые скрипящие ворота крайне редко открывались, ибо немного находилось желающих посетить это унылое серое место с загибающейся экосистемой и страшноватыми невзрачными домиками. Желающих выйти было больше, но без письменного приглашения или разрешения представителя другой расы покидать город было запрещено. А откуда его взять, если за последнее тысячелетие сквозь ворота проходило лишь два гостя, и те поспешно смотались через несколько часов, не выдержав угнетающей, давящей атмосферы этого местечка? Так что Хлоя была единственной за много веков зомби, кто смог увидеть внешний мир еще и в таком разнообразии. Сначала Олдерик, затем Гелиостат, теперь вот Зеленые Просторы, на официальном языке значащиеся как Виридиэн. Но здесь ей понравилось больше всего, ибо это место являлось полной противоположностью её родины.

Сама клиника представляла из себя огромное здание из переплетающихся деревьев с крышей из плотно подогнанных друг к другу листьев. Обитателям Виридиэна не было нужды браться за топоры, стамески и лобзики, дабы построить себе дом или смастерить стул. Растения слушались их, покорно принимая требуемую форму и избавляя от необходимости что-то пилить да строгать, нарушая естественный ход вещей. Гости опасались, что внутри тесно сплетенных деревьев без окон будет темно, но как ни странно там было даже более ярко, чем снаружи. Стоило им переступить условный порог, как стены в нескольких местах с тихим скрипом раздались, пропуская лунные лучи, а под потолком замерцали неизвестного происхождения кристаллы, озаряющие коридоры теплым желтоватым светом. От этого сочетания у Хлои перехватило дыхание.

— Аллира, комнаты для гостей уже готовы? — строго поинтересовалась хозяйка этого загадочного места у молоденькой дриады за стойкой. Та, услышавшая голос начальницы, ойкнула и поспешно прикрыла увлекательный любовный романчик пухленьким журналом посещений.

— Да, леди Динитра, как Вы и просили, поближе к лаборатории и тестовому залу, — густо покрасневшая девушка опустила взгляд, хотя в выцветших глазах пожилой дриады читалась лишь легкая укоризна и притаившаяся хитринка.

— Хорошо, — кивнула леди Динитра, оборачиваясь к стеснительной парочке. — Сейчас я отправляюсь отдыхать, да и вам после дороги это не помешает. Аллира всё расскажет и покажет, а ближе к вечеру начнем решать вашу задачку.

Ребята дружно закивали вразнобой, благодаря за помощь. Хмыкнувшая дриада лишь мягко улыбнулась и скрылась в ближайшем стволе под их любопытными взглядами. Аллира же тем временем жадно изучала пришельцев своими огромными изумрудными глазами. Её начальница уже много лет отошла от дел и перестала принимать пациентов из внешнего мира, сконцентрировавшись на собственных исследованиях и помощи обитателям Просторов. Однако несколько лет назад она уже приводила вот так шумного здоровяка-фенрира да статную девушку с льняной косой и глазами цвета стали. Тогда гости пробыли в клинике всего пару недель за закрытыми дверьми лаборатории, и никто даже не знал, какие над ними проводились эксперименты. Единственное, что знала Аллира — горластого оборотня на вторую неделю с трудом выпихнули общими усилиями из отделения медсестер. Сама она, как назло, тогда была отослана по важному поручению в другой конец Просторов, но, судя по томным вздохам коллег, они были совсем не против, если бы мускулистый красавчик задержался у них подольше. Однако леди Динитра была непреклонна и наотрез отказалась превращать свою клинику в гнездо разврата.

— Доброе утро, меня зовут Аллира, давайте запишем вас в журнал посещений, — спохватилась дриада, протягивая парочке журнал с чернильницей и пряча компрометирующий роман в стол. Ни зомби, ни невидимок она ранее не видела, но по внешности они ничем не отличались от остальных разумных рас, чем слегка её огорчили. В учебниках зомби были описаны тупыми гниющими кусками мяса, что мало вязалось со стоящими напротив неё опрятными и милыми ребятами.

— Всё, — невысокий мальчишка с пепельными волосами и добрыми серыми глазами, заполнявший журнал вторым, отложил перо. Его губы тронула чуть извиняющаяся улыбка. — Меня зовут Наги, я невидимка, а это Хлоя, она… зомби.

— Да, нас предупредили, — ободряюще улыбнулась Аллира, забирая журнал. — Не переживайте, здесь вы будете в полной безопасности. В отличие от остального мира, у нас ценится не раса, а умение жить мирно, в гармонии с природой. Только представители других классов, не имеющие плохих мыслей и намерений, могут пересечь границы Виридиэна.

— Именно поэтому Просторы единственные подчиняются Элтерно лишь формально? — не удержался от любопытства Наги. — Лес действительно разрывает на части нечистых помыслами еще на подходе?

— Не разрывает, а вежливо выпроваживает или просто не пускает, — поправила его дриада, тихо рассмеявшись. — Убивает он только тех, кто успел нанести ущерб либо самому лесу, либо населяющим его жителям. Увы, иногда гости неплохо скрывают свои мысли, однако миру больше запоминаются кровавые истории, так что мы не жалуемся. Тем более это и правда позволяет нам откупаться от Элтерно лишь непомерно высоким налогом, имея возможность сохранять свои традиции. Вы не подумайте, мы рады гостям, но не все разделяют наше мировоззрение.

— Мы разделяем, — поспешила заверить девушку Хлоя, с восторгом осматриваясь. — Это самое лучшее место, которое я видела. Тут всё такое… Живое и доброе. Как в сказке.

— Рада это слышать, — звонко рассмеялась Аллира. В этот момент к стойке неспешно подковылял покрытый побегами лешачок и равнодушно скользнул по гостям взглядом черных поблескивающих глаз. — О, отлично, мне даже не придется покидать пост. Знакомьтесь, это Олах, он у нас главный санитар. А это наши гости, о которых леди Динитра говорила, проводишь их в комнаты?

— Без проблем, — проскрипел леший, с немного большим интересом смотря на парочку. Парень был совершенно обычным, а вот девчонка… От неё исходил какой-то странный аромат гниения и смерти, что для этих краев было довольно странно. Впрочем, это не его дело.

Наги и Хлоя увлеченно вертели головами, разглядывая непривычный интерьер клиники. Для них довольно странно было осознавать, что сейчас они идут по переплетенным деревьям, которые по одному только движения сучковатой ладони лешака изменяют форму, то превращаясь в лестницы, то открывая проходы прямо в стенах. Комната, отведенная им, была очень просторной, светлой и на удивление пустой. Наги уже было задумался, как бы потактичней поинтересоваться у проводника, где же им спать, но тот внезапно коснулся одного из стволов и мебель начала выплетаться прямо на глазах у ошарашенных ребят. Просторная кровать, покрывшаяся каким-то неизвестным материалом, небольшой стол и стулья, а также пара комодов.

— Это наши гости, Большой, — произнес Олах, обращаясь к потолку. — Уровень допуска третий.

— Извините, это Вы сейчас с кем разговариваете? — с опаской уточнила Хлоя, оглядываясь и пытаясь найти в комнате следы присутствия еще кого-нибудь, кроме них троих.

— Большой — это наш дом, мы его так зовём, — пояснил лешак, любовно оглаживая проем, в который они вошли. — Он не то чтобы обладает разумом, но может понимать просьбы тех, кто в нем обитает. Третий уровень допуска это просьбы вслух, вы сможете открывать двери и создавать или убирать мебель. У меня второй, мне не нужно озвучивать желания, чтобы куда-либо попасть, он понимает мои мысли. Ну, а первый только у леди Динитры, она может запирать помещения и вообще менять тут всё по своему усмотрению, достаточно ей только пожелать.

— Это… Довольно удобно, — признал Наги, осторожно касаясь, казалось бы, вросшего в пол стула. Как ни странно, тот сразу же отодвинулся, с тихим шорохом поменяв ветви, которыми крепился к полу.

— Ага. Купальню и столовую я вам позже покажу, а пока принесу одеяла и посуду. Кстати, вы голодны? — дождавшись пары отрицательных кивков, медбрат облегченно вздохнул. — Ну и хорошо, тогда вы располагайтесь, я скоро вернусь.

Гости проследили, как он скрывается в тут же затянувшемся проеме, и переглянулись. В глазах Хлои переплетался восторг и страх, отчего Наги немедленно захотелось её обнять.

— Всё будет хорошо, — заключая свою девушку в объятья, ободряюще улыбнулся он. — Здесь никто не причинит нам вреда. А скоро мы еще наконец узнаем, что это за таблетки, и сможем вернуться в Академию.

— Я знаю, что обучение важно, но, наверное, предпочла бы остаться здесь, — грустно улыбнулась зомби, уткнувшись носом в его плечо. Ей почти ничего не объяснили, лишь туманно намекнув, что дриада хочет узнать побольше о её расе и таблетках, но на душе все равно было неспокойно. — Тут так тихо и спокойно. Никто не толкается и не смотрит сверху вниз лишь потому, что мы низкой расы. Или это потому, что у них у самих невысокие ранги?

— Дриады довольно высокого класса, а лешие вообще причисляются к «условно разумным расам», не поддающимся классификации. Ну, то есть, они разумны, но, судя по учебникам, довольно необщительны, никогда не покидают Виридиэн и вследствие этого никто не знает, чьи Приказы на них подействуют, а чьи нет, — пояснил невидимка, мягко касаясь губами соломенной челки девушки и невольно улыбаясь.

Он обожал обнимать её хрупкие плечики, смотреть в огромные голубые глаза, открытые всему миру, любил эту вечно извиняющуюся улыбку. В ней, по его мнению, было прекрасно все, начиная от внешнего вида и заканчивая чистой непорочной душой без единой задней мысли. Даже у него самого была куча комплексов и страхов, а у неё нет. Только доброта и любовь ко всему миру, особенно к одному очень везучему невидимке. Это теплое чувство как будто обволакивало его, заставляя совершать ради неё безумные поступки, как, например, участие в затее дракончиков. Он прекрасно знал, что они не будут в случае чего требовать ничего за помощь в решении проблемы Хлои, но и отказаться значило предать друзей и навсегда уронить себя в глазах той, кто, не задумываясь, всегда мчится на помощь всем нуждающимся. Натсуме был прав, он должен стать сильнее, научиться давать отпор и любой ценой защитить эту ни на кого не похожую девушку, бывшую сродни мифическим ангелам из лекций о человеческом мире.

Следующие дня три пронеслись для посетителей клиники незаметно, особенно для Хлои. С восходом луны они просыпались, завтракали и садились за учебу, стараясь не отрываться от намеченной профессорами программы. После обеда Наги садился готовить планы уроков на следующий день и читал, а вот зомби уходила в лабораторию и тестовый зал. Леди Динитра хотела знать всё, изучая не только принесенные таблетки, но и саму девушку, её способности, скорость реакции, интеллектуальный уровень и еще тысячу параметров, необходимых для наиболее полной картины. Иногда вернувшаяся в комнату Хлоя тихо плакала, успокаиваясь лишь в объятиях любимого невидимки. Нет, её никто не обижал, но она сама видела, как ничтожны её показатели даже в сравнении с нижними границами нормы, и от этого ей было очень больно. Хоть над ней никто даже не улыбнулся, было чертовски обидно осознавать себя неуклюжей и тупой.

Ближе к ночи третьих суток, когда уставшая за день зомби уже свернулась калачиком под одеялом, в комнату постучался Олах и, даже не снизойдя до приветствий, сухо сообщил, что Наги просит зайти леди Динитра. Обеспокоенный невидимка заметался, чуть не смахнув со стола разложенные учебники, и поспешил за неразговорчивым лешаком, гадая, о чем же с ним хочет поговорить пожилая дриада. Рабочий кабинет её мало чем отличался от их комнаты, разве что всюду стояли полочки с книгами и потрепанными папками. Сама женщина сидела за столом, заполняя какие-то бумаги.

— Присаживайтесь, юноша, — благожелательно улыбнулась Динитра, кивая на выросшее с другой стороны стола кресло. Наги, уже привыкший к подобным чудесам, моментально примостился на него, нервно теребя край галстука. Сменная одежда у них, конечно, была, но он по привычке предпочитал носить свою школьную форму.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался он, так и не дождавшись продолжения. Перо тихо поскрипывало, слегка нагнетая обстановку.

— Не совсем, скорее хотела поделиться с тобой результатами своих трудов, — поставив точку, усмехнулась дриада и, отложив перо, чуть откинулась на спинку. — Ты же любишь эту девочку, не так ли? Даже такой вот бестолковой дурочкой?

— Конечно, больше всего на свете, — еще сильнее занервничал парень, поёрзав и не понимая, при чем тут вообще их отношения. — А к чему этот вопрос?

— Полагаю, что именно в твоих руках сейчас находится её судьба. Сама она лишена права голоса, потому как не способна трезво оценить свое состояние. С её прабабкой или прадедом я связываться не хочу, они наверняка побоятся изменений и потребуют оставить все как есть. А вот ты тот, кто способен здраво рассудить, как нам теперь будет лучше поступить, — леди Динитра жестом остановила уже открывшего рот для уточняющих вопросов невидимку. — Попрошу не перебивать. Итак, исследования показали, что таблетки созданы для снижения функций организма, в том числе метаболизма и интеллектуальных способностей. Полагаю, ты заметил, что твоя девушка, уж прости за прямоту, довольно глуповата и неуклюжа. Без таблеток гением она, конечно, не станет, но быстро догонит сверстников в развитии. Также ускорится регенерация тканей, поменяется состав крови… В общем, она сильно изменится. И вот тут как раз возникает проблема. Помимо явных изменений вроде увеличенного срока жизни, не как у русалок, естественно, но примерно лет до шестиста, а также резкого повышения айкью, будут еще и другие. А вот какие, мы не можем знать и даже предполагать. Увы, в истории не сохранилось ни одного описания зомби до приема лекарств, но одно могу сказать точно: всё вышеперечисленное является лишь побочным эффектом сдерживания их расовых способностей. А что это за способности, мы можем узнать лишь эмпирическим путем, причем даже я заранее не могу угадать, в чем это будет выражаться и какие из этого будут последствия. В связи с этим я и позвала тебя, дабы ты принял решение. Мы можем оставить всё как есть, а можем рискнуть и посмотреть, какой она станет, когда её кровь очистится от препаратов.

— Но во втором варианте она может умереть, да? — тихо спросил Наги, лихорадочно соображая. Ему по сути сейчас предлагали взять на себя полную ответственность за оба варианта развития событий, и он понятия не имел, какой из них худший. Назвать какой-нибудь из них лучшим у него язык не поворачивался. Что будет правильнее — позволить ей умирать от лекарств в счастливом неведении или дать шанс на лучшую жизнь, но сопряженную с определенным риском?

— Полагаю, она не умрет без таблеток, — пожала плечами дриада, внимательно вглядываясь в собеседника. — Но может стать агрессивной, неуправляемой, какой угодно. И не факт, что это потом можно будет отыграть обратно, вернувшись к приему лекарств. Может оказаться, что процесс необратим.

— И какова вероятность такого исхода? — дрогнувшим голосом уточнил невидимка, нервно покусывая губы.

— Примерно такая же, как и то, что сейчас за окном пойдет дождь. Пятьдесят на пятьдесят — либо пойдет, либо не пойдет. Вероятностей, как и гарантий, я, увы, не даю. Чтобы знать наверняка, надо проводить тесты на контрольной группе, но откуда я тебе её возьму? Не пошлю же девочек отлавливать зомби по их закрытым городам и свозить сюда для экспериментов. Судя по твоему взгляду, ты думаешь «почему бы и нет», так что поспешу огорчить, я не безумный профессор, готовый на всё ради науки. Рожденным в Зеленых Просторах претит сама мысль о причинении вреда другим существам. Ради гипотетического блага одной девчонки я еще могу скрепя сердце поступиться принципами и рискнуть, это всё же ваш выбор. Но о большем даже не проси. Я могу проследить за её состоянием, постараться минимизировать последствия и проконтролировать весь процесс, но лишь потому, что обещала Малесу разобраться, в чем дело, и помочь конкретно вам. Если всё окажется весьма безобидно, то в массы полученные знания понесете сами и заниматься спасением всех зомби тоже будете сами.

— Можно мне немного времени на подумать? — попросил Наги, чувствуя, как сердце кольнуло неприятной тревогой. В вопросах преимуществ синиц в руках перед манящими журавлями в небе он всегда выбирал первое, но сейчас вопрос касался не только его. Надо было понять, что будет лучше для Хлои, и уже от этого отталкиваться.

— Конечно, подобные решения не принимаются сходу, — понимающе качнула головой леди Динитра. — Надеюсь, до завтрашнего обеда ты сможешь определиться с ответом? Не сочти меня грубой, но жители Виридиэна предпочитают, чтобы гости не задерживались дольше необходимого. Как бы лично я к вам ни относилась, у леса свое мнение о гостях, и мне не хотелось бы… Последствий. Мы рады оказать помощь, но как только вы перестанете в ней нуждаться, вас сочтут лишним элементом и вежливо попросят на выход. Причем даже не я или другие разумные расы, а само окружение.

— Конечно, я все понимаю, — виновато улыбнулся парень, поднимаясь. — Мы и так перед Вами в неоплатном долгу за то, что Вы уже для нас сделали. Спасибо огромное.

— Не за что, молодой человек, я только рада, если такая старуха, как я, может помочь молодежи, — усмехнулась женщина. — Спокойной ночи.

Откланявшись, Наги вернулся в комнату, терзаемый невеселыми мыслями. Пожелание спокойной ночи казалось практически издевательством. Как тут уснешь, когда перед тобой стоит задача выбрать дальнейшую судьбу того, кого ты всем сердцем любишь и желаешь только добра?

— Что-то случилось? — стоило ему зайти в комнату, как на него тут же уставилась пара обеспокоенных голубых глаз. Девушка сидела на кровати слегка сонная и такая беззащитная, что у невидимки сразу появилось желание стиснуть её в объятиях. Чёрт, почему он не может поменяться с ней местами? — Я проснулась, а тебя нет. Всё в порядке?

— Конечно, всё хорошо, — парень вымученно улыбнулся и, подойдя, сел рядом, нежно приобнимая её за плечи. Она тут же доверчиво прильнула к нему, жмурясь, как котёнок, и расслабленно выдыхая. — Хлоя… Вот скажи, если бы у тебя внезапно появилась возможность стать сильнее, умнее и ловчее, рискуя при этом погибнуть, то ты бы ею воспользовалась?

— Хм, — девушка призадумалась, наморщив лобик и послушно обдумывая подкинутую для размышлений тему. — Наверное, да. Раньше я никогда не считала себя какой-то не такой, но, наблюдая за вами, осознала, что многого не понимаю и не знаю. Я вижу, что вы все меня оберегаете и защищаете, учите и помогаете, но я очень хочу быть вам равной. Если бы была возможность перестать быть обузой, то я бы, конечно, ею воспользовалась. Я очень хочу быть достойной вашей дружбы, доверия… Быть достойной тебя. Чтобы я могла наравне с тобой участвовать в разговорах, не опасаясь сказать что-то не то, за что тебе потом будет стыдно. Чтобы ты мной гордился. Я знаю, что ты любишь меня и такой и доказываешь это каждый день, но если есть шанс стать лучше, я ухвачусь за него обеими руками, несмотря на риски.

— Ты и так у меня самая лучшая, — грустно улыбнулся Наги, легко коснувшись губами кончика её носа. — Спасибо за ответ. Давай-ка ложиться спать, завтра будет сложный день.

Она как всегда не спорила, шмыгнув под одеяло и даже не подозревая, насколько облегчила ему муки выбора. Он не имеет права лишать её этого шанса. И теперь, когда этот вопрос был озвучен, она ни за что не простит его, если он отнимет у неё такую возможность. Конечно, завтра еще надо будет обдумать это на свежую голову, но он уже на девяносто процентов был уверен в том, какой ответ завтра даст дриаде. Главное потом о нем не пожалеть.

========== Часть 25. Утерянные воспоминания. ==========

— Вот оно как, — задумчиво произнес Такацуки, чуть откидываясь на спинку стула и барабаня пальцами по столешнице. Сагара изложил все имеющиеся факты с обычной беспристрастностью, ничего не утаивая и не скрывая. Он вообще не особо любил врать, а уж сидящему напротив него мужчине и подавно. Тем более, от степени его откровенности зависела степень риска, которой рыжик подвергнется, если согласится им помочь, и увеличивать оную арахну вовсе не хотелось.

— Именно так, — подтвердил Сагара, невольно отводя глаза. Он терпеть не мог этот изучающий взгляд карих глаз, когда кицунэ о чем-то задумывался и будто рассчитывал маршрут, по которому стоит послать нахального друга. — Я понимаю, что прошу слишком о многом и даже не рассчитываю, что ты согласишься, но я должен был хотя бы попробовать.

— Попробовать что? — рыжая бровь скептически изогнулась, а в голосе лиса появились ироничные нотки. — Предложить мне вломиться в тщательно охраняемый отдел разведки, куда допускаются единицы даже из русалок, выкрасть из лаборатории образцы защитных амулетов и попытаться найти в куче засекреченных материалов те, что помогут вам в заговоре? Согласен, столь «пустяковыми» дружескими услугами ты меня давно не озадачивал.

— Тацу, прекрати, — арахн поморщился, потирая едва выступающую переносицу. Опостылевшие очки уже давно исчезли, но дурацкая привычка все равно осталась. — Я и не особо рассчитывал на успех нашего разговора, но сам понимаешь, это сильно упростит жизнь моих союзников. Поэтому я и спросил. Просто чтобы потом не чувствовать себя виноватым.

— А ты еще и виноватым умеешь себя чувствовать? Вот это для меня и правда новость десятилетия, — насмешливо фыркнул кицунэ и беспечно махнул рукой. — Ладно, я согласен. Как раз через пару-тройку недель мне надо будет ехать в Элтерно на ежегодный осмотр, тогда и пошарю в закрытых помещениях корпуса. Но обещать ничего не буду, уж прости, собственная шкурка мне дороже. Если меня за этим поймают, то дело вряд ли ограничится понижением или увольнением. О том, что мое драгоценное начальство не обременено излишним гуманизмом, я знаю из личного опыта.

— Спасибо, — слегка удивленно пробормотал Сагара, чуть склонив голову набок. — Извини за вопрос, но… Почему ты согласился? По моим расчетам, шанс на это был ниже четырех процентов, а я редко ошибаюсь в таких вещах. Неужели я что-то о тебе не знаю?

Такацуки невольно поморщился. Его друг обладал уймой положительных качеств, но зачастую ошибался в просчитывании эмоциональных факторов. Он отлично считывал страх, боль и ненависть других, но от такого понятия, как банальная благодарность, был весьма далек. Вот и как объяснить этой беспристрастной машине для убийств, что он просто не может ему отказать? Что тот самый момент, который сам Сагара наверняка считает неважным, обременил разведчика неоплатным моральным долгом, который тот никогда не выплатит? Он и сам терпеть не мог вспоминать, как позорно ревел на плече у ничего не понимающего друга, когда Маюри, прихватив детей, объявила о разводе. Как арахн терпел его пьяные истерики, по разрешению мисс Лерэйи покидая архивы и разыскивая невменяемого надзирателя по кабакам. Как выхаживал его и приводил в себя, позволив в итоге сохранить жизнь, рассудок и работу. Увы, работа в разведке была исключительно пожизненной, так что если бы не Сагара, то он либо спился бы и глупо погиб, нарвавшись на неприятности (а в тот момент на нетрезвую голову он их активно искал и с успехом находил), либо его выходки заметило бы начальство, и за ним бы прислали кого-то из сородичей. Дабы устранить распоясавшегося сотрудника и занять его место.

— Слушай, как я уже говорил, класть я хотел с прибором на все ваши попытки восстановить общемировую справедливость. Меня нынешнее положение вещей вполне устраивает, а мутить воду ради гипотетического всеобщего блага я считаю занятием неблагодарным, — хмыкнул лис, внимательно смотря в бездонные черные глаза, и, понизив голос, уверенно произнес: — Я сделаю это ради нашей дружбы. Только потому, что это нужно конкретно тебе. Потому, что я тебе крепко задолжал за тот случай. Ты можешь сколько угодно закатывать глаза и утверждать, что ничего особенного тогда не сделал, но для меня всё совсем иначе. И, если у меня будет хоть малейшая возможность что-то для тебя сделать, то я незамедлительно ею воспользуюсь.

— Опять ты об этом, — вздохнул Сагара, прикрывая глаза и неохотно признаваясь: — Если бы я знал, что ты согласишься только из-за этого своего мифического долга, то даже просить бы не стал. Это не тот вопрос, в котором стоит полагаться на мораль.

Он устал. Чертовски устал спорить с упрямым кицунэ по этому вопросу. А еще больше устал от того, что не мог честно признаться в том, что на самом деле всё как раз наоборот. Что именно в тот момент, когда Сагара изображал бездушную статую для рыдающего у него на плече мужчины, горько оплакивающего свою любовь и семейную жизнь, в нем впервые проснулось необычное тёплое чувство. Бесконечная нежность к этому смешливому разведчику, вне работы оказавшемуся очень искренним и эмоциональным. Что именно с того самого дня в сердце хладнокровного и циничного арахна поселился кто-то, кроме него самого. Эти чувства вовсе не походили на уважение и благодарность, которые он испытывал к мисс Лерэйе, они были куда глубже и важнее. И они должны были умереть вместе с ним, никогда не дойдя до того, на кого были направлены, потому что видеть вину и жалость в карих глазах будет просто невыносимо.

— Я и не полагаюсь на мораль, просто попробую, — лукаво улыбнулся Такацуки, забавно сморщив нос и потягиваясь всем телом. — Я же ничего не обещаю, просто попробую. Не переживай, я же не глупый мальчишка и бездумно рисковать не собираюсь. Так что хватит на меня смотреть так, будто уже хоронить собрался. Получится хорошо, а если нет, то придумаем что-нибудь ещё…

Наблюдающий за ними Шиба, наконец, отложил листок, который держал в руках, и невольно прикрыл глаза. Он прекрасно понял, что происходит между этими двумя, и невольно вспомнил Рэя. Интересно, ему тоже было сложно скрывать свои чувства или в силу воспитания это происходило куда менее болезненно? Впрочем, в отличие от их пары, у Сагары нет и шанса. Такацуки явно не из тех, кого можно облапошить нехитрой манипуляцией, да и если он так хорошо разбирается в собеседника, скорее всего, он и сам прекрасно знает, что творится в душе мрачного арахна. И, очевидно, специально избегает этой темы, не желая портить устоявшиеся отношения признанием в отсутствии взаимности.

— Ну что, что-нибудь нашли? — тряхнув головой, оборотень перевел взгляд на притихших вампиров, изучающих документы. Натсуме, сидевший чуть дальше, с презрительной усмешкой рассматривал материалы собственной истории, а вот эти двое скорее выглядели ошеломленными и подавленными.

— Да уж, нашли, — немного помедлив ответил Рэй и, откинувшись, растер лицо руками, слегка кривясь от боли. — Лучше бы не находили…

— Брось, мы же знали что вернувшаяся память наградит нас мигренью, — каким-то странным голосом ответила его сестра, рассеянно оглядывая пожелтевший листок отчета. — Хуже, когда память возвращается сразу, вот тогда и правда жалеешь, что неумер. Впрочем, зато теперь я с чистой совестью могу заявить, что у меня самый лучший братик в мире. Даже не знала, что я тебе настолько обязана.

— Не смей так говорить, — нахмурился вампир, сжимая её руку и с болью смотря в родные глаза. — Ты ничего мне не должна. Я вообще не должен был допустить такого, надо было сразу с тобой бежать, но я растерялся и…

— Кхм, а можно подробнее для тех, кто не в курсе? — вкрадчиво поинтересовался Натсуме, чуть склонив голову. Он до сих пор испытывал это неприятное чувство ревности, когда видел, насколько близки эти двое, но всеми силами старался держать себя в руках. В конце концов, он лишь всё испортит, если позволит себе высказать хоть слово против.

Вампиры переглянулись, словно не решаясь, кто начнет первым. Наконец, Рэй заговорил…

***

Время уже близилось к ужину, когда маленькая девочка, сидящая на коленях у отца, весело запрыгала, с восторгом хлопая ладоши. Они сидели в небольшой библиотеке, больше напоминающей кабинет, уютно освещенной магическими светильниками, источающими теплый желтоватый свет. Кроме стеллажей с книгами, стоящими вдоль стен, тут был лишь один массивный стол, да сбоку приютилась шахматная доска на подставке, которая интересовала всех присутствующих куда больше.

— Шах и мат! Шах и мат тебе, Рэй! — Кэй показала сидящему напротив неё брату язык и с гордостью задрала носик. Она впервые смогла победить брата в этой мудреной игре, на радостях даже позабыв, что большую часть ходов ей подсказывал отец.

— Да, ты молодец, — с достоинством ответил Рэй, подмечая благодарную улыбку на губах дяди и невольно улыбаясь в ответ.

Леонард Эддингтон был выдающимся вампиром, не особо похожим на большинство представителей своей расы. Он всеми силами старался наладить дружеские отношения между представителями разных классов, писал научные статьи о вреде расовой дискриминации, преподавал «Разумные Расы» в Академии Элтерно и заведовал кафедрой социологии. При этом он был образцовым семьянином и, хоть злые языки и утверждали, что женился по расчету, никогда не давал повода усомниться в своей порядочности и верности, а уж в своей дочери и сыне сестры и вовсе души не чаял. Отец Рэя часто хмурился, ворча, что дай его шурину возможность, и тот сразу же забросит свою работу и окончательно впадет в детство, играя с детишками на равных. Они вообще не особо ладили, имея диаметрально противоположные взгляды на значение расы и положение в обществе. Возможно, Леонарда и вовсе бы отказались пускать в этот дом, если бы не его жена. Умопомрачительная красавица-русалка Аделин занимала высокий пост в правительстве, а такие знакомства обитатели дома старались не упускать.

— Ну что, пойдем готовиться к ужину? — поинтересовался Леонард у детей, которые моментально надулись, как два недовольных хомячка. Действительно, кому нужны эти чопорные ужины, проходящие под непонятные, скучные разговоры взрослых, если вместо этого куда интереснее поиграть или почитать что-нибудь? Заметив, что в рядах малышни энтузиазма не наблюдается, вампир легонько пощекотал дочь, хитро предложив: — А после ужина я включу вам интересный фильм и принесу тортик, идет? Только умоляю, будьте аккуратны, а то Аделин мне до сих пор припоминает то шоколадное пятно на диване.

Кэй весело взвизгнула и, обернувшись, обняла папу за шею, смеясь, а сдержанно улыбнувшийся Рэй принялся аккуратно складывать фигуры в огромную коробку. Своего дядю он практически боготворил, в глубине души жалея, что тот не его отец. Тогда бы бесконечная вереница нудных уроков хоть иногда разбавлялась играми, сладостями и просмотром захватывающих исторических фильмов, которые его родители считали лишь пустой и глупой тратой времени.

— Мы будем осторожны, честное слово, — пообещал он, искренне сомневаясь в своих словах. Сам-то он был весьма аккуратен, прекрасно помня, что за каждое пятнышко на одежде или мебели следует суровое наказание, а вот его восторженная мелкая сестричка имела склонность в процессе еды верещать, как пожарная сирена, от восторга и ронять еду на подол платьишка, а то и на пол. Впрочем, за исключением того случая с несмываемым шоколадным пятном на обивке любимого отцовского дивана им с дядей Леонардом обычно удавалось своевременно устранять последствия её бестолковости и рассеянности.

Внезапно дверь отворилась, и в комнату вошла… Нет, вплыла поразительной красоты женщина. Она была слишком красива даже для русалок, о чем прекрасно знала и не стеснялась этим пользоваться. Идеальная фигура богини, подчеркнутая платьем из тончайшего шелка кремового цвета. Минимум украшений, состоящих лишь из тускло поблескивающего обручального кольца, да тонкой цепочки на шее. Она сама была как самое восхитительное украшение, перед которым меркли все драгоценности мира. По этой же причине на изящном личике не было ни грамма косметики, ведь даже без неё Аделин производила неизгладимое впечатление, особенно на тех, кто видел её впервые. Увы, из её внешности дочери достались лишь бездонные черные глаза, да вороная грива волос, которые, в отличие от матери, девочка терпеть не могла укладывать. Своего ребенка она не особо любила и стыдилась. Еще бы, у неё, чуть ли не первой красавицы мира, родился вампир. Не очаровательная дочка-русалка, которая пошла бы по её стопам, а это несносное любопытное существо, всюду сующее свой нос и не способное усидеть на одном месте и десяти минут. Вдобавок, еще и разбалованное отцом до невозможности. Жаль, её нельзя сдать в какой-нибудь пансион и забыть навсегда. Она не достойна ни признания в обществе, ни любви Леонарда. Почему он вообще возится с ней?

— Мама! — Кэй, чуть отстранившаяся от отца, неловко улыбнулась, смотря на мать со смесью радости и затаенного страха. Девочка никогда не понимала, почему та с ней не играет, ведя себя вполне дружелюбно, но весьма отстраненно. Она никогда её не обнимала, а если дочка пыталась обнять её, то поспешно отстранялась и уходила отговариваясь делами.

— Добрый вечер, — кивнул Рэй, чуть склонив голову в приветственном кивке, и, прихватив коробку отошел к столу, убирая её в ящик.

— Что-то случилось? — Леонард, осторожно спустивший дочь на пол, поднялся, обезоруживающе улыбаясь. Он прекрасно знал, что жена не одобряет его посиделки и игры с детьми, но никогда не мог устоять от соблазна.

— Не совсем, — произнесла Аделин, слегка нервно дернув уголками рта в неком подобии улыбки. — Лео, я прочитала твою последнюю статью и, мягко говоря, теряюсь в догадках, чего ты пытаешься этим добиться. Разразится скандал, если ты отправишь это в издательство. Нельзя уравнять в правах все классы, это просто невозможно. Я молчала, пока ты ограничивался рассуждениями о равенстве низших рас, на которых всем плевать, но ставить их на один уровень с русалками это… Просто оскорбительно!

— Лин, мы это уже обсуждали, — мягко, но уверенно произнес мужчина, поглаживая по голове обхватившую его за штанину дочку. — Я не собираюсь менять ни слова в своей работе, какой бы скандальной по мнению твоих и моих сородичей она ни была. Меня могут не публиковать, могут объявить сумасшедшим, но заставить передумать не сможешь даже ты. Я хочу, чтобы моя дочь росла в мире, где сможет выбирать себе друзей и любовь не по рангу Тьмы, а по личностным качествам и собственному желанию. И, если для этого придется поступиться репутацией, что ж, она у меня и так не самая лучшая для вампира.

— Вздор! — русалка гневно сверкнула глазами, невольно сжимая руки в кулаки. — А о моей репутации ты подумал?! После каждой твоей дурацкой статьи с провокационными идеями мне приходится краснеть на собраниях, выслушивая требования прекратить распространение этих нелепых будоражащих общественность мыслей! Я сотню раз умоляла тебя прекратить портить нам всем жизнь, но ты как будто нарочно хочешь, чтобы меня, как Лерэйю, сослали куда-нибудь в глушь, чтобы больше никогда не видеть! Ты настолько меня ненавидишь?!

— Вовсе нет, ты знаешь, я очень люблю всю свою семью и счастлив, что у меня есть вы, — пытаясь успокоить сорвавшуюся на крик супругу, успокаивающе произнес вампир. — Я всего лишь хочу жить в мире, где не будет дискриминации. Где вампира, полюбившего медузу или суккуба, не будут изгонять из семьи и лишать титулов и положения. Где для мумий и демонов не будет ограничений в выборе профессий и каждый сможет заниматься тем, что им нравится…

— Медузу, говоришь? — недобро прищурилась Аделин, усмехнувшись. — Такую, как, например, Калисто? Ту девицу, с которой ты сдружился в Академии Олдерик и никак не мог забыть даже после нашей свадьбы?

— Мы с ней просто дружили, — голос Леонарда невольно дрогнул от упоминания дорогого имени. — И, как ты помнишь, я перестал с ней общаться после твоей просьбы, так что прошу, не цепляйся к словам.

— Лжец! — зашипела русалка, гневно сверкнув глазами. — Ты всегда любил её больше меня! И всегда хотел, чтобы Кэй была её дочерью! Я не понимаю, почему?! Я красивее, умнее, образованней, у меня идеальные манеры и высочайший социальный статус. Но ты все равно любишь других больше меня, почему?!

— Лин, прекрати, — как можно более успокаивающим тоном произнес мужчина, медленно отходя к столу и чувствуя, как прячущуюся за ним дочь сообразительный племянник вынудил спрятаться за столешницей. В последнее время подобные вспышки гнева и безосновательных обвинений у его супруги происходили всё чаще, что уже начинало вызывать опасения, но как с ними бороться, он пока ещё не придумал. — Здесь же дети. Давайте сейчас все вместе пойдем поужинаем, а потом мы с тобой всё обсудим…

— Нет, мы обсудим всё здесь и сейчас! — взвилась Аделин, в чьих глазах уже начало проблескивать подступающее безумие, не на шутку взволновавшее её мужа. — Я не собираюсь и дальше слушать твои отговорки о работе, детях и прочей ерунде! Я должна быть для тебя на первом месте, и мы будем говорить, когда я скажу!

— Ты и так для меня всегда на первом месте, — произнес Леонард, разводя руки и ободряюще ей улыбаясь. — Иди сюда, давай не будем ссориться и мирно всё обсудим. Я очень тебя люблю и не хочу, чтобы тебе было плохо.

Женщина чуть заколебалась, но всё же подошла ближе, моментально оказавшись в родных уютных объятиях и постепенно успокаиваясь. Он только её и ничей больше. С того самого момента, как она увидела его на одном из приемов Эддингтонов, она не хотела никого другого. Решительный, но при этом невероятно нежный и добрый, со своей обворожительной улыбкой и вечно встрепанными волосами цвета спелой пшеницы. Они были рождены друг для друга, но между ними всегда кто-то встревал. Сначала та девица, его одноклассница, теперь вот ребенок… Почему? Почему он не может всегда смотреть только на неё, ведь она лучшая…

— Лео, — тихо позвала она вампира, потираясь щечкой о его грудь и робко, как на их первом свидании улыбаясь. — Прости, что вспылила, я такая глупая.

— Ничего подобного, ты у меня самая лучшая, — тихо рассмеялся вампир, ласково поцеловав супругу в макушку и чувствуя, как его голос предательски дрогнул. Конечно, он лгал ей, но спустя столько лет рушить семью не собирался. Он сам сглупил, согласившись на брак по расчету, и теперь не имел права идти на попятный.

— Да, поэтому у меня для тебя сюрприз, — расплылась в улыбке Аделин, извлекая из кармашка платья небольшое письмо и вручая его мужу. Она даже забыла, что сейчас они не одни и что под столом спрятались двое перепуганных детишек. — Это согласие на зачисление нашей дочери в начальную школу Морэна. Мне пришлось попотеть, чтобы его раздобыть, глупые северяне не любят принимать детей из других областей, но, увы, они единственные, кто настолько не способны заботиться о детях, что спихивают их в школу в самом раннем возрасте.

— Постой-постой, ты зачислила туда Кэй? — растерянно пробормотал Леонард, с ужасом вглядываясь в бисерный почерк, заковыристыми рунами украшающий гербовую бумагу. — Но зачем?! Почему ты не посоветовалась со мной?! Я не собираюсь отдавать нашу дочь в какую-то северную школу, да еще и в таком возрасте! Ей всего пятнадцать, о чем ты вообще думала?!

Ошеломленный услышанным Рэй поспешно прижал к себе задрожавшую сестру, поглаживая по черной макушке. Девочка зажала себе рот ладошками и крепко зажмурилась, пытаясь унять катящиеся из глаз слёзы. Она не совсем еще понимала, что происходит, но тот факт, что она больше не сможет видеться с папой и братиком, не нуждался в пояснениях. Но за что?!

— Брось, она уже не маленькая, тем более я посмотрела, там есть ученики и помладше, — отмахнулась русалка и, обхватив супруга за руку, обворожительно улыбнулась, проворковав: — Не переживай, она же вся в папочку с мамочкой, так что вполне со всем справится. Ей надо учиться самостоятельности. Будет нас навещать на каникулах…

— Ты… Сошла с ума, — с ужасом в голосе выдохнул мужчина, с отвращением смотря на Аделин. — Я ни за что на это не соглашусь. Северяне создали начальную школу, потому что у них очень суровые нравы и обычаи, дети часто остаются сиротами, и это место создано, чтобы они не погибали оставшись без родителей. Но, уж извини, пока у нашей дочери родители живы, она туда не поедет.

— То есть ты не хочешь оставаться только со мной? — дрожащим от плохо скрываемой злости процедила Аделин. — Не хочешь, чтобы у нас всё было как раньше, до того, как это маленькое чудовище влезло между нами?!

— Лин, что ты несешь?! Она твоя дочь! — Леонард невольно отшатнулся, впервые увидев, как прекрасное лицо супруги исказилось гримасой безумной ярости.

— Я ненавижу свою дочь! И тебя ненавижу! — взвизгнула русалка и, даже не осознавая своего поступка, в порыве бессильной злобы схватила со стола нож для резки бумаги и вонзила в сердце того, кого любила больше всего.

— Папа! — Кэй вырвалась из объятий брата, расслышав тихий стон отца и глухой звук оседающего на пол тела. Рэй, не сумевший её удержать, выскочил следом, с ужасом смотря на открывающуюся картину.

Даже вампиры умирали от повреждения жизненно важных органов, таких, как мозг или сердце. Организм просто не успевал регенерировать нужные ткани с необходимой скоростью. Единственным выходом при подобном ранении было донорство чужой крови, но до пятидесяти лет у детей-вампиров нельзя было её брать для подобных вещей. Их организм просто не выдерживал таких потерь, так что у умирающего на полу мужчины не было ни единого шанса.

— Это ты во всем виновата, — всхлипнула Аделин, с безумной ненавистью смотря на дочь, пытающуюся хоть как-то остановить стремительно расползающееся по груди отца пятно. — Это ты его убила!

— Нет!

Рэй едва успел повиснуть на руке обезумевшей тетки, не давая убить ещё и свою сестру, но та лишь пошатнулась, отшвыривая от себя глупого мальчишку. Парень тихо вскрикнул, ударившись лопатками о столешницу и чувствуя, как скулу обожгло нестерпимой болью. Нож вспорол алебастровую кожу почти до кости, и юный вампир с отвращением почувствовал, как по щеке потекла тёплая липкая кровь. Его кровь. Кровь вампира, которая считается самой ценной в мире. Голубые глаза полыхнули гневом, когда их обладатель, даже не думая о том, что делает, схватил со стола осветительный шар и, врезавшись плечом в бедро ранившей его женщины, повалил её на пол.

— Не смей, дрянь! — закричала Аделин, не ожидавшая от наглого пацана такой прыти, но всё равно не успела. Раздался глухой звон, когда увесистый хрустальный шар опустился на её голову, и в комнате повисла тишина.

Рэй выронил свое орудие, растерянно отползая от бессознательного тела. Он только что нарушил самый главный закон мира Тьмы, он убил русалку, но… Зачем? Мысли вязли, как мухи в варенье, и он не сразу сообразил, что это за странные звуки доносятся неподалеку. Нет, пока еще нельзя впадать в истерику. Только не сейчас. Сперва…

— Кэй, — мальчишка присел рядом со всхлипывающей сестренкой, всё ещё надеящейся, что вот-вот любимый папа откроет глаза и улыбнется своей привычной озорной улыбкой. — Не надо, Кэй…

Он обнял рыдающую девочку за плечи, крепко прижимая к себе и рассеянно смотря перед собой отсутствующим взглядом. Она прижалась к нему, дрожа всем телом и цепляясь как утопающий за спасательный круг. В тот момент они понятия не имели, что будет дальше, но именно тогда впервые почувствовали, что никого ближе для них не будет…

***

— То есть мать Кэй убила её отца, а ты убил мать, спасая её саму? — когда вампир умолк, уточнил Натсуме, удивленно приподняв бровь и озадаченно покачав головой. — Что ж, признаю, ваша семейка бьёт просто все рекорды по количеству скелетов в шкафу. Или все вампиры имеют такую бурную биографию?

— Я её не убил, — поморщился Рэй, невольно потирая щёку. От шрама не осталось и следа, но от нахлынувших воспоминаний он почувствовал болезненный зуд в том месте, где когда-то была ужасная рана. — Вырубил и всё, просто подумал, что убил. Через минут пять нас хватились слуги, началась паника, отец вызвал русалок, и они обо всем позаботились. Тётю Аделин куда-то увезли, тело дяди Леонарда тоже, нам стерли память под честное слово отца, что он присмотрит за тем, чтобы о случившемся никто никогда не узнал.

— Что ж, тогда всё встает на свои места, — тяжело вздохнул русал, прикрывая глаза. — Мы с Кэй действительно являемся прямым доказательством безумия русалок, причем совершенно бесконтрольно шатающиеся на свободе. Даже странно, что её всё-таки оставили в живых.

— Отец умеет быть убедительным, — невесело усмехнулся вампир, пожимая плечами. — Уверен, он смог уговорить их не убивать его племянницу. У нашей расы есть небольшой пунктик на родственные узы. Мы легко отрекаемся от родственников, изгоняем из семей, лишаем титулов и наследства, но кровь не вода. Смерть одного вампира это несмываемое оскорбление для всех. Причем, как ты догадываешься, жизни представителей других рас нас вообще мало волнуют.

— Ага, я даже испытал это на личном примере, — буркнул Шиба, невольно вздрогнув от неприятных воспоминаний. — Ладно, и что мы будем с этим теперь делать?

— Снимем копии и заберем с собой в качестве доказательств, — пожала плечами Кэй, собирая разложенные листы. — Как и всех дел, которые найдем с участием русалок. Естественно, нас интересуют только те случаи, в которых есть выжившие свидетели.

— Таких не особо много, но и они есть, — раздался сзади знакомый равнодушный голос, и вздрогнувшие ребята, обернувшись, увидели подошедшего к ним Сагару. — Вы нашли, что искали?

— Да, спасибо, — деловито кивнула девушка, возвращая ему коробку и спокойно смотря в глаза. — Сможешь нам сделать копии этих дел и принести остальные, какие найдешь?

— Смогу, — арахн пожал плечами, на секунду о чем-то задумавшись. — Только это займет какое-то время, так что у меня есть предложение. Вы вернетесь в Академию и навестите меня, скажем, через месяц? Я как раз успею всё подготовить, да и Тацу тогда вернется из Элтерно и сообщит о результатах своей вредительской деятельности. Плюс это вызовет куда меньше подозрений от вашего отсутствия на учёбе. Всё же одно дело пропустить несколько дней, а другое отсутствовать больше полутора месяца.

— Да, ты прав, спасибо, — девушка благодарно кивнула и обернулась к друзьям. — Тогда возвращаемся?

Прощание вышло довольно теплым, можно сказать даже дружеским, чего было сложно ожидать от Сагары, который почему-то в присутствии своего друга неуловимо менялся и становился заметно добрее. Однако перед самым уходом Такацуки отвел Рэя с Натсуме в сторонку, обменявшись с Сагарой многозначительными взглядами.

— Что случилось? — не особо любезно поинтересовался Рэй, не желая больше ни минуты оставаться в этом жутковатом помещении.

— Захлопнись и притворись, что мы болтаем о чем-то не особо важном, — понизив голос, улыбнулся кицунэ, чьи привычные жизнерадостные интонации совершенно не подходили сказанному. Убедившись, что друг отвёл оборотня и вампиршу на достаточное расстояние, он, как ни в чем ни бывало, сообщил: — А теперь слушайте меня внимательно. Я не особо понял, кто из вас двоих ей дороже, но будьте внимательны и обязательно поговорите с Кэй. Сами решите, кто этим займётся, но если не хотите, чтобы она в какой-то момент поехала крышей, то присмотрите за ней.

— С чего ты взял, что ей нужен присмотр? — оскорбленно нахмурился вампир, который и без его подсказок планировал поговорить с сестрой наедине.

— С того, что я не уверен, что вы, дуболомы, заметили в ней изменения, — Такацуки укоризненно посмотрел на обоих собеседников по очереди и покачал головой. — Поясняю, её поведение до возвращения памяти и после совершенно разное. Тем более вы заметили, как она на это отреагировала?

— Да вроде никак, — задумчиво произнес Натсуме, едва заметно покусывая губу. — Расстроилась, конечно, но никаких разительных изменений я в ней не заметил.

— Вот именно. Никак. С её природной эмоциональностью это «никак» хуже, чем самые бурные истерики. И чем дольше она проведет в этом состоянии, тем хуже для неё и тех, кто будет рядом в момент, когда эта маска спокойствия наконец падет, — безжалостно отчеканил лис, кивнув на выход. — Впрочем, это ваше дело, я лишь предупредил о последствиях, дальше думайте сами.

Вампир и русал озадаченно переглянулись и проследовали за Тацу, уже нагнавшим их спутников и весело болтающим о чем-то как обычно. Да уж, после этого им всем было о чем поговорить и еще больше о чем подумать.

========== Часть 26. Неразлучники. ==========

Возвращение в Академию Олдерик заняло еще пару дней и прошло совершенно по-будничному. Был уже вечер, когда уставшие с дороги ребята наконец добрались до своих комнат и избавились от опостылевших чемоданов, разбирать которые не было ни малейшего желания. Пока они шли по коридорам, их провожали любопытные взгляды, преисполненные неподдельным интересом и завистью. Еще бы, не каждый день обычных студентов приглашают на мероприятия, о которых уже две недели пишут во всех газетах и, скорее всего, будут писать еще долго. Рэй, изучивший прессу еще в дороге, лишь презрительно фыркал, от души желая этим журналистам поскорее сдохнуть. Выходку Ингольфа большинство старалось не освещать, а если и освещали, то в формате «Скандал на свадьбе! Напившийся шафер без причин набросился на аристократа!». Некоторые особо умные даже ухитрились предположить, что фенрир набросился на уважаемого вампира за отказ провести с ним ночь, но истинные причины не были указаны нигде. Впрочем, оно и неудивительно, настоящее положение дел мало кому было известно, а если бы и было, то вряд ли кто-нибудь согласился поведать о нем широкой общественности.

— Мне кажется, я провел с вами слишком много времени, — задумчиво произнес Натсуме, объявляясь в гостиной общежития, где уже о чем-то беседовали оборотень и вампир. Он и сам не знал, почему пришел сюда, очевидно, уже привыкнув собираться всем вместе за последнее время.

Рэй растерянно моргнул, вынужденно соглашаясь с заявлением русала. Действительно, им ведь больше не надо собираться как раньше, но в силу привычки они с Шибой. даже не задумываясь, пришли сюда вместо того, чтобы остаться в комнате.

— Да ладно, так же ведь веселее, — тихо рассмеялся Шиба, вольготно развалившийся на диване и прижимающийся к обнимающему его вампиру. — Тем более Кэй, скорее всего, тоже сюда придет. Не хватает только наших примерных школьничков и…

— Ага, почти все предатели в сборе! — в проеме возникла улыбающаяся во весь рот Эрика, тащившая за собой непривычно тихую Кэй. Ало-фиолетовые глаза оглядывали присутствующих с нескрываемым торжеством. — Ну что, упыри, рассказывайте, чем вы занимались в поездке, в которую самым наглым образом не взяли меня!

— Ничем особенным, — невозмутимо ответил Натсуме, вызволяя свою девушку из цепкой лапки демонессы и вместе с ней усаживаясь на второй диванчик. Рэй едва заметно нахмурился, заметив в обычно живых и любопытных черных глазах сестры нетипичную для неё отрешенность и задумчивость. — Свадьба как свадьба. Торжественная церемония, гости, выпивка и музыка. Лучше расскажи, происходило ли за это время что-то необычное в Академии?

— Да нет, ничего интересного, — Эрика плюхнулась в кресло и беспечно уставилась в потолок, припоминая. — Рутина, учеба, да редкие обсуждения события, на котором вы были. Учителя не одобряют подобные разговоры, но многие ученики, воочию увидев драконов, шепчутся, что это предзнаменование конца эры русалок. В библиотеке теперь не найти ни одной книги, в которой говорится о драконах и их значение в истории, все разобрали. Слухи ходят один другого краше, но в одном народ сходится — грядут большие перемены, хотя по поводу итогов мнения разделились, кто-то пророчит дракончикам неминуемый провал, а кто-то триумфальную победу.

— Интересно, с чего такие мысли? — Шиба чуть обеспокоенно покосился на Рэя, невольно сжавшего его плечо. — Подумаешь, объявились драконы, с чего народ взял, что они будут противостоять ныне существующему режиму? Может, они наоборот, поддержат его и укрепят?

— Может, и так, но желающих поставить на это ничтожно мало, — усмехнулась демонесса, покачав головой. — Самое смешное, никаких конкретных ожиданий от возвращения драконов нет, но почти все предчувствуют что-то эпическое и приводят в пример древние легенды, где эти волшебные существа всегда стояли на страже справедливости и равенства. А поскольку последние лет пятьсот низшие расы всё больше недовольны своим положением, зерно упало в благодатную почву. Хотя, как по мне, те двое не особо похожи на мудрых и великих предводителей народного восстания, которое, смешно сказать, легко можно подавить с помощью парочки русалочьих приказов. Или я ошибаюсь?

— Можешь не смотреть на нас так хитро, мы ни о чем подобном даже не задумывались, — усмехнулся Рэй, спокойно выдерживая пристальный взгляд одноклассницы. — Мы правда ездили на эту свадьбу только из-за того, что Кэй в предыдущей школе дружила с женихом и его братьями, так что не пытайся искать заговоры там, где их нет. Тем более, мы же обычные студенты, как ты себе представляешь наше участие в чем-то подобном? Утром занятия, а вечером тайные встречи заговорщиков и организации митингов, от которых, по твоим же словам, пользы ноль?

Шиба тихо хрюкнул, закашлявшись и поспешно отвернул лицо. Нет, что этот вампир врет и не краснеет, он давно был в курсе, но впервые заметил, что даже поданная с нужной интонацией правда может звучать бредовее самой искусной лжи.

— Крутишь ты что-то, клыкастый, самым дорогим местом чую, — прищурилась Эрика, с подозрением наблюдая за оборотнем. — Ладно, не хотите говорить — не надо, будем считать, у меня шпионская паранойя. Лучше слушайте новость: завтра к нам переводят еще одну новенькую. И это не слух, а достоверный факт. Я подслушала разговор профессоров, и они явно взбудоражены этим событием.

— Новенькая в середине учебного года? — удивленно вскинул бровь Натсуме. — И снова в наш класс? Я понимаю, почему к нам перевели Кэй и Хлою, первую из-за Рэя, а вторую в надежде, что две новенькие подружатся, но ещё одна… Это уже довольно странно, не находите?

— Какая разница? — впервые за все это время подала голос Кэй, поднимаясь. — Странно, не странно… Завтра посмотрим на неё, да все увидим, все равно от того, что мы сейчас будем мусолить эту тему, информации не прибавится. А сейчас извините, но я устала и хочу спать. До завтра.

— Что это с ней? — демонесса проводила взглядом удалившуюся вампиршу и озадаченно уставилась на помрачневшего русала. — В поездке с ней что-то произошло? Впервые вижу, что ей что-то не интересно.

— Наверное, просто устала с дороги, вот и нет настроения, — неохотно произнес Натсуме, тоже вставая. — Впрочем, она права, завтра все увидим. А сейчас, пожалуй, и я вас покину.

После его ухода вампир с оборотнем тоже поспешно смылись, не желая оставаться для допроса с пристрастием. Эрика, оставшаяся в одиночестве, недовольно нахмурилась, постукивая туфелькой по паркету. С её друзьями явно творилось что-то неладное. Исчезла былая атмосфера беззаботности и легкости, которая царила между ними до этой злополучной поездки. Но что же там всё-таки произошло? Куда на самом деле уехали Наги и Хлоя? И почему от неё что-то скрывают, неужели не доверяют? Сплошные вопросы и никаких ответов.

Следующим утром отвыкшие от занятий друзья едва не опоздали на уроки, явившись в аудиторию буквально перед самым звонком. Профессора Нейтана ещё не было, так что старающиеся сохранять невозмутимый вид ученики поспешно расселись по своим местам, невольно задержавшись взглядами на двух пустующих партах. Не то чтобы кто-то ждал вестей от скрывшейся в дриадском лесу парочки, но каждый невольно ощущал необъяснимый дискомфорт от их отсутствия. Даже Натсуме, которому всегда было плевать на других, и Рэй, который глуповатую зомби откровенно недолюбливал.

Наконец дверь распахнулась, и в аудиторию размашистым шагом вошел классный руководитель, за которым неспешно следовала потрясающей красоты девушка. Большинство учеников невольно ахнуло, завороженно всматриваясь в матовую кожу новенькой и длинные каштановые локоны, обрамляющие восхитительное личико идеальной формы. Густая челка до бровей придавала ей озорной и детский вид, а ниже располагались манящие глаза насыщенного василькового цвета, не похожие ни на темные озера доктора Робин, ни на небесно-голубые очи Рэя. Чуть вздернутый носик и пухлые губки придавали ей сходство с девочкой, но идеальная фигура, упакованная в облегающую зеленую форму, недвусмысленно жала в груди, намекая, что это вполне зрелая девушка, уже давно переставшая быть угловатым подростком. Треть будущих одноклассников уставилась на её лицо, треть на облегающий пиджак, а оставшиеся на округлые бедра, прикрытые просторной юбкой чуть выше колена, и виднеющиеся из-под подола очаровательные стройные ножки. Лишь четверо выдали нестандартную реакцию на появление красавицы. Рэй скривился, будто у него разом заболели все зубы, Натсуме нахмурился, Шиба больше смотрел на реакцию возлюбленного, а Кэй будто и вовсе не заметила её, даже не оторвав взгляда от окна, в которое всё это время смотрела рассеянным взглядом.

— Доброе утро, класс, прошу прощение за задержку, — поприветствовал учеников профессор, проходя к своему столу и сгружая на него материалы, которые нес в руках. В этот раз никто из учащихся не произнес ни слова, что вселяло в него надежду на то, что успокаивать никого не придется. — Итак, знакомьтесь, это Оливия, отныне она будет учиться с вами.

— Рада знакомству, — чарующим голосом произнесла новенькая, чуть склонив очаровательную головку. — Меня зовут Оливия, я русалка. Надеюсь, мы с вами поладим.

— Русалка?! Настоящая?!

Нэйтан тихо застонал, понимая, что в этот раз успокоить студентов будет не так-то просто. Новость о том, что теперь с ними будет учиться русалка, произвела эффект разорвавшейся бомбы, но саму девушку это, похоже, мало смутило. Она лишь смотрела вперед, загадочно улыбаясь своей мистической улыбкой, и совершенно не обращала внимания на выкрики одноклассников.

— Тихо! Тишина! — с трудом заставив ребят умолкнуть, Нейтан украдкой потер лоб, проклиная свою невезучесть. Нет, ну действительно, почему именно на него сваливаются все самые тяжелые случаи и необычные ученики? Быть может, ему пора на пенсию? — Итак, Оливия, полагаю, тебе на первое время потребуется напарник, который объяснит тебе местные правила, покажет кампус и аудитории, а также…

— В этом нет необходимости, — мягко улыбнулась девушка, слегка качнув ресницами. — Не переживайте, профессор, я ранее обучалась в Академии и думаю, что смогу быстро подружиться со всеми. Мне нет нужды выбирать кого-то одного.

— Кхм. Что ж, если ты так уверена, то будь по-твоему, — профессор облегченно вздохнул, вспоминая, сколько нервов ему вытрепал вампир, вынужденный присматривать за зомби. — Тогда прошу занимать любую свободную парту, и начнем урок.

Стоило Оливии занять парту у стены, а профессору отвернуться к доске, как Натсуме неожиданно даже для себя чуть склонился к Рэю, тихо поинтересовавшись:

— Твоя знакомая?

— К сожалению, — сквозь клыки еле слышно процедил вампир, делая вид, что даже не отвлекся от записывания новой темы. — Будьте начеку, после урока поговорим.

— Хорошо, — понятливо кивнул русал, невольно покосившись на свою девушку. Та всё так же витала где-то в своих мыслях, похоже, даже не взглянув на новенькую. Как бы ему хотелось сейчас обнять Кэй, поговорить, выслушать успокоить, но… С момента их возвращения они почти не виделись. Нет, он как обычно зашел за ней перед занятиями, но в этот раз она думала явно о чем-то своем, отвечала невпопад и вообще больше ограничивалась неопределенным хмыканьем, что вызывало не только вопросы, но и опасения.

— А я смотрю, вы все лучше находите общий язык, — хихикнул сидящий за Рэем Шиба, даже умилившийся, что эти двое впервые обменялись репликами, не поцапавшись и не пытаясь друг друга оскорбить.

— Заткнись! — хором огрызнулись вампир и русал, и класс вновь погрузился в учебную дремоту, нарушаемую лишь редкими тихими шепотками обсуждающих Оливию одноклассников.

Урок пролетел незаметно, хотя для желающих поскорее освободиться друзей время тянулось мучительно-медленно. Стоило звонку отзвенеть, как растерявшуюся от такого внимания Оливию тут же обступили одноклассники во главе с неугомонной Эрикой, которую в этот раз Рэй мысленно поблагодарил за предоставленную возможность смыться из класса незамеченным. Следом за ним вышли и Шиба с Натсуме, причем последний прихватил с собой ничего не понимающую вампиршу. С ней у него намечался отдельный серьезный разговор, но для начало стоило выслушать её несносного братца, который как раз отошел в укромный уголок декоративной ниши, устало привалившись к стене спиной.

— Что-то случилось? — наконец поинтересовалась Кэй, не совсем понимая, зачем её вырвали из плена воспоминаний. Краем сознания она понимала, что разговор пойдет о чем-то важном, но никак не могла сфокусироваться на хоть одной толковой мысли.

— Случилось, — мрачно подтвердил Рэй покусывая губу. — Оливия случилась, помнишь её?

— Не очень, — поразмыслив, честно призналась девушка, пытаясь собраться и тщательно наморщив лобик. — Мы были с ней знакомы?

— О да, — криво усмехнулся вампир, брезгливо скривившись. — Её мать русалка, а отец вампир, хороший друг и компаньон моего отца. В детстве мы с ней часто проводили время вместе. Впрочем, чем старше мы становились, тем чаще она появлялась только на банкетах, так что, может, поэтому ты её и не так хорошо помнишь, как я.

— И что в этом плохого? — вкрадчиво поинтересовался Шиба, осторожно касаясь его руки своей. — Думаешь, она неспроста тут объявилась именно сейчас? Думаешь, она шпионит на русалок?

— Понятия не имею, — выдохнул Рэй, видимо, совершенно забыв, что они стоят в коридоре, и рефлекторно взлохматив собственную золотистую челку, что обычно позволял себе только при самых близких друзьях. — Но ничего хорошего от неё ждать не советую. Она гибрид, редкость мира тьмы, унаследовавшая черты и вампира и русалки, причем не самые лучшие. Она властна, самоуверена, помешана на всем красивом, безумна в своей настойчивости, способна завораживать голосом и пить кровь, а что самое главное… Эта сучка всегда пытается забрать то, что принадлежит мне. Вещи, друзей, любимых… Всё, что хоть немного интересует меня, она всегда хочет себе. Не знаю, то ли у неё не хватает фантазии на что-то свое, то ли ей просто нравится меня бесить, просто предупреждаю, чтобы вы были осторожней.

— А, начинаю вспоминать, — Кэй слегка ожила после его речи, потерев подбородок. — Да, она всегда у тебя всё забирала, начиная от игрушечного мишки и заканчивая любовницами. Но, Рэй, прошло лет двадцать с тех пор, как они переехали в Элтерно, и вы не виделись. Может, она изменилась?

— Я бы не особо на это надеялся, — угрюмо буркнул вампир, будучи мрачнее грозовой тучи. — Скорее всего, она не случайно сюда перевелась и намерена как всегда портить мне жизнь. Вряд ли она шпионит на русалок, но готов поставить свои клыки на то, что она попытается с вами подружиться, а поскольку эта змея втирается в доверие получше любого кицунэ, то следите, пожалуйста, за языком. С какой бы целью она тут ни объявилась, ничего хорошего от этого перевода ждать не стоит.

— Рэй! Кэй! — донесся до друзей жизнерадостный голос, и к ним подошла улыбающаяся Оливия, оглядывая всех с такой искренней радостью, что слова Рэя невольно подверглись сомнению. — Вы так быстро ушли, я даже не успела поздороваться. Эти ребята меня окружили, и я не успела ничего сделать…

— Сделать что? Испортить мне настроение? Не переживай, успела, — окрысился Рэй, выщерив клыки. — Чего тебе надо, Оливия?

— А ты как всегда просто блещешь дружелюбием, — ничуть не обидевшись, звонко рассмеялась русалка, укоризненно улыбаясь старому знакомому. — Неужели все ещё дуешься на меня из-за Томаса? Разве я виновата, что со мной ему было лучше, чем с тобой, несмотря на то, что я не любила его так беззаветно, как ты? Брось, это все в прошлом. Я перевелась сюда не для того, чтобы припоминать друг другу старые обиды.

— И что, ты надеешься, что после этих слов я разом забуду всё, что ты мне сделала, и внезапно возлюблю тебя, как завещала какая-то захудалая человеческая религия?! — зашипел вампир, гневно полыхнув глазами и невольно сильнее сжимая руку оборотня. — Обойдешься, я даже видеть тебя не хочу, дрянь.

— Знаешь, обучение в этой Академии и правда испортило тебя. Ты совершенно разучился мыслить здраво и держать лицо. Раньше ты не был столь эмоционален и никогда бы не позволил себе такое поведение, — с упрёком посмотрела на него девушка, поджав губки. — Впрочем, это дело времени. А видеть меня тебе всё-таки придется. Как никак теперь я твоя невеста, так что…

— Чегооо?! — хором выдохнули оборотень и вампирша, пока ошарашенный этой новостью Рэй беззвучно открывал рот в попытках оформить свои мысли в осознанные слова.

— Какая невеста, Оливия? — первой пришла в себя Кэй, ради этого даже отвлекшись от своей прострации. Тактично кашлянув, она вкрадчиво напомнила: — Рэй больше не является частью своей семьи, от него отреклись. Так что он волен сам выбирать, как жить и с кем.

— С чего вы взяли, что от него отреклись? — Оливия лукаво улыбнулась, хитро блеснув глазами. — Да, его отец был возмущен этой детской выходкой, но никто от Рэя не отрекался. Ему дали второй шанс, только теперь, чтобы ему не лезли в голову всякие глупости, придется жениться на мне. И меня очень огорчает такая реакция. По-моему, я идеальная кандидатка на роль его жены.

— Исключено, — отрезал Рэй, исподлобья уставившись на потенциальную невесту. — Даже если бы я тебя не ненавидел, мне не нужны никакие прощения и шансы. Я не собираюсь менять своего решения, так что можешь передать моему отцу, что помолвки не будет.

— Рэй, не глупи, — в мягком голосе русалки промелькнуло едва слышное раздражение. — У тебя есть шанс всё исправить, и ты будешь полным идиотом, если его упустишь. Если уж тебе так дорог этот оборотень, то я не против после свадьбы назначить его нашим официальным любовником. Ты же сам знаешь, это вполне нормальная практика в вампирских кругах. Тем более, — Оливия окинула фигуру Шибы заинтересованным взглядом и удовлетворенно кивнула, — он и правда симпатичный, я совершенно не против им обладать. Мне нравится его смуглая кожа, это так необычно…

Она протянула руку, попытавшись коснуться щеки оборотня, но тот ударил её по ладони, с ненавистью уставившись в ошарашенное от такой реакции лицо. Янтарные глаза полыхали невиданной ранее яростью, не сулившей наглой русалке ничего хорошего.

— Не смей трогать ни меня, ни Рэя, поняла? — дрожащим от злости голосом прорычал он, с силой сжимая руку вампира. — Он никогда не женится на тебе и не опустится до того, чтобы делать меня официальным любовником. Ясно тебе… Дура!

Последнее слово он почти выкрикнул и, не дожидаясь, пока Оливия найдет, что ответить на это заявление, размашистым шагом направился к лестнице. Следующий за ним Рэй невольно улыбнулся, облегченно вздохнув. Мало того, что ему было безумно приятно видеть, как фарфоровое личико старой знакомой впервые на его памяти пошло красными пятнами, так еще и душу грела приятная мысль, что оборотень наконец перестал в нем сомневаться. Он даже не усомнился в том, что вампир не собирается соглашаться на эту сделку, а это значит, что самое страшное уже позади и теперь никто не встанет между ними.

— Ну, мы, наверное, тоже пойдем, — тихо хмыкнул Натсуме, увлекая Кэй в другую сторону и стараясь скрыть невольную улыбку. Блистательная и великолепная русалка стояла как оплёванная, а вокруг неё тихо перешептывались ученики, слышавшие отнюдь не весь разговор, но уж последнюю фразу нахального оборотня точно. И никто даже не сомневался, что новость о том, что новенькая представительница высшего класса крупно обломалась, попытавшись влезть в отношения самой странной парочки Академии, в рекордные сроки облетит весь кампус.

========== Часть 27. Тяжело быть старшим. ==========

Следующую неделю всё было настолько тихо, что это начинало уже даже пугать. Оливия, обиженная непочтительным отказом и возмущенная категорическим нежеланием Рэя связывать себя с ней узами брака, больше к ним не подходила, всё больше общаясь с Эрикой, но та, предупрежденная предусмотрительным вампиром, виртуозно меняла темы разговора, работая в излюбленномстиле Такацуки, то бишь болтала без умолку, толком при этом ничего не сказав. Попытки разговорить Натсуме и Кэй привели к еще более печальным результатам. Вампирша с каждым днем все больше выпадала из реальности, и все сложнее было выдернуть её из этого состояния. Русал же, и так не будучи любителем разговоров и новых знакомств, и вовсе в довольно грубой форме разъяснил новенькой, что общаться с ней не намерен и вообще не до неё сейчас. Прискорбное состояние вернувшей память девушки его волновало куда больше и вызывало уже вполне определенные опасения, которыми, как назло, было нельзя ни с кем поделиться.

Рэй и Шиба же были абсолютно счастливы и почти все время проводили вместе, прописавшись в комнате вампира. С новым статусом и обретением достойной формы перед оборотнем встала нехилая дилемма. С одной стороны, он не мог бросить стаю и, как и планировал ранее, проводить всё время лишь в комнате возлюбленного. С другой, оставлять вампира на три дня у него тоже не было ни малейшего желания, особенно теперь, когда вокруг него, как голодная акула, нарезала круги отвергнутая Оливия. После недолгого обсуждения было принято решение, что днем Шиба будет проводить время в лесу, а на ночь его будет забирать к себе заботливый ухажер. Первый день ученики в ужасе шарахались от беспечно прогуливающегося по территории Рэя, ведущего на поводке поджарого черного волка с недобрыми глазами, но со временем свыклись и стали обходить странную парочку стороной. Рядом с вампиром оборотень был довольно спокойным и миролюбивым, лишь изредка вяло порыкивая на не успевших спрятаться учеников. В комнате он и вовсе вел себя самым образцовым образом и, казалось бы, даже понимал отдаваемые Рэем команды, лишь один раз из вредности обглодал ножку стула, когда какая-то опрометчивая девушка заскочила к ним отдать одалживаемые конспекты. Вампир даже ругаться не стал, лишь сделав зарубочку в памяти и утешив себя мыслью, что после полнолуния обязательно отыграется на ревнивой псине.

Именно из-за этой идиллии в субботу с утра, как раз после ночи обратной трансформации тихо посапывающие любовники даже не проснулись от царящего в коридоре удивленного гвалта. Шум все нарастал, пробиваясь сквозь крепкий сон вампира, но тот накануне слишком увлекся интересной книжкой и почесыванием пригревшегося рядом Шибы. Так что вместо того, чтобы встать и рявкнуть на придурков, посмевших его разбудить, он лишь крепче прижал к себе любовника, зарываясь носом в мягкие темные волосы. Увы, спустя пару минут в дверь настойчиво постучались, и матерящийся под нос вампир всё-таки был вынужден выбраться из уютной постельки, дабы как минимум высказать ранним визитерам всё, что о них думает.

— Минуту! — глухо прорычал Рэй, натягивая штаны и мимоходом приглаживая растрепавшиеся во время сна волосы. Вставать он не планировал, так что рубашку и перчатки натягивать поленился, о чем пожалел почти сразу же после того, как открыл дверь.

— Братик! — Взвизгнула стоящая за порогом заплаканная девочка, вихрем врываясь в комнату и крепко обнимая озадаченного вампира за пояс. Такие же как у брата золотистые волосы, только не лежащие изящной волной, а уложенных в трогательные кудряшки, припухшие от слёз серо-голубые глаза на очаровательной мордашке и слишком роскошное для её возраста платьишко… Да, сомнений быть не могло.

— Сара?! — сдавленно выдохнул Рэй слегка согнувшись, когда младшая сестричка врезалась в его живот головой, вцепляясь, как маленький клещ. — Что ты тут делаешь?!

Стоящий за дверью инкуб, очевидно, сопроводивший девочку к нужной комнате тактично прикрыл дверь и поспешно смылся, повинуясь раздраженному взмаху руки вампира.

— Папа сказал, что ты больше не придешь и мы никогда не увидимся, — всхлипнула Сара, содрогаясь от рыданий и ничуть не успокаиваясь от мягких поглаживаний брата. — Я не хочу терять ещё и тебя, поэтому я сбежала. Рэй, не бросай меня, ты не можешь меня бросить! Ты же говорил, что любишь меня!

— Конечно, люблю, — растерянно пробормотал Рэй, поглаживая светлую макушку. — Милая, папа просто преувеличивает. Да, я больше не смогу приезжать домой, но это вовсе не значит, что мы не сможем видеться. Я как раз сегодня собирался что-нибудь придумать по этому вопросу, так что обещаю, я тебя не брошу. Кстати, может, ты еще и сможешь теперь видеться с Кэй. Ты же соскучилась по ней, да?

— Да, я очень хочу её увидеть, — шмыгнула покрасневшим носиком Сара, поднимая голову и недоверчиво смотря в голубые глаза брата. — Ты правда обещаешь, что не исчезнешь?

— Правда-правда, — мягко улыбнулся парень, потрепав сестрёнку по макушке. — Только и ты мне обещай, что больше не будешь сбегать из дома. Ты хоть представляешь, как сейчас все волнуются? Это же очень опасно, с тобой могло случиться что-нибудь ужасное…

— Не могло, — девочка замотала головой, смущенно признаваясь. — Я использовала Приказ на нашем дворецком, чтобы он меня сюда отвез и вернулся, всё забыв. Я не хотела возвращаться и планировала остаться жить с тобой… — внезапно за спиной Рэя раздался подозрительный шорох, и маленькая вампирша моментально высунула из-за его спины любопытную мордочку. — Ой, кто это?

Одеяло на кровати зашевелилось, и из-под него, наконец, появилась встрепанная макушка разбуженного разговором оборотня. Сонно оглядев открывающуюся картину, он ничуть не смущаясь, сел на постели и широко зевнул, потирая в затылке. Спохватившийся вампир поспешно прикрыл глаза сестренке, с восхищением рассматривающей мускулистую фигуру юноши, и уничтожающе посмотрел на этого совратителя малолетних.

— Идиот, оденься немедленно, это же моя сестра! — гневно зашипел Рэй, делая страшные глаза ещё не до конца проснувшемуся парню. Постепенно пришедший в себя оборотень тихо охнул и, сконфуженно покраснев, метнулся к шкафу, торопливо разыскивая среди вещей хотя бы свои штаны, которые педантичный любовник постирал и опять куда-то спрятал.

— Вай, Рэй, а кто это? Твой возлюбленный, да? Такой красивый… — моментально переставшая плакать девчушка попыталась убрать ладонь, мешающую любоваться и правда заметно похорошевшим за последнее время оборотнем. Шиба, и так, в общем-то, не обделенный природными данными после становления вожаком и поездки неуловимо изменился, что явно пошло ему на пользу. Появилась некая уверенность в движениях и осанке, а знойная Гелиостатская луна наградила его ровным бронзовым загаром, отчего парень теперь вполне мог составить конкуренцию своему возлюбленному по части красоты. Нет, конечно, он не перестал от этого быть лоховатым бестолковым щенком, но всё же девушки на него стали заглядываться куда чаще.

— Не обращай на него внимания, он у меня немного дурачок, — проворчал вампир, с упреком смотря на виновато вжавшего голову в плечи Шибу, пытающегося как можно быстрее застегнуть жилетку, накинутую поверх рубашки. Рэй, не выдержавший этого издевательства над одеждой, отпустил сестру и, подойдя ближе, принялся сам застегивать пуговицы за бестолкового парня, ухитрившегося два раза ошибиться с петельками. Сара притихла, умиленно наблюдая за этой картиной, оборотень покраснел до ушей, пытаясь унять дрожь в пальцах, а хмурый Рэй наставительно ворчал: — Придурок, если у тебя руки трясутся, то не пытайся застегнуть рубашку. Взял бы мою футболку, не перед кем тут джентльмена строить.

— Ну… Я подумал, что так будет лучше, — невнятно пробормотал парень, невольно зажмурившись, когда закончивший с пуговицами вампир, легонько щёлкнул его по носу. — Спасибо.

— Вы прямо как настоящая женатая парочка, — тихо захихикала Сара, склонив голову и оглядывая удивленно переглянувшихся парней. — Рэй, ты из-за него не хочешь на Оливии жениться?

— А ты уже в курсе? — невесело усмехнулся заботливый братик и покачал головой. — Ладно, не важно, успеем ещё поговорить по дороге домой. Надо как можно быстрее вернуть тебя в особняк, пока отец в порыве ярости не поубивал всех слуг. Шиба, будь добр, проводи Сару к воротам, я приведу себя в порядок, приберусь и поеду. Заодно пока и познакомитесь.

— А он с нами не поедет? — разочарованно протянула малышка, жалобно заломив бровки. — Я хочу, чтобы он тоже поехал. И ты мне сказал, что я смогу повидаться с Кэй. Я не хочу пока уезжать!

— Кэй сейчас болеет, так что увидеться с ней, увы, нельзя, — на секунду на лицо вампира набежала тень, но он тут же тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли. Накануне вечером они с Натсуме разговаривали о прискорбном состоянии вампирши и были вынуждены признать, что ей срочно нужна медицинская помощь. Творящееся с ней уже выходило за рамки обычной грусти или шока. — А Шиба не сможет с нами поехать потому, что ему нежелательно появляться вблизи нашего особняка. Он… Кхм. Не особо поладил с нашим папой.

— Жаль, я хотела с ним поближе познакомиться, — вздохнула девочка, протягивая ладошку вздрогнувшему от воспоминаний оборотню. — Приятно познакомиться, я — Сара.

— Шиба, — неловко улыбнулся парень, аккуратно взявшись за руку сестренки Рэя. — Что ж, пойдем к воротам и по пути успеем познакомиться. Кстати, ты любишь фокусы?

Как выяснил оборотень за последующие полчаса, Сара оказалась весьма сообразительной девочкой, являющейся золотой серединой между уже знакомыми ему представителями клыкастой семьи. Она общалась вежливо, но без высокомерия, чем частенько грешил её брат, но и не обладала той навязчивой непосредственностью, которой зачастую увлекалась Кэй. В общем, со временем она должна была превратиться в довольно умную и проницательную, ослепительно красивую вампиршу, достойную продолжательницу славного рода. Тем не менее, когда вампирская чета скрылась за воротами, Шиба почувствовал облегчение. Ему было довольно неловко рассказывать маленькой девочке любовную историю с её братом, даже несмотря на то, что все вопросы были исключительно вежливыми и пристойными.

— Привет, — раздался у него за спиной чарующий голос, и вздрогнувший парень, резко обернувшись, увидел подходящую к нему Оливию. Девушка, видимо, правильно интерпретироавшая выражение его лица, поспешно подняла руки в знак примирения. — Не убегай от меня, я просто хочу поговорить.

— Я и не собирался убегать. Но и говорить нам не о чем, — усилием воли подавив возникнувшую при виде соперницы злость, как можно безразличнее пожал плечами оборотень. — Всё, что хотел сказать, я сказал еще неделю назад, Рэй тоже. Так что нам нечего обсуждать.

— Возможно, вы просто неправильно меня поняли, — обезоруживающе улыбнулась русалка, поведя своими прекрасными очами и неспешно подходя ближе. — Я не хотела никого обидеть, просто сказала правду. Вы же не думаете, что сможете прожить долго и счастливо?

— А почему бы и нет? — ехидно уточнил Шиба, пытаясь скопировать самое надменное из выражений лиц любовника. — Только потому, что это не устраивает его семью и тебя?

— Нет, потому что в результате твоего эгоистичного поведения он в итоге останется одиноким и несчастным, — с улыбкой поправила его Оливия, довольно подмечая, что после этих слов в янтарных глазах промелькнуло сомнение. — Ты же сам знаешь, сколько живут оборотни, верно? Семьсот лет предел для твоей расы, и то если очень повезет. Это в два раза меньше, чем срок жизни, отведенный вампирам. Ты уже будешь дряхлым стариком, в то время как Рэй останется молодым и красивым. Он привяжется к тебе, будет с мучениями смотреть за тем, как ты умираешь, чтобы в итоге остаться одному, по молодости и глупости отказавшись от своей семьи и общества. Ты же сам должен понимать, что мое предложение оптимальный вариант для всех нас и в выигрыше в первую очередь останетесь именно вы. Он не потеряет своего положения и наследства, мы сможем втроем посещать различные мероприятия, на которые ты тоже будешь приглашен как официальный любовник нашей семьи. Никто не удивится тому, что мы завели себе красивую куклу. Я даже не против того, чтобы вы иногда проводили время вместе, без меня… Пойми, мне очень дорог Рэй, что бы он там обо мне ни думал. Я не хочу, чтобы из-за своей глупой влюбленности и твоего эгоизма он поставил на себе крест и обрек себя на несчастливую, полную лишений жизнь.

— Замолчи, — оборотень, завороженный тягучим, плавным голосом русалки, слегка пошатнулся, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Он никогда не думал о том, что с ними будет даже через год, не то чтобы через половину тысячелетия. Но сказанное Оливией, её обволакивающий сознание чарующий голос дурманил мысли, пробирая до самого сердца.

— Ты сам понимаешь, что я права, — девушка, подошедшая к нему вплотную, мягко обхватила ладошками смуглое лицо, притягивая к себе и вглядываясь в не совсем адекватные глаза собеседника с расширенными зрачками. — Давай сделаем ему сюрприз? Когда он вернется, ты убедишь его принять мое предложение. Ты же сам этого хочешь, не так ли, Шиба?

— Д-да, хочу, но… Нет… Нет! — отшатнувшийся Шиба стряхнул руки девушки, с силой её оттолкнув. — Закрой свой поганый рот! Я не буду его ни в чем убеждать и не смей больше к нам подходить, поняла? Вали обратно в своё Элтерно и там зачаровывай других, дрянь.

— Тц, — Оливия чуть нахмурилась, наблюдая, как спотыкающийся парень бежит в сторону общежития и, цокнув языком, недовольно покачала головой. Черт, почему этот осел из всех возможных вариантов связался именно с оборотнем, у которого самая низкая внушаемость? Ну да ладно, когда-нибудь и он сдастся. Все рано или поздно подчиняются русалкам, это неизменный закон мироздания. И не каким-то там оборотням с ним спорить.

***

В медкабинете как всегда царила лёгкая прохлада, запах медицинского спирта и мягкое свечение осветительных шаров. На одной из коек неподвижно сидела Кэй, смотря перед собой пустым взглядом, а вокруг неё суетилась доктор Робин, всё больше мрачнея с каждым проведенным тестом. Приведенная заботливым парнем пациентка физически была практически здорова, но по непонятным причинам совершенно не реагировала на внешние раздражители.

— Ну что, есть предварительные идеи? — нетерпеливо уточнил стоящий неподалеку Натсуме, скрестивший руки на груди. Он уже жалел, что не привел вампиршу к доктору сразу, как только загадочные симптомы начали проявляться.

— Есть, но вряд ли тебе они понравятся, — хмыкнула мумия, оставляя наконец девушку в покое и отъезжая на своем кресле к столу. — Говоришь, это началось после того, как она вернула свою память?

— Ну, не сразу после этого, — чуть нахмурившись, припомнил парень. — Сначала она просто была серьезной и немного грустной, что вполне естественно с учётом того, что она вспомнила. Спустя пару дней стала неразговорчивой и рассеянной, а последние сутки перестала даже отвечать и вообще хоть как-то реагировать. Мы думали, она просто опечалена, но это уже не особо похоже на грусть или шок, поэтому я решил обратиться к Вам.

— Раньше надо было ко мне идти, а не ждать, пока всё станет совсем плохо, — проворчала доктор Робин, записывая пару строчек в медицинскую карту, и, поставив точку, откинулась на спинку, виновато посмотрев на просителя. — Извини, но судя по всему, я ничем ей помочь не смогу — не моя специальность. Это не болезнь, а чары. Вернее, это чары, вызывающие болезнь, и для того, чтобы их снять, нужна комплексная терапия в хорошей клинике, сочетающая в себе лекарственное и магическое лечение. Если сейчас просто снять заклинание, то она превратится в овощ из-за того, что мозги расползутся в кашу. А препаратами мы можем только поддерживать в ней жизнь, не давая умереть, но сознание этим не вернуть.

— Хорошо, — немного подумав кивнул Натсуме. — Сколько у меня времени до того, как она умрет? И кто мог наложить эти чары, если мы все время были вместе?

— Наложили их не на неё, а, скорее всего, шлепнули поверх заклинания, подчистившего ей память. Пока первое оставалось нетронутым, то второе тихо дремало, и его невозможно было обнаружить даже при ментальном обследовании, — задумчиво покусала губу докторша, невесело усмехнувшись. — Я ведь правильно понимаю, это было заклинание, а не Приказ? Иначе бы ты давно уже попытался его перебить.

— Верно, — вздохнул русал, устало потирая лоб. — Мы тоже сначала полагали, что им просто приказали все забыть, но мои Приказы память не вернули, только наградили её головной болью, так что мы решили, что это ментальное заклинание. Ален предлагал его снять, но честно признался, что безболезненней и безопасней будет им всё вспомнить без постороннего вмешательства, а поскольку мы не особо торопились, то согласись подождать.

— Не вини себя, — ободряюще посмотрела на него мумия, качнув головой. — Я видела матрицу этого заклинания, всё же в какой-то степени оно относится к моей профессии, и могу заверить, что Ален бы тоже его не заметил. Оно трехступенчатое, многокомпонентное и очень подлое именно тем, что никак себя не проявляет, пока не сломается первое. Так что даже если бы ты уговорил дракончиков его снять, результат был бы тот же.

— Спасибо, я понял, — Натсуме криво ухмыльнулся, уставившись на собеседницу виднеющимся из-под бинтов глазом. — Вы специально проигнорировали мой вопрос о том, сколько ей осталось? Не хотите меня огорчать?

— Да нет, просто я сама не знаю. Может, неделя, может, две. Я попытаюсь связаться со своими коллегами из наиболее профессиональных клиник, но не думаю, что они быстро ответят, так что… — доктор Робин развела руками, невольно отводя взгляд. Она хотела бы чем-то помочь этой странной парочке, но, увы, ускорить работу других не могла.

Натсуме прикрыл глаз, просчитывая имеющиеся варианты. Конечно, можно подождать ответа из именитых клиник, но успеют ли они? Ведь надо не только договориться о приеме, надо еще и транспортировать пациентку, у которой просто может не оказаться необходимого времени на все глупые формальности. Впрочем… Есть в мире Тьмы одна клиника, правда, попасть в неё едва ли не сложнее, чем в обычную. Но, если уж попадешь, то помогут там точно в рекордные сроки, что в нынешней ситуации довольно рискованно. Может, он и правда кем-то проклят? Нелегкий выбор, где ставкой является жизнь самого дорогого ему существа… И он не имеет права на ошибку.

— Не надо, — наконец ответил русал, помогая послушной вампирше подняться и стискивая её прохладную ладошку. Благодарно улыбнувшись озадаченной докторше, он едва заметно склонил голову. — Спасибо за предложение, но я, кажется, знаю, где ей могут помочь.

— Оу, что ж, смелое решение, — вскинула брови доктор Робин, уже слышавшая от него о том, куда на самом деле уехали Наги и Хлоя. — Тогда могу лишь пожелать удачи и объяснить всё Нэйтану и директору, они поймут.

Натсуме махнул рукой и вышел из кабинета, невесело усмехнувшись. Что ж, опять в дорогу. Сначала надо подготовить вещи, предупредить Рэя, дабы тот не сходил с ума, и молиться, чтобы дриадский лес не счел его опасным элементом и позволил добраться до клиники мисс Динитры. Ибо времени на возвращение и запасные варианты у них не будет.

========== Часть 28. Помощь нуждающимся. ==========

Яркая луна освещала тщательно утоптанную площадку, на которой яростно обменивались ударами два почти неуловимых глазу силуэта. Сидящие на самом краю опушки невидимка с пожилой дриадой внимательно следили за происходящим, ожидая, пока хоть одна из противниц ошибется и пропустит удар. И этот момент не заставил себя ждать.

— Стоп. На сегодня довольно, — скомандовала леди Динитра, жестом останавливая бой. Упавшая на землю Хлоя лишь досадливо вздохнула, ухватившись за поданную Аллирой руку.

— Ты сегодня молодец, быстро учишься, — похвалила девушку молодая дриада, весело сверкнув глазами. — Не так далек тот день, когда ты меня победишь.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась зомби и, кивнув своей противнице, направилась к ожидающему её невидимке.

Прошло уже больше двух недель с тех пор, как они прибыли в лес Виридиэн и позволили леди Динитре проводить свои тесты. Как выяснилось, предписанные русалками таблетки неспроста ограничивали способности зомби, выполняя не только вредительскую, но и, как ни странно, полезную функцию. Хлоя начала меняться буквально на третий же день после прекращения приема лекарств и второго сеанса гемосорбции. В первую очередь это отразилось на её физических данных. Ранее будучи крайне неуклюжей и слабой, ныне девушка вполне стала способна постоять за себя, быстро бегать, не спотыкаясь, и могла похвастаться в разы возросшей скоростью реакции, причем, по словам пожилой дриады, это был еще не предел. Также претерпели изменения и её интеллектуальные возможности. Невидимка только диву давался от того, с какой скоростью мозг его девушки начал догонять своих сверстников. Раньше она часами не могла решить элементарные примеры, забывала материал сразу же после прочтения и с трудом выстраивала простейшие логические цепочки. Теперь же, пусть гением она и не стала, но поглощать знания принялась с пугающим рвением, что в совокупности с приобретенной за прожитые годы старательностью и усердием давало впечатляющие результаты. Увы, к бочке мёда не замедлила приложиться ложка дёгтя. Как оказалось, зомби без таблеток становились довольно неуравновешенными эмоционально, а любая вспышка гнева, боли или даже просто дискомфорта превращала их в озверевших убийц, совершенно не способных мыслить здраво и разрушающих всё на своем пути. К счастью, леди Динитра предвидела подобное, так что обошлось без фатальных жертв, а для юной разрушительницы в рекордные сроки были созданы совершенно другие таблетки, которые подавляли эту часть преображенной натуры зомби, позволяющие ей реже впадать в неистовство и при этом сохранять большую часть рассудка. Впрочем, окончательная формула чудодейственного средства еще не была утверждена, так что ребята пока не могли покинуть гостеприимную клинику.

— Поздравляю, сегодня на три минуты дольше продержалась, — улыбнулся Наги подходящей к нему девушке, подбрасывая бутылку с водой, которую та рефлекторно поймала, даже не задумываясь. Смотря, как Хлоя жадно пьет, невидимка невольно улыбнулся. Раньше такой трюк неизменно привел бы к травмам.

— Спасибо, — выдохнула зомби, благодарно улыбнувшись и присаживаясь рядом. Дриады уже скрылись в клинике, так что у них наконец появилось время побыть наедине. — Как думаешь, я смогу показать лучшие результаты или это мой предел?

— Сложно сказать, — уклончиво ответил парень, приобняв её за хрупкие плечики и мягко коснувшись губами светлой макушки. — Даже леди Динитра не знает пределов выносливости организма зомби, тем более в состоянии неистовства. Так что вполне возможно, что пределы твоих возможностей лежат за границами нашего понимания.

— Да брось, я же не монстр какой, — тихо рассмеялась Хлоя, прижимаясь к нему и шутливо пихнув локтем в бок. — Впрочем, как я читала, зомби как раз являются промежуточным звеном между разумными магическими расами и тупой нежитью, истребленной на заре времен. Это лишь теория одного исследователя, но, как по мне, вполне правдоподобная. Нас нельзя полноценно причислить ни к одному из видов, но теперь я начинаю понимать, почему русалки позволяют нам жить только в закрытых городах. Пусть Великая Война и закончилась много тысячелетий назад, воспоминания об ордах голодной нежити вряд ли когда-нибудь сотрутся из памяти жителей этого мира. И, если кто-нибудь узнает об этой теории, на нас точно начнется охота со стороны тех, кто решит перестраховаться и любой ценой не допустить проживания на планете таких, как я.

— Хм, я не слышал об этой теории. Где ты это вычитала? — слегка удивленно вскинул брови невидимка, чувствуя себя слегка уязвленным. Конечно, его безумно радовал тот факт, что теперь его девушка могла разговаривать с ним почти на равных и читала едва ли не больше, чем он, но к тому, что интересующая её литература иногда отличалась от той, которую читал он, ещё не привык.

— Леди Динитра одолжила несколько учебников по расам, разумным, животным и пограничным. Ну и по нежитеведению, — беспечно пожала плечами зомби. — Оказывается, в те времена, когда основная масса нежити была истреблена, но всё еще объявлялась иногда, существовал такой предмет, изучающий их виды, особенности и способы уничтожения. Например, стрыги, ранее довольно часто встречающийся вид нежити, были способны регенерировать не хуже оборотней и вампиров, но почему-то не переносили корня златоцвета, на который у них было что-то вроде аллергии. Так что вместо того, чтобы отрывать им голову, в учебнике рекомендуют тыкать в них заветными корешками. Я с трудом представляю подобный бой, но, должно быть, выглядело это довольно смешно.

— Так вот над чем ты вчера полночи хихикала, — тихо рассмеялся Наги, покачав головой. — Только не совсем понимаю, почему в тебе проснулась такая тяга к этим предметам. Полагаешь, нежить может вернуться?

— Нет, это вряд ли, — непривычно, совершенно по-взрослому усмехнулась девушка, устраивая голову у него на плече и любуясь висящим в небе полумесяцем луны. — Я просто решила, что хочу стать медиком, как и леди Динитра, и, возможно, смогу когда-нибудь открыть свою клинику для помощи больным и различных исследований. Ну, чтобы больше никто, как я, не страдал от приема непонятных таблеток, которые, может, в чем-то и полезные были, но при этом обладали такими побочными эффектами, что даже не знаю, что из этого хуже. А для того, чтобы стать медиком, надо знать не только химию, биологию, фармацевтику и кучу других предметов, но и, как ни странно, отлично разбираться в расах, потому что то, что поможет, допустим, мумии, гарантированно убьет гуля и наоборот. Так что я со следующего года кардинально пересмотрю свои предметы, сильно изменив расписание. А пока что буду догонять материал, который пропустила из-за собственной тупости.

— Не говори так, ты не тупая, — едва заметно нахмурился невидимка, тяжело вздохнув. — Ты же сама знаешь, что это таблетки замедляли работу твоего мозга, из-за чего ты не могла сконцентрироваться и запоминать информацию. Сейчас же всё совсем иначе.

— Да, иначе. Но это не значит, что я когда-нибудь перестану жалеть о потерянном времени, — грустно улыбнулась Хлоя и нежно поцеловала его в щёку. — Спасибо. Если бы не ты, то я бы так и осталась неуклюжей дурочкой с продолжительностью жизни в триста лет.

— Хэй, вообще-то я полюбил эту неуклюжую дурочку, и ты меня вполне устраивала и такой. Естественно, я рад, что тебе стало лучше, но всё равно не смей обижать мою любимую девушку, — рассмеялся Наги, чуть покраснев от комплимента и мысленно поблагодарив судьбу за встречу с дракончиками. Что бы они ни потребовали взамен своей помощи за это знакомство, оно определенно того стоило. Тем более что самые главные качества Хлои, такие, как доброта, мечтательность и наивность, никуда не исчезли, приятно разбавившись, например, способностью улавливать иронию.

Внезапно со стороны клиники донесся какой-то шум, и переглянувшиеся ребята поспешили узнать, что же там произошло. Как оказалось, спешили они не зря, потому как если бы они опоздали хотя бы на несколько минут, то уже не увидели бы потрясающую воображение картину. Невысокая леди Динитра сурово отчитывала подозрительно знакомого мумия, патетически воздевая руки к небу и громко вопрошая, где же его носило в те времена, когда боги раздавали мозги. Мрачный русал молча выслушивал обидную, но вполне справедливую критику, опустив взгляд и размышляя, что, наверное, все врачи мыслят одинаково. Речь пожилой дриады подозрительно напоминала лекцию, прочитанную ему доктором Робин о вреде сомнений и недопустимости промедления в подобных вопросах.

— Вот скажи мне, как вы, три здоровых лба, двое из которых души в ней не чают, ухитрились настолько запустить ситуацию? — ворчала женщина, сурово нахмурив седые брови. На свадьбе она успела немного познакомиться со всеми ребятами, да и до этого была наслышана обо всей их компании от Малеса. — Неужели в ваших пустых тыквах, которые вы почему-то по ошибке считаете головами, даже не закралось мысли о том, чтобы показать её врачу до того, как она дойдет до такого состояния? Вы же видели, что с ней что-то не так, чего яйца высиживали? Надеялись, что само пройдет?!

— Не имеет значения, чего мы ждали, — поморщился Натсуме, который уже слышал все это от знакомой докторши и совершенно не горел желанием выслушивать нотации еще раз. — Просто скажите, Вы сможете ей помочь или нет?

— Откуда мне знать? Сейчас её подготовят к осмотру, и я пойду смотреть, насколько все запущено, — недовольно вздохнула леди Динитра, наконец замечая подошедших невидимку и зомби. — Вы вовремя. Покажете этому бестолковому нарушителю границ клинику и передайте Олаху, чтобы подготовил еще одну комнату. Боюсь, что ему тоже придется тут ненадолго задержаться.

Всё еще бубня под нос о возмутительной некомпетентности и глупости некоторых личностей, пожилая дриада скрылась в клинике, вызвав у русала вздох облегчения. Насколько он понял характер этой женщины, если бы помочь Кэй было невозможно, то она бы не стала его ругать и издеваться над безутешным возлюбленным. А раз ему всё-таки пришлось все это выслушивать, значит, у вампирши есть неплохие шансы.

— Привет, что случилось? — озадаченно поинтересовался у него Наги, не будучи уверенным, что сделал правильные выводы из услышанного. Стоящая рядом Хлоя лишь неловко улыбнулась, рефлекторно схватив за руку стоящего рядом невидимку. Произошедшие с ней изменения не настолько сильно повлияли на её характер, чтобы перестать робеть перед русалом и вампиром. Эти двое, как и раньше, вызывали у впечатлительной зомби невольный страх и панику.

— Кэй заболела, — неохотно произнес Натсуме, даже не взглянув в их сторону и задумчиво изучая возвышающееся рядом здание. Разговаривать ему сейчас ни с кем не хотелось, но совсем проигнорировать ребят, которые, возможно, в будущем окажутся ему полезны, было весьма недальновидно. — Доктор Робин ничем помочь не смогла, а поскольку Малес говорил, что леди Динитра лучшая в своем деле, то мне пришлось её срочно везти сюда. Правда, на границе возникли небольшие проблемы, но мне удалось их решить.

— Всё настолько серьёзно? Что с ней? — обеспокоенно уточнила Хлоя, которая считала неугомонную вампиршу своей близкой подругой. Хоть Кэй и была остра на язык и часто язвила по поводу и без, она никогда не смеялась над бестолковой зомби и даже защищала её от нападок других. В том числе и от своего брата.

— Слушайте, я пока сам ничего не знаю, — раздраженно отмахнулся Натсуме. — Мы только успели подойти сюда, как навстречу тут же вышла леди Динитра с какими-то девушками, которые сразу её увели, не сказав ни слова. Меня даже не спросили, в чем дело, только обругали так, что тролли бы издохли от зависти, и всё.

— Не удивляйся, — ободряюще улыбнулся ему Наги, покачав головой. — Этот лес особенное место, обладающее собственным разумом. Здешние обитатели знали о вашем приходе еще с того момента, как вы пересекли границу. Тут ничего не может быть скрыто, тем более от Лиэтэлле. Так местные называют леди Динитру, на наш язык это переводится как Мудрейшая или Владычица, что, в общем-то, и так, и так ей подходит.

— Спасибо за справку, но меня больше волнует другое, — сдержанно ответил русал, вопросительно вскинув бровь. — Она соизволит поговорить со мной и сообщить о результатах осмотра или мне придется её вылавливать по коридорам?

— Не сомневаюсь, что уж ты бы выловил, — тихо усмехнулся невидимка, вспоминая, что влюбленные русалки совершенно не способны мыслить здраво. — Не переживай, она сама тебя найдет или пригласит в свой кабинет, когда ей будет что сказать. А пока что давай мы тебе все покажем и организуем временную комнату.

Русалу ничего не оставалось, как проследовать за ними. В отличие от своих спутников, он ничему не удивлялся и принимал все странности местных обычаев и устройства зданий как должное. Надо разговаривать с окружающими предметами и стенами? Что ж, будем разговаривать. Надо подождать, пока леди Динитра соизволит сама с ним поговорить? Подождем. Только не долго, потому как русалочье терпение штука крайне ограниченная. К счастью, стоило ему разместиться в такой же, как у одноклассников комнате, как одна из стен со скрипом расступилась, пропуская внутрь хозяйку клиники.

— Все будет в порядке, — не дожидаясь вопроса, произнесла она, жестом останавливая уже открывшего рот парня. — Ты успел вовремя, и фатальных изменений можно не опасаться, всё излечимо. Возможно, будут проявляться побочные эффекты в виде легкой забывчивости и рассеянности, но со временем она придет в норму. Меня больше беспокоит другое.

— И что же? — изогнул бровь Натсуме, присаживаясь на кровать и наблюдая, как его собеседница опускается на выросшее прямо из пола кресло.

— Мне интересно, что вы узнали и какие у вас дальше планы. Если тебе не хочется отвечать, то воспринимай это как небольшую плату за мою помощь, — едва заметно улыбнулась пожилая дриада, насмешливо на него смотря. — Мы не любим вмешиваться в дела внешнего мира, но, полагаю, мои неугомонные знакомые не ограничатся мелкими просьбами по медицинским вопросам. А я бы хотела точно знать, в чем мне, скорее всего, предложат участвовать в ближайшее время.

Натсуме невесело усмехнулся, признавая её правоту. Он тоже не особо верил в то, что им удастся своими силами организовать задуманное. Вдобавок, если этому бестолковому разведчику всё же удастся выкрасть образец защитного амулета, то его все равно придется показывать леди Динитре, потому что вряд ли кто-то из них сможет наиболее достоверно определить механизм создания подобного артефакта и воспроизвести в условиях Академии или архивов. Поэтому он без зазрения совести честно рассказал всё, что знал, вплоть до незначительных мелочей.

— Что ж, нечто подобное я и предполагала, — задумчиво произнесла дриада, когда русал умолк. — Очевидно, при таких раскладах мне и правда не удастся сохранить нейтралитет и остаться в стороне как обычно. Слишком многое стоит на кону. Кстати, если будет возможно, я бы хотела ознакомиться с образцом этого несомненно интересного амулета и с прочими материалами, ежели такие будут в ваших руках. Теоретические выкладки по артефактологии мне тоже крайне любопытны, но, увы, этот предмет уже несколько тысячелетий как считается запретным, и работ по нему практически не найти.

— Хорошо, я передам об этом другим, — кивнул Натсуме, недоверчиво смотря на сидящую напротив него женщину. — Вы правда полагаете, что из этой затеи может выйти что-то путное? Мы же всего лишь студенты, тем более пока что русалки каждый раз опережают нас на шаг, что бы мы ни задумали. Думаете, у нас есть хоть малейший шанс на победу?

— Мальчик мой, зачем ты сам в этом участвуешь, если не веришь в успех мероприятия? Я не пророчу вам безоговорочную победу, даже больше скажу, есть немаленькая вероятность, что некоторые из вас или даже все погибнут, пытаясь воплотить в жизнь эту несомненно правильную, но довольно дерзкую идею. Но, если уж ты решил в этом участвовать, то не смей сомневаться, иначе в решающий момент тебе может не хватить смелости поступить правильно. Если вы решили, что действительно хотите изменить мир, то действуйте, а не сомневайтесь. Возможно, тебе всё это еще и кажется глупыми играми, но лично я уже не один век знакома с нашими тройняшками и вполне допускаю, что они смогут воплотить задуманное в жизнь. Эта троица способна удивлять, да и большинство из вас обычными обитателями мира Тьмы назвать нельзя. При таких условиях кто знает, может, ваш план и сработает.

— Не знаю, наверное, мне до сих пор сложновато поверить в реальность происходящего, — немного подумав, признался русал. — Еще полгода назад никто из нас даже не думал ни о чем подобном. Мы жили обычной жизнью, и нас даже нельзя было назвать знакомыми, не то чтобы друзьями. За это время мы пережили едва ли не больше событий, чем за всю предыдущую жизнь, поэтому меня и не покидает ощущение, что это всё не взаправду.

— Не переживай, скоро это ощущение пройдет, да и не до него тебе станет, — тихо рассмеялась леди Динитра, поднимаясь. — К слову, тебе нет необходимости торчать тут всё время, пока проходит лечение Кэй. В себя она придет только через пару недель, а от твоего сидения у её постели толку не будет. Так что, полагаю, будет лучше, если ты за это время съездишь в архивы и узнаешь, что выяснил вашему пронырливому знакомому. Возможно, если ему удастся что-нибудь достать, эти материалы ты сразу сможешь передать мне для изучения, когда вернешься забирать свою вампиршу.

— Леди Динитра, Вы правда полагаете, что так будет лучше, или просто хотите меня спровадить, чтобы я не маячил у вас в клинике и не раздражал постоянными вопросами о ходе лечения? — невесело усмехнулся русал, с легким упреком смотря на уже отошедшую к стене дриаду.

— И это, конечно же, тоже, — даже не стала спорить она, лукаво улыбнувшись. — Я прекрасно знаю, что в отличие от своих знакомых, которые, к слову, весьма сдержанные и тактичные постояльцы, твой характер не предполагает столь же мирного сосуществования с обитателями клиники. Но всё же причина названная мной является более веской. В конце концов, если уж стены этого здания пережили несносного невежу Ингольфа, то тебя уж точно потерпят. Хорошего вечера, молодой человек.

Натсуме рассеянно кивнул на прощание и со вздохом откинулся на кровати, прикрывая глаз. Ему чертовски не хотелось уезжать и бросать Кэй в незнакомом месте в таком состоянии, но, как ни крути, леди Динитра была права. Узнай вампирша, что вместо помощи всем остальным он провел две недели у её постели, обязательно подняла бы своего воздыхателя на смех. Поймет, конечно, мотивы, но обязательно будет припоминать это еще долгое время, приводя как пример чрезмерной опеки и неумения здраво мыслить. Плюс, как бы ему ни хотелось послать всех доброжелателей к истокам реки Саскуиханы, лучшим выходом и правда будет навестить архивы. Узнать новости и при случае поработать курьером. А до этого еще неплохо было бы пообщаться с зомби и невидимкой, да ввести последнего в курс дела. А то мало ли. В общем, дел невпроворот. Подумав об этом, русал грустно вздохнул, с тоской вспоминая беззаботные времена, когда можно было спать на лекциях или в укромных уголках Академии.

========== Часть 29. Ох уж эти детки. ==========

Сагара шагнул на свежий воздух и невольно прищурился, прикрывая глаза ладонью от яркого света луны, поднимающейся над горизонтом. Легкий утренний ветерок неприятно щекотнул ноздри, уже привыкшие к затхлости подземных помещений. Пару часов назад мисс Лерэйя пришла с ночной прогулки и сообщила, что Такацуки наконец вернулся из своей поездки и просил её передать, чтобы друг заскочил к нему за материалами, которые ему удалось раздобыть. На вопрос, почему он сразу сам не пришел в архивы, блистательная русалка пожала плечиками и предложила выяснить у него самостоятельно. После этого она открыла дверь и объявила, чтобы до вечера её не беспокоили, потому как у лиса самого есть ключ, вот пусть он сам и возвращает друга домой. Выставленный на улицу арахн тяжело вздохнул, в очередной раз посетовав на дурацкие ограничения, из-за которых он даже не мог самостоятельно пересекать границу архивов, и направился по знакомому маршруту.

По дороге он невольно вспоминал первую встречу с жизнерадостным разведчиком и до сих пор в глубине души удивлялся, как тот ухитрился выжить. Вообще Такацуки послали тайно следить за жизнью и работой мисс Лерэйи, сообщая о любом подозрительном поведении русалки в изгнании. Продержался кицунэ, по мнению Сагары, на удивление долго, пока в один прекрасный момент не нарвался на внимательного арахна. После короткой, но бурной схватки, из которой обитатель архивов вышел безоговорочным победителем, лис сдался и в обмен на жизнь выложил всю правду о том, кто он и зачем его прислали. Потребовав с него клятву, что из-за его действий мисс Лерэйе никогда не будет причинен вред, арахн немного успокоился и планировал уже отправить невезучего разведчика на все четыре стороны, но тот почему-то внезапно воспылал интересом к невиданной ранее расе. Поскольку на тот момент заклятие подчинения, наложенное на прекрасную русалку, всё еще действовало и, собственно, никаких причин корректировать истинное положение дел не требовалось, Такацуки моментально прилип к Сагаре, преследуя с упорностью маньяка и пытаясь его разговорить. Самое удивительное, что этот пронырливый лис каким-то образом ухитрялся просочиться в самые темные закоулки архивов, куда даже сами арахны не любили заходить, и с оптимизмом идиота продолжать доставать хватающегося за голову знакомого, который не мог его ни убить, ни выгнать. Спустя еще пару месяцев Сагара сдался и согласился на разговор, а через некоторое время почувствовал необъяснимую привязанность к этому странному парню, что не обладал таким же впечатляющим багажом знаний, зато постоянно травил какие-то дурацкие байки с работы и вообще из жизни внешнего мира. Поначалу арахн морщился, откровенно недоумевая, зачем ему столько бесполезной информации в голове, но со временем привык и даже начал находить это забавным. Начало крепкой дружбе было положено.

Поднимаясь по лестнице двухэтажного, дома стоящего на окраине небольшого городка в получасе ходьбы от архивов, в котором и находилась квартира Тацу, парень призадумался о том, что ему делать, если хозяина не окажется дома. Сидеть под дверью в ожидании, пока дорогой друг набегается по своим делам и соизволит вернуться, было нерационально и глупо. Наверное, будет проще взломать замок и подождать внутри, устроившись в гостиной с книжкой и чашкой холодного чая. По непонятным причинам арахны не особо любили тепло, так что вариант с горячим чаем отпадал. Однако, судя по доносившемуся из-за дверивеселому визгу и шуму, хозяин был очень даже дома, причем не один.

— Сейчас открою! — прокричал знакомый голос сразу же, как затих дверной звонок, и спустя пару минут терпеливого ожидания Сагара узрел выросшего на пороге Такацуки. При виде арахна друг радостно охнул и протянул ладонь для рукопожатия. — Ох, привет. Прости, у меня тут полный аврал и конец света.

— Привет, я уже понял, — сдержанно кивнул брюнет, пожимая протянутую руку и невольно улыбаясь. На плече открывшего дверь кицунэ сидел маленький лисёнок, уцепившийся за рыжие волосы и с упоением обсасывающий отцовское ухо.

— Дядя Сагара! — радостно взвизгнула девочка постарше, до этого висевшая у папы на поясе, и, спрыгнув на пол, моментально повисла на штанине опешившего от такого арахна. С Асами он виделся последний раз пару лет назад и, привыкнув, что остальные расы имеют свойство моментально все забывать, даже не предполагал, что дочка Тацу его вообще запомнит. Рицу, сидящий на отцовском плече, наконец отпустил вожделенное ухо и, беззубо улыбаясь, застучал кулачками по многострадальной батькиной голове.

— Асами, отпусти дядю Сагару, он пришел по делу, — попытался вразумить дочурку счастливый отец, заранее не надеясь на успех этого мероприятия. Поймав свалившегося с него младшенького сына, он виновато улыбнулся, чуть посторонившись и пытаясь перекрыть радостный визг заверещавшего от восторга сынишки, явно желающего повторения веселого полета. — Извини, Маюри уехала к родственникам на пару дней и свалила на меня детей, заявив, что я тоже должен участвовать в их воспитании. Я-то только рад, но пока что от счастья не совсем понимаю, чем занять этих разрушителей, которые весь вчерашний день и сегодняшнее утро только и делают, что пытаются разнести квартиру, а меня обслюнявить…

— Ничего страшного, я не тороплюсь, — невозмутимо кивнул арахн, проходя в холостяцкое жилище и даже как будто не замечая обхватившую его ногу всеми конечностями девочку. — Как я понимаю, отвести меня обратно ты не сможешь, так что придется мне некоторое время посидеть с вами.

— А что, Лерэйя не вышла вместе с тобой? — растерянно уточнил Такацуки, усаживая Рицу на огромный пушистый ковер перед фоново работающим телевизором, на котором были раскиданы разнообразные игрушки. — Вот блин, прости. Я детей только к девяти вечера смогу вернуть, потерпишь? Если хочешь, могу денег дать, сходишь пока, погуляешь где-нибудь…

Сагара невольно поморщился от закладывающего уши визга, с которым лисёнок принялся стучать какими-то кубиками, и призадумался. Квартира друга всегда была дня него очень странным местом, вызывающим смешанные чувства. С одной стороны, тут было очень уютно. Просторные помещения, довольно богатая обстановка, огромный диван, на котором можно было с удовольствием валяться, смотря какой-нибудь фильм. С другой, обилие света и отсутствие паутины немного обескураживало, доставляя небольшой дискомфорт. Всё же и навестивший разведчика парень, и его сородичи, предпочитали либо открытые пространства, либо в идеале вообще темные прохладные помещения, такие, как архив. Немного подумав, Сагара, наконец, ответил.

— Знаешь, у меня есть идея получше. Как насчет того, чтобы выгулять детей, скажем, в зоопарке? — в ответ на вопросительно изогнутую рыжую бровь парень терпеливо объяснил: — Сам посуди, детям тут скучно, вот они и разносят всё, до чего могут добраться. А так им будет куда девать энергию, они устанут и, возможно, ближе к вечеру уснут. Потом отведем их к маме, вернемся, ты отдашь мне материалы и сопроводишь… на работу. И им праздник, и нам не придется весь день думать, чем их занять.

— Неплохая мысль, — почесал подбородок Тацу, размышляя над сказанным. — Только как мы Рицу поведем? Он, конечно, уже ходит, но быстро устает и просится на руки.

— Разве Маюри не предвидела подобную проблему? Или ты хочешь сказать, что она его к тебе на руках несла? — хитро прищурился арахн, едва заметно улыбаясь. С бывшей женой лиса он виделся всего пару раз, но тот факт, что дурой она отнюдь не была, понял и за это недолгое общение.

— Нет, конечно, просто… — кицунэ замялся, потирая затылок и слегка краснея. — Видишь ли, Асами вчера решила тоже покататься на велосипеде брата и немного его сломала. Там просто отвалилось боковое колесо, но кататься на нем нельзя. Я хотел его починить, как они уснут, но, видимо, слишком устал накануне и сам не заметил, как вырубился прямо на полу с отверткой в руках.

— Хорошо, тогда сделаем проще, — Сагара прикрыл глаза, невольно поражаясь бестолковости рыжика. Как он вообще, будучи настолько безответственным, ухитрился стать отцом? — Ты сейчас починишь велосипед, а я тем временем помогу собраться Асами. Рицу вроде слишком увлечен обсасыванием кубиков, но, если что, я за ним пригляжу.

— Ты мой спаситель! — просиял Такацуки и, прихватив инструменты, уселся прямо на полу в коридоре, приступая к нелегкому делу ремонта.

— Ну, что, пойдем одеваться? — с как можно более мягкой улыбкой уточнил у висящей на нем девочки арахн, погладив рыжую макушку. Тонкие длинные пальцы моментально застряли в огромном колтуне, который безалаберный папашка наверняка считал вполне естественным явлением.

С трудом уговорив девочку переодеться в чистую, приличную одежду, самоотверженный помощник беспечного родителя усадил ребенка на табуреточку и с присущим ему педантизмом принялся распутывать рыжие кудряшки. Квест осложнялся тем, что непоседливое дитя постоянно вертелось и подпрыгивало, не оставляя сомнений в том, кто является отцом этого озорного чуда. Непрекращающийся поток дурацких вопросов только усиливал сходство, вызывая у вынужденного парикмахера закономерный вопрос, как он вообще ухитрился связаться с этой семейкой. Увы, даже его гениальный мозг, производящий самые сложные расчеты, не был способен дать ответ на этот тривиальный вопрос.

— А ты был бы отличным отцом. Не думал о скором продолжении рода? — захихикал Такацуки, уже выправивший погнутую ось и заканчивающий прикручивать колесо на место. Внезапно в рыжую башку врезалась увесистая расческа, запущенная через всю гостиную не оценившим шутки другом. — Ауч! За что?!

— За идиотские вопросы, — невозмутимо пояснил Сагара, заменяя кинутый предмет куда более скромным его аналогом.

Основную часть колтунов он уже распутал, так что теперь оставалось лишь соорудить из получившийся гривы какую-нибудь миленькую прическу. Парень не особо много знал о маленьких девочках, лишь поверхностно ознакомившись с литературой по воспитанию детей (как никак это была не его забота, но привычка быть ко всему готовым вынуждала идти даже на такие меры), но был абсолютно точно уверен, что девяносто семь процентов из них тяготеют ко всему милому, розовому и плюшевому. Припомнив одну из причесок мисс Лерэйи, которую он теоретически представлял, как можно воспроизвести, Сагара принялся за дело.

Закончили они примерно одновременно. Асами с восторгом крутилась перед зеркалом, требуя от любимого папочки немедленно оценить, какая из неё вышла чудесная принцесса. Сагара и правда постарался на славу, уложив часть волос девчушки в некое подобие обруча-косички, а часть заплетя в две широкие косы. Несчастный родитель даже не оборачивался, заверяя, что красивей принцесс не бывает, и попутно пытаясь втиснуть своего младшего отпрыска в пестрые штанишки. Хитрый Рицу откровенно забавлялся отцовскими мучениями, болтая ножками и заливисто хохоча. С первого взгляда он производил впечатление совсем ещё малыша, хотя на самом деле уже отлично умел и ходить и даже понемногу разговаривать, просто довольно рано заметил, что если притворяться младше, чем он есть на самом деле, то его и на ручках поносят, и с ложечки покормят, и штанишки с ботиночками помогут надеть. А ведь это так весело! Правда, если бы не мрачный тяжелый взгляд ожидающего конца спектакля арахна, то было бы еще веселее. А так ножки, наконец, попали в штанины, и одетый ребенок был готов к прогулке. Благодарно улыбнувшийся кицунэ украдкой вытер вспотевший лоб и облегченно вздохнул. Даже самые сложные миссии в его карьере не могли сравниться с сутками исполнения родительских обязательств.

Когда они все вышли из дома, время уже приблизилось к полудню. Сидящие на лавочке у входа старушки, заметив пестрое семейство, тут же зашушукались, неодобрительно поглядывая на разношерстную компанию. Соседа своего бабки и так не особо любили, считая подозрительным элементом, по несколько дней не появляющимся дома и изредка приводящим в их тихую обитель то всяких не внушающих доверие типов вроде Сагары, то жену с двумя неуправляемыми детьми, которые обязательно визжали на весь дом, пока их родители не менее громко выясняли отношения. Заметивший косые взгляды Такацуки показал сплетницам неприличный жест и покатил дальше трехколесный велосипедик с сыном. Счастливая Асами же вцепилась в руку арахна, пытаясь шагать с ним в ногу, но из-за разницы в росте постоянно сбивалась и висла на нем, некоторую часть пути преодолевая в воздухе. Тот, как ни странно, против не был.

— Всё никак не угомонятся? — тихо хмыкнул Сагара, от которого не укрылось возмущенное кудахтанье старушек, оскорбленных таким отношением. — Вроде и дети, и Маюри давно съехали, чем-то они теперь-то не довольны?

— Сетуют на нравы молодёжи, — фыркнул Такацуки, хитро сверкнув глазами. — Они почему-то решили, что я развелся из-за тебя и теперь ты мой любовник, с которым я предаюсь разврату прямо при детях. О том, что вы с ними почти не пересекаетесь, эти старые калоши предпочитают не думать. Впрочем, они не так уж далеки от истины. Ну, кроме той части про разврат, я ведь и правда развелся из-за тебя…

— Не выдумывай, не из-за меня, — поморщился его спутник, укоризненно посмотрев на хитрую морду друга. — Маюри бросила тебя из-за того, что ты вечно пропадал на работе и месяцами дома не объявлялся. Хотя, судя по тому, что мы сейчас выгуливаем твоих отпрысков, на супружеский долг у тебя времени хватало.

— Вот ты язва, — насупился обиженный родитель. — Сам поди уже паутиной зарос в тех местах, которые за размножение отвечают. Ты вообще на девушек засматриваешься? Или это у вас по какому-то другому принципу происходит?

— Не переживай, если я внезапно озабочусь продолжением рода, то уж точно буду держать своих детей подальше от тебя, — ехидно ответил арахн, позволяя внезапно обежавшей его девочке вклиниться между ними и ухватить обоих за руки.

— Папа, а когда я вырасту, можно мне будет жениться на дяде Сагаре? — с чисто детской непосредственностью спросила Асами, с надеждой смотря на едва не споткнувшегося от такого вопроса отца.

— Нельзя, — безапелляционно отрезал кандидат в «невесты», даже не сбавив шаг и равнодушно смотря вперед. — Как минимум потому, что девочки выходят замуж, а не женятся. Ну и еще по ряду причин, которые ты в силу возраста просто не поймешь.

— Это потому, что Вы старый? — расстроенно уточнил ребенок, слегка нахмурив бровки. — Ничего, Вы мне и таким нравитесь. Тем более я же красивая, так что моей внешности хватит на нас двоих.

— Эм… Милая, я, конечно, не против, — наконец нашелся, что ответить, пораженный таким вопросом родитель. — Но это не самая лучшая идея. Дядя Сагара жутко занудный, угрюмый и неулыбчивый тип, тебе с ним будет скучно.

— Даааа? — Асами всмотрелась в лицо шагающего рядом парня, бросившего на её папу уничтожающий взгляд. — Но когда он с тобой разговаривает, то иногда улыбается. Может, тогда он на тебе женится и будет улыбаться чаще?

— Мне кажется это не самая лучшая идея, — нервно рассмеялся Такацуки, чувствуя, что своими вопросиками обожаемая дочурка скоро доведет его до могилы. — Мы с ним хорошие друзья и имеем немного другие предпочтения в… кхм. Браке.

— М-да? — огорченное дитё тяжело вздохнуло и внезапно выдало: — Быть взрослыми так скучно…

— Ты даже себе не представляешь, насколько, — криво усмехнулся Сагара, с облегчением понимая, что тема его брака наконец закрыта.

Прогулка по зоопарку оставила массу впечатлений не только у детей, но и у их сопровождающих. Вопреки ожиданиям, с Рицу проблем почти не было. Малыш с восторгом рассматривал разнообразных животных, от восхищения даже забывая про купленный ему леденец, который несколько раз проворный Сагара ловил в миллиметре от рыжих волос заботливого отца, поднимающего сынишку на руки, дабы тот посмотрел на зверей поближе. А вот Асами носилась как угорелая, пытаясь то дернуть за хвост василиска, то отобрать у алконоста кусок свежего мяса, из-за употребления которого она не собиралась радовать детей песнями. Маленькую лисичку, благо, вовремя оттаскивали от зверей, но самой большой проблемой оказался грифон. Ребенок, едва не потерявший сознание от счастья, наотрез отказался уходить из зоопарка, пока ему не дадут покататься на диковинном звере. Стоило это удовольствие недешево, но очередь желающих от этого не уменьшалась, так что вожделенных покатушек пришлось ждать минут двадцать, стоя на удушливой жаре. Грифоны, относящиеся к полуразумным магическим существам, вполне охотно соглашались изредка подрабатывать такими аттракционами в различных местах, из всех подобных существ охотней всего идя на контакт с разумными расами. Сагара испытал легкую тревогу, когда огромный зверь недовольно скосил хищный жёлтый глаз на подошедшего к нему Тацу с дочкой, но, к счастью, обошлось. Поклекотав и похлопав крыльями, грифон успокоился и милостиво позволил кицунэ забраться в широкое седло у себя на спине. Когда же полёт завершился, арахна чуть не снесло воодушевленными воплями отца и ребенка, оказавшихся в полнейшем восторге от развлечения. Карие глаза обоих светились таким счастьем, что создавалось полнейшее впечатление, будто разницы в возрасте особой и нет. По крайней мере, что Асами, что Тацу с одинаковым энтузиазмом дёргали его за рукава пиджака, взахлеб делясь впечатлениями, которые иначе как эйфорией назвать было нельзя.

Вечером уставших и безумно счастливых детей наконец сдали не особо дружелюбной маме. Недовольная лисичка критически осмотрела детишек, проверяя на предмет травм и, очевидно, не найдя оных, весьма удивилась. Сагара лишь покачал головой, наблюдая, как его друг сдержанно общается с бывшей женой. Они и правда были весьма красивой парой, но, видимо, строгая и ответственная Маюри всё же не выдержала безалаберности и разгильдяйства Тацу, о котором не прекращала ему напоминать и по сей день. К счастью, процесс передачи не занял особо много времени, и Такацуки, обрадованный, что легко отделался, наконец, был отпущен с миром. Вероятно, за всеми бытовыми трудностями он совершенно забыл об истинной цели визита своего друга, потому как стоило ему вернуться в квартиру, как он с тихим стоном рухнул на диван, утыкаясь мордой в подушки и лишь слегка подергивая кончиком хвоста.

— Кхм, не хочу тебя отвлекать, — вкрадчиво напомнил о себе Сагара, скептически осматривая получившуюся композицию, — но мне было бы неплохо тоже вернуться домой. Желательно с теми материалами, которые ты добыл во время своей поездки.

— Ммм, — кицунэ неохотно сел на диване, устало растирая глаза и ворча. — Да знаю я, дай хоть в себя прийти, черствое существо. Нашел я всё, что вы хотели, хотя меня и чуть не поймали на этом деле. В гробу я видал такие дружеские поручения, если честно.

— Ты же говорил, что не будешь рисковать, — вскинул бровь арахн, недовольно поджав губы. — Тебя видели? Знают, что это ты?

— Да нет, я вроде замел следы, так что никаких проблем быть не должно, — усмехнулся лис, наконец поднимаясь и доставая из шкафа большую коробку. — Просто нервов оно мне попортило мама не горюй. Держи, тут копии нескольких засекреченных разработок и образец того амулета, о котором вы мне говорили.

— Спасибо, — коротко кивнул Сагара, принимая ценный груз. — Прости, что втянул тебя во все это. Может, сегодня не будешь возвращаться и опять переберешься в архивы? Сам посуди, если тебя заподозрили, то есть шанс, что могут попробовать…

— Благодарю за заботу, но не могут, — перебил его Тацу, выходя на улицу и, прикрыв за другом дверь, недовольно отмахнулся. — Всё нормально будет. Если меня вычислили, то я всё равно уже не жилец и ничего с этим не сделать, где бы я ни спрятался. А если нет, то тем более нет смысла переживать и придумывать себе всякие ужасы. Вдобавок в ближайшие пару дней Маюри попросила меня быть в городе на случай, если ей опять понадобится уехать к родителям. Там что-то её мама приболела, так что, возможно, ей опять придется оставить детей на меня.

— Я понял, — ответил арахн, шагая рядом с беспечным лисом. Несмотря на его слова, брюнета не покидало смутное чувство тревоги. Он был бы куда более спокоен, если бы можно было уговорить кицунэ остаться в архивах, но, увы, если Такацуки принимал решение, то слова были бесполезны. Все равно сделает по-своему.

Большую часть пути странная парочка проделала молча. Каждый думал о своем и не решался нарушить тяжкие думы другого, но при этом оба не испытывали ни малейшего дискомфорта. Сагара в очередной раз подивился тому, насколько комфортно ему рядом с другом. Даже молчание, которое в иной ситуации иначе как тягостным не назовешь, сейчас было вполне себе уместным и ничуть не напрягало.

— Я заскочу дня через три-четыре, — улыбнулся Тацу, когда дверь в архивы уже была открыта, но его друг почему-то замер у входа, внимательно смотря на него своими необычными чёрными глазами. — Твои союзнички же как раз в это время вернутся?

— Да, — подтвердил Сагара, даже не шелохнувшись и продолжая всё так же не мигая смотреть на собеседника.

— Отлично, тогда скоро увидимся, — рассмеялся лис, чуть склонив голову набок. — Слушай, что с тобой? Хочешь что-то сказать — говори, но прекрати так смотреть, это уже пугает.

— Нет, всё в порядке. Просто подумалось… Я рад, что ты стал моим другом. Хоть процессы, происходящие в твоей голове, зачастую не поддаются логике и частенько грешат полнейшим отсутствием здравого смысла, мне всё равно почему-то нравится проводить с тобой время. Это странно, но я не возражаю.

— Если это была попытка сказать спасибо за веселый безумный денёк, то не за что. И вообще за это стоит благодарить Маюри, — ещё больше развеселился кицунэ и, протянув руку, растрепал черные волосы арахна, смеясь. — Я тоже очень рад, что ты мой друг. Ладно, я побежал, до встречи.

— До встречи, — тихо произнес Сагара и поспешил скрыться внутри здания, пока проход не закрылся. Он всеми силами пытался мыслить здраво и рационально объяснить нарастающую тревогу, которая не отпускала его весь вечер. Увы, логически никак её объяснить было нельзя, так что тяжело вздохнувший парень поторопился вниз. Лучшего способа отвлечься, чем погружение в любимую работу, он еще не придумал, а сейчас в его руках были крайне любопытные материалы для изучения, что гарантировало как минимум пару часов увлекательного процесса.

Такацуки же вообще ни о чем не беспокоился. Он был жутко вымотан и поездкой и свалившимися на его голову детьми, но сегодняшний день все равно вызывал у него невольную улыбку. Даже жаль, что такой прекрасный день закончился. Сейчас надо завалиться и проспать десять… Нет, двадцать часов, чтобы окончательно восстановить силы и отдохнуть от творящегося в последнее время хаоса. Увлеченный своими мыслями и сладкими мечтами о теплой кроватке, закрывающий дверь в квартиру лис лишь в самый последний момент боковым зрением заметил молниеносное движение в глубине комнаты, но отреагировать уже не успел. Шею пронзила нестерпимая боль, и удара об пол он уже не почувствовал.

========== Часть 30. Fake Love. ==========

Уважаемые читатели, эта глава будет вынесена в отдельный фик, ибо полностью посвящена довольно откровенному слэшу рейтинга NC-21. Влияния на сюжет она не оказывает, так что её можно смело пропускать.

Поэтому те, кто желают ознакомиться, переходите по ссылке:

https://ficbook.net/readfic/8599075

Для всех остальных в скором времени выйдет ещё одна глава, уже вполне пристойного содержания.

Спасибо, что вы всё ещё со мной!

Всех с Днём Знаний! =)

========== Часть 31. Невосполнимая потеря. ==========

— М-да, этот момент мы как-то не продумали, — безрадостно произнес Шиба, валяясь на земле под раскидистым деревом. Подбрасываемая оборотнем шишка, подобранная по пути к архивам, описала очередной полукруг и, не долетев до пустующего гнезда гарпии, вновь оказалось в смуглой ладони. Рэй, сидящий неподалеку на поваленном дереве, тяжело вздохнул и уткнулся в очередной исторический конспект.

Они уже часа три сидели у края леса, ломая головы вопросом “как попасть в архивы?”. Точного времени встречи назначено не было, проникнуть в здание без ключа не представлялось возможным, а обитатели главного храма знаний мира не торопились выходить наружу и встречать гостей. Самое неприятное, что ни один из них даже приблизительно не знал, сколько времени Сагара и мисс Лерэйя могут не выходить наружу и, соответственно, сколько им тут куковать, непрестанно поглядывая на непроницаемый черный оникс.

— Ну, когда-нибудь же им придется выйти, — после недолгого молчания произнес Рэй, мельком кинув взгляд в сторону уродливого одноэтажного строения. — Очевидно, кому-то из нас придется оставаться здесь и ждать, а кому-то ходить в город за едой. Будет очень глупо, если мы оба уйдем и пропустим именно тот момент, когда они будут входить или выходить.

— Или нет… Кажется, кто-то идет, — Шиба прислушался и тут же ойкнул, когда подброшенная шишка стукнула его по лбу. Потирая пострадавшее место, оборотень сел и напряг слух, пытаясь распознать шаги существа, неспешно идущего по пролегающей неподалеку дороге. Этот путь был специально зачарован так, чтобы найти его мог лишь тот, кто точно знал, куда хочет попасть, так что гипотезу о случайных прохожих он отмел сразу. Но Сагара передвигался бесшумно, а мисс Лерэйя вряд ли бы изменила привычкам и вышла в туфлях без каблучков. Этот же шаг был мягким и тихим, но отнюдь не бесшумным для чувствительных ушей оборотня.

Рэй тихо прикрыл свою книжку, напряженно вглядываясь в просвет между деревьев и надеясь высмотреть посетителя архивов раньше, чем тот заметит их. Хоть арахн и утверждал, что проверки происходят всё реже и реже, пока оставался мизерный шанс, что их посетил подручный русалок, надо быть начеку. Впрочем, вряд ли ревизоры ходят сюда пешком. Судя по рассказам, они приезжают в таких же экипажах, как и они в прошлый раз, так кого же несет по этой малоизвестной тропе в одно из самых засекреченных мест мира? Наконец путник вышел из-за деревьев и, заметив сидящих у кромки леса ребят, неспешно направился к ним.

— Я так понимаю, вы тоже пока не придумали, как попасть внутрь? — не размениваясь на приветствия, поинтересовался подошедший Натсуме, вопросительно вскинув бровь.

— Что ты тут делаешь? — с угрозой откликнулся Рэй, поднимаясь. Почуявший его настроение оборотень торопливо поднялся, готовясь хотя бы попытаться разнять их, если начнется драка. — Ты должен быть сейчас с моей сестрой, так какого…

— С ней всё в порядке, рад, что ты спросил, — иронично ответил русал, едва заметно нахмуриваясь. — Увы, помочь ей я ничем не смогу в данный момент, а поскольку чужаков в этом лесу не любят, то меня прямым текстом попросили не маячить и пока что заняться чем-то более полезным.

— Ты должен был отказаться! — не унимался вампир, который и так переживал, что пока он возился с одной сестрой, вторую срочно госпитализировали.

Вернувшийся Рэй о срочном отъезде Кэй и Натсуме вообще узнал от Шибы и долго ругался, недоумевая, почему нельзя было подождать его и отправиться всем вместе. О том, что чем быстрее начнется лечение, тем меньше шансов на то, что останутся побочные эффекты, наблюдающий за его истерикой оборотень напоминать не рискнул. Когда дело доходило до сестер, мозг клыкастого блондинчика полностью выключался, и любые попытки воззвать к его здравому смыслу приводили к ссоре. К счастью, через некоторое время он наконец угомонился и, хоть и неохотно, но сам дошел до той мысли, которую Шибе оставалось лишь подтвердить, сославшись на слова доктора Робин. Правда, надолго обретенного спокойствия бывшему аристократу все равно не хватило. Заметив, что возлюбленный непривычно тих и задумчив, он скоренько переключил свое внимание на него и за каких-то десять минут расколол оборотня, вынудив поделиться неприятным диалогом с набивающейся в невесты Оливией. Поскольку все относительно цензурные слова закончились еще на прошлом монологе, злосчастной русалке достались исключительно непечатные. Как уже выяснил вампир, пообщавшись с родителями, весь этот спектакль был тщательно спланирован с целью заманить его домой и капитально промыть мозги. Заботливые родственнички не погнушались использовать крепкие узы своих детей, прекрасно зная, что услышав о том, что больше никогда не увидит братика, дочурка обязательно сбежит и попробует с ним связаться. А тот, в свою очередь, не доверит её возвращение никому, кроме себя. Шиба сомневался в том, что автором этой гениальной идеи была именно Оливия, но Рэй упорно настаивал на этой теории, пытаясь повесить на старую знакомую все возможные грехи. Очень уж удачно она подловила лоховатого любовника сразу после его отъезда. Прямо как знала.

— Слушай, если ты такой умный, то где раньше был? Сам бы взял и отвел её к врачу, а потом и в клинику, — недовольно огрызнулся начавший терять терпение Натсуме. Рэй лишь скрипнул клыками, понимая, что крыть нечем.

— Как я мог это сделать, если ты вечно рядом с ней ошивался? Я доверил тебе свою сестру, а ты… — наконец придумал ответ он, но внезапно между ними встрял поднявший руки вверх Шиба.

— Так, хорош грызться. Разбор полетов немного запоздал, не находите? — миролюбиво поинтересовался он, укоризненно осматривая спорщиков. — Рэй, я понимаю, что ты переживаешь, но Натсуме прав. Он не медик и всё, что мог, уже сделал, так что прекрати на нем срываться. Главное, что с Кэй все хорошо и опасность миновала. Я ведь правильно понимаю, после того, как мы узнаем, чем закончилась вылазка лиса, ты вернешься в клинику?

— Да, конечно. Леди Динитра высказала желание тоже ознакомиться с тем, что нашел Такацуки… Надеюсь, нашел. Поэтому если там будет что-то стоящее, то я заодно отнесу это ей для изучения, — пожал плечами русал, хмыкнув. — В последнее время мир определенно сходит с ума, раз даже ты начал выдавать довольно здравые мысли.

— У меня нет выбора, я же встречаюсь с самым занудным и высокомерным упырем во всей Академии, приходится соответствовать, — ничуть не обидевшись, рассмеялся оборотень. — Да и вообще мы почти все изменились. Рэй вон теперь не стесняется проявлять эмоции и не смотрит на всех, как на грязь под ногтями. Ты начал общаться с кем-то, кроме себя и даже разговаривать. Наги вообще завел себе подружку. Кстати, как они там?

— Неплохо, как я понял. Хлоя очень сильно изменилась, по крайней мере, теперь она не напоминает вечно перепуганного хомяка-склеротика, не способного удержать ложку без того, чтобы её не уронить, — усмехнулся Натсуме, ехидно покосившись на вампира. — Кстати, Рэй, отныне я тебе крайне не рекомендую над ней издеваться. Мне довелось увидеть её тренировку в новообретенном состоянии неистовства, в которое она теперь порой может впадать, и могу с уверенностью заявить, что даже хваленая регенерация не спасет тебя от неминуемой смерти. Одна неудачная шутка, и она тебя пополам порвет.

— Брешешь, — недоверчиво буркнул вампир, с сомнением смотря на перебинтованное лицо одноклассника. — В жизни не поверю, что она даже сейчас на это способна.

— Ну, можешь не верить, моё дело предупредить, — безразлично отмахнулся русал и, завидев движение со стороны архивов, облегченно вздохнул. — О, кажется, нас заметили.

Со стороны черного здания к ним и правда неспешно подходили несравненная мисс Лерэйя и её неизменный спутник с каменным лицом, которые буквально минуту назад вышагнули из тускло светящегося проёма.

— Добрый день, господа, прошу прощения за ожидание, — чарующим голосом протянула русалка, обворожительно улыбаясь. Замеревший за её спиной Сагара равнодушно смотрел перед собой, лишь едва заметно кивнув в знак приветствия. Его голову занимали куда более важные мысли, которые ему совершенно не нравились. Тем временем женщина, выслушавшая ответные приветствия, продолжила: — Рада видеть всех вас в добром здравии. Мне крайне неудобно просить вас о подобном, но не могли бы вы подождать тут еще немного? Мы с Сагарой намеревались навестить нашего рыжего друга, который обещал на днях зайти, но до сих пор почему-то не объявился. Мой протеже слегка озадачен этим фактом, потому как при всей своей безответственности Такацуки человек слова, так что я бы предпочла лично убедиться, что с ним всё в порядке. Мы бы с радостью впустили вас, дабы вы подождали нас внутри, но, боюсь, не все сородичи Сагары разделяют его терпимое отношение к другим расам, особенно к высшим.

— Так давайте мы вместе с вами прогуляемся? — простодушно предложил Шиба, отчего Натсуме, и так только что совершившему долгий пеший переход, захотелось его придушить. — Мало ли вас что-то задержит или помощь какая понадобится. Нам всё равно скучно тут торчать, а так хоть пройдемся.

— Мне все равно, — равнодушно пожал плечами Рэй, а оставшемуся в меньшинстве русалу оставалось лишь согласно кивнуть. Нет, он ничуть не страдал от одиночества, но интуиция отчего-то подсказывала, что если всё же что-то пойдет не так, то лучше быть в курсе сразу, чем ждать своих знакомых тут в полнейшем непонимании, что происходит.

— Что ж, буду рада вашей компании, — мягко улыбнулась мисс Лерэйя, одобрительно качнув ресницами. — Прошу за мной.

Путь до дома Тацу занял примерно минут сорок. За это время идущие чуть позади странной парочки одноклассники вполне успели обменяться последними новостями и обсудить всё, что происходило с момента их последней встречи. Также, когда ребята вспомнили об основной цели своего визита, Сагара сухо сообщил им, что кое-что кицунэ всё же удалось раздобыть и что для пущей безопасности сведения уже давно были переданы в архив, куда не могли пробраться ни шкодливые детки, ни банальные грабители, если такие найдутся. Уже подходя к знакомой двери, арахн внезапно поднял руку, призывая спутников остановиться, и слегка нахмурился, заметив висящий рядом с дверной ручкой листок бумаги.

— Осторожно, бешеный лис? — заглянув ему за плечо прочитал Шиба, слегка удивленно вскинув брови и рассматривая улыбающуюся нарисованную рожицу рядом с этими словами. — Это что за шутки?

— Не знаю, но это явно не почерк Такацуки, — мрачно ответил Сагара, раз за разом перечитывая странное послание и всё сильнее чувствуя тревогу. — Ждите здесь, я скоро вернусь.

— У соседки снизу есть запасной ключ на случай, если прорвет трубы или что-то случится, — пояснила мисс Лерэйя, с лица которой тоже сползла привычная милая улыбка. Со своим «надзирателем» она не то чтобы дружила, но охотно общалась и совершенно не хотела, чтобы его меняли на кого-то другого.

— По-моему, там кто-то есть, — приложив ухо к двери, неуверенно констатировал оборотень, вслушиваясь в странную тишину, нарушаемую каким-то тихим урчанием и шорохами.

Минуты прошли в томительном ожидании. Шиба слушал, вампир и русал невольно переглядывались, не решаясь вслух высказать закравшиеся опасения. Почему-то им обоим пришло в голову одно и то же, но заранее настраиваться на плохое не хотелось. Ведь если со смешливым разведчиком и правда что-то случилось, то это значило, что его вычислили, а вместе с ним, возможно, и всех участников заговора.

— Отойдите, — коротко скомандовал вернувшийся брюнет, держащий в руках небольшой ключик. Когда стоящие в узком коридоре спутники расступились, он неохотно добавил: — Я войду, а вы стойте здесь. Если там кто-то, кроме Такацуки, вы мне только помешаете.

Щелкнул замок, и дверь бесшумно приоткрылась, являя темный проем небольшого коридора квартирки, тускло освещенного просочившимся сквозь появившуюся щель светом. Внутри было темно, так что вглядывающиеся внутрь гости так ничего и не увидели, кроме растворившегося в этой мгле силуэта арахна, зато теперь и Рэй услышал глухой рык, который до этого сумел расслышать только Шиба.

Сагара мог ориентироваться в этой квартире с закрытыми глазами, так что темнота не стала для него непреодолимым препятствием, позволяя угадывать очертания мебели. Он тоже слышал эти странные звуки, доносящиеся из гостиной, где совсем недавно они собирали детей на памятную прогулку. Стоило ему шагнуть в знакомую комнату, как со стороны окна, откуда-то из угла, на него бросилось нечто тёмное, с торжествующим рыком и леденящими душу завываниями попытавшееся повалить незваного гостя на землю, но тот оказался быстрее, скорее на рефлексах уклонившись от непонятного существа и молниеносным движением, даже не задумываясь, пробивая спину промахнувшейся твари. Удар был такой силы, что хруст позвоночника и рёбер был слышен, наверное, даже в коридоре. Про то, что случилось со внутренними органами противника, Сагара даже задумываться не стал, и так зная, что в нынешний момент они больше напоминают фарш. Напавший на арахна монстр захрипел и повалился на пол, пару раз конвульсивно дернувшись и затихнув.

Озадаченный парень, расслышавший торопливые шаги не удержавшихся от любопытства спутников, отошел к комоду, зажигая осветительный шар. Что за чертовщина? Неужели Тацу схватили и вместо него оставили эту тварь, в надежде, что она загрызёт первого, кто зайдет в дом? В момент удара он не почувствовал и следа роскошного хвоста друга, так что вероятность того, что это он, крайне мала. Но кому это понадобилось и зачем? И что бы этот псих делал, если бы в дом зашел не умеющий за себя постоять арахн, а, скажем, Маюри с детьми? Они же даже убежать не успели бы. Проклятый светильник наконец загорелся, и обернувшийся Сагара застыл, оглядывая цепким взглядом место короткой схватки, с каждой секундой чувствуя, как его сердце проваливается все ниже.

— Ох ё… — ошарашенно выдохнул стоящий в проеме Шиба, тоже увидевший царивший в гостиной беспредел. Более впечатлительный вампир, чья тонкая эстетствующая натура не переносила столь тошнотворных зрелищ, зажал рот рукой и, побледнев, начал потихоньку сползать на пол.

— Выйдите все, — дрогнувшим голосом произнесла мисс Лерэйя, но послушался её лишь Натсуме, благоразумно прихвативший находящегося в состоянии, близком к обмороку, Рэя. Оборотень вместо этого шагнул вперед, осторожно присев рядом с обезображенным безруким телом в рубашке, выглядевшей так, будто на неё вылили ведро крови, и осторожно перевернул жертву арахна.

— Это… Он? — сдавленно поинтересовался Шиба, пытаясь опознать в безглазой оскаленной морде со всё ещё пузырящейся белой пеной их знакомого. Кожа с головы была явно удалена в несколько приемов, и мясо покрылось омерзительной коркой, но каким образом это изуродованное неизвестным маньяком существо дожило до их прихода, для него оставалось загадкой. Видимо, кто-то очень хотел, чтобы оно жило, и позаботился обо всём, не один час пытая несчастного.

— Да, — лязгнул челюстью Сагара, оглядывая стоящий посреди комнаты стул, вокруг которого всё было залито уже засохшей кровью. На спинке было приколото трудноузнаваемое лицо со спекшимися рыжими волосами, свисающими сзади, а рядом валялись обглоданные руки, которые чертов псих, видимо, оставил, дабы озверевшему лису было чем питаться до прихода гостей. На сидении было небрежно выведено всё той же кровью всего два слова. «Двуличный предатель».

— Пахнет… Аммиаком и корицей, — склонив голову, констатировал Шиба, недовольно морщась и пытаясь удержать в себе остатки вчерашнего ужина, которые так и норовили рвануться наружу. Заметив нечто странное, он чуть повернул жуткую оскаленную харю, вглядываясь в некогда бледную шею с четырьмя аккуратными парными дырочками. — Предполагаю, его сначала обездвижили, когда пришел в себя пытали, а затем накачали какой-то дрянью, от которой он и озверел. Не думаю, что он осознавал, что делал, когда бросался на Сагару. Он сошел с ума гораздо раньше.

— Спасибо, я понял, — с непроницаемым лицом ответил арахн, взглянув на начальницу, и внезапно вежливо улыбнулся. — Мисс Лерэйя, могу я Вас попросить сообщить о случившемся его бывшей жене и детям? Полагаю, его начальство и так уже в курсе, а вот семье они вряд ли стали сообщать. Я тем временем займусь останками и сбором информации. Предположительно, это займет у меня пару часов, так что если Вы управитесь раньше, то давайте встретимся у архивов. Также я бы предпочел, чтобы наши спутники отправились с Вами, мне они здесь будут только мешаться.

— Д-да, конечно, — русалка выдавила из себя улыбку и легонько коснулась плеча Шибы. — Пойдем, нам здесь делать больше нечего.

— Ну ты… — лицо оборотня искривила презрительная гримаса, но он всё же послушно встал и вышел, не желая больше никогда видеть эту хладнокровную тварь. Неужели он ошибался, и Сагара действительно просто бесчувственный психопат, который, даже увидев такое, способен улыбаться и делать вид, что всё в порядке?

— Не стоит думать о нем плохо, — тихо произнесла мисс Лерэйя, по одному лицу догадавшись, о чем размышляет её спутник. Уж она-то прекрасно знала, что сейчас, оставшись в одиночестве, её протеже осядет на пол у тела лучшего друга и полчаса из отведенного времени будет пытаться прийти в себя и собрать по кусочком разлетевшуюся на осколки душу. И будет лучше, если в этот момент рядом не окажется всяких сочувствующих, которых уличенный в проявлении чувств арахн без раздумий убьёт в порыве бессильной ярости. Вот только будет он при этом плакать? Этого не знала даже она.

— Он улыбался, — дрожащим от злости голосом выдохнул Шиба, которого почему-то этот факт жутко бесил, как будто это касалось лично его. — После всего увиденного этот козлина просто стоял там и улыбался!

— У каждого своя скорбь, — ещё тише выдохнула мисс Лерэйя. — И поверь, тот факт, что Сагара счел недопустимым проявлять её при посторонних, совершенно не означает, что в данный момент он не желает поменяться с Такацуки местами и не размышляет о том, как отплатить тем, кто это сотворил, не менее жестоким образом. Меня больше волнует мысль о том, что будет, когда он всё-таки доберется до них. Судя по всему, Тацу всё же где-то наследил, и это варварство было организовано непосредственно разведкой с целью вернуть украденное и наказать предателя.

— То есть, получается, теперь они всё знают про нас? — с ужасом выдохнул оборотень, невольно представляя, что всех из их компании постигнет не менее жуткая участь.

— Сомневаюсь, — качнула головой русалка, притормозив у двери. — Если бы он нас сдал, то за нами пришли бы на следующий же день, если не в тот же. Чем больше пленных, тем больше шансов, что кто-то окажется слабым звеном и под пытками расскажет всё, что знает. Даже я не думаю, что сумела бы сохранить наши планы в тайне, если бы со мной проделали что-то подобное. Да и ты тоже. А вот Такацуки вполне мог, в общем-то, поэтому Сагара и не сомневался в сохранении нашего секрета. А ментальная магия на кицунэ не действует, собственно, это еще одна причина, почему значительная часть разведки состоит именно из них. Так что у тех, кто за ним приходил, максимум есть подозрения на этот счет, но, поскольку они и до этого были, можно сказать, что мы потеряли хорошего друга и товарища, но не раскрыты как заговорщики. Это сильный удар, особенно для Сагары и частично для меня, но думается, что моего помощника это скорее сподвигнет и укрепит в мысли о правильности нашей затеи. Естественно, я бы предпочла, чтобы обошлось без этого, но раз уж всё так случилось… Мне неприятно думать, что Тацу погиб зря. И еще кое-что. Я прошу тебя, каким бы уродом ты ни считал Сагару из-за увиденного, не делись, пожалуйста, своими мыслями с друзьями. Да, он не склонен к бурным переживаниям, но всё же согласись, это только его личное дело.

— Хорошо, я понял, — вздохнул Шиба, почему-то почувствовав себя неловко. Действительно. Не ему определять, каким образом другие должны переживать свои потери. И, если арахн и правда только притворяется безразличным, то это говорит лишь о его запредельной выдержке и умении контролировать себя, но никак не о бесчувственности.

Снаружи дома их ждали Натсуме и Рэй, первый лишь слегка озадаченный, а второй бледно-зеленый, но уже относительно твердо стоящий на ногах. При виде вышедшей парочки оба синхронно вскинули брови, взглядом вопрошая, что удалось выяснить и кем был тот ободранный кусок мяса, отдаленно напоминающий антропоморфное существо.

— Это…? — русал не договорил, как будто не решаясь озвучить самое очевидное предположение. Они не так долго общались с жизнерадостным лисом, но то ли из-за жестокости, с которой он был умерщвлен, то ли из-за того, что этот веселый хитрый мужчина с первого взгляда вызывал симпатию, всем было немного не по себе.

— Да, это был Такацуки, — ответила вместо оборотня мисс Лерэйя, безуспешно пытаясь изобразить ободряющую улыбку. — Сагара там со всем разберется, а нам надо сходить к его бывшей жене, сообщить новости и возвращаться. Как бы больно нам ни было, надо продолжать начатое. Впрочем, если вы отступите, я вас пойму.

— Опять вы об этом, — поморщился русал, потирая лоб. — Что бы мы ни решили, мы всё равно должны просмотреть материалы и отнести их тем, кто понимает в этом побольше нашего и поддерживает дракончиков. Тем более что мне это всё равно по пути.

— Динитра всё-такисогласилась участвовать в этой авантюре? — со смесью радости и удивления уточнила русалка, догадавшись, о чем идет речь. — Что ж, это хорошо. Даже лучше, чем я могла предположить. Ладно, не будем медлить, идти нам не особо далеко, но я понятия не имею, как отреагирует Маюри на известие о смерти бывшего мужа. Как-никак, хоть она на него и ругалась постоянно, после развода ни разу даже не смотрела на других мужчин, так что, возможно, мне придется некоторое время её успокаивать.

По пути ребята успели обсудить увиденное, а Шиба вкратце поведал о выводах своих и русалки по поводу всего произошедшего, при этом, как его и просили, ни словом не обмолвившись о нетипичной для подобного случая реакции Сагары. В дом к вдовствующей кицунэ они решили не заходить, не желая светить своими мордами лишний раз в местах, где о них впоследствии могут спрашивать. Они и так были довольно пестрой компанией, так что привлекать к себе лишнее внимание им не хотелось. Впрочем, покинувшая их мисс Лерэйя вернулась на удивление быстро, причем порядком обескураженная и крайне растерянная, что для обычно сдержанной русалки было более чем удивительно.

— Мне даже не пришлось ничего объяснять, — пояснила она спутникам, едва заметно хмурясь. — Она уже всё знала, причем, очевидно, еще пару дней назад. Судя по заплаканным глазам и нашему короткому диалогу, именно тогда её посетил весьма странный мужчина и с прискорбием сообщил, что Такацуки погиб на работе, тело для похорон они предоставить не могут, а занимаемая им казенная квартира уже занята другим агентом.

— То есть это был либо тот, кто и убил Тацу, либо его сообщник? — предположил Шиба, поглядывая на друзей.

— А в чем выражалась странность мужчины Вы не спросили? — вкрадчиво уточнил Рэй, чувствуя, что у Натсуме в голове всплыл примерно тот же вопрос.

— Спросила, — русалка закусила губу, пытаясь повторить сбивчивые объяснения рыдающей женщины. — Довольно высокий, весь в белом, даже кожа и волосы как будто в белой краске, глаза необычного цвета, но она не запомнила какого. Одет в костюм, при этом носит трость и цилиндр…

— Ноикс, — одновременно с ненавистью выдохнули русал и вампир, представляя, как мерзкий амфисбен с наигранным, насквозь фальшивым сочувствием сообщает несчастной вдове «плохие» новости. Впрочем, если это был и правда он, то в доме лисов их могло ожидать и не менее кровавое и тошнотворное зрелище, нежели в квартире разведчика.

— Ваш знакомый? — растерянно уточнила русалка, чуть склонив голову набок.

— Да, тот самый амфисбен, который посмел тронуть мою сестру и, скорее всего, был косвенно причастен к уничтожению деревни валькирий, — сквозь клыки процедил Рэй, невольно сжимая руки в кулаки. О том, что произошло с родителями Рангрид, они узнали почти сразу. Дракончики, способные создавать «вестников», маленьких неосязаемых посланников, похожих на птичек и способных преодолевать большие расстояния за считанные минуты, не поленились вкратце рассказать о случившемся. Увы, поскольку другим расам подобная магия была недоступна, ответ от Кэй, на тот момент еще более или менее соображающей, пришлось отправлять обычной почтой.

— Об этом мы не знаем, мантикоры работают в другом отделе, отвечающем за внутреннюю безопасность, — неуверенно возразил Натсуме, который тоже почему-то не сомневался, что мерзкий змей и к этому приложил руку. Очень уж было в его стиле. — Впрочем, это не важно, в любом случае, если это был он, значит, за нашей деятельностью и правда пристально наблюдают, дожидаясь лишь момента, когда хоть один оступится и можно будет поймать и показательно казнить всех участников.

— А это значит, что теперь нам стоит быть втрое осторожнее, — мрачно согласился вампир, прекрасно понимая, что звучит это по-идиотски. Как будто до этого они страдали излишней беспечностью.

До архивов компания добиралась в гробовом молчании. Говорить о чем-то после случившегося почему-то не хотелось никому. И у всех перед глазами стояло озорное лицо рыжего мужчины с лукавыми глазами и веселый голос, произносящий: «Бестолочи, подберите челюсти. Вас же предупреждали, кто я такой…».

========== Часть 32. Возвращение домой. ==========

Пробуждение Кэй было тяжелым, хотя и практически безболезненным. Спустя примерно пару недель после начала лечения она впервые открыла глаза и произнесла несколько бессвязных слов, что её докторами было объявлено как добрый знак. Натсуме сразу предупредили, чтобы не рассчитывал, что его девушка сразу же вскочит и побежит, наоборот, сделали акцент на том, что первое время она будет плохо соображать и может забывать даже самые простые слова. Русал, по возвращению передавший заветную коробку леди Динитре и с тех пор прописавшийся у постели больной, воспринял эту информацию с философским смирением и принялся терпеливо ждать, когда она наконец придет в себя. И вот этот момент настал. Потребовалось еще дня три, чтобы в глубине черных глаз появилась толика адекватности, хрипловатый голос окреп, а в речи появился хоть какой-то смысл.

— Где мы? — первым делом поинтересовалась девушка, недовольно морщась и потирая виски. Мысли путались, а ускользающие воспоминания были настолько смутными, что она даже с трудом могла предположить, к какому отрезку времени они относятся.

— В клинике леди Динитры, в дриадском лесу, — охотно ответил Натсуме, чувствуя невероятное облегчение. Она его всё-таки узнала, а это значит, что знакомиться заново не придется. Подсев ближе к койке, он мягко улыбнулся. — Чего-нибудь хочешь? Тебе пока нежелательно вставать, так что только скажи, и я все принесу.

— Хм, хороший вопрос, — Кэй завозилась, приподнимаясь и откидываясь на подушки. — Расскажи мне всё. Что со мной случилось, как долго я была в отключке и что за это время происходило в мире. Я ни черта не помню с того момента, как мы вышли из архивов и поехали в Академию. То есть помню я многое, но что из этого было реальностью, а что бредовыми видениями, не могу сообразить.

— А у тебя еще и видения были? — озадаченно уточнил русал, не слышавший о подобном действии вредоносного заклинания.

— Были, — со вздохом призналась вампирша, слегка передернувшись. — В какой-то момент мир будто начал плавно разделяться, и я никак не могла понять, в каком нахожусь. Потом наступила темнота, в которой я бродила в поисках выхода. Мне слышалось, что меня кто-то зовет, но я никак не могла выбраться и ответить. Со временем голоса исчезли, и я просто осталась в кромешной тьме без малейшего понятия о том, что делать. А что было на самом деле?

— Не думаю, что мне имеет смысл сейчас тебе рассказывать, — Натсуме грустно улыбнулся, любуясь своей растрепанной девушкой, которой собственное любопытство в очередной раз чуть не вышло боком. — Врачи говорят, что у тебя могут быть проблемы с краткосрочной памятью и, скорее всего, ты даже не вспомнишь о том, что я сейчас тебе расскажу. Но, если вкратце, то ты просто постепенно перестала реагировать на внешние раздражители. Это происходило медленно, поэтому сначала мы думали, что на тебя так повлияла правда о твоих родителях. Потом заподозрили неладное и отвели к доктору Робин. Она-то и рассказала, что дело в наложенном на тебя еще в детстве заклятии, которое очнулось вместе с вернувшейся памятью и начало тебя медленно убивать.

— Погоди, то есть Рэй тоже здесь? — обеспокоенно уточнила Кэй. — К нему же тоже память вернулась.

— Нет, очевидно, на него это заклятие не накладывали. Ведь его существование ничем не мешает русалкам, а даже если он и начнет говорить, то его проще объявить сумасшедшим, и всё. А вот тебя и без памяти старались скрыть от мира, дабы ни одна самая желтушная газетенка не наклепала статейку о несчастной дочурке безумной русалки.

— Вот как… Наверное, в этом есть смысл, но я его не особо улавливаю, — честно призналась девушка, протянув руку. — Ладно, раз разговаривать со мной сейчас бесполезно, то давай хоть просто поваляемся рядом, обниматься-то мне можно?

Русал кивнул и перебрался на кровать, крепко обнимая моментально прижавшуюся к нему девушку. Им надо было еще многое обсудить, но всё это могло подождать. Всё равно в данный момент она вряд ли сумеет принимать осознанные решения по важным вопросам, а таких, к сожалению, накопилось немало. Но сейчас для него самым важным было то, что с ней все в порядке, что всё закончилось. Пусть даже и сил на бурное проявление радости у него и не осталось, в груди приятно растеклось ощущение спокойствия и уверенности в завтрашнем дне.

Уезжать ребята решили все вместе. К тому моменту, как Кэй была способна самостоятельно передвигаться и здраво мыслить, как раз наконец подобрали таблетки для милашки зомби, которые позволяли ей контролировать своё состояние неистовства. Как и в случае с официальными таблетками, Хлоя должна была получать их каждый месяц, только отныне отправляли их из дриадского леса. Однако старые таблетки все равно леди Динитра посоветовала далеко не убирать и всегда носить с собой. Мало ли что может случиться, а оказаться в компании зомби в состоянии ярости не улыбалось никому. Незадолго до отъезда же пожилая дриада собрала всех своих гостей для обсуждения материалов, доставшихся им непомерно высокой ценой.

— Итак, начну по порядку, — расположившаяся в кресле леди Динитра обвела сидящих напротив ребят цепким взглядом и выложила на стол знакомый кулон в серебристой оправе. — Я изучила этот артефакт и могу лишь поаплодировать его автору. Повторить такое возможно, но на создание каждого такого амулета уходит масса сил и довольно большое количество крови русалки. Принцип действия вам вряд ли будет понятен, но предупрежу сразу, в массовое производство это не запустить. Максимум десять штук за полгода, не больше. Поскольку количество русалок на нашей стороне довольно ограничено, а Лерэйе вы не до конца доверяете, то Натсуме придется хорошенько подумать, готов ли он к столь масштабному донорству или оно того не стоит.

— Я встречаюсь с вампиршей и добровольное донорство меня мало пугает, можно сказать, я к нему привык, — усмехнулся русал, слегка качнув головой. — Вопрос в том, как это реализовывать, я же не могу оставаться здесь и постоянно сдавать кровь, а частые отлучки вызовут слишком много вопросов.

— А вы уверены, что нам вообще надо… Ну, участвовать в этом? — осторожно подала голос из своего кресла Хлоя, невольно сжавшись под взглядами одноклассников.

В курс дела её ввели лишь совсем недавно и порядочная зомби до сих пор не понимала, как ко всему этому относиться. Особенно её испугала история Рангрид, и переживания за прабабушку накатили на неё с новой силой. Она и так чувствовала себя виноватой за то, что в последнее время очень редко с ней связывалась, а в свете услышанного и вовсе захотела поскорее её увидеть. Правда, благодаря этому её уверенность в непоколебимости власти русалок очень сильно пошатнулась, а уж когда она увидела Натсуме без бинтов, и вовсе убедилась в правдивости слов друзей, которым и так у неё не было причин не доверять. Но всё же участвовать в подобной авантюре ей до сих пор казалось довольно немыслимым.

— Тебе — нет, — ответила Кэй, всё еще осунувшаяся после болезни, но на удивление решительно смотрящая перед собой. — А для меня лично этот вопрос уже давно не стоит. То, что они сделали с Такацуки… Если они хотели нас напугать, то добились противоположного эффекта. Я бы еще поняла, если бы они его уволили или хотя бы просто убили. Понимаю, звучит жутко, но он всё-таки и правда нарушил ради нас законы и секретность. Но это уже перебор. Лично я теперь пойду до конца, чего бы мне это ни стоило.

— Я не могу не участвовать, — чуть виновато улыбнулся Наги, покосившиь на возлюбленную. — Не думаю, что Малес мне и правда выставит счет, он сказал, что поймет, если я откажусь, но это будет неправильно. Тем более что все наши друзья участвуют, и от этого действительно зависит очень многое. Возможно, даже я буду полезен, так что не хочу никого подводить.

— Да, конечно. Простите за вопрос, просто мне страшно, и я не совсем понимаю, что вы планируете делать дальше, — покрасневшая Хлоя виновато опустила взгляд. — Даже если допустить, что в прессе появятся правдивые истории бесчинства русалок, это лишь на время всколыхнет мир, и, как мне кажется, они довольно быстро восстановят порядок. А силой мы не сможем им противостоять. Любое восстание будет легко и быстро подавлено с помощью их магии, а заговорщики казнены.

Одновременно с её словами на лицах друзей отразилось одинаковое выражение безысходности. Этим вопросом они и сами задавались уже давно, даже примерно не представляя, каким образом дракончики собираются решать эту проблему. Да, они смогут на время взбаламутить воду, но лет за пятьдесят русалки смогут навести порядок, стирая память и уничтожая улики. И что с этим делать, пока еще ни один из них не придумал.

— Вы вообще читали материалы, которые мне передали? — сурово нахмурилась дриада, недовольно поджав губы и обведя всех присутствующих тяжелым взглядом.

— Только поверхностно, — после недолгого молчания неохотно признался Натсуме, поясняя: — Смерть нашего соратника немного выбила нас из колеи, а Сагара был не особо разговорчив и сказал лишь, что мы сами все поймем, когда прочитаем.

— Молодой человек, вы лопух! И ваши соратники тоже, — сердито хлопнула ладонью по столу леди Динитра и, схватив одну из папок, лежащих на столе, наставительно ей потрясла. — Здесь хранится ответ на ваш вопрос, а вы даже не удосужились его с должным усердием изучить! Мне начинает казаться, что для вас участие в подобных планах является какой-то шуткой!

— Поверьте, я своими глазами видел, на что способны русалки, и уверяю Вас, что уж шуткой мы это точно не считаем, — сквозь зубы процедил задетый такой характеристикой русал, как можно вежливее уточнив: — Возможно, Вы поясните нам, о чем речь?

Дриада задумчиво покусала губы, подбирая слова и смотря на невзрачную папку, которая на данный момент являлась едва ли не главным сокровищем всего мира. Неудивительно, что за кражу подобных знаний несчастный разведчик подвергся жестоким пыткам. Наверняка подручные русалок пытались точно выяснить, кто еще теперь в курсе их самого важного секрета, который может навсегда изменить саму концепцию мира Тьмы и в корне перевернуть жизнь её обитателей.

— Как вы знаете, наш мир четко подвержен Классификации Тьмы, и этот закон был неоспорим, — издалека начала леди Динитра, пытаясь не сбиться с мысли. Даже для неё, обладающей, пожалуй, самыми обширными знаниями из ныне живущих, прочитанное было ошеломляющим откровением. — Но, как гласит этот документ, так было не всегда. Многие из вас читали, что, когда миры разделились, отделив нас от людей, мир Тьмы заполонил хаос. Помимо сражений с неразумной нежитью, желающей лишь наполнить свои желудки, обитателям этого мира приходилось сражаться еще и друг с другом, охраняя свои территории и борясь за жизнь. Это было нелегко, ведь некоторые расы сильны физически, а некоторые магически, так что исход подобных противостояний зависел от множества факторов. И в один момент русалки придумали способ прекратить эти бессмысленные войны. Они нашли сильный источник природной магии и создали артефакт на основе своих способностей, таким образом сумев установить ранги тьмы, которые дошли до наших дней практически без изменений. Мне всегда было интересно, почему Приказы действуют по совершенно иным принципам, нежели обычная магия разума, и вот теперь я знаю ответ. Если уничтожить этот артефакт, то Классы Тьмы попросту перестанут существовать. Конечно, останутся те, кто сможет пользоваться ментальной магией, но Приказы перестанут действовать и в противостоянии того же Шибы и Натсуме определить победителя станет гораздо сложнее, ведь метаморфы хоть и почти не обладают магическими способностями, в качестве компенсации имеют повышенный иммунитет к ним.

— То есть… Вы хотите сказать, что нам всего лишь надо найти и раздолбать этот русалочий артефакт, чтобы у нас был шанс на победу? — недоверчиво уточнила вампирша, растерянно смотря на сидящую напротив женщину. — И как мы его найдем, он же может быть где угодно?

— Я не говорю, что эта победа достанется вам легко. Думается мне, что даже не все русалки знают об истинных причинах своего могущества, но и без него разрушить устоявшийся строй будет весьма непросто, — невесело улыбнулась дриада. — А с местонахождением сего чуда тем более вряд ли смогу помочь, здесь описывается лишь история создания и принцип действия. Но, отвечая на твой вопрос, полагаю, что да. Если вам удастся уничтожить источник этой магии, то с исчезновением Приказов эта затея имеет куда больший смысл.

— Хорошо, мы поняли, — невидимка устало потер лицо, торопливо обдумывая услышанное. — Так, получается, сейчас нам надо срочно связаться со всеми и обсудить дальнейший план действий. Черт, как неудобно, когда мы все в разных концах света. Такие сведения по почте не отправишь, а вестников только драконы могут отправлять.

— Согласен, отсутствие быстрой коммуникации сильно осложняет нашу жизнь, — растерянно проговорил Натсуме, переваривая тот факт, что приличный мальчишка впервые выругался. — Но Кэй собиралась в школу Морэна на каникулах. Не забывай, что им ещё порталы надо установить и узнать вторую точку приема. В общем, на ближайших каникулах как раз этим займемся. Всё равно пока что нам не стоит проявлять активность и хоть как-то давать русалкам понять, куда именно утекли эти бесценные сведения.

Леди Динитра осмотрела ребят и с тоской покачала головой. Они неопытные, бестолковые, и половина из них совершенно не приспособлена к подобных задачам. Некоторые даже не представляют последствия того, во что влезли, но, возможно, именно такие и нужны для того, чтобы встряхнуть этот мир? По крайней мере, судя по имеющейся информации, эта странноватая компания под руководством дракончиков уже зашла дальше, чем все остальные. А раз так, наверное, имеет смысл их поддержать и более ощутимой помощью?

— Если в вашем плане что-то пойдет не так, — наконец проговорила она, привлекая внимание ребят, — то вы сможете укрыться здесь, в нашем лесу. Не могу утверждать, что это сможет служить пожизненным укрытием, но на время спрятать вас мы сможем. Кстати, возвращаясь к вопросам донорства… Как я поняла, ваша медсестра в академии примерно знает, чем вы занимаетесь?

— Доктор Робин в курсе части истории, но не участвует в наших планах и не задает лишних вопросов, — осторожно проговорил русал, настороженно смотря на расщедрившуюся женщину. — А что?

— Она может брать у тебя кровь и присылать её мне, — пожала плечами леди Динитра, едва заметно улыбнувшись. — Сомневаюсь, что переписка двух коллег по медицине может как-то насторожить русалок. Тем более когда-то мы уже общались в связи с её работой о генетических особенностях смешанных рас.

— Хм, хорошо, я поговорю с ней и думаю, она поймет. Спасибо, — Натсуме облегченно вздохнул, радуясь, что нашелся вариант, в котором ему не придется привлекать к себе излишнее внимание. Они и так уже вызывают слишком много вопросов у преподавателей своими частыми отлучками. Не хватало, чтобы это еще как-то отразилось на их планах.

— Не за что, молодые люди. Мы делаем общее дело, и в таких условиях, полагаю, времена нейтралитета прошли, и, судя по всему, в ближайшее время всем обитателям мира Тьмы придется выбирать сторону. Надеюсь, что моя интуиция не подводит и я не ошиблась в вас, — дриада мягко улыбнулась и величественно качнула головой. — Больше не смею задерживать. Если что-то понадобится — обращайтесь, но не забывайте, что лес не любит чужаков. Постарайтесь не злоупотреблять его гостеприимством.

Попрощавшиеся ребята вышли из кабинета, неуверенно переглядываясь. Леди Динитра как всегда сказала больше, чем они ожидали. Мало того что она нашла способ залатать дыру в их плане, так еще и пообещала посодействовать, что для обитателей леса, тысячелетиями находщихся на околице событий, было весьма серьезным шагом. Значит, она и правда воспринимает их всерьез и одобряет то, чем они занимаются.

— Что ж, похоже, каждый из нас получил здесь куда больше, чем рассчитывал, — первой нарушила повисшую тишину Кэй, ободряюще всем улыбаясь. — Ну что, пойдем собираться?

— Да, идем. Только сначала позволь мне немного удовлетворить свое любопытство, — Натсуме приобнял её за плечи и с интересом посмотрел на растерянную зомби. — Несколько дней назад я проходил мимо поста медсестер и услышал занятный разговор о том, что ты родственница нашего директора, а не чистокровный зомби. Это правда?

— Да, это правда, — Хлоя неловко улыбнулась, облегченно вздохнув. Русал впервые смотрел на неё спокойно и с легким интересом, а не холодно и свысока, что несказанно радовало. Возможно, когда-нибудь он сможет принять её за равную? — Он мой прадедушка. Я сама об этом не знала, мне никогда не рассказывали о нем. По словам леди Динитры, директор Фредерик всегда был очень любопытным и однажды, воспользовавшись невидимостью, проник в наш закрытый город. Там он познакомился с моей прабабушкой, и они полюбили друг друга. Только со временем он почему-то перестал приходить. Доктор Робин сказала, что для некоторых рас, таких, как зомби и валькирии, закон доминирования тьмы работает в обратную сторону, так что мои родители и бабушка с дедушкой были зомби, а я получилась гибридом. Именно поэтому я могу чувствовать невидимок, хоть и не могу сама становиться невидимой. Только… Если он правда её любил, то я не понимаю, почему он нас бросил.

— Я же тебе объяснял, — подал голос Наги, невольно сжимая её руку и опуская взгляд. — Прожив определенное время, мы сначала перестаем быть видимыми, а затем и осязаемыми. Только другие невидимки могут чувствовать наше присутствие и улавливать движения. Скорее всего, именно поэтому секретарь директора тоже невидимка, только он может понимать его распоряжения. А насчет твоего вопроса… Я понимаю, как ему было тяжело видеть любимую и не иметь возможности её коснуться и даже дать понять, что он рядом. Это очень больно.

— Вот оно что, — вампирша приподняла брови, переглядываясь с невозмутимым русалом. — Видимо, поэтому-то тебя и взяли в Академию, хотя вам запрещено покидать города. Директор хотел позволить тебе повидать мир и жить нормальной жизнью.

— Возможно. За несколько недель до того, как мне пришло письмо из Академии, мы разговаривали с прабабушкой об этом, и тогда мне показалось, что я чувствую чье-то присутствие. Но я думала, мне всего-навсего почудилось, — задумчиво произнесла зомби, ободряюще сжимая ладонь невидимки. — Как думаете, это мог быть он? Может, он всё еще навещает мою прабабушку, просто не может дать ей понять, что он там?

— Все может быть. Полагаю, это достаточно разумное объяснение, — Натсуме пожал плечами и кивнул. — Что ж, пойдемте собираться. Думается мне, мы и так тут загостились. Не стоит провоцировать наших гостеприимных друзей, оставаясь здесь дольше положенного.

========== Часть 33. Семейная жизнь. ==========

Восходящая луна, пробивающаяся из-за штор, высеребрила узкую дорожку света, подсветив беззащитное и безумно красивое лицо потомственной вампирши, возлежавшей на огромном ложе. Пухлые губки слегка искривились, а аккуратненький носик поморщился от яркого света, вырвавшего девушку из плена сна. Она перевернулась на другой бок, прячась от шкодливого лунного луча и уже рефлекторно попыталась нашарить рукой своего возлюбленного, но изящные пальчики наткнулись лишь на холод пустой постели. Вампирша недовольно нахмурилась и, помедлив, села на кровати, распахивая свои изумрудные глаза и смотря в угол комнаты, где, как и ожидалось, виднелся белоснежный силуэт сидящего на кресле юноши.

— Ты опять не спал? — очаровательно-хрипловатым голосом поинтересовалась она, с легким упреком смотря на супруга и неохотно соскальзывая с кровати. Лёгкий холодок щекотнул пятки, раздались почти невесомые шаги, и вздрогнувший парень был вынужден чуть подвинуться, позволяя супруге присесть на подлокотник. — Может, всё же расскажешь мне, что тебя гложет?

— Я же уже говорил, всё хорошо. — Малес спрятал письмо, которое до этого изучал, во внутренний карман и, поймав ладошку жены, легонько коснулся её пальчиков губами, виновато улыбаясь. — Просто скучаю немного по друзьям и братьям. Мы никогда не расставались так надолго, и это очень непривычные чувства. Но ты в любом случае этого стоишь, драгоценная, прости, если заставляю волноваться.

Эллис лишь качнула головой, грустно улыбаясь и легонько поглаживая любимого по щеке. Она правда любила его. Такого необычного, мягкого, мудрого и совершенно не похожего ни на одного из обитателей этого мира. Хрупкого, но в тоже время невероятно стойкого. И точно так же прекрасно знала, что эти чувства не взаимны. Малес прекрасно притворялся любящим супругом, был заботлив и нежен, внимателен и любезен, но всё равно она чувствовала, что его сердце не с ней, а там, в холодных снежных полях Остурга и в уродливых готических коридорах Олдерика. Именно поэтому почти все полгода супружеской жизни она просыпалась одна, находя дракончика в кресле, то в сотый раз перечитывающего очередные письма от братьев, то просто тоскливо изучающего стену своими уникальными бирюзовыми глазами, фосфорицирующими в темноте. На все вопросы он либо отшучивался, либо осыпал её комплиментами, но никогда ничего не рассказывал. Ни о том, что было в этих письмах, ни о том, что они с её отцом обсуждают за закрытыми дверями кабинета на еженедельных семейных ужинах. Эллис чувствовала себя красивой куклой, о которой заботятся, украшают, но не считаются с её чувствами и мыслями. Впрочем, её это устраивало. Ведь хотя бы так она могла быть рядом с тем, кого любит.

— Сегодня вечером торжественный прием, ты не забыл? — она нежно коснулась губами белоснежной макушки и соскользнула с подлокотника, направляясь к шкафу. В Академии Элтерно опоздания считались плохим тоном, и даже её возросший после замужества статус ничего не менял в этих традициях.

— Да, я помню. — Губы Малеса дрогнули в подобии улыбки, а брошенный в сторону кровати взгляд моментально заставил ту самостоятельно заправляться. — У меня там назначена встреча, так что, надеюсь, ты позволишь мне ненадолго отлучиться?

Вампирша, уже переодевшаяся в белую с золотыми вставками форму, лишь горько усмехнулась. Конечно, он всегда спрашивает её мнения, пытаясь делать вид, что оно его и правда волнует. Но, даже ответь она отказом, все равно найдет способ сделать по-своему.

— Конечно. — Она уложила густые каштановые кудри в простенькую прическу и с милой улыбкой взялась за протянутую руку подошедшего супруга. С тех пор, как появился он, ей больше не надо было пытаться впечатлить одноклассников внешностью. Да и, как выяснилось, дракончик, наобщавшийся с Кэй и Рангрид, предпочитал простоту эффектности. Так что Эллис, любившая ранее щегольнуть невообразимой прической или роскошным нарядом, ныне одевалась скромно и простенько, довольствуясь вместо восхищенных ахов студентов одобряющим взглядом мужа. И это казалось ей куда более ценным.

Однако что-то сегодня всё же было не так. Обычно вежливый и общительный, в этот день Малес как будто был в трансе, размышляя о чем-то своем и невпопад реагируя на внешние раздражители в виде учителей и знакомых. Как бы он ни старался сделать вид, что все в порядке, мысли его все равно невольно возвращались к последнему письму, принесенному вестником этой ночью. О том, что случилось с деревней валькирии, с Кэй и с Такацуки, он уже прекрасно знал, но последние четыре месяца все было даже слишком тихо. Вампиры съездили в школу Морэна и в Гелиостат, установив там свои порталы. Джамалутдин-ибн-Фейсар, правитель последнего, очень помог в этом вопросе, согласившись предоставить свой дворец как место экстренного сбора. Леди Динитра уже создала несколько защитных артефактов из крови Натсуме, но пока что их решили оставить в дриадском лесу. Незачем раньше времени сверкать подобными магическими технологиями, ведь за ними всеми все равно еще присматривают. Сагара набирал материалы по темным делишкам русалок и выбирал из них те, после которых оставались свидетели. Папочка уже была довольно внушительная, и главный редактор «Темных новостей», самой уважаемой газеты, уже радостно потирала руки, предвкушая сенсацию. С ней Малес договорился уже давно, но, в отличие от остальных участников заговора, эта банши-авантюристка жаждала выпустить сенсацию как можно раньше, невзирая на последствия. К русалкам она была равнодушна, а вот к подобным скандальным новостям испытывала маниакальный интерес. Дракончикам с трудом удавалось угомонить гиперактивную дамочку, убеждая её подождать, пока подобные вбросы перестанут грозить массовой казнью всем журналистам по всему миру. Всё было хорошо и тихо. Слишком тихо. Поэтому известие, что на ежегодное празднование победы в Великой Войне приедет мисс Лерэйя вызвало у Малеса смутную тревогу и ощущение надвигающейся бури. Вроде в этом не было ничего необычного, почтенная русалка и раньше часто посещала подобные мероприятия, но внутренний голос не замолкая твердил, что в этот раз быть беде. А интуиции своей дракончик привык доверять. Жаль только, что она не могла объяснить, с какой именно стороны ждать беды.

Тревога не отпускала весь день, а к вечеру начала трансформироваться в лёгкую панику. Эллис как могла старалась делать вид, что все в порядке, но непривычно каменное выражение лица супруга начало её пугать. За всю дорогу до здания администрации, где и должен был проходить банкет, Малес не проронил ни слова, рассеянно изучая пейзаж за окном экипажа. Он никогда не был в Олдерике, но, судя по рассказам братьев, там он бы чувствовал себя гораздо лучше. Эти два региона разительно отличались друг от друга, имея свой собственный шарм. Элтерно походил на сказку. Огромный город на берегу моря, будто сотканный из изящных утонченных зданий белоснежного цвета, потрясающих своим архитектурным стилем. Тонкие шпили дворца парламента вспарывали темное небо, стремясь слиться с луной. Узкие улочки, как паутинки, пронизывали весь город, и на них почти всегда кипела жизнь. Только в праздничные дни, ближе к утру, город будто вымирал на несколько часов, ибо каждый уважающий себя житель Элтерно считал своим долгом с размахом отметить праздник и не мешать низшим классам убирать последствия пирушек, повсеместно заполоняющих все пространство. Самые почетные гости праздновали в здании администрации, а остальные жители полночи бродили по городу, присоединяясь к веселью. В Олдерике же все было иначе. Окруженный густым лесом небольшой городок, в котором даже трехэтажных зданий днем с огнем не сыщешь, производил впечатление родного дома, где тебя всегда ждут. Улицы были широкими, здания старинными и мрачноватыми, но всюду горел тусклый теплый свет осветительных шаров. Будто в пику городу русалок, дома располагались довольно далеко друг от друга, а большая часть особняков вообще находилась на внушительном расстоянии от основного города. Элтерно стремился ввысь, в небо, а Олдерик расползался по земле, как клякса. И, судя по отзывам братишек, второй вариант им понравился куда больше.

Проезжая главную площадь города, Малес невольно задержался взглядом на огромной узкой стеле, окруженной резным фонтаном с изображениями магических существ. Он никогда не понимал смысла этого памятника, больше напоминающего металлическую часть гигантской стамески, на которой выгравированы имена русалок, погибших в памятной войне. Ни одна раса больше там не фигурировала, что создавало неприятное впечатление, будто победа досталась исключительно благодаря русалкам, а это даже близко не было похоже на правду. Как ни странно, куда больший вклад в общее дело вносили именно представители низших классов, а на магию высших нежить плевать хотела. Но в данном случае, когда историю пишут не просто победители, а те, кто за счет других сумел взобраться на вершину, ничего удивительного, что оставшиеся за бортом славы расы не заслужат даже упоминания.

— Малес, мы приехали. — Эллис легонько тронула его за локоть, вырывая из плена мыслей. Вздрогнувший парнишка вымученно улыбнулся и поспешил наружу, хотя в данный момент этикет, предписывающий ему открыть дверь и подать даме руку, волновал их обоих в последнюю очередь.

Огромный вычурный зал с высоченными потолками, и ранее не особо радовавший дракончика, в этот раз и вовсе показался ему отвратительным и шумным местом. Разнаряженные вампиры и русалки, коих было большинство, бродили по залу, обмениваясь вежливыми улыбками и колкостями. Мал буквально физически чувствовал фальшь, пропитывающую помещение. Впрочем, среди гостей он увидел и степенную леди Динитру, как всегда, слишком выделяющуюся из толпы своей невозмутимостью и даже на фоне русалок ухитряющуюся выглядеть впечатляюще, и живую гиперактивную редакторшу Вайширу, от которой все спешили смыться побыстрее, прекрасно зная, что любое неосторожное слово осрамит в прессе даже самых влиятельных из них. Заметив вошедших, молодая женщина просияла и направилась к старому знакомому.

— Малес, дорогуша, как я рада тебя видеть! — заверещала она на весь зал, заставив ближайших гостей отшатнуться, осоловело мотая головами. В пику русалочьему очарованию голос банши скорее пугал, хотя существа, обделенные магическими способностями, особой разницы не наблюдали. А вот те, кто чутко реагировал на любые магические всплески, предпочитали обволакивающую сознание истому от голоса русалок леденящему душу дыханию, которым был пронизан каждый звук предвестниц смерти.

— Доброго вечера, Вайши. — Дракончик мягко улыбнулся, чувствуя, как его щеки касаются холодные губы старой знакомой. Эллис тоже удостоилась объятий и поцелуя, но, не испытывая ни малейшего желания общаться с опасной представительницей среднего класса, поспешно распрощалась, прибившись к компании своих сородичей, увлеченно обсуждающих новую сплетню. Малес благодарно ей кивнул, давая понять, что чуть позже присоединится. Окинув взглядом худощавую фигуру редакторши, больше напоминающую скелет, обтянутый кожей, он невольно засмеялся. — Нечасто тебя можно увидеть в столь хорошем настроении. Грядет сенсация?

— О да, — женщина блаженно закатила глаза, уцепившись за подставленный локоток и негромко рассказывая. — Ты же знаешь, мы чувствуем смерть и можем её пророчить. И сейчас я её ощущаю настолько ярко, что мне хочется закричать. Эта ночь будет хорошей.

— И ты уже знаешь, кого ждет незавидная участь в ближайшее время? — осторожно уточнил парень, заметно мрачнея. Он уже знал, что банши могут лишь предсказывать смерть, но, если попробуют предотвратить, моментально погибнут. Мироздание не терпело вмешательства и требовало сохранения баланса, так что, даже если смерть будет грозить лично ему, несмотря на их теплые взаимоотношения, Вайши даже не намекнет о грозящей опасности.

— Не переживай, твое время еще не пришло, да и смерти твоих близких я пока не чувствую, — усмехнулась женщина, качнув головой, отчего её растрепанная лишенная пигмента грива качнулась из стороны в сторону.

Она была необычной, нескладной, но на удивление обладала неповторимым шармом. На фоне безупречных русалок казалось, будто она издевается над ними. Желтоватая сухая кожа, особенно жутковато выглядевшая на четко очерченных скулах и впалых щеках. Яркие пухлые губы, из-под которых виднелись белоснежные острые клыки не хуже вампирьих. И огромные лишенные цвета глаза без зрачков, из-за чего никогда нельзя было понять, куда она смотрит. Все это по отдельности выглядело довольно пугающе, но вместе производило неизгладимое впечатление, невольно притягивая взгляд и заставляя находить этот образ очаровательным.

— Но это кто-то из присутствующих, верно? — не удержался от любопытства Малес. — Иначе ты бы вряд ли была такой радостной.

— Меньше будешь знать — дольше проживешь, — лукаво усмехнулась Вайши, легонько щелкнув любопытного парнишку по кончику носа. — Кстати, как продвигаются сборы материала для моей лучшей статьи? Ты мне обещал встречи со свидетелями и тонну занятого материала.

— Я же объяснял, пока еще не время, — терпеливо пояснил дракончик, тяжело вздохнув. Общаться с этой дамочкой было очень сложно, она всегда говорила только то, что хотела сказать, и расспрашивать было бесполезно. — Не волнуйся, в нужный момент я тебе все передам, и будет у тебя желаемая сенсация.

— Что ж, очень на это надеюсь. — Банши чуть прищурилась, внезапно отпустив спутника и едва заметно качнув головой в сторону знакомой парочки, одиноко торчавшей у столика с напитками. — Прошу прощения, мне придется тебя покинуть. Полагаю, с этими господами тебе поговорить куда важнее.

Мал лишь покачал головой, провожая взглядом удаляющуюся худощавую фигуру. Вайши можно было любить только на расстоянии, при малейшем общении же создавалось впечатление, что эта проныра знает куда больше, чем ему хотелось бы. К счастью, своими мыслями она не считала нужным делиться ни с кем.

— Доброго вечера, мисс Лерэйя, Сагара. Рад, что Вы посетили этот праздник, — вежливо улыбнулся Малес, галантно целуя поданную ладонь русалки. Та в ответ одобрительно качнула ресницами, тепло улыбаясь.

— Мы тоже рады встрече, Малес, как поживает твоя супруга? — как бы невзначай поинтересовалась женщина, слегка склонив голову. Стоящий за её спиной Сагара задумчиво изучал толпу гостей, не особо вслушиваясь в светский обмен любезностями.

— Благодарю Вас, всё замечательно. Я самый счастливый мужчина на свете, — в тон ей ответил парень, едва заметно приподняв брови и бросив вопросительный взгляд за её спину. — Надеюсь, у Вас тоже все хорошо?

— Да, благодарю за заботу, — понятливо ответила мисс Лерэйя, в чьем голосе промелькнула необычная грусть. Прошло уже несколько месяцев с момента смерти Такацуки, и, по её личному мнению, ничего хорошего не было. И так не особо общительный арахн после смерти друга окончательно стал напоминать остро отточенный клинок. Он был, как всегда, вежлив, отлично исполнял свои обязанности, поддерживал беседу, но в глубине черных глаз иногда мелькало что-то такое, от чего его наставнице становилось жутко.

Не успел дракончик предложить парочке выйти на террасу, где не было такого количества лишних ушей, как взгляд Сагары стал еще на пару градусов холоднее. К беседующим сообщникам, величаво покачивая бедрами, подошла восхитительной красоты русалка, при виде которой у большинства представителей других рас перехватывало дыхание. Высокая, обладающая идеальной фигурой, которую подчеркивало возмутительно короткое серебристое платье с вызывающими разрезами и впечатляющим декольте. Вопреки моде, коротко остриженные темно-алые волосы находились будто в творческом беспорядке, но каждый понимал, что каждая прядка тщательно уложена и выполняет свой отведенный хозяйкой замысел в общей картине. Прекрасное лицо манило и, если бы не затаенное превосходство в глубине серых глаз да осознание того, что именно эта женщина отдает приказы безумному Ноиксу, то Малес бы и сам был первым кандидатом на её руку и сердце. К счастью, после всех писем теперь он лишь желал этой твари поскорее сдохнуть. Даже во время вежливых приветствий он пытался отогнать живые фантазии скорейшего её умерщвления.

— Ох, Лерэйя, солнышко, я слышала об этой ужасной трагедии, — прощебетала Элиес, с почти правдоподобным сочувствием смотря на беспечно улыбающуюся «сестру», которая изо всех сил старалась не думать о том же, о чем и все её спутники. — Такой кошмар, подумать только, в таком тихом местечке и такая трагедия. Больше этот маньяк не появлялся?

Мал напрягся, внимательно следя за Сагарой, чье бесстрастное лицо окончательно превратилось в непроницаемую маску. На секунду дракону показалось даже, что черты арахна поплыли, готовясь к трансформации, но, к счастью, секундное видение прошло, и протеже русалки не сдвинулся с места. «Злобная, бессердечная сука» — подумал дракончик. В официальной прессе смерть разведчика не особо освещалась. Эту тему не желали развивать, в паре строчек упомянув о неизвестном маньяке и посоветовав жителям близлежащего к архивам городка быть осторожней. Народ погудел пару недель и успокоился, списав все на дурные знакомства малоизвестного кицунэ. Мол, сам виноват, семью бросил, дома появлялся редко, наверняка кому-то задолжал или нахамил, вот и поплатился.

— К счастью, нет, спасибо за заботу, — обворожительно улыбнулась мисс Лерэйя. — Впрочем, ты же знаешь, мы не часто покидаем свой дом, так что в любом случае нам вряд ли что-то грозит. Но я постараюсь быть осторожней.

— Постарайся обязательно, — прощебетала глава разведки, фальшиво улыбаясь и с затаенной угрозой переводя холодный взгляд с русалки на её секретаря. — В наши времена никто не может чувствовать себя в безопасности. Многие желают падения русалок, считая, что имеют право голоса. Я делаю все возможное, чтобы предотвратить распространение этой заразы, но, увы, не могу поспеть везде. Такацуки был одним из лучших и, несмотря на официальную версию, я подозреваю, что это дело рук заговорщиков. Так что мне не хотелось бы, чтобы эти отбросы добрались и до тебя, ведь некогда мы были очень близки. Не хотелось бы, чтобы с тобой или твоим очаровательным спутником случилось что-то столь же ужасное.

— Твоя доброта очень трогает меня, немногим на твоей должности удается сохранить теплоту и сердечность. — Как и голос Элиес, тон мисс Лерэйи был пропитан сладким ядом. — Уверяю тебя, я буду предельно внимательна, покидая родные стены.

— Очень на это надеюсь. — Подчеркнутые серебристой помадой губы Элиес расплылись в ухмылке.Обернувшись к дракончику, она свысока посмотрела на него, даже не скрывая презрения. — Вам, дорогой Малес, я тоже желаю быть осторожным, как и Вашей дражайшей супруге. Ваш брак стал знаменательным событием для всего мира Тьмы, так что я не удивлюсь, если это многих введет в искушение попробовать организовать и более серьезные перемены. Однако мы необычайно рады тому, что Вы поддерживаете ныне существующие порядки и отлично себя чувствуете в высшем свете. Приятного вечера.

Элиес чуть склонила голову и, покачивая бедрами, удалилась, провожаемая неприязненными взглядами. Все трое прекрасно поняли намек, скрывающийся за вежливыми словами. Поспешно распрощавшись со знакомыми, Малес поспешил к жене, надеясь, что хоть её пока ни в чем не подозревают. Он уже не раз думал, что будет с ней и её семьей, если их планы раскроются, но искренне надеялся, что русалки поверят в её непричастность. Пусть он её и не любил, но испытывал благодарность и сильную симпатию, совершенно не желая втягивать в свои делишки.

Остаток вечера и часть ночи прошли довольно спокойно. Вернувшиеся в общежитие супруги почти моментально уснули, утомленные легкой выпивкой и переизбытком общения. Даже вампирше, привыкшей к таким приемам с детства, под конец было сложновато улыбаться и поддерживать светские беседы, что уж говорить о дракончике. Увы, выспаться и отдохнуть ему не дали. Рано утром, когда всё нагулявшееся общежитие еще спало, по роскошным коридорам здания гулко затопали тяжелые сапоги, а буквально спустя пару минут их обладатели с грохотом выбили дверь в апартаменты семейной четы. Подорвавшаяся Эллис испуганно закуталась в одеяло, смотря на вооруженный отряд мантикор, ворвавшийся в их спальню и недвусмысленно ощетинившийся оружием. Малес лишь удивленно вскинул бровь, осторожно садясь на кровати и ожидая хотя бы малейших пояснений произошедшему. К счастью, долго ждать не пришлось.

— Малес Андерстоун, вы арестованы по подозрению в жестоком убийстве Элиес фон Рейс и нескольких её сотрудников, — громким голосом произнес шагнувший вперед рослый мужчина, настороженно следивший за каждым движением сонного дракона. Кончик пушистого хвоста выжидательно замер у него над плечом, обнажив скрывающееся в шерсти жало, истекающее ядом. Хоть их и предупредили, что сопротивления от арестанта ждать не стоит, жуткие легенды о мощи драконов никто из них не хотел проверять на собственной шкуре.

— Кхм, прошу прощения, но чем вызваны подозрения о моей причастности к данному событию? — осторожно поинтересовался Мал, не торопясь, впрочем, послушно сдаваться и лихорадочно соображая, что делать дальше. Воистину предчувствия надвигающейся беды не обманули. Нет, он и правда рад слышать, что мерзкую бабу всё-таки пристукнули, но это в корне рушило их планы, в которые его арест уж точно не входил.

— Это Вам объяснят уже в отделе дознания, мы всего лишь выполняем приказ, — сухо ответил безопасник, как бы невзначай делая еще один шаг вперед. — Сдавайтесь добровольно и проследуйте с нами.

— Очевидно, у меня нет выбора. — Дракончик медленно поднялся, чувствуя, как кожу покрывает материализовавшаяся ткань одежды, и послушно повернулся спиной, сводя руки и позволяя защелкнуть у себя на запястьях наручники. Бросив взгляд на перепуганную супругу, он лишь ободряюще ей улыбнулся и одними губами произнес. — Не волнуйся.

Мантикоры облегченно выдохнули и поспешили на выход, окружив возмутительно спокойного арестанта плотным кольцом. Пожелай Малес от них сбежать, они бы точно ничем не смогли ему помешать, но тому уже самому было интересно, что же произошло и почему в этом винят именно его. Вроде уж кто-кто, а русалки точно должны знать, что боевой стиль драконов ни с чем спутать нельзя, так почему же тогда именно он? Хоть ему и пояснили, что данный арест, скорее, «до выяснения» и для дознавательских целей, почему из всех жителей Элтерно он первый в списке подозреваемых? Неужели потому, что он единственный, на кого их магия не распространяется?

Вопреки ожиданиям, привезли его вовсе не в здание дознавателей, а на главную площадь, от которой представители правоохранительных органов безуспешно пытались отогнать любопытствующих. А посмотреть там явно было на что. У фонтана рядком высилось три кучки из конечностей, с трудом опознаваемых даже с близкого расстояния. Неизвестный псих безжалостно расчленил охраняющих высокопоставленную русалку амфисбенов, и сейчас их озадаченные и растерянные коллеги пытались определить, кому какие конечности принадлежат. В том же, что это было явно психически неуравновешенное существо, сомнений не было. На самой верхушке стеллы непонятно каким образом было привязано истерзанное тело бывшей главы разведки, при взгляде на которое даже у Малеса подкатил комок к горлу. Её явно пытали, а затем взрезали горло, вытащив язык через шею и оставив умирать на удерживающей тело колючей проволоке, впивающейся в плоть и наверняка доставляющей неимоверные страдания. В голове дракончика почему-то возник только один образ существа, способного беспрепятственно забираться на такие высоты. И мотив у него тоже имелся.

— Вот, как вы и просили. Сдался без сопротивления, как и предполагали. — Командир мантикор заискивающе улыбнулся, подталкивая Малеса к белоснежному силуэту, опирающемуся на трость и задумчиво смотрящему ввысь.

— Отлично, только я вроде просил отвести его сразу в камеру, а не устраивать обзорные экскурсии по городу, — равнодушно отозвался Ноикс, медленно поворачиваясь к ним лицом. Оглядев невозмутимого дракончика цепким взглядом, амфисбен расплылся в мечтательной улыбке. — Впрочем, полагаю, это не имеет значения. Нам все равно многое предстоит обсудить с этим молодым человеком.

Быстрое движение, легкий укол в районе шеи, и в этот момент Малес понял, что влип. И то, что надо было сразу бежать, не дожидаясь встречи с этим опасным существом. Впрочем, он же дракон, так что у него тоже найдется пара козырей в рукаве. А на самый крайний случай… Додумать он уже не успел, провалившись в кромешную мглу.

========== Часть 34. Игра началась. ==========

Огромный зал столовой был до отказа забит самыми разными студентами. Начиная от огромных скальных троллей, гулко топающих между рядами столов, и заканчивая юркими мелкими гоблинами, снующих в районе коленей остальных и из-за обилия одежд больше напоминающих пушистые пищащие шарики. Студенты болтали между собой, обсуждали домашние задания и лекции, обменивались учебниками и свежими сплетнями, наслаждаясь блаженным перерывом между лекциями. Север всегда был довольно суров к своим обитателям, но даже среди них было немало тех, кто всегда мечтал об образовании и отхождении от семейных традиций «выживание превыше всего», и ежегодно их становилось все больше. Администрация школы Морэна с каждым годом все больше волновалась из-за нехватки мест в связи с переизбытком желающих обучаться, но строить новый корпус не торопились, не до конца веря в подобные расклады.

В общей суматохе явно выделялся лишь один островок спокойствия и тишины в самом углу помещения. Вокруг изучающей огромный фолиант валькирии образовалась непонятная мертвая зона, но вызвана она была даже не самой девушкой, а развалившимися на лавке напротив неё дракончиками. С тех пор, как Малес породнился с вампиршей и стал главным героем первых полос газет, остальные ученики почему-то стали сторониться этих «знаменитостей». Рангрид и Ингольф, тоже попавшие под раздачу, отнеслись к подобному весьма философски, а вот обожавшим привлекать внимание и общаться с другими дракончикам приходилось туго.

— Скучно, — пожаловался Ален, чья белокурая голова лежала на коленях не менее унылого брата. Валькирия, слегка забросившая из-за пережитых потрясений учебу, последнее время почти постоянно сидела над книгами, а веселый фенрир, всегда находящий новые способы развлечь шкодников, все чаще пропадал на тренировочной площадке. Изо дня в день близнецы, и без этого тоскующие по женившемуся братцу, все больше грустили и впадали в уныние.

— Так займитесь чем-нибудь, — рассеянно ответила Рангрид, в пятый раз перечитывая скучнейший параграф по мировой истории. Восхваляющий русалок текст упорно отказывался лезть в голову, вместо этого напоминая о том, что, возможно, именно благодаря этой славной расе была уничтожена вся её деревня. — Малес пока так и не ответил?

— Нет, — Алек невольно нахмурился, заглядывая в опустевший стакан и немного нервно покусывая губы.

Последний раз они списывались несколько дней назад, перед тем как мисс Лерэйя и Сагара должны были отправиться в Элтерно. С тех пор от покинувшего их женатика не было ни писка, ни чириканья, хотя уж слепить вестника было делом нескольких секунд, а допустить тот факт, что у него не было времени черкануть пару строк, зная педантичность и ответственность Малеса? Нет, для такого у него должна быть более чем веская причина. Внезапно Ален, до этого момента будто дремлющий, поднял голову, прислушиваясь к нарастающему за огромными резными дверьми шуму.

— Вы тоже это слышите? — обеспокоенно поинтересовался он, пока друзья растерянно переглядывались. Гомон студентов заглушал почти все звуки, но спустя несколько секунд они тоже расслышали короткие вскрики и дробный гул тяжелых ботинок. Напрягшаяся валькирия медленно отложила свой учебник, подбираясь, как перед прыжком. Несмотря на то, что по общему мнению в ближайшее время им ничего не грозило, любые отклонения от привычного хода событий у всех заговорщиков вызывали смутную тревогу. И, как оказалось, в этот раз предчувствия не обманули.

Створки дверей, ведущих в столовую, с грохотом распахнулись, как от хорошего пинка, и в помещение ворвалось не меньше пары дюжин хорошо вооруженных мужчин. Удивленные ученики озадаченно притихли, пытаясь понять, что же понадобилось отряду безопасников в мирном учебном заведении. Суровые морды мантикор, зашаривших взглядами по присутствующим, не сулили ничего хорошего.

— Вот они! — гаркнул их командир, заметив скромно сидящих в углу друзей. Повинуясь команде и грубо расталкивая зазевавшихся студентов, мужчины почти моментально окружили ничего не понимающую троицу, благоразумно не подходя к ним слишком близко. Они видели, на что способен один взбешенный ледяной дракон, и совершенно не хотели повторять участь своих коллег из разведки. В этот раз сверху был отдан приказ попытаться провести арест мирно, а на случай, если задерживаемые окажут сопротивление, им выдали пару полезных вещиц, но использовать их стоило лишь в самом крайнем случае.

— Ледяные драконы Ален и Алек, а также валькирия Рангрид, вы арестованы! Немедленно сдавайтесь и проследуйте с нами! — хорошо поставленным голосом рявкнул главарь мантикор, искренне надеясь, что со стороны не заметно, как он нервничает. Капитан Махт получил свою должность всего пару дней назад в связи со скоропостижной кончиной своего предшественника, что с одной стороны его безумно радовало, а с другой… Картина ледяного крошева, в которое превратился бывший начальник, была еще слишком яркой и совершенно не вдохновляла на трудовые подвиги на благо Элтерно.

— А в чем, собственно, дело? — подозрительно спокойным голосом поинтересовалась сероглазая красотка, даже не шелохнувшись с места.

Застывшие изваяниями дракончики обменялись с ней многозначительными взглядами, вынуждая мужчину лишь сильнее занервничать. Все трое сидели ровно, держа руки на виду, но ему ли было не знать, с какой скоростью эти твари трансформируются и начинают атаковать. Пережившие допрос Малеса в один голос утверждали, что на миг им даже показалось, что вместо дракона по зданию стремительно перемещалась неуловимая капля ртути, озаряющая все вокруг ледяными вспышками. Да и валькирии, хоть и считались низшей расой, слабыми отнюдь не были. Одно дело вырезать спящих женщин, не ожидающих атаки, и совсем другое, когда одна такая сидит напротив, готовая молниеносно призвать копье и отправить его в полет прямиком в грудь наглецу, посмевшему взять неверный тон при общении. Возможно, стоит и правда попытаться договориться миром?

— Три дня назад Малес Андерстоун был задержан по подозрению в убийстве русалки, но позавчера он бежал из-под стражи убив восемь дознавателей, — слегка дрогнувшим голосом пояснил капитан. — Вас просят оказать содействие в поимке, а также дать показания, где вы были и что делали в момент убийства…

Голос стушевавшегося мантикора затих под скептическими взглядами предполагаемых арестантов. Он и сам не верил в эту историю, шитую белыми нитками настолько явно, что в нее мог поверить только полный кретин. Капитан прекрасно понимал, что эти ребята зачем-то нужны разведчикам, но задавать дополнительные вопросы считал излишним. В его работе ценилось умение точно выполнять приказы, а не доставать начальство расспросами, особенно когда оно так тесно сотрудничает с одним из самых жутковатых отделов.

— Началось, значит, — слегка упавшим голосом выдохнул Ален, грустно смотря на брата. Теперь было понятно, почему Малес не давал о себе знать, но даже известие о том, что он бежал, не успокоило родственничков. Ведь, раз он на свободе, но до сих пор не дал о себе знать, значит всё еще хуже, чем они думали. И почему-то ни одна причина подобного поведения не вызывала оптимизма.

— Именно, — ледяным тоном ответил Алек, недобро прищуриваясь и, не дав капитану и рта раскрыть, внезапно рявкнул: — Сейчас!

Мантикоры рефлекторно шарахнулись в стороны, закрывая лица ладонями от ярко полыхнувшей белоснежной вспышки и мелкого ледяного крошева, брызнувшего во все стороны и будто закружившегося в воздухе. Их предводитель с запоздалой тоской подумал, что надо было сразу задействовать один из тех подозрительных шариков, которые ему вручил противный змей из разведки, а не надеяться на то, что арестанты войдут в его положение и добровольно сдадутся. Мир будто взорвался звуками нарастающей паники студентов, с воплями ломанувшихся к двери, рядом тихо охнул его помощник, судя по всему осевший на пол без надежды когда-нибудь с него подняться. Но всё же не зря они стали надеждой и опорой ныне существующего строя.

— Не дать им уйти! — скомандовал он, резко взмахивая тонкими кожистыми крыльями и пытаясь разогнать противную снежную взвесь мешающую нормально видеть. Эти бесполезные отростки уже почти вся раса считала ненужными рудиментами, но в данном случае мантикоры, последовавшие примеру командира, довольно быстро разогнали последствия магии драконов и даже успели заметить, как за одной из боковых дверей мелькнул кончик длинной льняной косы валькирии. Двух других вредителей видно не было, так что глухо рычащий и на ходу преображающийся отряд рванулся именно за девушкой, едва окинув взглядами тела трех павших товарищей, на свою беду ухитрившихся встать у неё на пути.

Рангрид неслась по коридорам, мысленно матеря Ингольфа на чем свет стоит. План побега у них был продуман уже давно. В случае опасности дракончики самостоятельно должны были улететь в Гелиостат, благо в воздухе за ними уследить было практически невозможно. А вот они с фенриром должны были добраться до портала, установленного Кэй еще на каникулах своим ходом. Как и любой гениальный план, кажущийся безупречным на стадии продумывания, при реализации он оказался дырявым и сложновыполнимым. Например, почему-то никому из них и в голову не пришло, что пришедшие их арестовывать личности не будут дожидаться, пока вся кампания соберется вместе. Хвала богам, что для полного комплекта не хватает только Инги. Если бы мантикоры додумались разбираться с заговорщиками поодиночке, было бы куда хуже. На секунду валькирии пришла в голову безумная мысль о том, что будет, если любителя внеплановых тренировок уже схватили, но она поспешно её отогнала, резонно успокаивая себя, что для этого надо было заранее знать, где проводит время шумный громила. А мантикоры, как все уже давно знали, особым интеллектом не блистали, больше полагаясь на количество и авторитет. Этих довольно страшных некогда существ, плетущихся в конце рангов Тьмы, уже давно воспринимали скорее как послов русалочьей воли, нежели как тех, кто может представлять реальную угрозу. Впрочем, кто знает, на что они способны под чутким руководством гада-Ноикса и его подлой хозяйки. В том, что без этих двоих тут не обошлось, девушка даже не сомневалась.

Ничего не подозревающий фенрир как раз заканчивал тренировку, сваливая пострадавшие от его ударов манекены в угол. Конечно, препод по физподготовке опять будет ворчать, что он испортил большую часть инвентаря, но что было делать? Ингольфу, как и его сородичам, просто жизненно необходимо было куда-то выплескивать кипучую энергию, иначе в полнолуние они совсем дурели, разрывая на части все, что видели, включая друг друга. При виде ворвавшейся в зал запыхавшейся подруги Инги моментально напрягся, чувствуя нарастающий азарт. Судя по лицу девушки, произошло именно то, к чему он давно готовился, в отличие от своих друзей не одобряя мирную тихую жизнь при возможности навести шороху.

— Ален и Алек ждут нас у ворот школы, надо спешить, — без особых сантиментов выпалила Рангрид, буквально подлетая к неподобающе довольному парню, совершенно дико в подобной ситуации ухмыляющемуся во весь рот.

— Сколько их? — уточнил фенрир, чье чуткое ухо уже уловило топот шагов в конце коридора. В отличие от столовой, тренировочный зал имел только один выход, так что наружу в любом случае пришлось бы прорываться с боем.

— Больше, чем мы осилим сейчас, — валькирия прищурилась, настороженно смотря на хмыкнувшего друга. Его же звериные желтые глаза смотрели возмутительно спокойно, будто давая ей самой догадаться, о чем он сейчас думает. И она догадалась. — Ты хочешь… Сейчас?

— Не знаю, сама решай. Как по мне, лучшего времени для проверки изобретения леди Динитры не будет. Ты же не сомневаешься во мне? — Ингольф легко пожал плечами, ободряюще улыбаясь сомневающейся девушке. Огромная ладонь необычайно нежно коснулась её раскрасневшейся щеки, избавляя от сомнений и заставляя принять нелегкое решение. Рука девушки скользнула за пазуху меховой курточки, нашаривая рядом со склянкой вампирьей крови один из маленьких шариков, врученных пожилой дриадой.

Вбежавшие в помещение мантикоры сначала пораженно застыли, а затем паскудно заухмылялись, увидев стоящую в центре зала парочку. Даже капитан Махт невольно усмехнулся, жестом приказав своим подчиненным окружить целующихся ребят. Что ж, даже эти паскудники имеют право на прощальный поцелуй. Впрочем, мужчина, уже наученный горьким опытом, был предельно внимателен, держа в свободной от оружия ладони переливающуюся фиолетовым сферу, выданную амфисбеном. Как именно эта вещь должна была помочь в задержании, змей не пояснил, посоветовав как можно сильнее бросить вещицу под ноги дракончикам и самим стоять в этот момент подальше. Впрочем, пусть драконов тут и не было, Махт очень надеялся, что при задержании этих двоих загадочный подарок тоже поможет. Уж они-то точно не могут воспользоваться магическим преимуществом.

Наконец отцепившаяся друг от друга пара соизволила заметить зрителей, но в их глазах почему-то не читалось и тени страха. Наоборот, в стальном взгляде валькирии проявился подозрительный блеск, а губы расплылись в торжествующей улыбке. Заметив, что её спутник как-то неестественно задергался, Махт сообразил, что дальше медлить нельзя.

— Взять их! — заорал он, но все же не успел. Материализовавшееся огромное копье высотой со свою хозяйку навылет пробило одного из мантикор и, прощально мигнув, вернулось обратно в занесенную уже для очередного замаха руку.

Мантикоры рванулись к девушке, пытаясь уворачиваться от грозного оружия, но Рангрид промахивалась редко, раз за разом посылая копьё в суетливо пытающиеся подобраться к ней цели. За её спиной жутко взвыл огромный фенрир, и плюнувший на осторожность командир наконец запустил в их сторону жалобно засверкавшим шариком, предпочитая лишиться еще парочки самых близко подобравшихся к задерживаемым подчиненных, чем положить весь отряд. Сфера, упавшая у ног замешкавшейся валькирии, тихо хрупнула, раскололась и… Исчезла. Махт едва не взвыл, понимая, что ничего не произошло и что, скорее всего, проклятый змей обманул и его, но кое-что всё же изменилось. Отправленное в полет копье, попавшее в плечо одного из преследователей, обратно уже не вернулось, заставив пятерку самых шустрых безопасников торжествующе взреветь. Их осталось всего тринадцать, считая командира, а растерянно попятившаяся преступница была так беззащитна, что они совершенно упустили из виду тот факт, что она была не одна. Огромная черная тень стремительно взмыла над девушкой, безжалостно подмяв под себя самого смелого мантикора, погибнувшего в паре шагов от цели. Противный хруст ломаемых костей и недвусмысленно оскаленная пасть, полная белоснежных клыков, заставили остальных резко пересмотреть тактику и немного отступить. Тяжелый взгляд янтарных глаз сулил первому шагнувшему в их сторону весьма болезненную смерть.

— Инги, нет, — раздался командирский голос, и на спину заслоняющему её фенриру легко вскочила Рангрид, по-хозяйски потрепав жуткого монстра по холке. С сожалением посмотрев на торчащее слишком далеко копье, она чуть сжала бока зверя коленями, выдохнув: — Уходим.

Вопреки ожиданиям, озверевший Ингольф послушался и, не тратя время на попытки выйти через дверь, проворно развернулся, в два прыжка достигнув широкого витражного окна, за которым виднелся школьный двор. Махт только плюнул с досады, наблюдая, как черная туша вместе со всадницей исчезает в зазвеневшем осколками оконном проеме. Впрочем, могло бы быть и хуже. Вздумай эта парочка задержаться, и, скорее всего, живым бы ни ушел никто.

— Какие указания, капитан? — осторожно уточнил один из мантикор, с опаской поглядывая на своего командира. Судя по тихим стонам, троих товарищей еще можно спасти, но продолжать преследование было чистой воды самоубийством.

— Забирайте раненых. Мы уходим, — наконец произнес глава отряда, наблюдая, как по заснеженному полю уносится в сторону леса огромный волк со всадницей на спине, а рядом с ними снуют две проворные капельки ртути, периодически вспархивая на пару метров ввысь. Что ж, его вины в провале операции нет. Мир Тьмы слишком отвык от силовых конфликтов, а возможности противника изначально были сильно приуменьшены. Остается лишь надеяться, что вторая группа справится лучше. Всё же среди их целей расы куда более изученные и предсказуемые.

До опустевшей деревни валькирий странная компания беглецов добралась за каких-то пару часов. Несмотря на предложение Кэй установить портал прямо в школе, это место всем показалось куда более безопасным вариантом. Скрывающие вампирскую магию чары надо было подновлять еженедельно, а поскольку накладывать их могли только авторы этих заклинаний, фонящий магией подозрительный круг обязательно бы привлек нездоровое внимание преподавателей, вызвав ненужные вопросы. Да и незачем всем в школе было знать, где на самом деле была якобы уехавшая на лечение вампирша.

— Сколько вам понадобится времени, чтобы добраться до Гелиостата? — спрыгнувшая со спины фенрира девушка даже не покачнулась, сразу же направляясь к припорошенному снегом знакомому пятачку земли на околице. Заворчавший волк потрусил за ней, борясь с соблазном повалить подругу на землю и вылизать ей лицо от переизбытка чувств. Ингольф, впервые сохранивший большую часть сознания при трансформации, был готов скакать от радости, ощущая в себе ранее невиданную силу.

— Пара дней, скорее всего, — хором ответили переглянувшиеся дракончики, помогая девушке разгребать снег с будто вырезанного в земле круга, наполненного малознакомыми рунами. Несмотря на прошедшее время, линии ничуть не стерлись, подтверждая слова вампиров о надежности проделанной работы.

— Хорошо, тогда увидимся там, — Рангрид проследила, чтобы ни одна часть тела фернира, плюхнувшего задницу в центр круга, не выходила за линии, и тепло улыбнулась близнецам. — Не переживайте, уверена, Малес тоже там объявится в ближайшее время. Точно не отправитесь с нами?

— Точно. Эта магия плохо совмещается с нашей, так что лучше мы потратим время на дорогу своим ходом, чем не досчитаемся конечностей при перемещении, — усмехнулся Алек, обнимая друзей на прощание.

— С нами все будет хорошо, главное дождитесь, — Ален невольно рассмеялся, когда в порыве эмоций Ингольф одним взмахом языка облизал его от пояса до макушки. — До встречи.

Покончив с прощаниями, валькирия выудила из недр куртки заветную скляночку, и спустя минуту дракончики остались совсем одни. О переместившихся друзьях напоминал лишь идеально ровный круг земли на белом снегу. Еще спустя пару минут в небо стремительно унесся белоснежный вестник с предупреждением для друзей из Академии. Взмыли в небо снежинки, прикрывая последствия вампирьего колдовства. А вскоре два дракончика уже уносились вдаль, торопясь на место условленной встречи. Игра началась.

========== Часть 35. Слабое звено. ==========

Когда учебный год перевалил за половину, студенты и преподаватели Академии Олдерик уже практически перестали чему-либо удивляться. За это время много чего произошло, включая срывы занятий, посещение Академии легендарными драконами, приход русалки (впервые за лет триста), грандиозный вампирский скандал и многое другое. Большинство ребят завидовали странноватой разношерстной компании, которая частенько пропускала занятия, но каким-то образом ухитрялась сдавать все тесты и контрольные. Львиную долю этого достижения приписывали Наги, Рэю и Натсуме, без которых друзья точно бы не осилили этот курс. Впрочем, теперь их каким-то непостижимым образом стала нагонять и Хлоя. Профессора только диву давались, как бестолковая зомби, ранее не способная сложить два и два, с трудом наскребающая на минимальные оценки, сперва стала троечницей, а затем хорошисткой, постепенно подбираясь к высшему баллу по некоторым предметам. Хлоя до сих пор не привыкла к тому, что информация может легко усваиваться и запоминаться, поэтому по привычке зубрила все, перечитывая по несколько раз, чем и обеспечивала себе хорошие оценки. Обиженные тем фактом, что низкоклассовая зомби внезапно стала их обгонять, некоторые ученики попытались поставить заучку и её парня на место, но что-то в их плане пошло не так. Оскорбления в свою сторону расстроенная девушка безропотно проглотила, но стоило какому-то идиоту замахнуться на её возлюбленного, и упомянутый идиот на трое суток попал в медпункт. Дело списали на самооборону, но с тех пор обманчиво-беззащитную блондиночку стали обходить стороной. Впрочем, девушке было уже не до них. Примерно через неделю после инцидента из города зомби пришло письмо, в котором сообщалось, что её любимая прабабушка Джулия тяжело заболела и, скорее всего, протянет недолго. По личному распоряжению директора их с Наги отпустили еще на пару дней проводить умирающую старушку в последний путь, причем, как потом ребята признались, они постоянно чувствовали рядом присутствие еще одного невидимки и подозревали, что сам Фредерик тоже захотел хоть в последний раз увидеть любимую. Обзаведшиеся легкой паранойей друзья долго мялись перед тем, как спросить, уверена ли Хлоя, что к смерти её бабушки не причастны русалки, но та лишь отмахнулась от расспросов. Джулия была долгожителем по меркам зомби и было скорее удивительно, как она вообще протянула так долго. Возможно, хотела убедиться, что её правнучка останется в надежных руках. Наги сильно смутился, когда умирающая старушка заранее благословила их будущий брак, но спорить не стал. В конце концов, когда-нибудь он и правда планировал жениться на своей девушке, пусть и не раньше, чем вся эта эпопея с заговором закончится.

Во всем остальном же жизнь ребят почти не изменилась. Рэй с Шибой выдерживали осаду упорной Оливии, явно не собирающейся сдаваться и всеми силами пытающейся всё-таки добиться своего. К сожалению, отловить ребят и промыть мозги поодиночке было весьма проблематично: они специально редко расставались и зачастую были в окружении друзей. Кэй, вернувшая себе разум, была мрачной и бледной, больше напоминая гравюры о вампирах из человеческого мира, и уже даже не обижалась, когда друзья шутливо называли её упырицей. Натсуме тоже был сильно бледен, но совершенно по другой причине. Раз в пару дней он посещал медпункт для оговоренного донорства и, хоть и начал есть как не в себя, все равно лишь больше худел. В какой-то момент доктор Робин уже выгнала его из кабинета, заявив, что не собирается становиться убийцей, и потребовав, чтобы приходил не чаще, чем раз в пять дней. Русал лишь устало кивнул и смирился.

В общем, жизнь протекала тихо и размеренно, пока в один из таких мирных дней Рэй не созвал всех в гостиную на первом этаже общежития. В последнее время они старались собираться именно там, поближе к невзрачной кладовой, в которой был замаскирован среди сломанных швабр и прочей утвари ровный круг портала. Место вампиры выбирали долго, но в итоге решили, что так будет безопаснее всего. Если за ними придут, носиться по этажам, пытаясь всех собрать и при этом не попасться представителям русалок, было в разы сложнее, чем просто пробежать несколько коридоров до заветной цели.

— Что случилось? — на удивление миролюбиво поинтересовался русал, приобнимая свою девушку и усаживаясь на знакомый диван. Остальные ребята тоже расселись, и лишь непривычно встрепанный вампир остался стоять, кинув на столик перед ними несколько свежих газет.

— Судя по всему, ничего хорошего, — устало вздохнул Рэй, покосившись на принесенную прессу. — Сами ознакомьтесь и подумайте, чем подобное нам всем может грозить. Лично у меня ни одной хорошей идеи в голове почему-то не крутится.

Переглянувшиеся друзья резко посерьезнели и наспех порасхватали газеты, гадая, что же там такое произошло, что даже вампира настолько проняло. Спустя пару минут томительного ожидания ответ был найден.

— Малес не мог этого сделать, — неуверенно предположила Кэй, рассматривая жутковатые фотографии истерзанной русалки. Видеть её в таком состоянии было несомненно приятно, но вот тот факт, что в убийстве подозревают её друга, вызывал беспокойство. — Если бы он убил Элиес, то её бы нашли в виде ледяной крошки, если бы вообще нашли. Да и не стал бы он так рисковать нашими планами, с учетом того, что сам же посоветовал не привлекать к себе внимания и на пару лет затаиться, чтобы шумиха поутихла.

— Это-то всем ясно, русалки просто использовали это как повод, чтобы его схватить, — отмахнулся блондин, нервно покусывая губу. — Только в связи с этим встает два вопроса. Кто и зачем это сделал и что теперь делать конкретно нам? Не решат ли русалки под эгидой «свидетельских показаний» заодно арестовать еще друзей и родственников подозреваемого? И не пора ли нам уходить?

— Я думаю, пока рано, — немного поразмышляв, качнул головой Натсуме. — Может, они попробуют допросить дракончиков. Полагаю, если Малеса схватили, то они пойдут сами лишь бы его вызволить. Остальным будет разумнее пока не привлекать к себе внимания и не провоцировать. А насчет твоего вопроса… — русал ещё раз осмотрел тошнотворную картинку и вздохнул. — Мне кажется, что это дело рук Сагары. У него был и мотив и возможность, они с мисс Лерэйей как раз приезжали на празднование, а уж о причинах его ненависти к амфисбенам и главе разведки, как мне кажется, не стоит упоминать.

— Он что, не понимал, что этим подставит Малеса и всех остальных? — раздосадованно хлопнул себя по коленям Шиба, невольно вспоминая вежливую улыбку арахна на бесстрастном лице.

— Либо не понимал, либо понимал слишком хорошо, — Рэй вновь взлохматил свои волосы, в глубине души признаваясь, что вполне разделяет кровавые методы расправы над русалкой. — Скорее всего, второе. Если это правда, то можно считать, что тем самым Сагара дает понять, что не намерен ждать и не собирается координировать с нами свои планы. И это может стать проблемой.

— Согласен, но пока мы не уверены, что это был именно он, нельзя делать выводы, — Натсуме отложил прессу и задумчиво обвел соратников взглядом, которые, как и он, размышляли, что же делать дальше. Ехать в архивы сейчас слишком опасно, связываться со Школой Морэна тоже. А новости из Элтерно приходят с запозданием в сутки, так что…

Внезапно сквозь окно стремительно пронеслось белоснежное маленькое пятно и, достигнув Кэй, растворилось в воздухе, уронив девушке на колени небольшой клочок измятого пергамента. Драконьих вестников уже видели все, так что никто не удивился, когда вампирша слегка дрогнувшей рукой подняла листок и прочитала вслух единственное накарябанное на нем слово.

— Бегите.

Ребятам не потребовалось пояснений, чтобы моментально повскакивать с мест и броситься на выход. От кого бы ни пришло это коротенькое сообщение, ни один из трех дракончиков не был склонен к паникерству, да и подобная лаконичность могла означать только одно. Случилось что-то такое, из-за чего никто из них больше не мог быть в безопасности. Рэй, бегущий первым, лишь тихо выругался, затормозив всех у первого же поворота и жестом приказав не двигаться. Самый кратчайший путь к порталу лежал через холл, в котором переговаривались с пару десятков мантикор и странный мужчина непонятной расы. На лестнице затихали тяжелые шаги еще как минимум такого же количества безопасников.

— Приплыли, — тихо выдохнул Шиба, внимательно прислушиваясь и вдруг заволновавшись. — Уходим быстрее, им приказали обыскать весь первый этаж.

Не тратя время на споры, компания дружно понеслась по коридорам, благоразумно притормаживая у каждого поворота и стараясь передвигаться быстро и бесшумно. Но преследователей оказалось слишком много.

— Вон они! Бегут в северное крыло! — раздался позади них истошный вопль, совершенно не подходящий выкрикнувшему его мужчине. До кладовки оставалось каких-то три пролета, а привлеченные залихватским свистом коллеги безопасники явно намеревались не дать подозреваемым уйти.

Еще в Элтерно их разделили на отряды, приказав любыми способами задержать две группы студентов. Первая под командованием капитана Махта была должна захватить дракончиков и фенрира с валькирией, а вторая примерно в это же время студентов Академии Олдерик. Всех, кто был замечен на памятной свадьбе и подозревался в тесной дружбе с тройняшками. Руководство операцией в Олдерике было отдано одному из амфисбенов, Ксаро, которому отдавал приказы лично Ноикс. О провале первой группы тот еще не знал, но кончиком хвоста чувствовал, что если эти ребята и правда опасные заговорщики, то так просто они не сдадутся. И если они бегут не куда глаза глядят, а в какое-то определенное место, то уж точно нельзя позволить им туда добраться.

Оставалось всего полтора коридора до цели, когда замыкающая строй Кэй внезапно вскрикнула и упала, схватившись за плечо. Из тела вампирши в области колена и плеча торчало два тонких фиолетовых стержня, очевидно, причиняющих ей сильную боль. Затормозившие Натсуме и Рэй резко развернулись, но их остановил звонкий мальчишеский голос.

— Бегите вперед, расчистите путь, я ей помогу!

Всего пару секунд потребовалось брату и возлюбленному на принятие решения. Наги будто растворился в воздухе, и спустя мгновение почти добежавший до девушки мантикор рухнул на пол. Его коллега, поспешивший на помощь товарищу, коротко и зло взвыл, схватившись за разбитый нос, из которого хлестала кровь. Мелкий невидимка не был способен причинить воинам какой-либо серьезный вред, но нехило так мешал, стремительно перемещаясь и нанося слабые, но вполне ощутимые удары. Шипящая от боли Кэй уже практически поднялась, когда из-за угла выскочил особо крупный мантикор и, буквально в два прыжка добравшись до них, наотмашь ударил хвостом, отбрасывая невидимого героя к стене. Судя по всему, ударился Наги крайне неудачно. На пол будто брызнуло клюквенным соком, но тихо охнувший мальчишка резво отполз в сторону, так что следующий уже точечный удар жала на кончике хвоста вонзился лишь в пол.

— Мужчина, позвольте, — раздался за спиной зло взревевшего мантикора очаровательный девичий голосок, однако, стоило безопаснику обернуться, как на его щеки легли две нежные девичьи ладошки, а губ коснулся жадный, не дающий возможности на отказ поцелуй. Спустя несколько секунд хвостатый преследователь грузно осел на пол, а облизнувшаяся Эрика как ни в чем ни бывало скомандовала: — Давайте быстрее, чем дольше тут торчим, тем меньше шансов добраться до остальных.

— Как ты… Почему? — ошарашенно спросил так и не ставший видимым Наги, подхватывая под руку прихрамывающую Кэй. Передвигаться было сложновато, но с помощью рогатой бестии у них были все шансы добраться до места отбытия остальных.

— Когда в аудиторию врывается вооруженный отряд и начинает разыскивать моих друзей, мне как минимум становятся интересны причины подобного, — беззаботно усмехнулась демонесса, деловито поинтересовавшись: — Куда теперь?

— Налево, а потом… — свернувшая за угол компания едва не споткнулась о безголовое тело мантикора, распластавшееся на полу. — Что за…

Неподалеку от нужной двери стояла озирающаяся Хлоя, у ног которой валялась еще тройка растерзанных бойцов. Руки девушки были по локоть в крови, а школьную форму будто бы из ведра облили багровой краской. Услышав шаги, она резко обернулась к отставшим ребятам, но, опознав знакомых, заметно расслабилась, облегченно улыбнувшись. Только очень уж жутко смотрелась эта улыбка в сочетании с ярко-алыми глазами и вздувшимися кровеносными сосудами на лице. Мимолетная радость в страшноватом взгляде сменилась напряжением, стоило ей заметить отряд из семи мантикор за спинами друзей.

— Быстрее! — крикнула она, осматриваясь и с недовольством подмечая, что с другой стороны коридора бегут в их сторону еще трое.

— Бегите, я сама могу идти, — оттолкнувшая демонессу с невидимкой вампирша до крови закусила губу, стараясь не отставать. Если уж их схватят, то лучше её одну, чем всех вместе. Видимо, в её глазах отразилось нечто такое, что подействовало на одноклассников как приказ, заставляя припустить в сторону кладовки.

Они уже почти выбрались, когда забежавшую последней вампиршу повалили на землю, оплетая знакомыми кольцами. Ксаро, сменивший ради такого случая форму и плюнувший на конспирацию, вовсе не собирался отпускать беглецов так просто. Кэй взвыла от боли, когда все еще торчащий из плеча тонкий штырь вонзился еще глубже. В этот момент она сильно пожалела о том, что не вытащила его раньше, решив, что на это нет времени и главное регенерировать ногу.

— Ни с места! — прошипел амфисбен, угрожающе затрепетав кончиком хвоста и зло смотря на застывшую в круге кучку студентов. — Попробуете телепортироваться, и я её убью.

Рэй бессильно скрипнул клыками, сжимая в ладони склянку с собственной кровью. Только от него зависело в данный момент, что произойдет дальше. Спасти всех ценой жизни сестры или позволить их схватить всех вместе, зная, что она никогда его за это не простит? Среди них нет воинов, Хлоя уже явно ослабла, Наги ранен, Шиба без волчьей формы осилит максимум двоих, а от Натсуме с Эрикой особого толку нет в таких битвах. Вампир внимательно вгляделся в искаженное болью лицо сестры и внезапно слегка улыбнулся краешками губ. Он не бросит её. Ни за что. Никогда.

— Не надо! — блондин поднял руки, молясь, чтобы никто из остальных ребят, особенно отчаянно побледневший русал, не шелохнулся. — Мы сдаемся.

— Рэй, — упавшим голосом выдохнул оборотень, прекрасно понимая, что выбора нет, но всё же надеясь на чудесное спасение.

— По одному медленно выходите из портала. Вампир первый, — потребовал Ксаро, слегка нервно наблюдая за пленниками. Очень уж быстро клыкастый упырь согласился сдать всех. Неужели и правда настолько любит сестру? Или…

Рэй только этого и ждал, нарочито-медленно вышагнув из круга, и Кэй будто в замедленной съемке увидела, как её братик, сделав пару шагов, молниеносно оборачивается, швыряя склянку под ноги Шибе. Яростно вскрикнул Натсуме, в отчаянном прыжке пытаясь успеть выбраться и остаться с ними, но портал уже полыхнул багровым светом и приземлился русал уже, скорее всего, в точке назначения. В спину вампира вонзилось не менее пяти штырей, заготовленных специально для них. Новейшая разработка против вампиров затрудняла регенерацию и блокировала их магию, делая слабее новорожденных котят. Судя по тому, что рана на ноге вампирши так до конца и не затянулась, изобретение явно работало. Рэй тихо охнул и упал на колени, не удержавшись от торжествующей улыбки. Он не мог бросить сестру, но спас остальных. А со всем остальным они разберутся. Вместе, как всегда. Плечом к плечу. Пока они вместе, им ничего не страшно.

— Взять их, — раздосадованно зашипел Ксаро, выпуская постанывающую девушку. Что ж, два вампира не такой уж и плохой результат, начальник будет доволен. Так что следует как можно скорее доложить ему о результатах и связаться с первой группой. Тем более, если Ноикс прав, то даже бегство не спасет заговорщиков от неминуемой гибели. Ему нужно было лишь подтверждение, сам факт попытки побега и отказа сотрудничать. А дальше уже никто не заступится за преступников, что бы они ни говорили.

Связанных вампиров довольно грубо проводили до ворот под испуганными взглядами студентов. Занятия были безнадежно сорваны, хотя профессора и пытались разогнать любопытных учеников. Нейтан даже попробовал поспорить с представителями закона, но, увидев тускло светящийся значок сотрудника внешней разведки, был вынужденотступить. С местными безопасниками Олдерика еще можно было попытаться договориться, но приказы из Элтерно были непререкаемы и обсуждению не подлежали. Хорошо, что еще его не схватили вместе с подозреваемыми студентами.

Тюрьма небольшого городка, в честь которого и называлась Академия, оказалась весьма недружелюбным местом. Сырые, плохо освещенные подвалы, поросшие паутиной, нагоняли тоску и уныние даже на приволокших туда пленников представителей закона. Этим осколком былых времен уже давно не пользовались, ибо все конфликты давно решались в судебном порядке, так что последнего заключенного тюрьма видела лет семьсот назад. Но, как ни странно, до сих пор функционировала и поддерживалась в рабочем состоянии. На всякий случай, подобный нынешнему. Предусмотрительные русалки вовсе не желали полагаться лишь на дипломатию и судебную систему, предпочитая перестраховаться. Пойманных заговорщиков заперли в соседних, но весьма странных камерах, разделенных не стеной, а частой решеткой, которую Рэй моментально опробовал на прочность.

— Крепкая, зараза, — недовольно выдохнул вампир, раздосадованно смотря на прутья. Загадочные ослабляющие организм штыри, похожие на спицы, из них уже вытащили, но сила восстанавливалась крайне неохотно, будто чувствуя еще остатки неизвестного металла. — Ладно, чуть позже попробую. Насколько я знаю, на вампиров тюрьмы не рассчитаны, так что надо лишь подкопить сил и попытаться тут все разнести. Как думаешь, скольких оставили за нами присматривать?

— Понятия не имею, не удивлюсь, если всех. Мы же теперь вроде как опасные преступники. Рэй, — позвала его сестра, присаживаясь на пол у разделяющего их заграждения и устало смотря на присевшего напротив брата. — Зачем ты это сделал? Зачем остался? Это же глупо. Лучше бы бежал вместе со всеми, а потом помогал бы меня спасти.

— Предлагаешь попросить меня выпустить, мол, передумал и хочу бежать с другими? — невесело усмехнулся парень, качнув головой. — Что за глупые вопросы? Ты моя сестра, я не мог тебя бросить. Если бы ушел с другими, то тебя и правда могли бы убить, а так вся вина лежит на мне. Я должен был тебя защитить любой ценой. Пока мы вместе, мы сильнее, помнишь?

— Помню. Дурак ты, Рэй, — вампирша невольно улыбнулась, с нежностью смотря на брата. Протянутые руки сомкнулись, переплетая пальцы, и в зловещей тишине раздался тихий, преисполненный благодарностью голос. — Спасибо тебе, братик.

========== Часть 36. Кровные узы. ==========

Как и предполагал Рэй, рванувшийся к ним русал приземлился уже на мраморном полу во дворце Гелиостата, чудом не растеряв при перемещении половину атомов и проехавшись на животе еще пару метров. Осознав, что вампир всё-таки успел спасти их и при этом ухитрился остаться в Академии вместе с сестрой, Натсуме в ярости саданул кулаком по гладкой поверхности. Внутри все разрывалось от бессильной ярости, хотя мозг и понимал, что Рэй все сделал правильно. Чертов вампир спас тех, кого ни в коем случае нельзя было позволить увидеть русалкам, а также своего обожаемого оборотня. Тем более, может, амфисбен и блефовал, но своей выходкой клыкастый блондин перетянул внимание на себя, и обозленные такой подставой мантикоры уж точно отвлекутся от Кэй, дабы пересчитать героическому упырю все кости. Можно сказать, он выиграл время, но хватит ли этого, чтобы сбежавшие друзья успели спасти невезучих кровососов?

— С прибытием в Гелиостат, уважаемые господа. Меня зовут Ишшаран, позвольте мне проводить вас к остальным, — раздался мягкий голос, и к прибывшей компании подошло трое слуг, очевидно ожидающих именно их. Чуть впереди шла изящная и грациозная жрица Баст, одетая так же, как и знакомая уже ребятам владелица отеля. За её спиной грозно возвышались двое аккадов, сжимающие в руках тонкие копья. В отличие от арахнов, полускорпионы, исполняющие в Гелиостате роль стражников, не гнушались прикрывать и верхние, и нижние части тела металлическими доспехами, состоящими из плотно подогнанных друг к другу пластин.

Поднявшийся русал коротко кивнул, рассеянно оглядывая тех, кто, как и он, спасся благодаря дурацкому героизму вампира. Бледный и перепуганный Шиба, очевидно еще не до конца осознавший, что произошло. Непривычно серьезная Хлоя, внимательно к чему-то прислушивающаяся. И удивленная, но совершенно спокойная Эрика, еще даже примерно не осознающая, во что влезла. Болтливую и легкомысленную демонессу одноклассники специально не посвящали в свои злодейские планы, опасаясь, что она не воспримет все с должной серьезностью. Однако теперь, видимо, придется рассказать хотя бы часть правды и помочь спрятаться. Всё-таки мантикоры видели её с ними, и как ни в чем ни бывало вернуться в Академию у нее вряд ли получится. А еще Натсуме внезапно понял, что теперь он остался за главного и должен позаботиться о своих товарищах в отсутствие вампиров, обычно принимающих все решения. Впрочем, эта почетная обязанность лежала на нем только до встречи с дракончиками, так что придется немного потерпеть и постараться мыслить холодно и расчетливо. Позволить решать их судьбу оборотню или зомби было примерно равносильно добровольной сдаче представителям русалок. Уж эти двое там накомандуют.

— Может, кто-нибудь объяснит мне наконец, где мы и что тут вообще происходит? — полюбопытствовала Эрика, когда они уже шли по коридорам, сопровождаемые молчаливым конвоем.

Дворец градоправителя Гелиостата был непомерно роскошен и величественен. Создавалось полнейшее впечатление, что уважаемый Джамалутдин-ибн-Фейсар страдает тяжелой формой гигантомании и тягой к бессмысленному украшательству. Всюду были пушистые ковры, огромные расписные вазы, золотые скульптуры, причудливые гобелены и прочие элементы декора, призванные впечатлить своим богатством. Потолки терялись в вышине, никаких привычных осветительных шаров, факелов или ламп видно тоже не было, однако повсюду равномерно распространялся тусклый желтоватый свет, освещающий помещения лучше самой яркой луны. Вдобавок, как ни странно, всюду была легкая дымка непонятного тумана и терпкий сладковатый аромат, висящий в воздухе, от которого слегка кружилась голова. Это было очень странное место, по-своему красивое и одновременно пугающее.

— Давай потом, — немного подумав, со вздохом ответил русал. Он понятия не имел, сколько им еще придется идти и как много захотят рассказать дракончики болтливой демонессе. Возможно, ограничатся лишь защитой без посвящения в подробности.

— Натсуме, — тихо позвала его Хлоя, чувствуя легкую озадаченность. В ответ на вопросительный взгляд она едва заметно нахмурилась. — Я не чувствую присутствия Наги. Судя по всему, он остался в Академии.

— Вот как, — задумчиво протянул русал, неохотно признавая, что о тихом невидимке даже не подумал. Когда в кладовую вломились мантикоры, он точно стоял рядом с Шибой, но, очевидно, заметив, к чему все идет, поспешно выскочил из портала, надеясь хоть как-то помочь попавшим в плен друзьям. — Не волнуйся, он не из тех, кто будет глупо подставляться даже ради друзей. Возможно, попробует помочь бежать Рэю и Кэй, но вероятность того, что его поймают, минимальна.

— Знаю, просто я волнуюсь за них, — грустно вздохнула девушка, пытаясь украдкой слегка оттереть засохшую кровь с ладоней. Это было странное чувство. Она понимала, что должна быть в ужасе от содеянного, ведь впервые кого-то убила, пусть и тех, кто пытался навредить её друзьям. Но вместо этого на душе было совершенно спокойно и пусто, будто это не она отрывала преследователям головы голыми руками и пробивала им грудные клетки, а кто-то другой. Холодный и расчетливый, точно знающий, что так и должно быть.

— Мы все за них волнуемся, — мертвым голосом ответил Натсуме, который как раз старался не думать о том, что ждет вампиров в ближайшее время. Если он начнет об этом размышлять, то точно свихнется и не сможет быть полезен, если шанс их спасти все ещё есть.

Наконец жрица остановилась у огромных резных дверей и с легкостью распахнула их, пропуская всю честную компанию внутрь. Открывшееся их взору помещение мало чем отличалось по убранству от коридоров, разве что воздух в нем был почище, а вдоль стен располагались неизвестные раскидистые растения. Посреди круглой комнаты восседали на огромных подушках знакомая валькирия с фенриром, а рядом с ними развалился очень странный мужчина, лучезарно улыбнувшийся при виде вошедших. В мире Тьмы джиннов особо не любили, хоть они и считались высшей расой. Полупрозрачные, будто сотканные из уплотненного газа, эти жители юга были прекрасными мастерами иллюзий и редкостными пройдохами. В отличие от большинства обитателей этого мира, они пренебрегали правилами этикета и не стремились внешне походить на остальных. Вот и сам хозяин дворца выглядел довольно впечатляюще. Огромный, даже больше Ингольфа, с темно-алой кожей и возмутительно малым количеством одежды, прикрывающим чресла. Четыре мускулистые шестипалые руки, в одной из которых покоился кубок с вином, во второй трубка от кальяна, а еще две обнимали за талию безмолвную девицу дивной красоты, тоже не обремененную обилием одежд и восседающую у него на коленях. Лицо правителя также было весьма необычным. Широкое, с большими раскосыми глазами, крупным носом и выступающей нижней челюстью с длинными острыми клыками. Как он при этом ухитрялся говорить, оставалось загадкой, разве что его внешность тоже была иллюзорной.

— Добро пожаловать, дорогие гости, присаживайтесь и чувствуйте себя как дома, — пригласил он ребят, с интересом их разглядывая. — Меня зовут Джамалутдин-ибн-Фейсар, градоправитель этого чудного места. Как я понимаю, у вас тоже все пошло не по плану?

— Где мелкая? — не дав никому ответить, вскинул голову фенрир, угрожающе сверля взглядом и без того слегка бледного русала. Рангрид успокаивающе сжала его руку, укоризненно покачав головой.

— Их схватили, — наконец справившись с собой, сухо ответил Натсуме. — Я собираюсь вернуться за ними и попытаться спасти, если еще не поздно, но перед этим хотел посоветоваться с тройняшками о том, как будет лучше поступить, и выяснить, не знают ли они какой-нибудь способ добраться до Академии быстро и незаметно. Обычным транспортом будет долго, да и нас наверняка узнают на первой же станции и повяжут.

— Давайте не пороть горячку, — миролюбиво поднял руку Джамалутдин, неодобрительно хмурясь. — Малес бежал, но пока мы не знаем, где он и что с ним. Ален и Алек прибудут сюда в течение пары дней, а до того момента никто уж точно никуда не отправится и никого спасать не будет. И не надо на меня так злобно смотреть. Сами посудите, они единственные, кого русалки схватили живыми, и будет весьма глупо с их стороны казнить пленников, предварительно не допросив. А поскольку абы кому такое дело не доверят, то об этом сначала доложат в Элтерно, оттуда пришлют кого-нибудь, плюс сам допрос… У нас еще минимум неделя на то, чтобы все спланировать и действительно помочь вашим друзьям, а не глупо разделить их участь.

— Подозреваю, что если для допроса пришлют Ноикса, то оставшееся от вампиров, скорее всего, можно будет сгрести в совочек и не заморачиваться с похоронами. До казни они не доживут, — огрызнулся молчавший до этого Шиба, мысленно обкладывая решившего поиграть в благородство вампира последними словами. Нет, он прекрасно знал, что, когда дело доходило до сестер, мозг у того отключался напрочь, но неужели и правда было так необходимо рисковать собой и разделять участь той, которой просто не повезло замыкать строй?

— А вот тут ты ошибаешься, — покачал головой правитель Гелиостата, потерев массивный подбородок. — Их обязательно казнят, причем непременно при наибольшем количестве народу и как можно красочней освещая это в прессе. Сам посуди, двое бунтарей-аристократов, планировавшие заговор против правительства вместе с предателями-драконами, не должны быть по-тихому прикопаны под кустом. Их надо демонстративно наказать в назидание остальным и для поддержания авторитета. Русалки утаивают только собственные грешки, а чужие, наоборот, стараются всем показать и по возможности преувеличить. Так что сомневаюсь, что их искалечат до неузнаваемости, иначе будет проблематично и дальше рассказывать всем сказки о преимуществах дипломатии и гуманизма перед грубой силой и жестокостью.

— Спасибо, это звучит охренеть как оптимистично, — проворчал Ингольф, мрачно уставившись в свой нетронутый кубок с вином. Как ни крути, джинн был прав. До прибытия дракончиков покидать Гелиостат было глупо. Возможно, они придумают какой-нибудь способ спасения друзей, не базирующийся на безрассудном штурме.

— Уж извини, как есть, — ухмыльнулся Джамалутдин, развеивая иллюзию своей красотки и поднимаясь. — Что ж, тогда прошу вас располагаться. Ишшаран выделит вам покои, за всем необходимым обращайтесь к ней. За одеждой в том числе.

Джинн хитро подмигнул смутившейся зомби, попытавшейся прикрыть окровавленную форму, и растворился в воздухе.

— Тебе не кажется, что сейчас как раз наступил момент этого самого «потом»? — вкрадчиво уточнила у русала Эрика, вопросительно вскинув бровь. — Во что вы меня втянули?

— Мы? Ты сама влезла, хотя тебя никто не просил, — отмахнулся от неё Натсуме, кивнув в сторону сидящих на подушках северян. — Иди вон у них спрашивай, заодно познакомишься. А еще лучше давай сначала переоденемся и потом соберемся все обсудим. Разговор будет долгим.

Слегка поколебавшись, демонесса всё же была вынуждена признать его правоту и вместе со всеми отправилась приводить себя в более подходящий обстановке вид. Она уже и без дополнительных пояснений понимала, что влезла во что-то интересное и опасное, но сей факт её нисколько не огорчал. Единственное, что слегка задевало её натуру, это то, что друзья, судя по всему, долгое время утаивали от неё значительную часть своей жизни, но за это их можно выговорить и потом. Уже после того, как мысли всех не будут сконцентрированы на двух плененных товарищах.

***

Сколько прошло времени с момента их заключения, вампиры понятия не имели. Окон в их камерах не было, часов тоже, даже спросить было не у кого. Да и незачем. Про них как будто вообще забыли, что одновременно радовало и слегка напрягало. Без еды они могли протянуть долго, а вот без воды… Ржавую жижу, хлынувшую из торчащих у стен кранов, родственнички единогласно решили оставить на самый крайний случай, когда мучающая их жажда станет совсем уж невыносимой. Камеры были холодными и довольно пустыми. Кроме неказистой и насквозь проржавевшей сантехники да парочки оков, вбитых в стены, не было ничего, даже стульев и кроватей. Спать на ледяном полу было крайне неприятно и сложно, но альтернатив тюремщикам предоставлять не торопились. Раны обоих ребят затянулись, но вопреки обыкновению саднили и зудели, заставляя гадать о природе материала, которым они были нанесены. Поначалу Кэй была раздосадована безрассудным героизмом брата, но со временем преисполнилась искренней благодарностью. Одна в этой звенящей тишине и леденящем холоде она бы точно потихоньку начала сходить с ума, а благодаря разговорам и перешучиваниям с соседом по камерам становилось немного легче. Сам же Рэй ничуть не жалел о содеянном, воспринимая происходящее с философским смирением. Раз уж он не смог защитить её, то хотя бы разделит участь и подбодрит, пока может. Этого требует клятва и долг старшего брата, чтобы там кто ни думал, включая саму сестренку.

Неизвестно, сколько они просидели так, но, когда в коридоре послышались нестройные шаги и какой-то грохот, вампиры сперва даже не поверили своим ушам, неохотно поднимаясь с пола. Тюремщики, подтащившие к двери камеры Рэя какой-то стол, остановились, настороженно наблюдая за парнем.

— Отойди к дальней стене, — скомандовал один из мантикор, доставая ключи и ожидая, пока пленник выполнит требование. Двое безопасников торчали снаружи, еще двое внесли стол и встали за начальником, внимательно следя за каждым движением блондина. — И чтобы без глупостей.

Вампир лишь пожал плечами, послушно прислоняясь спиной к холодной кладке. Может, будь он сыт и здоров, еще и попробовал бы побороться за свободу, но сейчас он слишком слаб, и пара разбитых носов только взбесит его надсмотрщиков, которые на нем же впоследствии и отыграются. А то и не только на нем. Пока лучше изображать покорность и готовность сотрудничать. А уж потом, если они опрометчиво дадут ему или Кэй восполнить силы…

— Странные у вас какие-то столовые приборы, — мрачно пошутил он, с лёгкой нервозностью наблюдая, как на стол выкладываются определенно пыточные приспособления. Выходит, о них всё же не забыли, просто ждали кого-то уполномоченного пытать и проводить допрос.

— Ничего, тебе подойдут, — паскудно ухмыльнулся командир мантикор, многозначительно поправляя мясницкий топор и жестом выгоняя своих спутников из камеры. Захлопнув одну дверь, он подошел ко второй и повторил указание: — К стене отошла.

— Кэй, — предупредительно окликнул сестру парень, опасаясь, что той хватит дури сопротивляться. — Не надо. Делай что они говорят.

Скрипнув клыками, вампирша подчинилась, лишь невольно дернувшись, когда её довольно грубо схватили, закрепляя запястья и лодыжки в торчащих из стен оковах. Рэй, бросившийся к решетке, зло ударил по прутьям привлекая к себе внимание.

— Эй! Отпустите её! Мы ничего не сделали и готовы сотрудничать! Слышите?! Позовите свое начальство и мы решим это недоразумение!

— Не переживай, начальство и само очень хочет с вами поговорить, поэтому и попросило нас подготовить вас к наиболее плодотворному диалогу, — хмыкнул мантикор, укорачивая цепи и убеждаясь, что девушка не сможет выбраться, даже если очень захочет.

— Что, всё еще думаешь, что не надо было сопротивляться? — язвительно поинтересовалась Кэй, когда шаги похабно перешучивающихся мантикор затихли вдалеке. Прижимающие её конечности к стене браслеты даже не шелохнулись от яростных рывков, лишь сильнее впиваясь в кожу. — Если меня будут насиловать, тоже посоветуешь расслабиться и попробовать получить удовольствие?

— Не начинай, — поморщился вампир, покусывая губы и отходя к столу принялся перебирать жутковатые инструменты. — Если бы ты на них напала, они бы точно тебя измордовали до полусмерти. А так, может, с их начальством еще удастся договориться. Возможно, это все только превентивные меры на всякий случай?

— Знаешь, меня даже восхищает твой оптимизм, — раздался со стороны двери насмешливый голос. — Ты правда думаешь, что у вас еще есть шансы отсюда выбраться?

Рэй медленно обернулся, и так уже прекрасно догадываясь, кого увидит по другую сторону решетки. Он никогда не видел Ноикса, но даже по рассказам очевидцев спутать эту тварь с кем-то другим было невозможно. Амфисбен стоял расслабленно, опираясь на свою любимую трость, и беспечно улыбался, с каким-то нездоровым умилением оглядывая клыкастых родственничков. Весь его белоснежный образ вопиюще дисгармонично смотрелся в мрачных грязных подвалах тюрьмы, и только нескрываемое торжество в золотисто-фиолетовых глазах выдавало его искреннюю радость от встречи.

— А почему бы и нет? — как можно более небрежно уточнил вампир, ощущая, как с появлением этого типа надежда на спасение устремилась к нулю. — Может, нам хотя бы расскажут, за что нас задержали? Полагаю, журналистам тоже это будет чертовски интересно.

— М-да, я надеялся, ты будешь поумнее своей сестры, — цокнул языком мужчина. — Что ж, дабы ты не питал иллюзий, объясню как можно проще. Вы задержаны не службой безопасности, а департаментом разведки. Осознаешь разницу? Судя по твоему глупо вытянувшемуся лицу, осознаешь. Эти дела рассматриваются на закрытых заседаниях, и прессе приходится довольствоваться лишь его результатами. Никаких контактов с заключенными, никаких интервью и публичных заявлений. Судьба всех участников вашего маленького заговора была решена еще в день смерти Элиес на экстренном собрании. Вы сами развязали нам руки в глазах общественности, когда попытались бежать в ответ на просьбу о сотрудничестве.

— И ты пришел, чтобы выведать у нас, куда бежали все остальные? — презрительно скривилась Кэй, с ненавистью смотря на безумного садиста. — Спешу огорчить, даже если бы хотели рассказать, то не смогли бы. Мы связаны заклинанием как раз на такой случай, так что, сколько бы ты нас ни пытал, мы ничего не скажем. После смерти одного из наших товарищей драконы приняли меры.

— Ах да, тот бравый разведчик, досадная оплошность моих коллег. Как там его… Такацуки? — Ноикс прошелся вдоль решетки, задумчиво постукивая по прутьям тростью. — Да, жаль его было. Потрясающей выдержки личность. Безо всяких заклинаний держался до последнего, даже когда я заживо, в течение нескольких часов сдирал с него кожу. Обидно, что он так быстро сорвал голос, его крики прямо музыка для моих ушей. Увы, сломать его так и не удалось, под конец он уже лишь бессвязно бредил, но так ничего и не рассказал. Кицунэ крепкие твари, так что пришлось закончить чуть раньше, чем хотелось бы. — Амфисбен притворно вздохнул и с живейшим интересом уставился на Кэй. — А что касается твоего вопроса, сладкая, то мне не нужны никакие сведения. Ваши друзья уже в ловушке, и когда я закончу с вами, то отправлюсь в Гелиостат. Я понимаю, что ты бы хотела, чтобы я присутствовал на твоей казни, но прости, дела не терпят отлагательств. Да и не люблю я смотреть на убийства, это совершенно претит моей пацифистской натуре.

— А пытки, значит, не претят? — вампирша зло сжала руки в кулаки, искренне сожалея, что не может даже пошевелиться, не то что наброситься и растерзать зашедшего в её камеру гада. — Зачем ты пришел? Поиздеваться над нами?

— Не совсем, — подошедший мужчина слегка склонил голову, окидывая её с ног до головы изучающим взглядом. — Помнишь, я сказал, что если мы еще раз встретимся, то я буду очень зол? Кажется, я соврал. Я не злюсь на тебя, мне скорее любопытно. Знаешь, у меня никогда не было родственников, я даже родителей особо не помню. Но мне жутко интересно, на что способны брат и сестра друг ради друга. Как думаешь, насколько сильно тебя любит Рэй?

— Не смей! — угрожающе зашипела Кэй, задергавшись на удерживающих её оковах и пытаясь высвободить конечности. — Только тронь его, и обещаю, до моей казни ты не доживешь!

— Пустые угрозы, дорогая, пустые угрозы. Тем более я даже не думал его трогать, иначе бы зашел в другую камеру, — покачал головой Ноикс, поморщившись и оборачиваясь к застывшему вампиру. — Ваши действия привели к мучительной смерти моей обожаемой подружки, что меня сильно расстроило, но не настолько, чтобы калечить обоих, поэтому я предлагаю тебе выбирать, кто из вас примет на себя удар. По праву старшего, так сказать. Кэй права голоса лишена, ей достанется то, что ты делать откажешься, договорились?

— Да пошел ты, — зарычал вампир, дернув прутья решетки и с бессильной яростью наблюдая, как амфисбен провернул набалдашник трости, извлекая из неё длинное узкое лезвие.

— Ты слишком категоричен, — с мягким упреком в голосе улыбнулся мужчина, упираясь кончиком лезвия в плечо девушки. — Итак, начнем. Её плечо или твое?

— Чёртов псих, чтоб ты сдох! — взвыл Рэй, беснуясь в своей камере и в отчаянии пытаясь найти хоть какой-нибудь выход. — Хочешь пытать, так пытай меня, не смей.

— Значит, её, — не дав ему договорить, спокойно констатировал Ноикс, и медленно надавил на трость. Кэй закричала, чувствуя, как острое лезвие вспарывает кожу и мышцы, доставляя дикую боль. Уперевшись оружием в стену за её спиной, мучитель так же не спеша извлек ранее скрывавшийся в трости клинок и, опустив его ниже, благожелательно поинтересовался: — Её бедро или твое?

— Стой! — окрикнул его вампир, хватая со стола один из инструментов и дрогнувшим голосом выдохнул: — Моё. Какое?

— На твой выбор, — чуть обернувшийся садист с неподдельным интересом наблюдал, как блондин в нерешительности кусает губы, пытаясь набраться решимости. — Ну же, давай быстрее. Или ты передумал?

— Нет, — шумно выдохнул Рэй, едва не заорав от пронзившей ногу боли.

Следующие несколько часов слились для ребят в бесконечную вереницу мучений. Даже феноменальная регенерация не помогала, и каждый новый порез всё медленнее затягивался, оставаясь кровоточить. Кэй доставалась меньше, но иногда брат просто не успевал отойти от предыдущей раны и дотянуться до очередного пыточного приспособления. Амфисбен искренне наслаждался видом их мучений, прекрасно чувствуя, что раны друг друга доставляют им куда большую боль, нежели собственные. Иногда он отходил на несколько минут, возвращаясь то с кружечкой чая, то с бутербродом и во время таких перерывов искренне восхищался и хвалил выдержку своих жертв. Одежда вампира была насквозь мокрой от крови, а сам он хрипло дышал, не в силах уже даже закричать, лишь наблюдая за их мучителем мутным взглядом. Подкашивающиеся ноги с трудом удерживали истерзанное тело в вертикальном положении, но падать было нельзя, ведь всё, что не сделает он, достанется сестре. А он должен её защитить во что бы то ни стало.

— Что ж, пожалуй, на сегодня хватит, — грустно вздохнул Ноикс, неохотно признавая, что такими темпами пленники либо свихнутся, либо погибнут раньше времени. — Последнее задание, и я пришлю кого-нибудь вас подлатать, а то выглядите вы уже не очень. Итак, кисть. Её или твоя?

— Что? — еле слышно выдохнул Рэй, опираясь на уже ненавистный стол и рассеянно осматривая покрытый его собственной кровью инвентарь. — Вены вскрыть? Подрезать сухожилия? Пробить ладонь?

— Нет, всего лишь отрезать, — обворожительно улыбнулся амфисбен, с удовлетворением отметив в голубых глазах впервые мелькнувший за все это время ужас. Они оба прекрасно знали одно и то же. В обычном случае отрезанную конечность вампиры могли прирастить в течение некоторого времени, но в нынешнем состоянии для обоих из них это была безвозвратная потеря.

— Рэй, не надо… Пожалуйста, не делай этого, лучше я, — обвисшая на оковах вампирша слабо дернулась, замотав головой и наблюдая, как помедливший брат берется за очередную рукоять. — Пожалуйста, Рэй. Рэй!

— Ого, я думал, в тебе больше не осталось слез. Сколько же способны выплакать девушки за такой короткий промежуток времени? — искренне подивился Ноикс, пряча клинок обратно в трость и разминая плечи. — Итак?

Вампир перевел пустой взгляд с бьющейся в оковах сестры на собственную ладонь и резко со всей силы опустил лезвие. Боли он уже не почувствовал, как и не услышал жуткого крика, заполнившего темные подвалы.

========== Часть 37. Разные приоритеты. ==========

Дракончики, прибывшие в Гелиостат через пару дней после памятного нападения на учебные заведения, выглядели жутко уставшими и измотанными. Они почти не спали и не ели всё это время, торопясь побыстрее добраться до места сбора. Несмотря на весьма относительную материальность их тел и предрасположенность к холоду, ледяной стихии, даже им было сложно по несколько часов проводить в небесной вышине, где воздух заметно холоднее. Так что близнецы, рухнувшие во внутреннем дворе резиденции градоправителя южных земель, первые минут десять просто лежали на земле обессиленными тушками, будучи совершенно не в силах сменить форму. Когда же они открыли глаза, то их уже окружило несколько слуг, созванных бдительными стражниками. Почетных гостей, прибытия которых ждали уже давно, как можно скорее сопроводили в роскошные покои, помогли им отмыться, переодеться и прийти в себя. Уже смирившиеся с ролью беглых преступников парнишки поначалу нервно вздрагивали от каждого прикосновения служанок, но постепенно расслабились и позволили им о себе позаботиться. Спустя же пару часов оголодавших, но уже вполне себе вменяемых ребят с почестями и вежливыми поклонами сопроводили в зал для трапез, где их уже заждались старые знакомые и лично хозяин дворца собственной персоной.

— С возвращением, жемчужные мои. Надеюсь, мои слуги оказали вам достойный прием? — расплылся в добродушной улыбке джинн, прикладываясь к чаше с вином и одобрительно осматривая пошатывающихся дракончиков. Хоть он и не испытывал влечения к мальчикам, ему нравилась экзотическая красота с эстетической точки зрения. А, наряженные в бирюзовые шаровары и короткие жилетики, близнецы выглядели просто восхитительно.

— Благодарим за теплый прием, уважаемый Джамалутдин-ибн-Фейсар, — протянули переглянувшиеся парнишки и синхронно склонили головы в вежливом поклоне. Малес, в большинстве своём ведущий переговоры с кандидатами на роль будущих правителей, не раз говорил им, что джинны жутко горделивые существа и даже с самыми близкими существами предпочитают общаться степенно и с максимальным достоинством, а уж панибратства они на дух не переносят. Недовольство свое, конечно, вряд ли выскажут, но зарубочку в памяти сделают и будут относиться как к животному, с которым нельзя общаться на равных.

Правитель щедрым жестом указал на пышные подушки рядом с собой, предлагая гостям располагаться рядом со старыми друзьями, которые, судя по всему, были настолько увлечены приятным времяпрепровождением, что едва удостоили прибывших ленивыми приветствиями. Это показалось дракончикам немного странным, но сил на то, чтобы удивляться, у них уже не было. Да и тем более, втянутые ими в свои опасные авантюры, студенты наверняка хотели хоть немного отдохнуть перед тем, как приступать к важным обсуждениям. Последнее время им всем крепко досталось, хотя, пожалуй, расслабляться можно было и не так откровенно. Ингольф, Рангрид, Шиба, незнакомая демонесса и даже Хлоя — все они были будто в нирване, наслаждаясь заботой и ласками. К каждому из них было приставлено по двое-трое слуг обоих полов, обеспечивающих гостей качественным массажем с применением ароматных масел, а также непрекращающимся потоком крепкого вина и свежих фруктов. Каждое их ленивое желание исполнялось быстрее, чем они успевали его озвучить. В помещение висела плотная фиолетово-желтая дымка от кальянов и ароматных курилен, обладающая одновременно сладковатым и терпким запахом, от которого у новоприбывших даже слегка закружилась голова. Привыкшие к чистому морозному воздуху, они с трудом понимали, что жители юга и востока находят в подобной атмосфере.

— Это все, кому удалось бежать? — с легким беспокойством в голосе уточнил Алек, стараясь не набрасываться на еду как дикое животное. Хотя и очень хотелось. Урчащий желудок требовал как можно скорее восполнить двое суток вынужденного голодания, но из-за ненавистного этикета приходилось отщипывать от блюд понемногу и после каждого укуса запивать еду вином, как того и требовали традиции.

— Нет, не беспокойтесь, остальные присоединятся позже, — тихо рассмеялся джинн, наблюдая за разрывающимися между приличиями и голодом близнецами. — Главное, что вы сумели до нас добраться, и сейчас самое важное как следует отдохнуть, а уж потом только обсуждать все дела. Кстати, я слышал, что ваш брат бежал из заключения и бесследно исчез. От него еще не поступало никаких вестей?

— Нет, к сожалению, никаких, — Ален тяжело вздохнул, потирая ноющие виски и с тоской смотря на запеченного фазана, фаршированного томатами, которого жутко хотел проглотить целиком, наплевав на то, как это будет выглядеть.

— А остальные ваши союзники? Другие кандидаты и русалка, с которой Малес обещал меня познакомить в случае экстренных ситуаций? Я могу предоставить свой дворец для общего собрания. Думаю, стоит обсудить произошедшее и то, что теперь каждый из нас сможет сделать в сложившейся ситуации. Также он упоминал, что вы нашли какие-то тайные сведения о русалках, но, увы, не успел ими со мной поделиться… — мягкий вкрадчивый голос мужчины будто убаюкивал разморенных после еды ребят, утоливших большую часть голода. Алек с удивлением почувствовал, как веки слипаются, а по телу разливается приятная слабость. Нет, всё же стоило сначала выспаться, а потом садиться за разговоры, будет крайне невежливо уснуть прямо сейчас.

— Думаю, нам стоит обсудить это завтра, — немного помедлив, отозвался Ален, чувствуя примерно то же, что и брат, но куда слабее. — Сомневаюсь, что сейчас мы в состоянии даже вестников слепить, не то чтобы строить планы на ближайшее будущее. Ситуация, конечно, скверная, но день-два терпит, чтобы все пришли в себя и подготовились к серьезным разговорам.

— Конечно, жемчужные мои, я же говорил, что мой дворец полностью в вашем распоряжении, — расплылся в благодушной улыбке Джамалутдин, поведя плечами. — Отдыхайте, веселитесь, вкушайте еду и женщин, а когда будете готовы, то обсудим наши планы со всем полагающимся старанием. А до того момента…

Джинн осёкся, обернувшись в сторону дверей и слегка прищуриваясь при виде вошедшего. Натсуме, единственный отказавшийся переодеваться в местную одежду, не подпускающий к себе служанок и так и не избавившийся от бинтов, вызывал у хозяина дворца крайне негативные чувства. Упрямый русал имел наглость игнорировать традиции места, в котором находился, не прислушивался к вежливым просьбам, не присоединялся к совместным трапезам с остальными и даже из вежливости не обращал внимания на тех, кому был отдан приказ доставлять ему удовольствие любыми способами. Он совершенно не умел развлекаться и лишь распугивал всех своей угрюмой мрачной мордой.

— Приветствую всех, — коротко кивнул парень, размашистым шагом преодолевая разделяющее их расстояние и усевшись между джинном и Аленом внимательно уставился на близнецов. — Уже поели? Отлично, тогда давайте побыстрее решим, как будем спасать…

— Дорогой мой гость, к чему такая спешка? — перебил его мужчина, укоризненно покачав головой и натянуто улыбаясь. — Малыши только прибыли после долгой и трудной дороги, дай им хоть немного отдохнуть, прежде чем заставлять принимать важные решения. Разве ты не видишь? Они устали и засыпают на ходу.

— Я и так двое суток ждал, пока они прибудут, — невежливо отозвался Натсуме, недобро сверкнув глазами и чеканя каждое слово. — Пока мы тут отсыпаемся и отъедаемся, Кэй и её брата могут казнить в любую минуту. Вы убедили меня не дергаться до прибытия дракончиков, и я молчал. Но больше не намерен ждать ни секунды. Если помогать мне никто не собирается, то я отправлюсь спасать их сам.

— Спасать..? Кэй и её брата? — запнувшись, пробормотал Ален, растирая виски и переводя помутневший взгляд на внезапно переставшего улыбаться джинна. Туманная дымка вокруг них становилась все плотнее, обволакивая тело и сознание, и уже с трудом можно было различить что-нибудь в пределах пары-тройки метров. В глаза будто насыпали песка, а мысли замедлились до предела, так что когда сидевший рядом Алек мягко завалился набок, дракончик даже не сразу понял, что происходит. — Но Вы сказали, что все в порядке и здесь…

— Я не сказал, что все, просто решил не беспокоить вас подобным раньше времени, — правитель Гелиостата погладил собственный подбородок, с удовлетворением смотря, как парнишка отчаянно борется с подступающим сном. — Законы гостеприимства гласят, что сперва надо дать гостям отдохнуть, прежде чем терзать их сердца дурными вестями.

Натсуме вскинул голову, внимательно вглядываясь в размытый силуэт джинна и поспешно пытаясь сообразить, чего тот добивается. Тот факт, что он намеренно пытается усыпить своих гостей, не подлежал сомнениям, но зачем? И почему эта дрянь действует на всех, кроме русала? Внезапно взгляд зацепился за одно из богатых золотых украшений, рядами возлежащих на могучей груди мужчины. Подозрительно знакомый тусклый блеск алого камня необычной формы, очень сильно напоминающего…

— Вот же тварь! — с ненавистью выдохнул осененный догадкой парень и резко выбросил руку вперед, срывая с шеи не ожидавшего нападения джинна защитный амулет русалок. Сомнений не оставалось, это был именно он, только вопреки обычному вовсе не покоился на серебряной цепочке, а среди остальных украшений и вовсе почти терялся. — Не двигайся, это Приказ!

Джамалутдин-ибн-Фейсар застыл, скованный приказом, не в силах пошевелиться. В раскосых багровых глазах смешались ненависть и животный страх, направленный на проклятого мумия. Надо было сразу его устранить, но нет, решил перестраховаться и не идти на конфликт раньше времени. А теперь может оказаться поздно. Нет, уже усыпленные гости проспят еще минимум сутки, но теперь, даже если удастся обезвредить этого перебинтованного засранца и забрать амулет обратно, будет куда сложнее убедить дракончиков собрать всех участников заговора в одном месте. Стоит им открыть глаза, как устойчивый к ментальной магии Ален начнет задавать вопросы и даже слушать ничего не станет, пока не получит ответы, которые ему ой как не понравятся. А то еще и потребует доказать свою преданность и позволить прочитать мысли. Скверно, господа, очень скверно все выходит. Совершенно не об этом был договор…

— Отвечай, как всех разбудить и разогнать эту дрянь? — поднявшийся русал чуть отошел от раздосадованного джинна, нервно вглядываясь в непроглядный светлый туман. В желтовато-фиолетовой дымке смутно угадывались очертания каких-то силуэтов, но угадать, кто там скрывается, не представлялось возможным.

— Разбудить никак, бриллиантовый мой, — нарочито-неспешным голосом ответил мужчина, скользнув взглядом за спину юноше и едва заметно усмехаясь. — Эта смесь специально создана, чтобы дарить дорогим гостям незабываемые приятные сны, и пока они их не досмотрят, то не проснутся. Правда, я не совсем понимаю, почему это не подействовало на тебя, не может же такого быть, чтобы твое сердце было закрыто для плотских удовольствий. Даже евнухи мечтают о жизни, полной наслаждений, так утоли мое любопытство, что с тобой не так?

— Со мной как раз все в порядке, это с вами что-то не то, — невольно ухмыльнулся Натсуме, мысленно возблагодарив богов за свои расовые особенности. Так вот почему на него эта дрянь не подействовала, как, скорее всего, не подействовала бы и ни на одну русалку. Они даже под чарами не могли допустить мысли о других, а уж с учетом того, что он прекрасно знал, где на самом деле сейчас находится его возлюбленная… Да, тут хитрый джинн крупно просчитался. — Ладно, это не имеет значения. Убирай эту дрянь из воздуха и…

— Как пожелаешь, — не дав ему договорить, Джамалутдин с нескрываемым торжеством хлопнул в ладоши, и в тот же момент мощный удар отшвырнул не ожидавшего такой подлости русала к стене. Голова будто раскололась, по волосам и лицу потекло что-то липкое и теплое. Только через несколько секунд он понял, что уже не стоит, а лежит на мраморном полу, пытаясь сфокусироваться на приближающихся тяжелых ботинках. Подошедший стражник без особого почтения наступил на запястье пытающегося подняться парня и спокойно забрал амулет из ослабевших пальцев.

— Прошу прощения за задержку, Господин.

Натсуме с бессильной злостью наблюдал, как аккад с почтительным поклоном возвращает украшение хозяину. Двое неразличимых от него собратьев-стражников довольно грубо подняли вяло сопротивляющегося русала за локти и поставили на колени, ожидая дальнейших распоряжений. Застегнувший цепочку джинн удовлетворенно кивнул и подошел к поверженному пленнику, присев рядом с ним на корточки и с интересом осматривая. Висящий в воздухе кумар уже рассеялся, и теперь комната являла собой нагромождение нескольких спящих на подушках тел, включая попавших под раздачу слуг.

— Знаешь, тебе удалось меня впечатлить. Заметил амулет, сумел отдать мне Приказ, а если бы не Керид, то может и бежать бы смог. Но ты уж точно не мумия, верно? — задумчиво пробормотал мужчина и жестом попросил подчиненных освободить лицо парня от скрывающих его бинтов. Жесткие пальцы цепко впились в узкий подбородок, заставляя русала вскинуть голову и поморщиться от отупляющей боли. Кровь уже почти не текла, но удар головой о какой-то выступающий элемент декора так просто залечить могли только расы с повышенной регенерацией. Поэтому перед глазами все плыло, а клыкастая усмешка джинна ехидно двоилась, создавая еще более паскудное впечатление. — Ого, кто же ты, глазастый? Вампир? Нет, клычки маловаты… Ладно, всё равно ведь мне не скажешь, так чего гадать, если потом всё равно узнаем? В темницу их всех и заковать как можно более надежно. Наш дорогой друг сможет прибыть только через пару суток, так что с пленников глаз не спускать. Если хоть один сбежит, займёте его место в пыточных.

Тюремные камеры Гелиостата разительно отличались от своих аналогов в Олдерике. Небольшие, чистые, можно даже сказать уютные и светлые, они больше походили на обычные комнаты. Впечатление портило лишь полнейшее отсутствие мебели да тяжелые оковы, в которые пленников и заковали. Транспортировкой ребят занималось всего пятеро аккадов, так что находящегося в сознании русала и мирно посапывающих дракончиков заточили первыми, а вот за остальными пришлось возвращаться еще два раза. Особенно тяжело было перетаскивать бессознательную тушу громко храпящего Ингольфа, его переноской занимались аж четверо мужчин с крайне скорбными лицами. Надежды на использование на них приказа или магии исчезли вместе с тем, как русал разглядел на массивных шеях тонкие серебряные цепочки. Ранее он как-то не присматривался к стражникам, но тут вопрос оказался весьма актуальным, но, увы, бесперспективным. Собственную магию же он не чувствовал вообще, что было весьма удивительно, но расспрашивать своих конвоиров о причинах этого феномена было абсолютно бессмысленно. За все это время они не проронили ни слова, даже между собой общаясь только жестами да суровыми взглядами.

Русал, оставшийся в одиночестве, с трудом поднял утяжеленную оковами руку и осторожно ощупалголову. Кровь уже не шла, но рана почему-то даже не думала затягиваться, как и запястье, которое всё ещё ныло от воспоминаний от тяжелого ботинка. Прикрыв глаза, парень привалился к стене и принялся неторопливо размышлять. В первую очередь надо дождаться пробуждения дракончиков, посоветоваться с ними и обсудить возможные варианты побега. Не может же такого быть, что, с трудом избежав одной ловушки, они так глупо попались в другую. Или… В конце коридора раздались приглушенные спорящие о чем-то голоса, вынуждая пленника невольно прислушаться. Что-то громыхнуло, раздались тихие шаги, и дверь в камеру отворилась, впуская внутрь груженую тазиком и бинтами Ишшаран. Девушка поставила свою ношу рядом с недоуменно пялящимся на нее юношей и мягко улыбнулась.

— Ты позволишь мне обработать твою рану? — служанка терпеливо дождалась равнодушного кивка и ловко принялась смачивать плотные тряпки.

— Что, твой Хозяин боится, что я загнусь от этой царапины и не доживу до допроса? — недружелюбно хмыкнул Натсуме, послушно поворачивая голову. — Из чего вы вообще стены делаете?

— Как раз мой «Хозяин» очень не хочет, чтобы ты и твои друзья оказались в руках дознавателей, — едва слышно поправила его девушка, слегка хмурясь и аккуратно обрабатывая рану. — А стены тут ни при чем. Тот порошок, который должен был вас усыпить, имеет свойство временно ослаблять магические потоки, поэтому ближайшие пару суток ты будешь просто хорошим певцом, но никакой магии в твоих песнях не будет. Как и привычной регенерации тканей.

— Откуда ты знаешь, кто я? — вскинулся русал и тут же зашипел от боли, когда промывающая края пореза служанка не успела отдернуть руки, совершенно не ожидая от пациента такой прыти.

— Извини, но лучше не вертись. Мне рассказали мои «Хозяева», как ты их назвал, — Ишшаран посмотрела на него с мягким упреком и принялась накладывать повязку. — Кстати, прошу тебя, постарайся не уснуть и не дразнить стражников, если они к тебе придут. Через пять часов я вернусь за вами и помогу отсюда выбраться, будет весьма проблематично, если ты их доведешь и не сможешь ходить.

— Что за чушь ты несешь, кто тебя подослал? — Натсуме мрачно посмотрел на жрицу, явно чувствуя какой-то подвох в её словах. — Мои товарищи проспят не меньше суток, Джамалутдин сказал, что их невозможно разбудить.

— Он ответил на твой вопрос так, как ты его задал, джинны те ещё пройдохи, — тихо рассмеялась Ишшаран, сматывая ненужные остатки бинтов. — Да, моментально пробудить твоих друзей невозможно, но сократить время их пребывания в нирване вполне реально. Что касается твоего вопроса… Я не могу сказать, кто меня послал, но поверь, в Гелиостате у вас есть друзья и союзники. Причем настоящие, а не те, кто продадут вас за парочку привилегий от русалок. А сейчас извини, но мне надо бежать. Не хочу привлекать к себе излишнее внимание раньше времени. Мне и так стоило больших трудов убедить градоправителя, что тебе необходима перевязка и что без неё ты можешь умереть. Так что сиди тихо, на провокации стражников не поддавайся, если твои друзья очнуться раньше, чем мы за вами придем, то успокой их и убеди не паниковать. Все будет хорошо.

Жрица поспешно подхватила тазик и, ободряюще улыбнувшись на прощание, поспешила на выход. Натсуме еще раз ощупал голову, неохотно признавая, что стараниями девушки голове и правда стало полегче. А еще ему внезапно подумалось, что, судя по всему, тут у них клубок почище, чем в рядах русалок, и, похоже, горе-заговорщикам не повезло вписаться аккурат в и так назревающий конфликт. Ну, если только миловидная жрица не врет и это не попытка обнадежить пленника в каких-то своих садистских целях. В любом случае, сейчас ему оставалось только ждать и надеяться, что загадочные благодетели и правда существуют.

========== Часть 38. Южные обычаи. ==========

Когда Ишшаран в сопровождении незнакомого аккада объявилась в подвалах, её встретила атмосфера недоверия и настороженности, но смутить подобным жрицу было не так-то просто. Она прекрасно понимала недоверие гостей, внимательно следящих за каждым её движением. Еще бы, ведь буквально совсем недавно им удалось пережить весьма показательное предательство от одного из тех, кто должен был по задумке драконов стать одним из столпов нового мира, но оказался слишком гнилым, чтобы участвовать в его создании. Не удивительно, что теперь они с куда большей осторожностью относятся ко всяким «благодетелям». Но она даже не представляла, насколько они стали осторожными.

— Это Тарро, — представила она своего спутника освобожденным ребятам, как можно более успокаивающе улыбаясь. Растирающие конечности друзья многозначительно переглядывались, выбредая в коридор и всё еще не произнося ни слова. Еще до её прихода, несмотря на ощутимую головную боль и слабость, сопровождающие пробуждение от магического сна, они условились, что до тех пор, пока они не убедятся, что спасителям можно доверять, то постараются поменьше болтать. Не совсем верно интерпретировав их переглядывания, девушка успокаивающе подняла ладони. — Не переживайте, мы уже давно вместе, и он полностью поддерживает ваши начинания, как и я и… Те, кто стоит выше нас.

— Аккад, идущий против своего господина? Это что-то новенькое, — всё же не удержался от ехидного комментария Натсуме, испытывая к тем, кто наградил его травмой черепа и вывихом запястья, не самые теплые чувства. Тем более что по его мнению все стражники были неотличимы друг от друга. В одинаковых доспехах, со смуглыми лицами, нижнюю часть которых скрывала белая тканевая маска, специально зачарованная, чтобы защищать владельца от дурманящих ароматов и пыли, да островерхими шлемами. Если различия и были, то слишком незначительными, чтобы обращать на них внимание.

— В Элтерно полно русалок, желающих смерти всем вам, однако ты почему-то здесь, а не с ними, — с легким упреком промолвила девушка, слегка качнув головой. — Не стоит судить всю расу только по отдельным её представителям.

— Что ж, сейчас проверим это утверждение, — недобро усмехнулся Ален, резко шагнув вперед и закрывая глаза мужчины ладонью, из-под которой брызнул яркий голубоватый свет. Не ожидавший такой подлости стражник еле слышно охнул и внезапно стал меняться. Доспехи поплыли в мареве тающей иллюзии, и спустя пару секунд перед ними стоял ошарашенный и ослепленный джинн, отчаянно пытающийся растереть глаза. Отскочивший от него дракончик коротко и зло скомандовал: — Давай!

Его место тут же заняла Эрика, обхватившая лже-аккада за плечи и моментально впившаяся в губы обманщика жадным поцелуем. Тот судорожно задергался, на глазах становясь всё прозрачнее, и спустя некоторое время с тихим хлопком исчез окончательно, не оставив после себя и следа. Ишшаран испуганно вскинула ладони к мордочке, сдавленно вскрикнув и с ужасом наблюдая за тем, как спасаемые ею личности медленно оборачиваются в её сторону, сверля несомненно крайне кровожадными взглядами. На огромные карие глаза навернулись слезы, которым уже обжегшиеся заговорщики верить вовсе не собирались.

— Я не знала. Правда, я не знала! Не надо! — ослабшим голосом произнесла она, невольно отступая к стене и наконец, понимая почему в свое время драконов всеми силами хотели истребить. В бирюзовых глазах подошедшего к ней юноши не было ничего, кроме ледяной ненависти и смерти.

— Тогда, полагаю, ты не против, ели я проверю сам? — с угрозой поинтересовался Ален, поднимая ладонь. Жрица негромко всхлипнула и пару раз кивнула в знак согласия, хотя вопрос скорее был сугубо риторическим. К счастью, перепуганная девушка ничуть не изменилась от драконьих чар, а на лице отпустившего её дракончика промелькнуло даже легкое сожаление. Обернувшись на своих спутников, он отрицательно качнул головой. — Она правда не знала. Больше скажу, она его любила и…

Ингольф едва успел подхватить пошатнувшегося близнеца, из носа которого хлынула темно-синяя кровь. И так с трудом только начинающий восстанавливать собственную магию, дракончик явно переоценил собственные силы и теперь с трудом оставался в сознании, удерживаемый огромной рукой фенрира.

— Простите, что напугали Вас, — виновато улыбнулся его брат, обращаясь к тихо плачущей девушке. — Сами понимаете, мы должны были убедиться, что это не очередная ловушка. Если вы откажетесь нам дальше помогать, то мы поймем.

— Н-нет, простите, все в порядке, — тяжело дыша, Ишшаран вымученно улыбнулась и слегка склонила голову, вытирая глаза. — Давайте лучше поторопимся. Почтенный Джамалутдин сейчас на вечерней молитве своему богу, но как только он закончит, настанет время смены караула, и стражники догадаются, что их сменщики уже не проснутся. Так что чем дальше в этот момент мы будем, тем больше шансов, что успеем добраться до убежища до того, как вас начнут искать.

Ребята согласно закивали и поспешили за ней на выход. Как оказалось, к счастью, в тюрьму вело два входа, по уклончивым уточнениям сопровождающей «в одну дверь входили, из другой выносили». Друзья, и так пресытившиеся всякими ужасами за последнее время, не стали развивать неприятную тему и большую часть пути прошла в похоронном молчании. Тем более что вечерний Гелиостат воистину потрясал своим величием. Несмотря на то, что закутанным в выданные невзрачные накидки беглецам было не до обозревания пейзажей, они все равно невольно вертели головами, оглядывая непривычные интерьеры. Город южан был не похож ни на одно виденное ранее ими место, разве что дракончики, уже бывавшие тут ранее, вполне равнодушно взирали на открывающиеся улочки. Тесно расположенные дома на возмутительно узких улочках, причем рядом могли стоять и богатый особняк, лишь немногим уступающий дворцу градоправителя, и кривоватая одноэтажная халупа с парочкой комнат и покосившимися стенами. Столица бурлила жизнью. Каждый спешил по своим делам, не обращая внимания на других и начиная громко ругаться, если кто-то хоть на секунду останавливался, выбиваясь из общего потока снующих по городу существ всевозможных рас и социального положения. Все даже вздохнули с облегчением, когда удалившись от дворца на приличное расстояние, а Ишшаран наконец свернула к небольшому пустующему домику. Внутри не было никакой мебели, только куча пёстрых ковров и мохнатых шкур, сваленных друг на друга в несколько слоёв. Отодвинув несколько из них, девушка открыла виднеющуюся в полу дверцу и первая спустилась в подвал. Если бы хоть кто-то из её спутников не последовал за ней, а остался в комнате, то с удивлением бы наблюдал, как через пару минут после того, как дверца захлопнулась, шкуры и ковры как живые поползли обратно, занимая привычные места и скрывая от чужих глаз тайный ход.

Нижняя часть города, состоящая в большинстве своем из широких водосточных каналов, пролегала под землей как кротовые норы, тёмные и пугающие неизвестностью. Вооружившаяся факелом жрица убедительно попросила спутников держаться друг к другу поближе и постараться не теряться, ибо заблудиться в этой кромешной темноте было легче легкого. Впрочем, по её словам, это был самый быстрый и безопасный путь до места назначения, так что даже Эрика, которая терпеть не могла затхлые вонючие канализации, послушно прикусила язычок и на всякий случай ухватила за руку грозную валькирию. Та лишь усмехнулась, но комментировать это никак не стала.

— Прошу прощения за вопрос, — наконец нерешительно выдохнула баст, всё-таки осмелившись затронуть крайне важную для неё тему. Ален, уже более или менее оклемавшийся и шагающий рядом с ней, вопросительно вскинул бровь, поощряя на дальнейшие расспросы. — Я хотела узнать, что случилось с тем джинном, который выдавал себя за моего друга? И… Может, вы знаете, где настоящий Тарро?

— Я не думаю, что он в порядке, — немного помедлив, уклончиво ответил дракончик, виновато отводя взгляд. Чтение мыслей было сродни эмпатии, и, просмотрев даже поверхностно сознание молодой жрицы, он нечаянно зацепил и воспоминания о её возлюбленном, действительно помогавшим ей в шпионской деятельности. — А что случилось с тем, кто занял его место… Джинны суть есть души, лишенные плоти и окруженные осязаемыми иллюзиями. Поэтому их мысли практически невозможно прочесть и именно поэтому, несмотря на мою проверку, Джамалутдин ухитрился нас обмануть. Их очень сложно ранить, зато очень легко развоплотить и поглотить. Эрика демон, способный питаться душами. Обычно она просто временно нарушает связь между душой и телом, питаясь жизненной силой, но не доводя дело до крайности. Но в случае джинна, когда физического тела нет, полумерами обойтись было невозможно, так что ей пришлось его полностью поглотить, иначе о нашем побеге все узнали бы в считанные минуты.

— Между прочим у меня до сих пор такое ощущение, будто я за раз вдохнула полный шарик воздуха и никак не могу выдохнуть, — проворчала угрюмая демонесса, слышавшая каждое слово. — Ощущения между прочим весьма отвратительные.

В курс дела эту похотливую бестию ввели еще до прилета дракончиков, но что с ней делать, до сих пор так и не придумали. Стремления друзей девушка, оказавшаяся не в то время и не в том месте, понимала, но не особо разделяла, совершенно не желая сложить свою очаровательную рогатую голову на благо мифического мира во всем мире. Будучи натурой крайне прагматичной, если не сказать приземленной, связываться с русалками она совершенно не хотела, хотя потихоньку начинала входить во вкус. В конце концов, сделанного не воротишь, а неистребимое длиннющее шило в одном месте подсказывало ей, что и тут можно неплохо поразвлечься. В общем, загадочную демонскую душу терзала огромная дилемма, которую коварные друзья оставили её решать на свое усмотрение.

— Прошу вас в нашу скромную обитель, — Ишшаран толкнула высокие каменные двери и первая зашла в огромный просторный зал.

Помещение просто потрясало своей простотой и величием. Высокий сводчатый потолок был украшен затейливым орнаментом и поддерживался за счет массивных резных колонн. Вдоль стен, усеянных множеством факелов, располагались столы, за которыми сидели представители самых разных южных рас всех возрастов. При появлении друзей они как-то затихли, так что к небольшому возвышению напротив от дверей компания продвигалась в мертвой тишине, нарушаемой лишь гулким эхом шагов. Когда же они подошли ближе, то на лицах всех, кроме Эрики, не присутствовавшей на памятной свадьбе, отразилось нешуточное изумление. Идущая впереди жрица внезапно остановилась и, опустившись на одно колено, почтительно склонила голову.

— Я выполнила ваше поручение, Повелители, — бесконечно уважительным тоном отчиталась она, пока стоящие за её спиной беглецы вовсю пялились на странную парочку, восседающую на двух роскошных позолоченных креслах. Высокий, необычайно красивый мужчина, облаченный лишь в штаны да несколько украшений, покоящихся на груди и запястьях, держал за руку очень знакомую женщину баст. Гостям из других регионов было весьма проблематично различать между собой представительниц этой расы, но её было сложно не узнать.

— Добро пожаловать в мой храм, господа. Я рада, что вы всё же решили посетить его, — с мягкой улыбкой произнесла Сехнир, оглядывая пёструю компанию. — Надеюсь, с отсутствующими здесь вашими друзьями все в порядке?

— Да, благодарим за помощь и заботу, — не особо уверенно произнес Алек, понимая, что в отсутствие старшего брата именно на его хрупкие плечи ложится честь вести со всеми переговоры. Остальные дипломатией не блистали в еще большей степени. — Если честно, мы не особо понимаем, что происходит, так что будем рады, если вы расскажете нам… Всё.

— Мы расскажем, нам не сложно. И прошу вас, оставьте этот уважительный тон, он совершенно не подходит вам, — тихо рассмеялась женщина в пушистые усы, чуть прищуривая глаза. — Ваш брат предвидел предательство Джамалутдина и заранее обратился ко мне с просьбой помочь в случае, если что-то пойдет не так. Малес весьма проницательный молодой человек, так что ему не составило труда предположить, что наш правитель предпочтет выбить из русалок побольше привилегий в обмен на ваши головы. Обычно мы стараемся не влезать в политику и борьбу за власть. Мы жрицы, богини радости, веселья и любви, нам чужды амбиции захватчиков. Но мой дражайший супруг вовремя напомнил мне, что притязания джиннов отразятся на всех жителях Гелиостата, чего мы, само собой, допустить просто не можем. Поэтому мы примем вашу сторону и постараемся помочь в меру своих сил.

— Спасибо, — дракончик благодарно кивнул, осторожно поинтересовавшись: — А если не секрет, то в чем заключаются притязания джиннов? И что это вообще за место? Я был в вашем храме и могу с уверенностью сказать, что это не он.

— Это подземная часть храма, закрытая для прихожан. Испокон веков именно здесь мы помогаем тем, кто из-за нелепых законов вынужден скрываться от “правосудия” и несправедливости. Ну и с недавних пор тут собираются и просто те, кто недоволен нынешним положением дел и хочет перемен. Не волнуйтесь, тут вас никто не найдет, — охотно пояснила Сехнир, но улыбка её немного поугасла. Её спутник, заметивший это, ободряюще улыбнулся, чуть качнув головой. Обхватывающий его голову тонкий золотой обруч тускло блеснул в пламени ближайших факелов. — Притязания же джиннов… Еще до начала правления русалок в Гелиостате было вполне естественным такое явление, как рабство. И большую часть рабов составляли именно джинны, естественно, воспрявшие духом, когда наши края приняли протекторат и законы Элтерно. Нам было сложно перестроиться на новый мирской уклад, но мы вполне справились с этим, и теперь все живут в мире и спокойствии. Вернее, почти все. Некоторые джинны слишком одержимы прошлым и жаждут отыграться за былое унижение, в том числе и Джамалутдин. Ишшаран рассказала нам, что после предложения Малеса наш правитель придумал собственный план. Он сговорился с русалками сдать всех заговорщиков в обмен на возвращение рабства, правда, теперь на совершенно иных условиях. Если бы его план осуществился, то джинны бы стали единственными рабовладельцами, безнаказанно угнетая остальные расы. Этого допускать никак нельзя.

— А вы не боитесь, что раз Ишшаран так легко шпионила на вас во дворце, то и у джиннов среди присутствующих могут найтись свои диверсанты? — не удержался от вопроса Ингольф, тихо охнув, когда стоящая рядом валькирия ощутимо наступила ему на ногу за проявленное отсутствие такта. — Что?! Я просто спросил!

— На этот вопрос могу ответить я, — эхом отозвался сидящий подле жрицы мужчина, привлекая к себе всеобщее внимание. Эрика, и так глотающая голодную слюну от вида этого красавчика, томно вздохнула. Он и правда был чертовски хорош. Смуглая кожа, идеально сочетающаяся с нереально прямыми чёрными волосами до поясницы. Мужественное лицо с четко очерченными скулами и подбородком. Пронзительные и манящие глаза цвета беззвездной ночи под тонкими угольными бровями. Изящные губы, на которых играла обворожительная полуулыбка. Глубокий бархатный голос сродни русалочьему, но в котором не было и капли магии, он завораживал сам по себе. И широкие черные рога, лихо закрученные назад и почти не оставляющие сомнений в принадлежности к расе инкубов, дальних родственников демонов. Неудивительно, что он чувствовал себя в обители баст просто восхитительно. — Меня зовут Венэрес, я инкуб. И со всеми, кто желает оказаться в этом зале, я лично провожу… Назовем это собеседованием. Этого достаточно, чтобы вы не переживали о наличии здесь вражеских шпионов?

Произнеся эти слова, супруг жрицы настолько многозначительно улыбнулся, что пояснений особых уже и не понадобилось. Ингольф и Эрика расплылись в понимающих похабных ухмылках, Хлоя густо покраснела, а остальные почувствовали себя даже слегка неловко. Инкубы специализировались на любовной магии и всегда очень тонко чувствовали, если их партнер был неискренен. Это же отчасти объясняло прискорбно малое количество мужчин среди собравшихся, причем те, что сидели ближе к Повелителям, при этих словах поспешно принялись отводить глаза, хотя никто их особо и не осуждал. Выбирая между жизнью и честью, не все останавливаются на последнем, тем более что ночь с инкубом всегда была воистину незабываемой.

— Да, благодарим за пояснение, — тактично кашлянул Алек, стараясь не смотреть на едва удерживающуюся от заливистого смеха парочки напротив.

— Дабы ответить на вопрос, который читается в глазах некоторых из вас, я всё же поясню, — тихо пофыркивая в пушистые усы, произнесла Сехнир. — Хоть мы и супруги, наш союз лишен привычных вам понятий о моногамии, и мы только приветствуем наслаждения друг друга, особенно если они приносят пользу дела. Сейчас же я предлагаю обсудить вопросы куда более важные. Например, какие будут ваши дальнейшие планы и что вам понадобится для их реализации?

— Леди Динитра предлагала нам убежище в своем лесу, — тихо произнес Натсуме, слегка пожав плечами. — Полагаю, что после Олдерика нам следует направиться именно туда, тем более что нашим друзьям может потребоваться медицинская помощь. А потом уже будем думать, что делать дальше.

— Согласен, это вполне разумный план, — немного подумав, кивнул дракончик и с почтением слегка склонил голову. — Мы были рады воспользоваться вашим гостеприимством, но нам надо спешить. Вряд ли вы сможете оказать нам помощь в перемещении, но для нас будет великой честью, если вы позволите нам хоть немного передохнуть перед дорогой и более подробно обсудить наши планы.

— А вот тут вы ошибаетесь, друзья мои, — в кошачьей улыбке жрицы мелькнул легкий упрек. — Полагаю, мы можем помочь вам куда больше, чем вам кажется. Во-первых, помочь быстро добраться из одного конца света в другой вполне в наших силах, а во-вторых… Скажите, как вы собираетесь спасать своих товарищей, если покинувшая вас магия будет очень медленно восстанавливаться в течение еще нескольких дней? Даже если вы успеете к их казни, то попросту не сможете ничего сделать, разве что составить им компанию на плахе.

— Я так понимаю, у вас есть какие-то предложения помощи по этому вопросу? — с трудом сдерживая раздражение, поинтересовался Шиба. Несчастного простоватого оборотня жутко раздражала южная манера местных говорить медленно и почтительно, так что он с самого начала старался молчать, чтобы не испортить высокий этикет, но тут уже у него сдали нервы.

— Именно, — Сехнир будто не заметила его грубоватого тона и, подняв свободную руку, перебрала пальчиками в воздухе, подзывая к себе двух стоящих неподалеку ребят.

Они смотрелись довольно нелепо, особенно когда встали рядом, не отвешивая никаких почтительных поклонов и даже без особого интереса взирая на гостей. Высокий, почти что ростом с Ингольфа, но не обладающий такой же впечатляющей мускулатурой смуглый парень в простеньком жилете нараспашку и просторных шароварах. Довольно короткие волосы песчаного цвета были взъерошены, будто он недавно стоял на сильном ветру. В карих глазах отражалась откровенная скука, а мозолистые тонкие пальцы рассеянно поглаживали висящее в ухе большое позолоченное кольцо. Чуть впереди него встала невероятно худая, невысокая девочка подросток, которой в человеческом мире дали бы не больше двенадцати лет. В окружающем интерьере её узкие черные штанишки и такого же цвета приталенная курточка выглядели совсем дисгармоничным элементом. Открытое, воистину детское лицо с курносым носиком, пухлыми губками и раскосыми багровыми глазами, неприязненно смотрящими на заговорщиков. Не особо богатая шевелюра бронзового цвета была собрана в высокий куцый хвостик.

— Это Фарид, мой сын. А рядом с ним дочь Венэреса, Ири, она ифрит. Они отправятся с вами, — представила их жрица, чуть откидываясь на спинку своего трона. — Они сами вызвались помочь в ваших начинаниях, так что можете располагать ими как будет угодно.

— Постойте, но разве ифриты это не подвид джиннов? — с подозрением рассматривая новеньких и совершенно позабыв о вежливости, брякнул Ален.

— Именно, — согласно кивнул счастливый родитель, любовно оглядывая дочурку и ностальгически вздыхая. — Огненные джинны, самые непримиримые и свирепые, живущие лишь пламенем и кровавыми войнами. Их почти не осталось в мире, для них просто не нашлось места там, где нет войны. Обычно они обоеполы и размножаются партогенезом, но мне в качестве исключения была оказана небывалая честь стать отцом моей малышки…

— Кто-нибудь мне объяснит, на кой хрен нам эти извращенские подробности? — еле слышно шепнул Шиба на ухо стоящему рядом русалу.

— Заткнись и слушай, они нам жизнь спасли, так что не развалишься, — отмахнулся тот, задумчиво оглядывая странную пару и невольно размышляя о том, что их компания из спецотряда борделя на выезде потихоньку превращается в элитный зоопарк. Про мужчин-бастов он тоже никогда не слышал, да и голова у парня, в отличие от почтенной матушки, была вполне обычная, а не кошачья.

— Что ж, тогда прошу вас располагаться и отдыхать. Примерно через час Ишшаран сопроводит вас к… Транспорту. Если что-то ещё понадобится, то не стесняйтесь обращаться, мы будем только рады помочь, — удовлетворенно кивнула Сехнир, величавым жестом указывая гостям на один из длинных пустующих столов.

Вразнобой поблагодарив жрицу и её супруга за оказанную честь, ребята послушно расселись на лавки, заинтересованно поглядывая на новых соююзничков, которые сели неподалеку, но всё же поодаль. Они ели молча, даже не смотря на тех, с кем им теперь придется проводить много времени, но прекрасно могли слышать, о чем тихо переговариваются друзья, так что обсуждать их пока никто не рискнул. Эрика и Хлоя, которых несравненный инкуб попросил задержаться на пару минут, вернулись слегка озадаченные и не особо веселые.

— Я остаюсь здесь, — немного подумав, объявила Эрика в ответ на вопросительные взгляды. — Мы поговорили с Венэресом, и он прав, это будет лучшим вариантом.

— Он напомнил, что демонам не место в Зеленых Просторах, — тяжело вздохнув, пояснила Хлоя, задумчиво закусив губу. — Если честно, то я об этом даже не подумала. Магия жизни, которой пронизан весь лес, очень плохо реагирует на демонов и, возможно, зомби. Про меня он ничего не знал и предупредил просто на всякий случай, а Эрике предложил остаться, потому что её там ждет верная смерть.

— И ты думаешь, он прав? — вкрадчиво уточнила Рангрид, вскинув изящную бровь.

— Да, — неохотно кивнула девушка. — Не знаю, правда это или нет, но, по поверьям, у леса и всех его обитателей одна душа на всех. А демоны питаются душами и, даже сами того не желая, невольно влияют на всё, что их окружает. Обычно мы этого не замечаем, но для обитателей Просторов такое не заметить просто невозможно. Венэрис сказал, что еще ни один демон, суккуб, инкуб и прочие расы, способные лишать души, не сделали в пределах леса и трех шагов. И я склонна с ним согласиться.

— Да ладно, чего вы приуныли-то, — невесело рассмеялась Эрика, пихнув в бок сидящего рядом оборотня. Лица у всех ребят и правда заметно помрачнели. Даже северяне и дракончики уже смирились с мыслью, что теперь похотливая демонесса станет их товарищем.

— Мне и здесь найдется чем заняться, этот красавчик намекнул, что тут тоже скоро станет очень жарко. Так что каждому из нас уготован свой путь. Тем более мне чертовски нравятся местные нравы.

— В этом никто даже не сомневался, — одновременно отозвались Натсуме и Шиба, после чего первый невольно улыбнулся, а второй громко рассмеялся, обнимая одноклассницу. Вот уж действительно, храм жриц баст еще и рядом с представителем похоти во плоти. Воистину лучшего места для неё на свете бы и не сыскалось.

========== Часть 39. Забытые в веках. ==========

Прощание вышло коротким, но на удивление теплым. Все спасенные беглецы и правда испытывали непередаваемую благодарность к верховной жрице баст, на полставки подрабатывающей владелицей самого роскошного отеля в Гелиостате. По признанию самой Сехнир, ей одинаково нравились обе стороны её жизни, вдобавок это позволяло избегать ненужных вопросов о том, откуда у скромной жрицы богини радости и любви такое влияние. Жриц в народе любили, но считали слишком инфантильными и неспособными на вообще хоть какой-либо конфликт. Им же это было лишь на руку. Как и дракончики, эти женщины предпочитали неприятно удивлять врагов, скрывая свои истинные силы до самого последнего момента.

Из подземелий компания, возглавляемая Ишшаран, выбралась уже далеко за городом. Луна почти скрылась за горизонтом, оставив на ясном небосклоне лишь мерцающие звезды.

Как ни странно, у выхода их уже ждали. Две огромные телеги с чем-то непонятным, прикрытым плотным брезентом, сопровождаемые неулыбчивыми гулями, с трудом различимыми во мраке. Обменявшись короткими кивками со жрицей, мужчины схватились за оглобли и потащили их следом за продолжившей путь компанией. Маршрут, очевидно, был неблизкий и пролегал через бескрайнюю пустыню, окружающую столицу южных земель. Вопреки ожиданиям, странный груз вовсе не завяз в ближайшем бархане, а катился ровно, будто по мощеной дороге. Спустя некоторое время, когда город совсем скрылся из виду, Ири внезапно подняла руки и щелкнула пальцами. Следом за этим вокруг путников начали вспыхивать небольшие, с ноготь мизинца размером язычки пламени, освещающие все неярким теплым светом. Когда же на одном из скрывающихся под песком камней одна из телег слегка подпрыгнула, Шиба, так неудачно идущий рядом, невольно вскрикнул и шарахнулся в сторону, едва не свалившись на землю. Из обитателей юга никто не обратил на него внимания, а вот друзья чуть притормозили, рассматривая торчащую из-под брезента мертвенно-бледную руку.

— Ч-что это?! — подрагивающим голосом выдохнул оборотень, понимая, что больше часа шел рядом с телегой, груженой трупами. Еще и подумывал попроситься поехать с ними, только совесть, к счастью, не позволила.

Фарид гортанно хохотнул, откровенно забавляясь побледневшим лицом оборотня и озадаченными мордами его друзей, и принялся что-то жестами объяснять. Озадаченность сменилась полнейшим недоумением. Всем уже объяснили, что сын Сехнир много лет как лишился языка за какую-то дерзость, сказанную правителю Джамалутдину, но понимать его, к сожалению, не могли.

— Что, прости? — чуть склонила голову валькирия, как и все, пытаясь понять хоть что-нибудь.

— Если опустить матюки, то он говорит, что это те, кто не прошел собеседование у моего папули, — тяжело вздохнув, неохотно пояснила малышка-ифрит, недовольно сморщив носик.

— А он еще и материться может… — глубокомысленно пробормотал Шиба, смотря на паскудно оскалившегося южанина. Натсуме лишь устало закатил глаза, а вот Ингольф посмотрел на парня с куда большей симпатией. По его мнению, простота, дерзость и умение материться даже жестами вполне могли стать отличным подспорьем для начала крепкой мужской дружбы.

Спустя еще примерно полчаса процессия наконец забрела в какое-то ущелье и остановилась. Неразговорчивые мужики всё так же молча сорвали брезент с телег и, кивнув напоследок, скрылись в темноте, возвращаясь в город. Как выяснилось, среди тел были не только представители разумных существ. Большую часть как раз составляли крупные куски мяса животных, но и неаккуратно разрубленные руки-ноги антропоморфных существ тоже присутствовали, причем навалены были преимущественно сверху, так что в сторону груза никто старался не смотреть. Ири, присевшая неподалеку прямо на землю, развела небольшой костерок, оставив в воздухе лишь несколько огоньков освещающих ущелье. Волей-неволей все скучковались рядом с ней, поглядывая на невозмутимую Ишшаран и не решаясь спросить, что же всё-таки тут происходит и зачем их сюда притащили. Только через полчаса нервы Шибы наконец не выдержали тягостного молчания.

— Извините за вопрос, но чего мы тут все ждём? — вкрадчиво уточнил он, вызвав всеобщие укоризненно-благодарные взгляды. Все старались быть как можно вежливей, но испытали сильное облегчение от его бестактности.

— Мы ждем тех, кто может вам помочь быстро перемещаться по миру, — беспечно смотря в небо, отозвалась девушка и вдруг с усмешкой покосилась на одну из окружающих ущелье скал. — Впрочем, они и так уже давно здесь и наблюдают за нами. Просто надеются, что нам надоест ждать и мы уйдем. Но мы не уйдем.

Словно в ответ на её реплику один из выступов на камнях шевельнулся, обзаведясь пронзительным оранжевым глазом с вертикальным зрачком. Потом ещё раз и ещё, осыпаясь к подножью кучей мелких камушков и песка. А спустя несколько секунд на одну из телег спикировало очень странное существо. Оно было метра три в длину, с гибким чешуйчатым телом цвета мокрого камня, на непропорционально коротких когтистых лапах, обладало огромными кожистыми крыльями, каким-то образом в сложенном состоянии почти незаметными на спине. Узкая лобастая морда с широкой пастью, полной острейших клыков, недружелюбно оскалилась в сторону путников, потревоживших её покой.

— Зачем ты пришшшшла к нам, Ишшшаран? — загадочное существо не шевелило губами, но этот шипящий голос услышали все.

— Повелительница просит тебя, Йерр, помочь этим ребятам. Она велела спросить, согласишься ли ты и твои дети отвезти их в Олдерик, а затем в лес Виридиэн, — жрица даже не вздрогнула при появлении этого живого «транспорта», в отличие от остальных, ныне с любопытством разглядывающих невиданное ранее чудо.

— Кошшшшкомордая опять хочет втянуть меня в сссвои делишшшки? — неодобрительно проурчал Йерр, качнув башкой и вгрызаясь в чью-то оторванную руку, отрывая большие куски плоти и глотая их почти не жуя. Сделав пару укусов и заметив, что посланница всё так же спокойно и выжидательно смотрит на него, он высунул длинный розовый язык и демонстративно облизнулся. — Я отказссываюсссь. Она иссссчерпала лимит проссссьб на этот век и прекрасссно об этом зссснает. Тем более, я не сссобираюссь помогать драконам.

— Эти драконы могут изменить мир, Йерр. Подумай хорошенько, ты ведь ничего не теряешь, — пожала плечами девушка. — В случае, если они проиграют, тебе это ничем не грозит, а вот если выиграют… Вы сможете перестать скрываться в этих ненавистных скалах. Вы, василиски, терпеть не можете сухость и пустыни, и живете здесь только лишь потому, что жрицы много веков помогают вам выживать. Но разве вам самим не хочется освободиться от этого договора?

— Погодите, вы что, хотите чтобы мы летели вот на НИХ?! — наконец не выдержал Шиба, вполне здраво соотнеся свои размеры и недобро прищурившейся твари. — Да они даже с Хлоей на спине в небо не поднимутся, не то чтобы с Ингольфом!

Свою ошибку оборотень осознал уже слишком поздно, лёжа лопатками на земле и с ужасом взирая на почти вплотную придвинувшуюся в нему морду. Из пасти василиска разило тухлым мясом, но руки оборотня были плотно прижаты необъяснимо сильными лапами, так что он лишь смог задержать дыхание и не вдыхать отвратительный запах. Остальные даже не шелохнулись, вполне закономерно опасаясь, что, стоит им дернуться, и говорливый придурок мигом лишится головы.

— Щщщенок, — угрожающе прошипел Йерр в лицо позеленевшему волчонку. — Таких, как ты, я могу поднять пять шшштук, проблема лишшь в том, шшто вашшши жирные зссадницы на мне не умессстятссся. Да и шшто-то я пока не вижшшу ни одной причины сажшшать вассс сссебе на сспину.

— Как насчет горного ущелья на юге Элтерно? — поспешил внести разумное предложение Алек, вовсе не желая затягивать обмен нелюбезностями. — Там влажный климат, есть водопад и куча живности, но из разумных рас никто не обитает. Так что там вас никто не потревожит. Вдобавок мы узаконим запрет на истребление вашего вида, и вы сможете жить в свое удовольствие. Даю слово дракона.

— Зсссаманчивое предложение, — немного подумав, кивнул василиск, отпуская наконец Шибу и одним прыжком добираясь до юноши. — Мы не любим драконов, тем не менее их сссловам можшшшно верить. Но всссё жшше давай руку. Ты жшше зсснаешшшь, шшто будет, есссли обманешшшь?

— Я не собираюсь обманывать вас, поэтому не боюсь превратиться в камень. Обещаю, если мы победим, я и мои друзья сделаем всё возможное, чтобы помочь вам перебраться в новый дом и обеспечим вашу безопасность, — спокойно посмотрел на него Алек, протягивая ладонь, в которую василиск едва ощутимо фыркнул. На голубоватой коже на секунду мелькнул странный серый символ и тут же исчез.

— Сссделка зсссаключена, мы договорилисссь. — удовлетворённо кивнул Йерр, поднимая голову и коротко рявкнув в небо. Воздух тут же заполонил шелест более полусотни пар крыльев, а ущелье мгновенно ожило. Около четырех десятков чешуйчатых тварей спикировали к телегам, приступая к трапезе. — Сссейчасс я и мои дети подкрепимссся и отправимся куда вам там надо. Подумайте пока, куда конкретно надо лететь, Олдерик огромен, нам нужшшшны более тошшшные ориентиры.

Ребята согласно закивали, украдкой наблюдая за жутковатым пиршеством. Василиски рычали и грызлись друг с другом за самые лакомые кусочки, а кто-то не особо расторопный даже не успел убрать из пасти увлеченного товарища кончик хвоста. Ущелье огласилось визгом и громким чавканьем. Но больше всего их поразило не это, а то, что к сидящему чуть в стороне Фариду внезапно метнулось штук пять юрких маленьких теней. Детёныши василисков тихо попискивали, облепив парня и покусывая за части тела. Тот сначала раздраженно отмахивался, пытаясь отцепить от себя мелких шкодников, но спустя несколько минут всё же усмехнулся и поднялся на ноги. Детишки так и не слезли с него, но парня это, казалось, ничуть не смущало. Он легонько похлопал Ири по плечу, привлекая внимание и отошел к телеге, набирая в руки кусочки помельче. Как ни странно, взрослые особи ничуть не протестовали, утробно ворча, но не прогоняя наглеца. Выбрав участок посвободнее, он ловкими движениями принялся подбрасывать в воздух набранную еду, прямо в полёте запекающуюся до ароматной корочки под взглядом его подруги. Детёныши заверещали еще пронзительнее, носясь вокруг него и успевая подхватывать мясо до того, как то коснется земли. Сын жрицы при этом глухо хохотал и дразнил малышей, иногда лишь делая вид, что кусочек вот-вот взлетит в воздух, а на деле пряча его за спиной.

— Он… Хорошо с ними ладит, — слегка удивленно произнес Натсуме, наблюдая за этой странноватой игрой. — Судя по тому, как нас встретили, я решил, что василиски недолюбливают остальные расы.

— Ты не ошибся, — отозвалась Ишшаран, с грустной улыбкой наблюдая за дурачащимся парнем, которого детишки повалили на землю и вылизывали с ног до головы возбужденно попискивая. — Василисков отнесли к очень опасным полуразумным тварям, подлежащих истреблению после прихода к власти русалок. Они не вписываются в классификацию рангов Тьмы, хотя и весьма разумны. Естественно, им не за что любить остальных. Раньше почти в каждых горах жили эти замечательные создания, а теперь это все, кто выжил и был спасен одной из предшественниц Повелительницы Сехнир. Они плохо переносят местный климат, почти не могут размножаться в таких условиях и вынуждены питаться лишь тем, что мы поставляем им каждый месяц. Сегодняшняя трапеза это скорее дар стае, аванс за помощь вам.

— Но, судя по всему, они хорошо знают Фарида и совсем не боятся его, — тоже проявила любопытство Рангрид, чуть подавшись вперед. — Да и он явно не первый раз с ними играется.

— Фарид вырос среди них, они считают его своим. Остальным же я настоятельно не рекомендую даже пытаться подойти к детенышам, старшие вас моментально разорвут на месте, не взирая на все дружеские соглашения, — тяжело вздохнула жрица, с тоской уставившись в огонь и неторопливо рассказывая. — У жриц редко рождаются мальчики, тем более той же расы, что и они. Как вы заметили, он сильно отличается от нас даже внешне, но его силу лучше увидеть своими глазами. С давних времен мальчики баст считались проклятыми, приносящими несчастья и подлежали немедленному уничтожению сразу же после рождения. Это было непреложное правило на протяжении многих тысячелетий. Каждая жрица, забеременев, в ужасе молила богиню, чтобы та наградила её дочерью, и та в большинстве своем прислушивалась к просьбам. Но Повелительнице не повезло, она всегда была особенной. И вопреки всем запретам решила оставить сына. — Огонь, отражающийся в глазах Ишшаран, чуть дрогнул на ветру, заставив её зябко поёжиться. — Некоторые жрицы были против такого решения и, вопреки решению матери, двухнедельного Фарида с ближайшей же поставкой провизии отправили сюда. Богиня жестоко покарала тех, кто осмелился отправить еще живого ребенка с кучей мяса на съедение василискам. Сехнир была безутешна, но поделать ничего уже не могла. Как выяснилось, сыночек оказался весь в матушку. Спустя полторы сотни лет он объявился в храме и встретился с Повелительницей, высказав ей всё, что накопилось за многие годы. Понятия не имею, как Йерр его выходил, но факт был налицо, мальчик выжил и стал довольно дерзким юношей, не собирающимся больше прозябать в скалах. Он жаждал мести, славы и это его чуть не сгубило. В то время градоправитель как раз хотел принять участие в службе и, понаблюдав за семейным скандалом, предложил Фариду работу во дворце. Его забавляло отчаяние Повелительницы и терзало любопытство, ведь почти никто никогда не видел взрослых мужчин-баст. Увы, служба была недолгой. Лишенный всякого почтения и привыкший делать что вздумается, мальчик довольно быстро надоел градоправителю, и спустя всего пару лет у ступенек храма стражники выкинули едва дышащий кусок мяса, в котором с трудом можно было опознать живое существо. Его выходили, он смог регенерировать отрубленные конечности и рассеченные ткани, а после долгого разговора с матерью согласился остаться вместе с ней. Но до сих пор он любит сюдаприходить, общаться с Йерром и играть с малышами. Он часть их стаи и всегда ею будет.

— Если у него настолько феноменальные способности к регенерации, то почему же он язык себе не отрастил? — слегка озадаченно уточнил Ингольф, как и все, совершенно по-новому взглянув на молчаливого парня.

— Он не хочет, — вместо жрицы ответила Ири, пожав узкими плечиками. — Говорит, что это ему как напоминание о собственной глупости и бесстрашии. Да и вообще, он считает, что от разговоров одни проблемы.

— Определенная логика в этом есть, — немного подумав, кивнул Натсуме. — Ладно, давайте собираться, наши знакомые похоже доели.

И правда, у почти опустевших телег осталась всего дюжина василисков, глухо порыкивающих друг на друга и с интересом поглядывающих на своих будущих седоков. Им, застрявшим здесь и всю жизнь прожившим в этом ущелье, не терпелось поскорее отсюда выбраться и поглядеть на мир, о котором ранее они только слышали. Рассказы о мире Тьмы передавались из поколения в поколения, и правда уже больше напоминая древние сказки. Лишь Йерр, иногда общающийся с навещающими стаю двуногими, изредка приносил новые сведения, хотя сам, как и остальные, никогда не видел внешнего мира.

— Мы готовы, — чуть выйдя вперед, расправил крылья предводитель василисков. Задумчиво осмотрев поднявшихся друзей, он остановил свой взгляд на русале и весело оскалился. — Ты. Полетишшшь на мне. Никто из моих детей не хошшет везссти предссставителя тех, изсс-зсса кого мы тут зссаперты.

— Хорошо, — вздохнул Натсуме, подходя ближе к василиску. — Тебя зовут Йерр, верно? Я Натсуме. Спасибо за то, что согласился нам помочь.

— Глупый двуногий, у нассс нет имен, да и вашши нам не интерессны, — глухо расхохотался ящер, поворачиваясь боком и припадая на передние лапы. — Йерр в переводе на вашшш убогий язссык «Тот, кто говорит от лица ссстаи». Давным давно, когда вы начали лезссть в нашши горы, мы были вынушшдены выбирать вошшака, шштобы общщаться ссс вами. Кссстати, вы определились, куда мы полетим?

— Не знаю, — призадумался Алек, уже взобравшийся на спину подошедшего к нему василиска. — В Академию лететь нельзя, в сам город тоже. Может, приземлимся в лесу неподалеку от города, а оттуда уже будем разведывать обстановку и разрабатывать план спасения наших вампиров?

— У меня есть идея получше, — подала голос молчавшая до этого Хлоя, поднимая на дракончика ясные глаза. Она до сих пор слегка боялась находиться рядом с такими могущественными существами, хотя уже и убедилась, что они вовсе не так величественны, как ей казалось ранее. А после пары дурацких шуточек она и вовсе почти убедилась, что окружающие её нелюди мало чем отличаются от обычных одноклассников. — Если вы не забыли, то вместе с Рэем и Кэй остался еще Наги. И если он жив, то я знаю, где он будет скрываться. Но даже если его там нет, есть только одно место, где мы сможем все спокойно обсудить, не боясь, что нас заметят.

— Шштошшш, тогда ты поведешшь насс, мёртвая девошшка. Ссправишшься? — ухмыляясь во всю пасть, уточнил Йерр, в ответ на что зомби чуть смутилась, но решительно кивнула. — Тогда в путь!

Огни, вызванные Ири, погасли, и в бескрайнее ночное небо с тихим шелестом взмыл небольшой отряд василисков с седоками на спинах. Некоторые вроде Ингольфа и Шибы, совершенно не переносящие высоту, судорожно вцепились в костистые наросты на шеях своих «скакунов», Ален и Алек, привыкшие к полетам, отнеслись довольно равнодушно. А вот на лицах зомби и русала впервые появилось нечто общее — безграничный восторг от первого в их жизни полета в небесах. Наблюдающая за ними с земли Ишшаран тепло улыбнулась, провожая взглядом удаляющиеся точки, и поторопилась обратно в храм. Им тоже предстояло еще немало работы.

========== Часть 40. Нарушенное спокойствие. ==========

Тесная темница наполненная стонами полными боли и негромким плачем. Они прикованы вдоль стен: все те, кто осмелился пойти против правительства. Дракончики, студенты, даже несколько дриад и южан. Большинство лиц обезображено до неузнаваемости, а тела пленников лишь отдалённо напоминают некогда живых существ, ныне искалеченных и изломанных. И всюду кровь, кровь, кровь! На полу, стенах, пыточных инструментах, одежде, везде. Кроме белоснежных одежд того, кто проходит мимо своих жертв с бессменной беспечной улыбкой на невероятно тонких губах. Даже сквозь стоны стук трости эхом отдается по коридорам.

— Нет, только не её… Нет…

Надо спасти её, но тело не слушается, скованное страхом. Он должен что-то сделать, но что он может? Он всего лишь обычный ничтожный мальчишка, который ничего не умеет. В тусклом свете сверкнуло серебристое лезвие, вспарывая живот истошно закричавшей девушки. Этот жуткий вопль звенит в ушах, отдаваясь по черепу нестерпимой болью. Зажать уши, зажмуриться, исчезнуть отсюда поскорее. Но нет. Раздаются неторопливые шаги, и перед распахнутыми в ужасе глазами возникает лицо маньяка-садиста.

— Теперь твоя очередь, малыш…

— Неееееет!

Сон. Всего лишь один из тех жутких кошмаров, которые снятся ему последние несколько дней, с тех самых пор, как он своими глазами видел незавидную судьбу вампиров. И точно так же, как во сне, он стоял, скованный страхом, и не знал, что можно сделать, чем помочь, как спасти. Его чуть не заметили, и он едва успел унести оттуда ноги, с тех пор даже не пытаясь подобраться к ключам от камер.

— Ты меня уже достал своими воплями. Дашь ты мне наконец выспаться или нет?! — дверь в небольшую комнатушку отворилась, и в проеме возникла очень недовольная женщина средних лет в просторной ночнушке почти до щиколоток и волосами, забранными в небольшой пучок. Уперев руки в бока, она сверлила сидящего на кровати невидимку недовольным взглядом. — Ты что, опять плачешь?

— Я? Нет… — Наги коснулся пальцами собственных щёк и с большим удивлением обнаружил, что они и правда мокрые от слез. Поспешно отвернувшись, он вытер лицо рукавом ночной рубашки и виновато улыбнулся. — Простите, что разбудил вас. Я, пожалуй, больше не буду пытаться уснуть.

— Да чего уж там, раз проснулись, пошли-ка чаю выпьем, а то ты, вон, весь дрожишь. Опять тот же сон? — уже куда более миролюбиво поинтересовалась женщина, наблюдая за тем, как мальчишка выбирается из кровати, неохотно кивая. Укрывающая беглого преступника хозяйка дома тяжело вздохнула и пошла ставить чайник да переодеваться.

С мисс Рэйн невидимка познакомился еще в те дни, когда ездил с Хлоей навещать её прабабушку. Ведьмы и колдуны считались в мире Тьмы чем-то вроде крыс и вызывали у остальных рас лишь снисходительное презрение. Их не боялись, как драконов, не пытались ослабить, как зомби, просто не считали за равноправных членов общества. Даже обладающие магическими силами, это всё равно были люди, вместе с остальными расами переместившиеся после разделения миров. А людям, как известно, в этом мире было не место. Поэтому и селились такие, как Рэйн, в глухих лесах, дабы пореже попадаться на глаза представителям остальных рас. Кто-то сходил с ума от одиночества, кто-то прекращал использовать свой дар, озадачиваясь лишь выживанием. Но эта предприимчивая волшебница еще в молодости поняла, что ни первый вариант, ни второй ей не подходят. Она каким-то образом ухитрилась договориться с одним из владельцев магазина в Олдерике и исправно поставляла им плоды своих магических трудов. Доход с этого был невелик, но на безбедную жизнь хватало. Шиба, наверное, бы сильно удивился, узнав, что большая часть ассортимента его любимого магазинчика волшебных фокусов была создана именно здесь, в этой ведьминской избушке в паре часов езды от Академии, располагающейся неподалеку от города зомби.

Именно столь занятное месторасположение и стало причиной внезапного знакомства неугомонной девицы и уже довольно пожилой ведьмы. Хлоя с самого детства нашла брешь в окружающем город заборе и часто сбегала побродить по лесу, так что ничего удивительного, что однажды она наткнулась на избушку Рэйн. Та сначала удивилась, но быстро сообразила, как обернуть новое знакомство в свою пользу, и предложила наивной девушке тестировать её изобретения в обмен на рассказы о внешнем мире. Доверчивая зомби с радостью согласилась, и со временем они стали если не подругами, то как минимум хорошими знакомыми. Естественно, вернувшаяся в родной город ради прабабушки студентка не удержалась от искушения заглянуть в знакомый домик и познакомить волшебницу со своим парнем. Вежливый и умный юноша ведьме пришелся по душе, так что когда он возник у неё на пороге весь грязный и уставший, то она милостиво впустила его в дом и помогла прийти в себя. Печальная история незадачливых заговорщиков Рэйн вообще не тронула, но она всё же согласилась по мере сил помогать мотающемуся к плененным друзьям мальчишке. Вот только эти его ночные вопли…

— Держи, только не обожгись, — уже переодевшемуся Наги была вручена огромная кружка ароматного чая. Отпив из неё, парень все равно не почувствовал вкуса.

Они сидели на просторной ведьминской кухоньке, увешанной непонятными гербариями, уставленной всякими скляночками и чучелами различных тварей. Мальчишка уже усвоил, что есть, пить и трогать в доме его благодетельницы можно только то, что она сама разрешит. Причем не потому, что волшебница была такой жадной, а потому, что рядом с обычными печенюшками вполне могли лежать и магические, которые были способны за один укус омолодить лет на триста. Что при таком раскладе произошло бы с ним, не разменявшем еще даже первую сотню, проверять почему-то не хотелось.

— Ну что у тебя опять такая морда кислая? Сегодня снова пойдешь к друзьям? — ведьма присела напротив него, поправляя мантию и прикладываясь к такой же, как у юноши, огромной чашке.

— Да, пойду. Я должен что-то придумать, — невидимка ссутулился, тоскливо смотря на дымящуюся жидкость в чашке. Глаза вновь защипало, но он всё же смог удержаться от позорного шмыганья носом. Времени оставалось всё меньше, дата казни уже была назначена, а он всё еще не мог сообразить, как спасти своих друзей. — Я… Такой бесполезный. От меня нет никакого толку. Какой смысл быть самым умным студентом, если мне не хватает мозгов даже на то, чтобы придумать, как спасти своих друзей? Будь тут дракончики или хотя бы Натсуме, они бы точно знали, что делать. Даже Шиба наверняка бы что-то придумал. А я уже несколько дней кручусь вокруг тюрьмы и до сих пор не знаю, как незаметно вывести оттуда ребят. Всё здание набито мантикорами, к ключам не подобраться, и если мне удастся их украсть, то как всех вывести, не наткнувшись на охрану? Всё, что я могу, это подслушивать их разговоры и передавать вампирам ваши кровяные пилюли, которые не дают им погибнуть. Я так надеялся, что сбежавшие ребята вернутся и успеют как-то спасти Рэя и Кэй, но казнь уже завтра в полдень и…

— Скушай-ка пряник, деточка, — перебила эту внезапную исповедь ведьма и чуть ли не силком затолкала в рот ноющему парню один из лежащих в вазочке пряников. Наги послушно проглотил сладость и вдруг округлил глаза.

— Бэээээ?!

— Отлично, теперь, когда ты наконец заткнулся, слушай сюда, — как ни в чём ни бывало продолжила ведьма, игнорируя убийственный взгляд серых глаз. Её за эти дни уже откровенно достали моральные терзания несчастного невидимки, которыми он хоть и старался не делиться, но его все равно иногда прорывало на самобичевание. По мнению ведьмы, он и так делал всё, что мог, и даже больше, учитывая свои возможности, но глас разума совершенно забивался неистребимой совестью и привычкой во всем винить себя. — Ты не всесильный бог и не чудотворец. Ты обычный мальчишка, который всего лишь может становиться невидимым и делает всё, что в его силах. Я не знакома с твоими друзьями, которых ты приводил в пример, но что-то я сомневаюсь, что, оказавшись на твоем месте, они бы сделали что-то большее и в одиночку раскидали полсотни мантикор и двух этих змеюк. Силовым методом такое количество противников все равно не одолеть одному слабому бойцу, так что включи голову, ей у тебя отлично выходит пользоваться, и жди подходящего момента. Время еще есть, так что прекращай хандрить и вместо страданий о том, что ты сделать не можешь, лучше подумай, что ты сделать МОЖЕШЬ. Кивни, если понял.

Наги пристыженно кивнул, тяжело вздохнув и виновато заблеяв в знак благодарности. Грубоватые слова ведьмы вновь заставили его задуматься о том, что, возможно, еще не всё потеряно. Да, ему страшно, и пока что он ничего не может. Но если он так и будет сидеть хандрить, то жутковатые картинки из повторяющегося сна с большой вероятностью станут реальностью. Еще рано сдаваться. Как бы ни было больно и страшно, нельзя надеяться, что появятся верные друзья и спасут всех за него. Тем более что они не знают то, что знает он. Например, что сегодня Ноикс отправляется в Гелиостат, чтобы встретиться с тем, кто предал дракончиков. Невидимка почему-то был уверен, что друзья не попались в ловушку и уже давно бежали. Или он просто хотел в это верить? В любом случае, думать об этом было нельзя, у них там своя битва, а у него здесь своя. И если они всё-таки бежали и вернутся за ним, то никогда не простят, что он сидел и жевал сопли, вместо того чтобы что-то сделать. Вдобавок никто, кроме невидимки, не знает, что капитан мантикор Махт и заместитель Ноикса, Ксаро, очень друг друга недолюбливают. И если на этом правильно сыграть… Возможно, удастся их стравить и устроить переполох, во время которого можно спасти пленных. Амфисбен-альбинос, может, и догадался бы, что конфликт спровоцирован извне, а вот эти двое не настолько умны. Даже если совместить их интеллект, все равно получится меньше, чем у одного невидимки. Так что главное грамотно использовать собственные ресурсы и верно подгадать момент. И всё у него получится, а кошмарные сны так и останутся бреднями паникующего подсознания.

Спустя пару часов, когда луна показалась из-за горизонта, невидимка, уже вернувший себе способность говорить, а не блеять, тепло попрощался с ведьмой и вновь отправился в город, только в этот раз он был настроен решительно, собирался любой ценой спасти своих друзей и вернуться либо с ними, либо не вернуться вообще. Ему предстояло еще много работы. Он даже не знал, что, задержись он в избушке еще хотя бы на несколько часов, он не был бы вынужден действовать в одиночку. Потому что они всё-таки явились. Дюжина василисков, девять из которых несли на себе седоков, приземлились почти у самого ведьминого домика, с интересом принюхиваясь к незнакомым запахам. Полянка моментально стала жутко тесной, но ближайшая подходящая площадка для приземления была слишком далеко от конечного пункта, поэтому было принято решение приземляться прямо у жилища волшебницы.

— Так, предупреждаю сразу, в доме Рэйн руками ничего не трогать и тем более в рот не тянуть, — бодро объявила Хлоя, соскальзывая со спины своего “транспорта” и разминая затёкшие конечности. Натсуме и Шиба удивленно переглянулись, впервые услышав в голосе милашки зомби командирские нотки. — Тем более не советую ей хамить или глупо шутить, она очень добрая, но сгоряча может чего-нибудь и колдануть.

Ребята понимающе закивали, совершенно не собираясь злить ведьму. Им вообще последнее время приходилось быть невероятно вежливыми и учтивыми, потому как если хамить тем, от кого может зависеть твоя жизнь или твоих друзей, то можно потом здорово об этом пожалеть. Не успела девушка взбежать по ступенькам и постучаться, как дверь сама распахнулась выпуская на порог ехидную волшебницу.

— А я всё думала, когда вы наконец явитесь. Ну что, доигралась? А я тебе говорила, что не надо в эту Академию поступать, одни проблемы от этого будут. И что теперь мы имеем? — пропустив приветствия, язвительно выдала колдунья, хмуро смотря на стоящую перед ней зомби.

— Я тоже по тебе скучала, Рэйн, — рассмеялась Хлоя, уже привыкшая к этому наставительному ворчанию, и крепко обняла женщину за шею. — Судя по тому, что ты меня ругаешь, Наги всё-таки здесь всё рассказал? Можно мы войдем, немного передохнем и обсудим планы? У нас тут спасательная миссия, может, и ты что-нибудь умное посоветуешь?

— Не связываться с авантюристами и идиотами, но, по-моему, этот совет немного запоздал, — буркнула Рэйн, оглядывая спутников давней знакомой. — Ладно, проходите.

Они все разместились на всё той же кухне, разве что все, кроме Хлои и Ири, остались стоять. Гости ведьму посещали нечасто, и уж тем более не в таких количествах, поэтому на два из трех имеющихся стульев усадили именно девушек. Рангрид, не привыкшая считать себя девушкой в привычном понимании этого слова, на попытки Хлои предложить ей место лишь скептически усмехнулась и многозначительно постучала себя костяшками по лбу, прислоняясь бедром к одной из стоящих вдоль стен тумбочек. Зомби понятливо кивнула и настаивать не стала.

— Наги ушел еще с утра, так что увидеться с ним у вас не получится, — сразу огорошила гостей ведьма, как только они расположились на кухне. — Казнь вампиров назначена на завтрашний полдень, и он сказал, что больше не станет тратить время на дорогу, а лучше сосредоточится на их спасении. Всё ждал, пока вы объявитесь, и вот сегодня уже перестал на это надеяться.

— Вот ведь герой недоделанный, что он вообще там сделать-то сможет? — искренне подивился Шиба, удивленно вскинув брови. Знакомые с невидимкой ребята обменялись не менее удивленными взглядами. Они все искренне полагали, что отличник в первый же день распишется в собственном бессилии и будет тихо страдать в каком-нибудь уголке.

— Вообще-то он сделал очень многое, — неожиданно резко отрезала Рэйн, недовольно сверкнув глазами. — Он постоянно носился между тюрьмой и моим домом, совершал небольшие диверсии и придумал способ, как не дать вашим друзьям сдохнуть до казни. Именно из его крови я делала пилюли, которые он потом передавал вампирам, потому что после того, как тюремщики узнали, что вас схватили, эта казнь имела уже чисто формальное значение. Впрочем, вокруг этого события уже разгорелся нехилый ажиотаж, и завтра, скорее всего, площадь будет битком набита. Репортеры еще со вчерашнего дня крутятся и пытаются вынюхать что-нибудь до официального зачитывания приговора. Полагаю, что там же будет присутствовать немало ваших одноклассников. Так что если хотите действовать, то лучше сегодня ночью.

— Нет, — категорически отмел эту идею Алек, хмуря белоснежные бровки и задумчиво покусывая губу. — Пока мы летели, у меня в голове родился план получше, но его еще надо будет обсудить и доработать. Затея рисковая, но тем самым мы убьем сразу двух зайцев: спасем вампиров и устроим большую шумиху в прессе.

— Никогда не сомневался, что мозги есть у всех вас, не только у Малеса, — ухмыльнулся Ингольф, потирая могучий подбородок. — И каков же наш план, командир-снежок?

Дракончик обиженно сверкнул глазами и уже было собирался ответить что-то столь же язвительное, но не успел. Раздался тихий хлопок, и внезапно вместо Фарида на полу оказался немало озадаченный крупный ястреб, шумно захлопавший крыльями.

— Вот что бывает, если без спроса объедать одиноко живущую женщину, — многозначительно прокомментировала этот момент Рэйн, и ухватила верещащую птицу за горло, как какого-то куренка. Держа его на вытянутой руке, ведьма распахнула дверь и по-простому вышвырнула оперившегося южанина наружу. — Итак, продолжайте.

— А это с ним надолго? — обеспокоенно уточнила Хлоя, смотря на вазочку с аппетитными шариками из белого и темного шоколада. Они и правда выглядели довольно аппетитно, так что не удивительно, что презирающий все предупреждения Фарид не удержался от искушения.

— Зависит от того, какую он цапнул, если светлую, то на полтора часа, если тёмную, то на полтора года, — беспечно отмахнулась волшебница, возвращаясь на свое место.

— Кхм, итак, — прокашлялся Алек, слегка шокированный произошедшим и проникнувшийся к хозяйке дома куда большим почтением. — Для начала предлагаю оценить наши силы и силы противников. Действие дурмана еще не выветрилось, поэтому сомневаюсь, что мы с братом сможем полноценно участвовать в схватке. С Ири и Фаридом всё понятно. Остальные?

— Я уже почти оклемалась, и у меня лишь немного замедлена регенерация, как при приеме старых таблеток, — моментально отозвалась зомби. — Магией я и так почти не владею, так что смогу сражаться.

— У нас еще осталось много шариков от леди Динитры, — пожал плечами фенрир, вопросительно посмотрев на валькирию. — Ран, как твоё копьё? Уже можешь его призвать?

— Нет, — немного помедлив, сквозь зубы ответила девушка, опуская глаза в пол. С тех самых пор, как капитан мантикор запустил в неё этим долбанным шариком, копьё перестало откликаться на зов хозяйки, и что с этим делать, они пока что так и не придумали. — Но даже без него я вполне способна драться.

— Обойдемся без глупого героизма, — поморщился Алек, покачав головой. — Лучше будешь с Шибой освобождать пленников и защищать их. Согласно моему плану до вас двоих вряд ли доберутся, но, если что, вашей первостепенной задачей будет именно спасение Рэя и Кэй. Натсуме, что с твоей магией?

— Я уже могу петь, — прислушавшись к ощущениям, кивнул русал. — Не уверен, что меня хватит надолго и что это подействует против тех, кто носит защитные амулеты, но, если я правильно понимаю твою идею…

Перекрывая его голос, снаружи раздался пронзительный клёкот, грозное рычание и оглушительный треск. Все заговорщики во главе с ведьмой немедленно бросились наружу, готовясь увидеть уже что угодно, но картина, открывшаяся их взорам, поражала разве что своей сюрреалистичностью. Огромный шустрый ястреб носился по округе, петляя между деревьев, а следом за ним, азартно взрыкивая и клацая зубами, у самого кончика пернатого хвоста носилось пятеро самых молодых василисков. Угнаться за проворной птицей было непросто, да и крылатые ящеры вовсе не обладали такой же маневренностью, так что они периодически врезались в деревья, и несколько с виду крепких осинок уже лежали на земле, поваленные нерасторопными загонщиками. Более взрослые их сородичи во главе с Йерром лениво наблюдали за резвящейся молодежью, одобрительно ухмыляясь во всю пасть. Но ведьма, которая терпеть не могла шум и суматоху, их чувств не разделяла. Недобро прищурившись, она неторопливо спустилась с крылечка и, будто ухватив что-то невидимое, резко дернула на себя, сопровождая это странное действие несколькими заковыристыми словами, отдаленно напоминающими ругательные. Не прошло и секунды, как гоняющие Фарида василиски на миг застыли в воздухе и попадали на землю, стремительно уменьшаясь в размерах. Лес огласился жалобным кваканьем.

— Это на десять минут, — грозно пояснила волшебница, безошибочно определив лидера этих шкодников и наставительно погрозив ему пальцем. — В следующий раз заколдую навсегда.

Йерр, не ожидавший от какой-то человеческой женщины таких возможностей, лишь молча кивнул, наблюдая за тем, как его детишки прыгают по траве, торопясь пожаловаться родителю на плохую тётю. Фарид, усевшийся на одной из веток стоящего неподалеку дерева, ехидно заклекотал, злорадно наблюдая за лягушатами, не так давно едва не оставившими его без хвоста.

— Чего застыли? — проворчала колдунья, возвращаясь в дом. — Вы тут и часу не провели, а уже меня достали. Так что давайте уже додумывайте свои гениальные планы и проваливайте, а то вот честное слово еще одна выходка, и я всех превращу в мышей и наварю из вас средств от запора!

Хоть все и понимали, что бранится ведьма лишь сгоряча и сил на подобное у неё не хватит, угрозой все очень даже прониклись и поспешили вернуться к обсуждению первостепенных проблем. Действительно, времени оставалось все меньше, а им еще очень многое надо было обсудить и отшлифовать план спасения до мельчайших мелочей. Потому что всего одна ошибка гарантировала невезучим вампирам верную смерть.

========== Часть 41. Первый бой. ==========

C самого утра на площади потихоньку начал собираться народ, с интересом и опаской поглядывающий на возведенный помост. Обычно на нем выступали различные бродячие артисты, но сегодня там должно было развернуться куда более жуткое и захватывающее действие. Немало было тех, кто совершенно не хотел смотреть на тошнотворное зрелище публичной казни, впервые за последние полторы тысячи лет происходившей в небольшом мирном городке, но и тех, кому было жутко любопытно увидеть, как бунтарям отсекут головы, тоже хватало. Местные и даже приезжие репортеры ошивались неподалеку, скабрезно перешучиваясь и лениво поглядывая на часы. Им было не особо интересно лицезреть такое, ведь вампиров всё же иногда казнили в этом мире, пусть и за совершенно иные преступления. Вот если бы вместо них были драконы или хотя бы русалки, тогда это вызвало бы куда больший ажиотаж. А так из занятного предвиделось только зачитывание приговора с описанием всех совершенных клыкастыми родственничками прегрешений. Всё же любопытно, господа, чем же молодые люди ухитрились вызвать неудовольствие властей?

Еще накануне перед помостом установили несколько крепких удобных лавок для особо почетных гостей, которым статус не позволял по-плебейски стоять вместе с остальными. Впрочем, некоторые из них многое бы отдали, чтобы находиться как можно дальше отсюда и не смотреть на происходящее. Например, родители Рэя, получившие персональное приглашение на планируемое мероприятие. Несколько дней назад Ноикс лично передал им свои «искренние соболезнования» и непрозрачно намекнул, что отказ не принимается. Ведь именно по их вине и недосмотру детишки связались с заговорщиками, так что пусть теперь смотрят, что бывает с детьми, которых плохо воспитали родители. Тот факт, что вышеупомянутые детки весьма строптивы и уже давно посылают почтенных родителей во все известные науке места, демонстрируя различные комбинации из пальцев, никого не волновал. Так что вампирская чета, удостоенная места в первом ряду, отрешенно взирала на приготовления, до сих пор не в силах поверить, что это всё происходит на самом деле. Они категорически не одобряли решения, принятые их сыном и племянницей, но никогда даже представить не могли, что дело дойдет до плахи.

Также среди почетных гостей затесалась и парочка учителей, в том числе и профессор Нейт. Невидимого директора вниманием обошли, ибо все равно никто не мог бы узнать, правда ли он пришел, и понаблюдать за его реакцией, а вот отчаяние в глазах классного руководителя приговоренных приятно грело душу заместителя Ноикса. Хоть немолодой франкенштейн и считал свалившихся на него вампирьих родственничков редкостными занозами и возмутителями спокойствия, он все равно очень любил каждого из своих учеников, и наблюдать за их печальной участью ему было просто невыносимо. Слабым, но всё же утешением служил тот факт, что остальные его непослушные ученики вроде как сумели бежать и пока что ни пресса, ни представители закона не объявляли об их поимке. Хуже всего было то, что в постепенно разрастающейся толпе Нейтан, к своему неудовольствию, заметил и несколько других учеников из Академии, прогулявших занятия ради столь значимого события и напрочь проигнорировавших запреты профессоров. Что они тут забыли, оставалось загадкой, но, судя по мрачным, а местами даже заплаканным лицам, пришли они вовсе не злорадствовать, а в надежде увидеть, как пленников спасут или помилуют. Почти никто из знающих брата и сестру не верил, что те и правда преступники, полагая, что они лишь стали жертвами каких-то политических интриг или просто оказались не в то время не в том месте.

В момент, когда до полудня оставалось примерно пятнадцать минут, а на площади уже яблоку было негде упасть, отряд из почти четырех десятков мантикор оцепил помост, обнажив клинки и зорко посматривая по сторонам. Им был отдан приказ не допустить как массовых беспорядков в случае, если что-то пойдет не по плану, так и кражи пленников, если за ними всё же кто-нибудь явится. О бегстве дракончиков и остальных еще известно не было, но предусмотрительный Ноикс не просто так много веков был телохранителем и заместителем главы разведки. Он предпочитал перестраховываться и всегда рассчитывать на то, что противники тоже не сидят сложа лапки и не ждут, пока он до них доберется. Оставшимся за главных вместо него Махту и Ксаро даже ненадолго показалось, что альбинос страдает паранойей, но спорить, как и озвучивать свои мысли, не стали, поэтому, как и было приказано, безопасники внимательно следили за каждым движением, выбивающимся из общей картины.

Когда же к помосту подвели бледных и нетвердо стоящих на ногах вампиров в сопровождении еще дюжины охранников, шум на площади моментально стих. Выглядели потомки уважаемых аристократов просто ужасно, даже несмотря на то, что перед казнью их помыли и переодели. Связывать, однако, не стали, здраво рассудив, что в данный момент и при таком количестве охраны они вряд ли смогут даже подумать о побеге. Кэй, пострадавшая меньше брата, на первый взгляд выглядела еще ничего, лишь осунувшись и сильно истощав. И так не обладающая пышной фигурой, вампирша теперь чем-то отдаленно напоминала Вайши, только с землистого цвета кожей, обтягивающей кости, и огромными синяками под глазами. Рэй же выглядел и того хуже, потому как, помимо такого же видочка, как у сестры, он неловко прижимал к животу искалеченную руку и заметно прихрамывал на правую ногу. Таблетки, принесенные диверсантом-невидимкой, помогли ему не погибнуть от кровопотери, но ран было слишком много. Многие из них воспалились и загноились, пачкая уже свежую одежду. Вампира сильно лихорадило, и он с трудом осознавал, что вообще происходит. Единственное, что позволяло ему оставаться в сознании, это присутствие рядом сестры. Несмотря на совершенно безвыходную ситуацию, эти двое как-то ухитрялись незримо поддерживать друг друга и вытаскивать из безнадежного отчаяния. Даже когда они поднялись на помост, подгоняемые грубыми тычками в спину, на их лицах не было ни отчаяния ни страха. Они стояли рядом, спокойно смотря перед собой расширенными от боли зрачками и смирившись со своей участью, но ни о чем не жалея. Ведь они вместе, и это для них было важнее всего.

Однако в предстоящей казни произошла неожиданная заминка. Ксаро, развернувший лист с приговором и как раз собирающийся его зачитать, внезапно нахмурился и густо покраснел, благодаря всех известных богов, что сперва пробежался взглядом по первым строчкам. Вместо утвержденного правительством и подписанного всем парламентом текста, преисполненного пафоса и патриотизмом, он держал в руках бумажку, на которой были записаны лишь неправильные матерные глаголы из языка скальных гоблинов. Что самое обидное, даже с переводом. Заинтригованные возникшей паузой некоторые зрители начали потихоньку перешептываться, гадая, чем же вызвано затянувшееся молчание.

— Твоих рук дело? — подойдя к стоящему неподалеку Махту, злобно прошипел амфисбен, вручая ему проклятый листок. — Это саботаж, и даже не сомневайся, что об этом будет доложено твоему начальству!

— На другие кандидатуры фантазии не хватает? — негромко хмыкнул капитан, ознакомившись с текстом и невольно ухмыльнувшись. Они переговаривались тихо, но по их лицам наблюдающие за происходящим горожане вполне могли понять, что что-то пошло не так. — Ни я, ни мои парни к этому отношения не имеют. Сам виноват, я предупреждал, что вокруг нас крутится кто-то невидимый. Один из моих парней его чуть не поймал, но ты разорался, что им бы только призраков гонять. Теперь сам выкручивайся.

Взаимная неприязнь этих двоих возникла еще с первого взгляда, когда злорадствующий амфисбен весьма обидно проехался по упустившему преступников мантикору, а тот не остался в долгу, ответив, что вампиров любой дурак ловить может, а вот драконов… Набирающая обороты перепалка обязательно закончилась бы дракой, если бы беспечно улыбающийся Ноикс со свойственным ему добродушием не предложил спорщикам занять места упущенных заговорщиков в камерах, раз уж вместо дела им так охота почесать языками. А на их освободившиеся места он был согласен с радостью подобрать тех, кто больше работает, а не меряется собственными провалами. Намёк был более чем прозрачный, и, сцепив клыки, парочка разошлась во взаимном неудовольствии, обмениваясь с тех пор лишь неприязненными взглядами и редкими язвительными комментариями. Обстановка усугублялась тем, что хоть формально начальником мантикор и считался бравый капитан Махт, фактически он и его ребята были вынуждены в рамках этого дела слушаться поганых амфисбенов, навязанных им начальством и разведкой. Причем если психопат Ноикс еще вызывал у безопасников страх и уважение, то вот заносчивый и обожающий командовать Ксаро, не подкрепивший свой статус абсолютно ничем, вызывал у них лишь презрение и ненависть.

Решив, что с обнаглевшими мантикорами лучше будет разобраться потом, замещающий Ноикса змей вернулся на середину дощатого настила и откашлялся, привлекая внимание. Импровизированная речь, базирующаяся на смутных воспоминаниях о единожды прочитанном тексте, вышла раза в три короче полагающейся и изобиловала ненужными междометиями и словами-паразитами. Торжественное зачитывание приговора должно было вызвать в публике праведное негодование, вызванное действиями бунтарей, и благоговейный трепет перед милостивыми русалками, которые скрепя сердца были вынуждены пойти на такие меры ради благополучия своих граждан. Эффект же вышел совершенно противоположный. Большая часть собравшихся, оскорбленная таким пренебрежением и отсутствием официального документа, недовольно загудела, начиная сомневаться в легальности происходящего, так что, поспешно закруглившись, помрачневший Ксаро чуть отошел в сторону, отдавая мантикорам приказ приступать к самой казни. Это было полное фиаско, но ситуацию еще можно было спасти, чуть позже всё же поговорив с журналистами и разыскав чертов листочек гербовой бумаги со всеми полагающимися печатями.

Пленников поставили на колени, заставив положить головы на импровизированные плахи, но тут случился второй конфуз. Безопасники, потянувшие клинки из ножен, озадаченно уставились на лежащие в ладонях гарды, в то время как сами лезвия остались в ножнах. Махт недобро нахмурился, начиная понимать, что это уже и правда превращается в какой-то фарс. Кто-то намеренно срывает казнь, мелко пакостничая и выставляя представителей власти нелепыми идиотами. Он не мог видеть и знать, как стоящий неподалеку от него Наги нервно кусает губы и заламывает руки, в панике пытаясь сообразить, что же делать дальше. Он заранее заготовил несколько таких трюков, но прекрасно понимал, что все они способны лишь отвлечь и оттянуть неизбежное. Вот если бы можно было как-то подстегнуть толпу или хотя бы… Невидимка невольно замер, прислушиваясь к странному звуку, пока что еле слышному, но крепнущему с каждой секундой. Заметив на крыше одного из домов на противоположном конце площади какое-то движение, он моментально спрыгнул с помоста и рванулся в ближайший переулок, искренне надеясь, что ему не послышалось. Чуткие уши мантикор тоже уловили этот звук, вынудив заозираться в поисках его источника и заподозрив что-то явно нехорошее.

Площадь наполнялась мелодией песни. Тихой и вкрадчивой, вползающей в самое сердце и заставляющей услышавших её представителей всех рас замолкать, застывая с затуманенным взором. Даже без музыкального сопровождения набирающий силу невероятной красоты классический баритон доносился будто сразу со всех сторон, обволакивая место казни и находящуюся на площади публику. Божественный, глубокий голос манил, вплетаясь в сознание и выгоняя из мыслей всё лишнее, мешающее наслаждаться этой дивной песней. Словно по команде, зачарованные голосом русала зрители начали разворачиваться спиной к помосту и медленно покидать площадь в надежде найти источник манящего их звука. Стоящий на крыше здания Натсуме поднялся во весь рост и неспешно побрел прочь, периодически поглядывая вниз и выискивая место, где можно было бы спуститься на землю, не сильно сбив дыхание и продолжить уводить с площади одурманенную толпу. Всё время, что он ждал условного сигнала, ему стоило огромных усилий не смотреть на пленников, еще совсем недавно бывшими здоровыми и жизнерадостными вампирами. Русал сильно опасался, что если он увидит, во что превратилась его любимая девушка и её брат, то не удержится от искушения и, вместо того, чтобы увести всех с площади, заставит их попросту разорвать тех, кто довел дорогих ему существ до такого состояния.

— Это ещё что такое? — растерянно моргнул капитан, вглядываясь в высокую фигурку, закутанную в балахон с низко надвинутым до самых губ капюшоном. Ни у него, ни у его подчиненных не оставалось сомнений, что какая-то русалка вмешалась в процесс казни, но, во-первых, зачем, а во-вторых… Безумно красивый голос, даже без магии отозвавшийся в черствых сердцах мантикор, явно принадлежал мужчине. Но все же знают, что русалками бывают только женщины, так какого облезлого гоблина тут творится?!

— Чего застыли, идиоты?! — первым опомнился Ксаро, прокрутивший в голове то же самое и совершенно не собирающийся спокойно наблюдать, как его обещанное повышение после этого дня утекает из-под носа вместе с покидающими площадь зрителями и репортерами. — За ним!

— При всем моем «уважении», — отозвался Махт, нахмуриваясь и переглядываясь с товарищами. — Мы не можем распылять силы. Если это уловка заговорщиков, то стоит нам отойти, и они тут же попытаются отбить пленников. Это прямое нарушение приказа!

— Да ты хоть понимаешь, что если тут не будет журналистов, то вся эта казнь не имеет смысла?! Ноикс нас самих распылит, если мы не исправим ситуацию! — взвыл амфисбен, хватаясь за голову и наблюдая за тем, как последние нелюди скрываются в дальнем переулке. Его мозг поспешно соображал, как можно поправить положение и исправить ситуацию. — Ладно, чёрт с тобой. Дюжина пойдет со мной, остальным оставаться здесь и внимательно следить за обстановкой. Их всего несколько, может, вообще один, тот, который увел толпу. Так что нет времени препираться, я отправляюсь за ним, а ты следи за пленниками.

Капитан, слегка помедлив, кивнул, махнув рукой стоящим слева у помоста бойцам, которые моментально сменили построение, бегом следуя за сменившим форму амфисбеном, который со всей возможной скоростью скользил по мостовой, проклиная ненавистных заговорщиков, которые только и делают, что мешают лично ему, заставляя гоняться за ними и никак не желая истребляться. Он испытывал скорее азарт, торопясь как можно скорее настигнуть загадочное существо, обладающее русалочьей магией, и схватить, предоставив диковинку своему начальству. Их это наверняка заинтересует. Ксаро, увлеченный сладкими мечтами о шкурке неубитого русала, совсем забыл об осторожности и пропустил тот момент, когда со стороны одного из переулков раздался короткий свист и последующий за ним оглушительной силы удар разметал небольшой отряд, практически взорвав брусчатку перед преследователями. Воздух заполнился дымом и гарью, ближайшие камни оплавились и раскалились, но самому амфисбену сильно повезло. Семеро из следовавших за ним бойцов погибли мгновенно, еще трое были тяжело ранены и лишь двое пытались подняться, и, осоловело мотая головами и щурясь, пытались найти источник взрыва. Слегка контуженный, но быстро приходящий в себя амфисбен злобно зашипел, различив в окружающем его хаосе фигурку маленькой девочки, которая даже не посмотрела в сторону противников, прогулочным шагом направляясь к помосту. Ладони малышки были объяты синевато-оранжевым пламенем, позволяя предположить, что учиненное безобразие её рук дело. Ксаро стремительно рванулся за ней, разрываемый гневом и ненавистью за порушенные планы. Особенно приятно то, что эта дура так опрометчиво повернулась к нему спиной…

Увы, его мести не суждено было свершиться. Уже почти настигнувшего девчонку амфисбена буквально смела крупная тень песчаного цвета, вцепившаяся клыками в его шею и раздирающая чешую острейшими когтями. Погремушка на конце хвоста забилась, хлестая по морде зажмурившегося кошака размерами с крупную рысь, который вовсе не собирался отпускать свою добычу. Ксаро спасло лишь то, что оклемавшиеся наконец мантикоры, пережившие нападение, поспешили на помощь одному из командиров, вынуждая нападающего отступить. Фарид, проворно увернувшийся от их ударов, отпрыгнул на пару метров, угрожающе заурчав и прижимая уши к голове. Припав на передние лапы, баст хлестал хвостом по земле, пристально наблюдая за своими противниками прищуренными карими глазами. Ему хотелось поразвлечься. Пусть глупый амфисбен немного регенерирует, иначе веселье закончится уж слишком быстро, а он пока займется мантикорами, так опрометчиво далеко вставшими друг от друга. Даже не подозревающий, что с ним просто играются, Ксаро торопливо отползал, пытаясь высмотреть сквозь удушающий дым помост, на котором остались остальные бойцы. Чем они там вообще занимаются?!

У капитана Махта же времени на всякие дурацкие вопросы не было от слова совсем. У подножия помоста уже вовсю кипел тяжелый бой, с каждой минутой оставляющий рядом с ним всё меньше живых товарищей. Они появились внезапно, одновременно с вынырнувшей из-за дыма девчонкой, в чьих глазах плескался самый настоящий живой огонь. Две проворные белоснежные стрелы будто пронзили небеса и стремительным порывом ветра разметали ничего не успевших понять мантикор. Те, кому не повезло оказаться на пути двух ледяных драконов, оглушительно взвыли, хватаясь за пострадавшие части тела. Даже лишенные большей части сил Ален и Алек нанесли весьма ощутимый ущерб внушительному отряду, пусть не целиком, а лишь частично превращая ближайших безопасников в чистейший лёд, тут же разлетающийся крошевом. Пятая часть отряда моментально выбыла из строя, с воемхватаясь за пострадавшие места. У кого-то не хватало руки, ноги или даже части живота. Парочка особо невезучих моментально повалилась на землю, разбивая оледеневшие черепа о мостовую. Заготовленные против драконов шарики буквально взорвались в обугливающихся руках держащих их мужчин. Везде, где возникала Ири, воздух наполнялся криками боли и запахом палёной плоти. Иногда мантикорам удавалось задеть девчонку клинками, но она этого будто не замечала, безжалостно расправляясь с осмелившимися поднять на неё руку. Пространство у помоста озарилось яркими вспышками льда и пламени, но стоящему выше капитану, единственному, кто остался на досчатом настиле, приходилось ничуть не легче. Он понятия не имел, что это была за тварь, вспрыгнувшая на эшафот рядом с ним и моментально начавшая стремительную атаку. Он едва успев увернуться от мощного удара, пробившего доски в том месте, где еще секунду назад находились его ноги. Зрелище открывалось не для слабонервных. С виду его противником была обычная девчонка, если бы у обычных девчонок были безумные багрово-красные глаза, жаждущие убивать, и вздувшиеся кровеносные сосуды, добавляющие жутковатости образу. Она мгновенно продолжила атаку, и капитан с ужасом зажмурился, когда клинок, подставленный под внешне хрупкий кулачок девчонки, со звоном разлетелся металлическими осколками, отшвыривая его обладателя на несколько метров. Проворно извернувшись, мантикор всё же устоял на ногах, настороженно наблюдая за своей противницей, не собирающейся давать ему оклематься. Он мог лишь уворачиваться от смертоносных ударов и отступать, лихорадочно соображая, как вообще сражаться с таким чудовищем. Может, в конце концов он что-нибудь и придумал бы, но внезапно нога зацепилась за что-то невидимое, и потерявший равновесие Махт, неуклюже взмахнув крыльями, повалился на спину. В следующий же момент всё было кончено. Хлоя извлекла руку из пробитой насквозь грудины хрипящего противника и внимательно уставилась в пространство перед собой. Затуманенное состоянием неистовства сознание, требующее лишь убивать, постепенно прояснялось от знакомых родных ощущений.

— Наги, это ты? — неуверенно произнесла, постепенно принимая обычный вид и смущенно улыбаясь. Она терпеть не могла, когда он видел её такой, хотя невидимка всё прекрасно понимал и принимал обе части изменившейся возлюбленной. Воздух перед девушкой дрогнул, и ставший видимым Наги бросился к ней, заключая в крепкие объятия.

— Хлоя, вы всё-таки пришли, — со смесью радости и облегчения выдохнул он, прижимая к себе стушевавшуюся, но не менее радостную зомби. — Я так боялся, что вы не успеете.

— Ты дурак, зачем ты остался? — она нежно поцеловала его в щёчку и чуть виновато качнула головой в сторону сражающихся друзей, где раздавался треск разломанных лавок, гул пламени и характерный ледяной звон. — У нас еще будет время поговорить, надо сначала закончить всё…

Наги смущенно кивнул, понимая, что для объятий и радостей разлуки сейчас не время, и, вновь растворившись, последовал за ней. Противников почти не осталось, но чем быстрее всё закончится, тем скорее они смогут убраться из этого кошмара и в спокойной обстановке рассказать друг другу, что произошло с момента разлуки. Главное, что они все выжили и сумели бежать.

Рангрид и Шиба, вскочившие на доски практически сразу за Хлоей, тем временем пытались привести в чувство обоих вампиров и увести их подальше от места схватки. Помост слегка пошатнулся и натужно заскрипел, потихоньку разгораясь и давая понять, что времени у них не так уж много. Оборотень, долгое время готовившийся к этому моменту, всё же едва не споткнулся увидев, во что превратился ранее первый красавец Академии, ныне отрешенно смотрящий перед собой совершенно пустыми глазами. Они с сестрой даже не шелохнулись, пытаясь скрыться, убежать от этого хаоса, будучи до сих пор не в силах поверить, что спасение и правда пришло. Что друзья всё же явились, неистово сражаясь у подножия за их жизни и свободу.

— Рэй, — дрогнувшим голосом выдохнул Шиба, подбежавший к своему вампиру и пытаясь его поднять. Сердце ёкнуло и провалилось куда-то ниже желудка, когда он увидел искалеченную руку, множественные глубокие раны и совершенно отсутствующий взгляд на осунувшемся лице. Тот не сопротивлялся, но и не помогал своему спасителю, находясь словно в трансе и будучи совершенно не способным устоять на ногах.

— Нет времени! Сейчас тут всё рухнет! — коротко рявкнула подошедшая к ним валькирия, уже закинувшая бессознательную Кэй на плечо, коротким точечным ударом вынуждая вампира безвольно обмякнуть. Оборотень гневно сверкнул глазами, подхватывая обморочного парня, и, взвалив его на плечо, поспешил за Рангрид. Сухая древесина все сильнее разгоралась, заполняя площадь едким дымом, от которого щипало глаза.

Битва потихоньку угасла. Последний мантикор рухнул на мостовую обугленным куском мяса, даже не успев понять, что произошло. Друзья и союзники, одержавшие победу в этой на удивление легко давшейся битве, прикрывая лица и тихо ругаясь, отбежали к стоящим у одного из переулков оборотню и валькирии, бегло осматривающих спасенных вампиров на предмет ранений срочно нуждающихся в исцелении. Убедившись, что все в сборе, включая довольно урчащего и облизывающегося Фарида, Алек бегло осмотрел устроенное ими безобразие и, будто принимая нелегкое решение, коротко скомандовал:

— Уходим.

— Ч-что? — Ален растерянно моргнул, переглядываясь с не менее удивленными друзьями и осторожно напомнил: — Погоди, у нас же был совсем другой план. Мы же хотели…

— Я сказал уходим! — неожиданно зло ответил его брат и, резко развернувшись добавил, бросив через плечо: — Ингольф и Натсуме догадаются, что планы изменились, и вернутся на место сбора самостоятельно. Потом всё объясню.

Рангрид, несущая Кэй, лишь пожала плечами, спокойно проследовав за уходящим дракончиком. Ири также скользнула следом без лишних вопросов, а Наги с Хлоей и подавно мечтали поскорее убраться подальше от всей этой суматохи, чтобы наконец остаться вдвоем. Шиба с болью оглядел некогда прекрасное лицо, ныне напоминающую жутковатую маску, и решительно подошел к Фариду.

— Прости, знаю, ты меня, наверное, пошлёшь, но… Сможешь помочь? Я его, конечно, и сам дотащу, но с тобой будет быстрее, — слегка запинаясь, попросил оборотень, кивая на бессознательного вампира у себя на руках. Хоть тот и сильно исхудал, всё же он был заметно выше своего парня, и нести его было не очень удобно.

Баст недовольно фыркнул, прожигая просителя уничтожающим взглядом, но всё же, слегка помедлив, повернулся к нему боком, подставляя спину и позволяя уложить на себя истерзаное тело. До Ингольфа представителю семейства кошачьих было далековато, так что ноги вампира иногда касались земли, но в конце концов им всё-таки удалось уложить его так, чтобы пребывающий без сознания парень не сползал. Небольшой отряд, успешно выполнивший свою спасательную миссию и ухитрившийся при этом никого не потерять, поспешно растворился среди узких улочек. Им еще многое предстояло обсудить и сделать, но самое главное было то, что теперь они снова вместе, а это при их положении было редкостной удачей.

========== Часть 42. Сомнения. ==========

Подходя к площади, русал смутно догадывался, что всё же что-то пошло не так. Его часть плана прошла как по маслу, но, судя по тому, что пожар и не думал утихать, а густой дым всё так же валил в тёмное небо, у его союзников всё пошло не так гладко. Вообще, когда весь этот дерзкий налет еще находился в стадии обсуждения, никто даже не задумался о том, как близость ифрита повлияет на деревянные сооружения, установленные на площади. Но, если всё остальное вышло как и задумывалось, почему же дракончики не потушили разгорающееся пламя, дабы воплотить в жизнь вторую, не менее важную часть запланированного? Согласно первоначальной идее, в задачу Натсуме входило сначала увести с места действия всех свидетелей, способных стать ненужными жертвами в схватке, а затем, сделав крюк, вернуть их обратно, где в случае успеха Алек должен был толкнуть проникновенную речь, раскрыв всю правду и в качестве доказательств продемонстрировав самого настоящего живого русала. Потом заговорщики должны были пафосно объявить о том, что еще вернутся, пообещать вскоре изменить общемировой порядок к лучшему и скрыться со спецэффектами. Ну или без, это уже лежало на плечах других участников, так что в подробности Натсуме не вникал.

Оставив слепо бредущую за ним толпу в паре кварталов от цели и убедившись, что они еще минут пять точно никуда не сдвинутся, парень поспешил к месту предполагаемой битвы. У него за спиной бесшумно вырос огромный трехметровый волк, неспешно трусящий следом и недовольно морщивший чуткий нос от доносящихся неприятных запахов паленого. В задачу вновь обросшего шерстью Ингольфа входила подстраховка русала на тот случай, если кто-то из противников всё же сумеет уйти с площади живым и догонит загадочного певца. Натсуме очень надеялся, что фенрир, сохраняющий большую часть разума, но всё же подверженный природным инстинктам, не станет вредничать и внезапно не нападет на мягкого вкусного сопровождаемого. К счастью, вроде обошлось.

Выскользнувшая на площадь странная парочка цепко оглядела последствия великой битвы и озадаченно переглянулась. Сложившийся под собственным весом помост тихо потрескивал, объятый пламенем. Вокруг него вперемешку с оставшимися от лавок догорающими досками лежало около трех дюжин обезображенных тел, разодранных, обугленных, в виде неопознаваемых ошметков, но, к огромному облегчению наблюдателей, ни одного знакомого силуэта видно не было. В середине же площади зияла немаленькая воронка, окруженная еще примерно десятком тел и остатками каменной мостовой, а неподалеку виднелось нечто, в чём с огромным трудом можно было опознать амфисбена. Фарид немного увлекся, и теперь заместитель Ноикса был похож на огромную распотрошенную колбасу с ошметками костей и чешуи.

— Хм, видимо, они уже ушли, не дождавшись нас, — задумчиво пробормотал Натсуме, обращаясь скорее к самому себе. Ингольф оглушительно чихнул и поскреб лапой морду. Ему не нравился запах, исходящий от этого места, поэтому он легонько боднул спутника в плечо и кивнул к себе за спину. Русал с сомнением оглядел его с головы до подушечек лап и неуверенно качнул головой. — Думаешь? Я, в общем-то, и сам могу идти, в этом нет необходимости.

Фенрир коротко рыкнул и, повернув голову в сторону переулка, откуда уже доносились полные недоумения возгласы, раздосадованно щелкнул зубами у лица решившего поиграть в стеснительность парня. Тот немного помедлил, но всё же запрыгнул на спину зверя, тут же обхватывая его за шею и цепляясь за густую шерсть. Огромная махина под ним пришла в движение, стремительными скачками несясь по улочкам и выбирая свой собственный маршрут. Кататься на фенрире русалу категорически не понравилось. В отличие от валькирии, у которой выходило это на диво легко и грациозно, он был вынужден судорожно хвататься за массивный загривок и молить всех известных богов, чтобы вредной скотине не пришло в голову подурачиться и резко затормозить, сбрасывая со спины неумелого седока. Василиски перемещались легко, будто самой природой были созданы для того, чтобы на них ездили, и даже взмахи огромных кожистых крыльев почти не ощущались в процессе полета. А вот Ингольф при движении будто нарочно старался доставить всаднику как можно больше неудобств, ощутимо прикладываясь хребтом по непривыкшему к таким скачкам русалочьему заду.

Достигнув кромки леса, северный волк чуть снизил скорость, а затем и вовсе остановился, недвусмысленно намекая седоку, что покатушки закончились и дальше ему придется идти ножками. Натсуме с огромным облегчением сполз по мохнатому боку, чувствуя наконец под ногами твердую землю. До места встречи, где их должны были ожидать все остальные, включая василисков, оставалось совсем немного. Тысячелетиями скрывающихся в ущелье ящеров решили не демонстрировать общественности раньше времени, совершенно не желая привлекать внимание ни к ним, ни к способу, которым отныне заговорщики могли перемещаться из одного конца света в дугой. Пусть лучше русалки себе головы поломают, гадая, каким мистическим образом бежавшие из Гелиостата пленники так быстро ухитрились добраться до Олдерика и сорвать показательную казнь. Теперь оставалось лишь дождаться ночи, дабы не оказалось даже случайных свидетелей того, как дюжина василисков отправится в очередной путь.

Перед выходом на опушку, с которой доносились знакомые голоса и тихое рычание, русал невольно замедлил шаг, набираясь решимости. Да, он чертовски хотел увидеть её, обнять, прижать к себе, сказать, что теперь всё будет хорошо и больше он никогда не оставит её одну, но… Ноги будто налились свинцом, а мозг как назло подкидывал жутковатые картины искалеченного и ослабшего тела некогда живой и гиперактивной девчонки. Конечно, он будет любить её любой, но сердце предательски сжималось, заставляя чувствовать, что это его вина. Он не спас её, не уберег. Даже её сволочной братец смог, даже Наги сделал для неё больше, а он не смог. Однако упасть в пучину самобичевания и меланхолии ему не дали. Лобастая башка фенрира намекающе боднула его в спину, избавляя от малодушия и желания оттянуть неприятный момент. Ингольф глухо рыкнул, вздыбив шерсть на затылке и смотря на несчастного страдальца с угрожающей укоризной во взгляде. И за это Натсуме ему сейчас был благодарен. Да, в данный момент не время для жалости к себе, он нужен ей и её друзьям. Таким, каким они к нему привыкли, спокойным и рассудительным, не склонным к излишним переживаниям.

Картина, открывшаяся их взору, обнадеживала и удручала одновременно. По краям широкой поляны, в тени листвы лениво дремали, изредка порыкивая, василиски. В дальнем конце малышка Ири привалилась к мохнатому боку поленившегося менять форму Фарида. Под одним из деревьев расположились, трогательно обнявшись, Наги и Хлоя. Невидимка нежно обнимал заплаканную возлюбленную, до сих пор не веря, что этот кошмар наконец закончился и они снова вместе. Девушка же, до этого отчаянно сдерживающая эмоции и всеми силами старающаяся соответствовать сосредоточенному настрою своих друзей, теперь лишь тихо роняла слезы, уткнувшись носом в его плечо. Под другим деревом, рядом с приваленным к стволу бледным вампиром, сидели на корточках Шиба и Ален, негромко о чем-то переговариваясь и тихо споря. Рэй на них даже не смотрел, уставив пустой взгляд в сторону и будто даже не замечая хлопочущих вокруг него спасателей. За ними наблюдал стоящий неподалеку Алек, причем вид у дракончика был крайне хмурый и почему-то раздраженный. А еще чуть в стороне…

— Кэй, — с трудом выдохнул Натсуме, пересекая разделяющее их расстояние и падая на колени рядом со знакомой до мельчайших деталей фигуркой. Рангрид, осматривающая до этого её раны, тактично отодвинулась и с мягкой улыбкой поднялась, не желая мешать трогательному воссоединению. Стиснутая в родных объятиях вампирша сильно исхудала, и даже мелькнувший в глубине черных глаз живой огонек от радости встречи казался каким-то тоскливым и неуместным.

— Я уже думала, что вы не придете, — хрипловатым и почему-то сорванным голосом выдохнула она, прижимаясь к любимому и с трудом обнимая его за шею. Сухие разбитые губы тронула болезненная улыбка, выглядевшая довольно жутковато на осунувшемся лице с ввалившимися щеками. У неё не было сил даже заплакать и выразить все эмоции, которые нахлынули при виде спасших их с братом друзей. — До сих пор с трудом могу поверить, что это не сон и не очередной бред.

— Это не сон, я рядом, — дрогнувшим голосом выдохнул русал, не в состоянии оторваться от неё и покрывая родное лицо осторожными поцелуями. Пересадив её себе на колени, он жарко шептал, впервые наплевав на то, что, возможно, на них все пялятся. Это сейчас не имело значения: — Я всегда буду за тобой приходить. Нет, я больше никогда не оставлю тебя одну ни на секунду. Обещаю, больше никогда…

Алек, наблюдающий за всем этим счастьем, внезапно развернулся и направился к краю опушки, торопясь скрыться за деревьями. Его душу терзали сомнения и невеселые мысли, которыми он не хотел делиться со всеми остальными. Впервые в жизни ему захотелось побыть одному. Принять свою вторую форму и улететь далеко-далеко на край земли, где никто его не найдет и не потревожит. Однако мечтам его было не суждено сбыться. Ален, заметивший, что с братом творится что-то неладное, вдобавок и так собирающийся серьезно поговорить, нагнал его уже через три минуты, шагая рядом и внимательно вглядываясь в родное лицо.

— Что случилось? — тихо поинтересовался он, догадавшись, что близнец не собирается начинать диалог. — Алек, что происходит? Мы же вроде победили, спасли Кэй с братом и даже никого не потеряли, так почему…

— Все нормально, — перебил его Алек, недовольно морщась и торопясь уйти от неприятного разговора. — Что там с Рэем?

— Всё плохо, но жить будет. Хуже не то, что он весь одна сплошная рана, а то, что он, похоже, совсем потерял волю к жизни. Шиба пытается уговорить его выпить крови, чтобы хоть немного регенерировать поврежденные ткани, но он отказывается и молчит. Надеюсь, когда мы доберемся до леса, леди Динитра сможет его подлатать и вправить мозги, — Ален нахмурился, схватив брата за руку, и, резко дёрнув, вынудил остановиться. — Не пытайся уйти от темы! Я же чувствую, что с тобой что-то не так с того самого момента, как мы покинули площадь. И я имею право знать, что происходит!

— Слушай, отстань, а? — раздраженно процедил дракончик, вырывая свою руку из ладони близнеца и поспешно продолжая путь. Застывший от неожиданности братец растерянно моргнул, но спустя пару секунд последовал за ним, так же легко перепрыгивая через небольшой ручеёк.

— Не отстану, — упрямо нахмурился он, борясь с желанием настучать упрямому тройняшке по макушке. — С каких пор ты от меня что-то скрываешь? Если бы тут был Малес, ему бы ты всё рассказал! Опять пытаешься меня оберегать? Хоть я и младший, это не значит, что маленький!

Алек резко затормозил, разворачиваясь и неожиданно зло смотря на приставучего брата. Изящные руки сжались в кулаки, а в лазурных глазах плескалось такое отчаяние, что Алену вдруг стало не по себе.

— Малеса тут нет. Он бросил нас. Заварил всю эту кашу и смылся, даже не удосужившись послать вестника. Ты ведь тоже чувствуешь, что он жив, как и я. Но почему-то наш дорогой братец до сих пор даже не дал о себе знать, и теперь мне приходится его замещать, хотя я никогда не хотел быть лидером, — Алека буквально колотило от злости и чего-то еще, что его брат никак не мог распознать, изумленно глядя на обычно спокойного и самоуверенного близнеца. Заметив этот взгляд, дракончик вдруг сник, ссутулив плечи и горько усмехнувшись. — Я… Я не знаю, что делать, понимаешь? Я не хочу и не умею принимать такие решения, которые так легко давались Малесу. Сегодня, когда мы стояли там, я знаю, что должен был произнести ту речь, но я… Испугался. Я не могу брать на себя такую ответственность. Раскрыв Натсуме, мы бы подвергли опасности и всех, кто с ним раньше учился. Директора, профессоров, персонал… Никто не поверит, что за столько лет ни единая душа ничего не знала и не заподозрила. Малес мог бы оценить риски, взвесить плюсы и минусы ситуации, пожертвовать чем-то ради высшей цели. Но я не он, я просто… Не могу так, ясно?!

— Алек… — упавшим голосом выдохнул его брат, осторожно подходя ближе и приобнимая сгорбленные плечики. Он всё прекрасно понимал. Даже среди них, внешне неотличимых друг от друга, Малес был негласным лидером, уполномоченным принимать непростые решения. И вполне естественно, что сейчас Алек, взваливший на себя его ношу, просто не знает, что делать, ведь слишком привык полагаться на старшего брата. Голос Алена чуть дрогнул, когда он попытался успокоить того, чью боль он полностью разделял. — Мне тоже его очень не хватает, и я понимаю, что тебе тяжело. Но даже я признаю, что лучшего лидера, чем ты, нам просто не найти. Ты правильно поступил, что не стал рисковать жизнями других, это не трусость, это мудрость. И я уверен, Малес решил бы так же и одобрил твое решение. Мы обязательно найдем его, слышишь? Прошу, просто потерпи немного, ладно? Можешь рассказывать мне о том, что тебя тревожит, но не отказывайся от того, чтобы вести нас дальше вперед. У тебя это отлично получается, ведь именно ты сумел придумать план, как спасти наших друзей, чтобы при этом никто кроме подчиненных русалок не пострадал. Ты отличный лидер, и мы все готовы идти за тобой так же, как раньше шли за Малесом. Как бы тебе ни было тяжело, прошу, потерпи немного. Мы доберемся до Просторов и там уже, когда отдохнем и придем в себя, решим, что будем делать дальше.

— Спасибо, — тихо выдохнул Алек, прикрывая глаза и утыкаясь лбом в плечо близнеца. — Я всё понимаю, просто… Немного устал и не был уверен, что принял верное решение.

— Ты всё делаешь правильно, не сомневайся в себе. Мы же в тебе не сомневаемся, — мягко улыбнулся Ален, бережно коснувшись губами его щеки. — Всё будет хорошо…

Они стояли обнявшись посреди темного леса, освещаемого яркой луной. И им обоим было страшно. Не за себя, за себя они уже давно отвыкли бояться. За других. За тех, кто пошел за ними, поверив в безумные россказни о лучшем мире. За друзей и союзников, которые доверились трем великим мудрым драконам, в чьих сердцах до сих пор жили те самые перепуганные мальчишки, стоящие на площадке перед входом в пещеру, где лежала вся их семья. Они слишком привыкли быть сами по себе, независимой троицей, готовой в любой момент сорваться с места и бежать. Но теперь на них лежал непомерный груз ответственности за других, втянутых в их планы, и от этого было никуда не деться. Если бы они вновь были втроем, как раньше, то, наверное, это всё было бы пережить намного легче. Сейчас же они оба чувствовали, будто от них оторвали кусок и оставили жить с огромной дырой в душе. Почти два тысячелетия они жили лишь друг другом, расставаясь максимум на пару часов. А сейчас… Их осталось только двое, и даже тот факт, что покинувший их брат абсолютно точно жив, ничуть не успокаивал. Ведь то, что он выжил и сумел бежать, совершенно не значит, что с ним все в порядке. И думать обо всем было чертовски больно и страшно.

— Ладно, давай возвращаться к остальным, — тяжело вздохнув, выдохнул Алек, чуть отстраняясь и пытаясь хоть немного улыбнуться. Получившаяся гримаса вышла довольно жалкой, но на большее он сейчас был не способен.

— Хорошо, — кивнула головой его точная копия, ободряюще сжимая узкую ладошку. — Не переживай, мы со всем справимся. Сейчас самое главное передать раненых леди Динитре, найти Малеса и разработать план дальнейших действий. У нас всё получится, я в этом не сомневаюсь.

— Ты, как всегда, прямо светишься оптимизмом, — невесело усмехнулся дракончик, потихоньку успокаиваясь и испытывая невероятную благодарность за детские, но такие необходимые сейчас слова о том, что всё будет хорошо. — Но всё же спасибо тебе за это. Твоя наивная вера в то, что любая история должна заканчиваться хорошо, всегда помогала нам в трудные времена. Может, это и глупо, но иногда просто необходимо, чтобы не расклеиться и не сдаться.

Ален тихо рассмеялся и потянул брата в сторону поляны. Они всегда были как единое целое, разделенное на три вечно стремящиеся друг к другу части. И сейчас, когда одной части не хватало, им стало намного труднее оставаться собой, поскольку приходилось бороться с ощущением, что всё вокруг рушится. Но они справятся, ведь всё это временно и никто не сможет сбить с пути ледяных драконов, которые собрались изменить мир.

========== Часть 43. Магия природы. ==========

До рассвета оставался еще примерно час, когда на опушку неподалёку от границы с Зелёными Просторами спикировала дюжина василисков, несущих на спине седоков. Стоило реликтовым чудовищам с шелестом сложить крылья, как воздух тут же наполнился стонами и тихой руганью покидающих их спины всадников. Один лишь Рэй, так и не восполнивший силы и вследствие этого крепко привязанный к спине своего ящера, даже не пошевелился, пребывая не то без сознания, не то в прострации и не сопротивляясь, когда Шиба с Рангрид подошли его освобождать. Все остальные же, кроме Ингольфа, распластавшегося на земле и пообещавшего убить каждого, кто в течение ближайших десяти минут попробует к нему подойти, собрались неподалёку от высоченных вечнозеленых деревьев, за которыми начинались владения дриад.

— Дальше придется идти пешком, — без особого энтузиазма объявил Алек, наблюдая за тем, как едва последний василиск избавился от ноши, а стая тут же взмыла в воздух, скрываясь из виду. В лесу Виридиэн им делать было нечего, так что дракончики еще до вылета поговорили с Йерром и пришли к выводу, что не стоит злоупотреблять гостеприимством леди Динитры. Однако возвращаться в свои скалы почти истребленные монстры не собирались, прекрасно понимая, что их помощь, возможно, еще не раз пригодится заговорщикам. Поэтому они пообещали устроить лежбище где-нибудь неподалёку, заранее обговорив с дракончиками способ связи.

— Думаете, Рэй сможет сам дойти? — обеспокоенно поинтересовалась Хлоя, с опаской посматривая на жутковатую картину обвисшего между оборотнем и валькирией парня. С момента освобождения вампир не проронил ни слова, игнорируя друзей, возлюбленного и смотря перед собой пустым взглядом. Убедить или заставить его выпить крови так и не удалось, так что с каждым часом ему становилось всё хуже и хуже, причем видели это все без исключения, но как переубедить упрямого упыря, не знали.

— Если не дойдет сам — дотащим, это не проблема. Меня больше беспокоит другое, — мрачно отозвался Ален, покусывая губы и переводя взгляд на бесстрастное лицо баста. — Фарид, я знаю, что ты обычно пренебрегаешь правилами приличия, но пожалуйста, будь добр, в дриадском лесу постарайся вести себя смирно, никого не провоцировать и тем более не охотиться. Если тебя сочтут угрозой, то мы даже не сможем тебя защитить, Просторы сами наказывают нарушителей, и леди Динитра не успеет тебя оправдать… Что?

— Он говорит, что в гробу видал и дриад, и вас, а также… Кхм, это я переводить не буду, но в целом он не горит желанием менять привычки и предлагает подождать вас здесь или вместе с василисками, — равнодушно пояснила малышка Ири, когда оскорбленно сверкнувший глазами юноша закончил свой беззвучный монолог.

— Не было печали, — проворчал негласный лидер отряда, подумывая о том, как бы привести в порядок мозги упрямцев, не желающих слушать добрые советы. Сначала вампир, теперь вот этот ещё. Боги, насколько же проще с мудрой валькирией, тихоней невидимкой, пугливой зомби, равнодушной девочкой-ифритом и доверчивым оборотнем. Они почти никогда не спорят и всё прекрасно понимают. А взбалмошная Кэй, строптивый русал, своевольный фенрир и горделивый вампир постоянно выбирают самые неудачные время и место для того, чтобы показать свой дурной характер. Теперь вот ещё Фарид, на которого вообще управы не найти. У остальных хотя бы можно было надавить на совесть, которой у бесстыжего баста, похоже, вообще не существовало.

Однако додумать и подобрать слова для вразумления соратника Алеку не дали. Из-за ближайших деревьев вынырнул небольшой отряд дриад, возглавляемый Аллирой, приветливо улыбнувшейся при виде старых знакомых. Пятеро из встречающих беглецов девушек, не говоря ни слова, моментально подошли к настороженно поглядывающему на них Шибе и, попросив опустить жертву пыток Ноикса на землю, бегло принялись осматривать ранения пациента. Рангрид, помогающая оборотню транспортировать это искалеченное тело, ободряюще сжала его плечо, чуть качнув головой. Действительно, подчиненным леди Динитры, разбирающимся в магии жизни лучше всех в мире Тьмы, мешать совершенно не стоило.

— Приветствую всех в нашем лесу, — звонко поздоровалась Аллира, с интересом оглядывая пёструю компанию. — Леди Динитра уже ожидает вас в клинике, где вы сможете отдохнуть, вылечить раны и обсудить дальнейшие планы. Позвольте мне проводить вас к ней.

— Спасибо огромное, — облегченно рассмеялся Ален, буквально слыша грохот свалившегося с души камня. — Полагаю, не стоит спрашивать, как Лиэтэлле узнала о нашем прибытии?

— Думаю, она сама расскажет вам обо всём, если захочет, — мягко улыбнулась девушка, хитро блеснув глазами. — Тем более что чем быстрее мы доберемся до клиники, тем лучше. Одному из ваших спутников совсем плохо, и я бы предпочла поторопиться с его лечением.

— Да, конечно, — нестройным хором согласились ребята, с удивлением наблюдая за тем, как бессознательного Рэя уносят на плечах две крепенькие дриады, моментально растворившиеся в темноте леса. Причем бодро так, будто не живого пациента несли, а какое-то бревно. Впрочем, в своём нынешнем состоянии вампир и правда мало чем отличался от куска дерева.

Однако за исчезающими в темноте девушками проследовали не все. Тихо фыркнув, Фарид упрямо поджал губы, усаживаясь на землю и всем своим видом демонстрируя, что не намерен никуда идти, а недобрый огонёк в глубине карих глаз не сулил ничего хорошего тем, кто попытается заставить его или хотя бы попробует переубедить. Ири, уже знающая, что если баст упёрся, то разговаривать с ним бесполезно, лишь закатила глаза и шагнула в чащу. Да, они сами вызвались помогать дракончикам, желая повидать мир и поучаствовать в планах заговорщиков, но если её сводному братику собственная гордыня на горло давит, то это не её проблемы. Не маленький, сам разберется.

Оставшийся на опушке Алек чуть виновато посмотрел на вопросительно вскинувшую бровь дриаду, пожимая плечиками и понятия не имея, как объяснить подобное поведение соратника. Тем более что цензурных эпитетов для откровенно хамской, глупой и детской упёртости у него уже не осталось. Впрочем, помощнице леди Динитры, как и её сородичам, вовсе не нужны были слова для тех вещей, которые можно было просто увидеть и почувствовать. Здесь, в лесу и его окрестностях, Аллира прекрасно видела незримые для других переплетения нитей, окутывающих каждое живое существо. Кто-то называл это аурой, кто-то отражением души, но жители Просторов называли это просто Нитями, которые передавали сущность и настроения их самих и гостей. Поэтому она отлично понимала, что творится в горделивой душе упрямого баста, с вызовом смотрящего на неё. Дриада неспешно подошла к нему и, остановившись напротив, протянула открытые ладони. Не так, как это делают девушки для поцелуя или мужчины для рукопожатия. А как маленькие дети, чтобы взяться за ручки и бежать играть.

— Никто из нас не желает причинять никому вред. Здесь ты можешь чувствовать себя в безопасности, — тихо произнесла она, не мигая смотря на юношу, буквально утонувшему в зелени её глаз.

Никогда прежде Фарид не чувствовал ничего подобного. Во взгляде Аллиры он внезапно увидел умиротворяющую гладь лесного озера, скрытого от любопытных глаз величавыми деревьями. Услышал тихий шелест листьев, едва заметно колышущихся на ветру. Почуял древесный аромат, едва ощутимо исходящий от коры могучих стволов. Через миловидную, но вполне обычную дриаду в этот момент на него смотрел сам лес Виридиэн, начиная от своей Владычицы и заканчивая самым мелким камушком, притаившимся в траве. Это было единое, бесконечно мудрое существо, наполненное гармонией и спокойствием, в данный момент протягивающее руки тому, кто давно отвык доверять даже самому себе. Ему, сыну Верховной Жрицы баст, само существование которого было проклятием и тяжелой ношей. Который всегда видел в обращённых на себе взглядах страх, ненависть и презрение, смешанные с любопытством. Даже мать, как бы ни любила его, всё равно боялась, памятуя о страшных легендах и проклятиях, сопровождающих каждого, кто существует вопреки принятым законам. И впервые в жизни, смотря в эти изумрудные, невероятно красивые глаза, отражающие волю Просторов, он почувствовал, что его жизнь тоже ценна. Что его признают и принимают, заглядывая в самые потаённые уголки души, где всё ещё жил маленький обиженный на весь мир котёнок, не понимающий, за что его ненавидят и боятся, желая причинить боль. И от этого захватывающего чувства внезапно защемило безысходной тоской и невыносимой болью, смешанной с чем-то, отдалённо напоминающем… Надежду? Завороженного баста будто окутало незримое пушистое одеяло, мягко укутывающее плечи, дарующее спокойствие и льющее целебный бальзам на застаревшие раны души. Воистину, здесь, где видят суть, а не внешнюю оболочку, вовсе не обязательно притворяться кем-то другим. И лишь поэтому Фарид медленно взялся за протянутые руки девушки и послушно поднялся на ноги. Он всё ещё сомневался, но хотел своими глазами увидеть всё то, что мелькнуло в тёплом взгляде дриады за какие-то секунды. То, что заставило его впервые в жизни изменить принятое решение и довериться кому-то.

Дальнейший день превратил обычно тихую клинику леди Динитры в филиал Гелиостатского базара. Давненько дриадская вотчина не переживала таких потрясений, работая в авральном режиме и лишая своих обитателей времени на отдых. Помимо экстренной помощи пострадавшим вампирам и малышке Ири, тщательно скрывающей полученные в первой серьезной битве ранения, дополнительной шумихи добавляли всевозможные друзья, возлюбленные и просто неравнодушные личности, поминутно дёргающие врачей и желающие постоянно быть в курсе процесса лечения. Спешащие по важным поручениям врачи и санитары лишь недовольно отмахивались от назойливых знакомых своих пациентов, которые больше мешались бесконечными расспросами и переживаниями. На фоне всего этого безобразия ребята сначала даже не поняли, чего же не хватает в общей суматохе. Лишь ближе к вечеру, собравшись перед ужином в одном из просторных холлов, дракончики с валькирией наконец поняли. Ингольф. Обычно шумный и гиперактивный фенрир, оглашающий окрестности зычным голосом и басовитым хохотом, сегодня был непривычно мрачен и молчалив. А потом и вовсе ушел, не желая принимать участия в обсуждениях и мимоходом пояснив, что хочет немного отдохнуть. Поначалу друзья и соратники даже не обратили на это внимания, но, собравшись неполным составом, призадумались о том, куда же делся шумный здоровяк, обожающий быть в гуще событий.

Самого Инги беспокойство друзей волновало мало. В лесу Виридиэн невозможно было потеряться, особенно тому, кто точно знал, куда направляется и чего хочет. А хотел северный волк в данный момент только одного: никого не видеть и ни о чем не думать. Несмотря на безумный план по спасению вампиров, завершившийся успехом, его не покидало чувство безграничной тоски. С самого первого дня встречи он полюбил своих друзей и считал их частью своей семьи, своей стаи. Шкодливых тройняшек, неотличимых друг от друга для всех, кроме него. Таких одинаковых, но составляющих единое целое. Никто не знал, как сильно ударило по несгибаемому северянину известие о свадьбе одного из своих любовников, ибо за столько лет он уже привык считать их своей собственностью и прекрасно чувствовал, что они не против подобного расклада. Он знал, что Малес с куда большим удовольствием проводил бы время с ним и братьями, нежели со своей невестой, но спорить с мыслящим более глобально дракончиком смысла не было. Всё, что было в его силах — это помочь и поддержать безумную идею о новом мире. Приложить все силы, чтобы легендарные, но такие бестолковые мальчишки не остались без надёжного плеча рядом в трудный момент.

Грозную валькирию Ингольф любил совсем иначе. Боевая подруга с глазами цвета стали и мягкой улыбкой всеобщей матери. Она была невероятной, совершенно особенной и непоколебимой. Прямая и смертоносная, как собственное копьё, Рангрид словно составляла с ним единое целое, принимая без слов. С самого детства они были неразлучны, и сейчас, видя, как она страдает, лишившись своего оружия, он не мог ей ничем помочь. Как и в случае с тройняшками, взвалившими на себя непосильную ношу и не позволяющими обременять других своими переживаниями, Ран делала вид, что всё в порядке, даже не задумываясь о том, что подобная стойкость довольно оскорбительна для её друга. Неужели за столько лет они так и не смогли поверить ему? Неужели он не достоин знать, что творится в их душах и головах? Как же в этом вопросе было проще с Кэй. Со взбалмошной, неугомонной вампиршей-изгоем, которая никогда не думает, перед тем, как ляпнуть что-нибудь. К ней фенрир всегда испытывал особые чувства, обожая, как младшую бестолковую сестренку, о которой хочется заботиться. Но после всего случившегося даже от неё осталась лишь бледная тень гиперактивной занозы, с восторгом влезающей в любую авантюру, даже самую безумную. Правда о родителях, болезнь, плен, пытки… Слишком многое выпало на долю обычной, ничем не примечательной девчонки. Хотя и смешно сказать, если бы не она, то ничего бы этого не было. Именно Кэй связывает их всех, отнюдь не являясь ключевой фигурой, но незримо соединяя тех, кто собрался сейчас в клинике. Как невзрачный винтик огромного механизма, сам по себе являющийся бесполезным, но в совокупности удерживающий систему цельной, так же она, не желая того, сплотила их всех вокруг себя. Без неё большая часть из них даже не познакомилась бы, и, возможно, история каждого из них сложилась бы совсем иначе…

Дойдя до небольшого озера, приглянувшегося ему еще в прошлое посещение Просторов, Ингольф, не торопясь, разделся и окунулся в успокаивающую теплую воду, покрытую лёгким маревом тумана. В этом лесу всё было необычным, живым и спокойным, но здесь это ощущалось сильнее всего. Мягкие касания воды обволакивали потревожившее прозрачную гладь тело, избавляя от всех плохих мыслей и даруя умиротворение. Время будто застыло, позволяя остановиться, передохнуть и оставить все тяжелые думы там, на суше, освещенной садящейся луной. Фенрир, вдоволь накупавшийся и словно освободившийся от всего лишнего, за несколько мощных гребков доплыл до высившегося неподалёку от берега камня и вольготно развалился на нём, прикрывая глаза. Плоский осколок скалы, обладающий лишь небольшим уклоном и непонятно как взявшийся здесь, понравился ему сразу, так что в свое прошлое посещение он не раз и не два сбегал сюда, чтобы просто поваляться, смотря в безоблачное небо и… Впрочем, об остальном сейчас вспоминать не хотелось.

Инги не знал, сколько времени провалялся так, размышляя обо всём и ни о чём одновременно, пока чуткий слух не резанул едва слышимый плеск. Северный гость уже успел обсохнуть за это время, поэтому лишь недовольно поморщился, когда на его торс, а затем и лицо закапали редкие капли.

— Я не в настроении, Кайя, — угрюмо произнёс фенрир, поленившись даже открывать глаза, но прекрасно чувствуя, как его бёдра оседлали упругие девичьи ножки. — Милая, я серьезно, давай потом, а?

— Остальные боятся твоего настроения, Шэр, тебе определенно стоит что-то с этим сделать. — Тихий смех, больше напоминающий звон горных ручейков, и прохладные узкие ладошки, скользнувшие по мускулистой, покрытой татуировками груди. Мягкие губы, ещё влажные от воды, из которой вынырнула девушка, бесстыже и откровенно касаются широкого плеча, а не прикрытые никакой одеждой чресла недвусмысленно прижимаются к телу мужчины, дразня и вызывая сладкую истому от нахлынувших воспоминаний. В отличие от медсестричек-дриад, всё же ограниченных строгим воспитанием леди Динитры, водянички ничуть не боялись демонстрировать свои чувства и желания. С ними было легко и спокойно, даже проще, чем с дракончиками, так же не обремененными предрассудками. Однако сейчас настроения не было от слова совсем.

— Я твоему деду пожалуюсь, он тебя выпорет, — невесело усмехнулся Инги, всё же приоткрывая один глаз и невольно любуясь невероятной и притягательной красотой сидевшей на его бёдрах девушки. Она была абсолютно нага, как и все представительницы своей расы, облачаясь в одежду лишь при необходимости выходить на сушу. Длинные, зеленоватого цвета волосы ниспадали до самых согнутых коленей, частично прикрывая обнаженную фигуру и упругие груди, являющиеся идеалом и воплощением мечты любого мужчины. Кайя. Одно из подводных течений леса, внучка водяного, приглядывающего за всеми родниками, речками, ручейками и вообще любыми водоёмами, пронизывающими Просторы, как кровеносные сосуды. Самая смелая и мудрая из своих сестёр, испытывающая к фенриру особые чувства. Она не умела любить в привычном смысле этого слова, прекрасно понимая, что всё это мимолётно. С их последней встречи прошло несколько лет, но для неё это были лишь секунды в сравнении с вечностью, что ей отмерена.

— Хотела бы я на это посмотреть, — звонко рассмеялась девушка, соскальзывая с собеседника и послушно устраиваясь рядом, прижимаясь всем телом. Они любили его. Шумного, любвеобильного, ухитряющегося невероятным образом отличать их друг от друга. Именно поэтому и прозвали его «Шэртакэл». Волк, который знает. — Ты грустишь, Шэр. Может, расскажешь о том, что тебя гложет?

— Ты и сама всё знаешь, — тяжело вздохнул Ингольф, одной рукой приобнимая прильнувшую к нему водяничку за плечо, а второй поглаживая по закинутому на него бедру. Слова, которые он вовсе не желал озвучивать, сами выплескивались, словно зная, что всё сказанное останется только между ними. — Я устал просто, вот и всё. Мы преступники, вынужденные скрываться, мелкая не понятно, придет в себя или нет, братец её вообще жить не хочет. Близняшки хоть и хорохорятся, но тоже в полнейшем шоке, Ран лишилась магии… Мы все запутались и устали. И что самое паскудное — я понятия не имею, как всем помочь. Синдром белочки в колесе, очень хочется что-то сделать, но что — не знаю.

— Просто будь собой, — водяничка чуть приподняла голову, отрываясь от его плеча и смотря своими прозрачными глазами с ромбовидными зрачками. Голос её звучал тихо, как едва слышимый плеск воды в безветренный день, но тот, кому онпредназначался, всегда слышал его. — Вам всем пришлось несладко, но раны имеют свойство заживать. Грядут большие перемены, Шэр, и ваша битва ещё не окончена. Наберись терпения и позволь времени зализать раны твоих друзей. Не обязательно сворачивать горы и менять русла рек, для того, чтобы помочь тем, кто тебе дорог. Иногда достаточно просто быть рядом.

— Но этого недостаточно, — глухо отозвался фенрир, невольно пряча глаза от пронзительного взгляда собеседницы. — Что бы я ни делал, этого всё равно будет мало. Я должен делать больше.

— Не тебе решать, что нужно другим. Не стоит думать за них и взваливать на себя ответственность за то, что произошло не по твоей вине. Отпусти свою печаль, Шэр, и лучше думай о том, что можно сделать в будущем. Жизнь как река: так вместо того, чтобы бороться с течением, захлёбываясь и страдая, не стоит ли обставить свое плавание с максимальным комфортом? Ведь иначе ты видишь лишь то, откуда уплыл, вместо того, чтобы выбирать, куда плыть дальше, — холодные пальчики пробежались по щеке Ингольфа, вынуждая взглянуть на их обладательницу.

Взрослый, преисполненный нежности поцелуй слегка затянулся, передавая запутавшемуся фенриру спокойствие и уверенность. Когда же девушка отстранилась, загадочно улыбаясь и словно являя собой воплощение ожившей стихии, это чувство не угасло. Только когда черты водянички поплыли, возвращая её в привычное состояние, на задворках сознания мелькнула мысль, что те, в чьём распоряжении сама вечность, и правда намного мудрее самых долгоживущих, но всё же смертных существ. Соскользнувшая по гладкому камню вода почти растворилась, оставив в воздухе лишь отзвук звенящего голоса. — Выбери своё течение, Шэр. Каким бы бурным оно ни было, пусть оно будет лишь твоим…

— Спасибо, Кайя, — еле слышно выдохнул Ингольф, прикрывая глаза и всё ещё чувствуя прикосновения водянички. Она ушла, но непременно расслышала эти слова, ответив едва слышимым смехом, прозвучавшим вдалеке. Но и этого было достаточно.

Комментарий к Часть 43. Магия природы.

WARNING: Временно главы будут выходить очень редко в связи с проблемами автора в реальной жизни. НО! Проект не заброшен и обязательно будет продолжение! Всем спасибо за понимание!)

========== Часть 44. Причины остаться. ==========

У каждого обитателя любого из миров есть свой предел, после которого он выгорает и уже не в состоянии жить дальше. Для кого-то это сломанный ноготь, для кого-то потеря богатства или смерть близких. Кому-то каждый пустяк кажется трагедией, а кто-то, даже потеряв всё, сохраняет волю к жизни. Рэй, уже отмытый и перебинтованный покруче любой мумии, всегда считал, что относится ко второй категории. Что даже если он потеряет все, то это не беда и он всегда найдет свою причину жить. Но, как выяснилось, и у него был свой предел. Всего год назад он являлся богатым аристократом, наследником одной из самых известных семей на этом континенте, красавчиком и отличником, по которому сохли все в Академии. Если бы ему тогда сказали, что Его Величество Рэй спустя всего несколько месяцев лишится абсолютно всего и будет лежать на больничной койке, смотря отсутствующим взглядом в потолок и всерьез надеясь умереть от истощения, то он бы рассмеялся этому шутнику в лицо. Однако вот он, потерявший титул, богатство и семью преступник, беглец и калека, которые сутки мечтающий поскорее сдохнуть. Он сделал всё, что мог. Пожертвовал деньгами, властью и семьёй ради возлюбленного. Отдал здоровье и даже руку за сестру. И в какой-то момент понял, что больше у него ничего не осталось. Всё то, что некогда делало его самим собой, он пожертвовал ради других, хотя всегда был чертовски эгоистичным существом. И теперь ему просто хотелось остаться в забвении. Уснуть и больше никогда не просыпаться, дабы никогда не вспоминать о том, что имел и что потерял. А что самое ужасное — как бы он ни пытался злиться на тех, из-за кого все это произошло, он так и не смог обвинить в своих несчастьях кого-либо другого. Его никто ни о чем не просил, ни Кэй, ни Шиба, ни дракончики. И, как ни странно, именно эта невозможность свалить вину на других и стала последней каплей. Ведь он же своими глазами видел, что случилось с Тацу, просто почему-то искренне верил, что уж он-то этого избежит…

— Привет, — в раздавшемся проёме возник знакомый силуэт с подносом, но ослабший вампир даже головы в его сторону не повернул. Он не хотел никого видеть и ни с кем общаться, но Шиба почему-то не сдавался, вторые сутки приходя по часам, принося еду и пытаясь его развеселить. Хотя и без него тошно.

В эти моменты Рэй его практически ненавидел. Сама мысль о том, что его видят в подобном состоянии, вызывала стойкое желание перегрызть кому-нибудь горло, а уж с учетом того, что это был его возлюбленный… Тот самый, который всегда смотрел на него с таким искренним восхищением и завистью. Который каждый день любовался его красотой и действительно верил, что никого прекраснее Рэя во всем мире не найти. Осунувшийся искалеченный вампир с напоминающим гипсовую маску лицом и похожий на бледную тень себя прошлого нарочно оттягивал момент, когда ему придется взглянуть в янтарные глаза этого бестолкового оборотня и увидеть в них снисходительную жалость. И вот после такого унижения ему ничего не останется, кроме как повеситься.

— Опять будешь молчать? — тяжело вздохнув, Шиба пристроил поднос на тумбочке и аккуратно примостился на край кровати. — Слушай, я понимаю, ты злишься, что мы так долго возились и не смогли спасти вас раньше, но, даже если ты не хочешь с нами разговаривать, это не повод отказываться от еды. Тебе надо питаться, чтобы хоть частично регенерировать ткани, а ты кровь не пьешь, кушать отказываешься, даже капельницы вырываешь. Я понимаю, если бы ты наказывал нас, но себя-то за что? Ты и так пережил слишком многое, не думаешь?

Вампир молчал, все так же равнодушно смотря перед собой пустыми глазами и невольно задумавшись, всерьёз его возлюбленный несет эту ересь или это отчаянная попытка его разозлить. Не может же быть такого, что он настолько глуп, чтобы всерьез считать, что освобожденный пленник станет обижаться на недостаточно расторопных друзей. Тем более что, учитывая ситуацию, они и так сделали все возможное, чудом успев в последний момент. Сам процесс своего спасения Рэй помнил довольно смутно, с трудом наскребая в памяти обрывочные видения творящегося вокруг хаоса.

— Рэй, умоляю, прекрати себя мучать, — Шиба в отчаянии ухватился за безвольно лежащую поверх пушистого одеяла костлявую ладонь и попытался заглянуть любимому в глаза. — Или хотя бы посмотри на меня и скажи, что все будет в порядке. Не сейчас и не сегодня, но через неделю или месяц. Ты не представляешь, как мне тебя не хватает и как больно видеть тебя таким. Я что угодно готов сделать, лишь бы ты вновь меня обругал или хотя бы взгляну в мою сторону. Пожалуйста, пусть всё будет как раньше…

— Пошел вон, — еле слышно выдохнул блондин, прикрывая глаза и вырывая оставшуюся конечность из рук возлюбленного. Ничто уже не будет как раньше. Он беспомощный инвалид, и даже лучший медик мира расписалась в собственном бессилии. Он никогда не вернет себе руку, гордость и прежнюю жизнь, которые остались в грязной, залитой кровью тюремной камере Олдерика. Теперь он никто, просто невезучий изгой, не достойный даже жалости, не то чтобы любви. Ему не место в этом мире.

Оборотень вздрогнул как от удара, но на удивление спорить не стал. Лишь с болью окинул взглядом исхудавшее тело и выскользнул из комнаты, упрямо кусая губы. Он не собирался сдаваться. Уж кому, как не ему, было знать, насколько упрям был этот горделивый кровосос в своих идиотских идеях. Проблема лишь в том, что раньше его можно было разозлить и заставить высказать все, что на душе, а теперь… Было только одно существо, которое всегда без слов понимало, что творится в блондинистой макушке бывшего аристократа. Именно поэтому, резко затормозив, Шиба развернулся и направился в совершенно противоположную от гостевого крыла сторону.

В палате Кэй, как всегда, творился полнейший кавардак. На огромной кровати лежала сама вампирша, крепко обнимаемая возлюбленным, и лишь устало улыбалась, слушая очередную байку, рассказываемую шумным фенриром, что восседал в пододвинутом к койке кресле. Здоровяк, прислушавшись к совету Кайи, излечился от хандры и уже который день носился по всей клинике, создавая хаос и разряжая обстановку грубоватыми комментариями. Как ни странно, это и правда многим помогало. Дракончики, заперевшиеся в кабинете Лиэтэлле, почти все время изучали материалы и планировали дальнейшие действия, обсуждая с приютившей их дриадой возможные варианты. Рангрид проходила обследования с целью выяснить, как же вернуть ей потерянную магию. Фарид и Хлоя большую часть времени проводили на тренировочной площадке, оттачивая боевые навыки вместе с Аллирой. Иногда к ним присоединялась и малышка Ири, но чаще всё же она сидела вместе с Наги на краю поляны и изучала книги. Каждый из беглецов прекрасно понимал, что вся эта идиллия явление временное, лишь небольшая передышка перед следующей схваткой. И именно поэтому все вздыхали с облегчением, слушая привычный басовитый хохот разговорчивого северного волка, дающий понять, что хоть что-то остается незыблемым в этом мире.

-… Я ему в тот момент чуть нос не оттяпал, — посмеиваясь, рассказывал Инги, клыкасто ухмыляясь. — Думаю, вот ведь нашел время недотрогу из себя строить, когда перед нами развороченная площадь, а позади крайне озадаченная толпа зрителей.

— Я просто подозревал, что кататься на тебе то еще удовольствие. Всю задницу, между прочим, отбил, — усмехнулся Натсуме, вскинув голову и приветливо кивнув вошедшему однокласснику. — Привет.

— Бодрого дня, — кивнул оборотень, подходя ближе и выслушивая нестройные приветствия остальных присутствующих. Взглянув на вампиршу, он внезапно стушевался и неуверенно улыбнулся. — Ты как?

— Жить буду, что со мной случится, — беспечно пожала плечами Кэй, чуть пододвигаясь и освобождая место на кровати. — А ты как и как там… Рэй?

— Без изменений, — вздохнул Шиба и, слегка помявшись, выдохнул. — Если честно, я как раз о нем и хотел поговорить. Наедине, если ты не против.

— Не против, — спокойно кивнула девушка, переводя взгляд на притихших посетителей. — Брысь отсюда. В вопросах вправления скособоченных мозгов моего братца вы всё равно не помощники, так что лучше сходите посмотрите, как у других дела.

— И это вместо благодарностей, — беззлобно рассмеялся Ингольф, легко вставая со своего места. Русал на секунду замешкался, но всё же кивнул и также поднялся на ноги.

— Пойду тогда пока кровь сдам, раз уж у вас намечается серьезный разговор. Тебе потом чего-нибудь принести? — спокойно уточнил он, притормозив в проеме и вопросительно смотря на посерьезневшую девушку. Та лишь отрицательно качнула головой и махнула рукой.

Спустя столько времени она уже привыкла к слегка навязчивой заботе своего парня, но все равно иногда раздражалась из-за свалившейся на неё опеки. Натсуме еще с прошлого посещения клиники немного увлекся, пытаясь окружить любимую максимальным количеством нежности и любви, а уж после последнего злоключения и вовсе превратился скорее в бабулю, ни на секунду не желая отходить от Кэй и чуть ли не пытаясь накормить её с ложечки. Поначалу вампиршу это забавляло, затем начало напрягать, а последние пару суток стало и вовсе выводить из себя, так что в ближайшем времени слегка повернувшегося на заботе русала ожидал нелегкий разговор. В конце концов, полюбила она его вовсе не таким, и, как бы он ни хотел, оградить её от всего на свете было просто невозможно, так что неплохо было бы напомнить, что она вполне способна самостоятельно есть и ходить в туалет.

Разговор с Шибой получился недолгим, сумбурным и не особо информативным. Бедный оборотень изо всех сил пытался найти ту тонкую грань между описанием истинного положения дел и следованием строгому наказу леди Динитры «не нервировать пациентов». Была б его воля, он бы и вовсе постарался как можно меньше вводить подругу в курс дела, но, увы, ситуация с каждым днем становилась все серьезнее. Рэй в прямом смысле угасал на глазах, игнорируя распоряжения врачей, пожелания друзей и даже его лично, так что его несносная сестричка, возможно, была последним в этой клинике существом, которое еще не пыталось вправить мозги упрямому кровососу. Даже Натсуме заскакивал и выдал пару непечатных предложений, прекрасно понимая, что если вампир погибнет, то Кэй будет безутешна.

— Вот, значит, как… — задумчиво произнесла девушка, хмуря бровки и недовольно поджимая губы. — Мне никто не сказал, что все настолько плохо.

— Никто не хотел тебя беспокоить, да и я сам не горел желанием рассказывать, просто у меня больше не осталось вариантов, — убитым голосом пробормотал Шиба, виновато пряча глаза. — Он не ест, почти не пьет, просто целыми днями сидит на кровати и смотрит перед собой. Мне страшно, Кэй. Он столько раз меня спасал, а сейчас, когда ему плохо, он совершенно закрылся от всех, и я понятия не имею, как его растормошить. Он даже не злится и не смотрит ни на кого. Медсестры сказали, что такими темпами он скоро умрет, а я не могу этого допустить. И я знаю, что ты не можешь тоже. Поэтому я и пришел к тебе за советом.

— И правильно сделал, если бы промолчал, а я потом узнала, что ты постеснялся подходить, то задушила бы тебя своими руками, — вампирша решительно откинула одеяло и свесила ноги с кровати. — Поэтому сейчас ты поможешь мне выбраться из комнаты и отведешь к этому упырю, дабы я могла высказать ему свое фи за подобное поведение.

— Ты что, мне Натсуме голову оторвет, если узнает, что я заставил тебя ходить! — в панике воскликнул оборотень, срываясь с места и пытаясь усадить неугомонную девицу обратно на кровать. — Серьезно, просто скажи, о чем он думает, и я сам все попытаюсь исправить. Честное слово, тебе вовсе необязательно вставать!

— Слушай ты, олух инфантильный, — неожиданно зло зашипела девушка, ухватившись пальцами за воротник собеседника и рывком заставляя его наклониться грозно уставилась в его глаза. — За последние две недели меня сначала пытали, потом чуть не казнили, а теперь я даже в сортир не могу сходить без сопровождения, потому как всем вокруг почему-то кажется, что я обязательно погибну, если хоть шаг сделаю без чьего-либо присмотра. Меня достало, что все носятся со мной как с хрустальной, так что будь добр, не заставляй меня причинять тебе тяжкие телесные и отведи к моему брату, который, в отличие от меня, как раз сейчас нуждается в помощи. Я бы с радостью сказала тебе, чем ему помочь, но пока не увижу своими глазами, насколько все запущено, то сама понятия не имею, что там можно сказать и как вытащить его из этого состояния. Поэтому раз уж ты и так затянул неприятный момент, то сейчас просто делай, что я говорю, и тогда мы с тобой останемся друзьями, а Рэй живым. Усёк?

— Знаешь, вот до этого момента вы мне казались совершенно непохожими друг на друга, но сейчас я почему-то верю, что вы родственники, — нервно рассмеялся Шиба и, кивнув, приобнял девушку за талию, грустно улыбнувшись. — Спасибо, Кэй.

Путь до палаты брата показался девушке бесконечно долгим и трудным, но, поддерживаемая сильной рукой одноклассника, она даже радовалась этой внезапной вылазке. Как и Рэй, она тоже дошла до своего предела, но, в отличие от него, не впала в апатию, а лишь разозлилась. Прошли времена, когда можно было упиваться жалостью к себе и позволять другим о себе заботиться. Из-за её слабости братик сейчас в таком состоянии, и ей кровь из носу надо было всё исправить, если хочется отделаться только ею.

Входя в комнату, зеркально отражающую её собственную, вампирша понятия не имела, что увидит и что можно будет сказать. Безвольное тело, откинувшееся на подушки и больше похожее на обтянутый кожей скелет, вызывало одновременно боль и тоскливую ярость. В этот момент она даже порадовалась, что её сопровождающий всё же послушался и остался снаружи, прекрасно понимая, что в этом разговоре он будет явно лишним.

— Помирать собрался? — недружелюбно поинтересовалась девушка, опираясь рукой о стену и оглядывая открывающуюся композицию тяжелым взглядом. Рэй едва заметно вздрогнул, но лишь упрямо сжал губы, едва удержавшись от того, чтобы не посмотреть в её сторону. — Знаешь, это свинство с твоей стороны вот так вот, не прощаясь, меня покинуть после всего произошедшего. Я думала, что тюремное заключение сближает и ты удосужишься хоть записочку черкануть.

— Уходи, — ослабшим голосом попросил Рэй, услышав знакомые язвительные нотки. — По-моему, я и так сделал больше, чем от меня ждали, и даже больше, чем мог. Так что просто оставьте меня в покое и дайте спокойно умереть.

— Ага, бегу, уже волосы назад. Больше ни о чем не попросишь? — хмыкнула Кэй и, пошатываясь, направилась к постели больного. — Извини, братец, но о покое, тем более вечном, тебе еще рановато задумываться. И если ты надеялся тихо загнуться от истощения, то можешь забыть об этой идее. Если придется, я силком заставлю тебя вылечиться и не дам погибнуть, пока не докажешь мне, что это осознанное желание вменяемого вампира, а не капризы депрессивного ребенка.

— Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? — сквозь зубы выдохнул блондин, и так с трудом находя силы на разговор, не то чтобы на ругань. Он знал, что, в отличие от Шибы, она не отцепится и вполне способна исполнить угрозу, так что проще поговорить здесь и сейчас, дабы окончательно все выяснить раз и навсегда. — Я отдал всё, что у меня было, защищая вас как мог. Уж прости, но по моим подсчетам я с лихвой закрыл все долги и друга, и любовника, и брата, поэтому заслужил хоть немного уважения к принятому мной решению.

— А кто сказал, что я не уважаю твое решение? — пожала плечами вампирша, так и не дойдя до койки и опускаясь прямо на пол. Просторное одеяние, выданное ей взамен испорченной одежды, лишь больше усиливало сходство с унылым привидением. — Я уважаю, просто не собираюсь его принимать. Я знаю, тебе сейчас кажется, что всё кончено и жизнь больше не имеет смысла. Что все теперь будут смотреть на тебя совсем иначе, нежели раньше. И это правда так, только не в том плане, как ты думаешь. Ты герой, Рэй, а не жертва. И ни я, ни Шиба, ни остальные не будем смотреть на тебя снисходительно. Ты в который раз спас мне жизнь, и я уже даже не знаю, как смогу отплатить тебе за это. А Шиба… Он ведь любит тебя. Любым и с каким угодно количеством конечностей. Ты же и сам не перестал бы его любить, если бы он оказался на твоем месте. Так почему ты отказываешь ему в этом праве?

— Замолчи! — вампир едва заметно вздрогнул, прикрывая лицо здоровой ладонью и с ненавистью смотря на обмотанную бинтами культю второй руки. — Ты понятия не имеешь, каково это — потерять всё. Из примера для подражания превратиться в неудачника, которых всегда презирал. Я не могу… Нет, я не хочу так жить, ясно?!

В палате воцарилась тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием вышедшего из себя парня. Отчаяние и злость, сменившие апатию, наконец прорвались наружу, вызывая противное жжение в глазах. Он надеялся, что сестра обидится и гордо покинет комнату, но она не ушла. Лишь прикрыла глаза, грустно улыбаясь.

— Ты прав. Я не знаю, каково это, просто потому, что у меня никогда ничего не было, — тихо ответила Кэй, равнодушно пожимая плечами. — Когда я переживала нечто подобное, то была слишком мала, дабы вообще осознавать, чего лишилась, поэтому процесс происходил куда безболезненней. Что же касается нынешней ситуации, то мы с тобой в равных условиях. У нас у обоих есть друзья и любимые, которые нас поддерживают. Есть крыша над головой, раны на теле, статус преступника и полнейшее непонимание того, что делать дальше. А еще мы есть друг у друга. Знаешь, если ты так настаиваешь, то я не буду мешать тебе, но только при одном условии. Мы доживем до конца этой истории, своими глазами увидим, чем закончилась идея тройняшек, а потом уйдем. Вместе, как и должны. Мы же поклялись в этом, помнишь?

Рэй скрипнул клыками, невольно опуская голову и мысленно костеря дотошную сестричку. Она, как всегда, была права, вдобавок предлагая вполне себе разумный вариант решения проблемы. Действительно, она не может уйти до того момента, как эта война не будет окончена, а вот он способен подождать со своим стремлением умереть. И в таком случае клятва всегда быть вместе, опрометчиво данная ещё в Академии, не будет нарушена, а его дух не останется вечно сгорать от невидимого огня, как это бывало со всеми клятвопреступниками. Пусть это и не особо честно по отношению к ней, но если бы они поменялись местами, то он поступил бы ради неё так же.

— Что ж, судя по всему, возражений у тебя нет, так что, можно считать, договорились, — еле слышно рассмеялась вампирша и, с трудом поднявшись, побрела в сторону коридора, остановившись лишь в шаге от переплетенных стволов деревьев. — Ах да, забыла сказать. Раз уж ты согласен немного отложить свою погибель, то будь добр, перестань мучать Шибу. Можешь не посвящать его в наш план, но всё же хотя бы сделай вид, что всё в порядке. Он и так винит во всем себя и места себе не находит из-за невозможности тебе помочь. Позволь ему еще немного побыть с тобой рядом, пусть и недолго.

Она шагнула за порог и, даже не оборачиваясь, знала, что в этот момент её брат лишь едва заметно кивнул в ответ на высказанную просьбу. Что ж, она сделала, что могла. Выиграла Шибе время и возможность доказать упёртому вампиру, что жизнь продолжается. И теперь остаётся лишь ждать и надеяться, что сказки не врут и искренняя любовь способна залечить даже самые глубокие душевные раны.

========== Часть 45. Точка кипения. ==========

— Прошу прощения за опоздание, — едва переступив порог кабинета, извинился Шиба и поспешно проскользнул к единственному свободному стулу. Никто не стал его упрекать в непунктуальности, прекрасно понимая, что хоть в этот раз он припозднился по действительно веской причине. Прошла примерно неделя с того момента, как Рэй наконец избавился от своего навязчивого желания умереть, и с тех пор его возлюбленный, не помнящий себя от счастья, почти все время проводил в его палате, выскальзывая лишь за едой и помогая ослабшему герою восстанавливать двигательные функции организма и набираться сил. Ходить самостоятельно тот всё еще не мог, но отказ от голодовки и тихая ругань больного были восприняты врачами как добрый знак. А уж друзья и соратники от подобной новости и вовсе вздохнули с неописуемым облегчением.

В кабинете леди Динитры, заметно расширенном по одному лишь желанию хозяйки, помимо неё сидели почти все участники заговора, за исключением лишь Рэя и Рангрид. По общему решению первого решили не беспокоить такими мелочами, ибо, во-первых, его участия в дальнейших планах не предусматривалось, а во-вторых, краткую выдержку этого собрания ему и так передадут. А вторая уже третьи сутки лежала в трансе под тщательным присмотром лекарей. Пожилая дриада, обследовавшая девушку, лишь подивилась очередному шедевру русалочьих инноваторов, но всё же придумала способ, как можно вернуть воительнице её магию. Ритуал полного очищения длился почти пять дней, на которые она выпадала из жизни, но ни у кого не было сомнений, что, едва валькирия откроет глаза, как моментально помчится в бой, так что до этого момента надо уже обдумать план, куда бежать и кого бить.

— Что ж, раз все наконец в сборе, предлагаю начинать наше собрание, — спокойно произнесла леди Динитра, оглядывая всех присутствующих внимательным взглядом. Обращенные на неё лица были на удивление спокойными и серьёзными, словно пережитые невзгоды только укрепили решимость ребят и убедили их в правильности сделанного выбора. — Сперва хотелось бы поделиться радостной новостью — десять защитных амулетов будут готовы примерно через месяц. К этому моменту у вас уже должен быть готов четкий план, что делать дальше, в противном случае я зря потратила на это время.

— План готов уже сейчас, хотя и весьма приблизительный, — эхом отозвался из своего кресла мрачный Алек, недовольно покусывая губу. — Сами понимаете, мы понятия не имеем, с чем столкнемся в Элтерно, ведь никто из нас там никогда не был. Первым делом мы решили отыскать Малеса, но, к сожалению, ни я, ни брат никогда особо не были хороши в пространственном поиске, так что его местонахождение знаем лишь приблизительно. А после того, как мы его найдём… Скорее всего, надо будет навестить его знакомую редакторшу, разыскать Сагару и мисс Лерэйю, а затем разведать обстановку и добраться до главной русалки, чтобы выведать, где они прячут тот легендарный артефакт и как его уничтожить. Понятия не имею, сколько времени займёт реализация всего задуманного, но это хоть что-то. Нас слишком мало для открытого противостояния, так что придется действовать, как всегда, из тени.

— Что ж, радует, что вы настроены столь решительно, но есть и довольно тревожные новости, — леди Динитра извлекла из стола парочку газет и небрежно шлепнула на стол, предлагая гостям ознакомиться с их содержимым. Нужные места были педантично обведены красными чернилами, так что с новинками прессы довольно быстро ознакомились все присутствующие, растерянно переглядываясь между собой.

— Как такое вообще возможно? — первой подала голос озадаченная вампирша, переводя обеспокоенный взгляд с дриады на драконов. — И кому это понадобилось?

— Думаете, репортёры чего-то недоговаривают? — Шиба поёжился как от холода, невольно вспоминая душный фиолетовый туман, погрузивший его в сладкий кошмар. Вспоминать о тех картинках до сих пор было стыдно, а уж чего им стоила такая беспечность, лучше было и вовсе не вспоминать.

Коротенькая статья весьма общими фразами повествовала о том, что в Гелиостате, во дворце правителя Джамалутдина произошел мощный взрыв, унесший множество жизней слуг и стражников. Однако сам джинн, как и его гость, пожелавший остаться неизвестным, не пострадали. Тем не менее, судя по датам, этим загадочным гостем был не кто иной, как Ноикс, прибывший за уже сбежавшими пленниками.

— У меня есть только два варианта произошедшего, — покачала головой мудрая дриада, слегка хмуря седые брови. — Первый — это наказание русалок за сбежавших пленников. Однако меня смущает несколько моментов. Например, публичность подобного наказания, ведь все мы знаем, что русалки предпочитают действовать из тени.

— Согласен, они бы не стали разносить целый дворец, скорее запытали бы гнусного предателя в его же темнице, — невесело усмехнулся Натсуме, откладывая прессу. — И уж тем более Ноикс бы не стал взрывать резиденцию, когда сам в ней сидит, он же не дурак.

— Именно, я тоже полагаю, что этот гость ваш старый знакомый, — довольно кивнула леди Динитра, радуясь, что передышка не дала ребятам растерять мозги. — Но вот второй вариант мне не нравится куда больше. Получается, что некто неизвестный пробрался в тщательно охраняемый дворец Джамалутдина и разнес там все по камешку. Причем самое неприятное — лично я даже представить не могу, кто это был и как реализовал. Впервые слышу о столь мощном оружии.

— У меня есть теория, но вам она тоже не понравится, — помрачневший Ален нервно закусил губу, наконец решаясь высказать опасения, о которых думал не первый день. — Как вы все помните, раньше, до начала всей этой заварушки, у нас были еще союзники, которые мистическим образом исчезли и не явились на место сбора, хотя уверен, за ними тоже приходили. Вдобавок, сама охота на нас началась со смерти Элиес, причем весьма жестокой и публичной. А теперь вот пытались убить Ноикса.

— Сагара, — первой озвучила общие мысли вампирша, растерянно оглядывая друзей. — Думаешь, это он решил начать войну, причем не посоветовавшись с вами? Но мисс Лерэйя не допустила бы этого, она хоть и русалка, но вроде не склонна к такому безрассудству.

— Ты, видимо, забыла, кто такой наш знакомый. Арахны, пожалуй, одна из немногих рас, которых заточили за дело, а не из превентивных мер, — угрюмо отозвался Алек. — Сагаре хватит и сил и мозгов справиться с одной русалкой, причем ей еще очень повезет, если она согласится сотрудничать на стадии уговоров, не доводя его до необходимости применять силу. В противном случае её, может, и в живых уже нет. А какие технологии и заклинания хранились в архивах, мы и подавно не знаем. Эти твари веками могли собирать информацию и готовить собственный план, как выбраться на волю и отомстить русалкам.

— Давайте не будем спешить с выводами и строить подобные предположения, — неожиданно зло произнёс Шиба, невольно вцепляясь пальцами в подлокотники кресла. В его голове сами собой всплыли бездонные черные глаза и жуткая вежливая улыбка, за которой паук прятал свои эмоции. — И если ребята правы, то теперь он не остановится, пока не истребит всех русалок и амфисбенов. В лучшем случае. А значит, станет их врагом, ибо одно дело бороться за справедливость и совсем другое устраивать геноцид целым расам ради мести.

В кабинете повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь едва слышимым тиканьем часов. Все присутствующие думали о том же, о чём и оборотень, и также не испытывали радости от подобных мыслей. Если с русалками еще можно было бороться, то как остановить обитателей архивов, ни у кого не было ни малейших предположений.

— Ладно, с подобными вопросами будем разбираться по ходу пьесы, — тяжело вздохнул Ален, украдкой покосившись на мрачного братца. — Тогда всем, кроме Шибы и Кэй, предлагаю начинать готовиться и оттачивать свои навыки. Нам пригодится всё, что есть, а есть у нас по сравнению с арсеналом русалок… Да практически ничего, кроме нездорового энтузиазма и суицидальных наклонностей.

— Так, стоп, притормози немного, — вампирша, не сразу осознавшая смысл его слов, вскинула голову, смотря на близнеца многозначительным взглядом, не сулившим ему ничего хорошего. — Согласна, Рэю на поле боя делать нечего, да и Шибе лучше остаться рядом с ним, всё равно он со своим цикличным превращением ничем не поможет. Но я иду с вами и точка!

— Кэй, прости, но… — Ален слегка стушевался, виновато отводя глаза и невольно втягивая голову в плечи. — Мы посовещались и решили, что тебе тоже лучше остаться. Во-первых, ты еще тоже не пришла в себя, а во-вторых, магия вампиров, как ни странно, очень плохо приспособлена для битвы. Вам нет равных в порталах, обетах, исцелении и многом другом, но в ситуации, где надо именно драться, ты будешь нас только задерживать. Извини, но это правда. Мы бы и Натсуме брать не стали, но он всё-таки русал и…

— Ты знал? — при упоминании дорогого имени Кэй резко обернулась, зло уставившись на возлюбленного. — Только честно.

— Знал, — немного помедлив ответил тот, слегка вздрогнув, но всё же выдерживая этот взгляд. — Если уж совсем честно, то я это и предложил, причем руководствуясь исключительно логикой. Тебе и правда лучше там не объявляться, тем более что все мы тебя любим и будем только лишний раз отвлекаться от задачи.

— Любите, говоришь? — девушка сжала руки в кулаки, искривив губы в усмешке. — Лицемер задрипаный, уж мне-то не надо рассказывать про логику. Ты еще после архивов мечтал меня запереть в комнате и оградить от всего, а как сюда приехали, так и вовсе шагу без надзора ступить не давал. Плевать тебе на голос разума и мои желания, тебя просто бесит, что ты не можешь защитить меня от всего на свете!

— И не вижу в этом ничего плохого. Знаешь что? Да! Может, для тебя это и станет откровением, но я люблю тебя и забочусь, а ты вечно лезешь в самое пекло. Тебе плевать, что я каждый раз с ума схожу, когда в вашем дерьмовом плане оказывается огроменная дыра и ты находишься при смерти! Я задолбался трястись и бояться тебя потерять! Я твой парень и если мне придется запереть тебя в четырех стенах ,чтобы быть уверенным, что с тобой ничего не случится, то я так и сделаю! — под конец своей гневной речи Натсуме уже практически кричал, не обращая внимания на то, какое впечатление производит на всех присутствующих. Очень уж дико и необычно было видеть невозмутимого и спокойного русала в такой ярости.

— Ах так? — сквозь зубы процедила Кэй, сжимая пальцы до побелевших костяшек. — Тогда считай, что мы больше не встречаемся!

— Отлично, если это позволит тебе выжить, то буду только рад, — холодно ответил русал и, резко поднявшись, буквально вылетел из кабинета.

— Так, это уже переходит все допустимые границы. Все вон из моего кабинета со своими сопливыми драмами. Устроили очередной балаган вместо совещания, — сердито хлопнула ладонью по столу дриада, грозно уставившись на ребят.

Всё еще пребывая в легком шоке, заговорщики заторопились на выход, ибо даже дракончики прекрасно знали, как страшна Лиэтэлле в гневе. Одна лишь вампирша не тронулась с места, уставившись перед собой пустым взглядом и даже не расслышав её слов. Грудь раздирало необъяснимым чувством пустоты, будто от её души только что оторвали изрядный кусок. Она понятия не имела, что делать дальше и как с этим жить. За это время, совсем ничтожное в сравнении с её жизнью, Натсуме стал для неё едва ли не самым дорогим существом, ближе которого был только брат. С ним всегда было спокойно, и, казалось бы, никакие силы не могут помешать им быть вместе. Оказывается, могут. Причем этой силой стала она сама. Всё, что было дорого, утекало как вода сквозь пальцы. Сначала родители, затем братик, теперь вот…

— Барышня, тебе отдельное приглашение нужно? — вывел её из оцепенения сварливый старческий голос хозяйки кабинета. Вампирша растерянно подняла глаза, но на удивление на лице леди Динитры не было и тени недовольства. Чуть склонив голову, женщина слегка прищурилась. — Ты просто ошарашена тем, что натворила, или хочешь меня о чем-то попросить?

— Я… Не знаю, наверное, первое, — тихо ответила Кэй, растирая виски и горько усмехнувшись. — А что, вы можете мне чем-то помочь?

— Зависит от того, что тебе надо, — хмыкнула Лиэтэлле, оперевшись локтями о столешницу и устраивая подбородок на сцепленных ладонях. — Сказать по правде, ты меня всегда забавляла своей бестолковостью и способностью влипать в неприятности, но, как ни странно, именно ты свела всех этих камикадзе вместе. И, судя по всему, отступать не намерена, особенно теперь, когда думаешь, что всё кончено. Вот только зря ты ставишь на себе крест, поверь, пока вы там разбираетесь в Элтерно, твой братец сто раз передумает и научится ценить жизнь, так что никому умирать не придется. Шиба его отговорит, да и я немного подсоблю, всё же профессия обязывает.

— Откуда вы знаете про это? — девушка невольно вздрогнула, с легкой обидой смотря на собеседницу. — Подслушивали, да?

— Милая моя, всё, что творится в этом лесу, не может от меня утаиться, для этого мне даже не надо прилагать усилий. Я вижу тысячами глаз и слышу тысячей ушей. Всё, что сказано или сделано на территории моих владений, я узнаю в тот же миг. Конечно, если это что-то важное, а не какая-нибудь любовная чепуха. В конце концов Рэй мой пациент в критическом состоянии, и надзор за ним и его посетителями был куда сильнее, — с мягким упреком в голосе произнесла дриада, тяжело вздохнув. — Ты всё сказала ему правильно, сумела подобрать нужные слова и задержать его на этом свете, с остальным справится время. А вот парнишку своего зря обидела, он всё-таки не виноват, что родился русалом. Хотя и странно, что вы до сих пор из-за этого не поцапались. Как по мне, он и так слишком долго терпел. Однако сейчас на кону стоит нечто большее, нежели ваши любовные страдания. Ален прав, в этом противостоянии у вас прискорбно мало шансов на победу, но, как и в случае с некоторыми твоими друзьями, я могу в этом помочь. Не хотела предлагать раньше, ибо твой возлюбленный бы точно с ума сошел, но раз уж всё так сложилось…

— Вы сможете сделать меня сильнее? — голос Кэй дрогнул от волнения, а мозг лихорадочно перебирал варианты. Пожилая дриада была явно не из стеснительных, и тот факт, что она в данный момент тянет время и тщательно подбирает слова, более чем напрягал. — Леди Динитра, я очень Вас уважаю, поэтому скажите прямо, в чем подвох? Вы что-то хотите взамен или что?

— Взамен? О да, хочу. Вашу победу, — отбросив кокетство, отчеканила женщина, поднимая на удивление ясные глаза. — Я не наивная дурочка, малышка, и прекрасно знаю, что со временем русалки доберутся и до нас. Им претит сама мысль, что кто-то находится не в их полной власти, и они это прекрасно доказали на примере драконов. Тройняшки последние представители своего вида, несмотря на все мирные соглашения, а я не собираюсь смотреть, как эти высокомерные стервы придут уничтожать то, что существовало в те дни, когда их и в проекте не было. Только поэтому я помогаю вам. Можешь считать меня эгоисткой, но я не хочу смотреть, как мы все погибаем. И раз уж представился шанс, я готова предложить тебе пойти на риск ради того, чтобы накинуть несколько процентов для вашей победы.

— И в чем же заключается риск? — тихо уточнила вампирша, чувствуя, как от неприятного предчувствия кольнуло в груди. Если уж эта дамочка говорит о рисках, значит всё и правда серьезно. С другой стороны, именно поэтому надо тщательно взвесить всё, прежде чем отказываться. В том, что дриада ничего не утаит, девушка даже не сомневалась.

— Как ты знаешь, у каждой расы есть свой прародитель, — немного помедлив, начала свое объяснение Лиэтэлле, прекрасно понимая, что без полной картины собеседница точно не согласится на эту авантюру. — И каждый из нас может в определенный момент воззвать к нему, попросить силу, впуская его сущность в свое тело и позволяя действовать нашими руками. Естественно, это не так просто, как кажется, да и большинство первородных, полубожественных сущностей чихать хотели на наши проблемы, но… У вампиров куда больше шансов достучаться до них. Вы сильнее других рас цените именно кровь, как и ваш основатель, а поскольку в каждом из вас есть его частичка, то, скорее всего, он откликнется.

— Но в таком случае не проще ли это предложить Рэю? — взволнованно перебила её Кэй, вскинув голову. — Он, в отличие от меня, чистокровный вампир, и тем более это же шанс вернуть ему руку.

— Я думала об этом, но, увы, для Рэя это будет непосильная ноша, — грустно вздохнула дриада, качнув головой. — Он сломлен, и, даже если вам удастся победить, у него куда меньше шансов вернуться после того, как все будет кончено. Проблема не только в том, чтобы позвать основателя, хотя и для его вызова нужна немалая решимость. После того, как он покинет тело, разум вместилища будет не в самом лучшем состоянии. У тебя еще есть шанс сохранить личность после подобного соседства, у твоего брата в нынешнем состоянии — ни единого. Я не уговариваю тебя и тем более не заставляю, этот метод и правда чертовски рискованный. Однако ты явно из тех, кого тяготит собственное бессилие. И я лишь предлагаю свою помощь.

— Ну, терять мне всё равно уже нечего, — криво усмехнулась вампирша. — Что надо делать?

Спустя полчаса она вышла из кабинета Лиэтэлле и неспешно направилась в свою комнату. От небольшой резной шкатулки, покоившейся в кармане штанов, исходило ощутимое тепло, если не сказать жар, но в данный момент не было даже сил об этом думать. Так много всего надо успеть сказать и сделать, о столь многом поразмыслить. Она не собиралась прощаться с друзьями и оглашать завещание, но отчего-то на душе было необычайно спокойно и немного грустно. Что ж, теперь она как минимум не будет бесполезной в предстоящем противостоянии, а со всем остальным можно разобраться и позже. Леди Динитра в очередной раз попала в точку, ведь, в отличие от брата, который еще долго будет возвращать свое желание жить, у неё есть причина жить. Хотя бы просто ради того, чтобы еще раз посмотреть в необычные глаза одного слишком заботливого русала и извиниться.

========== Часть 46. Долгий путь. ==========

День перед отъездом это всегда аврал, паника и небольшой конец света одновременно. Степенные лешаки, бродившие по клинике, недовольно ворчали на уже опостылевших постояльцев, помогая тем собирать сумки с провизией в дорогу и втайне радуясь, что подзадержавшиеся гости наконец-то покидают их родной дом. Никогда прежде чужаки не задерживались в Лесу на столь долгий срок, не имея на то веских оснований. Даже куда более терпимые и общительные дриады вздыхали с облегчением, хотя и вполне искренне желали собирающемуся отряду успехов в их нелегкой битве. Остающиеся в клинике вампир и оборотень были восприняты как меньшее зло и в расчет не принимались. Тем более что искалеченный и, на удивление, тихий Рэй да его простоватый, но вежливый любовник не вызывали у обитателей Просторов такого раздражения, как шумный фенрир или своенравный баст.

Путь был неблизким, и никто не был уверен в том, смогут ли василиски осилить двухдневный перелет над океаном, разделяющим континенты, но альтернативных вариантов за этот месяц так и не нашлось. Ни один из ребят не был в Элтерно ранее, так что порталы отпадали, а привычный способ перемещения на кораблях исключался ввиду того, что большая часть путников была в мировом розыске. Именно поэтому ошибок с провиантом и защитными заклинаниями, позволяющими пережить столь долгий перелет, не должно было быть. Покидать гостеприимных дриад было решено рано утром, и умаявшиеся за день заговорщики, заканчивающие последние приготовления, завалились спать еще засветло. Ну, практически все.

— Не спится? — тихий голос прорезал ночную тишину, заставив нескольких светлячков, кружащих над водой, испуганно вспорхнуть. Его шаги, ранее почти бесшумные, а ныне заметно потяжелевшие, было сложно не узнать и не услышать.

— Что-то вроде того. Как самочувствие? — Кэй грустно улыбнулась, спиной чувствуя спокойный и слегка укоризненный взгляд брата. Даже не оборачиваясь, она прекрасно знала, как он сейчас выглядит. Осунувшийся,всё еще напоминающий наглядное пособие из анатомического класса, в просторной белой рубашке и свободных штанах. Бледный красавец-вампир с заострившимися чертами лица, ныне сильно смахивающий на гравюры о кровопийцах из человеческого мира. Единственное, что было живым на этом изможденном лице, это глаза, ярко-голубые и словно засиявшие новым светом с того момента, как он вновь почувствовал хоть какой-то интерес к жизни.

— Бывало и лучше, — с ехидцей в голосе ответил Рэй, подходя ближе и опускаясь на берег рядом с сестрой.

Мышцы постепенно крепли, но изувеченная нога требовала особенного ухода и дополнительных операций, после которых ему несколько дней приходилось хромать, опираясь на трость. В первый раз увидев полированный кусок дерева, с которым ему отныне предлагали передвигаться до конца реабилитации, вампир шарахнулся от него, как язвенник от свиных ребрышек, невольно вспоминая решетки камеры и змеиную голову из серебра, словно отсчитывающую последние минуты жизни с каждым ударом. Немало пришлось ему приложить сил, чтобы убедить разыгравшееся воображение, что к обычной трости вовсе не прилагается цилиндр, паскудный змей-альбинос и очередная порция невыносимой боли.

— Я догадываюсь, что ты хочешь мне сказать, — после продолжительной паузы негромко произнесла вампирша, угрюмо уставившись взглядом на неподвижную водную гладь. — Однако не стоит тратить на это время и силы. Я не откажусь от идеи отправиться вместе со всеми и увеличить наши шансы на успех.

— Что ты, я и не думал тебя отговаривать. Если уж ты каким-то образом даже Алека убедила взять тебя с ними, то уж меня точно не послушаешься, — тихо рассмеялся Рэй, приобнимая сестру за плечи свободной рукой и крепко прижимая к себе. — Просто хотел пожелать удачи и, быть может, немного приободрить. Я же вижу, с того дня, как вы с Натсуме повздорили, ты сама не своя ходишь. Не уверен, что столь пораженческий настрой это то, что необходимо для победы.

— Ты сильно изменился, — Кэй прижалась к нему как в детстве, грустно улыбаясь и обдумывая услышанное. — Раньше ты бы радовался тому, что мы с Натсуме расстались и топал ногами, пытаясь запретить мне участвовать в этой авантюре. А сейчас даже не сказал ничего, это пугает.

— Может быть, я просто повзрослел? — с улыбкой предположил вампир, легонько касаясь вороной макушки губами. — Да, я переживаю за тебя и не в восторге от этого перебинтованного чучела, но ты взрослая девушка и сама решаешь, как поступать. Тем более что твоя пассия, несмотря на все свои недостатки, действительно надежный спутник жизни, а решение поехать с остальными… Я не одобряю его, но спорить не могу. Ты тоже выросла, Кэй. И я должен научиться уважать твои решения, как ты уважаешь мои. Пусть ты тогда и лукавила, надеясь на иной исход и пообещав по возвращении последовать за мной, ты не врала. Ты приняла мой выбор, а я принимаю твой. Если бы я мог, то пошел бы со всеми, но прекрасно понимаю, что буду только задерживать других и мешаться. Поэтому я буду ждать вас с победой и, не знаю почему, но мне кажется, что ты обязательно вернешься. Я верю тебе и верю в тебя, пусть это, может, и звучит довольно глупо.

— Вовсе нет, наверное, это именно то, что мне надо было услышать, — девушка благодарно улыбнулась и, подняв голову, ласково поцеловала его в щеку. — Спасибо, братик, ты у меня самый лучший.

Они сидели обнявшись и думали каждый о своем, но почему-то от этого разговора им обоим стало немного легче. Тревога и неуверенность отошли на второй план, а на душе воцарился необычайный покой. Мало кому в этом мире понятен ход мыслей этих двоих, но все, кто хоть немного знаком с психологией рас, не могли не согласиться в одном: вампирские кровные узы это нечто особенное.

Раннее утро в понятии непривычно серьезных дракончиков оказалось настолько ранним, что, когда вся компания заговорщиков, зевая и сонно растирая лица, вышла на окраину леса, первый луч луны только-только начал робко выглядывать из-за деревьев. На широкой поляне ребят уже ждали оповещенные заранее василиски, вопреки обыкновению даже не развлекаясь бессмысленными гонками и подобными игрищами. Забытые в веках чудовища в этот раз крайне серьезно отнеслись к предстоящей миссии и лишь с опаской переглядывались, пока седоки закрепляли на их спинах поклажу. Двухдневный перелет должен был стать самым трудным за всю историю стаи, ведь никогда прежде им не приходилось так долго находиться в воздухе, не имея возможности приземлиться и передохнуть. Однако Йерр воспринял просьбу дракончиков как вызов собственным способностям и даже не стал зубоскалить, приняв этот этап плана как необходимую часть выполнения заключенной сделки.

Прощание с дриадским сопровождением вышло коротким, но очень теплым, хотя в какой-то момент Ингольф едва удержался от грубоватого комментария для прощающихся Аллиры и Фарида. Эта парочка и правда слегка увлеклась своим безмолвным общением, но, к счастью, тактичное покашливание малышки Ири вернуло их в реальный мир. Наконец, все сумки были закреплены, прощальные слова сказаны, а приплясывающие на месте василиски нетерпеливо взмахивали крыльями, желая поскорее оторваться от земли. Натсуме, последний вскочивший на спину Йерра, окинул поляну прощальным взглядом и едва ощутимо сжал бока вожака, давая понять, что отряд готов вызываться. Ящер коротко взревел, и моментально чешуйчатая спина пришла в движение, поднимаемая в небеса мощными взмахами кожистых крыльев. Почти незамедлительно остальные тоже взмыли в воздух, безукоризненно следуя за своим предводителем, так что спустя пару минут провожающие ребят дриады молча переглянулись и направились в сторону леса, спеша вернуться домой. Дальнейшие события от них уже никак не зависели.

Запланированный перелёт и правда дался компании куда сложнее, чем даже ожидали самые пессимистичные из них. Нет, к счастью, пролетая над бескрайним океаном, никто не навернулся в бушующие внизу воды, но впечатления от подобного приключения остались намного ниже средних. Первоначальный план сразу приземлиться в окрестностях Элтерно, где по предположению близнецов и находился разыскиваемый Малес, пришлось отложить. Василиски, и так едва удерживающиеся в воздухе, заметив долгожданную сушу, без раздумий спикировали на берег, тут же повалившись на песок и чудом не подмяв под себя нерасторопных седоков. Один лишь Йерр удержался на подгибающихся лапах, всё же дождавшись, пока сообразительный русал соскользнет с его спины, и, перемежая стоны с непечатными ругательствами, пояснил не менее уставшим спутникам, что в ближайшие сутки ни один его сородич просто физически не сможет никуда лететь. Не менее изнуренные заговорщики восприняли эту информацию с неописуемым облегчением, но, в отличие от ящеров, коим для сна не требовалось ничего, кроме хотя бы относительно ровного пространства, всё же были вынуждены в кратчайшие сроки оборудовать небольшой ночлег. Невзирая на потерянные сутки, потраченные на то, чтобы отоспаться и раздобыть еды, о задержке никто не жалел. Действительно, место, обозначенное дракончиками, хоть и находилось за пределами столицы, но всё равно было довольно близко, чтобы столь пёстрый отряд был вынужден скрываться. А блуждать по лесам, избегая дорог и поселений, куда проще, если ты не валишься от усталости, а желудок не урчит на всю округу.

Карта, выданная предусмотрительной Лиэтэлле, уже не раз бывавшей в городе русалок и его окрестностях, немало помогла путникам, даже приблизительно не знакомым с географией этого места. Элтерно, являющийся одним из самых красивых городов, известных на весь мир, стоял на побережье, белоснежными шпилями устремляясь в тёмную высь. С трех сторон это дивное место омывалось водами крупнейшего океана, с четвертой плавно перетекая в бескрайний лиственный лес. Дорога к столице была лишь одна, за изящными стенами разбегаясь во все стороны по континенту как паутинки. В самой столице постоянно могли проживать лишь русалки и вампиры, остальным же приходилось каждый день проезжать сквозь огромные резные ворота, даже если уже не одно поколение служило на благо страны. Для почетных гостей, прибывших по морю, отводился же целый дипломатический район, в котором для представителей разных классов были совершенно разные условия проживания. Отдельно, на крутом утёсе, возвышалась знаменитейшая на весь мир Академия Элтерно, обучение в которой открывало перед своими выпускниками практически все двери. Однако принимали в неё лишь русалок и вампиров, так что остальные расы не имели даже возможности увидеть легендарное убранство одного из красивейших зданий мира.

Всё это ребята знали лишь по рассказам леди Динитры, ибо пока что увидеть воочию не могли. Им предстояло под покровом ночи долететь до точки неподалеку от теоретического месторасположения Малеса и, распрощавшись с василисками, которые до утра должны были вернуться на безопасное побережье, начать свои поиски. Так что любование пейзажами и знакомство с архитектурой пришлось отложить.

— Люблю я всё-таки наш мир, — потягивающийся Ингольф, разминающий затёкшие конечности, невольно дёрнул ухом, слыша опостылевший за последнее время шум крыльев удаляющихся василисков. — Читал где-то, что в человеческом есть такая хрень, как солнце, а луна у них ночью. Даже представить страшно, как они, бедняжки, живут в постоянном свете. Это ж никакой возможности незаметно куда-то пробраться.

— Человеческое зрение устроено совсем иначе, и видят они намного хуже в темноте. Зато куда лучше переносят свет, мы бы в их мире вообще ослепли, хотя здесь даже света звёзд хватает, чтобы различать путь, — моментально отозвался Наги, подхватывая котомку Хлои и тут же смутившись. — Кхм, прости. Наверное, это был риторический вопрос…

— Ничего, парень, синдром отличника страшная штука, я всё понимаю, — Инги сочувственно похлопал мальчишку по плечу и преувеличенно бодро поинтересовался. — Ну что, далеко нам пилить до потерявшегося снежка? Я уже соскучился по его наглой морде.

— А наших морд, идеально на него похожих, тебе не хватает? — ехидно уточнил Алек с лёгкой обидой в голосе, пока его брат замер с закрытыми глазами, пытаясь точнее определить направление.

— Э, дружок, может, для других вы и похожи, но для меня совершенно разные, — многозначительно хмыкнул оборотень, тряхнув волосами. — У каждого из вас уникальная мимика, которую ни с кем не спутать. Вы совершенно по-разному улыбаетесь, злитесь и даже смотрите. Ты, например, неповторимо куксишься и поджимаешь губки, у Алена в глазах неистребимая вера в чудеса, а Малес… Его спокойная и понимающая улыбка как удар по башке, сразу расслабляет.

— Буду знать на будущее, чем тебя расслаблять в моменты напряжения, — хихикнула Кэй, тепло улыбнувшись. — Но вообще он прав, вы совершенно разные по своей сути, особенно когда прекращаете дурачиться.

— И на том спасибо, — проворчал дракончик, оборачиваясь к брату и вопросительно вскидывая бровь. — Ну что?

— Ничего нового, — раздосадованно ответил тот, потирая ноющие виски. Пространственный поиск всегда давался им с Алеком куда хуже, нежели самому старшему из них, но если Алек, больше специализирующийся на боевой магии, вообще с трудом мог найти искомое в пределах сотни километров, то у отдавшего предпочтение ментальной магии Алена еще была возможность как-то сузить круг поиска.

— Направление то же, но точнее смогу сказать, когда подойдем ближе. Правда, не могу понять, в чем дело, там какие-то помехи, словно он под чьей-то защитой.

— От нас или от кого-то еще? — вкрадчиво уточнил Натсуме, сложив руки на груди. Узнав о том, что вопреки всем договорённостям дракончики всё-таки берут упрямую вампиршу с собой, он стал общаться сухо и отрывисто, хотя и слова против не сказал. Тем не менее такая манера угнетала всех куда больше, особенно незадачливую девушку, на которую он с того дня даже ни разу не посмотрел.

— Чтоб я знал, — тяжело вздохнул Ален, поёжившись от пробежавшего по спине холодка. Последнее время находиться рядом с русалом становилось почти физически тяжело. — Надеюсь, что от других, иначе я понятия не имею, что происходит и что с этим делать. Ладно, выдвигаемся.

Небольшому отряду потребовалось около часа, чтобы добрести до примерного места назначения и замедлить шаг, прислушиваясь к окружающей тишине. Никаких зацепок, дающих хоть приблизительное знание, куда дальше идти, не было, и Алек уже хотел было предложить всем разойтись в разные стороны для поисков, как вдруг на его плечо легла смуглая ладонь.

— Уверен? — тихо уточнил дракончик, с сомнением устремив взгляд в ту сторону, куда кивнул Фарид. Баст лишь презрительно скривился, скорчив недовольное лицо и бесшумно растворяясь за деревьями в выбранном направлении.

— Он прав, там что-то есть, — ненадолго замерев, подтверждающе кивнул Ингольф и куда менее грациозно ломанулся через кусты.

Валькирия горестно закатила глаза и последовала следом за метаморфами вместе с остальными, попутно размышляя, что их дорогой друг обладает уймой уникальных качеств, но брать его на подобные миссии, требующие хотя бы минимальной скрытности, было весьма опрометчивым шагом. Фенрир мог быть каким угодно, но только не незаметным.

К счастью, никаких глупостей громила в этот раз предпринимать не намеревался, вместе с бастом остановившись кромки леса, за которой начиналась ограда роскошного особняка в готическом стиле. Двухэтажное здание, окруженное кованой решеткой, увитой плющом, оставляло весьма удручающее впечатление, не вызывая ни малейшего желания проходить внутрь. Особенно с учетом того, что в паре витражных окошек на первом этаже горел тусклый свет, а значит пробраться незамеченными не удастся.

— Ну что, есть идеи? — мрачно поинтересовался оборотень, задумчиво изучая открывающийся вид. Он даже отсюда чувствовал едва уловимый знакомый запах, дающий понять, что Малес тут как минимум был, но вот в каком состоянии…

— Это оно, — неохотно подтвердил Алек, прислушиваясь к ощущениям. — Но что-то мне не кажется хорошей идеей штурмовать здание, понятия не имея, кто в нем сидит, сколько их и как они к нам отнесутся. Наверное, придется установить наблюдение и отступить, пока не выясним, кто тут живет. У Малеса в Элтерно были союзники, и будет очень невежливо, если мы ворвемся и устроим драку на пустом месте.

— Или можно вспомнить о том, что у вас в команде есть невидимка, — раздался укоризненный мальчишеский голос, вынудивший всех обернуться. — Может, я и не самый полезный из вас, но, по-моему, это та задача, с которой я справлюсь лучше других, не находите? В конце концов, я пошел с вами не только в качестве бесплатного дополнения.

— Согласен, идея отличная, ты просто создан для подобного, — довольно кивнул Ингольф, впервые за все время с неким уважением взглянув на щуплого невзрачного мальчишку. — Тебе чем-нибудь помочь?

— Хм, — Наги оценивающе присмотрелся к забору, рассчитывая собственные силы и отрицательно качнул головой. — Нет, не надо. Перебраться я и сам смогу, вы только лишнее внимание привлечете. Лучше ждите здесь.

Произнеся это, парнишка словно растаял в воздухе, и лишь едва заметная дорожка узких следов давала понять, что он осторожно подбирается к странноватому дому. Всем остальным оставалось только ждать, поэтому, повинуясь раздраженному жесту Алека, который всеми силами пытался скрыть переживания за брата, компания как можно более тихо отошла на несколько шагов вглубь леса, ожидая возвращения своего лазутчика.

Время тянулось мучительно медленно, словно нарочно издеваясь над ребятами и заставляя с каждой минутой все больше нервничать. Нет, отважный невидимка уже не раз доказал, что способен справляться с подобными задачами, а время, проведенное в избушке ведьмы, очень сильно изменило его и закалило характер, но всё равно сохранять спокойствие в такой ситуации удавалось не всем. Лишь Ири с Фаридом оставались невозмутимыми и то лишь потому, что вообще не привыкли о чем-либо беспокоиться. Суровая жизнь обитателей Гелиостата приучила их к мысли, что есть лишь результат, а переживания бессмысленны, особенно когда от тебя происходящее и вовсе не зависит.

Прошло примерно полчаса, показавшиеся ребятам вечностью, до того момента как со стороны особняка послышался странный скрежещущий звук, заставивший всех повскакивать с мест и начать настороженно переглядываться. Больше всего донесшийся шум напоминал скрип плохо смазанных ворот, но кто в такое время мог посещать или покидать вполне обычное с виду поместье? Поначалу лёгкие, едва слышимые шаги различали лишь оборотни, но, когда зашуршали кусты, почти все невольно приготовились к драке, ожидая появления чего угодно, включая отряд вооруженных до зубов мантикор, но уж точно не этого.

— Добро пожаловать в Элтерно, — официальным тоном поприветствовал компанию молодой человек с бесстрастным лицом, одетый в черный костюм, который носили почти все слуги аристократов. — Госпожа ожидает вас, прошу за мной. О Вашем невидимом друге не беспокойтесь, он уже с ней.

Обменявшись удивленно-раздосадованными взглядами, неудавшиеся разведчики проследовали за ним, мысленно гадая, что же могло случиться. Таинственная «Госпожа», ухитрившаяся разоблачить несчастного невидимку и совершенно невозмутимо приглашающая к себе тех, кто пытался незаметно пробраться в её дом, вызывала немало вопросов. Всё это было довольно странно, но отказываться от подобного приглашения было бы вдвойне глупо. В конце концов они и сами планировали попасть внутрь, а там уже можно было разбираться по ситуации.

Проведя гостей внутрь здания, сопровождающий, не сбавляя шагу ,сразу же свернул в одну из дверей, ведущих из главного холла и выжидающе замер, пропуская ночных нарушителей внутрь. В отличие от неосвещенного холла, в том помещении горел тусклый свет, вынудивший привыкших к темноте ребят невольно заморгать, разглядывая роскошное убранство комнаты. Их взглядам открылась внушительных размеров столовая, вычурно обставленная и больше подходящая для официальных ужинов известных вампирских семей. Однако в самом дальнем от входа конце стола, рассчитанного на тридцать персон, сидела рядом с красным от смущения невидимкой вовсе не вампирша. Заметив посетителей, лишенные радужки белые глаза устремились ко входу, а пухлые алые губы расплылись в довольной ухмылке.

— Долго же вы добирались, — насмешливо протянула Вайши, откинувшись на спинку кресла и небрежным жестом указывая на стулья рядом с собой. — Присаживайтесь, господа, нам предстоит многое обсудить.

========== Часть 47. Новый посол юга. ==========

— Привет. Совсем со скуки тухнешь? — этот грудной, невероятно мягкий и слегка мурлыкающий баритон Эрика узнала бы уже из тысячи. Поэтому, поспешно захлопнув наискучнейший манускрипт по истории южных рас, она моментально обернулась, невольно расплываясь в улыбке.

— Есть такое дело, Ваше Величество, — в глазах демонессы заиграли хитрые бесята, а очаровательная головушка кокетливо склонилась к плечу. — А что, есть предложения?

Прошло уже пару месяцев с тех пор, как друзья покинули Гелиостат, отправившись спасать вампиров, а затем и весь мир, но оставшуюся на юге девушку пока что всё устраивало. Первое время она слегка тосковала по учебным будням, но, как выяснилось, ей и здесь вполне было чем заняться. Дабы прекрасная леди не скучала, супруг Сехнир самолично занялся её образованием, делая упор на те предметы, которые могли пригодиться именно ей, включая ненавистные демонессой курсы физподготовки, от которых в Академии она отлынивала всевозможными способами. Как бы Эрика ни канючила, прекрасный инкуб был непреклонен, резонно вопрошая, что же она будет делать, если в храм беженцев заявится гвардия градоправителя. Как ни странно, персональные тренировки с наставником, вопреки унылым урокам физкультуры, девушке даже понравились. Как и сам предводитель беженцев, с которым, как оказалось, прекрасно можно было поболтать на отвлеченные темы, обсудить любовные подвиги или просто пожаловаться на скуку. В отличие от своей супруги, Венэрес редко покидал подземное убежище, так что с охотой развлекал скучающую взаперти протеже.

— Просил же меня так не называть, — Эрика тихо захихикала, глядя, как наставник горестно возвел очи к потолку, едва заметно скривившись. — Ладно, шутки в сторону. В этот раз дело серьезное и, можно сказать, опасное. Я отправляюсь в город и хотел предложить тебе составить мне компанию. Если сей дивный древний текст не покажется тебе интересней небольшого приключения, естественно.

— Издеваешься? — отбросив шутливую вежливость, демонесса обрадовано подхватилась с лавки и с готовностью закивала. — Я за любые приключения, особенно если это позволит мне наконец выбраться из этого склепа. Не подумай плохого, мне здесь нравится, просто…

— Немного однообразно, согласен, — инкуб тихо рассмеялся, протягивая ей темную накидку. — Сехнир не одобрила моего решения взять тебя с собой, но я всё же настоял. Во-первых, потому, что прекрасно знаю, каково это — сидеть месяцами взаперти, а во-вторых, если со мной что-то случится, то нужен кто-то способный вернуться и передать ей то, что мы узнаем. Как по мне, ты идеально подходишь для этой роли.

— Постой, там настолько опасно, что даже тебе что-то может угрожать? Тем более, я же города не знаю, — взволновалась девушка, невольно взглянув на бесстрастное лицо мужчины и тут же бессознательно вздрагивая. Хоть она и знала, что невероятное влечение, подгибающиеся коленки, и учащенное сердцебиение всего лишь последствие естественной магии очарования инкубов, все равно каждый раз приходилось себя одергивать. В стенах Академии все представители этой расы были еще довольно молоды и не умели использовать свои способности в полной мере, а вот спутник Сехнир обладал такой мощью, что не прилагал к этому ни малейших усилий. Вызывать желание для него было так же естественно, как дышать.

— Не волнуйся, ты справишься, — беспечно отмахнулся Венэрес, подцепляя изящными пальцами капюшон. — Если бы я не был в тебе уверен, то не стал бы рисковать ни тобой, ни собой.

Эрика лишь послушно кивнула и, застегнув накидку, проследовала за ним к выходу. Спорить было бесполезно, да и не особо-то хотелось. За все это время она выбиралась из убежища лишь пару раз, вдобавок ночью, так что уже успела соскучиться по лунному свету, свежему воздуху и разумным существам, которых в подземельях хоть и находилось человек двести, но многие были настолько осторожны, что разговаривали с новенькой исключительно подчеркнуто-вежливым тоном. Однако идти по подземным катакомбам, слушая лишь собственные шаги и еле слышное потрескивание факела в руке спутника, ей тоже довольно быстро надоело.

— Расскажешь хоть, куда мы направляемся? — как бы невзначай поинтересовалась любопытная демонесса, шагая рядом с наставником. Чем дальше они уходили, тем сильнее становилось омерзительно зловоние сточных вод, в великом множестве протекающих под южной столицей.

— Во дворец многоуважаемого и малообожаемого Джамалудтина, да ниспошлют боги ему на задницу огромнейший чирей, — невесело усмехнулся инкуб и едва заметно нахмурился, продолжая уже более серьезным тоном: — Ну, не в сам дворец, естественно, а лишь к любому из многочисленных его стражей. Недавно произошел один интересный случай, о котором я хотел бы узнать поподробнее, а показания прессы весьма расплывчаты и противоречивы. Так что пришлось браться за дело самому.

— А как же ваши шпионы? — подивилась Эрика, припоминая миловидную Ишшаран и её несчастного возлюбленного. — Вы же говорили, что во дворце их довольно много.

— Видишь ли, — мужчина невольно отвел глаза, пытаясь подобрать слова для наиболее мягкого объяснения. — К сожалению, после вашего побега Джамалутдин провел бы грандиозную чистку в рядах прислуги, так что нашим агентам пришлось срочно покидать рабочие места. Были, естественно, те, кто готов был рискнуть жизнью ради общего дела и остаться во дворце, но мы не могли им этого позволить. Наша цель спасать и защищать, а не воевать, как наши северные друзья. Нас слишком мало, да и глупо это.

— А рисковать собой ради такого не глупо? — немного помолчав, уточнила девушка, чувствуя неясную тревогу. — Ты же один из лидеров, и, если с тобой что-то случится, все будут безутешны. Полагаю, потерять тебя для них куда хуже, чем даже десяток рядовых.

— Я никогда не стремился быть их предводителем, хотя и не спорю, мне льстит оказываемое внимание. Впрочем, уж им я никогда обделен не был, — тихо рассмеялся Венэрес, покачав головой. — Кто бы что ни говорил про нашу расу, как ни странно, мы тоже умеем любить. И моя любовь не хочет рисковать своими последователями, не хочет крови и вражды. Именно поэтому она, пусть и скрепя сердце, отпустила Фарида с твоими друзьями. Он иной, нежели жрицы богини. Он упивается боем и запахом крови, это разжигает его и заставляет чувствовать себя живым. Так что там он будет в своей стихии, а здесь лишь приносил печаль матушке. Так что, конечно же, мы понимаем, что потери неизбежны, но, если есть хоть малейший шанс избежать кровопролития, мы непременно им воспользуемся.

— Ты всегда столь витиевато уходишь от прямых ответов, что у меня рога бантиком завязываются, — проворчала девушка, досадливо морщась. — Ладно, не хочешь объясняться не надо, но хоть расскажешь, что там всё же произошло во дворце?

— А вот это нам и предстоит сегодня узнать, — инкуб лукаво улыбнулся и, остановившись у неприметной лесенки, ведущей на поверхность, галантно склонил голову. — Прошу, дамы вперед.

Путь этой странной парочки, облаченной в одинаковые неприметные накидки, пролегал, как ни странно, по самым оживленным улочкам города. Поначалу Эрика слегка переживала, что их загадочный вид да странное поведение будут, наоборот, привлекать к себе внимание, но, на удивление, они моментально слились с потоком многочисленных жителей города, занятых исключительно собственными делами. Как оказалось, Гелиостат, являющийся признанным лидером в торговле, не ограничивался лишь законными сделками, так что подозрительных типов в бесформенных накидках и с натянутыми до самых подбородков капюшонами, было едва ли не больше, чем обычных горожан. Городской базар жужжал, как растревоженный улей, отовсюду доносились выкрики на всевозможных языках и диалектах, звенели монеты, заключались сделки, и, что самое поразительное, стоящие в тенечке стражники лишь изредка окидывали это место замыленным взглядом, неспешно попивая дорогое вино. Причин этого у Эрики нашлось лишь две: либо бравые вояки стояли тут лишь на случай вооруженных конфликтов, либо имели свою долю с теневой торговли. И второе было намного вероятнее.

— Не отставай, а то потеряешься, — раздался над ухом завороженной этим зрелищем девушки знакомый голос, заставивший её поспешить за своим спутником.

У стен возвышающегося над всем городом дворца Венэрес свернул и, как ни в чем ни бывало, направился к небольшому одноэтажному строению, вплотную прилегающему к кладке. Больше всего это здание напоминало сторожку смотрителя, и демонесса уже хотела задать очередной вопрос, но не успела.

— Это вход в казармы стражников, — предвосхищая её любопытство, произнес инкуб тихим голосом, поясняя терпеливо, как маленькой девочке. — В пересменок тут не протолкнуться, но в обычное время торчит максимум парочка аккадов ,присматривающих за входом, так что с ними мы и поговорим. Проникать за стены нам нужды нет, это привлечет ненужное внимание. Конечно, можно было и с теми, что у ворот, поболтать, но там ходит слишком много народу, и я не уверен, что справлюсь с ними, не привлекая внимания. Кстати, как только мы зайдем, постарайся не особо шуметь и не влезать в разговор. Отвлекающие факторы вынудят меня прилагать больше сил, а я намереваюсь лишь вызвать у них легкую влюбленность, способствующую откровенности, а не превращать в безнадежно влюбленных в меня маньяков.

— А как это взаимосвязано? Ну, влюбленность и откровенность, — всё же поинтересовалась девушка, имея к данной теме личностный интерес.

— Комбинация ментальной магии и расовых способностей. Всё, тише, если возникнут вопросы, задашь их позже, — отмахнулся мужчина и, тихо выдохнув, решительно толкнул дверь.

Внутри оказалось довольно темно и ужасно тесно, что не понравилось демонессе практически сразу же. В небольшом помещении располагались стойки с оружием и доспехами, в большинстве своем сваленных кучно и без какой-либо проглядывающейся системы. Как стражники тут что-то находили, девушка понять не могла. Вдобавок было жутко душно, и в нос сразу ударил кислый запах пота и грязных мужских портянок, намекающий, что сточные воды по сравнению с этим амбре, возможно, еще не самое худшее. При виде вошедших двое рослых скучающих стражников, сидящих в самом дальнем углу и лениво перекидывающихся в карты, моментально повскакивали с мест, похватав казенные алебарды и ногой пытаясь запихнуть компрометирующую игру под скамейку.

— Кто вы? Вам нельзя сюда! — гаркнул один из них, явно готовясь моментально ринуться в бой с наглыми вторженцами. Эрика даже восхитилась хладнокровию своего спутника и почти сразу же пожалела, что не осталась снаружи.

Венэрес и не вздрогнул, грациозно шагнув вперед и неспешно откидывая капюшон с головы. Девушка, стоящая у него за спиной, моментально почувствовала ненавязчивый магический всплеск и по слегка поглупевшим лицам аккадов поняла, что представление началось. Она не глядя могла представить, как сейчас выглядит её наставник, и немного сочувствовала бедолагам, попавшимся на его чары. Здесь, в полумраке, освещаемом лишь парой тусклых ламп, он и безо всякой магии производил неизгладимое впечатление. Пусть аккады хоть всю жизнь интересовались только девушками, противостоять было невозможно. А уж когда он заговорил…

— Прошу прощения, господа, мы потревожим ваш покой совсем ненадолго, — мягкий, обволакивающий голос сродни русалочьему кружил голову, но, в отличие от того же Натсуме, не уносил в нирвану, а скорее вызывал совсем иные чувства. Куда более жаркие и порочные, причем настолько, что бравые стражи заметно зарумянились, безвольно опуская оружие и явно стыдясь вспыхнувших эмоций, которые им явно были не свойственны. — Вы же не против немного поболтать?

Эрика, справившаяся с первой волной и уже вернувшая самообладание, лишь тихо хмыкнула, отходя к окну и прислушиваясь к негромкому разговору. Да уж, такому, пожалуй, откажешь. Сразу же забегали, место на лавке расчистили, вином угостили, при этом не прекращая выбалтывать всё, что знали, и перемежая государственные тайны с неуклюжими комплиментами. Конечно, у чинов повыше обязательно имеются амулеты от подобных чар, но большинство правителей почему-то упорно допускают одну и ту же ошибку, воспринимая прислугу как нечто неодушевленное. И совершенно забывают, что у самой задрипанной прачки, у самого пьющего чистильщика ночных горшков тоже есть глаза и уши. И рот, чтобы потом своими наблюдениями поделиться.

— Ну, вот, в общем-то, и всё, — тот стражник, что помоложе, виновато вздохнул и стыдливо опустил взор. — Господин с того дня жутко злой ходит, ищет загадочных подрывателей, но они как в воду канули. Поговаривают, что это дело рук подпольщиков, но в это мало кто верит. Нет у нас таких технологий, да и не было. Змей этот контуженный тогда все руины тронного зала облазил, каждый камушек перевернул, и никаких следов магии не нашел. А Вам, собственно, это зачем?

— Просто нашел интересный предлог, дабы поболтать с вами, вы такие очаровательные собеседники, — мурлыкнул инкуб, усиливая нажим и многозначительно улыбаясь. Мужики тут же покраснели, как девицы, и смущённо заёрзали, понятия не имея, как реагировать на подобный комплимент. Немного полюбовавшись эффектом, супруг Сехнир изящно поднялся и благодарно кивнул. — Что ж, доблестные стражи, не смею вас больше отвлекать. Огромное спасибо за познавательную беседу, о которой вы, конечно же, никому не расскажете. Верно же? Вот так, отлично. Что ж, хорошего дня, уважаемые.

Заскучавшая Эрика, повинуясь едва заметному жесту его руки, бесшумной тенью скользнула ему за спину и проследовала на выход. О взрыве, произошедшем уже довольно давно, она слышала и раньше, но почему Венэреса заинтересовала эта информация именно сейчас, спустя столько времени? Сплошные вопросы, на которые погрузившийся в свои мысли мужчина, судя по всему, не намеревался отвечать.

— Расскажешь, что это было и зачем? — вкрадчиво поинтересовалась демонесса, впервые за все время видя наставника в таком состоянии.

— Да, но не здесь. Возвращаемся, — коротко ответил тот, ускоряя шаг и торопясь скрыться в паутине улочек.

Путь до подземного храма они проделали едва ли не втрое быстрее, чем следовало, но запыхавшуюся девушку это ничуть не беспокоило. Её гнало любопытство, которое удовлетворить можно было лишь одним способом. Однако, когда они пришли, Венэрес не остался в главной зале, а сразу свернул к тренировочной комнате и, лишь тщательно заперев дверь, наконец заговорил.

— Примерно неделю назад нас посетил один очень странный тип, — медленно начал он, присаживаясь прямо на разбросанные на полу маты и задумчиво уставившись в одну точку. — Он утверждал, что якобы если мы хотим покончить с Джамалутдином, то сейчас самое время. Мол, грядет война в Элтерно и скоро тирании Русалок придет конец. Что какая бы из трех сторон ни вышла победителями в этой схватке, в двух случаях на южные земли новой власти будет плевать, а в третьем им будет не до них. Так что если есть возможность спихнуть градоправителя и посадить нового, то сейчас, мол, самое время, благо народ давно уже шепчется, что под мягкой лапкой жриц Баст, ратующих за справедливость, Гелиостат ждет процветание.

— То есть намекали на революцию, я поняла, — Эрика нахмурилась, пытаясь понять, что же резануло ей слух. — Постой. Ты сказал, три стороны. Русалки, компашка дракончиков, это понятно. А кто еще?

— Вот это-то меня и настораживает. Я понятия не имею кто, но этот тип заявлял, что нам не о чем беспокоиться. И что взрыв это их рук дело, что они нашли столь мощное оружие, которое дает явный перевес в этом противостоянии. А произошедшее во дворце было лишь пробой пера, тестовым вариантом. Вдобавок у их лидера вроде к гостю были личные счеты.

— Но гость выжил, верно? — девушка закусила губу, жалея, что не может в данный момент связаться с друзьями. Может, они, знающие о подобных подковерных интригах, могли бы пролить свет на происходящее?

— Верно, — неохотно подтвердил мужчина, досадливо поморщившись. — Но сам факт наличия подобных методов борьбы переворачивает суть устоявшейся системы с ног на голову. Поэтому мне и пришлось выждать, пока шумиха не уляжется, дабы самому убедиться в правдивости слов этого типчика.

— Ясно, — растерянно пробормотала девушка, разрываясь между двумя противоречивыми чувствами. С одной стороны, её натура требовала авантюр и приключений, а с другой интеллект предупреждающе шептал, что если тебе неизвестные благодетели предлагают трон, то явно не за просто так. Правда, на задворках сознания билась ещё одна мысль, которую упрямая демонесса старалась отогнать подальше. Очень уж ей не хотелось представлять, во что же вляпались её друзья, так опрометчиво собирающиеся влезть между молотом и наковальней. Ведь если бы посыльный был от них, то он бы сразу так и сказал, а раз нет, то это как раз представитель загадочной третьей стороны, о которой никто возмутительным образом ничего не знает. — Что будем делать?

— Дождемся Сехнир и обсудим всё, — немного помедлив, ответил Венэрес, поднимаясь. — Всё равно решать будет она. Хотя если бы этим занимался я, то обязательно бы рискнул. Не потому, что если она займет трон, то мне выдадут местечко рядом, этого мне и здесь хватает. А потому, что она его достойна. Её правление уж точно будет мудрым и справедливым, и, возможно, нас перестанут воспринимать как край туризма, коррупции и контрабанды, — тяжело вздохнув, мужчина поднялся и отошел к стойке с оружием, проворчав: — Ладно, бери посох, займемся тренировкой. Если все получится, то в скором времени будешь меня подстраховывать в еще более опасном мероприятии, где допускать ошибки вот никак нельзя…

Ох не знала в тот момент демонесса-авантюристка, во что ввязывается, а если б знала, то нипочем бы не согласилась тренироваться. Ведь если бы её прекрасный наставник не был столь уверен в своей ученице, то ни за что бы не одобрил её участия в предстоящих планах, а так…

— Держи её, она налево побежала! — горластые стражники, шумно переругиваясь, всей толпой ввалились в переулочек, но успели лишь заметить скрывшийся за поворотом край плаща.

Эрика, мысленно обкладывая придумавшего эту идею инкуба в три этажа, слегка замедлилась, переводя дыхание и ожидая, пока гулкий топот не приблизится до нужного момента. Когда почти неделю назад она согласилась участвовать в разработанном плане, ей и в голову не могло прийти, что приманке, на роль которой её назначили, придется столько бегать. Причем не со всех ног, пытаясь спасти свою шкуру, а сохраняя дистанцию и показывая одуревшим от счастья стражникам, куда она направляется. А ради этого ей приходилось не только петлять по узким улочкам, но и демонстрировать чудеса акробатики, периодически заскакивая на крыши и не давая преследователям потерять её из виду. Нет, вот уж точно, если бы ей сразу обрисовали эти перспективы, то она обязательно плюнула бы этому стратегу рогатому в его прекрасную морду и отказалась, а сейчас что-то менять уже поздно. Как ни крути, она и правда идеальная наживка для чересчур осторожного, но крайне самолюбивого градоправителя.

Девушке пришлось пересечь почти весь город с топающими за спиной представителями власти, и ей уже казалось, что вся эта затея обречена на провал, как наконец за очередным переулком появились знакомые очертания древнего полуразрушенного здания, в котором и должно было разыграться основное действо. Не сбавляя скорости, она побежала к огромным каменным створкам, со стороны больше напоминающим монолитную стену, и, зажмурившись от страха, пронеслась сквозь них как сквозь масло. Выданный Сехнир медальон на груди ярко мигнул синей вспышкой и тут же погас, оставив демонессу в кромешной темноте. Спустя несколько секунд раздалось несколько глухих ударов и тихая ругань со стороны попытавшихся повторить её подвиг смельчаков, лишь расшибивших себе казенные шлемы.

— Долго ты, я уже боялся, что тебя схватили, — раздался довольный голос, и из-за угла вынырнул Венэрес, сжимающий в руке пылающий факел. — Пойдем скорее, тебя надо посадить в укрытие, дабы прибывший по жалобе стражей градоправитель не решил отомстить тебе раньше, чем наша неравная схватка закончится. Да и вообще там удобнее, если честно.

— Ну ты и гад. Сам бы побегал по городу, вместо того, чтобы тут отсиживаться, — с трудом отдышавшись, выдохнула ученица, чувствуя, как раздирающиеся от нехватки воздуха лёгкие постепенно приходят в норму. — И вообще, с чего такая уверенность, что Джамалутдин сам сюда заявится, а не велит своим подданным искать потайные ходы?

— О, поверь мне, он придет. За мной бы не погнался, поостерегся, а вот за тобой точно придет. Что же касается потайных ходов, то их тут нет, — инкуб поднял факел повыше, освещая громадное по своим размерам помещение, покрытое пылью и каменной крошкой. Судя по виду, это здание было чем-то средним между храмом и библиотекой. Всюду высились давно нетронутые книжные полки, а в противоположном конце угадывались очертания алтаря, сильно смахивающего на жертвенный. — Это святилище Тота, бога мудрости и знаний. Его последователи если и остались, то забились в такие глубокие норы, что их не видели уже пару тысячелетий. Всё, что нам от них осталось — это древнее здание, обладающее одним неоспоримым преимуществом. Сюда не может проникнуть никто, у кого нет соответствующего амулета, а разрушить стены — это надо не один год стараться. А вот для Джиннов стены не препятствие, так что придется нашему правителю самостоятельно поднимать зад и отправляться тебя тут искать. Но, как ты уже догадалась, здесь его встречу я.

— А если он не один придет? — полюбопытствовала Эрика, поднимаясь следом за ним по древним ступеням на второй этаж. — Думаешь, ты с ними справишься?

— О, на этот случай у нас есть подстраховка, — рассмеялся мужчина, заводя её в пролом в стене, где уже лежали несколько пыльных ковров, а рядом ютилась небольшая корзинка. — Полагаю, для понимания общей картины следует посвятить тебя в некоторые особенности существования джиннов. Видишь ли, они, как пчёлы или муравьи, всегда крутятся вокруг своего лидера и беспрекословно ему подчиняются. Хоть это и сложно, но убить джинна вполне возможно, но тогда его сила всего лишь перетечет в другого джинна, а никто не может дать гарантии, что он хоть чем-то будет отличаться от нынешнего предводителя. Зато если джинна запечатать в какой-либо предмет, то его сила будет заперта вместе с ним, а остальные будут подчиняться кому угодно до тех пор, пока их лидер не освободится.

— Мудрёно, — девушка уселась на один из ковров, с благодарностью принимая выуженную из корзинки бутыль воды. — То есть ты будешь пытаться запечатать Джамалутдина, а его приспешниками, если такие будут, займется наша «подстраховка»?

— Именно. Полагаю, у нас примерно полчаса до того момента, как они сюда заявятся, так что пока отдыхай и восстанавливай силы, — Венэрес беспечно развалился рядом, потягиваясь, как довольный кот. — Джамалутдин обожает театральные эффекты, так что, скорее всего, как только просочится, так сразу же начнет орать,мы отсюда услышим. Ты главное не высовывайся, наблюдай издалека. Если дела будут совсем плохи, то беги не оглядываясь, поверь, лучше смерть, чем пытки джиннов. С фантазией у них в этом вопросе всё более чем в порядке.

Эрика понятливо кивнула и притихла, задумчиво таская из корзинки вяленое мясо. Чем больше она узнавала своего наставника, тем меньше его понимала. Все, кого она знала, перед подобной схваткой бы переживали, делали серьезные лица, точили оружие или повторяли заклинания. В общем, настраивались на бой. А этот нет. Лежит себе совершенно спокойный и расслабленный на ковре в каменной нише, ни о чем не переживает, вон, вроде даже посапывать начал. И на все вопросы у него всегда лишь один ответ: «Со мной моя богиня». Как будто эта богиня, чей аватар заправляет самой роскошной гостиницей Гелиостата, и правда будет беспокоиться о каком-то нахальном инкубе. Ага.

Прошло намного больше получаса, и демонесса уже подумывала разбудить наставника, дабы сообщить, что план не сработал, как затхлость помещения внезапно нарушил едва уловимый сквознячок. Удивленная девушка хотела было подняться и проверить, но краем глаза заметила какое-то движение и моментально передумала. Абсолютно бодрый Венэрес плавно поднялся и, приложив палец к губам, прихватил с пола какой-то длинный тонкий свёрток, обернутый брезентом, направляясь к выходу.

— Я знаю, что ты здесь, малышка! — одновременно с этим прогремел звучный голос Джамалутдина, сотрясающий свод и поднимающий многовековой слой пыли. — Мои подчиненные окружили это здание, так что они знают, что ты не выходила. Сдавайся сама, и я подарю тебе легкую смерть!

— Я же говорил, — одними губами произнес инкуб, притормозив у самого выхода и, ободряюще улыбнувшись, шагнул в главный зал. Судя по наступившей тишине, подобной подставы градоправитель не ожидал, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с удивлением.

— Венэрес, сын хромой верблюдицы, вот так встреча. Неужто ты всё это время скрывался тут, плешивое шакалье отродье? — в голосе Джамалутдина уже не было такого восторга, скорее раздражение. — Впрочем, плевать, тебя ждут столетия отменнейших пыток за то, что ты посмел обмануть меня, воспользовавшись гостеприимством!

— Как всегда, играешь на публику, Джамал, не надоело? — насмешливый голос инкуба звучал хоть и тихо, но, казалось бы, заполнял всё здание. — Окстись, болезный, кроме нас тут никого нет, можешь общаться нормально.

Не удержавшись от любопытства, девушка, подслушивающая этот нелепый разговор, как можно тише пробралась к выходу и, выскользнув на идущий вдоль всего второго этажа балкончик, осторожно выглянула вниз. В помещении заметно посветлело от неизвестно откуда взявшихся тусклых шариков чистого света, так что теперь можно было рассмотреть и жутчайший бардак, царивший на первом этаже, и окруженного странным маревом правителя юга, неотрывно следившего за нахальным брюнетом. Венэрес, неспешно идущий к центральной лестнице, беспечно улыбался, но вот самодовольная улыбка его противника вызывала опасения. Наставник говорил, что силы примерно равны, так что, зная этого пройдоху, он сейчас тоже должен нервничать или хоть как-то показывать беспокойство. А он…

— С чего ты взял, что я пришел один? — расхохотался Джамалутдин и, зло сузив глаза, махнул рукой, словно из воздуха призвав шестерых недружелюбных джиннов, до этого явно скрывавших свое присутствие. — Я чувствовал, что с этой девчонкой что-то нечисто, так что сперва я займусь тобой, а затем ты скажешь мне, где эта мерзавка.

— И опять сплошной пафос, — инкуб слегка скривился и лениво махнул рукой. — Девочки, начинайте, а то он никогда не заткнется.

Стоящие вдоль стен факелы, до этого не зажигавшиеся столетиями, внезапно полыхнули чуть ли не до потолка, освещая залу ярче любой луны и выхватывая скрывавшиеся до сего момента силуэты, синхронно вышагнувшие из-за колонн. Около дюжины жриц Баст незамедлительно вскинули руки, взывая к богине и монотонно зачитывая древний текст.

— ‘Аnashidkum. Тueal waqiadatuhum fi alzalam, — голоса каждой всё крепли, сливаясь в единую мелодию, и рванувшиеся к ним джинны не успели ничего сделать, сперва будучи парализованными первобытным страхом, который не испытывали даже от Приказов. Нет, эта магия была намного более могущественной, нежели русалочье изобретение, так что не прошло и минуты, как взвывшие последователи Джамалутдина сперва задымились, а затем просто… исчезли.

— Неплохо, — с ненавистью оглядев замолчавших жриц, процедил сквозь зубы градоправитель. — Очень неплохо. Выходит, эта шлюха кошкомордая тоже в сговоре с тобой? Отлично, как расправлюсь с вами, займусь ею. Ещё будет завидовать своему выродку.

— Всенепременно, — равнодушно кивнул Венэрес безразличным тоном. — Если ты вообще отсюда выйдешь, естественно.

Брезент полетел в сторону, шумно приземлившись на пол и взметнув облачко пыли. Глаза джинна расширились от изумления, а где-то в глубине мелькнул даже невиданный доселе страх. Безупречно выполненное копье с рукояткой из красного дерева, перевязанное тугими шнурами, выглядело и правда необычайно грозно, особенно лёжа в привычных к подобному бою руках инкуба.

— Копьё Исмаила! Где ты его достал?! — неверящим голосом выдохнул Джамалутдин, невольно отступая и с суеверным ужасом взирая на медный наконечник, покрытый мелкой вязью рун.

— Друзья подарили, — ехидно отшутился Венэрес, крутанув оружие в руке и чувствуя странное тепло, прокатывающееся по всему телу. Эта вещичка, переданная тем самым странным типом, и правда была просто восхитительным подарком, но знать об истинных дарителях противнику, пожалуй, не стоит. Ведь мало обладать этим копьем, им надо еще и попасть в джинна, причем не просто оцарапать, а именно погрузить в плоть на время, необходимое для активации заклятия. А это уже совсем другое дело. И хоть он последние несколько недель и упражнялся с новообретенным оружием, все равно прекрасно понимал, что и соперник не последний боец. Сила лидера всегда доставалась самому умелому бойцу, и тот факт, что последнюю тысячу лет Джамалутдин провёл в празднестве, пьянстве и разврате, в этом вопросе ничего не меняет. Джинны своих навыков, увы, не теряют. — Кстати, не надейся отсюда сбежать. Девочки поддержат защитный контур до тех пор, пока один из нас не будет запечатан в этом чудном копье.

— Или не станет короче на одну рогатую, болтливую голову, — рявкнул джинн, неприязненно покосившись на слабо мерцающий полог. Привычная велеречивость слетела с него, как портки с доверчивой служанки, оставив лишь раздражение и гнев. — Давай уже покончим с этим!

Эрика лишь охнула от восхищения, завороженно наблюдая за невероятно красивым боем, происходящим внизу. Джамалутдин имел преимущество, материализовав в каждой руке по длинной изогнутой сабле и став похожим на стальной кокон, пробить который с первого взгляда не представлялось возможным. Но и наставник оказался не промах. Девушке даже стало немного обидно от осознания того, что то, что она последнее время на тренировках воспринимала как серьезный бой, оказалось для мужчины всего лишь какой-то игрой. Сейчас, наблюдая за ним в реальных условиях, она прекрасно понимала, что если бы он дрался всерьёз, то она бы и мяукнуть не успела. Венэрес и в пылу схватки ухитрялся выглядеть восхитительно красиво и смертоносно. Чёрные волосы ласточкой мелькали, казалось бы, со всех сторон ревущего от злости противника, а наконечник копья и вовсе слился в рыжеватую полосу, живущую по своим законам. Этим зрелищем можно было наслаждаться бесконечно, но, увы, у каждого боя итог один. Кто-то совершает ошибку и расплачивается за неё.

Венэрес неловко пошатнулся, наступив на один из множества разбросанных камней, и всего на долю секунды потерял равновесие. Но джинну этого было достаточно. Резкий выпад и могучий удар обрушился на замешкавшегося инкуба, успевшего лишь подставить вместо себя древко копья. Хрустнула древесина, оставляя в смуглых ладонях лишь жалкие половинки древнего оружия, и последовавший за этим незамедлительный выпад отбросил мужчину на пару метров, изваляв в извести и крошке, а также вспоров прикрытую лёгким доспехом грудь на пару сантиметров.

— Ты определенно стал лучше, но всё же я выиграл, — опустив клинки, произнес победитель, с наслаждением наблюдая, как противник морщится от боли, неловко поднимаясь на одно колено. Отбросив ненужный конец древка в сторону, инкуб стиснул зубы, вовсе не собираясь сдаваться даже в такой ситуации. — Прими смерть достойно, хватит изображать героя.

— А я и не герой, — хрипло выдохнул мужчина, наблюдая за приближающимся палачом, уже поднимающим руки для завершающего удара. — Всего лишь скромный последователь богини.

Демонесса, притаившаяся на галерее, сжала кулачки и на оном выдохе произнесла заклинание, которое выучила еще в начальных классах. Глупое, мелкое шкодничество, заклятие-подножка, от которого учат щититься и самых мелких учеников. Вряд ли могущественный джинн его ожидает и вообще заметит, но может это даст наставнику шанс отступить, придумать другой выход или же…

Джамалутдин пошатнулся, удивленно расширив глаза и совершенно не ожидая такой подлости. Он не упал, лишь, как и противник минутами ранее, потерял контроль всего на секунды. Нелепо взмахнул руками и тут же вскрикнул, ощутив невыносимое жжение в груди.

— ‘Аna khatamak, — тихо и чётко выговорил Венэрес, чувствуя, как оставшийся огрызок древка с наконечником раскаляется до невозможности и тут же становится холоднее льда, утянув в себя проигравшего джинна.

Жрицы облегченно выдохнули, опуская затёкшие руки с улыбками переглядываясь. Они победили, сделали это. Все вместе, столь малым количеством, при равных шансах на выигрыш и смерть. Богиня явно будет довольна.

— Венэрес! — подхватившаяся Эрика бегом пронеслась по галерее, чуть ли не кубарем скатившись по ступенькам и чудом не убившись. Раненый и слегка побледневший инкуб обернулся на голос и тут же охнул, согнувшись от прострелившей боли.

— Ты меня сейчас задушишь, — сдавленно произнес он, свободной от оружия рукой приобнимая повисшую у него на шее демонессу. — Кстати, спасибо, твое вмешательство, можно сказать, стало решающим фактором в этой схватке.

— Не могла же я позволить ему тебя убить, — самодовольно ответила девушка, кокетливо улыбаясь и всё же отпуская мужчину. — Ну что, тебя, наверное, надо в лазарет?

— Само заживет. Подпитаюсь чьей-нибудь энергией и буду как новенький, — супруг Сехнир хитро подмигнул и внезапно протянул. — Кстааати, не хотел говорить об этом, пока всё не закончится, но, по моему мнению, Гелиостату вскоре понадобится новый посол со срочной командировкой в Элтерно. Не хочешь попробоваться на эту вакансию?

— Ты серьезно? — алые глаза ошарашенной таким предложением демонессы заблестели от восторга. — Но я же… ничего об этом не знаю, я не училась.

— Ничего, у нас будет пару недель на подготовку, пока там всё не уляжется. Да и, тем более, первое время я буду ездить с тобой и всё покажу на практике. А как освоишься, займешь мое место, по рукам?

— По рукам, — рассмеялась девушка и, приобняв его за пояс, направилась к выходу под многозначительные усмешки жриц.

Что бы там ни произошло в Элтерно, в Гелиостате явно наступала новая эра, знаменующаяся процветанием. Естественно, предстояло еще много работы, но главная победа была уже у них в кармане, а это дорогого стоило.

========== Часть 48. Долгожданное воссоединение. ==========

В просторном помещении столовой висела гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием свечей. Дворецкий, проводивший ребят к Госпоже, растворился в темноте коридора, повинуясь едва уловимому движению брови банши. Сама же хозяйка поместья сидела расслабленно, вольготно откинувшись на спинку роскошного кресла и насмешливо улыбаясь краешками губ.

— Ну что же вы, — произнесла она своим хрипловатым, довольно неприятным голосом. — Присаживайтесь, не толпитесь в дверях. Вы же пришли сюда не просто так, поэтому предлагаю поскорее переходить к делу, дабы вы на нервах мне тут всё не разнесли.

— Благодарим за приглашение, — Алек растерянно оглянулся на друзей, ища поддержки, но те понимали еще меньше, чем он. Прокашлявшись, дракончик шагнул вперед, как можно более нейтрально улыбаясь и припоминая рассказы старшего брата о знакомой банши. — Извините за грубость, но мы пришли сюда лишь потому, что искали своего товарища, нашего брата. Поэтому…

— Поэтому я и попросила вас присесть, упрямые вы глупцы, — начала терять терпение Вайши. — Сядьте уже, Малеса сейчас разбудят, и он сам к нам спустится. Вы же его обожаемые братишки, верно?

— Верно, — неловко вздохнув ответил Ален, первым присаживаясь на один из стульев и кивая на брата. — Ну, не все, естественно, я — Ален, это Алек, а остальные наши друзья и союзники.

— Да уж, более пёстрой компании я ещё не видывала, — тихо рассмеялась женщина, лениво потянувшись за чашкой чая. — Удивительно, что вы продержались так долго, впрочем… Ваш состав несколько отличается от того, о котором он меня предупреждал.

— Полагаю, лучше дождаться Малеса и уже в его присутствии всё обсудить, — дипломатично, но довольно твёрдо отчеканил Алек. Произошедшее за последние месяцы научило его быть еще более осторожным, так что никакого желания откровенничать с незнакомкой не было.

— Понимаю, — банши расплылась в хищной улыбке и поднялась с кресла. — Что ж, тогда пойду попрошу слуг подать нам чай. А когда все соберутся, приступим к обсуждениям.

Когда она размашистыми шагами вышла из комнаты, взгляды всех присутствующих обратились на Наги. Несчастный невидимка втянул голову в плечи, моментально покраснев до ушей и пряча личико за своей чашкой.

— Не смотрите на меня так, я старался быть осторожным, — уныло вздохнул он, отводя глаза. — Кто ж знал, что у неё окажется монета Харона? Это же один из очень редких артефактов, большая часть из которых считается утерянными.

— Это тот, что позволяет видеть призраков и чувствовать жизненную энергию? — наморщив лоб, припомнил Натсуме, скептически хмыкнув. — Да уж, с такой вещичкой она нас учуяла еще за несколько километров, таиться было глупо.

— Угу, — мрачно поддакнул Ингольф, рассеянно колупая когтём лакированную столешницу. — Вот только не нравится мне, что, куда бы мы ни пришли, нас вечно опережают на один шаг. Невольно начинаешь задумываться, а если уже на этом этапе все вечно всё знают лучше нас, не переоценили ли мы собственные силы? Если сейчас вокруг все охренеть какие многомудрые, то что же будет, когда мы доберемся до русалок?

— Ничего хорошего, можешь мне поверить, — раздался от двери родной и безумно усталый голос, заставивший всех вздрогнуть и обернуться.

Там, оперевшись на косяк, стоял Малес собственной персоной, живой и с первого взгляда даже невредимый. Вот только выглядел старший из драконов не лучше Рэя после пыточных камер. Голубоватая кожа посерела, под глазами залегли тени, а в самом взгляде словно не осталось ни капли жизни, лишь бесконечная усталость и желание покоя. Да и одежда была вполне простой, не имеющей ничего общего с привычным белоснежным костюмчиком, созданным магическим способом.

— Рад вас всех видеть в добром здравии, — произнес парнишка, прерывая затянувшуюся паузу. — Не смотрите на меня как на воскресшего покойника, сам знаю, что выгляжу не ахти, но… на то есть свои причины.

— Это… он, — немного помедлив, подтвердил Ален, неверящими глазами изучая брата, магически прощупывая его ауру и медленно поднимаясь с места. Голос его предательски дрогнул, а ноги стали ватными от переполняющих чувств. Мысленно готовясь к самому худшему, он уже и не надеялся вообще увидеть тройняшку живым. — Точно он…

— Давайте обойдемся без бурных приветствий, я сейчас не в лучшей для них форме, — лидер заговорщиков жестом попросил всех оставаться на местах и, пошатываясь, добрел до ближайшего стула, тяжело на него опустившись. — Уверяю, мне тоже хочется сейчас со всеми вами поболтать на отвлеченные темы, пообниматься да и просто-напросто напиться, черт возьми, но сил на это, увы, нет.

— Может, тогда хотя бы соизволишь объясниться? — раздался со стороны Алека шипящий, полный ярости голос. — На нас напали, мы чуть не потеряли Рэя и Кэй, первый до сих пор не может оправиться от пыток и неизвестно, оправится ли вообще. Мы несколько месяцев мотаемся по обоим континентам, пытаясь хотя бы выжить, наши морды по всем захолустным сёлам разыскивают, не говоря уже о городах. А когда мы, собравшись с силами, отправляемся искать тебя, то выясняется, что спасать тебя вовсе и не надо, сидишь тут, чаи как ни в чем ни бывало гоняешь. Ты издеваешься что ли?! Втравил нас во всю эту идею и бросил, как будто мы тебе никто!

Под конец этой пламенной речи Алек практически кричал, выплескивая на непутевого брата всю злость, накопившуюся за это время. Его никто не прерывал, хотя и все понимали, что тот несет полнейшую чушь. И Малес тоже это понял. Дав близнецу выговориться, он спокойно поднял глаза, выдерживая тяжелый, ненавидящий взгляд, и тихо заговорил:

— Понимаю твоё негодование, но если ты помнишь, то решение участвовать в этой идее мы принимали втроем, так что лично я вас ни во что не втравливал а, так сказать, втравился в это вместе со всеми. И уж поверь, всё это время я тут тоже не цветочки нюхал, а пытался выжить. Так что прежде чем обвинять меня во всех смертных грехах, будь добр сначала успокойся и выслушай, а потом уже блистай красноречием.

Алек скрипнул зубами, побледнев ещё сильнее и вздрогнув, как от удара. Никогда прежде между ними тремя не возникало подобных ссор и впервые в жизни он увидел обратную сторону брата. Такого же сломленного, как и все они, растерявшего в своем путешествии большую часть мягкости и дружелюбия. Но больше всего его поразил взгляд Малеса. Жёсткий, какой-то колючий и даже слегка враждебный. Впрочем, он и сам поступил ничуть не лучше, но всё же…

— Прекратите немедленно, — внезапно произнесла валькирия, сверля спорщиков суровым взглядом. Серые глаза сверкали, как остро заточенные клинки в лунном свете. — У каждого из нас был свой путь, вовсе не состоящий из имбирных пряников и луговых трав. Каждый из нас что-то потерял, но это все не имеет значения, потому что сейчас мы все собрались здесь. Живыми и вместе. А это уже довольно весомое достижение для сложившейся ситуации. Так что заканчивайте грызться, вы же братья. Алек, ты же понимаешь, что твой брат никогда не бросил бы нас по своей воле? Малес, а ты неужели не понимаешь, на кого легла роль лидера, после того, как ты пропал? Естественно, он на взводе, особенно с учетом того, что мы понятия не имели, что с тобой и в каком ты состоянии и за это время уже напридумывали себе всяких ужасов. Поэтому прекращай обращаться с нами, будто мы тебе чужие, лучше расскажи, что же с тобой произошло.

— Конечно, вы мне не чужие, просто… — дракончик опустил взор, упрямо закусив губу и загоняя поглубже уязвленную гордость. Они имеют право знать. Все они. Только поэтому он всё же сдавленно выдохнул: — Я потерял магию. Почти всю. Наверное, вы знаете, что смерть Элиес хотели повесить на меня, но когда я понял, что ни о какой справедливости речи не идет и это лишь повод нас всех посадить, то бежал от дознавателей. Около недели я скрывался, пытаясь найти способ улизнуть от преследователей, которые искали меня по следу моей магии. Стоило мне начать лепить вестника или даже менять форму, как меня тут же обнаруживали, вынуждая бежать всё дальше. Я был предельно осторожен, но в итоге… меня почти поймали. Эти их магоподавляющие сферы обрубают все связи с магией, так что всё, на что меня хватило, это открыть портал и задать хотя бы примерное направление в надежде, что Вайши не передумает мне помогать даже в такой ситуации. К счастью, она и не передумала. Подобрала меня в лесу и больше месяца откачивала в своем поместье, пытаясь хотя бы привести в сознание. Но всё равно, вы же понимаете, мне осталось совсем недолго. Драконы — порождения магии в чистом виде и когда естественные запасы иссякнут… Думаю, не стоит объяснять, чем это закончится. Остальные расы могут без неё прожить, просто становясь людьми, но мы нет.

По мере его рассказа лица присутствующих медленно вытягивались, приобретая всё более озадаченное выражение. Один лишь Алек упрямо поджал губы и отвернулся, стыдясь собственной вспышки. Да, им пришлось несладко, но они были друг у друга. Друзья, любовники, родственники, все поддерживали друг друга как могли. Но не он. Один, на чужом континенте, окруженный преследователями, а затем и осознанием скорой кончины. Впервые за долгое время лазурные глаза защипало от обиды и злости. Все остальные в этот момент показались лишними и ненужными в этой комнате, ибо хотелось остаться втроем, как раньше. Обняться, поплакать, выговориться и рассказать обо всем. Обрести прежнюю целостность, а затем… нет, не прощаться. Собраться с силами и искать выход. Они так долго шли к этому воссоединению, что сейчас просто не могли себе позволить потеряться вновь. Конечно, при их сроке жизни прошедшие месяцы пренебрежимо малы, но даже они показались мучительной вечностью. А что же будет, если наступит именно она? То самое роковое «никогда», разделяющее мир мёртвых и живых? Даже представлять такое было жутко больно и страшно. Единственное, что успокаивало — Ален, скорее всего, сейчас думает о том же. А значит, ещё не всё потеряно и втроём они найдут выход, как всегда. Обязательно найдут.

— Тю, так ты что, уже помирать собрался? — удивленно воскликнул Ингольф, хлопнув ладонью по столу. — И поэтому на нас смотришь, как хомяк, морковкой придавленный? Брось эти глупости, Ран вон тоже магии лишилась, но леди Динитра её быстро на ноги поставила. Надо только найти способ как можно быстрее доставить тебя в Виридиэн, и проблема будет решена. Разве я не прав?

— Она правда сможет это исправить? — недоверчиво уточнил Малес, в чьих глазах впервые за весь разговор промелькнула надежда.

— Нет, блин, просто так сказал, чтобы меж континентами тебя покатать ради удовольствия, — ядовито ответил фенрир, сурово хмурясь. — Ты мне эти шутки брось. Не для того мы двое суток задницы морозили, чтобы найти тебя и сразу же похоронить. Выход есть, и, раз ты жив, то мы уж точно не дадим тебе умереть. Вопрос лишь в том, сколько времени тебе осталось?

— Понятия не имею, — тяжело вздохнул дракончик, слабо улыбаясь. Простоватая грубоватость северного волка всегда вызывала у него необычайную нежность. Ведь в этом и был весь Ингольф, который, сталкиваясь с трудностями, лишь упрямо хмурится и решает проблемы без всяких сантиментов да моральных переживаний. — От недели до пары месяцев в зависимости от того, как я буду расходовать оставшиеся ресурсы. Если честно, я немного опасался, что не смогу с вами даже попрощаться. Спасибо, что успели.

— Мы еще и спасти тебя успеем, не волнуйся, — тихо рассмеялась Рангрид, облегченно выдохнув. Висевшее в воздухе напряжение постепенно ушло, возвращая теплую атмосферу от встречи старых друзей.

— Ну что, все сентиментальные приветствия закончились, и я могу присоединиться к беседе? — произнесла банши, вернувшаяся в сопровождении пары слуг груженых подносами с чаем и печеньем.

— Да, конечно, — Ален, до того момента словно выпавший из реальности, вдруг встрепенулся и неловко проговорил: — Простите, что мы Вам не доверяли, пытались вломиться в Ваш дом и вообще… Спасибо за спасение брата.

— Ерунда, не стоит благодарностей. Если бы ему пришло время умирать, я бы и пальцем не пошевелила, — беспечно отмахнулась женщина, возвращаясь на свое место. Малес не сдержал тихого смешка, заметив, как от прямолинейности редакторши некоторых передернуло. — Тем более, он обещал мне любопытнейший материал, который, по его прикидкам, вы должны были мне доставить. Итак, где моя сенсация?

Ребята озадаченно переглянулись, пытаясь понять, о чем говорит эта странная женщина, уставившись на них своими необычными глазами. Лишь южане даже не пытались вслушиваться в диалог, сразу принявшись за угощение, ведь их позвали не за тем, чтобы разговоры разговаривать.

— Постойте, хотите сказать, что Сагара вам ничего не передавал? — взволнованно вскинул голову Малес, вглядываясь в лица соратников. — Он же обещал, что отдаст вам все материалы, которые найдет.

— Обещать-то обещал, — холодно отчеканил Натсуме. — Вот только с тех пор, как на нас началась охота, от Лерэйи и её прихвостня ни слуху ни духу. Во дворец в Гелиостате они не прибыли и на связь тоже не выходили. А с учетом того, что рекомендуемый тобой градоправитель едва не сдал нас русалкам, есть у меня огромные подозрения, что твой метод подбора союзников, мягко говоря, не работает. Эта сладкая парочка либо ухитрилась откреститься от всего и сидят в архивах, либо сбежала, спасая собственные шкуры и не вспоминая ни о каких договорах.

— В это довольно сложно поверить, если хоть немного знать их двоих. Тем более что в ситуации с Джамалутдином я подстраховался, и, судя по тому, что вы всё же тут сидите, благословенная Сехнир не отказала в помощи страждущим, — в тон ему ответил дракончик, слегка сводя бровки. — Нет, у меня есть иная теория, правда, нравится она мне ещё меньше чем твои.

— О том, что он сам решил отомстить русалкам, своими собственными кровавыми методами? — подала голос молчавшая до этого Кэй, задумчиво водя пальцем по ободку наполненной чашки. — Мы тоже об это думали, правда, в таком случае не совсем ясно, на что он надеется. Всё, что у них есть, это куча пыльных документов, которые без необходимой поддержки не рискнет напечатать даже самая желтушная газетёнка. У нас-то в этом вопросе был многоступенчатый план по расшатыванию устоев со всех сторон, а что могут они вдвоем?

— О, поверь мне, у них есть гораздо больше, чем ты можешь себе представить, — тяжело вздохнул старший близнец, устало потирая виски. — Если Лерэйя добровольно или под принуждением позволила всем арахнам покинуть архивы, то помимо документов у них теперь есть еще и небольшая армия довольно опасных существ, готовых на всё, чтобы уничтожить всех русалок до единой. Я общался с арахнами, и поверьте, Сагара из них ещё самый дипломатичный. Тем более, не забывай, знания — сила. Мы понятия не имеем, какие секретные разработки и артефакты веками пылились в недрах этой паучьей банки, скрытой от любопытных глаз. Русалки не дуры, но придерживаются мысли, что любая информация может пригодиться. Поэтому они и закрыли всё самое опасное в архивах, потому как, если это попадет не в те руки, начнется хаос.

— Взрыв в Гелиостате, — припомнил русал, откидывая голову и немигающим взглядом изучая потолок. — Думаешь, его работа?

— Не исключаю, хотя сам понимаешь, утверждать ничего не могу, — немного помедлив, ответил Малес, покосившись на молчащую банши. — Мы с Вайши обсуждали эту новость, но местные репортёры даже с ней отказались делиться информацией, а других источников у нас, увы, нет. Связаться с югом довольно сложно, особенно с теми, кто может знать чуть побольше официальной версии.

— Итак, подведем итог, — после короткого молчания проговорила редакторша, устраивая подбородок на сцепленных руках. — В моем доме сидит группа заговорщиков, разыскиваемая по двум континентам и возглавляемая одним полудохлым драконом. Никаких обещанных сенсаций мне не светит, потому как их главный источник информации, судя по всему, намеревается устраивать террор и геноцид по всему миру. Что делать дальше, мои многоуважаемые гости понятия не имеют, зато горят желанием спасти своего лидера, что определенно займёт у них какое-то время. Я ничего не упустила?

— Вроде ничего, — сдержанно улыбнулся дракончик, невольно подмечая, что из уст старой знакомой их ситуация звучит как приговор. — Жалеешь, что со мной связалась, или просто ехидничаешь?

— Скорее второе, нежели первое, — фыркнула женщина, слегка прищурившись. — Не могу сказать, что глубоко разочарована вашими результатами, но они определенно меня печалят. Что ж, господа, раз по моему делу у вас ничего нет, то, пожалуй, отправлюсь спать. Комнат много, так что, как завершите обмен новостями, попросите слуг, они вас проводят. По-хорошему стоило бы вас вообще выставить, но, как это ни странно, я всё еще намерена досмотреть ваш спектакль с заговором до конца. Так что можете оставаться в поместье сколько душе угодно, по крайней мере до тех пор, пока не придумаете, что делать дальше. Спокойной ночи.

Небрежно кивнув, Вайши неторопливо поднялась и покинула столовую, провожаемая нестройными пожеланиями теплой ночи. Однако после её ухода уставшие гости вовсе не намеревались разбредаться. Им и правда было что обсудить и чем поделиться, ведь даже за столь недолгий срок разлуки событий была масса, причем таких, что в пару предложений ни одно не укладывалось. Обмен новостями затянулся почти до самого рассвета и прервался лишь тогда, когда кто-то заметил, что тихая милашка зомби, не проронившая за весь разговор ни слова, уже давно спит, неудобно свернувшись в одном из кресел. После этого вымотавшаяся за ночь компания быстренько пришла к мысли, что в ближайшие сутки стоит выбрать добровольцев, которые отправятся обратно в Зеленые просторы, а остальным остаться и попытаться что-то разузнать в городе. Но и этим планам, увы, не суждено было сбыться.

Ближе к обеду заспанных и совершенно невыспавшихся ребят разбудил пронзительный торжествующий вопль, донесшийся из кабинета хозяйки поместья. Памятуя о некоторых особенностях банши, мгновенно избавившиеся от сонливости и насмерть перепуганные заговорщики в рекордные сроки собрались в одном коридоре, всей гурьбой ввалившись в комнату к редакторше.

— Что случилось? — повысив голос, поинтересовался Малес, проталкиваясь сквозь толпу друзей и не замечая облегчения в их взглядах. Ведь каждый из них подумал об одном и том же.

Вайши сидела за огромным столом, буквально заваленная коробками и восторженно взирающая на какие-то мелко исписанные листы, явно выуженные вот только что. Её тонкие костлявые пальцы, унизанные перстнями-амулетами, аж дрожали от возбуждения и неподдельной радости. Дракончику пришлось повторить свой вопрос раза три, прежде чем она наконец соизволила обратить на него внимание.

— Это… Малес, ты не поверишь, — с придыханием произнесла она, с трудом отрывая взгляд от своего «сокровища». — Это же те самые документы, которые ты обещал мне прислать! Это просто невероятно!

— Что? Откуда?! — севшим голосом выдохнул он, пошатнувшись от накатившего головокружения. Неужели Сагара был здесь, но даже не удосужился снизойти до коротенького разговора?

— Не знаю, Салли сказал, что рано утром несколько странных типов в костюмах и очках принесли эти коробки к особняку и просили передать мне и моим гостям, что в ближайшие пару дней нам крайне нежелательно появляться в столице. Да черт бы с ними, с таким материалом я из-за машинки только через месяц вылезу!

— Так, ясно, — Малес медленно обернулся к озадаченным друзьям и, сжав руки в кулаки, отрывисто произнес: — Планы меняются. Вы немедленно отправляетесь в Элтерно.

— А как же ты? — растерянно моргнул Ален, беспомощно оглядываясь на брата в поисках поддержки. — Алек, скажи ему…

— У меня есть еще минимум неделя, а то и больше, я переживу, — обессиленный дракон обеспокоенно посмотрел за окно и печально качнул головой. — Боюсь, что у жителей Элтерно нет даже этого.

========== Часть 49. На шаг позади. ==========

То, что в Элтерно творится что-то неладное, стало ясно задолго до того, как путники вышли из леса. Привыкнув избегать больших дорог, ребята, отправившиеся на разведку всего спустя пару часов после полученного сообщения, поначалу пробирались крайне осторожно, но чем ближе становилась столица, тем сложнее стало избегать широких трактов, по которым обычно катались различные повозки, начиная от изящных туристических экипажей и заканчивая гружеными торговыми подводами. В этот же день вымощенные бежевым камнем пути, расползающиеся от столицы вглубь континента, словно вымерли, изрядно озадачив сим фактом пеструю компанию. Не меньше этого настораживал едва различимый дым, серыми струйками устремляющийся в небо с той стороны, куда они и направлялись. Однако картина, открывшаяся их взорам, как только лес остался позади, вызывала не столько изумление, сколько противный липкий страх, отозвавшийся в каждом.

Первым, что ребята увидели, выйдя на свободное от деревьев пространство, были легендарные ворота, стоявшие едва ли не с самого разделения миров и являющиеся признанным всеми историками шедевром архитектуры. Вернее, увидели они вовсе не их, а громадную груду обломков витиевато изрезанного камня, ныне закрывающего единственный сухопутный выход из города. Из-за стен, не менее чем в двадцати местах, поднимался густой дым от непонятно откуда взявшихся пожаров. Вдобавок даже с такого расстояния можно было расслышать крики и звуки битвы, эхом отдающиеся по улочкам некогда прекраснейшего города обоих континентов. Самым ужасным было осознание, что в большинстве своем за этими стенами пострадали ни в чем не повинные мирные жители. Не правящие русалки, а обычные вампиры, мумии, демоны, суккубы. Торговцы и туристы, всего лишь оказавшиеся не в тот день не в том месте. Но больше всего поражало не это, а то, что всё это произошло не раньше сегодняшнего утра, ведь всего лишь вчера вечером Вайши вернулась из главного здания редакции, расположенного внутри этих стен. Вряд ли она бы забыла упомянуть о такой мелочи.

— У кого-нибудь есть какие-либо… эм. Идеи? — неуверенно поинтересовался Ингольф, первым обретший дар речи после увиденного. — Я, конечно, не трус, но что-то нет у меня безудержного желания пробираться внутрь. Там сейчас, похоже, жарковато, не находите?

— Надо, — немного помедлив, ответил Алек, слегка покачнувшись и принимая мучительное решение. — Попробуем пробраться внутрь, а там разберемся по ситуации.

С одной стороны, он был абсолютно согласен с фенриром, но с другой… Оставшийся в особняке брат, которого и так с трудом отговорили идти вместе с ними, настаивал на том, чтобы друзья во что бы то ни стало попытались остановить Сагару. А в том, что это был именно он, уже почти никто не сомневался. Хоть в документах, переданных Вайши, и не было сведений об артефакте, дракончику, ничего не знающему об их приключениях в лесах, довольно подробно рассказали и принцип действия этого легендарного источника приказов и полезные комментарии пожилой Дриады, на которые она не скупилась за время их сборов. И вот тогда-то старший близнец и выдвинул теорию, согласно которой вставший на путь мести арахн не просто попытается уничтожить всех русалок, а захочет добраться до источника Приказов и с его помощью переделать классовую систему с учетом собственных пожеланий. Причем в то, какими они будут, никто не сомневался. Получится ли у него это, был другой вопрос, но в том, что он попытается, сомнений не возникло ни у кого.

— Поверить не могу, — ворчливо произнес Инги, даже на бегу не сбивая дыхания. — Мы шли спасать мир от русалок, а теперь, получается, идем спасать русалок от своры обезумевших арахнов. Хоть кто-нибудь задался вопросом: а оно нам надо? Может, и не стоит им мешать, лучше просто отойти в сторонку и позволить самим разобраться?

— Ага, отличный план, — хмыкнул Алек, переходя на шаг и задумчиво оглядывая виднеющиеся в паре километров впереди остатки ворот. — Вот только лично я что-то не уверен, что смена одного тирана на другого чем-то поможет этому миру. Тем более, русалки хотя бы изображали справедливость и заботу о народе, а зная арахнов, боюсь, об этом придется забыть. Тут надо менять систему в целом, а не перебирать желающими править миром в надежде, что среди них найдется хоть кто-то приличный.

— Знаешь, снежок, — Ингольф, подошедший вплотную к наваленным камням, многозначительно цокнул языком и глубокомысленно изрек: — Ты вот вроде и всё правильно говоришь, а только желания лезть внутрь у меня почему-то всё равно не прибавилось.

— Не переживай, здесь его ни у кого не наблюдается, так что ты в этом не одинок, — тяжело вздохнула валькирия и решительно поставила ногу на первый выступ. — Ладно, надо значит надо. Главное друг за другом не лезьте, чтобы, если кто-то сорвется, не устраивать снежный ком.

Достигнув самой вершины этой импровизированной насыпи, компания слегка подзадержалась, дабы чуть более подробно осмотреть местность и хоть немного оценить ситуацию. Результаты этого беглого осмотра, мягко говоря, удручали. Даже самые стойкие из ребят, видавшие картины и похуже, слегка сбледнули, рассмотрев брошенные экипажи и тела, которые виднелись по всей площади и на прилегающих к ней улочках. Большая часть погибла мгновенно, судя по всему от мощного взрыва, разворотившего четверть открытого пространства и оставившего внушительную воронку, куда большую, чем создала малышка Ири во время памятной битвы в Олдерике. Еще часть погибла под разлетающимися обломками, но многим повезло гораздо меньше. Тем, кто не умер сразу, а пытался сбежать, истекая кровью от полученных травм или сгорая от внезапно появившегося пламени. Жители и гости города и не стараясь понять, что происходит, ведь такое случалось впервые на памяти всех ныне живущих. Они просто бежали, гонимые страхом за собственную жизнь и пытающиеся хоть как-то спрятаться. Но вряд ли кому-то удалось.

— Давайте-ка побыстрее спускаться, — мрачно произнес Натсуме, не испытывая ни малейшего восторга от созерцания столь тошнотворного зрелища. — Мы тут торчим, как мишень с подсветкой, и лично мне как-то не хочется, чтобы те, кто это устроил, заметили нас раньше, чем мы их.

Никто спорить не стал, чуть ли не наперегонки торопясь спуститься и поскорее скрыться с обозреваемого со всех сторон участка. Несмотря на то, что некогда у них с арахнами и были вполне нейтральные отношения, в данный момент никто не мог спрогнозировать, как поведут себя эти существа при встрече с давними знакомыми. Могут проводить с почестями, а могут и убить на месте. Проверять это, не убедившись, никому почему-то не хотелось.

— Так, давайте посмотрим, — Алек, идущий впереди всех по пустынным улочкам, внезапно притормозил, извлекая из кармана потрепанную карту и внимательно в неё вглядываясь. — Нам надо пробраться к зданию Парламента, причем желательно так, чтобы нас никто не заметил. Скорее всего, Сагара будет именно там, а поскольку он единственный, кто, возможно, к нам прислушается, то искать надо именно его.

— А с чего ты взял, что он будет именно там? — скептически уточнил фенрир, проводя когтистым пальцем по пергаменту. — Может, он там со своими дружками вырезает мирное население на улицах, а главных русалок оставил на десерт?

— С того, что арахны разумная раса, а не банда мародеров. Причем они намного умнее и организованнее всех нас вместе взятых, — терпеливо пояснил дракончик, сворачивая карту. — Сомневаюсь, что их цель заключается в бездумном разрушении и истреблении всего населения, они прагматичны. Думается мне, что весь этот хаос они устроили лишь затем, чтобы посеять панику и не дать безопасникам, разведчикам и прочим стражам собраться в единый отряд. Ну и заодно собрать всех членов парламента в одном месте, ведь такое событие обязательно потребует срочного заседания. Так что если Малес прав, то он отправится именно туда, чтобы сразу прижать всю верхушку и разузнать у них, где они хранят тот самый артефакт. Ну, по крайней мере лично я так бы и сделал, так что будем надеяться, что я ненамного глупее этих членистоногих.

— Ладно, с учетом того, что ты у нас главный по всевозможным коварным планам, доверимся твоей интуиции, — вздохнула Кэй, внимательно прислушиваясь к шуму, доносящемуся откуда-то из недр города. — Вопрос в другом, как нам пробраться незамеченными? Ведь по твоей теории чем ближе мы к цели, тем больше вероятность встретить захватчиков.

— Ни с места! — отрывистый ледяной голос, донесшийся откуда-то сверху, прервал уже открывшего было рот для ответа дракончика, заставив всех ребят задрать головы. На крышах ближайших зданий располагалось не меньше десятка арахнов, красовавшихся в своей истинной форме и недвусмысленно ощетинившихся острейшими лезвиями пилумов. Вспоминая, на что способны эти существа без оружия, провоцировать их ребята сочли плохой идеей. Лишь Фарид слегка согнул ноги, дабы в любой момент сорваться с места и вонзить клыки в ближайшего к нему противника.

Самым неприятным фактом оказалось то, что с первого взгляда все арахны были похожи как две капли воды. Если бы не откровенная враждебность в черных глазах, то можно было подумать, что это десяток клонов Сагары окружили переулок и теперь размышляют, что же делать со своей добычей. Впрочем, в отношении этих существ даже личное знакомство вовсе не гарантировало теплый прием. Тем не менее, спустя несколько секунд один из них поднял ладонь и коротко скомандовал:

— Опустить оружие, — этот коротенький приказ был выполнен настолько синхронно, что теория об отсутствии у этих ребят коллективного разума моментально подверглась сомнениям. Друзья настороженно наблюдали, как командир этого небольшого отряда легко спускается вниз по отвесной стене, внимательно вглядываясь в их лица. — Вы те самые драконы, верно? Вас вроде предупреждали, чтобы в ближайшие дни вы здесь не объявлялись, что вы тут делаете?

— Нам надо поговорить с Сагарой и мисс Лерэйей, — Алек, постепенно вжившийся в роль предводителя, шагнул вперед, без малейшего страха смотря на возвышающегося над нимбойца. — Они ведь ваши лидеры, верно?

— У нас нет лидеров, мы никому не подчиняемся, — без малейшей эмоции в голосе отозвался паук, на глазах преображаясь и принимая антропоморфную форму. Во своей второй ипостаси он и правда походил на их старого знакомого, разве что волосы были насыщенного каштанового оттенка да черты лица оказались немного крупнее. Поправив очки, он кивком головы отослал остальных и задумчиво уставился на стоящих перед ним ребят. — Однако вы правы, в данный момент мы объединились и делегировали именно Сагаре принимать все решения, хоть это и противоречит нашей натуре. Я могу провести вас к нему, однако предупрежу заранее: вероятность того, что он станет вас слушать, составляет одну целую и восемь десятых процента. Предложенный вами способ решения политических вопросов он признал нецелесообразным и малоэффективным, поэтому, если у вас нет какой-либо радикально меняющей ситуацию информации, разумнее будет вернуться в особняк главного редактора. Это касается всех, кроме русала, он не покинет город в любом случае.

— Полагаю, мы намерены всё же попытаться поговорить с Сагарой, причем именно в таком составе, который есть сейчас, — тщательно проговаривая каждое слово, произнес дракончик, стараясь унять спонтанное желание превратить эту ходячую вычислительную машину в глыбу льда и подстроиться под его стиль мышления. — А судьбу вышеупомянутого русала решать уже по итогам предстоящей… аудиенции. Такой вариант Вас устраивает?

— Он не противоречит сказанному мной, следовательно, вполне устраивает. Прошу за мной, — безразлично пожал плечами арахн, разворачиваясь в сторону здания парламента и возглавляя невеселое шествие, потянувшееся следом за ним.

Кэй, мельком взглянув на каменное лицо Натсуме, больше походящее на маску идущего на верную смерть, придержала Алека за рукав, вынуждая перестроиться в хвост отряда.

— Ты что, серьезно собираешься в случае провала отдать Натсуме этим психам?! — в лучших семейных традициях зашипела девушка, сверля гневным взглядом хмурого дракончика.

— Слушай, я, конечно, не самый пушистый из нас всех, но неужели ты обо мне настолько плохого мнения? — недовольно поджал губы обиженный таким предположением дипломат, укоризненно качнув головой. — Просто пока есть шансы, я пытаюсь решить вопрос мирно, как это сделал бы Малес. По крайней мере я очень надеюсь, что он поступил бы именно так, а не полез в драку, не разобравшись в ситуации.

— Наверное, ты прав, — вздохнула вампирша, печально опустив плечи. — Просто почему-то, когда о подобном говоришь ты, волей-неволей закрадываются нехорошие подозрения. Извини.

— Всё-таки репутация страшная штука, — тихо рассмеялся парень, ободряюще сжав её руку. — Не извиняйся, я сам её себе такой сделал. Но всё же знаешь… За время наших путешествий я сильно изменился. Из нас троих я больше всех цеплялся лишь за кровное родство и с настороженностью относился даже к Ингольфу, стараясь сохранять дистанцию и не пускать никого в душу. Однако в сложившейся ситуации я кардинально пересмотрел свое отношение к жизни и осознал, что невозможно полагаться только на себя и на братьев. Вы все моя семья, как бы я от этого ни открещивался. И те, кого я знаю уже давно, и наши неразговорчивые южные друзья, которые вечно себе на уме. Все мы проходим через одно и то же, так что времена злых шуток и подстав, увы, позади. Надеюсь, ты будешь не сильно по ним скучать?

— Сильно подозреваю, что твою ехидную натуру это все равно не изменит, так что скучать не придётся, — усмехнулась девушка, благодарно сжимая его прохладную ладонь и облегченно выдыхая. Всё верно. Теперь они семья, хоть в начале пути ею и не являлись. Пройдя через многое, каждый из них изменился, принимая новые правила игры и извлекая уроки из совершенных ошибок. Вот только почему-то всё равно немного грустно от осознания того, что им никогда уже не быть теми беспечными ребятами, которые шкодили в школе Морена или гуляли по окрестностям Олдерика.

На небольшой площади перед зданием Парламента царила возмутительная тишина и чистота, резко контрастирующая с творящимся в остальном городе беспределом. Если тут и кипела какая-либо битва, то все следы уже тщательно прибрали. Единственное, что напоминало о нападении захватчиков — около трех дюжин арахнов, бесстрастными статуями стоявших по периметру и явно готовых моментально броситься в бой. Что было бы, приди ребята сюда без сопровождения, думать почему-то не хотелось. К счастью, заметив их провожатого, не удосужившегося даже представиться, обновленные стражники не шелохнулись, беспрекословно пропуская компанию внутрь. Мужчина, возглавляющий это небольшое шествие, так же не стал притормаживать, сразу направляясь к резным арочным дверям, являющимся главным входом. Несмотря на слова об отсутствии лидера, создавалось полнейшее ощущение безукоризненного подчинения и четкой иерархии. Одного цельного механизма, где каждый выполнял собственную роль, кем-то ему назначенную.

Как и ожидалось, изнутри это здание, выполненное из белоснежного мрамора, просто потрясало своей красотой, как, впрочем, и почти всё в этом городе. Здесь не было навязчивой роскоши Гелиостатского дворца, но каждый элемент декора был подобран настолько точно, что все вместе это производило неизгладимое впечатление строгой, величественной красоты, не имеющей аналогов ни в одном уголке света. Поднявшись по широкой лестнице на третий этаж, арахн провёл посетителей к единственной огромной двери и, слегка толкнув её, бесстрастно произнес:

— Проходите, располагайтесь. Как только Сагара освободится, я сообщу ему о вашем прибытии и просьбе аудиенции. Если хотите, можете пока побеседовать с пленницей, это не возбраняется.

Войдя в просторную залу, в середине которой располагался огромный круглый стол для переговоров, где обычно и заседала вся правящая верхушка, ребята в прямом смысле слова потеряли дар речи.

— Это же… гребанный склеп, — тихо выдохнул Ингольф, расширенными глазами осматривая место, где им предлагали провести минуты, а то и часы ожидания. Большая часть стульев была залита начавшей уже подсыхать кровью, а в одном из углов высилась куча обезображенных тел, в которых с трудом можно было опознать некогда красивейших и могущественнейших женщин мира. Лишь одна не лежала вместе с ними, сидя привязанной к стулу под присмотром двух надзирателей. Выглядела она не в пример лучше своих соратниц, но и с такого расстояния было видно, что она сильно ранена и измучена долгими пытками.

— Что-то мне подсказывает, что мы теперь тоже своего рода пленники, — бесцветным голосом выдохнул Натсуме и первый направился к несчастной женщине. Да, он всю жизнь желал русалкам умереть в страшных муках, но, когда увидел подобную резню воочию, даже ему стало не по себе.

Расслышав приближающиеся шаги, женщина с трудом подняла голову и оглядела подошедших друзей единственным уцелевшим глазом, в котором читалась ненависть и затаённый страх.

— Явились всё-таки, — презрительно искривила разбитые губы русалка, с досадой подмечая алый отблеск амулетов висевших на шее каждого участника этой компании. — Подумать только, вам всё-таки удалось нас обмануть. Заставили гоняться за вами и пропустить истинную опасность. Мое уважение тому, кто придумал этот план.

Ребята переглянулись, понятия не имея, что в такой ситуации сказать. Сочувствовать этой женщине особо не хотелось, как и признаваться в том, что подобное развитие событий даже для них стало полнейшей неожиданностью.

— Что молчите? Наслаждаетесь своей победой? — пленница хрипло рассмеялась, зло прищурив глаза. — Рано радуетесь. Пусть вы и выпустили арахнов, они никогда никому не подчинялись и не будут. Вы еще пожалеете о тех временах, когда мы поддерживали порядок в мире.

— Хм, — Алек брезгливо оглядел стоящий рядом стул, но присесть так и не решился, предпочитая беседовать стоя. Не шелохнувшиеся надзиратели не особо способствовали откровенным разговорам, так что слова приходилось подбирать максимально аккуратно. — Я так понимаю, Вас зовут Аманда? Вы — глава парламента, верно?

— Уже нет. Парламента больше не существует, а значит, и глава ему больше не нужен, — сквозь зубы ответила женщина, подавив желание бросить взгляд на погибших сестер. — А когда ваш опрометчиво выпущенный союзник доберется до артефакта, то и ныне существующему мировому порядку настанет конец. Воцарится хаос и беззаконие.

— А то, что было до этого, вы называете законом? — не выдержала вдруг валькирия, безо всякой жалости смотря на измученную жертву. — Пытки, казни, уничтожение целых поселков и почти полное истребление неугодных вам рас. Это, по-вашему, порядок?

— Это цена, которую мы неизбежно платим за то, чтобы все жили в мире и спокойствии, — гордо вскинула подбородок Аманда, с вызовом смотря на нахалку. — Что такое одна деревня или даже целая раса в сравнении с сохранением мира? Просто пыль. Мир не состоит из радуги и бабочек, девочка. У всего на свете есть цена.

— Вот только платите её не вы, — тихо, но отчётливо проговорила Рангрид, презрительно отворачиваясь и чувствуя, как, казалось бы, угасшая ненависть вновь закипает в крови.

— Замечание справедливое, но в данный момент не особо полезное, — буркнул фенрир, неприязненно покосившись на арахнов. — Меня больше интересует, давно ли ушел наш членистоногий друг и куда? Вы сможете повторить нам то, что рассказали ему?

— Зачем? — русалка непонимающе моргнула, пытаясь понять, что же творится в рядах предполагаемых противников. Стоящие за её спиной надсмотрщики заметно напряглись, впервые за долгое время внимательно вглядываясь в лица новоприбывших и чувствуя, как атмосфера неуловимо переменилась.

— Затем, что… — Алек, до этого ненавязчиво отошедший в сторону, внезапно выбросил руку вперед и коротко выкрикнул: — Сейчас!

Даже хвалёная реакция не спасла арахнов от того, что произошло дальше. Они просто не успели среагировать, слишком привыкнув к собственному превосходству. Один из них моментально повалился на пол, за доли секунды превратившись в глыбу льда, от падения расколовшуюся на несколько кусков. Второй всё же избежал этой участи, крутанув в руке пилум и едва не задев бросившегося на него огромного кошака, изящно увернувшегося от острого лезвия и недвусмысленно зашипевшего. Баст прыгнул вперед, вхолостую щелкнув клыками и вынуждая оппонента развернуться спиной к остальным, и тут же мощнейший удар по затылку повалил его к павшему товарищу. Ингольф с Фаридом понимающе переглянулись и одинаково клыкасто усмехнулись, что у оставшегося во своей второй ипостаси кошака выглядело довольно жутковато.

— Вот оно как, — в наступившей тишине произнесла Аманда, с нескрываемым злорадством осматривая тела своих пленителей. — Очевидно, я поторопилась с выводами, решив, что вы все заодно и стремитесь к одной общей цели.

— Не совсем. Хотя насчет лично Вас наши цели были схожими, — Алек пожал плечами, скрестив руки на груди и едва заметно хмурясь. — А теперь убедительно просим Вас сообщить нам, куда направился Сагара. В первую очередь нам стоит остановить его, а потом уже будем решать возникшую ситуацию… более дипломатичными методами.

— Развяжите меня, — приказала Аманда, но, напоровшись на скептические взгляды, внезапно вспыхнула: — Развяжите меня, черт возьми, и я всё вам расскажу! Только я могу вам помочь в этом деле и вывести, показав тайный ход, ведущий из здания. Собрать разбросанные по всему городу отряды и заставить их остановить этих тварей. Или вы намерены провернуть такое самостоятельно? Их сотни, так что, если вы и остановите этого Сагару, вас попросту задавят количеством!

— Я ей не доверяю, — после небольшой паузы произнес Натсуме, мрачно смотря на свою соотечественницу. — Связанная она менее опасна.

— Согласен, но то, что она говорит, правда, самим нам такое не потянуть, — Алек кивнул Ингольфу, который тут же вооружился выпавшим у арахна оружием и принялся перепиливать веревки. — В лучших наших традициях будем решать проблемы по мере их поступления. А сейчас главная проблема — наш старый знакомый.

— Не уверена, что он при любом исходе доберется до артефакта, ведь тот тщательно охраняется, — разминая поврежденные конечности, хмыкнула русалка, моментально возвращаясь к своей привычной роли правительницы. — Но на всякий случай вам всё же стоит отправиться к нему и подстраховаться. Я выведу вас по подземным переходам, а после направляйтесь к фонтану на главной площади. Если ваш Сагара до туда добрался, то вход в Хранилище вы сразу увидите. Только учтите, никакая магия, кроме русалочьей, там не работает, так что драконам лучше остаться снаружи, вы будете только мешаться.

— Спасибо за предупреждение, — удивленно вскинул бровки дракончик, вовсе не ожидавший того, что эта дамочка и впрямь начнет им помогать. — Ведите.

Неуверенным шагом подойдя к одной из картин, висевших на стене, Аманда слегка сдвинула её, нащупывая какой-то тайный механизм и кивая на противоположную стену, где потихоньку начал открываться темный проём. Из небольшого лаза тянуло затхлостью, но отнюдь не сыростью и плесенью, что давало понять — даже этот запасной выход вовсе не был заброшен и находился в рабочем состоянии. Вот только собравшиеся в зале русалки не успели им воспользоваться.

И вновь незадачливой компании предстоял путь, в котором главная цель всегда оставалась неизменной. Успеть. Еще ни разу им не удалось победить, лишь свести последствия к минимуму. Однако каждый из них надеялся, что в этот раз у них все получится. Ведь должно же им хоть когда-нибудь повезти.

========== Часть 50. Сжигая мосты. ==========

Every wound will shape me

Every scar will build my throne…

Опустевшие улочки полуразрушенного города, освещаемые яркой луной, обладали каким-то непередаваемым очарованием. Он шел, никуда не торопясь и прекрасно осознавая, что спешить уже некуда, то, зачем он сюда пришел, уже сделано, а остальное… Ему не было дела до результатов. Бесстрастное лицо, обычно не выражающее никаких эмоций, в данный момент можно было назвать умиротворенным и спокойным. Пожалуй, даже хорошо, что его сопровождающие вместе с пленницей идут в нескольких шагах позади, иначе бы озадачились подобным феноменом. Лично он вовсе не считал себя каким-то особенным или избранным от рождения, но со временем стал замечать, что всё же начал отличаться от своих сородичей. В силу специфики обстоятельств, в которых они росли, и расовых особенностей у них просто не было необходимого опыта в том, что другие называли эмпатией. Любые проявления чувств были им чужды, хотя и учитывались при расчетах. Однако обо всем этом они знали лишь из книжек, но никогда не испытывали сами. А вот он испытал. И до сих пор никак не мог определиться, к лучшему это или наоборот.

Вопреки распространенному мнению, арахны вовсе не были жадными до власти интриганами, мечтающими править над остальными расами. Даже их стремление выбраться из архивов было продиктовано лишь неистребимой жаждой знаний, ибо то поколение, которое последний раз видело лунный свет, уже давно почило и кануло в Лету. А молодёжь, гонимая гипертрофированным любопытством, вовсе не желала полагаться лишь на предания да имеющуюся в изобилии литературу. Тем не менее из всех них повезло именно ему, причем по чистейшей случайности. Для русалок, с презрением относившихся к столь эстетически непривлекательной, по их мнению, расе, все сородичи Сагары были на одно лицо. Поэтому, когда в архивах появилась мисс Лерэйя, сопровождающая её коллега просто-напросто отловила первого попавшегося арахна и вкратце продиктовала ему новые инструкции касательно статуса и особенностей заключения обезумевшей по общему решению женщины. Тогда ему было плевать, тем более что новая обитательница паучьей цитадели была явно не в себе и с трудом могла заполнить объявившиеся пробелы в памяти. Главное, что она не сильно мешалась, и это вполне всех устраивало. И даже когда спустя некоторое время они обнаружили рыжего разведчика, обеспечившего арахну в разы больше головной боли, ему тоже было плевать. Первое время, по крайней мере. В какой момент это изменилось, Сагара и сам не мог с точностью сказать, лишь в какой-то момент осознав, что ему хочется понять логику этих существ, которые разительно отличались от его сородичей. Они были глупые, нелепые и настолько эмоциональные, что первое время несчастный арахн не мог понять, каким же образом подобные им личности ухитряются выживать там, наверху, где всё намного сложнее, нежели в упорядоченных до каждой пылинки архивах. Он так сильно пытался их понять, что и сам не заметил, как со временем они стали для него чем-то большим, нежели просто проблемным поручением и источником ненужной информации. Особенно один из них.

Отправной точкой во всём его приключении стали, как ни странно, именно трое драконов, однажды подкарауливших Лерэйю у выхода и снявших с неё чары забвения. В тот момент никто даже не подозревал, что именно это кардинально изменит судьбы всех обитателей мрачного храма знаний. Вылазки на поверхность стали в разы чаще, а русалка, избавившаяся от воли соотечественниц, со временем стала его выпускать на самостоятельные прогулки, в том числе и в компании неугомонного Тацу, которому впоследствии предстояло стать для него куда большим, чем просто работой и знакомством. Недалёкие мыслители, привыкшие романтизировать что попало, назвали бы чувства, возникшие между ними, обычной любовью, прекрасной и возвышенной, как это было положено для любой уважающей себя истории. Но они бы жестоко ошиблись, как и те, кто назвал бы это крепкой мужской дружбой. Это было куда большим, чем кто-либо может себе представить. Ближе, чем брат, больше, чем друг. Полное единение и взаимопонимание при совершенном отсутствии общности характеров. Со временем им отпала нужда понимать, они стали именно принимать друг друга со всеми прилагающимися тараканами и завихрениями в психике. И Сагара почему-то не сомневался, что то, что он задумал и в данный момент реализовывал, Тацу бы тоже принял. Не согласился бы, но обязательно принял и, возможно, даже понял. Единственный из всех ныне живущих в этом мире.

Черные глаза, виднеющиеся из-за стекол очков, то и дело возвращались к небу, словно ища в нем какую-то поддержку или ответы на свои вопросы. Но шагающий по улицам арахн уже ни в чем не нуждался. Просто с того дня, как он собственными руками похоронил самое дорогое, что у него было, он почему-то стал замечать, что ему нравится смотреть ввысь. Это словно ненадолго заполняло образовавшуюся в груди пустоту, позволяя отвлечься и на несколько минут забыться, а именно это ему и надо было. В какой-то момент Сагара даже почувствовал лёгкую зависть к остальным расам, имеющим то, чего не было ни у одного обитателя архивов. Они умели забывать. Любые события, грустные или веселые, со временем теряли свою яркость и значимость, заменяясь новыми впечатлениями. Оставались лишь чувство ностальгии да тихая грусть по былым временам. Для арахнов же, обладающих феноменальной памятью, подобное было недоступно. Наверное, не зря природа постаралась избавить их от эмоций, оставив лишь необходимый мизер, который, конечно, можно было развить при должном старании, но поскольку это противоречило логике, никто особо не старался. А вот он смог и теперь жалел об этом, ведь каждую секунду свободную от поглощения новой информации и решения задач он проживал один и тот же, самый кошмарный момент в своей жизни. До мельчайших подробностей помнил эту жуткую картину, невыносимую боль, вину, гнев и ужас от осознания собственной беспомощности. Для него всё было кончено именно в тот злосчастный день.

Драконы ошиблись, полагая, что Сагара придумал свой план, желая отомстить и отыграться на тех, кто лишил его самого важного, что у него было. Нет, помощник мисс Лерэйи отлично понимал, что когда месть становится смыслом жизни, то по её свершению эта жизнь и теряет свой смысл. Не остаётся ничего, кроме опустошения и осознания неизбежного конца, а смерть становится единственным выходом из ситуации. Немногие после такого находят в себе силы искать новый путь, и он точно знал, что не относится к тем, кто смог бы их найти. Его путь уже был закончен, но, поскольку сама мысль о самоубийстве противоречила его натуре и всякой логике, он принял довольно своеобразное решение, на которое мало бы кто отважился.

Говорят, что иногда, дабы победить зло, надо стать еще большим злом. Таким, чтобы сражающиеся стороны были вынуждены объединиться и сесть за стол переговоров. Чтобы нанесенный удар был настолько сильным, что на мелкие дрязги уже ни у кого не осталось бы сил. Не имея ни малейшего понятия о таком явлении, как высокие идеалы и всеобщее благо, Сагара пришел к выводу, что поскольку он уже ввязался во всю эту затею и даже понес сокрушительные потери, то глупо возвращаться к прежней жизни, делая вид, словно ничего и не случилось. Нерационально мстить, упиваясь собственным горем, от которого в любом случае никуда не деться. Именно поэтому он разработал собственный план, кардинально отличающийся от утопических идей бывших союзников.

При первой встрече с драконами Натсуме, пусть и скорее из раздражения, поинтересовался у них, почему же они почти вымерли при всём своем могуществе и воспетой в легендах мудрости. И получил весьма туманный ответ, мол, никто не любит тех, кто отличается от большинства, что отчасти было правдой, но не полной. У самого Сагары, услышь он этот вопрос, нашлась бы теория куда более правдоподобная и куда менее приятная для реликтовых существ. А заключалась она в том, что при всем своем могуществе и величии драконам претила сама мысль о причинении кому-либо вреда. Это противоречило самой их сути, нацеленной лишь на Созидание, а не на разрушение. И именно поэтому не столь щепетильные в данном вопросе расы вначале вынудили их изолироваться от общества, а затем и вовсе практически истребили весь вид. Даже трое последних оставшихся в живых представителей этой расы не были в силах побороть собственную сущность, хотя и долгое время адаптировались, подстраиваясь под чуждые порядки и законы. Да, они смогли дойти до мысли, что есть вещи, которые стоит защищать, но при этом замахивались на тот уровень, где предполагаемые жертвы отнюдь не ограничивались парой десятков. Слушая речи Малеса, его братьев и друзей, арахн всё больше понимал, что с таким отношением и попытками решить всё без потерь они не добьются успеха ни через сто, ни через двести, ни через даже тысячу лет. Всё это дело так и завязнет, оставшись лишь утопическими мечтами трех мальчишек, только с виду кажущихся мудрыми и сильными. В борьбе с жестоким и умелым противником, который использует малейшую слабость и жестоко наказывает за любую ошибку, не гнушаясь самых кровавых методов, у них не было ни единого шанса. Им нужен был толчок, стимул к действию, без которого они бы и по сей день осторожничали да мялись. И Сагара моментально понял, что вполне может стать тем самым катализатором, который взбудоражит это болото и заставит всех действовать.

Самое смешное, что даже сейчас, шагая по мостовой и периодически поглядывая на небо, он ничуть не переживал о своей дальнейшей судьбе, так как его устраивал любой из просчитанных вариантов, а просчитал он всё до мельчайших деталей. Что бы ни случилось в дальнейшем, чем бы ни закончилась эта история, это всё было уже не важно. Удастся ли ему изменить систему классов, или предстоит бесславно погибнуть в попытках это сделать. Останется ли система Приказов, или вовсе исчезнет. Это не имело ни малейшего значения для того, кто в данный момент направлялся в сторону главной площади. Ни тот факт, что на его счету десятки тысяч смертей, ни понимание, что он навсегда останется в истории как высшее зло, не отягощали его совести. Он просто поступал так, как считал правильным. Жил и действовал, пока мог, ничуть не боясь осуждения и ненависти. А если случится так, что ему придется умереть… Что ж, он к этому готов. В его жизни не осталось сожалений или каких-либо желаний. Он просто чувствовал, что так надо, и готов был принять любые последствия.

Масштабная площадь, ныне опустевшая, как и большая часть города. Огромная стела, высившаяся над фонтаном и, по скромному мнению арахна, являющаяся полнейшей безвкусицей. Восприятие искусства у его вида вообще практически отсутствовало, но проклюнувшиеся чувства всё же научили разделять подобное на нравится — не нравится. И это место ему совсем не нравилось, хотя в целом русалочий город он находил не лишенным определенного шарма. Когда он был тут в последний раз, то исходил скорее из прагматичных соображений, стремясь обеспечить своему дерзкому поступку демонстративность и не дать никому замять столь шокирующий инцидент. В груди едва ощутимо кольнуло от приятных воспоминаний. Видеть ужас в глазах ныне почившей главы разведки было несомненно приятно, как и наслаждаться видом её мучений. Увы, она была слишком глупа для осознания одной простой истины: совершая какой-либо поступок, будь готов, что подобное сделают с тобой. С такой лёгкостью отдавая приказы о пытках и убийствах, Элиес явно не ожидала, что когда-нибудь окажется на месте своих жертв. Но Сагара приложил все силы, дабы она прочувствовала всё в полной мере. Чтобы страдала не меньше, чем Тацу, попавшийся в лапы альбиносу-садисту. Возможно, если бы его просто убили, то всего бы этого не случилось. Помощник мисс Лерэйи прекрасно осознавал, что ничто не вечно и что его друг сам принял опасное решение, пойдя против своих же. Пусть это и не меняло чувств, но хладнокровное устранение предателя укладывалось в сложившуюся ситуацию, и это он мог хоть как-то понять. Но то, что сделал Ноикс… было уже за гранью добра и зла. Это выходило за рамки малейшего понимания, ибо сделано было не в качестве воздаяния за государственное преступления, а ради извращенного удовольствия. И вот этого уже Сагара простить не смог, в процессе воплощения своего плана совмещая приятное с полезным.

Подойдя вплотную к фонтану, он на несколько мгновений замешкался, перебирая в уме все возможные варианты дальнейшего развития событий. Самый вероятный, в котором предупрежденные заранее бывшие союзники уже ожидают его здесь, почему-то не сработал. Хотя это и странно, ведь он был уверен, что они не послушаются и обязательно влезут, пытаясь всеми силами его остановить. Специально же дождался их прибытия и лишь тогда передал и документы и намек. Неужели он просчитался, и за время своих странствий они растеряли прежнюю горячность, оставив мысли об изменении политической ситуации и сконцентрировавшись на личностных проблемах? Впрочем, неважно. Самый маловероятный вариант, где спецслужбы и стража наконец собрались в единую армию и опять же пытаются его остановить, тоже не реализовался, что не может не радовать. А значит, исключая все малозначительные детали, оставался лишь один, в котором его сородичи, заняв вершину социальной лестницы, больше никогда не будут подвергаться гонениям. Что ж, не самое плохое развитие событий.

— Несите её сюда, — скомандовал Сагара, первым перешагивая через бортик и ступая по мелкому дну к центру обширного водного резервуара.

Хорошо, что, планируя места закладывания взрывчатки, способ создания которой нашелся при изучении архивов, он обошел это место стороной, отчасти не желая приносить жертв больше, чем того требовала необходимость, а отчасти из-за тщательного надзора установленного за этим местом после его последнего посещения. Его сородичи, проникшие в город еще ночью, наверняка даже не подозревали, как долго их временный лидер размышлял над каждой точкой, тщательно взвешивая целесообразность разрушений и высчитывая минимальное количество погибших, для создания необходимой по его плану паники. Больше всего вопросов вызывали главные ворота, но без их разрушения, увы, было никак не обойтись. Перекрытие единственного сухопутного способа покинуть город было самым быстрым способом заставить Парламент в кратчайшие сроки собраться в одном месте, не отвлекаясь на эвакуацию мирных жителей. Да, его последователей вряд ли бы подивила прагматичность расчетов, а вот наличие в них эмоционального фактора и желание обойтись минимумом смертей, скорее всего, было бы воспринято как нечто неадекватное. Ведь, по их мнению, важен был скорейший результат и ничего более. Наверное, именно поэтому он никогда и ни с кем своими мыслями не делился.

Двое бесшумно следовавших за ним арахнов, щеголяющих в своей истинной форме, беспрекословно прошли следом, остановившись рядом с нашедшим заветный замок предводителем. Один из них осторожно наклонился, опуская лежащую у него на руках женщину, безвольно обмякшую тряпичной куклой. Самые близкие друзья и соратники не опознали бы в этом истощенном теле мисс Лерэйю, которая в данный момент взирала перед собой пустым взглядом, едва находя в себе силы открывать веки. Обитатели архивов, собирающиеся на битву, прекрасно понимали, что без защитных амулетов их идея обречена на провал, но в своем распоряжении имели лишь одну русалку. Они нашли способ уменьшить время создания и необходимое количество крови, но совсем без неё обойтись не удалось, а поскольку их общее количество переваливало за несколько сотен… Сагара бережно поднял безвольно висевшую руку бывшей начальницы и, не удержавшись, коснулся тонкими пальцами ниток, крепко сшивающих её бледные губы. Он вовсе не хотел этого, но иного выхода не нашел. Она никогда не одобрила бы его план, поэтому вынудила его лишить себя самой возможности отдавать Приказы.

— Мне жаль, — тихо произнес он и едва заметно улыбнулся. Ему и правда было жаль, а вдобавок еще и немного грустно. Но о последнем уж точно никто никогда не узнает. — Скоро всё закончится, обещаю.

Достав небольшой кинжал, он слегка порезал её ладонь, стараясь причинять как можно меньше боли. В этой женщине и так почти не осталось крови, но это принудительное донорство должно было стать последним и, по сравнению с предыдущими, являлось совсем незначительным. К счастью, Аманда не соврала, сказав, что даже столь малое количество крови живой русалки способно открыть вход в Хранилище. И лишь их сила могла позволить переработать принцип действия артефакта, благо для этого необходим был лишь прямой контакт, подтверждающий право на исправления, а не словесный приказ. Иначе бы определенно возникли проблемы.

Вода зашумела, постепенно убывая и открывая ровное, вымощенное темным гранитом дно. И именно в этот момент цепкий взгляд арахна зацепился за одну малозначительную деталь, на которую он прежде не обратил внимания, погруженный в собственные мысли. Уровень воды был намного ниже обычного. Не настолько, чтобы это было сразу заметно, но определенно меньше, чем в предыдущие разы, когда он видел это место. А значит… кто-то явно не так давно открывал и, что самое неприятное, закрывал вход, причем, судя по всему, не более пары часов назад, уже после того, как в городе прогремели взрывы. И вряд ли это делалось просто так, скорее всего, внутри их ждет засада. Экстренно вызванная охрана, ведь русалки догадываются, какие документы стащил проворный лис, и не могли не подстраховаться. Однако, что бы его ни ждало в конце уходящих вниз ступеней, виднеющихся в открывшемся прямо на дне проёме, отступать было уже поздно. Терять время на собирание небольшого отряда глупо да и бессмысленно. Судя по ширине лестницы, она не рассчитана на военные марши, так что даже его спутникам придется принять антропоморфный облик, дабы протиснуться внутрь. Что ж, значит, и противники вряд ли вломились всей гурьбой, а это уравнивало шансы. С учетом того, что магия внутри отсутствует, может быть, он и вообще один, кто-то вроде фенрира или тролля. Хотя нет, троллям въезд в город запрещен, да и не пролезет он в эту дыру. Если только не сидит там с самого создания хранилища, нарушая написанные русалками законы. Впрочем, от них всего можно ожидать.

Спуск вниз, по узкой, слегка заворачивающей спиралью лестнице показался арахну настоящим издевательством. Архитекторы этого места то ли просто терпеть не могли русалок, то ли рассчитывали, что лестницей никогда не воспользуются, то ли вообще надеялись, что проникнувший сюда нарушитель через первые полторы тысячей ступеней просто плюнет и пойдет обратно, не собираясь проверять, сколько их там еще осталось. А самое противное, что, хоть стены каким-то невообразимым образом излучали неяркий голубой свет, из-за чего вполне можно было всё рассмотреть, конца этому безобразию видно не было. Бесконечные ступеньки и не думали заканчиваться, скрываясь за центральным столбом, вокруг которого и оборачивались. Тем не менее, Сагара был не из тех, кто поворачивает назад, так что этот спуск воспринял, как и все остальное, со свойственным ему философским равнодушием. Ведь, как уже неоднократно упоминалось, результат его устраивал любой, а значит, и переживаний подобные мелочи вовсе не стоят.

Однако спустя некоторое время его терпение было вознаграждено. В конце очередного витка лестница расширялась, заканчиваясь полукруглой резной аркой, из которой лился серебристо-белый свет. Не ослепительный, но достаточно яркий, чтобы вызвать небольшое раздражение. Привыкшие жить в тени и полумраке, арахны недолюбливали подобные места, чувствуя себя в них не в своей тарелке. Особенно когда они очутились в просторной круглой зале с высокими потолками, вымощенной белоснежным гранитом. В этом белом царстве они чувствовали себя неуютно и казались совершенно дисгармоничным элементом в своих черных одеждах. А вот тот, кто их ожидал, стоя спиной ко входу и любуясь переливающейся сферой, парившей над небольшим пьедесталом в центре, вписывался в обстановку просто идеально. Его кожа, одежда и даже обновленная трость, сделанная взамен пострадавшей в Гелиостатском взрыве, словно специально были созданы для местной цветовой гаммы. Желто-фиолетовые глаза, до этого момента завороженно взирающие на легендарный артефакт, с ленивой неохотой оторвались от умиротворяющего зрелища и уставились на потревоживших этот покой вторженцев.

— Знаешь, почему-то я даже не сомневался, что это будешь именно ты, — обернувшийся Ноикс слегка приподнял уголки губ в жутковатом подобии улыбки и, словно насмехаясь, коснулся пальцами своего цилиндра. — Рад познакомиться лично, Сагара.

========== Часть 51. Истинная сила. ==========

Тайный лаз, ведущий из здания Парламента, не особо понравился компании, хотя по сравнению с Гелиостатской канализацией был не в пример чище и приятней. Тем не менее пробираться по узкой каменной кишке, пусть и идеально прибранной, всё равно оказалось удовольствием ниже среднего, так что, выбравшись наружу, ребята облегченно выдохнули. Подсознательно ожидая от идущей впереди Аманды любой пакости, все были приятно удивлены тем, что она и правда вывела их на одну из множества улочек, а не заманила в ловушку. Правда, симпатии от этого к прихрамывавшей и избитой русалке всё равно не прибавилось. Может, из-за того, что все прекрасно понимали, как шатко установленное перемирие, а может, в силу того, что, избавленная от пут, она моментально преисполнилась брезгливым высокомерием, которое читалось в каждом её взгляде. Ну естественно, её, представителя высшей расы, спасли враги, в число которых (смешно сказать), входила и зомби, которые воспринимались русалками чем-то вроде презренных насекомых. Вдобавок в этой пёстрой компании числились: русал, чьё существование официально не признавалось; дочь смутьяна Леонарда, после смерти которого все её сестры вздохнули с облегчением; строптивые северяне, на коих и в лучшие времена никакой управы не было; наглые драконы, что предшественница пообещала истребить, но, видимо так и не смогла. Расовую принадлежность остальных определить было сложно, но в подобных рядах вряд ли мог затесаться кто-то менее впечатляющий. Высокого парня в восточных одеждах и с большими круглыми серьгами в ушах, который превращался в гигантскую кошку за секунды и за всё это время не проронил ни слова, лишь паскудно ухмыляясь, глава бывшего Парламента даже побаивалась, понятия не имея, кто он и к какой расе принадлежит. Жрицы баст умели скрывать свою тайну, и подобные Фариду никогда не покидали стен храма в живом состоянии. Он был первым, и от этого несомненно пугал.

— Здесь наши пути расходятся, — поморщилась Аманда, неприязненно поглядывая на вопросительно уставившихся на неё ребят. Эти глупые, ни на что не способные детишки её жутко раздражали одним своим видом. Но еще больше её злил тот факт, что теперь она им обязана жизнью, а если они остановят безумного арахна, то и весь мир будет у них в должниках. Метафорически, естественно, но всё же… Ладно, как сделать так, чтобы об их подвигах никто не узнал, можно подумать и позже. — Вам следует поторопиться и хотя бы задержать этого Сагару до того момента, как я стяну на площадь разбросанные по городу отряды. Поговорим после того, как избавим Элтерно от этой заразы. Если вы выживете, естественно.

Она развернулась и внезапно, совершенно неподобающе своему статусу, быстро направилась в противоположную от видневшейся в нескольких кварталах стелы сторону. Останавливать её или предлагать проводить никто не стал, втайне радуясь, что от противной дамочки удалось так быстро избавиться.

— Не нравятся мне её слова, — проворчал фенрир, мрачно цокнув языком. — Чует мой хвост, старая перечница приложит все силы, чтобы мы при любом исходе не выжили и не получили свою долю славы и оваций за предотвращение великой катастрофы.

— Не такая уж она и старая, — пожал плечами Алек, вновь доставая карту и торопливо пытаясь сориентироваться на местности. — Ей всего лет девятьсот с хвостиком, а с учетом того, что её предшественница покинула свой пост в возрасте почтенных тысяча семисот восьмидесяти лет, у неё ещё уйма времени. Хотя спорить не стану, личность она неприятная и, скорее всего, постарается не дать нам остаться в живых.

— Знаете, я представляла себе русалок совсем другими, — разочарованно вздохнула Хлоя, печально покачав головой. — Благороднее что ли, добрее. А она… Несмотря на то, что мы её спасли, даже спасибо не сказала. Может, сейчас и не время, но всё равно как-то невежливо.

— Тю, да от русалок снега зимой не допросишься, не то чтобы спасибо, — хохотнул Ингольф, невольно умиляясь наивности милашки-зомби. Огромная рука взлохматила её блондинистые волосы, напрочь игнорируя ревнивый взгляд невидимки.

— Малышка, поверь, они все сплошь вредные хамоватые тётки, которые только на своих сраных балах и прикидываются аристократками. На деле же там такой серпентарий, что я по сравнению с ними кажусь образцом благородства и этикета.

— Ага, и это при том, что, когда он ел, моя привыкшая ко всему маман первое время пребывала на грани культурного шока, — тихо рассмеялась Рангрид, мягко опустив ладонь на плечо друга и грустно улыбаясь. — Инги, не думаешь, что… пора?

— Да, кстати, согласен, — Алек наконец оторвался от карты и кивнул. — Лучше перекидывайся сейчас. Мы понятия не имеем, что нас ждёт на площади.

— Причем, увы, не в первый раз, — хмыкнул фенрир, наблюдая, как валькирия извлекает из-за пазухи небольшой шарик лекарства, переданного леди Динитрой. Немного подождав, он широко ухмыльнулся и, притянув обожаемую подругу за пояс, весело ей подмигнул. — Ну ладно, погнали.

Большинство ребят тактично отвернулись, прекрасно понимая, что между этими двумя никогда не было ничего больше крепкой дружбы, и от этого, пожалуй, им становилось лишь более неловко. Только Фарид с присущей ему бесцеремонностью насмешливо хмыкнул, да малышка Ири равнодушно взирала на целующуюся парочку, со свойственным ей безразличием. Прошло еще пару минут, сопровождаемых звуком смещающихся суставов и тихого рычания, по истечению которых рядом с ребятами уже отряхивался огромный северный волк, на спину которого моментально вскочила красавица Рангрид. Хлоя восхищенно ахнула, невольно поражаясь тому, как же красиво и гармонично эти двое смотрятся в таком виде.

— Хэй, Наги, давай залезай ко мне, — воительница чуть склонилась, протягивая растерянному невидимке руку и ободряюще улыбаясь. — Не обижайся, но из нас всех ты медленнее всего бегаешь, так что будет лучше если поедешь со мной.

— А, ну да, — покрасневший до ушей мальчишка виновато оглянулся и всё же ухватился за протянутую руку, тут же оказавшись на спине ехидно скалящегося Ингольфа. По его вредной морде Натсуме сразу понял, что с мохнатой спины бедный одноклассник будет слезать враскорячку. Вдобавок, придавленный сзади впечатляющим бюстом боевой подруги, слегка наклонившейся вперед, дабы уцепиться за шерсть своего «скакуна», Наги, казалось бы, и вовсе готов был в данный момент провалиться в преисподнюю, лишь бы избежать тихих смешков друзей от вида его побагровевшего лица. Опасаясь, что Хлоя не одобрит такой близости, пусть и вынужденной, с другой девушкой, он мельком взглянул на её лицо и тут же невольно улыбнулся. Как и всегда, его возлюбленная даже не думала ревновать, а на кукольном личике отражалась лишь белая зависть, что покатают не её. А так хотелось бы.

— Давайте за мной, — убедившись, что все готовы, Алек развернулся в нужную сторону и бегом направился вниз по улочке. Остальные тоже перешли на бег, прекрасно понимая, что больше оттягивать неизбежное не имеет смысла. Теряя время, они лишь дают противнику больше шансов, причем, судя по доносящимся со стороны здания Парламента коротким перекрикиваниям, их побег уже обнаружили и вскоре несомненно отправятся на поиски.

Лишь подходя к площади, они замедлили шаг, внимательно оглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху. Предполагаемая охрана или хотя бы засада никак не давали о себе знать, заставляя верить, что их и правда тут нет. Это, естественно, радовало, но всё равно вызывало недоумение: неужели отправившийся заартефактом арахн настолько уверен в собственных силах? Ответа на это никто дать не смог, так что компания осторожно выбралась на площадь и, не отвлекаясь на любование пейзажами, крадучись добралась до фонтана, дружно уставившись на виднеющийся на дне провал. Фенрир, легко перемахнувший через край чаши, незамедлительно сунул нос в темный лаз с уходящими вниз ступеньками и внезапно оглушительно чихнул.

— Ну что, есть добровольцы? — преувеличенно бодро поинтересовалась Кэй, обводя друзей взволнованным взглядом. — Ален, Алек и Ингольф отпадают сразу, первые там будут бесполезны, а последний просто не пролезет. А остальные что? Ввалимся всей гурьбой или рассчитаемся на чет-нечет?

— Я пойду, — тихо отозвался Натсуме, равнодушно пожимая плечами. — Там работает лишь магия русалок, а значит, идти придется именно мне. Ты будешь не более полезна, чем драконы, Рангрид сильнее с Ингольфом, да и я не уверен, что там будет место копьем размахивать. Наги не боец, да и невидимость его тоже пропадет, значит, толку от этого нет. Поэтому остаюсь только я. Оставшимся придется остаться снаружи и не дать никому ввалиться в хранилище, пока один из нас его не покинет.

— Позволь напомнить, что ты тоже далеко не боец, а Сагара быстрый и вдобавок способен не напрягаясь пробить кому угодно грудную клетку. Ты даже рот открыть не успеешь, не то чтобы запеть, — вздрогнула вампирша, впервые за долгое время поднимая на него взгляд. Отпускать его категорически не хотелось, ибо здесь, конечно, опасно, но кто его знает, что ждет там, внизу? Но больше всего её напрягло то, что впервые с момента их ссоры он не отвёл глаза. Лишь печально улыбнулся и ободряюще коснулся ладонью её макушки.

— Не переживай, я что-нибудь придумаю, — вздохнул он, борясь с желанием крепко обнять её, и, наплевав на все планы, просто увести отсюда подальше. — Лучше позаботься о себе и остальных, ладно?

Кэй лишь кивнула, досадливо закусив губу и внезапно чувствуя необъяснимую злость. Черт, возможно, это их последний разговор, а протекает он под пристальными взглядами друзей, явно не напоминающих им о неуместности подобных бесед в данный момент лишь из тактичности.

— Боги, да поцелуйтесь уже и пусть Натсуме спускается, — всё же не выдержал Алек, заметив, как у внимательно прислушивающегося фенрира дернулось ухо. — Кажется, у нас гости, так что о задушевных беседах надо было думать раньше. Ну или поболтаете после того, как мы отсюда выберемся.

Русал как-то странно вздрогнул и, отдернув руку, моментально нахмурился, послушно шагнув в сторону лестницы. Он злился, но скорее на себя, прекрасно понимая, что дракончик совершенно прав. Раньше надо было думать, а теперь… оставалось лишь надеяться, что все будет в порядке и у них будет еще много времени на беседы. Потом, когда всё это закончится.

— Постой, — догнавшая его Хлоя, как обычно, улыбнулась своей извиняющейся улыбкой и решительно заявила: — Я пойду с тобой. Магией я не владею, трансформация это естественная способность организма. Так что, может, с Сагарой я и не справлюсь, но хотя бы задержу его на время.

— Хм, — Натсуме оглядел хрупкую фигурку девушки и совершенно неожиданно вопросительно посмотрел на Наги. Невидимка побледнел, но всё же, помедлив, неохотно кивнул, прекрасно понимая, что времени на раздумья и прощания у них нет. Заметив это, русал обреченно вздохнул и неопределенно махнул рукой. — Хорошо, пойдем.

Впрочем, несколько секунд на коротенький и поистине детский поцелуй в щечку для невидимки всё же нашлось, после чего эта совершенно непохожая друг на друга парочка, находящаяся в диаметрально противоположных концах классовой системы, скрылась в темноте. Оставшиеся же на площади ребята обернулись к нарастающему шелесту сотен паучьих лап, доносящемуся с одной из улочек. Как поведут себя арахны после потери ценной пленницы и смерти сородича, они не знали, но на вежливые расшаркивания никто не надеялся. И правильно делали, ведь спустя несколько минут на площадь вышагнули бесстрастные последователи Сагары, совершенно недвусмысленно перехватывая своё оружие и направляя лезвия в сторону предателей. На само существование всех, кроме русала, им было плевать, да и к смерти они относились весьма философски. Но вот освобождение пленницы было непростительно и каралось немедленной смертью. Их было не меньше сотни, стремительно приближающихся существ, в чьих черных глазах не было ни капли эмоций. Их не волновало ничего, кроме выполнения целей: не дать никому помешать Сагаре и уничтожить всех русалок до единой, дабы они больше никогда не пытались пробиться к власти. Неповиновавшиеся, мешающие осуществлению этих задач, должны быть уничтожены. Не из ненависти или злости, на которые эти существа были не способны, а из соображений здравого смысла.

Однако они не подозревали, что эта разношерстная компания, которая нагло влезла в их планы, вовсе не собиралась так просто принимать свою участь. Ален, первый сообразивший, что останавливаться для обвинительных речей арахны не собираются, торопливо вскинул ладони, словно упираясь ими в невидимую стену. Глаза дракончика засветились от пронизывающей всё тело магии, а сдавленный голос звучал хрипло, словно ему приходилось выдерживать колоссальное напряжение. Однако от его действий, первые из наступавших внезапно стали замедляться, задерживая своими телами других, и недовольно морщиться. Некоторые даже побросали своё оружие, начиная растирать виски и яростно скрипеть зубами от нарастающей боли.

— Их слишком… много. Я долго не выдержу, — сквозь зубы выдохнул дракончик, всеми силами удерживая ментальный барьер, не позволяющий никому приблизиться к фонтану. Стоящие ближе всех арахны тем временем припадали на передние ноги, невольно склоняясь к мостовой и пытаясь сопротивляться какофонии, творившейся в их гениальных мозгах. Но из-за их спин появлялись всё новые, прекрасно осознающие, что и у могущественного дракона не хватит сил остановить их всех. Когда-нибудь он выдохнется, неспособный больше преобразовывать потоки магии в творимые чары, и вот тогда всё будет кончено.

— Ничего, мы постараемся сократить их количество, главное держи барьер, — понятливо кивнул его брат, моментально сменяя форму и стремительной каплей ртути взмывая ввысь, чтобы буквально через секунды спикировать вниз, поливая противников ледяным огнем и едва успевая уворачиваться от наконечников пилумов. Бросать оружие в столь юркую мишень арахны сочли нецелесообразным, ибо на такой скорости процент вероятного попадания был намного ниже допустимого минимума. Увы, в отличие от мантикоров, избегать подобных атак у них получалась в разы лучше, так что после первого залпа дело ограничилось лишь парой пострадавших и то не смертельно.

Вовсе не собираясь наблюдать за этой схваткой со стороны, валькирия гортанно что-то выкрикнула на своем родном наречии, и в тот же миг Ингольф сорвался с места, в несколько прыжков добираясь до места битвы. Эта грозная парочка ворвалась в ряды противников, создав там на некоторое время небольшую зону хаоса, из которой доносились лишь вскрики. Не знающее промаха копье разило наверняка, сразу сократив количество врагов не меньше, чем на три головы, и это при том, что его хозяйка восседала на спине попавшего в родную стихию фенрира, лишь каким-то чудом не падая на землю. Северный волк перемещался ничуть не медленнее окруживших его противников, постоянно меняя местоположение и нанося не успевшим убраться с его пути серьезные повреждения. Тонкие, в сравнении с могучими лапами Инги, паучьи ноги легко ломались от ударов острейших когтей, после чего потерявшему равновесие воину предстоял выбор: погибнуть от широченной пасти, наполненной окрасившимися уже алым клыками, или получить копье в грудь. Самые расторопные, успевшие каким-то чудом избежать этого непростого выбора, поспешно отползали, но заменивший их боец не успевал нанести ответный удар, ибо смертельно опасные северяне уже давно отступили, мелькая в нескольких метрах неподалеку. Причем столь шустро, что задавить их количеством и повалить на землю никак не удавалось. Отчасти, правда, потому, что стоило кому-то слишком приблизиться со спины, как на него моментально пикировал Алек, за секунды опаляя чистейшим льдом, и горе тому, кто под него попадал.

Баст с Ири тоже не собирались стоять в стороне и наблюдать за происходящим, прекрасно осознавая, что в любой момент коварная удача может отвернуться от союзников и улыбнуться превосходящим по числу арахнам, для которых прекращение этой схватки являлось лишь делом времени. Фарид, обожающий драки не меньше своего северного коллеги, прыгнул вперед, приземлившись уже в своей любимой форме и тут же вступая в схватку. Пусть размерами он и сильно уступал северянину, значительно превосходил его по ловкости и скорости, при этом обладая не менее острыми клыками и когтями. Озверевшего кошака арахны сначала не сочли значительной угрозой, но быстро убедились в ошибочности своих суждений. Проворный баст, как оказалось, имел значительное преимущество перед возвышающимися над ним противниками, даже не пытаясь добраться до антропоморфной части членистоногих, зато в обилии вспарывая им незащищенные брюшки и оставляя глубокие раны на ногах.

Ири, объятая пламенем и превратившаяся в живой сгусток огня, и вовсе стала настоящей проблемой для всех, включая своих союзников. Огненные вспышки, характерный свист и взмывающую выше голов сражающихся каменную крошку старались избегать все, прекрасно понимая, что пламя девчушки не разделяет испепеляемых на своих и чужих. Оно уничтожает всё живое, оплавляя мостовую и заполняя площадь криками да ароматом горелого мяса. Но и при такой силе сопротивления арахнов всё равно оставалось слишком много, чтобы хотя бы заикаться о гипотетической победе, и, что самое неприятное, с каждой минутой их становилось всё больше. Они словно по неслышимому зову стекались со всех концов города, до этого перемещаясь по улицам и уделяя внимание лишь локальным стычкам с пытающимися дать отпор представителями стражи. Вдобавок, хоть пока что они и не смогли нанести предателям какой-либо значительный ущерб, бойцами они были отменными и довольно успешно избегали большинства атак, прекрасно понимая, что долго в таком темпе битва продолжаться не сможет. Мешающие им субъекты скоро выдохнутся, и тогда ими займется то большинство, которое выживет.

Рядом со скрипящим зубами Аленом, всё так же поддерживающим ненавистный барьер, осталась лишь вампирша, внимательно наблюдающая за ходом битвы, а вот неприметный невидимка куда-то пропал, правда, никто не мог сказать, куда именно. Но Кэй его местоположение сейчас волновало в последнюю очередь. Она с силой сжимала шкатулку, врученную ей дриадой, втайне надеясь, что её использовать не придется, но открывающаяся перед глазами картина доказывала совершенно обратное. Всего минута потребовалась девушке, чтобы оценить примерный ход битвы и убедиться, что обещанная Амандой подмога не торопится объявиться. А это значило, что и ей избежать участия в битве не удастся. С одной стороны, это радовало, ведь она никогда не любила оставаться в стороне, но в данный момент ей впервые по-настоящему стало страшно. С самого детства всех представителей разумных рас приучали к мысли, что насилие не имеет права на существование и все вопросы надо решать исключительно вербальным способом. Схватку в Олдерике она помнила смутно, будучи просто не в состоянии прочувствовать весь кошмар ситуации, зато сейчас, наблюдая за развернувшейся перед ней ожесточенной схваткой, она отчетливо понимала, почему русалки так настаивали на подобной концепции. Если подобное творилось во время Великой Войны, то ничего удивительного, что выжившие всеми силами пытались предотвратить повторения подобного в будущем. Однако даже классовая система не спасла мир от попыток решить возникающие вопросы самым древним и проверенным из всех существующих в мирах способом. И сколько бы ни вдалбливали наставники в головы подрастающего поколения мысль о том, что насилие неприемлемо, всё это отступало на второй план, когда представитель этого поколения оказывался в ситуации, где либо погибнет он и его друзья, либо все остальные. Вот только, в отличие от других, вампиры никогда не были сильны в подобных стычках, наверняка именно поэтому и став вторыми в Рангах Тьмы. Да и проливать собственную кровь, которую они ценили больше всего в мире, никому из них не хотелось. Однако, несмотря на всё это, вампирше-изгою, можно сказать, в этом вопросе повезло. Долгое время она провела вдалеке от своих сородичей, так что не боялась донорства и поэтому то, что ей предстояло сделать, вызывало у неё страх совершенно по другим причинам. Ведь даже Леди Динитра не могла с уверенностью сказать, откликнется ли прародитель на просьбу вампирши, а если и откликнется, то как потом себя поведет. Пожилая дриада, пусть и неохотно, но призналась, что древняя сущность может просто уничтожить всё живое в радиусе нескольких километров, не разбирая врагов, союзников и ни в чем не повинных жителей. Всё это зависело лишь от воли самого прародителя, ведь сам факт существования подобных ритуалов был настолько древним, что большая часть сведений была скорее догадками и предположениями. И именно поэтому Кэй стояла, взвешивая все плюсы и минусы, но отлично видя, что с каждой секундой время на мучительные размышления сокращается. И, наконец, она решилась.

Извлеченное на свет треугольное лезвие с тонкой, расходящейся буквой «Т» ручкой, даже кинжалом назвать было нельзя. Его длины не хватило бы, чтобы нанести смертельную рану, но оно было предназначено вовсе не для этого, так что своей ценности из-за смехотворных размеров не теряло. Раны этим чудным оружием, отлитым из чистейшей платины, не встречающейся в этом мире уже несколько тысяч лет, желающий воспользоваться силой одного из Создателей должен был наносить не кому-либо, а самому себе. Дриада так и не смогла ответить девушке, у всех ли рас подобные вещи должны были сопровождаться непременным мазохизмом, но заверила её, что в случае вампиров это уж точно обязательное условие. Ведь, теряя столь ценную для них кровь, они приносили некую жертву, а обратиться к высшей сущности было возможно, лишь находясь в не особо живом состоянии. Так что мысленно попросив всех богов о том, чтобы её дальнейшие действия возымели эффект, а не выглядели как нелепое самоубийство, Кэй закатала рукава и осторожно прислонила прохладный металл к коже. Вопреки ожиданиям, никакой особой боли не было, хотя лезвие почти моментально вспороло кожу и словно само стремилось поскорее погрузиться глубже, вскрыть скрывающиеся в руке вены. Вампирша не сопротивлялась этому его стремлению, медленно проводя ножом сначала по одной руке, а затем и по второй. Ален, заметивший эту несомненно странную и жуткую картину, что-то закричал, но она его уже не слышала. Раны и не думали закрываться, расползаясь лишь шире и позволяя тёмно-алой жидкости стекать по безвольно опущенным рукам, стремительно растекаясь по граниту зловещего цвета лужей.

Никакого слияния с прародителем или хотя бы малейшего намека на изменение в собственном состоянии Кэй не чувствовала, лишь ощущая, как с каждой секундой из неё утекает жизнь, вместо этого сменяясь жуткой усталостью и холодом. Не в силах больше держаться на ногах, она опустилась на колени, из последних сил не то моля, не то ругая привередливую сущность, которая вовсе не торопилась приходить на помощь просящей. Последним, о чем она подумала, перед тем как сознание померкло, было то, что наверняка легенды всё врали и никакие Создатели в появлении рас не участвовали, а значит, и ждать помощи неоткуда. А еще о том, что Натсуме наверняка будет поражен её поступком до глубины души, как и все остальные, если они выживут в этом кошмаре. Боги, пожалуйста, хоть бы они выжили…

Впечатлительный Ален, уже вполне себе сраженный подобной выходкой, едва не потерял контроль над заклинанием, смаргивая выступившие на глазах злые слёзы. Ему до смерти хотелось плюнуть на поддерживаемые чары и рвануться к этой глупой девчонке, нервы которой, судя по всему, просто не выдержали подобного напряжения. Нет, что она не совсем адекватная, они давно уже были в курсе, но слабости и склонности к самоубийству за ней точно прежде не наблюдалось. И зачем они только её с собой взяли?

Внезапно тело осевшей на дно фонтана Кэй конвульсивно дёрнулось, и пораженный дракончик со всё возрастающим изумлением наблюдал, как алый ореол вокруг неё стал уменьшаться, возвращая кровь обратно в порезанные руки. Девушка при этом дёргалась всё сильнее, постепенно меняя очертания и явно превращаясь в нечто иное, нежели вполне себе обычный вампир. Кожа её стала бледной, с едва заметным сероватым оттенком, а одежда затрещала под напором стремительно удлиняющихся конечностей с раздающимися мышцами. Поднявшееся на ноги существо и отдаленно не напоминало Кэй, заставив Алена нервно выдохнуть ругательство и судорожно прикинуть, что стоит делать, если первым оно набросится на него. Но оно не набросилось. Высокая, примерно ростом с Ингольфа фигура, обладающая каким-то странным телосложением с выступающими ребрами и невероятно впалым животом, едва ли не прилипающим к позвоночнику, неторопливо размяла плечи, попутно сбрасывая с себя остатки носимой девушкой кофты. Затем это существо размяло невероятно длинные и тощие ноги, оканчивающиеся вместо ступней странными покрытыми грубой серой кожей лапами, напоминающие не то птичьи, не то отряда рукокрылых. Биологией дракончик никогда не увлекался, так что сказать точно не мог. Зато вот то, что появившееся вместо подруги чудовище было мужчиной, определил моментально, хотя заметно укоротившиеся штаны девушки, к счастью, всё-таки удержались на узких бедрах монстра. Испещренное темными узорами лицо задумчиво обернулось к застывшему от такого зрелища дракончику и окинуло его оценивающим взглядом непроглядно-черных глаз, лишившихся даже намека на белки. Впрочем, лицом это было можно назвать с большой натяжкой, скорее жуткой харей с укрупнившейся нижней челюстью, выпирающими клыками и практически полным отсутствием, как и во всем теле, подкожного жира. До этого момента каждый из дракончиков полагал, что единственное, чего они боятся — это потерять друг друга, но сейчас Ален с уверенностью мог сказать, что уставившееся на него нечто теперь прочно занимает вторую позицию в его личном топе фобий. Однако существо внезапно отвернулось от него, словно бы потеряв интерес, и перевело взгляд на неутихающую битву. Ребята еще держались, но и отсюда было видно, как тяжело им дается поддержание такого темпа. Они выдыхались, и всё ближе становился момент, когда кто-то из них допустит роковую ошибку или свалится с ног от усталости.

Тонкие, почти отсутствующие губы прародителя дрогнули в жутком подобии улыбки, а ноздри азартно втянули воздух, вдыхая аромат пролившейся крови. Сколько времени прошло с тех пор, как он не чувствовал подобного? Сотни? Тысячи? Миллион? Неблагодарные потомки обмельчали, слишком уж переживая за каждую пролитую каплю крови, но сегодня её прольётся больше, чем достаточно, чтобы удовлетворить его жажду. А в качестве снисходительной благодарности той, что решилась обратиться к нему за помощью, он, так уж и быть, постарается не трогать мусор, о котором она так беспокоится. Хотя сейчас, имея материальное воплощение, он с полным на то правом мог считать мусором абсолютно всех, хотя и сортировать его обычно не любил. Ален лишь тихо застонал, нервно кусая губы и гадая, чем же закончится явление подобной силы для всех присутствующих. Он отчётливо видел исходящую от монстра мощь, которая не несла в себе ничего, кроме смерти. Видел, но поделать ничего не мог, поддерживая барьер и не в состоянии даже предупредить друзей. Вдобавок было уже безнадежно поздно.

Нога прародителя вампиров уже ступила на площадь.

========== Часть 52. Решающий удар. ==========

Как ни странно, никакой ответной радости от личной встречи Сагара вовсе не испытывал. Мозгом он понимал, что в данный момент ему полагается в припадке ярости наброситься на Ноикса и попытаться отомстить или хотя бы восторжествовать, что всё закончится именно здесь и сейчас, но вместо этого… Чувствовал только непонятную пустоту в груди и дикую усталость, а на стоящего напротив него амфисбена, он смотрел как на очередную помеху в своем плане. Помеху весомую, но не заслуживающую какого-либо особого отношения. Он уже давно переступил ту черту, когда ещё есть силы на ненависть и злость. Теперь у него была одна его цель и ничего более.

— Знаешь, мне теперь даже стало слегка любопытно, — так и не дождавшись ответа продолжил Ноикс, слегка уязвлённый подобным отношением. Привыкший к постоянному чувству ненависти и страха, исходящему от тех, кто с ним сталкивался, он был весьма раздосадован подобным равнодушным отношением к своей персоне. Ведь его оппонент весьма неглуп, если не сказать гениален, поэтому не может такого быть, что он не догадался кто именно стоит за печальной судьбой бравого разведчика. А раз знает, то почему так спокоен? — Это ты в силу расовых особенностей такой непробиваемый, или я всё же где-то ошибся, и Такацуки для тебя ничего не значил? Понаблюдав за вами в зоопарке я пришел к выводу, что вы как минимум весьма близкие друзья, а ты смотришь на меня так, словно не догадываешься, что это я его допрашивал. Поэтому утоли мой интерес, ты глуп, настолько хорош в самоконтроле или арахны и правда не умеют привязываться ни к кому?

— Эмоции иррациональны по своей сути, поэтому я просто не вижу в них смысла, — слегка помедлив ответил Сагара, примерно понимая чего добивается амфисбен и совершенно не собираясь ему ни подыгрывать, ни мешать. Он и сам был не против немного оттянуть момент схватки, пытаясь продумать тактику боя с этим несомненно опасным противником.

В том, что шансы у них примерно равны, арахн почти не сомневался. Он прекрасно знал, что уставший и измотанный активным днём, Тацу был весьма опытным бойцом, являющимся едва ли не одним из лучших. И даже застигнутый врасплох, всё равно вероятность его поражения составляла меньше восьми процентов. А раз он всё же проиграл, значит Ноикс и правда более чем опасен. Конечно, в своей второй форме он имел бы явное преимущество, ничуть не уступая арахнам в скорости реакции и силе ударов, зато обладая куда меньшим количеством уязвимых мест, но здесь, где возможности сменить антропоморфную форму не было, определить победителя становилось практически невозможно. Слишком много вероятностей. Если бы он хотя бы знал, какую тактику боя применяют амфисбены в таком виде…

— Что ж, это весьма печально слышать, — притворно расстроился Ноикс, покачав головой. — Возможно, в это сложно поверить, но я не привык к тому, чтобы мои противники сражались без эмоций. Это лишает бой некого шарма, азарта, если тебе так будет проще.

— Противники? Скорее жертвы, — поправил его Сагара, внимательно наблюдая как белоснежная рука чуть приподнимает трость, готовясь к атаке. — Что же касается азарта, то он излишен. Меня интересует лишь результат.

— Я так и подумал, хотя всё же втайне надеялся на иное, — издевательски усмехнулся Ноикс, не менее пристально изучая своё очередное «задание». Он ненавидел таких личностей. Хладнокровных, сильных, которые не дадут шанса заговорить себе зубы, отвлечь или выбить из равновесия провокационными комментариями. С ними приходится сражаться всерьёз, не упиваясь игрой и собственным превосходством. А чувствовать себя лучшим змей-альбинос более чем любил, мысленно ставя себя в иерархии даже выше русалок, которые без Приказов по его мнению ни на что способны не были. — В таком случае, полагаю, от нашего разговора ничего не изменится.

Арахны, сопровождающие Сагару и мисс Лерэйю, моментально отступили под арку, лишая стремительно выхватившего клинок амфисбена и шанса на то, чтобы сперва убить обессиленную русалку. Ведь если она погибнет, то получится, что они весь этот путь проделали зря, а значит необходимо минимизировать подобный исход событий. Тем не менее, Ноикс и не подумал сперва расправляться с ней, прекрасно понимая, что стоит ему лишь на секунду отвлечься, как арахн моментально этим воспользуется. Скорость, с которой Сагара увернулся от молниеносного выпада его неприятно удивила, только укрепив в этой мысли. Сталь кинжала, тускло сверкнувшая в руке арахна, как ни странно, тоже не добавляла шансов на победу.

Первые минуты полторы схватка протекала неторопливо, если не сказать вяло. Противники кружили вокруг друг друга, как два осторожных дуэлянта, пытающихся прощупать стиль боя соперника и при этом не подставиться самому. Ноикс всё больше мрачнел, как обычно производя стремительную серию выпадов и тут же отступая. Сагара же и вовсе старался либо попросту увернуться от ударов, либо отбить их и опять же разорвать дистанцию. Примерно минута потребовалась ему, чтобы привыкнуть к такому темпу и стилю схватки и вдвое меньше, чтобы разработать план. И только тогда началось.

Звенящая тишина просторного помещения, больше напоминающего полусферу, буквально взорвалась лязгом оружия. Ранее лишь отступавший, ныне арахн безжалостно теснил противника, вынуждая поспешно отражать атаки, наносимые под самыми немыслимыми углами и не давая ему возможности как следует воспользоваться преимуществом более длинного оружия. Одно дело держать противника на расстоянии шага, лениво пытаясь уколоть его лезвием, а в случае неудачи успешно отступить. И совсем другое, когда эта смазанная черная тень мелькает постоянно в паре сантиметров от тебя, не давая права на ошибку и заставляя постоянно блокировать, уходя в глухую оборону. И именно в этот момент в душе Ноикса впервые проклюнулось доселе неизвестное ему чувство, которое другие называют сомнением. Нет, это был не страх, ведь с детства привыкший быть во всём лучшим, он и подумать не мог, что может хотя бы раз проиграть. Однако и уверенность с каждой секундой утекала, сменяясь недоумением и нарастающим сомнением. Впрочем, продлилось это недолго.

Бой всегда штука непредсказуемая, а уж когда он проходит между столь опытными бойцами, тем более. Именно поэтому Сагара слишком поздно понял цену собственной ошибки. Ноиксу всего лишь стоило уклониться совсем в иную сторону, нежели он предположил и в тот же миг всё переменилось. В свободную от оружия руку арахна будто впилась сотня кинжалов, моментально заламывая за спину и мешая шевельнуться. Второй же пришлось срочно блокировать несущееся к горлу лезвие клинка. Жалобно взвизгнула сталь и всё стихло, словно давая передышку ушам безмолвных наблюдателей. Однако так казалось лишь со стороны. Ситуация оказалась патовой. Противники замерли, упрямо сжимая губы и пытаясь усилить нажим, чтобы перевернуть исход в свою пользу. Тем не менее силы были равны. Почти равны. Ноикс торжествующе улыбнулся, почувствовав как спустя некоторое время рука арахна едва заметно дрогнула. Сперва незаметно, но затем всё сильнее и сильнее. Клинок, некогда скрытый в трости, миллиметр за миллиметром приближался к горлу Сагары, давая понять, что скоро всё это закончится. Но арахны не зря считались самыми рациональными из всех ныне живущих рас, ставящих во главу угла лишь цель, а на сопутствующий ущерб практически не обращая внимания. Амфисбен даже понять ничего не успел, не то чтобы среагировать, сконцентрировавшись лишь на усилении нажима и желании поскорее поставить решающую точку. И никак не ожидал, что его противник внезапно рванётся в сторону, безжалостно выкручивая собственные суставы с противным хрустом, одновременно с этим совершенно прекращая сопротивление. Ноикс слегка дёрнул головой, но остановить собственный же клинок не успел, моментально отшатнувшись от прострелившей череп невыносимой боли и ослабляя хватку. А спустя секунду всё было уже кончено. Обернувшийся арахн стремительным движением вогнал клинок под челюсть противника и тут же шагнул назад, наблюдая за медленно осевшим на пол телом.

Вывихнутые плечо и рука болели нещадно, но эта цена показалась Сагаре весьма незначительной в сравнении с полученным результатом. Он победил. Отомстил за Тацу и дошел до своей цели. Взгляд непроницаемо-черных глаз медленно оторвался от лежащего на полу амфисбена и с легким любопытством принялся изучать загадочный артефакт. Тот был не особо большим и напоминал белоснежный шарик неизвестной жидкости, по поверхности которого пробегала едва заметная рябь. Эта странная сфера висела над своим пьедесталом, непонятно как удерживаясь в воздухе. Высший источник Приказов, сосредоточение магии, непонятно каким образом созданное древними русалками. Вряд ли когда они его создавали, то могли предположить, что всё закончится именно так.

— Помогите ей, — негромко не то попросил, не то приказал Сагара, не отрывая взгляд от завораживающего зрелища. Он не особо владел магией, поэтому лишь интуитивно чувствовал мощь, исходящую от этого предмета. Интересно, почувствует ли весь мир изменения, которые свершатся в ближайшие минуты? Наверное, вряд ли, хотя… всё может быть.

Двое его спутников отпустили мисс Лерэйю у пьедестала и, удерживая её почти на весу, помогли протянуть руки к легендарной сфере. Аманда призналась, что достать её из окружающего защитного заклинания может лишь русалка, а вот потом уже не имеет значения кто будет держать. Касание русалки было скорее допуском к переиначиванию принципа работы, поэтому как только ослабшая женщина вынула на удивление лёгкий артефакт, он тут же оказался в ладони Сагары. Вторая рука уже потихоньку начинала регенерировать, но до сих пор висела безвольной плетью, отказываясь слушаться. Впрочем, в данный момент ему хватало и одной.

— Сагара, остановись! — арахн медленно обернулся, по голосу узнав старого знакомого, посещавшего архивы несколько раз. А вот белобрысую девчушку, с виду совершенно безобидную он узнать не смог. Выходит, всё-таки пришли, хотя и безнадёжно опоздали. Что ж, сами виноваты.

— Уходите, — тихо произнёс арахн, безразлично разглядывая своих бывших союзников. — Скоро всё закончится, так что нет смысла мешать мне. После того, как мы станем высшим классом, необходимость во вражде исчезнет. Вам незачем погибать здесь, когда всего через несколько минут вы сможете спокойно уйти.

— Сомневаюсь, что лично меня твои сородичи так легко отпустят, — язвительно ответил Натсуме, торопливо оценивая обстановку и признавая её крайне неутешительной. Нет, вид явно мёртвого амфисбена несомненно приятно грел душу, но это был единственный плюс в открывающейся картине. Остальное сплошные минусы.

— Ты перестанешь представлять угрозу, а значит, они не станут мешать тебе уйти, — эхом отозвался Сагара, чувствуя как неведомая сила из начинающей тускнеть сферы начинает наполнять его тело. Им не объяснили каким способом возможно осуществить его задумку, этого не знала даже глава парламента (или просто не хотела говорить и под пытками), но артефакт словно сам подсказывал что делать и держащий его предводитель арахнов внезапно понял как это случится. Сила перетечет в нового владельца, подчинится его воле, преобразуется, а затем вернётся на положенное место. Главное, чтобы за это время детишки не успели натворить каких-нибудь глупостей.

— Господин Сагара, мы с вами не знакомы, но пожалуйста, послушайте нас! — в отчаянии произнесла Хлоя, нервно покусывая губы. — Это не обязательно, мы обо всём можем договориться!

— Слова пусты, а слова русалок тем более, — равнодушно отчеканил арахн, едва заметно хмурясь. — Я хочу лишь лишить их самой возможности вновь попытаться подмять под себя мир и обеспечить безопасность своему народу. Вы не в праве мне мешать, потому что хотите того же самого. Обещаю, как только мы это сделаем, то сразу же исчезнем.

— У нас не остаётся выбора, — пробормотал русал, но Хлоя и так прекрасно поняла, что время на разговоры закончилось. Сфера почти погасла, становясь полупрозрачной, а это значило, что процесс вот-вот завершится.

Они бросились вперёд одновременно, только в разные стороны, на удивление без слов понимая друг друга. Арахны из сопровождения, получившие приказ лишь охранять мисс Лерэйю и не вмешиваться до крайнего случая, отступили, явно не сочтя эту внешне безобидную парочку опасной. Раз уж их временный лидер разобрался с Ноиксом, значит у этих не было и шанса, вот только… Их было двое. Даже с покалеченной рукой, Сагара легко увернулся от первой атаки Хлои и тут же мощнейшим ударом ноги отшвырнул её к стене. Девушка тихо охнула и безвольно обмякла, моментально потеряв сознание от полученных внутренних повреждений. Но свою задачу она выполнила, отвлекла внимание на себя. Натсуме же тем временем в невероятном прыжке преодолел расстояние до тела Ноикса и, схватив его оружие, наотмашь ударил уже оборачивающегося противника.

Время будто застыло. Поначалу русалу показалось, что он каким-то невероятным образом ухитрился промахнулся. Но нет. Сине-зелёные глаза встретились с чёрными и Натсуме с удивлением заметил, что в ответном взгляде промелькнуло нечто похожее на… Благодарность? Тонкие губы тронула едва заметная улыбка и в следующий миг голова Сагары скатилась с плеч. Одновременно с этим, сфера, выпавшая из ослабших пальцев, упала на пол и моментально разлетелась на мельчайшие осколки. Источник приказов перестал существовать.

— Уходим, — первым сообразил один из арахнов, почувствовав как потолок заметно дрогнул, недвусмысленно намекая, что внушительная сила никуда не делась, а её высвобождение грозило вызвать немалые разрушения. Второй моментально отпустил безвольную мисс Лерэйю и они оба скрылись в арочном проёме.

Натсуме витиевато выругался, всё ещё сжимая в руке окровавленный клинок и пытаясь придумать каким образом можно вытащить из всё сильнее сотрясающегося помещения обеих девушек. Конечно, спасать мисс Лерэйю ему совершенно не хотелось, но даже при всей его ненависти к русалкам, бросить её в таком состоянии на верную смерть совесть не позволяла.

— Быстрее, тут сейчас всё рухнет! — русал удивлённо моргнул, глядя как буквально из воздуха появляется Наги, поспешно подхватывающий на руки свою возлюбленную и избавляющий героя от мук выбора. Торопливо кивнув, Натсуме моментально закинул бывшую наставницу Сагары на плечо и поспешил за торопящимся убраться отсюда невидимкой. И вовремя. Стены и потолок дрожали всё сильнее и по последнему уже поползли широкие трещины, грозящие похоронить нерасторопных ребят заживо.

— Как ты…? — на бегу поинтересовался русал, мысленно проклиная архитекторов этого места и стараясь не сбиться с размеренного шага. Бесконечные ступеньки достали его ещё во время спуска, однако подниматься по ним ещё и с ношей оказалось воистину адским мероприятием.

— Невидимость тоже свойство организма, — пытаясь не сбить дыхание пояснил мальчишка, крепко прижимая к себе Хлою. — Не стал говорить. Побоялся что не возьмёте.

— Угу, — коротко ответил Натсуме, замолчав и больше не пытаясь завести разговор. Одноклассник и союзник никогда не отличался особыми физическими данными, так что время для разговоров у них найдётся и позже. Если они всё-таки выберутся из этого ада, а не будут погребены заживо под рушащимся потолком.

***

Тьма. Чёрная, непроглядная, не нарушаемая ни единым звуком. Ни малейшего намёка на свет или конец этому безобразию. Сколько он уже в ней бредёт? Час? Неделю? Год? Вечность? Никакого ощущения времени или конечной цели. Кто он? Куда он идёт? А главное… Зачем? Не чувствуется усталости в ногах, хотя, судя по ощущениям, бредёт он уже довольно долго. Что это за пытка такая? За что? Столько вопросов, а задать их некому. Однако, сидеть на месте уж точно нельзя. Только в движении есть шанс как-то выбраться из этого кошмара. Пусть он и не знает кто он, но сидеть без дела явно не любит. И вроде как даже его усилия не прошли даром.

Пространство впереди вдруг начало меняться, разделяясь линией горизонта. Земля снизу была всё так же непроглядно-чёрной, зато вот небо постепенно меняло оттенок, становясь иссиня-фиолетовым, с редким вкраплением звёзд. Эта перемена заставляет ускорить шаг, ведь хоть какое-то изменение в данной ситуации уже заметный прогресс. А когда впереди возник смутно знакомый силуэт, то ноги сами понесли вперед, пока голова заполнялась возвращающимися воспоминаниями. Нет, этого не может быть. Просто невозможно…

В нескольких метрах от невысокой фигурки с беспечно откинутой головой, он напоролся словно на невидимую стену, почти забыв как дышать. Было страшно приблизиться и развеять прикосновением эту чудную иллюзию, что никак не может быть правдой. Всё та же просторная рубаха, те же торчащие ушки и спутанные волосы, собранные в рыжий хвост, спускающийся до земли.

Шаг за шагом он медленно приблизился, боясь поверить своему счастью. Слова застряли в горле, не давая выдохнуть самое дорогое в жизни имя, и разрывая грудь изнутри не меньше, чем бешено колотящееся сердце. Подойдя вплотную, он склонился, сперва осторожно касаясь до боли знакомых плеч и, лишь убедившись, что они не исчезнут, крепко обхватил лиса. Тацу тихо рассмеялся, беспечно болтая ногой над краем бездонной пропасти. Накрыл ладонью обнимающие его руки и откинул голову, хитро прищуривая карие глаза.

— Долго ты, Сагара, я уже заждался…

========== Часть 53. Последняя битва. ==========

Ситуация складывалась не самым лучшим образом. Сражающихся на площади не становилось меньше, а первая за много тысячелетий битва расползалась от фонтана как раковая опухоль. Подоспевшие представители власти, в основном состоящие из объединённых сил внутренней и внешней разведки, всё-таки пришли, но переломить ситуацию при таком количестве противников оказалось попросту невозможно. Арахны стекались бесконечной лавиной, за время, проведенное в заточении, успев сильно увеличить собственную популяцию. Русалки, откровенно брезговавшие снисходить до низших рас, сильно просчитались понадеявшись, что заперли этих существ навсегда и волноваться о них больше не придется. В данный момент от этого нашествия членистоногих спасти русалочью столицу могло только чудо. Ну, или один беспечно вызванный прародитель.

Им, оставившим своих созданий еще до разделения миров, было запрещено возвращаться в уже покинутые вселенные, дабы своими околобожественными сущностями не нарушать естественный ход вещей. Слишком уж сильна была разница между самым могущественным вампиром и прародителем. Однако для всего есть исключения, и для данного правила исключением было лишь одно условие — добровольное приглашение, а точнее призыв о помощи от покинутых отпрысков. Во времена Великой Войны к ним нередко взывали, но чаще всего призывали именно его, Носфера, ведь для обращения к нему вовсе не надо было быть самым сильным или сострадательным из всей расы. Достаточно было лишь иметь кровную связь. Тогда это его забавляло. Он любил запах крови, любил битвы и войны, поэтому без малейших сомнений откликался на зов, дабы немного поразвлечься. Но всё меняется. Нежить исчезла, потомки обмельчали и заплыли жирком, больше уделяя времени собственному высокомерию и социальному статусу. Вспоминать о последнем призыве, произошедшем три-четыре тысячелетия назад, было и вовсе противно. Какой-то зарвавшийся пузырь с клыками позвал его и потребовал избавить от конкурентов по бизнесу, причем призывал не сам, а использовав для этого своего сына. Тогда пришлось проучить нахала и заодно поспособствовать тому, чтобы информация о воззвании к прародителю затерялась в веках. Тем не менее, эта бесстрашная девчушка всё же как-то нашла способ, к счастью, попросив его не об очередной глупости. Заняв её тело, он даже почувствовал некоторое удовлетворение. Ведь она хоть отдалённо напоминала тех, кому он пожертвовал собственную кровь ещё на заре времен.

Барьер, поддерживаемый молодым дракончиком, Носфер и вовсе не заметил, развеяв могущественное заклинание одним своим присутствием. Ален тихо охнул и осел на дно фонтана, лишь краем зацепив сознание первовампира. Его брат, и так уже с трудом удерживающийся в воздухе, моментально спикировал вниз, подхватывая тройняшку на руки и в ужасе смотря на тёмно-синюю струйку крови, стекающую из носа. К счастью, юный менталист отделался лишь глубоким обмороком, но всё равно на секунду Алек до смерти перепугался. Хотя сил на испуг у него уже практически не оставалось, слишком затяжным оказался этот бой. Он как будто сквозь сон увидел, как призванная Кэй тварь расправила плечи, глубоко вздохнула, перебрала в воздухе костлявыми пальцами с удлинившимися когтями и… исчезла чёрной дымкой. В голове Алека пронеслась было мысль, что это конец, но, как ни странно, это было лишь начало. Ближайшие к Носферу противники вдруг зашатались, моментально усыхая на глазах и превращаясь в обескровленные мумии, а затем, слегка подкрепившись, непроглядный дым сгустился и пронёсся по площади, оставляя после себя лишь оседающие на мостовую тела. Кто-то был обескровлен, кто-то разорван острейшими когтями, но большинство попросту не успевало понять что случилось. Лишь некоторые перед смертью замечали силуэт жуткой черноглазой морды, на миг проступающей в смертоносной дымке. Он мелькал, казалось повсюду, ни на миг не останавливаясь и не делая различия между расами и классами. Лишь союзников вампирши обошла стороной участь остальных, впрочем, у них и без этого не у всех было всё в порядке. Дракончик, ошарашено наблюдающий за этим хаосом, внезапно подумал, что, должно быть, так и выглядит ад описываемый в книжках человеческого мира. Прошло не больше пары минут, а на огромной площади уже осталось совсем немного сражающихся, да и те, поспешно отступали, пытаясь спастись от непонятно откуда взявшегося монстра. Возможно в тот день и вовсе бы никто не выжил, если бы не внезапно содрогнувшаяся земля, заставившая, в том числе и прародителя, ненадолго замереть и прислушаться к магическим всплеском. Для негоэто было не больше, чем комариный зуд, зато все остальные моментально ощутили выброс неизвестной силы, и чем сильнее были связаны с магическими потоками, тем больше оказался удар. Алек и вовсе едва не улёгся рядом с братом, лишь каким-то чудом удерживаясь в сознании и, стараясь не обращать внимания на невыносимую головную боль, вытащил Алена за пределы фонтана, примерно догадываясь, что подрагивающее дно, возможно долго не выдержит.

Всё внимание присутствующих моментально оказалось приковано к гигантской стеле, угрожающе рокочущей и грозившей обвалиться в любой момент. Никто понятия не имел что произошло в Хранилище Артефакта, но и без дополнительных пояснений стало ясно, что что-то нехорошее явно случилось. Выскочившие из подземного проёма арахны моментально сменили форму и расползлись тысячей маленьких паучков, торопящихся поскорее скрыться в безопасном месте. Спустя же полминуты, Алек с облегчением увидел знакомую жемчужную макушку, а вместе с ней и ответ куда же в суматохе подевался невидимка. Натсуме безошибочно узнал некогда белоснежных дракончиков и, добежав до них, всего одним словом, явно из лексикона Кэй, поторопил отойти подальше. И вовремя. Мостовая стала проседать, проваливаясь вниз, в разрушающийся подземный проход, заполняемый водой и оседающими камнями. Стела медленно оседала, кренясь в сторону, пока полностью не скрылась в образовавшейся пропасти, раздавшийся в диаметре легендарный фонтан превратился в неопрятный гигантский колодец.

— Боюсь даже представить насколько глубоко под землёй было это Хранилище, — обалдело пробормотал Наги в повисшей гробовой тишине.

— И не стоит, — в тон ему ответил русал, покосившись на вытянувшееся лицо невидимки и совершенно не желая представлять, что с ними было бы, не успей они выбраться.

***

— Остановись, всё, хватит!

Слишком мало было информации о тех, кто успешно призвал прародителя и при этом остался в живых. Кэй понятия не имела что будет с ней самой, с её телом и сознанием, решившись на этот отчаянный шаг лишь в самый последний момент. Она думала, что попросту умрёт, или выключится, но никак не ожидала, что её сознание просто задвинут в дальний уголок, заставляя наблюдать за происходящим как прикованного к стулу зрителя, который ничего не может изменить. Она могла ругаться, восхищаться, высказывать своё одобрение и негодование, и даже перебрасываться фразами с прародителем. Как ни странно, он и правда ей изредка отвечал, правда по большей части лишь язвил и подначивал, сетуя на нынешние нравы вампиров. Всю информацию о современном мире Тьмы он черпал непосредственно из её головы и она, судя по реакции, его не утешала.

— С чего ты взяла, что я стану тебя слушать? — насмешливо отозвался Носфер, задумчиво изучая взглядом зияющий провал в центре площади. — Ты позвала меня, чтобы я уничтожил ваших противников, а они, как я вижу, всё еще живы. Хотя, не стану спорить, после произошедшего скорее всего попрячутся по норам.

— Вот именно, — буркнула вампирша, прикидывая как бы убедить упрямого предка покинуть её тушку и убраться восвояси.

— Ты же в курсе, что наши сознания смежны и я слышу всё, что ты думаешь? — вкрадчиво напомнил прародитель слегка укоризненным тоном. У этой девчонки напрочь отсутствовало почтение к его величию, хотя и в глубине души она им явно восхищалась, что весьма льстило.

— В курсе, но поделать с этим ничего не могу, — хмыкнула Кэй, чувствуя как сердце предательски дрогнуло, когда взгляд прародителя зацепился за Натсуме с друзьями. Хвала богам они живы.

— Вот именно, так что сиди тихо. Я пока еще не решил хочется ли мне ещё поразвлечься или просто посмотрю чем всё закончится.

На площади явно происходило какое-то оживление, которое Носферу пропускать не хотелось. Фактически, он мог хоть всех тут перебить и исчезнуть, но это тоже было бы слишком скучно. А так, был ещё шанс, что ситуация вновь выйдет из-под контроля и ему удастся немного позабавиться.

***

За время этого коротенького диалога, происходящего в голове у прародителя, ребята лишь успели вкратце обменяться самыми главными новостями и как раз планировали разыскать среди тел, устилавших площадь, своих знакомых, которые почему-то не спешили к ним выходить. Алек старался пока что не думать о том, как отважных северян задавили количеством и повалили на землю. Как малышка Ири ярко вспыхнула и тут же скрылась среди арахнов. Как проворного баста беснующийся прародитель отшвырнул как котёнка, вроде не убив, но и явно не пожалев сил. Неизвестно живы ли они, но терять надежду пока рано. Быть может, им ещё можно помочь. Однако, постепенно стекающийся на площадь народ слегка спутал им все планы. Призванный Кэй предок, так и не сдвинувшийся с места с начала подземных толчков, вдруг неспешно направился в их сторону. С другой же стороны, в окружении своих подчиненных, к ним приближалась Аманда. Бледная, с гордо поднятой головой, но всеми силами старающаяся сохранять грозный вид великой правительницы. Арахны же, тоже ничего не понимающие, пока что не спешили убираться подальше, разместившись на ближайших стенах и внимательно прислушиваясь к происходящему. Всем хотелось знать что же всё-таки произошло, да и устав от этой схватки, представителям всех рас требовалась хоть небольшая передышка.

— Не нравится мне всё это, — тихо произнёс Натсуме, мрачно переводя взгляд на приближающимся к ним с двух сторон существам. Ни опасный предок, занявший тело его любимой, ни своенравная русалка с внушительным отрядом, оптимизма не внушали.

— Говорить будешь ты, — устало выдохнул Алек, прижимая к груди брата и понимая, что в данный момент он не в силах даже на ноги подняться. — Я слишком измотан, а общаться с такой толпой сидя на земле не особо удобно.

— И что мне им сказать? — возмутился русал, всегда ненавидевший внимание к собственной персоне и испытывающий к толканию речей непреодолимую ненависть.

— Правду, вероятно. Что угодно, лишь бы они позволили нам отсюда убраться, — безразлично пожал плечами дракончик, оглядывая площадь и всё же пытаясь разыскать среди павших знакомые силуэты. Он уже жалел, что они во всё это ввязались. Не так, совершенно не так они представляли реализацию своего плана.

Аманда с сопровождением остановилась всего в нескольких шагах от расположившейся прямо на мостовой компании, грозно на них взирая и стараясь не подавать виду, насколько сильно пугает её существо, остановившееся за их спинами. Она наблюдала за битвой с безопасного расстояния и понятия не имела что за тварь эти заговорщики ухитрились перетянуть на свою сторону. Тем не менее, это был её город и её жители, которых она пусть и не уважала, но прекрасно понимала, что без их поддержки вся система правления рухнет. А значит, надо показать этим наглецам в чьих руках находится власть.

— Что вы тут устроили? — грозно спросила она, уже примерно зная ответ, но до конца надеясь, что это всё какая-то ошибка. Бывшая глава парламента ожидала чего угодно, от нелепых оправданий, до прямого посыла, но точно не этого.

Натсуме вдруг неуловимо преобразился, выпрямив спину и шагнув вперед, словно готовясь к публичному выступлению. А затем он заговорил. Громко и отчётливо, что совершенно не было похоже на него.

— Приказов больше не существует, — начал он свою речь, эхом отдающуюся по всей затихшей площади. — Больше не существует системы Классов и неравенства рас. Артефакт, поддерживающий этот порядок уничтожен, как и Сагара, предводитель арахнов, что пытался им завладеть. С этого момента каждый сам может принимать решения, не опасаясь, что его накажут за неповиновение или подчинят своей воле. Выжившим арахнам нет смысла продолжать эту борьбу, теперь вы свободны и можете убираться на все четыре стороны. Вы гордитесь своим интеллектом, так что должны понимать, что оставаться и мстить - бессмысленно. Все остальные отныне сами принимают решения как им жить и что делать. Мы же намерены покинуть Элтерно и больше никогда тут не появляться.

— Глупый мальчишка! — взвилась Аманда, повышая голос и совершенно не собираясь покорно мириться с утекающей из пальцев властью. — Кто дал тебе право отпускать этих террористов?! Они изменники, как и вы. Вас всех надлежит казнить за всё, что вы тут устроили!

— Не думаю, что это мудрое решение, — раздался тихий голос и в следующий миг когтистая рука вздёрнула крикливую русалку за горло, не давая даже вдохнуть. Тонкие губы расплылись в ухмылке, обнажая невероятно длинные клыки. — Я здесь, чтобы убить всех, кто угрожает той, кто призвал меня. И ты только что стала угрозой.

Русалка захрипела и обмякла, лишь на секунду распахнув наполненные болью глаза и тут же повиснув тряпичной куклой. Носфер равнодушно вынул руку из её пробитой грудной клетки и, отбросив уже мёртвое тело, хищно усмехнулся.

— Не стесняйтесь, нападайте, — произнёс он, с наслаждением облизнув окровавленную ладонь. — Я буду лишь рад, если мне удастся задержаться здесь подольше.

Тут великий прародитель, конечно, слукавил, уже потеряв запал и вдоволь насладившись преисполненными ужасом взглядами. С каждой секундой ему становилось всё скучнее, а осознание того, что низшие создание сейчас примутся выяснять отношения, наводило тоску. Пора было возвращаться.

— В этом нет необходимости, — после небольшой паузы отозвался немолодой одноглазый кицунэ с суровым лицом бывалого воина. — Сегодня и так погибли слишком многие. Все измотаны, а раз приказов больше нет, то и сражаться нам больше не имеет смысла. Все устали и хотят вернуться к семьям. Никто не собирается никому мешать покинуть этот разрушенный город.

Внезапно от толпы арахнов, покидающих площадь, отделился один и, неторопливо спустившись, подошел к ребятам, игнорируя настороженные взгляды.

— Не все из нас хотят покидать это место и возвращаться к жизни в изоляции, — бесцветным голосом произнес он, переводя взгляд с дракончиков на пожилого лиса. — Мы приняли решение, что хотим попробовать сосуществовать с остальными расами и стать полноценными членами вашего общества. Для начала мы можем помочь в устранении беспорядков, которые причинили реализовывая наш план. Нас немного, но мы можем быть полезны. Вдобавок…

— Я понял, — кицунэ жестом попросил его замолчать и, смерив внимательным взглядом, неожиданно кивнул. — Хрен с вами, оставайтесь. Сначала разгребём тот бардак что вы тут устроили, а потом уже решим как вы сможете отработать нанесенный ущерб. Только не ждите, что вас, ублюдков, будут встречать вином и цветами.

— Мы понимаем, что подсознательная ненависть надолго закрепится в сознании жителей, но найдём способ это исправить, обещаю, — арахн склонил голову, подавая сигнал немногим оставшимся спускаться.

— И вы что, так просто их простите? — невольно выпалил Наги, неверяще уставившись на разведчика.

— Не простим, конечно так просто, но… — мужчина помрачнел, внезапно как-то ссутулившись и постарев сразу на пару веков. Голос его был тихим, преисполненным болью, и невероятно отчетливым. — Мой сын работал с ними и всегда говорил, что они такие же как мы, надо только подстроиться под их образ мышления. И убили его вовсе не арахны. Так что не вижу причин, чтобы не дать шанс на исправление тем, кто натворил дел просто сражаясь за свою свободу. Вдобавок, для устранения последствий нам сейчас и правда не помешают лишние руки. А там кто знает?

— Так вы… Отец Тацу? — дрогнувшим голосом уточнил Натсуме, невольно вспоминая рыжего раздолбая и то, что от него осталось.

— Да, — лязгнул челюстью безутешный родитель, невольно сжимая ладони в кулаки. — И распоряжение о его устранении я подписал собственными руками благодаря Приказам. Так что. Я ничуть не жалею русалок и, хоть сегодня погибло много хороших парней, очень надеюсь, что эти перемены всё-таки к лучшему.

Он махнул рукой и отошел к остальным, уже разбредшимся по площади стражам порядка, прикидывающим с чего бы начать устранение этого великого хаоса. Оставшийся рядом арахн едва заметно нахмурился и вдруг предложил:

— Многие из вас ранены. Дорога до поместья неблизкая, а на василисках почти никто держаться не в состоянии. Поэтому я предлагаю свою помощь в транспортировке. Вы её примете?

— Да, — немного помедлив отозвался Алек, с трудом поднимаясь на ноги, — но сначала нам придётся отыскать своих друзей. Даже если они… — слово давалось нелегко, комом встав в горле, но дракончик всё же взял себя в руки, — погибли, то мы должны забрать их с собой и достойно похоронить.

— Можете об этом не волноваться, мы сейчас их разыщем, — кивнул арахн и сразу же направился к сородичам.

Проводив его взглядом, ребята невольно обернулись к единственному возможному источнику проблем, который у них остался, но, к их изумлению, прародитель уже явно давно покинул тело Кэй. Она лежала на мостовой, так и не вернув себе былой вид и лишь отдалённо напоминая прежнюю девушку. Слишком тощее тело, обтянутое сероватой кожей, хоть и уменьшившиеся в размерах, но всё ещё непропорционально длинные руки и ноги… Всё это производило весьма пугающее впечатление, но главное для бросившегося к ней Натсуме было то, что она, пусть и слабо, но всё же дышала.

Алек прикрыл глаза, чувствуя нарастающую пустоту в груди и совершенно не чувствуя никакой радости. Да, возможно, это и была победа, но победа давшаяся нелегко и слишком большой ценой. Именно той, которую миролюбивые дракончики всеми силами пытались избежать.

========== Часть 54. Пожиная плоды. ==========

Никто не проронил ни слова, наблюдая, как педантичные арахны разыскивают среди погибших тела знакомых и аккуратно переносят их поближе к друзьям. Как ни странно, меньше всего досталось басту. Кошак, покрытый плохо затянувшимися ранами, тяжело дышал, единственный из всех находясь в сознании, хотя и не в состоянии даже шевелиться от боли и усталости. Лишь только когда на мостовую рядом с ним опустили хрупкое и почти невесомое тело до неузнаваемости обугленной девочки, он тихо взвыл и всё же нашел в себе силы подползти к ней и уткнуться мордой в неподвижное плечо. Он с первого взгляда понял то, о чём остальные только начали догадываться. Его сводная сестра больше никогда не откроет глаза. С ифритами, яростными огненными джиннами, избравшими войну своей стихией, такое происходило не часто, но всё же об этом явлении слышало большинство южан. Увлекаясь битвой они легко могли сжечь сами себя, приложив слишком много сил и выпустив собственное пламя из-под контроля. Именно эту вспышку на мгновение мелькнувшую среди сражающихся и заметил Алек, только сейчас начиная понимать что она означала. Но, как оказалось, с северянами дела обстояли намного хуже.

Ингольфу, который был куда крупнее Фарида, досталось намного хуже. На чёрной шкуре практически не было не залитого кровью места, а местами в жутких рваных ранах виднелись розоватые кости. Когда их всё-таки повалили, он до последнего пытался защитить боевую подругу, закрывая от наносимых ударов собственным телом и стараясь спасти любой ценой. Вот только противников было слишком много. Лицо погибшей валькирии было, как ни странно, совершенно умиротворенным. Она словно заснула и в любой момент могла открыть свои стального цвета глаза и вновь одарить друзей привычной тёплой улыбкой всеобщей матери. Но насквозь пробитая пилумом грудная клетка прекрасно давала понять, что этого уже никогда не случится. Она погибла как и хотела, в бою, до последнего вздоха сжимая в руке копьё и не собираясь сдаваться. Грозное оружие арахну тоже принесли, почтительно положив рядом с павшей воительницей и склоняя головы. Даже при всей их безэмоциональности, они невольно испытывали глубочайшее уважение к своим бывшим противникам, в глубине души восхищаясь их отвагой и боевыми навыками. Полагая себя едва ли не сильнейшими бойцами, бывшие обитатели архивов были немало удивлены тому, как эти совершенно непохожие друг на друга существа, отчаянно сражались невзирая на колоссальную разницу в количестве и при этом победив.

Алек, оглядывающий тела друзей и знакомых, побледнел ещё сильнее, торопливо моргая и благодаря всех богов, что его брат сейчас без сознания. Он ещё мог с трудом сдерживать рвущиеся наружу слёзы, но если бы это увидел Ален, то точно не удержался бы от бурного проявления эмоций. Но нельзя. Не здесь, не сейчас. Надо поскорее покинуть эту проклятую площадь и уже потом, оставшись наедине с друзьями и близкими можно будет дать волю чувствам. Его попытки сохранять непроницаемое лицо были прерваны тихим всхлипом откуда-то сбоку.

— Что случилось? — мёртвым голосом поинтересовался Натсуме, по цвету сейчас мало чем отличаясь от дракончика. Он не так хорошо знал остальных, но молчаливая малышка и рассудительная Рангрид всегда ему импонировали.

— Н-натсуме, — Наги весь дрожал, обхватив руками за плечи неподвижную Хлою, и, в отличии от дракончика совершенно не задумываясь о слабости и взглядах со стороны, глотал текущие по щекам слёзы. — О-она не приходит в себя… И не регенерирует… Я не знаю что делать…

— Дышит? — коротко уточнил русал, рассеянно оглядывая собственную девушку. Их осталось совсем немного, тех, кто еще был жив и в сознании, а уж из тех, кто мог хоть немного принимать решение и вовсе он один. Судя по пустому взгляду Алека, тот сейчас находится в полнейшем ступоре и едва сдерживается чтобы не разреветься.

— Д-да… — невидимка, удостоверившийся в этом факте, активно закивал, с надеждой смотря на одноклассника, но тот лишь устало прикрыл глаза.

— В данный момент это главное, — тихо ответил он, тяжело поднимаясь и подхватывая на руки Кэй. — Сейчас доберёмся до поместья Вайши, а там найдём способ побыстрее добраться до леди Динитры. Чувствую, половине из нас никто кроме неё помочь не сможет.

Ощущение победы, и так слишком призрачное и малоощутимое, исчезло без следа, сменяясь безысходной тоской и раздирающей грудь скорбью. Им всем было больно, причем, возможно тем, кто оставался в сознании, было даже больнее. Путь до особняка Натсуме почти не помнил, будучи погруженным в свои мысли и не замечая ничего вокруг. Он невольно вспоминал тот день, когда в их класс впервые шагнули две совершенно разные девчонки и думая о том, что тогда никто ещё не подозревал чем всё закончится. Хотя… ещё ничего не закончилось. Раненые и павшие друзья, перемены, которые они вызвали в мире, со всем этим ещё только предстояло разбираться, а у них уже попросту нет на это сил. Последние месяцы для них слились в непрекращающуюся гонку на опережение и они её вроде как даже выиграли, вот только при этом заплатив непомерно высокую цену.

Малес, и так чувствующий себя не особо хорошо, выйдя их встречать и увидев потерянные лица, сначала даже не понял что произошло. Только обменявшись с братом парой слов, коротко описывающих случившееся, он внезапно тихо сполз по стеночке, смотря перед собой остекленевшим взглядом. Да, он понимал, что жертвы неизбежны, но, как оказалось, был совершенно не готов взглянуть в лицо неприглядной реальности. И лишь увидев тела павших и раненых товарищей осознал, что всё это только его вина. Несмотря на то, что никто кроме него так не думал. Они ведь сами согласились и пошли за ним, а последнее время и вовсе принимали решения самостоятельно, но всё же… Старшего тройняшку это ничуть не утешало.

Возможно, если бы не хозяйка дома, то ребята и вовсе бы расклеились, совершенно не понимая что дальше делать. Но проницательная банши, в рекордные сроки мобилизовав всех слуг, буквально спасла ситуацию, всего за каких-то полчаса переделав половину комнат в импровизированные лазареты и даже ухитрившись вызвать пару лекарей из поселения неподалёку. С учётом того, что большая часть врачей сейчас стекалась в столицу, подчиняясь гонцам от внутренней безопасности, это была невероятная удача.

Увы, радоваться оказалось рано. Если раны пострадавших метаморфов ещё можно было зашить и подлатать, обрабатывая ускоряющими регенерацию мазями, то что делать с бессознательной вампиршей и зомби никто понятия не имел. О призыве прародителей и возможных последствиях этого действа, врачи ничего не знали, виновато разводя руками и сочувственно поглядывая на бледного как мел русала. С Хлоей же всё оказалось ещё запутанней. С виду девушка была практически здорова, не считая нескольких ссадин, но при этом отчего-то не собиралась приходить в себя. Запинающийся Наги как мог пересказал произошедшее, надеясь, что хоть это поможет лекарям дать хоть какой-то совет, но и это не помогло. Единственная их теория после услышанного заключалась в том, что столь мощный удар скорее всего нанёс сильные внутренние повреждение, которые феноменально исцеляющийся организм сразу же принялся излечивать. А вот на последствия того, что она потом ещё и влетела в стену, сил уже не хватило. Так что остаётся только ждать, пока тело само не восстановит пострадавший от сотрясения мозг и переломанный в двух местах позвоночник.

Всем вместе им удалось собраться лишь вечером следующего дня, когда больше оттягивать с погребением павших воительниц больше было нельзя. Вайши и тут не осталась в стороне, отдав распоряжение возвести на опушке неподалёку пару погребальных костров. Валькирию было решено похоронить по её родовым обычаям, а вместе с ней и удостоить этой чести храбрую Ири. Баст, уже пришедший в себя и, наконец, сумевший сменить форму, выглядел жалко и очень несчастно. Карие глаза с непередаваемой болью взирали на разгорающееся пламя, охватившее тело его сводной сестры и провожающее её душу в последний путь. Он почти до утра просидел у её последнего ложа, изучая пустым взглядом тлеющие угольки, а затем и просто оставшийся пепел. Фарид понятия не имел как теперь смотреть в глаза отчиму, который, конечно же ничего ему не скажет, но скорее всего до конца жизни будет винить в том, что он не смог уберечь его малышку. И думать об этом было невероятно больно.

Натсуме с Наги, принявшие решение всё-таки отдать дань уважения павшим подругам, присутствовали лишь при моменте, когда потрескивающие факелы коснулись промасленных брёвен, а затем тихонько покинули опушку. Смотреть на северян им было неловко и даже немного страшно. Лица тройняшек превратились в восковые маски, одинаково заплаканные и наполненные таким отчаянием, что оно было почти физически ощутимо. Хромающий Ингольф, перебинтованный с ног до головы и в бою лишившийся глаза, очнулся лишь ближе к обеду, но, несмотря на все просьбы знакомых, наотрез отказался оставаться в постели, тоже желая попрощаться. Шумный громила за тот вечер не произнёс ни слова, лишь сурово хмуря брови и выглядя необычно поникшим. Новость о смерти Ран буквально уничтожила его и даже тройняшки не могли этого исправить. Слишком сильной оказалась эта потеря для того, кто знал валькирию с малых лет.

Спустя ещё пару дней, когда большая часть выживших уже была способна самостоятельно передвигаться, победители устроили небольшой совет, пытаясь придумать как можно быстро и максимально осторожно вернуться на соседний континент и добраться до мудрой дриады. Увы, вариант с василисками отпадал для большинства из них, ибо сил долго удержаться на них в воздухе, хватило бы лишь у двоих из компании. А время поджимало. Малес с каждым днём угасал, Кэй и Хлоя так и не очнулись и со всем этим надо было что-то делать.

Как ни странно, помощь явилась откуда не ждали. Усталые участники дискуссии, тихо переругиваясь как раз заходили на третий круг обсуждений, так и не придя к определенному решению, когда дворецкий банши, внезапно возникший в дверях, сообщил, что некто из столицы желает видеть Натсуме и, возможно, тройняшек. Даже обрадовавшись неожиданной передышке, Малес, на правах старшего попросил пригласить гостя к ним и слегка удивился, увидев на пороге немолодого кицунэ. Отец Тацу, с момента гибели главы разведки и её заместителя временно занявший руководящий пост, выглядел осунувшимся и жутко уставшим. Наспех собранные и объединенные силы всех служб уже который день трудились в поте лица, пытаясь навести порядок в руинах оставшихся от столицы, разгрести завалы и оказать медицинскую помощь пострадавшим. Жители и стражи города, впервые за много тысячелетий оставшиеся без единого правящего органа, понятия не имели что делать, слишком привыкнув подчиняться указам свыше. Но хуже всего было то, что информация об исчезновении Приказов расползалась как чума и не все планировали воспользоваться полученной свободой разумно. Никто даже не подозревал какую роль играла эта чёткая иерархическая система в жизни представителей всех рас и сейчас, когда она на глазах рушилась, немало было тех, кто позабыв о страхе отнюдь не собирался больше никому подчиняться. В Элтерно воцарилась анархия и, хоть массовых беспорядков пока удавалось избегать, бороться с локальными стычками и мародерами с каждым днём становилось всё сложнее. В спешке собранный новый парламент состоящий из тройки выживших русалок, ранее находившихся в низших должностях, да пары самых влиятельных вампиров, фактически ничего не решал. Народ был испуган, растерян и озлоблен, совершенно не собираясь больше мириться с таким составом правления. Масла в огонь подлила ещё и Вайши, не сразу сообразив что натворила и впоследствии сильно об этом пожалев. Откровения в прессе, ныне бесплатно раздаваемой горожанам и повествующей изрядно приукрашенную, но всё-таки правду, всколыхнули общественность лишь сильнее, заметно усугубив ситуацию. Народ, начитавшийся приложенных доказательств, а так же трагических историй всех участников восстания, заметно взволновался, заподозрив, что русалки по-тихому прикопали великих героев и намерены вернуть потерянную власть. Вампирам, много веков поддерживающим павшее правительство, приходилось ничуть не лучше и доверия они также не вызывали. Назревала гражданская война.

Кицунэ, наблюдая за всё более ухудшающейся ситуацией и опосредованно знакомый с дракончиками, понял, что дальше так продолжаться не может и, посоветовавшись с арахнами и коллегами, принял единственно верное решение. Единственным способом удержать плотину с трудом сдерживаемого общественного гнева, было признано принятие хоть кого-то из победителей в парламент. Кого-нибудь, лучше всего дракончика или русала, ведь послушав о чём болтают в народе, стало ясно, что именно им досталась большая часть одобрения и восхищенных шепотков. Их любят и им верят. Никто не знал как пронырливая банши чуть ли не покадрово задокументировала происходящее в Хранилище, то ли Наги разболтал, то ли убедила кого-нибудь из арахнов рассказать, но в данный момент именно Натсуме считался главным героем, обезглавившим лидера террористов и уничтожившим легендарный артефакт. Несчастный русал даже понятия не имел о свалившейся популярности, поэтому когда разведчик закончил краткое изложение дел и свою просьбу, слегка растерялся, с ужасом понимая во что его пытаются втянуть.

— Вы там совсем с ума посходили? — наконец подобрав слова выдохнул он под не менее озадаченными взглядами друзей. — Я в жизни не хотел иметь ничего общего с политикой и ввязался во всё это только из-за Кэй. Да и тем более как вы вообще себе это представляете? Я русал, да ещё и совершенно не разбирающийся в законах и прочем. Можно сказать дважды государственный преступник и беглец. По-хорошему вы должны меня в тюрьму посадить, а не предлагать возглавить парламент.

— Нам и самим не особо нравится эта идея, но других, к сожалению, нет, — тяжело вздохнул отец Тацу, хмуря рыжие брови. — Кстати, все дела заключенных будут пересмотрены, а запертые мальчики в ближайшее время освободятся из-под надзора, как только мы наладим дела в столице. Сейчас же ты, как ни прискорбно признавать, герой и всеобщий любимчик, считающийся жертвой русалочьего режима. К тебе народ прислушается. А насчёт того, что ты ничего не знаешь… Это временно, пока ситуация не изменится. Плюс, тебе всё подскажут и помогут. Нам нужна твоя помощь скорее как символа, рупора для донесения информации. Хотя, конечно же, твое мнение обязательно будет учитываться при принятии решений. Пойми, сейчас все сомневаются в принимаемых законах, которые переписываются каждый день и отдающихся приказах. Но если с нами будешь ты, которому верят, то всё станет намного проще.

— А что насчёт того, что я попросту не хочу всем этим заниматься? Не собираюсь становиться куклой на вашем шатком троне? — мрачно уточнил парень, недовольно поджимая губы. — Нет, извините, но я пас. Сейчас мне куда важнее спасти Кэй и убедиться, что с ней всё в порядке. А ваши политические интриги мне вообще до зелёной звезды.

— А если в обмен на это мы предоставим транспорт, с помощью которого вы сможете за трое суток добраться до Просторов, а следовательно повысить шансы на спасение раненых? — вкрадчиво предложил хитрый лис, чьё чуткое ухо еще из коридора услышало бурное обсуждение и стоящую перед ребятами проблему. — В таком случае ты согласишься задержаться здесь на полгода-год и помочь восстановить порядок?

Предложение оказалось более чем заманчивым. Русал стиснул зубы, пытаясь принять непростое решение и взвешивая все за и против. Ему до смерти не хотелось участвовать в этом безобразии, но возможность помочь Кэй и её друзьям поскорее вылечиться была слишком заманчивой. Заметив тень сомнения на его лице, Алек внезапно тихо произнёс:

— Натсуме, пожалуйста… Ты же сам сказал что нам нужен какой-то срочный выход, так вот он, тебе достаточно только согласиться. Обещаю, мы присмотрим за Кэй, она же наша подруга.

— А почему бы тогда тебе не остаться вместо меня? — огрызнулся Натсуме, с вызовом смотря на умоляющую мордашку дракончика. — Ладно Малес точно не сможет, но вы-то очень даже в состоянии.

— Ален нет, — тройняшка качнул головой, мельком взглянув на молчаливого брата, со дня похорон так и не проронившего ни слова. Иногда он словно приходил в себя, вставляя невпопад пару слов и тут же снова умолкал впадая в прострацию. Ментальный удар прародителя оказался довольно ощутимым, едва не поджарив несчастному дракончику мозги, так что ему определенно требовалось еще долгое время для реабилитации. — Сам же видишь он до сих пор немного не в себе. А я… Я не обладаю твоей харизмой, самообладанием и умением находить золотую середину. Знаю, ты меня ещё с первой встречи недолюбливаешь, но сейчас если останусь я, то могу наворотить еще больших дел и только усугубить ситуацию.

— Я подумаю, — неохотно ответил русал, прекрасно понимая, что Алек совершенно прав. Конечно с харизмой и прочими его достоинствами дракончик перегнул, но прекрасно понимая, что оставшись в одиночестве этот практически последний представитель своего вида и правда может поехать крышей и натворить делов, Натсуме всё же пришлось с ним согласиться. Хотя и взваливать на себя такую ношу, ещё и оставшись без Кэй, ему совершенно не хотелось.

Вытребовав себе на раздумья полчаса и за отведенное время так и не придумав никаких альтернативных вариантов, кандидат в правление мысленно обматерил всех, из-за кого, по его мнению, ему теперь придётся изображать клоуна и всё-таки дал своё согласие. Все облегчённо вздохнули, втайне радуясь, что решение их проблемы наконец-то найдено.

Уже спустя несколько часов они все стояли на причале, наблюдая за последними приготовлениями к отплытию. Прощание вышло скомканным и совершенно невесёлым. И русал в который раз поймал себя на мысли как же его всё это достало. Он устал, бесконечно устал от того, что никто из них в очередной раз понятия не имеет что их ждёт. Было даже непонятно что будет с Малесом, чьё полуобморочное тело уже занесли в каюту и уложили на одну из кроватей, специально подготовленных для больных. Упрямый дракончик истратил большую часть оставшейся у него магии на помощь пострадавшему брату и теперь никто не знал доживёт ли он до конца этого пути.

Только когда корабль исчез за горизонтом, превратившись в невидимую точку, Натсуме в последний раз окинул взглядом море и направился обратно в город. Приставленное к нему сопровождение, состоящее из неулыбчивых арахнов, молча проследовало за ним. Начинались унылые будни.

***

Спустя три месяца.

Русал тоскливо взирал на очередной подсунутый ему на подпись документ, уже совершенно отчаявшись понять заковыристый канцелярский язык. Прошло достаточное количество времени, чтобы он начал хотя бы примерно понимать принимаемые законы, но до сих пор ни малейшей приязни к бумажной волоките не испытывал. Нового главу парламента, обожающего ни во что не вмешиваться, одолевало безграничное отвращение ко всему, что его окружало и он с ужасом понимал, что так ему предстоит провести ещё не один месяц. Отец Тацу не ошибся, предложив ему это место и тем самым ухитрившись восстановить шаткий мир в разгорающейся недовольством столице. Первые две недели было совсем туго, ведь несчастному герою пришлось раз в пару дней толкать хорошо поставленные речи и попутно разгребаться с документами. Впрочем, когда основная часть волнений слегка поутихла объявилась новая напасть. В некогда признанный всеми народами центр мира принялись стекаться дипломаты, жаждущие обсудить обновлённый статус своих стран и в ультимативной форме объявляя о независимости государств. Как оказалось это было еще полбеды, потому как пережив нелёгкие переговоры, проводившиеся в присутствии всех членов правительства, настал черед подписания торговых договоров, обозначения границ и прочей политической чепухи от которой не разбирающемуся в вопросе русалу хотелось с воплями выброситься в окно и даже присутствие знакомых лиц в виде бывшей одноклассницы и её несравненного наставника, не спасало ситуацию.

Единственным лучиком света в этой непроглядной мгле были вестники Алека, не поленившегося ежедневно написывать отчёты о состоянии всех покинувших этот континент друзей. Впрочем, новости были не особо утешительные. Малес, две недели провалявшийся в коме и прошедший дриадский обряд очищения, всё-таки очнулся, довольно быстро идя на поправку и восстанавливая силы. Фарид, отдохнувший и полностью уже здоровый, прихватив Аллиру покинул лес, кое-как попрощавшись с ребятами с помощью жестов и напоследок от души пожелав больше никогда не видеть их хари. Он всё ещё винил себя и всех окружающих в смерти сестры и очень надеялся поскорее обо всём забыть, благо присутствие зеленоглазой дриады очень ему в этом помогало. Леди Динитра, конечно, была не в восторге от этого, но и препятствовать влюблённым не стала, лишь поворчав, что с появлением неких негодников у неё скоро в клинике некому будет работать. Об Ингольфе дракончик почему-то старался не писать, сразу переходя на короткие отрывистые предложения и явно опасаясь проявить лишние эмоции и сорваться на нецензурную брань. Фенрир тяжело переживал потерю подруги и лишь недавно начал приходить в себя, до этого момента большую часть времени проводя на озере неподалёку. Какими методами бесстыжие водянички пытались отвлечь здоровяка от тяжелых дум Алек не писал, но судя по всему совершенно эти методы не одобрял, очевидно попросту ревнуя. На этом хорошие новости заканчивались и начинались относительно плохие.

Сознание Алена до сих пор оставалось в подвешенном состоянии, хотя большую часть времени он уже был вполне способен внятно отвечать и даже иногда вроде соображал что говорил. Пожилая дриада как всегда отказалась давать гарантии и сроки, но честно призналась, что прогнозы весьма оптимистичные. Быть может, через полгода-год, ей и удастся окончательно вылечить чуть не спёкшиеся мозги отважного менталиста. До памятного сражения в Хранилище Натсуме не особо хорошо относился к Хлое, долгое время видя в ней всё ту же бестолковую дурочку. Однако её бесстрашный поступок и внезапно возникнувшее между ними взаимопонимание довольно сильно изменили его отношение. Именно поэтому читать о её состоянии ему оказалось неожиданно тяжело. Зомби всё-таки пришла в себя, стараниями целителей довольно быстро вернув сознание, но вот встать, увы, не смогла. За время, что им потребовалось на дорогу её переломанный позвоночник сросся, но совершенно не так, как требовалось, и если кости ещё можно было пересобрать заново, то вот восстановить порванные нервные окончания оказалось уже невозможно. Тем не менее, даже оставшись парализованной ниже пояса, она ничуть не унывала, стараясь поддерживать остальных и лишь преданный невидимка знал как горько она плакала, когда поняла, что больше никогда не сможет ходить.

С вампиршей же всё оказалось и того хуже. Она так и не вернула себе прежнего вида и до сих пор так и не пришла в себя. Ален, зацепившийся за сознание прародителя лишь краешком мыслей, даже высказал было предположение, что она и вовсе никогда не очнется, ведь от подобного соседства мозги девушки вполне вероятно могли расползтись в кашу, но напоровшись на уничтожающий взгляд голубых глаз, моментально заткнулся и о подобных возможностях больше не заикался. Рэй, узнавший о произошедшем самым последним, рвал и метал, но поделать ничего не мог, кроме как прописаться у постели сестры вместе с Шибой. Оборотень совершенно не желал оставлять озлобленного на весь мир вампира одного, понятия не имея что стукнет в голову убитому горем братцу пострадавшей после очередной потери.

Натсуме прикрыл глаза и отчаявшись постигнуть смысл изучаемого документа, тяжело вздохнул. В голову лезли всякие глупости, отвлекая от работы и мешая сосредоточиться. Стрелка часов едва перевалила за полдень, а это означало, что еще примерно шесть часов он не увидит кривоватого почерка дракончика и не узнает как у неё дела. Разлука с Кэй стала для него самым тяжким испытанием, по сравнению с которым творящийся вокруг аврал казался незначительной мелочью. А самым ужасным было то, что они так и не успели помириться. И этот факт лежал на сердце русала тяжелым грузом.

Внезапно от окна раздался едва слышимый звон и парень моментально встрепенулся, с удивлением уставившись на небольшой листок пергамента упавший перед ним на стол. Драконий вестник в такое время? Но почему… Одёрнув себя и не желая строить догадки, Натсуме дрогнувшей рукой поднял листок, на котором большими буквами была написана всего лишь одна фраза:

«Она очнулась!»

========== Эпилог. ==========

Спустя несколько лет.

Яркая луна освещает бесконечное снежное поле, по которому играя и дурачась стремительно несутся три дракончика, направляясь к густому лесу. Снег искрится, отражаясь в переполненных счастьем лазурных глазах, напоминая им почти позабытые картины далёкого детства, когда были лишь они, ледяные просторы Остурга и безграничная свобода. Впрочем, сейчас было даже лучше, ведь теперь с ними был кое-кто ещё.

Рослая фигура, стоящая неподалёку от деревьев и укутанная в мохнатые шкуры, вдруг вскинула ладонь к лицу, прикрывая единственный уцелевший глаз от яркого света и зорко высматривая шкодливых мальчишек. Покрытое шрамами лицо воина расплылось в кривоватой ухмылке, замечая как один из тройняшек внезапно вырывается вперед, стараясь опередить остальных и первым добраться до знакомого фенрира. Ален, ещё в невероятном прыжке сменивший форму, сбил с ног обожаемого мужчину, ничуть не сомневаясь что тот непременно его поймает. Инги, опрокинутый шкодником в снег, совершенно не разозлился, крепко прижимая к себе мальчишку и любуясь его счастливым лицом. Отставшие ненадолго братья, тоже сменившие форму, невольно заулыбались, с радостью слыша заливистый смех самого младшего из них.

Год терапии и отчаянных стараний леди Динитры вернуть нестабильное сознание дракончика в норму всё-таки увенчались успехом, вот только без последствий, к сожалению, не обошлось. С огромным трудом Ален всё-таки вернулся, вот только… Разум у него теперь был как у малыша. Ему практически заново пришлось учиться говорить, писать и мыслить, но, поскольку он всё это уже проходил, то впитывал информацию намного быстрее. Иногда Малес с Алеком даже завидовали ему, забывшему обо всех пережитых ужасах, начиная от смерти родителей и заканчивая тем днём, когда была разрушена русалочья столица. Разве что изредка младший тройняшка на несколько секунд выпадал из реальности, смотря перед собой остекленевшим взглядом и бормоча непонятные, совершенно не связанные между собою слова. Но, поскольку происходило такое крайне редко, то этот незначительный побочный эффект был воспринят остальными как наименьшее зло. Тем более, что спустя десяток-другой лет, Ален станет практически прежним, а значит всё будет хорошо, и пока что его откровенно детские шалости и следующий за ними весёлый смех вызывали у всех знакомых лишь улыбки.

Малес так и не вернулся к Эллис, будучи не в силах больше оставить братьев и возлюбленного. Ему было сложно решиться на этот шаг и ещё труднее взглянуть в глаза вампирши, прекрасно зная о её чувствах к нему. Но едва он достаточно окреп, то сразу же поехал к её отцу и, собрав небольшой совет, попросил о разводе. Глава семьи не протестовал, прекрасно понимая, что насильно удержать дракончика в зятьях не удастся. Да и выгоды от этого союза больше не предвидится. Изменившийся мир больше не нуждался в подобных договорных браках, да и толку от отошедшего от дел недоделанного стратега было мало. В нынешних реалиях куда полезнее, чтобы у его дочери был толковый зять, выбранный из детей компаньонов, который будет продолжить его бизнес и, возможно, даже любить свою жену. Так что непутёвый муженёк был отпущен с миром и в рекордные сроки получил необходимые бумаги, с несказанной радостью вернувшись к семье буквально через пару дней. Эта ставшая уже неразлучной четвёрка, поселилась неподалёку от разрушенной деревни валькирий, продолжая обучение дистанционно и посещая школу лишь на экзаменах, что было им позволено в качестве особых привилегий.Возможно когда-нибудь они вернутся в мир, но пока что им хотелось побыть лишь в обществе друг друга, только изредка пересекаясь со старыми знакомыми.

— Нам уже пора? — улыбающийся Алек подошел поближе к барахтающейся в снегу парочке и, за шкирку отлепив от довольного фенрира братика, вопросительно вскинул бровь.

— Ага, — Инги поднялся и, по-волчьи встряхнувшись, приобнял своих мальчишек, любуясь их запыхавшимися мордашками. — Нам стоит поторопиться, если не хотим пропустить экипаж. Хлоя, конечно не Кэй, за опоздание на её свадьбу ругаться не будет, но непременно расстроится, а вот за это уже её жених высосет нам мозг через трубочку. Оно нам надо?

— Не надо, — хором выпалили старшие тройняшки, невольно передёрнувшись.

Наги и правда заметно изменился за прошедшее время, помимо того, что изрядно возмужав, обзаведясь ещё такими своеобразными качествами как невыносимое занудство и умение капитально вынести мозг собеседнику, который в чём-то провинился или не приведите боги чем-то расстроил его любимую. Так что напоследок окинув взглядами любимое место для игр, северяне заторопились к дому.

***

Она сидела у окна, как обычно хрупкая и невероятно беззащитная. Голубые глаза с невероятной скоростью скользили по строчкам очередного древнего фолианта, жадно впитывая информацию. Не проходило и дня, чтобы она не прочитала какую-нибудь книгу, каким-то мифическим образом при этом успевая учиться всему, что задавала суровая наставница. Из Академии Олдерик они с Наги отчислились уже давно, перейдя на частное обучение у великой дриады и окончательно прижившись в Просторах. Как ни странно, лес не протестовал.

Первое время было довольно трудно, но привыкнув к новому темпу жизни, Хлоя рьяно принялась за свои планы по улучшению мира. Начала она с того, что совместно с леди Динитрой утвердила улучшенный состав своих лекарств и отправила его главам нескольких стран, в которых находились закрытые города зомби. Возможно, к словам какой-то девчонки, пусть даже и получившей статус героя последней войны, никто бы и не прислушался, но когда на гербовую бумагу легла печать Лиэтэлле, вопрос можно сказать был решён. В рекордные сроки было налажено производство новых таблеток, а ещё спустя пару лет был снят и карантин, не позволяющий сородичам девушки покидать огороженную территорию. Поначалу загадочных существ, о которых можно было прочитать лишь в учебниках, опасались, но со временем привыкли и приняли в общество как полноправных его членов.

На достигнутом девушка не остановилась и, написав несколько диссертаций на медицинскую тему, стала подумывать об открытии собственной клиники, находящейся за пределами Виридиэна. Это была её мечта и она любыми способами намеревалась её осуществить, однако учиться предстояло еще долго. Не исключено, что без ежедневной поддержки верного невидимки, она бы и вовсе сдалась, но нет. Некогда невзрачный мальчишка, которого без малейшего почтения шпыняли в Академии неуловимо преобразился, слегка вытянувшись и в рекордные сроки став довольно известной личностью в определенных кругах. Научное сообщество сперва с подозрением отнеслось к его трудам по социологии, межрасовой психологии и, на удивление, биологии, но заслушав пару докладов прониклось и с радостью приняло в свои ряды. Имея внушительный жизненный опыт, а так же получив доступ к легендарной библиотеке леди Динитры и пропуск в архивы, Наги буквально разрывался, стараясь всюду успеть и не отставать от своей любимой, сконцентрировавшейся на одной области исследований. И в какой-то момент понял, что наконец вырос и готов полностью нести ответственность не только за себя, но и за ограниченную в движениях девушку. Она даже не задумалась, моментально ответив согласием на сделанное в один из их совместных вечеров предложение, тоже прекрасно понимая, что они уже не подростки и вполне готовы к созданию крепкой семьи.

Увлекательный процесс изучения новых знаний был прерван довольно неожиданно. Поглощённая чтением, девушка даже не услышала как за её спиной тихо раздалась стенка и спустя несколько секунд её плечи обхватили любимые руки.

— Извини что отвлекаю, но… — тихий голос невидимки слегка щекотнул аккуратное ушко, возвращая в реальный мир. — Нам пора выезжать.

Свадьбу, как ни странно, решили праздновать в Гелиостате, во-первых, с ностальгией вспоминая песчаные пляжи и шум моря, а во-вторых, прекрасно понимая, что на некоторых приглашённых лес может отреагировать не совсем одобрительно. А без этих гостей обойтись было ну вот никак нельзя.

Она привычно кивнула, ничуть не изменив привычке во всём с ним соглашаться. Пожалуй, это оставалось единственной незыблемой константой в весьма переменчивом мире. Отложив книгу, девушка повернула голову, мягко поцеловав любимого в щёчку и, поправив прикрывающий безжизненные ноги плед, сообщила о своей готовности. Не удержавшись от очередного приступа нежности, парень коснулся соломенной макушки губами и, ухватившись за ручки коляски, покатил невесту в сторону выхода. Тихое счастье этих двоих было заметно даже невооруженным взглядом и все их знакомые искренне радовались, что хоть кто-то из них наконец-то решился узаконить свои отношения.

***

— Я убью тебя, псина драная!!! — сотряс дворец Гелиостатских правителей грозный рык разъярённого вампира, эхом отдающийся по коридорам.

— По-моему у меня ощущение дежавю, — задумчиво пробормотала Эрика, прислушиваясь к творящемуся за дверью и почти сразу же расслышав приближающиеся шаги. Сидящий рядом с ней Шиба, моментально хрюкнул от смеха и поторопился закопаться в валяющихся вокруг них подушках, искренне надеясь что разъярённый любовник не заметит его присутствия.

Они сидели в просторном зале для гостей, где некогда один чересчур внимательный русал едва не расстался с жизнью. После сотрясшего южную столицу взрыва, в здании и так был проведён капитальный ремонт, а с тех пор, как сюда переехала избранная народным голосованием жрица баст вместе со своим несравненным супругом, это место и вовсе стало невозможно узнать. Густой туман со сладковатым ароматом, обычно заполняющий все помещения исчез, ведь в отличии от джиннов нынешние его обитатели ощущали запахи не всем телом, а как и большинство, носом. Исчезла навязчивая роскошь и расставленные где надо и не надо золотые украшения, даже от собирающих пыль гобеленов новая хозяйка безжалостно избавилась, переиначив интерьер по своему вкусу. Теперь дворец изнутри отдалённо напоминал знаменитую гостиницу, но большинство его обитателей и гостей такие расклады вполне устраивали.

Гортанно хохотнувший Фарид, проводящий время вместе с юной дипломаткой и её другом, едва не поперхнулся дымом и, отфыркиваясь, передал кальянную трубку посмеивающейся дриаде. Эти двое не присутствовали при памятных сборах на свадьбу Малеса, но, понаблюдав некоторое время за взаимоотношениями вампира и оборотня, смутно догадывались что подобные ситуации у них случаются нередко. Аллира, впервые покинувшая дриадский лес на столь долгий срок, уже практически привыкла к южным обычаям. Сперва девушка жутко стеснялась местной фривольной моды и свободных нравов, будучи воспитанной в строгости, но пообщавшись некоторое время с матушкой своего избранника и её непосредственным супругом, потихоньку влилась в здешнюю жизнь. Вдобавок, хоть она и опасалась, что им с молчаливым бастом попросту не найдётся подходящей работы, мудрая Сехнир моментально припрягла её главным целителем дворцового лазарета, а своему сыну предложив место начальника стражи. Как ни странно, Фарид согласился. То ли потому, что целыми днями бездельничать ему было скучно, то ли потому что буйный нрав требовал выплёскивать накопившийся адреналин, с упоением гоняя по городу воришек и прочих нарушителей спокойствия, наравне с подчинёнными. Никто так и не знал как они его понимают, но отданные под его командование представители закона души не чаяли в новом начальнике, беспрекословно ему подчиняясь и взирая на улыбчивого парня со щенячьим обожанием в глазах.

— Где этот вредитель?! — возмущённо заорал Рэй едва переступив порог помещения и гневно размахивая кипой смятых листов непонятного коричневого цвета. Вообще вампир не особо рассчитывал на содействие в поисках, поэтому даже слегка удивился, когда паскудно осклабившийся Фарид чуть приподнялся и ногой спихнул несколько подушек с пытающегося схорониться Шибы.

— Предатель, — обиженно шикнул на баста оборотень и поспешно принялся отползать от разъярённо надвигающегося на него любовника. — П-привет…

— Виделись уже, — сквозь клыки гневно прошипел блондин, надвигаясь на любовника с неотвратимостью Армагеддона. — Ты хоть представляешь сколько времени я потратил на написание этого сценария, придурок?! Мне через неделю надо его представлять продюсерскому составу и что мне тебе им по-твоему показывать, а? Твою бесстыжую харю?!

— Да чего ты кипятишься, подумаешь кофе на него пролил, там всего-то страниц пятьдесят испорчено. Я надеялся ты не заметишь… — невнятно промямлил невезучий оборотень, пытаясь скрыться от уничтожающего взгляда голубых глаз. Почувствовав как спина коснулась прохладной стены, он нервно сглотнул и с тоской подумал, что ему звездец. В этот раз Рэй его точно убьёт. — Ну я же не специально…

— Ещё бы ты специально мою работу поганил, шавка бестолковая! — взвился вампир, в очередной раз находясь на грани того, чтобы и правда не пристукнуть этого засранца. Он даже невольно замахнулся на него помятыми листочками, но всё же каким-то чудом сдержался, слегка остывая при виде испуганно зажмурившегося шкодника. Несколько раз глубоко вздохнув, Рэй пригладил растрепавшиеся волосы и криво улыбнулся. — Знаешь, я тут вспомнил, что орать на тебя совершенно бесполезно. Так что, пожалуй, ты мне этот ущерб попросту отработаешь!

Шиба лишь тихо пискнул, когда вампир ухватил его за шкирку и, рывком подняв на ноги, потащил к выходу. Злорадная клыкастая улыбка писателя не сулила оборотню ничего хорошего.

— Иногда мне кажется, что у них вечно всё к одному сводится, — покачала головой Аллира, уже не раз присутствовавшая при подобных разборках, после которых жертва вампирьего гнева ещё несколько дней с трудом могла сидеть.

— О, в этот раз ты ошибаешься, — ухмыльнулась Эрика, куда лучше знающая характер мстительного кровососа. — Поверь, Шиба ещё пожалеет о той злосчастной кружке кофе, ведь теперь именно ему придётся переписывать графоманский труд нашего упыря…

На самом деле острая на язычок демонесса вовсе не считала труды Рэя графоманскими, наравне с остальным миром ожидая очередной эпичной картины, созданной единственной рукой получившего признание вампира. Несмотря на своё увечье, Рэй всё-таки нашел свое призвание, с детства обожая старые фильмы и плюясь на современный кинематограф. А после пережитых злоключений, он, как оказалось, набрался не только жизненного опыта, но и решимости попробовать себя в той области, в которую откровенно боялся соваться опасаясь осмеяния. Вопреки ожиданиям, первый написанный сценарий короткометражного фильма, отправленный в известную кинокомпанию, получил пусть и не восторженный, но отклик, что воодушевило парня настолько, что он рьяно принялся постигать тонкости этого искусства, внимательно прислушиваясь полученным советам. Спустя некоторое время ему всё-таки доверили написание сценария одного малобюджетного фильма, который общественность восприняла неоднозначно. Судя по отзывам, сам сюжет был очень хорош, но вот его реализация… Руководители кинокомпании, услышавшие подобное, тут же присмотрелись к талантливому аристократу повнимательнее и, потаскав его по бесконечной веренице курсов режиссуры, вручили первый собственный проект. В успех этой картины. тоже совершенно не отличающейся выделенными средствами, никто почти не верил. Поэтому когда довольно спорный фильм о войне с нежитью, тема о которой ранее считалась запретной, стал самым кассовым за последние пару лет, почтенные киноделы крепко призадумались. Однако настоящий успех и мировое признание вампир приобрёл, после выхода пятого своего фильма, повествующего о неком герое, который идёт против власти, намереваясь отомстить за погибшего в правительственных разборках друга. Довольно узнаваемый сюжет, с явными отсылками к личному опыту просто взорвал индустрию, не оставив равнодушным практически никого, ведь примерную историю известного террориста знали довольно многие. И даже тот факт, что погибшего друга сыграл никому не известный оборотень, являющийся любовником режиссёра, ничуть не испортил впечатления. Поначалу, конечно, народ шептался, осуждая пробившегося без кастинга парня и одаривая нелестными эпитетами, но увидев на больших экранах моментально затих. Рэй и сам долго сомневался осилит ли Шиба роль, но, поскольку тот и в Академии часто участвовал в постановках, а затем со скуки несколько лет ходил на курсы актёрского мастерства, всё-таки решился. И не прогадал.

Предложения о съёмках посыпались на взошедшую звезду шоу бизнеса с такой скоростью, что Рэй только клыками скрипел, проклиная свою беспечность и вовсе не намереваясь ни с кем делиться своим возлюбленным. К счастью, тот тоже не особо горел желанием проводить больше времени в разлуке, так что на сторонние проекты соглашался крайне неохотно и только в эпизодических ролях. Ему всё-таки куда больше нравилось проводить время с творящим настоящую киношную магию вампиром, неизменно выводя его из себя, но при этом всегда поддерживая. Так что предстоящее наказание в виде переписывания испоганенных листов оборотень принял с философским смирением, прекрасно понимая, что могло бы быть и хуже. Да и друзья, которые должны были приехать в ближайшее время наверняка хоть немного остудят бушующую в груди Рэя злость. А уж когда он наконец увидит сестру, то точно подобреет и сжалится над неуклюжим парнем.

***

Это место, неподалёку от здания архивов было известно довольно немногим, можно даже сказать, что практически никому. Небольшая, но на удивление светлая полянка, скрытая от посторонних глаз густым лесом. Едва ощутимый ветер колыхал листву, наполняя пространство тихим шелестом листьев и заставляя траву слегка пригибаться к земле. Здесь всегда царила атмосфера умиротворения, покоя и необъяснимой тихой грусти, которую испытывали все приходящие сюда существа. Русал и вампирша же, стоящие у двух едва заметных холмиков, приходили сюда почти каждые полгода, почему-то так и не сумев отпустив тех, из-за кого этот мир едва не полетел к чертям. Они оба чувствовали свою вину за смерти этих двоих, хотя если у Натсуме ещё были для этого причины, то вот постичь логику Кэй так никто и не смог. Впрочем, откуда им было знать как сильно была она благодарна холодному арахну за помощь и как восхищалась его решительностью и готовностью идти до конца.

Русал до сих пор занимал место в парламенте Элтерно, как-то невольно втянувшись в это дело и уже привыкнув к своей новой должности. В первый год он лишь один раз покинул свой пост, узнав об изменениях в состоянии любимой девушки и будучи не в силах усидеть на месте. Отчётливо прочитав в сине-зелёных глазах решимость прорываться к выходу из города хоть с боем, остальные члены парламента и главы спецслужб всё-таки отпустили его в небольшой отпуск, под честное слово, что он вернётся. И Натсуме, будучи верным своему слову, всё-таки вернулся, причём не один, а прихватив с собой обожаемую вампиршу. Возвращаться в Академию эти двое совершенно не планировали, ведь русал и так знал всю программу, сменив фокус на политические науки и постигая их на практике, а Кэй… Она просто не нашла в себе силы. Даже несмотря на то, что прошло уже немало времени, она всё ещё не могла привыкнуть к бросаемым на неё взглядам, наполненным жалостью и затаённым страхом. Она так и осталась полумонстром, с огромным трудом вернувшим рассудок и навсегда оставшись с искалеченной психикой. Натсуме уже привык к её периодически проявляющимся вспышкам гнева, к счастью направленных не на него, а на какого-нибудь незадачливого бедолагу, который ухитрялся вывести девушку из себя. В остальном же всё постепенно вернулось на круги своя, хотя русал никогда и никому бы не признался, что когда спустя почти год увидел как она впервые за всё это время слегка улыбнулась, то едва не прослезился от счастья. Ему очень не хватало той прошлой Кэй, несносной любознательной девчонки, которая доставала его ещё в Академии и он был рад, что она постепенно возвращается. Впрочем, даже если бы она осталась агрессивным и нелюдимым монстром, он бы всё равно её не бросил. Русалки любят лишь один раз и ему ни разу даже в голову не пришло отказаться от той, которую он любил в любом виде. Вполне возможно, что именно его любовь и забота всё-таки позволили девушке пережить всё случившееся и не сойти с ума. А решительность и умение настоять на своём, несмотря на все протесты коллег, сделали Кэй его заместителем.

Они уже довольно долго молча стояли у могил, отдавая дань памяти умершим и размышляя каждый о своём. Тело Сагары так и не нашли под завалами, так что в пустую могилу рядом с местом погребения Тацу опустили то, что скорее ассоциировалось с изменившим весь мир лидером повстанцев, а так же те немногие личные вещи, которые нашли в его комнате в архивах: кулон в виде стилизованного арахна, очки, книжку по воспитанию детей, расчёску, кружку с аляповатым изображением паучка и тёплый плед. Последние предметы с первого взгляда совершенно не вязались с образом сурового протеже мисс Лерэйи, и никто даже понятия не имел, что их он попросту забрал в памятный день из опустевшей квартиры разведчика. Просто как напоминание о том дне, когда он в последний раз чувствовал себя счастливым.

Мисс Лерэйя, всё-таки выжившая вопреки всем прогнозам целителей, на удивление не испытывала ненависти к своему мучителю. Часть неё воспринимала произошедшее как некое искупление за совершенные поступки и признавала за Сагарой право так поступать. Именно она и устроила эти импровизированные похороны, на которые явились лишь двое стоящих сейчас у могил ребят. Остальные как бы ни старались не смогли простить пауку своих потерь и желали поскорее забыть тот страшный день. И лишь она ухаживала за этими двумя безымянными могилами.

— Ну что, пойдём? — тихо поинтересовался Натсуме, вопросительно взглянув на стоящую неподвижно девушку. Та едва заметно кивнула и, шагнув вперед, осторожно опустила на пологий холмик белоснежную лилию.

Они всегда приносили сюда цветы и всегда одни и те же. Белая лилия для Тацу и амарант для Сагары. Конечно, это было довольно глупо, но им почему-то казалось что тем самым они отдают дань уважения некогда достойным союзникам и противникам. А также всем тем, кто погиб в этой войне сражаясь по другую сторону. Арахнов, худо-бедно прижившихся в обществе, всё ещё боялись, но уже не так. Им, бьющимся за собственную свободу, доставалась в основном лишь ненависть, которую эта странная парочка вовсе не разделяла.

Натсуме тоже опустил цветок на короткую траву, покрывающую могилу, и они, взявшись за руки покинули это место, неторопливо шагая в сторону города. Им предстояло ещё много дел, таких как посещение свадьбы невидимки и зомби, встреча со старыми друзьями и возвращение в отстроенный почти с нуля Элтерно, ныне изменившийся почти до неузнаваемости. Жизнь продолжалась и обещала хотя бы в ближайшее время быть спокойной и мирной.