Мы, монстры. Книга 1: Башня (авторский черновик) [Тим Вернер] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Тим Вернер Мы, монстры. Книга первая: Башня

Глава 1. Дети Даара

Яркий свет прорывался в огромные дворцовые окна и бил прямо в глаза, будто пытался ослепить. Меховой тяжелый плащ то и дело соскальзывал с плеча: его приходилось перехватывать, отбрасывать назад. В общем, идти быстро у Дэшона не получалось.


За годы жизни в Дааре, он так и не научился носить эти плащи. Привык к новому имени, к местным повериям и обрядам, привык к вечному холоду и каменистым горам, к оборотням, великанам и гномам. А вот с плащами справиться никак не мог.


И со слепящим светом.


Здесь, на горной вершине, где ничто не стояло на пути лучей дневного светила Ирхана, он был невозможно ярким.


“Кто придумал с?троить дворец на самой высокой горе? - в который раз мысленно? проворчал Дэшон. - Поставили бы где-нибудь в тени… Кто придумал лепить в коридоре окна высотой с коридор? Как тут с открытыми глазами ходить?!”


Справился наконец с плащом — и пошел быстрее.


Рен просил зайти еще утром, хотел побеседовать о чем-то важном, но Дэшон был слишком занят детьми. Непросто совмещать должности советника и учителя. Однако Рен сам настоял на этом.


— Ты странный, Дэшон, — говорил он, — но ты обладаешь знаниями и умеешь принимать верные решения. Нельзя, чтоб ты унес все это с собой в бесконечные снега, когда придет твое время. Ты должен учить детей.


— Я же странный, — напоминал ему Дэшон. — Многие вообще считают, что безумный. К тому же — я чужак.


— Ты давно не чужак, — качал головой Рен. — Даар — и твой дом тоже. И ты знаешь это, Дэшон, хотя все еще отрицаешь.


Рен был прав. Дэшон знал.


Даар стал даже слишком домом, и теперь принимать любое решение было вдвойне труднее. Да и Рен уже не был просто Реном — взойдя на престол, взял себе традиционное королевское имя, а Дэшона назначил советником. И учителем заодно. Чтоб не расслаблялся, наверное.


Вот честное слово: проще было, когда Рен был просто другом, с которым бок о бок бились за каждый дюйм заснеженных равнин, за каждый кусок ледяных скал. И было еще холоднее, было страшно, было трудно, зато слушать его можно было не всегда и не обязательно. И спешить к нему на прием — тем более.


“Сам меня сразу на все должности назначил, — сердито думал Дэшон, — сам и виноват, что я к нему опоздаю…”


Круто завернул за угол, и чуть не врезался в младшего принца Шаайенна, который, зараза, как раз делал вид, что его тут нет. Он часто такое проворачивал: когда нужно было незаметно куда-то просочиться, передвигался беззвучно и сливался с обстановкой. Мог хоть вазой в углу коридора прикинуться. Большой рыжей вазой.


Шаайенн вовремя замер — столкновения избежали. Окинул Дэшона беглым взглядом и понимающе кивнул:


— Спешишь... К его величеству? Тоже насчет гномов?


Дэшон вопросительно приподнял брови и вдруг осознал: он смотрит на мелкого снизу вверх. Быстро растут дети... А ведь совсем недавно учил и его. Ну, как учил… Пытался. Йен слушал исключительно то, что находил интересным. То есть практически никогда и ничего он не слушал.


И никого.


— Ты мне сразу скажи, — проникновенно заговорил Дэшон и выразительно ткнул указательным пальцем вверх, — к отцу сейчас лучше не идти?


В последнее время это повторялось все чаще: Йен доводил величество до состояния, когда лучше не попадаться тому на глаза — а то еще убьет ненароком. После чего еще и жаловался, делая честные глаза, мол, знает же отец, что не надо меня воспитывать, так чего воспитывает? Но Дэшон слышал затаенную гордость в голосе. И видел насмешливую ухмылку: в уголках губ, в глазах миндального цвета.


Сейчас, правда, ничего не видел — Ирхан светил Йену в спину, и тот замер напротив темным силуэтом в золотом сиянии. И может потому, что ничего не было видно, Дэшону на мгновение показалось, что с младшим принцем что-то не так.


— Как быстро ты уворачиваешься от летящих в тебя тяжелых предметов? — деловито уточнил Йен, и Дэшон подумал: “Всё с ним так. Что ему будет, заразе рыжей?”


— Что на этот раз случилось? — устало спросил он.


— К нему…


— К отцу, — исправил Дэшон.


— Ага, — согласился Йен и продолжил. —  Гномы приходили. А я встречу пропустил. Так к нему же приходили! Я здесь при чем?


Йен отчего-то особенно старательно избегал официальных встреч с высокими гостями. Даже если это грозило Даару неприятностями. А может, именно поэтому.


— Ты прогулял встречу с кланом Ветряного хребта? — обреченно спросил Дэшон.


— А что мне там делать? — пожал плечами Йен и, продолжая движение, небрежно закинул за спину соскользнувший было светлый плащ. Он, в отличие от Дэшона, прекрасно справлялся с плащами. Плащи у него были легкие, парящие, резко контрастирующие с массивными пряжками на поясных ремнях и высокими тяжелыми сапогами — обязательными атрибутами гардероба даарской знати. И холодно ему не было.


Все здесь были мо?розоустойчивыми, но Йен — особенно.


— К тому же, — продолжил о?н, — ты знаешь, я натура творческая, увлекающаяся, могу задуматься, засмотреться, ненароком на гнома наступить…


— Йен! — строго оборвал Дэшон.


Йен знал: от договора с гномами зависит снабжение Даара драгоценными камнями и редкими травами. Которые Даар потом выгодно перепродает другим, отдаленным от гор, государствам. И знал: гномы разозлились — для них, с их клановой системой, неявка одного из членов семьи на официальную встречу равносильна кровной обиде. И грозит серьезным конфликтом.


“Что же ты творишь?” — бессильно подумал Дэшон.


И будто в ответ его внутреннему голосу из другого конца коридора рявкнули:


— Шаайенн!


— Ой, — демонстративно спокойно проговорил Йен, покосившись туда через плечо. — Еще не все члены семьи высказались. Ты уже высказался, Дэшон? Поторопись.


И снова Дэшону что-то послышалось в голосе. Что-то ранее незнакомое. Полное ледяной злости.


А по коридору к ним, ступая широко и тяжело, шагал Каарэй, старший принц Даара. Йен развернулся к нему, скрестил руки на груди, ждал молча, и лишь когда тот приблизился, намеренно громко бросил Дэшону, не отрывая взгляда от брата:


— Кажется, Рэй вступил в смолу и теперь приклеивается к полу.


Тот подошел вплотную, облаченный в плотный плащ из темной кожи, огромный и тяжелый, куда более похожий на отца, чем любящий парящие плащи Йен. По-отцовски навис над младшим — сверкнули, отразив лучи Ирхана, металлические пластины на плечах, груди, рукавах — и грозно глянул на Дэшона.


Явно хотел серьезно поговорить с Йеном, но не при советн?ике же: по мнению Рэя, Дэшону и так слишком много позволялось. Нет, он никогда этого не говорил, но Дэшон прекрасно умел читать все его тяжелые взгляды. Рэй тоже вырос на его глазах. Правда, в отличие от остальных детей, его воспитанием занимался лично король: наследник все-таки. И у Рена все получилось, если он хотел воспитать такого же мрачного типа, как он сам.


— Я буду ходить так, как мне удобно, — процедил наконец Рэй в ответ младшему. — И бегать за тобой не буду.


Снова покосился на Дэшона. Тот и ушел бы, в конце концов, эти двое всегда могли разобраться между собой... Ушел бы, но что-то словно не пускало. Все-таки что-то не так было с Шаайенном.


— Правильно, — кивнул тот тем временем. — А то побежишь, не догонишь, разочаруешься еще в себе. Оно тебе надо? Ты тоже права гномов пришел отстаивать?


— Пойдем, — сказал Рэй, осознав, что Дэшон никуда не собирается. Схватил Йена под локоть и потащил его за собой к лестнице. — Поговорим.


— Личное пространство, — процедил Йен в ответ, пытаясь выдрать локоть. — Лич… — замер, выдохнул, перебивая сам себя. — Смотри! — и ткнул пальцем в ?окно.


Рэй круто развернулся, ослабив хватку. Йен вырвался и помчался к лестнице.


— Эй! — возмутился Рэй.


Йен сбежал по ступеням вниз.


— Ш-шут, — сквозь зубы бросил Рэй. И снова грозно уставился на Дэшона, будто это Дэшон его от воспитательного процесса оторвал. Тот развел руками, мол, а я-то что? Стою здесь, никого не трогаю. Рэй бессильно рыкнул сквозь зубы и решительно направился к лестнице.


Было ясно: от Рэя Йен не убежит. Рэй всегда его догоняет. Так что найдет рано или поздно и выскажет всё, что собирался. Зачем вот только — этого Дэшону было не понять.


Иногда ему казалось, что Рэй пытается заменить Йену отца, хотя кому как не Рэю знать — и одного такого отца, как у них, бывает слишком много.

Глава 2. Предчувствие

Дэшон собрался с мыслями, круто развернулся и направился к королю Даарену. Так теперь называли Рена.


Одолел еще одну лестницу, толкнул тяжелую кованую дверь, вошел. Зал был пуст и полон света. Белые шкуры лежали под ногами вместо ковра. Прачки работали на славу: шкуры сияли чистотой всегда. Их каждый вечер стирали, сушили, чесали и вновь стелили на пол. Дэшон старался шкуры обходить — чтоб меньше работы людям.


Но как тут обойдешь, когда в них — весь пол. Еще и на стены хватило. А где не хватило — там Рен тоже нашел, что повесить: рога, когти, головы убитых зверей.


“Хорошо, хоть головы врагов не вешаешь, — пробормотал как-то вслух Дэшон, рассматривая стены, и натолкнулся на такой задумчивый взгляд Рена, что тут же быстро добавил. — Не вздумай! Иначе я сюда больше не войду”.


А потом еще пообе?щал себе никогда не рассказывать ему, что такое скальпы.


У дальней стены, прямо под развесистыми рогами, стоял стол. За ним Рен обычно сидел над бумагами, за него же приглашал присесть визитера. Его личное кресло сейчас пустовало, остальные же стулья, тяжелые, с высокими деревянными спинками, сгрудились у противоположной стены. Судя по всему, Йену стул не предлагали. Отчитывали, пока тот стоял.


У Рена были свои представления о том, как разговаривать с детьми. Да что с детьми — он и с людьми не сразу научился говорить, все рычал и приказывал. На детей — рычал до сих пор. И Дэшону говорил, стоило тому попытаться вмешаться: "Я тебе и так всех детей доверил, не мешай разбираться со своими".


Дэшон пересек зал, толкнул дверь на балкон, плотнее запахнул плащ и сощурился. Мелкие снежинки носились по воздуху, вплетались в порывы ледяного ветра, каждая отражала сияние Ирхана, а вместе - слепили, как тысячи маленьких светил, мельтешащих перед глазами.


Даарен стоял у перил и глядел вдаль. Его плащ остался висеть на спинке стула. А сам он, привычный к морозам и яркому свету, вышел в одной рубахе, распрямил могучие плечи и замер так, не боясь злых северных ветров.


“Чтоб ты с детьми своими по-человечески поговорить не боялся! — сердито подумал Дэшон. — Стоит он тут. Героически...”


Он сердился за Йена, а еще — за расшитую золотом рубаху Рена, которая отражала свет так, что прямо на него было не взглянуть. Хоть в чем-то они с Йеном были похожими: умением встать в лучах так, что ничегошеньки не рассмотришь. Его хоть в подвал засунь — и там найдет луч света и в него станет.


Героически.


Подходить не хотелось — у перил было еще ветренее. Потому Дэшон остался у двери, кутаясь в ?меха. И от двери спросил:


— Чего хотел?


— Дэшон… — задумиво констатировал Рен, не оборачиваясь.


“Чудеса наблюдательности!” — мрачно восхитился Дэшон, но промолчал. Тем более, что снова заговорил Рен.


— Нужно что-то делать с Шаайенном, — заявил он, все так же глядя в снежную даль.


— Например? — уточнил Дэшон.


— Может, его в темнице запереть? — задумчиво пробормотал Рен.


— Ре-ен… — угрожающе протянул Дэшон.


— Не ренкай, — раздраженно отмахнулся тот. — Шучу.


И потом совсем обреченно пробормотал:


— А если выпороть?


— Рен!


— Ну, а что делать? — он круто развернулся и посмотрел прямо в глаза. Взгляд у него был нехороший.


— Оставь его, — твердо сказал Дэшон. — Тебе не нужен конфликт в семье. Даару не нужен конфликт в семье.


— Даару не нужна война с гномами, — напомнил Рен. — Гномы требуют демонстрации лояльности, и мы…


— Что ты ему сказал? — перебил Дэшон.


Рен вскинул густые брови.


— Он не в себе, — сообщил Дэшон. — Что ты ему сказал?


— Тебя сейчас это больше всего волнует? — с обманчивым спокойствием спросил Рен. — Душевное состояние моего отпрыска?


И включил угрожающий взгляд.


Дэшон с вызовом скрестил руки на груди и выгнул бровь: а что? Да, его это волнует. Его душевное состояние всей их семьи уже третий десяток лет волнует. Что обидно — только его одного и волнует.


После смерти королевы — только его.


Рен просверлил его темным взглядом насквозь, но Дэшон тоже умел быть жестким. Редко бывал, но умел. Особенно — когда защищал королевских детей. Что от ядов, что от кинжалов, что от рассерженного отца.


И Рен, вновь отмахнувшись, вернулся к созерцанию своих драгоценных снежных далей.


— Что мне не нужен такой сын, — глухо? проговорил он. — Что он мне больше не сын.


“Ну, на это Йен не купился бы, — подумал Дэшон. — Йен как никто другой знает, как его величество заносит в порыве гнева. Как его заносит, что оно кричит и чем оно кидается. Йену еще и не такое кричали. Йен — умный мальчик, должен понимать, что отец на самом деле не то имел в виду”.


А даже если бы вдруг и то — Йена разве таким проймешь? Его ничем не проймешь уже давно.


Не проймешь ведь?


Дэшон шагнул к Рену, положил руку на огромное плечо.


— Пойдем, — сказал он. — Тут холодно. Пойдем.


Тот помолчал, тяжело вздохнул. Выдохнул. Собрался.


— Холодно! — презрительно фыркнул. — Ты еще не знаешь, что такое “холодно”, Дэшон.


Но к двери пошел.


— Вот такой я, — пожал плечами Дэшон. — У меня, знаешь ли, нормальный человеческий теплообмен. И рост. И вес. И кровь внутри течет, а не лава. И занесло ж меня сюда. В снега, в горы, к ненормальным северянам…


— Ты уже сколько жалуешься? — спросил Даарен. — Двадцать лет?


Дэшон захлопнул за собой балконную дверь, снова запахнул плащ плотнее — все еще немного знобило.


— И буду жаловаться! — с вызовом сообщил он.


— Тебе бы в битву, — сочувственно предложил Даарен. — Чтоб дурь из тебя выбить.


Подошёл к столу, тяжело сел в кресло, кивнул Дэшону на стулья у стены: возьми и себе.


Может, он и Йену так кивал? Может, тот гордо отказался?


— “В битву”! — передразнил Дэшон.


Подошел к стене, взялся за спинку стула и потащил его за собой, сминая шкуры на своем пути. Рен поморщился, но сказать ниче?го не успел, потому что Дэшон продолжил ворчать:


— О чем я и говорю. Дикие люди! Совершенно варварс?кие методы...


Дотащил стул, сел напротив, а Рен неожиданно остро глянул через стол в глаза и сказал:


— А он этого у тебя нахватался. Шаайенн. Манеру вести дискуссии — у тебя перенял...


Рен еще какое-то время сверлил взглядом, потом со вздохом резюмировал:


— Лучше бы перенял твое умение мыслить.


— Думаешь, он не умеет мыслить? — удивился Дэшон. — Да он лучше нас всех соображает. Он просто любит прикидываться дурачком.


— Может, отправить его куда-нибудь? — слабо предложил Рен. — В Феррон, например. У Каарэя с Хранителями теплые отношения, его там примут… Хотя нет, отношения теплые, их лучше не портить. А если в Верхние земли? У нас с ними никаких договоров нет, вот и скажем владыке Тейрину, что Шаайенн прибыл наладить связи. С Торговцами, к примеру.


— Нам нужны официальные связи с Торговцами? — уточнил Дэшон. С Торговым Орденом Верхних земель все было схвачено уже давно, просто — без договоров, пошлин и прочих трудностей.


— В том-то и дело, что нет, — пожал плечами Рен. — Потому там Шаайенн может разрушать все, что его душе угодно.


И мечтательно добавил:


— И мы здесь от него отдохнем…


— А войну он не спровоцирует? — задумчиво поинтересовался Дэшон. — Нам война с Верхними землями ни к чему.


— А пусть попробует, — пожал плечами Рен, и черные глаза воинственно блеснули. И плечи сами собой распрямились. И будто помолодел на пяток лет сразу.


— Все бы тебе воевать, — хмыкнул Дэшон и прежде, чем Рен заведет свое любимое “все бы тебе прятаться”, перевел тему. — Ты о чем поговорить хотел? А то у меня дети…


— У всех дети, — мра?чно напомнил Даарен. Но перешел к сути. — В Мадаге скоро начн?утся ритуалы по чествованию Мертвых богов… Погоди! Я знаю, что ты скажешь. Это не наш город, и вести людей в него я не предлагаю. И знаю, что ты скажешь, что Мертвые не поднимутся из небытия. Но боги — это боги. Непредсказуемы, опасны. И мертвы не навсегда. Если они полезут из-под земли…


— Под землей ничего нет, — в который раз обреченно повторил Дэшон, — кроме еще одного слоя земли.


Историями о богах, которые давным-давно померли, в Дааре не увлекались. Не до них было. Зато в близлежащих землях о них ходили сотни легенд. У даарцев легенды были свои: они пришли в горы, которые долгое время именовались Чужими, выгнали местных монстров и остались здесь. Дэшон был уверен — стоит каким-нибудь богам заявиться сюда, даарцы выгонят и их. Изучат и победят, как было со змеями, оборотнями и великанами. Но — Дэшон и в этом был уверен — никакие боги сюда не заявятся. Легенды о Мертвых — всего лишь легенды, которые, сколько стоит мир, рассказывают детям в других странах.


В Дааре же детям рассказывают о том, какой травой травить оборотня, как победить великана и обмануть хитрого гнома.


И все же Рен был осторожен.


— Тебе напомнить, как кто-то не верил в оборотней? — спросил он.


— В любом случае, — примирительно сказал Дэшон, — не стоит лезть на чужую территорию.


— Я не предлагаю лезть на территорию, — возразил Рен. — Я предлагаю выставить кордоны. Феррон так делает. У них Хранители вдоль стен стоят, в прямом смысле, Дэшон. Они стоят на стенах и смотрят, сутками, пока в Мадаге не утихнут. И каждый раз, когда у нас просыпаются оборотни, они просто переходят на другую сторону стены — обращенную к нам. Мне кажется, можно перенять эту тактику.


— И ког?о ты вдоль чего ставить будешь? — уточнил Дэшон.


Южные границы? Даара с Верхними землями были очень условными — собственно, границей являлись сами горы. Поднялся в горы — и уже на даарской территории. Но в горы никто не совался: кому охота нарваться на тварей, которые все еще водятся здесь? Даарцы много здешних обитателей перебили, но далеко не всех.


Еще и гномы — гномы считали горы своей землей и делили ее с Дааром неохотно. Мирились с присутствием людей, потому что и сами даарцы к ним не совались, а в последние годы стараниями Рена и самого Дэшона даже наладили торговлю.


Гномам были нужны теплые шкуры и мясо, а этого добра в Дааре было хоть отбавляй. Охоту на зверей тут любили так, что Дэшону казалось — еще немного, и не останется, на кого охотиться. Оборотней почти всех перебили, теперь зверей перебьют.


Правда, оборотни появлялись снова и снова. Справиться с ними насовсем не получалось никогда. Хоть логово найди, хоть все стаи в округе перебей — придут новые. Считали, что их возвращают из небытия Снежные волки — белые призраки гор, подручные могучего духа Зверя, праотца всех чудовищ, якобы обитавшего тут испокон веков.


Когда, после очередного рейда, оборотней, пусть ненадолго, но все же становилось меньше, даарцы принимались за зверей. Говорили: чтоб не потерять хватку. А Дэшону казалось — из какой-то врожденной кровожадности.


Пару лет назад Рен убил своего первого Снежного волка, и тогда всем Дааром такую пьянку закатили, что потом всех их, воителей фиговых, пришлось неделю отпаивать травами. Еще бы! Великий день! Король победил призрака! Того, кого раньше никому не удавалось достать. Стал на шаг ближе к победе над тем самым праотцом.


А что призрак — просто белый пушистый волк, красивый даже, и к оборотням отношения не имеет, обычная редкая зверюшка, — так кого это волнует?


С тех пор Рен объявил Снежным волкам настоящую травлю.


А Дэшон все пытался мягко предложить развести каких-нибудь животных вместо того, чтоб постоянно гоняться за ними по горам. Ведь с гномами можно было бы торговать не только трофеями. Но кто его будет слушать? Кому здесь нужны коровы или овцы? Да и не факт, что приживется кто-нибудь в этакой стуже.


Разводили в Дааре исключительно виверн. Вивернами гордились. Только здесь, только им удалось одомашнить летучих гадов. Но в торговле это не помогало никак: виверн не продавали чужакам.


Зато даарцы с? юных лет учились с ними управляться. Вопрос безопасности — против любой армии у Даара было преимущество. Если армия, конечно, какой другой летающей фигни не притащит. Но с армиями на памяти Дэшона Даар и не воевал. Оборотней уничтожали, великанов оттесняли обратно в горы: охотничьи вылазки, не полноценные битвы.


“И хорошо, — мысленно говорил Дэшон, — хорошо”.


Случись здесь настоящая война, Даар долго не продержится, какими бы воинственными ни казались мальчики на вивернах, величающие себя Королевскими охотниками. Да, они легко раскидают стаю оборотней. Но лишь потому, что на оборотней их и натаскивают. А что делать с людьми — не поймут, не будут знать.


“Йен поймет, — неожиданно подумал Дэшон. — Йен с его жестокостью и расчетливостью. И Рэй, потому что Рэй — не охотник. Он тренировался с ними, он охотился с ними, но он — воин. Его натаскивал отец. Что до остальных мальчиков — забери с дороги оборотня и поставь такого же, как они, человека с оружием, что они сделают?”


Не говоря уже о мифических Мертвых богах…


— Подведем к предгорьям отряды, — предложил Рен. — Разобьем лагеря.


— И если боги полезут из-под земли, что должны будут делать отряды? — прищурился Дэшон. — Феррон Хранителей вдоль стен ставит? Вот и ты своих вдоль стен ставь. Тут горы, тут стены, тут — тактическое преимущество, когда ты наконец выучишь это словосочетание! Начнется война — обороняться нужно здесь. Тем более — от богов.


— Разведчика послать… — не унимался Рен.


— Вот не сидится, да? — устало вздохнул Дэшон. — Ну, посылай. Разведчика? — посылай.


— Дэшон, — тихо, глухо сказал Рен, и Дэшон напр?ягся. Потому что стало понятно: вот оно — вот к чему этот разговор. — У меня очень нехорошее предчувствие. Что-то приближается. Что-то, с чем мы не сможем справиться.


И поднял тяжелый взгляд. Рен редко бывал таким. И редко делился подобным, даже с ним, с Дэшоном. Всегда замкнутый, вечно злой, отчаянно смелый и самоуверенный до чертиков. Казалось, он боялся, что поделись какими-либо опасениями, да любыми, вообще любыми чувствами, его обвинят в слабодушии. Несмотря на то, что знал: только не Дэшон. Знал, но все равно предпочитал молчать.


А теперь, значит, дело совсем дрянь.


— Справимся, — уверенно ответил Дэшон.


И будто в ответ ему издалека долетел страшный звериный рев.



Глава 3. Случайности

Дверь в кабинет отворилась с душераздирающим скрипом. Бордрер поморщился. Старое здание, ничего не поделаешь. Сколько ни смазывай, ни чини — вскоре опять начнет скрипеть, потому что, как говорят мастера, не в двери дело. Само здание кривое.


Это Нат-Кад. Здесь даже чертовы башни неровные, что уж говорить о старом особняке.


Кровер шагнул в кабинет, с тем же скрипом закрыл за собой дверь и стащил с плеч длинный черный плащ. Легонько встряхнул — на ковер брызнуло грязной водой.


В Нат-Каде всегда шел дождь, и плащи были обязательным атрибутом — все прятались от сырости и грязи как могли. Но не все имели наглость стряхивать грязь с одежды прямо в кабинете Бордрера.


— В коридоре отряхнулся бы, — пробормотал он.


Кровер поднял на него удивленный взгляд. Глаза у него бы?ли по-старчески выцветшими, и казалось даже странным, что он ?все еще умеет удивляться. Впрочем, он не удивлялся. Прикидывался. Как всегда.


— В коридоре на меня таращатся твои ротозеи, — сказал Кровер. Коротко глянул по сторонам и добавил. — Мог бы и вешалку поставить.


— Вешалка — тоже в коридоре, — сквозь зубы ответил Бордрер.


— Да? — снова деланно удивился Кровер. Неспешно приблизился к столу, перебросил плащ через спинку стула, медленно опустился на стул сам. Возможно, он уже был слишком стар, и медлительность его движений была естественной. Но Бордрер был уверен: при необходимости эта змея плюнет ядом молниеносно. А сейчас — опять прикидывается.


Как всегда.


— Угу, — кивнул Бордрер, внимательно глядя в водянистые глаза. — Рядом с ротозеями. Которые охраняют меня, потому обязаны быть там. И совершенно не обязаны отводить взгляды от гостей. Скорее, наоборот. К тому же ты выглядишь колоритно. Всем охота посмотреть на настоящего колдуна.


Кровер был высоким, сутулым, иссушенным. А благодаря непроглядным теням, навеки залегшим под узко посаженными глазами, казался истощенным до полусмерти, но таким он казался последние двадцать лет — так точно.


И был еще тем живучим гадом.


Иногда Бордрер размышлял о том, сколько грима в этой его маске колдуна, а сколько — настоящего Кровера.


— Тебе тоже охота посмотреть? — прищурился тот. — Или перейдешь к делу?


— А мне, колдун, охота выпить, — признался Бордрер и открыл нижний ящик стола: там хранил бутыль с мутной огненной жидкостью и деревянные кружки. Одну кружку запустил по столу Кроверу, но тот лишь прид?ержал ее, чтоб на пол не упала и качнул головой.


— Я тебе не с?обутыльник, — сказал он. Откинулся на спинку стула, сплел между собой узловатые пальцы рук и положил на стол. — Зачем позвал?


Бордрер наполнил свою кружку до половины, сделал большой глоток, выдохнул и уставился Кроверу в глаза. Тот не подавал вида, но наверняка злился, а может, даже нервничал: Бордрер, глава Ордена Чистильщиков, вызвал его к себе. Не пришел, не условился о встрече — выдернул из хижины посреди бела дня.


“А чтоб не расслаблялся”, — думал Бордрер. Хотя на самом деле все было гораздо серьезнее.


Он сделал еще глоток и наконец сказал:


— Нужно что-то делать с Нивеном.


Кровер с прохладным удивлением приподнял брови и уточнил:


— С твоим недо-эльфом?


Будто у Бордрера было много Нивенов. Он не ответил, продолжал смотреть в глаза. Кровер наконец сдался, пожал плечами:


— Делай. От меня ты чего хочешь?


— Совета, — ответил Бордрер.


— Я не твой советник, — с едва уловимым раздражением напомнил Кровер, — ты мне за это не платишь.


— Я сам не понимаю, за что тебе плачу, — хмыкнул Бордрер. — Но речь не о тебе. Что-то случилось с Нивеном. Он... — Бордрер нахмурился, подбирая слово. — Он сломался.


— Уши отвалились? — все так же холодно уточнил Кровер.


— Помнишь часы? — спросил Бордрер. — У стены стояли.


Сейчас на месте часов на стене было огромное пятно — как напоминание о том, что когда-то эти стены были светлыми. Но то было давно. Пока все не прогнило, не покосилось и не стало скрипеть, разваливаясь на глазах.


— Годы проработали без единого сбоя, — напомнил Бордрер. — А потом раз — и все. Часовщик сказал, ч?то уже ничего не поделать. Боюсь, с Нивеном так же.


— Ты мне д?ушу изливать будешь? — раздраженно уточнил Кровер. — Твоя душа черна, Бордрер. И мне не интересна. И я все еще не понимаю, что я здесь делаю.


— Нивен, — с нажимом повторил Бордрер. Послушает колдун, никуда не денется. — Нивен тоже работал без сбоев. Быстро и чисто. А сейчас — медлит, не выполняет приказы, оставляет свидетелей. Я списывал на случайности, но третий заказ кривой. Бывает три случайности подряд?


— Всё — случайности, — пожал плечами Кровер. — Вся жизнь из них состоит. Особенно жизнь твоего… монстра. Он сам — случайность. Но ситуация выглядит знакомой, Чистильщик. Сколько у тебя уже было таких? Осознавших и отказавшихся?


У Бордрера их было предостаточно. Несмотря на практику обучать наемников с малых лет, несмотря на то, что его люди, пройдя все этапы, вырастали злыми, зубастыми, лишенными ненужных чувств. Проколы случались — куда без них?


Иногда его люди вырастали, менялись и отказывались убивать.


Правда, с Нивеном такого быть не могло. Нивен был лишен чувств еще до того, как его отдали Бордреру. Его потому и отдали. Слишком опасно было держать при себе.


И с каждым днем Нивен становился только опаснее.


— Не всё оказывается тем, чем выглядит, — напомнил колдуну Бордрер: ему ли не знать? — Нивен — не человек. Ты когда-нибудь ему в глаза смотрел? Там ничего нет, кроме жажды крови. С чего ему терять хватку? С чего ломаться?


— “Жажда крови”, — презрительно передразнил Кровер. — Давно пьешь?


— Не твое дело, — отмахнулся Бордрер. — Вот ты колдун, ты должен понимать, что с этими тварями происходит. Так объясни мне: что?


— Я по тварям не спец, — напомнил Кровер. — Ты знаешь, к? кому идти с этим вопросом. Но не идешь. Сидишь тут, пьешь, м?еня спрашиваешь. Боишься ты её что ли?


— Ей я не плачу, — напомнил Бордрер. — Я плачу тебе. И сейчас я жду ответа от тебя.


— Хочешь моего ответа? Пожалуйста. Твой выродок, как многие до него — вечного им сна — ушел в отказ, потому что убивать людей нехорошо. Разонравилось. Растерял всю свою хваленую жажду крови.


— Нивен ненавидит людей, — возразил Бордрер


Нивену нравилось убивать. Он жадно хватался за каждое следующее дело. И с блеском выполнял — до последнего времени. Нивен был лучшим в их деле: прирожденным убийцей, ручным монстром, химерой из шкатулки. И химеру очень не хотелось терять. Или признавать, что уже потерял.


— Может, он хуже работает, потому что ему стало хуже, — предположил Кровер. — Я не спец по тварям, но даже я знаю: эта — вообще не должна жить. Здесь, в Нат-Каде, его берегла ведьма с амулетами, а вдали от колдовской силы… Сколько ему лет?


— А я знаю? — удивился Бордрер. — Это только ведьме известно. Она это сделала — она должна помнить.


— Может, пришло его время уходить? — спросил Кровер. — Может, он слабеет перед смертью. И потому ошибается. Ты его куда заслал? В северные леса, к даарским предгорьям? И сколько лет он уже там? Вызови к себе, посмотри сам, что и как.


— К себе? — хмыкнул Бордрер. — Тут без него дряни хватает…


Вновь наполнил кружку. И внимательно глянул Кроверу в глаза — чтоб намекнуть, что и самого Кровера не слишком приятно терпеть под боком. Но куда без него.


— Тогда отправь своих людей к нему — убрать и не мучиться.? У тебя ведь и без того сейчас проблем полно, — Кровер ответи?л на взгляд и едва заметно усмехнулся.


— Проблем? — переспросил Бордрер.


— Тейрин, — объяснил Кровер. — Чем не проблема?


Повелитель Верхних земель и впрямь был серьезной проблемой. Но бывают такие проблемы, справиться с которыми невозможно. Тогда их проще счесть обстоятельствами.


— Не понимаю, о чем ты, — пожал плечами Бордер.


А есть такие, с которыми можно и нужно справляться. Такие, как, например, вышедший из-под контроля монстр.


— Конечно, — легко согласился Кровер. И сменил тему. — Если будешь отправлять людей на зачистку, отправляй побольше. И не таких, кто будет друг другу на ноги наступать. Опытных. Имевших с ним дело. С такой тварью лучше перестраховаться. И мне скажи: помогу своими силами — химер напущу.


Кровер наконец расцепил пальцы и развел ладони: он решил вопрос.


— Теперь позволь удалиться, — сказал он, — мне это отвратительно.


— Что именно? — нахмурился Бордрер.


— Что ты пьешь, как свинья, Чистильщик.


Кровер поднялся, не дожидаясь ответа. Медленно распрямился, снял со спинки стула плащ — с плаща снова полилось на пол. Скупым движением набросил его на плечи и медленно побрел к двери. Бордрер и сам уже давно не мог позволить себе быстро ходить. Он набрал слишком много веса. И прожил слишком много лет.


Они с Нивеном похожи в этом: оба уже давно живут сверх того, что им отведено.


Бордреру шел пятый десяток. Еще не дряхлый старик, но он будто прожил по десятку лет за год. К тому же со всех сторон поперли новые люди. Молодые, зубастые. Бордрер все еще держал в кулаке Орден Чистильщиков, ?но Нат-Кад принадлежал уже не ему.


И черт с ним, с проклятым г?рязным городом!


Бордрер бросил косой взгляд в окно. Дождь тарабанил по стеклу, и сквозь него едва виднелась вдалеке белая башня — символ былого величия города.


Немногие знали, что она кривая.


Говорили, когда-то Нат-Кад весь был белым. Высеченным из мрамора. Что древние построили его в честь светлой богини Сорэн — ныне Мертвой — что она нередко сама спускалась с горы Гъярнору, ступала белыми босыми ногами по мрамору, и там, где оставались ее следы, сквозь мрамор прорастали цветы, от одного ее взгляда в небеса прекращался дождь, потому что старший сын богини, дневной свет Ирхан разгонял тучи, чтоб улыбнуться матери.


Говорили всякое. Врали, конечно.


Тут всегда были дождь и грязь. И башни, и дворец белого камня в скале над городом, и центральная площадь — всего лишь попытка одного из древних правителей из этой грязи вырваться. Но грязь никуда не денется. И дождь никогда не закончится.


Однако Нат-Кад — все еще столица Верхних земель. Место, где решаются судьбы всей цивилизованной земли. Империя Тейрина огромна — от реки Магарат на Юге до северных границ с Ферроном и Дааром, землями, слишком замкнутыми на себе, чтоб иметь с ними дело. И слишком опасными, чтоб на них нападать.


Всего несколько лет назад Бордрер контролировал предыдущего Повелителя. После его смерти помог мальчишке Тейрину взобраться на трон. Но тот оказался хитрым демоненком — Бордрер не успел опомниться, как у него остался лишь его Орден. Да и то — не весь. Тейрин провел его, провел всех и взял контроль над? Верхними землями в свои руки. В шелковых белых перчатках.


Мальчик пред?ал его.


А теперь предает и второй.


Или умирает.


Нивен немногим старше Тейрина. Двадцати еще, кажется, нет. Но это уже на двадцать лет больше, чем ему положено было бы жить.


— Что ты делаешь, Нивен? — пробормотал Бордрер, глядя уже не в окно — в кружку, на дне которой оставался глоток мутной браги.


Что сделал Тейрин, он знал. Не успел вовремя пресечь, но теперь-то знал: Тейрин развернул мощную агентурную сеть прямо у него под носом, под носами глав других Орденов. Переманил, перекупил, запугал, и теперь добрая половина людей Орденов подчинялась непосредственно ему, Повелителю Верхних земель.


И чтобы Бордрер не питал никаких иллюзий, Тейрин сообщил ему об этом лично. Сидел, уткнувшись носом в фигурки на доске, бормотал что-то, а потом старательно выстроил пирамидку из игральных костей, поднял ясный взгляд и поставил ультиматум: либо Бордрер ведет игру на его условиях, либо Тейрин подключают своих агентов. И те начинают открытую войну внутри Ордена.


И Бордрер до сих пор как на иголках. И каждый из его людей может быть предателем.


И все же об этом он хотя бы знает.


А вот что происходит с Нивеном — совершенно неясно.


И сейчас бы самое время вернуть его в Нат-Кад, потому что Нивен уж точно не стал бы работать на Тейрина — Нивена невозможно ни уговорить, ни подкупить, ему все чуждо. В нынешних обстоятельствах такое существо под рукой оказалось бы как нельзя кстати. Но вот проблема — Бордрер не знал, что это теперь за существо.


— А мы посмотрим! — решительно выдохнул Бордрер, допил содержимое стакана и тут же плеснул себе еще.


Для этого ведь не обязательно его возвращать. Можно послать не команду чистильщиков, как предложил колдун. Для этого будет достаточно одного верного человека. Дать задание: проследить за работо?й с новой целью, и если Нивен ошибется — убрать. Получится убрать — хорошо: Бордреру ни к чему слабые существа рядом. Не получится — отправить вдогонку отряд с поддержкой Кровера, чтоб наверняка.


А если Нивен выполнит задание гладко — вот тогда пусть возвращается.


Иначе нечего ему делать в Нат-Каде.


И без него всякой дряни полно.



Глава 4. Нивен

Нивен шагал по лесу. Тяжелый кожаный плащ в заплатах застегнул на все ремни и тщательно зашнуровал. Тут, на Севере, редко носили такие плащи, предпочтение отдавали мехам и широким одеждам, но плащ был удобным и привычным, а что не по погоде — так Нивену холод был не страшен.


Он понимал, что приходит зима по тому, как кутаются в теплые одежды окружающие, как меняют окрас звери, как увеличивается количество снега и туч на небе. Набрасывал шкуру по ночам, плотнее шнуровал плащ днем — и хватало.


Нивен редко что-либо чувствовал.


Он знал, что пробыл в северных землях уже четыре зимы. Возможно, близилась пятая. Точно Нивен сказать не мог: у него не было необходимости следить за временем. Зато мог сказать, сколько заданий выполнил в этих землях. Где, кого и как именно он убрал. Какие-то работы ему нравились, о них было приятно вспоминать, другие — забыл бы с радостью. Но забыть не получалось.


Последние несколько были как раз из таких. Потому сейчас он шагал легко и уверенно, но радостного предвкушения, которое испытывал раньше перед каждой работой, не было.


Выходить из лесов к людям всегда муторно и отвратительно. Это же люди. Но тепер?ь еще и делать с ними ничего не хотелось. Наоборот — уйти под?альше. Забиться поглубже в пещеру, закопаться под корни здешних дубов, стать землей, раствориться в древесных соках.


На опушке Нивен сбавил шаг. Ирхан уже почти закатился за край земли и не слепил больше, отражаясь стократно от вездесущего снега, но все равно было неуютно. Нивен любил не сумерки — тьму. Перед тем, как шагнуть из-под сени ветвей, приложил ладонь к стволу ближайшего дерева. И тихо пообещал:


— Скоро вернусь.


Не вслух, конечно — с деревьями, как и со зверями, бессмысленно говорить вслух. Нивен говорил с ними иначе. И деревья отвечали. Жаль, Нивен плохо понимал их язык: деревья — не звери, ничего не разберешь, кроме смутных описаний незнакомых чувств. Человек, может, и понял бы, что это за чувства, но не Нивен.


Он ведь редко что-либо чувствовал.


Он только несколько лет назад — сколько точно, не знал, не умел считать время — впервые почувствовал боль. Но работу ту помнил, и она была из таких, которые хотел бы забыть.


***


Тогда в Нат-Каде к власти пришел новый Правитель — Тейрин. И Бордрер, стоящий за ним, как стоял за предыдущим, зачищал теперь город под него.


Нивен не знал, кого именно они убирали. Ему было наплевать. Но люди говорят, и Нивен слышит, даже если говорят не с ним. Тейрин скурпулезно уничтожал всех, кто имел отношение к его семье. Кто мог оспорить его право на трон. Кто мог даже подумать об этом. Сейчас, завтра, в отдаленном будущем. Вообще. В принципе.


Короче говоря, работы было много.


— Тебе понравится, — пообещал Бордрер, отправляя на то задание, и ткнул пальцем в точку на карте. — Уничтожить всех, кто внутри. Дом сжечь.


Нивен? ухмыльнулся и забросил лук на плечо.


Тог?да еще лук был ему велик, неудобен, но Нивен начал учиться им пользоваться, как только впервые смог натянуть тетиву. Придумал удобное крепление для колчана — на бедре. За плечами ему места не было: там Нивен крепил ножны для легких мечей.


Задание было простым: пара охранников да дворовые псы.


Низкий забор, каменный, белый. Редкая постройка для окольных улиц Нат-Када — весь белый камень собран в центре и во дворце Повелителя, высеченном в нависающей над городом скале. А здесь, на краю столицы, среди наполовину сгнивших деревянных построек, белое здание казалось чуждым. И тем более логичным выглядело решение его убрать.


Нивен перемахнул забор одним прыжком. Выбросил ладони вперед, останавливая псов. Послал сигнал: “Стоять!” — и те послушно замерли. Следующий: “Лежать” — и те легли к его ногам. От крыльца уже спешили люди, выхватывая оружие на ходу. Нивен поднял взгляд на них, шевельнул пальцами и даже не про себя — вслух приказал:


— Разорвать.


Собаки, круто развернувшись, рванулись к целям.


А он неспешно двинулся к двери. С тихим шорохом вынул меч из заплечных ножен. Только один — второй остался на месте. Не настолько сложная работа, чтобы хвататься за оба сразу.


Коротким рубящим движением полоснул по шее человека, который умудрился одолеть пса и рванулся было к Нивену. Кровь хлынула фонтаном, Нивен шагнул на крыльцо и ударил сапогом в дверь.


Дверь послушно слетела с петель.


Нивен вошел.


Двинулся вперед, ступая мягко, неслышно. Оставляя за собой на светлом полу кровавые грязные следы. В доме было тихо.


"Попрятались, ?мыши..."


Нивен дошел до камина, вынул толстое полено и швырнул на ковер рядом. Ковер начал тлеть. Нивен ухмыльнулся. Вынул еще одно. И еще. Поднялся, отряхнул руки — на перчатках осталась сажа.


— Я иду искать, — предупредил он и сбросил капюшон. Ему нравилось, когда жертвы видят его лицо. Нравилось смотреть им в глаза, чувствовать их ужас. А потом — раз! — и навсегда убирать. И смотреть, как ужас во взгляде гаснет.


Жаль, он не мог убить их всех.


Поиграть в прятки не получилось — нашел их по крику ребенка в комнате на втором этаже. Мужчина шагнул было навстречу с оружием наперевес, вскрикнула женщина, и Нивен даже успел многообещающе улыбнуться — послать улыбкулично ей. Увидеть, что она поняла: это — ей. Увидеть, как округлились ее глаза, когда рассмотрела его. Как испугалась еще больше.


Мужчина замахнулся, Нивен с разворотом пропустил удар по касательной, коротко всадил в сердце кинжал, отбросил тело в сторону. Перевел взгляд на нее. Она стояла, бледная, дрожащая, закрыв собой люльку. В люльке надрывно кричали.


— Ты же… — прошептала она и протянула к нему дрожащую ладонь, будто пыталась остановить, как он только что остановил собак.


— Монстр, — подсказал Нивен, улыбаясь. Потому что пауза затягивалась.


— …ребенок, — выговорила наконец она.


Нивен хмыкнул и коротким скупым движением швырнул второй кинжал — играть перехотелось. Кинжал пронзил ее сердце, женщина рухнула на пол, но все еще тянула руку к нему.


“Что ты ко мне тянешься? — удивился Нивен. — К отродью своему тянись”.


И решительно направился к люльке. Существо в ней все не замолкало. Нивен никогда раньше не видел таких маленьких существ. Мелкое, отвратительное, пищащее так, что хотелось поморщиться. И отвернуться, чтобы больше не видеть. И как-то заткнуть, заставить замолчать. Нивену подумалось, что так смотрят на него самого. Как он сейчас — вот на это.


“Я хотя бы так не ору”, — подумал он, склоняясь ниже.


Оно вопило и дергалось так, будто его уже режут. И словно пыталось выпутаться из белоснежной пеленки. Такой же белой, как стены вокруг дома, как чертовы башни Нат-Када. Хорошо, сам дом был деревянным — мраморные башни так просто не сожжешь.


На подоконнике лежала такая же белая подушка. Вышитая цветами и узорами. Маленькая, но чтоб заставить это существо замолчать — вполне подходящая. Нивен взялся за нее — та стала кроваво-грязной в руке. Нивен удивленно посмотрел на руку: не успел заметить, когда испачкал ее в крови.


А потом под ногами затрещал пол, Нивен выпустил подушку, подхватил орущее существо и одним прыжком оказался на подоконнике.


Он ничего не почувствовал тогда. И ни о чем не подумал. Он просто действовал. Он всегда так делал. Еще один прыжок — и он на земле. Не глядя выбросил руку в сторону собак, которые рванулись было снова к нему. Бездумно бросил:


— Стоять… — и растерянно покосился на сверток во второй руке.


Дом за спиной снова затрещал, застонал, будто стонал его дух, живший тут уже не одно столетие, а теперь попавший в огненную западню.


Нивен решительно двинулся к забору. Покосился на существо в руке. Оно уже молчало, теперь просто смотрело на него. Пристально, внимательно, будто пыталось запомнить.


“Запоминай, — подумал Нивен, — кошмары тебе обеспечены. Когда вырастешь и сможешь за себя постоять — приходи”.


Забор на обратном пути он преодолел так же легко. И подумал, что сверток надо бы развернуть прежде, чем подбросить под чью-то дверь. Потому что простыня уже не белая — в крови и саже.


Потому что его руки — в крови и саже. Может, он и не пачкал их кровью только что. Может, в них впиталось столько крови, что теперь проступает наружу. Сквозь кожу.


И немного жжет.


И лишь потом, намного позже, он понял: так чувствуется ожог. До того дня Нивен никогда не ощущал боли от ожогов. Ни от ожогов, ни от порезов, ни от бесконечных синяков и ссадин. Едва заметно зудили переломы. Больше ничего. Наверное, потому он так хорошо помнил тот день. Даже сейчас, после нескольких северных зим, после многих десятков новых работ, новых ожогов, ссадин и порезов.


Что-то изменилось тогда. Если бы Нивен мыслил категориями Бордрера, он бы определил: в тот день он сломался. Но Нивен не знал, что сломался. Он даже не знал, что Бордрер недоволен его работой. Работу-то он выполнял.


Он просто не трогал тех, кто подворачивался под руку случайно.



Глава 5. Сын своего отца

Рев прилетел издалека, его подхватило мощное многоголосое эхо, и показалось, что ревет не один — ревут десятки голосов. Стены дрогнули, дворец будто слегка шатнуло. Или скалу, на которой он стоял. Или это показалось Дэшону, потому что шатнуло его самого — он был единственным здесь, кто вздрагивал, если пугался. Остальные застывали каменными изваяниями, чтоб через мгновение броситься в бой.


И испугался он впервые за много лет не на шутку. Рев был слишком чуждым: не человеческим, не звериным?, потусторонним. Будто одной из черных скал сдел?али очень больно, но этим лишь разозлили — и она взревела.


Эхо все еще разносило отголоски, а Дэшон все еще пытался выдохнуть, когда за окном оглушительно свистнули. Этот свист знал весь Даар. Этим свистом Каарэй призывал Мирта — свою дикую виверну.


“Идиот, — подумал Дэшон, — истинный даарец и сын своего отца…”


Рен был таким же — тоже сначала бросался в бой, а потом уж думал, стоило ли. Или не думал вовсе. Теперь и Рэй туда же. И в каждой битве — он, старший принц, уже десять лет наравне с отцом и его воинами принимает участие в походах — бросается в самую гущу, в кровавую кашу. И сколько ни говори ему: “береги себя”, плевать на это он хотел.


В этом Рэй был похож на Йена: обоим было плевать на слова Дэшона.


А отец — того Рэй слушал — бывало, отчитывал его за безрассудство, но даже не пытался скрыть гордую ухмылку: смелого наследника воспитал. И какая разница, что идиота…


И виверна была ему, идиоту, под стать.


Мирта Рэй нашел после своей третьей битвы — кровавой и долгой бойни с великанами за Мохов кряж. Великанов оттеснили за скалы, а возвращаясь назад, на одном из каменных уступов, в кровавых ошметках, оставшихся от гнезда дикой виверны, Рэй заметил живого детеныша. Детеныша хотели, как полагается, добить, — дикие не живут в неволе — но Рэй не позволил. Оставил при себе.


Мирт вымахал тем еще чудовищем, кромешно черным, огромным — вдвое больше домашних собратьев — и совершенно неконтролируемым. Он был ночным кошмаром всех смотрителей и погонщиков. Но еще и оборотней, и великанов, и любого другого существа, которое встанет на их с Рэем пути.


Рэя Мирт любил, хотя не всегда слушался. Он не был ручной виверной в обычном понимании, но совершенно точно был другом. Существом с отвратительным характером, готовым по первому свисту броситься на помощь.


— Его надо зарезать, — не раз тихо ворчал Рен, — скотину надо зарезать, пока она не сожрала Рэя. Он ведь сам не знает, чего от нее ожидать.


Рэй не знал. Но Дэшон видел: стоило им вместе взмыть в небо, они становились одним целым, смертельно опасным для врагов и до идиотизма бесстрашным. Вместе бросались навстречу любому противнику. И конечно же, стоило неведомой пакости взреветь неподалеку, как и к ней решили броситься.


Дэшон перевел взгляд на Рена — тот был непривычно бледен. Невидяще смотрел перед собой, вцепившись в стол одной рукой. Вцепился так, что Дэшону даже показалось, будто стол испуганно потрескивает.


— Так, — сказал Дэшон, подался вперед и хлопнул в ладоши перед носом величества, чтобы вывести из ступора. Это всегда срабатывало. — Что там за хренотень? Знаешь?


Сработало и сейчас: Рен сосредоточил взгляд на нем, но вместо ответа поднялся, бросил:


— Бей в колокол, — и направился к двери, ведущей в спальную комнату: все было очень серьезно, король шел облачаться в доспехи.


— Эй! — возмутился Дэшон, обогнул стол, решительно догнал Рена и схватил за локоть, разворачивая к себе. Настойчиво повторил, ткнув пальцем в окно. — Что там?


Темные глаза Рена гневно вспыхнули.


— Ты теряешь наше время, — глухо сказал он, — и время Рэя.


Выдрал руку и вновь двинулся к двери.


— Что мне охотникам говорить? — возмутился ему в спину Дэшон. — На кого мы идем?


— На ?Зверя, — бросил Рен, не оборачиваясь.


— Зверя? — переспроси?л Дэшон. — Которого? У нас тут зверей — куда ни… — оборвал себя, потому что Рен все-таки развернулся и уставился прямо в глаза.


И Дэшон понял, о ком идет речь.


Тот самый главный оборотень. Праотец и Зверь с самой что ни на есть большой буквы. Очередная глупость, выдумка и легенда, надумавшая вдруг стать явью.


Тот, кто обращает людей в монстров, защищает чудовищ и укрывает от охотников. Тот, кто стелет под ноги волчьи тропы и швыряет снежные бури в лица людей, чтобы сбить с пути. Тот, которого нельзя победить — он бесплотный дух.


Говорили, что лишь когда в эти горы пришли люди, он научился обретать плоть. Говорили, он делал уже это дважды за последние столетия — дважды перерождался и дважды был повержен. И каждое поколение охотников готовилось к тому, чтоб одолеть его снова, если придет в третий раз.


А знахари твердили: потому нельзя было людям приходить в эти горы. Не просто так те звались Чужими. Не для людей они были. И без участия люд?ей Зверь никогда не смог бы ожить в полной мере.


Во все это Дэшон не верил. Как объяснить факт, что даарцы никак не справятся с оборотнями? Придумать большого босса, победить которого невозможно. И вечно готовиться к бою.


Но Рену он об этом не говорил: война с оборотнями для Даара была священной. И не ему, пришлому, ставить под сомнение существование ее главной цели.


Но теперь все зашло слишком далеко.


— Того самого Зверя? — спросил Дэшон очевидное. — Ты так решил, потому что этот ревел громче остальных?


— Заткнись, Д-шон! — прошипел Рен и даже почти правильно произнес его старое имя. Что означало, что сейчас он серьезен как никогда. — Ты чужак. Ты его не чуешь. Бей в колокол.


И хлопнул за собой дверью.


Дэшон бегом направился в коридор. Он мог спорить с Даареном сколько угодно, но когда тот отдавал приказы, выполнял быстро и беспрекословно. К тому же, какой бы это ни был зверь, охотников в любом случае нужно созывать.


А даже если и правда тот самый — разве это плохо? Ночной кошмар обрел форму, и теперь его можно победить. Так чем это плохо? Даже если предположить, что он, как говорят, умеет оборачиваться по своему хотению и в человека, и в животное, и в птицу. Что они — птицу не победят? Пусть даже очень большую и злую птицу. А с животным уж точно справятся.


Так чего им бояться? Рычит громко? А Рен себя слышал? Как он сам рычит, когда злится?


Дэшон добрался до винтовой лестницы, взялся за перила, выдохнул и быстро пошел вверх.


“Уйду на пенсию, — мрачно подумал он. — Вот возьму и уйду. Возраст уже не тот, чтоб по лестницам бегать…”


И перешел на бег.


“Оборотни, тропы, звезды, ветви, травы, — перечислял про себя все, что мог вспомнить о Звере. — Человек, животное, птица. ?Хочет уничтожить людей. Очень страшно, да, нас тут все местны?е пытаются уничтожить, и ничего, живем. Громко ревет, значит, большой. Великаны тоже большие. Что я упускаю? Еще раз: оборотни, тропы, звезды…”.


Почему-то покоя не давали звезды.


Говорили, знамением его появления станет яркая звезда в небе. Звезда, которой не было до дня, когда он придет, которой не будет после. А Дэшон никаких новых звезд в последнее время не замечал, хотя небо всегда изучал внимательно. Поначалу, когда только попал сюда, надеялся определить по звездам, куда это его занесло. Потом — по привычке. Звезды тут были близко, низко, небо — чистым, мерцающим, бездонным. Дэшон даже пытался рисовать созвездия и составлять звездные карты. И потому точно знал: никаких новых звезд на небе в последнее время не появлялось.


Он уже почти поднялся по лестнице, почти добрался до колокола, когда споткнулся и схватился за перила и мотнул головой, отгоняя одну простую мысль: день, когда зверь придет, и день, когда зверь заревет, — это разные дни. Вряд ли он родится — и сразу примется уничтожать род людской, так?


И мысль была бы не настолько важной, если б не внезапно вспыхнувшее давнее воспоминание. Дэшон и не думал, что вспомнит об этом, мелкой незначительной детали, мелькнувшей в череде серьезных событий тех дней. С тех пор, черт возьми, уже почти двадцать лет прошло... Да, почти двадцать. Полугода не хватило.


***


Девятнадцать с половиной лет назад Каарэй зачем-то вышел на балкон среди ночи.


Рен тогда был в отъезде, в очередном походе, впервые — без Дэшона, потому что оставил того присматривать за Роанной, которая должна была вот-вот разродиться. К?оролева находилась в своих палатах в окружении знахарей и пов?итух, Дэшон бродил по коридорам, потому что внутрь его не пускали, а сидеть на одном месте он не мог.


Потому и заметил: Каарэй вышел на балкон. Стоял, держась за перила и запрокинув голову. И не шевелился — искал что-то в небе. Пятилетний, он был уже невероятно взрослым, серьезным и по-отцовски мрачным ребенком, потому Дэшона и удивила такая заинтересованность небом. К тому же вышел он в легкой одежде — и тут весь в отца. Дэшон сбросил плащ, шагнул на балкон и набросил Рэю на плечи. Спросил:


— Что-то ищешь?


Рэй круто развернулся, передернул плечами — и падающий на пол плащ пришлось подхватывать.


— Нет, — ответил, глядя исподлобья.


И стремительно удалился, оттолкнув с дороги плечом.


Плечи у него уже тогда были мощными.



Глава 6. Колокол

“Что ты там искал?” — подумал Дэшон.


Добежал до площадки, схватился за веревку на колоколе, рванул на себя.


Тяжелый звон ударил по ушам.


“Ты ведь не звезду там искал?”


И еще раз: "Бам-м-м..."


Сейчас это, конечно, было формальностью. Звериный рев услышали, наверное, и в предгорьях, и в Мадаге, и за Ветряным хребтом. Да и свист Рэя половина Даара слышала. Но охотники все равно слетались на площадку у колокола, туда же погонщики вели виверн для короля и самого Дэшона.


А колокол должен был прозвонить трижды — традиция.


Когда Дэшон рванул веревку на себя в третий раз, почти все были в сборе.


Виверны приземлялись на площадку одна за другой, тяжело пружинили мощными лапами, порывались обратно в небо, утробно рычали и высоко выкрикивали что-то на своем языке. Ох?отники крепко держали поводья, перебрасывались короткими приветс?твенными фразами, но долгих разговоров не заводили. Ждали, когда заговорит Дэшон. И молча оттаскивали в сторону зверюг, чтобы дать место для посадки, когда подлетали новые. Все были напряжены, готовы по первому же слову вскочить на спины виверн и сорваться вниз, в полет. Стояли, как натянутые струны. Но Дэшон молчал — сегодня в бой их поведет сам король.


Последним прибыл Риирдал. Этого, как и многих других, Дэшон учил с малых лет, знал и его уверенную спокойную медлительность, и умение подумать прежде, чем рваться в бой — одно из редких у представителей здешнего народа качеств. Но на этот раз — Дэшон был уверен — Риирдал прибыл так поздно не потому, что медлил. Скорее, сначала он рванул за Рэем, потом услышал колокол и вернулся. Бросился на помощь другу, но поступил другой приказ — и Дал последовал ему.


Риирдал всегда по-своему расставлял приоритеты.


И теперь нетерпеливо переминался здесь с ноги на ногу бок о бок с остальными.


И хором с остальными приветственно взревел, когда Даарен наконец вышел к ним. Естественно, висевший низко над горами Ирхан тут же швырнул на площадку сноп лучей, и доспехи Рена вспыхнули золотом.


“Хорошо, хоть корону напялить не додумался”, — подумал Дэшон.


Рен окинул охотников придирчивым взглядом, и те как по команде разом встали навытяжку.


— Вы слышали Зверя, — заговорил Рен. Голос у него всегда был мощным, а когда воодушевлял людей на очередную битву — от басов вибрировал и дворец, и площадка, и даже немного дергались виверны. — И слышали К?аарэя. Он уже идет за Зверем и ждет, что мы пойдем следом. И ?мы пойдем за ним! Широкой полосой, на высоте леса. Глядите в оба. Держите наготове оружие и травы. Когда увидите Зверя, не вступайте в бой, дайте сигнал остальным. И не теряйте его из виду. Если увидите Каарэя… помогите ему.


Король шагнул было к своей виверне, но неожиданно заговорил Риирдал. Молчаливый обычно, вечно стоящий в задних рядах, а сейчас — непривычно бледный, еще бледнее, чем всегда, но внезапно осмелевший.


— Это тот Зверь? — спросил Риирдал.


Рен чиркнул по нему сердитым и слегка удивленным взглядом, мол, ты еще кто такой?


“Лучший друг твоего старшего сына, — мысленно ответил ему Дэшон. — Отец года, чтоб тебя...”


— Да, — бросил Рен и запрыгнул на свою виверну.


Пришпорил — и та сорвалась с площадки, тут же раскинула крылья, пошла в потоке воздуха. Дэшон взлетел следом. Остальные — за ним. Шли за королем широкой полосой, не слишком спешили, но и не медлили. Уверенные в себе, сильные, лучшие охотники Даара.


А на деле — дети еще. Собранные, всегда готовые к битве, смеющиеся в лицо ветру и снегу, презирающие опасность дети. Такими были в Дааре. И смириться с этим было еще труднее, чем с вечным холодом: детей приучали любить битвы. Рваться в битву. Их возбуждал запах крови и приводили в восторг вырванные сердца врагов. И страшно было их терять. Да, они были лучшими, потому летели сейчас рядом с королем, но даже лучшие могут пасть в бою. Особенно — если они всего лишь дети.


Но страшнее всего сейчас было за Рэя, который никогда не ждет остальных. Который сейчас там, впереди, один.


“Ну, не совс?ем один, — сказал себе Дэшон. — С Миртом”.


И постарался не задавать, даже мысленно, настойчиво крутящийся в голове вопрос: “А где Йен?”.


Где сейчас Йен?


Дэшон прекрасно умел сложить два и два, но старался не делать этого раньше времени.


Внизу проносились заснеженные поля, поселения и одинокие домики, реки, несущие изломанные льдины, еловые рощи. А потом Дэшон увидел кровь: в одной из рек потоки воды были темнее обычного, и грязно-алые кромки льдин. А слева, сверху по течению, пронзительно свистнули: сюда. Даарен рванул вперед, Дэшон наклонил виверну, поворачивая. За ним перестроилось правое крыло группы. На зов пошли уже другим порядком — плотным клином.


Но боевой порядок оказался ненужным. Они пришли слишком поздно — Дэшон увидел кровавое месиво на снегу. Вслед за Даареном пустил виверну стрелой вниз. И прежде, чем группа последовала за ними, выбросил назад растопыренную пятерню: оставаться вверху. Кто знает, что там. Не ловушка ли.


Даарен приземлился первым, Дэшон — следом.


У кромки проломленного льда, наполовину в воде, лежала виверна. На берегу остались лишь задние лапы, одно крыло безжизненно распласталось на льду, второе вместе с головой ушло под лед. И кровь из рваной раны на шее обагряла ручей. Грудь тоже была разодрана и, кажется, вырвано сердце.


Грязь под телом — растаявший снег, перемешанный с землей. И грязные кровавые следы, что вели прочь по белоснежному полотну. Огромные следы. Дэшон сказал бы “львиные”, но в Дааре не водилось львов.


Дэшон присел, потрогал пальцем в плотной перч?атке след, будто тот мог что-то сказать, если его коснуться. ?Большой зверь, судя по всему. Но всего лишь зверь. Зачем так паниковать?


Дэшон проследил взглядом за следами, вновь обернулся к виверне, и его в который раз за сегодня передернуло. На лапе стояла королевская метка: виверна — из личного зверинца Даарена. К которому имеет доступ не так уж много людей.


“Йен в том числе”, — подумал Дэшон.


Кто еще? Рен был рядом. Погонщики привели виверн к колоколу. Рэя слышали все. Остаются: парочка смотрителей да Йен.


А девятнадцать лет назад Рэй смотрел на звезды…


Нет, глупости.


Даже если предположить, что Йен и есть тот самый монстр из легенд, а значит, может превращаться в чудовище, когда ему захочется, зачем так глупо себя выдавать? Армию оборотней поднять, трон захватить, придушить в конце концов старшего принца, пока тот спит, и унаследовать Даар — такие планы должен был строить Йен, будь он Зверем.


К тому же Дэшон, черт побери, его с пеленок помнит.


Да, Йен мог взять виверну, чтобы полетать, продышаться после ссоры с отцом. И — дальше что? Наткнулся на Зверя?


Дэшон еще раз бегло огляделся. В таком случае Зверь должен был съесть его целиком. С одеждой и кольцами, и браслетами, потому что никаких следов самого Йена тут не было. А такое количество побрякушек никакой Зверь не переварит, пусть про него хоть десять легенд написано. Конечно, тело могло уйти под воду...


Но — пусть это попытка утешить себя, но иначе Дэшон сейчас не мог — он отлично знал Йена. Йен — не Рэй, Йен развернет виверну и уведет подальше от любого монстра.


“Тело могло уйти под воду, — мрачно напомнил себе Дэшон. — Вместе с кольцами и одеждой. Хватит бодриться. Проблема ест?ь, она серьезна как никогда. Хватит отшучиваться. Всю жизнь о?тшучивался. Хватит”.


Дэшон поднялся, глянул на Рена. Тот глядел вдаль, на кромку леса на горизонте. И ничего не было видно в его тяжелом темном взгляде.


— Метка, — тихо сказал ему Дэшон. Рен коротко и будто через силу кивнул, не глядя на него. Развернулся и вскочил на виверну. Дэшон взлетел следом, и вновь они помчались вперед по следу, хотя и так было ясно, куда след вел: к Синему лесу, в котором на виверне не пройдешь. Оставалась надежда, что зверь свернул, что остановился в пути.


А потом вновь раздался рев, на этот раз — знакомый. Дэшону даже поворачивать голову не надо было, чтоб его узнать. Но он повернул, все они развернулись. И увидели вдали черную точку. Мирт взмыл в небо ниже по руслу реки. И ревом звал их к себе.


Мирт был один.


— Да чтоб вас! — с отчаянием выдохнул Дэшон и рванул к нему так быстро, как только мог, чувствуя, как непроизвольно сжались зубы, вцепились в узду леденеющие, даже в перчатках, пальцы. Как вообще все внутри заледенело. И вдохнуть уже не мог: лед не дышит. А в голове крутилось предательское: “Только не Рэй. Если уже Йен, то не надо еще и Рэя. Потерю сразу двоих Рен не переживет. Пусть хотя бы Рэй останется”.


Он изо всех сил пытался обогнать Рена, потому что если там, вниз по реке, окажется Рэй, Дэшон должен был быть на месте первым.


Но Даарен был с детства знаком с вивернами, Дэшон же — впервые оседлал такую тварь, будучи почти взрослым. И “оседлал” касательно его первых попыток справиться с вивернами — это сильно сказано. Конечно, Даарен был б?ыстрее. К тому же — он летел к сыну. Он обошел Дэшона на пару? корпусов. Остальные остались далеко позади. Но тоже шли следом. Разделиться и отпустить одну из групп по следу было бы логичным решением, но кто будет эту группу вести? Кто скажет им, что делать, если они найдут Зверя, если оба наставника наперегонки мчатся на зов Мирта?


А потом Даарен заставил свою виверну сложить крылья и уйти круто вниз, и Дэшон помчался следом. Мирт уже был на земле, рядом с Рэем, и, задрав голову, выжидательно таращился вверх. Рэй не шевелился, стоял на коленях у воды, сжимая что-то в руках.


Даарен спрыгнул с виверны, стоило той коснуться лапами земли. Дэшон — за несколько секунд до своего касания. Мирт снова грозно рыкнул, толкнул Рэя мордой в плечо, и тот лишь тогда медленно поднял голову, так же медленно поднялся и развернулся к ним. И Дэшон рассмотрел наконец, что именно у него в руках.


Черная перчатка, уже тоже промокшая, сжимала обрывок светло-бежевого плаща в кровавых разводах, уже почти заледевший, но все еще роняющий редкие мутные капли на белый снег. Рэй поднял взгляд, и Дэшон заметил: он сам белее снега. Смотрит невидяще сквозь них, а пальцы вцепились в чертов лоскут так, что стоит сейчас рвануть — прорвет ткань.


Даарен замер — он не был готов увидеть обрывок плаща Йена. Он не просчитывал все, как это делал Дэшон. Он вообще редко думал. Это дало Дэшону время, чтобы пойти вперед — к Рэю. И когда Даарен рявкнул:


— Где он?! Где он, я тебя спрашиваю! — оказаться между ними.


Дэшон решительно развернулся спиной к Рэю и уперся ладонью ?в грудь королю. Он, наверное, смешно смотрелся — маленький человек между двумя великанами, — но сейчас было не до смеха.


— Стоять! — жестко скомандовал он, впустив в голос так много лязгающего металла, как только мог. — Он в шоке, Даарен. Стой.


— Убью! — рявкнул Даарен и рванулся было к Рэю снова, но вновь наткнулся на ладонь Дэшона. И на его взгляд.


— Ты тоже в шоке, — отчеканил Дэшон. — Шаг назад. Шаг назад, я сказал!


Взгляд Даарена слегка прояснился, он моргнул, разъяренно уставился на Дэшона, но отступил.


Дэшон глянул за его спину. Там, сбившись в плотную кучку, ждали команды охотники.


— Перегруппироваться! — приказал Дэшон. — Отступить, перегруппироваться и ждать приказа короля. Быстро!


Охотники переглянулись, замешкались ненадолго, но послушались. Запрыгнули на виверн и рванули назад.


Молодняк, они привыкли к мягкому, доброму Дэшону. Никогда не видели, как он отдает приказы. Им просто очень везло до этого момента. Командование на себя Дэшон брал в критических ситуациях. И сейчас ситуация была именно такой.


Дэшон развернулся к Рэю и так же жестко приказал:


— Сядь!


Рэй шагнул назад и не сел — прислонился к сидящему на снегу Мирту. Дэшон выдрал у него из рук тряпку, стащил с себя меховую накидку и набросил ему на плечи. Рэй не сопротивлялся. Его трясло.


— И ты сядь, — рыкнул он на Даарена, схватил за локоть и тоже усадил на Мирта. Мирт злобно покосился, но Дэшон качнул головой: не сейчас, животное. Не до тебя. И Мирту пришлось потерпеть.


— С-след... — заговорил Рэй, — след в-ведет в лес. Я… пошел по течению вниз, чтобы найти что-?то. Для собак. Взять след…


— Сволочь, — мрачно бросил Даарен, ?не глядя ни на кого из них. А потом перевел взгляд на Рэя и рявкнул ему в лицо. — Сволочь! Ты знал! Ты отпустил его! Там такой след, что никакие собаки не нужны!


Вскочил было, но в очередной раз наткнулся на ладонь Дэшона.


— Иди к виверне, — отчеканил Дэшон, — бери охотников. Бери собак. Отправляйтесь по следу до леса. Я буду ждать…


— Ну нет, — мотнул головой Даарен. Чертовски злой Даарен. Который сейчас на Дэшона смотрел так, как обычно смотрел на зарвавшихся троллей. — Ты будешь ждать во дворце. Ты уже достаточно сделал. Вы оба.


На Рэя он не смотрел вообще.


— Отведи Каарэя домой. Это приказ.


Поднялся, и на этот раз Дэшон не попытался его остановить. Даарен был прав. Нечего делать в лесу, ни Дэшону, ни Рэю.


— Ты как? — тихо спросил он у Рэя, глядя, как Даарен взмывает в небо на виверне.


— Это сейчас имеет значение? — глухо спросил Рэй, глядя под ноги. Дэшон несвоевременно подумал, что голоса у них с Йеном очень похожи, когда Рэй говорит тихо. Рэй просто очень редко говорит тихо. А Йен никогда не повышает голос.


Не повышал...


— Естественно, имеет, — ответил Дэшон. — Если верну тебя отцу в негодном состоянии, он меня убьет.


— Не время для шуток, — бросил Рэй.


— Не уверен, что шучу, — сказал Дэшон. — В любом случае, нам пора в путь.


— Я должен быть там, — чуть слышно сказал Рэй, глядя вслед исчезнувшим во вновь усилившемся снегопаде вивернам. — С ними.


— Ты не охотник, — напомнил Дэшон. — Ты принц. Наследник. Ты должен быть дома, и должен быть здоров. И кажется, ты замерз.


Рэй, которого до сих пор заметно ?трясло, растерянно уставился на меховую накидку, висевшую? на плечах. Сдернул с себя и швырнул Дэшону.


— Не об этом сейчас нужно волноваться, — мрачно сказал и прыгнул на Мирта.


— Домой, — строго напомнил Дэшон.


Мирт взлетел, бросил через плечо короткий внимательный взгляд. Кажется, Мирт понял команду.


“Хоть кто-то здесь меня слушает”, — мысленно вздохнул Дэшон.



Глава 7. Волки

Зубы уже не попадали друг на друга, но Йен пытался правильно дышать и не останавливаться. Снегопад усилился, и от этого стало как будто теплее. Снег обволакивал, убаюкивал.


Только спать было нельзя. И останавливаться — тоже. Стоит остановиться — упадешь. И тогда белая пелена накроет с головой. И будет теплее. Наверное, будет теплее.


— Ш...шел… — прошептал он, и слово выговорилось со второго раза, а строфа — с третьего. — Шел... Шел охотник... на скалу.


Йен заговорил громче. Звук собственного голоса терялся, увязал в мягком снегу. А нужно было — чтобы бил по ушам. Чтоб заставил встряхнуться, собраться. Потому что проще всего сказать себе: это ночной кошмар. Я сплю, мне снится кошмар, сейчас я усну в кошмаре, а проснусь по-настоящему.


Вдвойне похоже на правду, потому что иначе чем кошмаром это все быть не могло.


Втройне — Йену снились похожие кошмары, часто снились. Не этот конкретный, где он упал на снег, а руки — в крови. Другие, но после них так же болела голова. И ныло все тело.


— Шел охотник на скалу, — упрямо отчеканил он слова детской считалки, делая по шагу на слово. — Поднял... черную... стрелу. Раз и два — враги... убиты. Три-четыре — в-в?олки сыты.


Сделал еще несколько шагов, прищурился, глядя вдаль?. Показались очертания крыш среди метели. Но иллюзию разорвал очередной порыв ветра. И Йен продолжил еще громче, будто хотел перекричать снежную тишину.


— Пять и шесть! Убил волков! — по слову на шаг. По вдоху перед каждым словом. По выдоху на счет. Следы заметет снег. — Семь и восемь! Жив-здоров!


Самое ужасное: он понимает, на что это похоже, но не понимает, почему. Он даже не охотился ни разу. Ни у одного оборотня не было ни единого шанса его укусить. Он просто не может обернуться. Что тогда все это значит? Глупая шутка? Но — чья? Кто додумается шутить так?!


Он помнил, как злился на отца. Как сбежал по лестнице. Как незаметно пробрался к гнездам и взлетел на виверне так тихо, что даже смотритель не заметил. Как летел вперед, бездумно и быстро. Просто летел — и ветер в лицо помогал продышаться. А потом — вязкий кошмар и боль во всем теле.


— Девять... Десять…


И голова. Голова болит так, что веки сами собой закрываются — кажется, что если закрыть глаза, будет меньше болеть, но проверять он не станет. Потому что знает: стоит закрыть глаза среди метели, больше их не откроешь никогда.


— Тебя... повесить...


Странно, что он вспомнил ее, эту считалочку. Единственная пришла в голову. Все песни, стихи, всё забылось, и малейшее усилие, чтобы вспомнить, вызывало новый взрыв боли. Потому пришлось начать заново. И он начинал, снова и снова.


А потом вдруг понял, что в голове осталась всего одна строчка. Последняя строчка.


— Тебя. Повесить, — сказал он. И снова. — Тебя... повесить...


Остановился, потому что ?не осталось уже ни слов, ни сил, но увидел: недавний мираж не был миражом, и теперь она совсем рядо?м, в нескольких шагах — стена. Обычная невысокая стена, за которой — селение. Там люди, должны быть люди. Значит, он действительно видел их, крыши в снежной мгле. Потом потерял в метели, но дошел. Он до них дошел!


Йен выдохнул и решительно двинулся к стене.


Перебраться через нее было непросто. Стены тут от волков, не от людей, потому невысокие — чуть выше его головы, но руки уже не слушались, и заставить пальцы схватиться за стену казалось невозможным.


— Шел, — сказал Йен, пытаясь сжать и разжать кулак, — охотник. На. Скалу.


Выдохнул, схватился все-таки за край стены и перебросил себя на ту сторону. Медленно поднялся, и тут же заслышал лай: к нему мчались местные собаки. За собаками бежали люди — смутные силуэты в белом снегу.


— Тихо, — пробормотал он, одной рукой схватившись за стену, вторую — поднимая навстречу им. — Тихо-тихо...


Собаки не напали — остановились в нескольких шагах. Рычали и пятились. А вперед вышли люди. Несколько мужиков с мечами и вилами наперевес, за их спинами — силуэты женщин. И где-то вдалеке, сквозь снежный вязкий туман, детские голоса.


“Маленькое поселение, — зачем-то определил Йен. — Все рядом. Близко. Вон как быстро прибежали”.


— Эй, — выдохнул он. — Н-нужна помощь.


Те поудобнее перехватили оружие, не остановились. Медленно наступали, брали в кольцо.


— Тихо, — повторил он, уже людям. — Тих… — и перебил себя отчаянным выкриком, потому что они не останавливались. — Вы же должны помочь!


В Дааре это было нерушимым правилом: люди помогали друг другу всегда, др?узьям и незнакомцам. Иначе они не выжили бы в снегах, метелях? и скалах.


— Только перекинулся, — хмыкнул один из местных. — Еще не понял. Повезло. Долго не будешь мучаться.


— Нет, — мотнул головой Йен, — н-нет. Это ошибка. Это…


Губы не слушались, голос хрипел. Самое обидное: Йен знал, что уболтал бы их. Он любого бы уболтал, но сейчас он попросту не мог нормально говорить — слишком замерз.


— Меня не кусали, — прошептал он, глядя тому в глаза, уперевшись в стену и удерживаясь на ногах уже невозможным, титаническим усилием. Шепот получился совершенно невнятным, но его услышали и даже ответили.


— Собаки не обманут, сынок, — качнул головой мужик. И впрямь как будто сочувственно. — В отличие от оборотней. Ты без одежды, в лесу, в крови, а наши собаки чуют в тебе зверя.


И коротко замахнулся мечом. Йен отпустил стену, упал на колено, и меч свистнул над его головой. Второй удар должен был уже точно достичь цели, но Йен вскинул голову, и его взгляд ненадолго заставил человека испуганно отшатнуться.


— Что ты себе позволяешь? — процедил Йен, удерживаясь в сознании уже только на злости. Перед глазами было темно, и видел он уже не человека. Смутный силуэт, который застыл, и его нужно во что бы то ни стало удержать застывшим. — Я принц Даара! Замахнешься на меня еще раз…


Йен даже снова уперся рукой в стену, снова попытался подняться на ноги, но человек вышел из ступора, вновь вскинул меч. А вместе с ним — и остальные. Шагнули к нему разом, а потом над его головой, перемахивая забор, пронеслись тени. Так сначала Йену показалось — белые беззвучные тени, огромные плотные сгустки снега. Достаточно большие, чтоб слету снести л?юдей с оружием со своего пути. Люди закричали, завизжали женщины, с лаем бросились на них псы, зарычали белые создания, и только тогда Йен понял, кто они. Он никогда не видел Снежных волков живьем. Знал, что они очень редки, даже в предгорьях Даара, знал, что выследить и убить такого волка почти невозможно. Отец не раз об этом говорил и невероятно гордился своими успехами.


Однажды Йен видел, как с белоснежных шкур смывают потемневшую кровь. Ему стало плохо. Наверное, это было заметно, потому что тогда Рэй, который обычно ничего не понимал, который и сам все пытался выследить и поймать своего Снежного волка, подошел к нему, аккуратно взял под локоть и увел подальше. С того времени Йен больше не спускался в подвалы несколько дней после возвращения отца с охоты. И в кабинет к нему тоже старался не ходить. Что толку, что шкуры сейчас белоснежные? Он же знал, все же знали: на них была кровь.


Отец был одним из немногих, кому удавалось убить Снежного волка. Они призраки. Духи гор. Ходят поодиночке и никогда не оставляют следов. Сторонятся людей, гномов, селений и даже протоптанных троп.


Почему духи гор сейчас пришли такой толпой? Зачем сунулись к людям? За ним?


Не сейчас, подумал Йен, непроизвольно сжав в кулаке снег прежде, чем попробовать подняться в очередной раз. Сейчас не об этом надо думать.


— Эй, — позвал он. И поднялся. Потому что вокруг, вызывая то ?же отвращение, что и раньше, белый снег разъедала неуместная? на нем кровь, неподалеку сквозь снегопад и гаснущий перед глазами свет угадывались силуэты лежащих на земле людей, а из-за метели и невозможного холода, почти совсем уже взявшего верх над ним, кричали женщины и дети.


— Эй! — громче повторил, потребовал Йен.


Один из зверей тут же выпрыгнул из белой пелены навстречу, встал под руку, и Йен схватился за него, сжал клок белой шерсти в кулаке, как только что сжимал снег. Волк был теплым. Он двинулся вперед, Йен пошел следом. Еще один оказался с другой стороны и тоже попытался встать под руку.


— Нельзя, — сказал ему Йен, и за него уже не схватился — удержался на ногах. — Скажи… своим. Не трогай. Безоружных. Они… запутались. Ошиблись.


Он не знал, говорил ли это, или просто губами шевелил, потому что сам себя не слышал. Не знал, понимает ли его волк. Не знал, жив ли еще сам. Бодрствует ли. Но в любом случае попытаться было нужно.


"Иначе отец потом злиться будет... — подумал Йен. — Снова будет кричать... Зачем постоянно кричать?"


Волк вошел в ближайший дом, толкнув носом дверь. Йен сделал деревянный шаг следом. Повторил:


— Нельзя… — но больше уже ничего сказать не смог.


Перед глазами окончательно потемнело. Волк не остановился — вел его вперед. А потом мотнул головой, стряхивая руку. Йен отпустил, попытался сделать шаг и тут же рухнул, схватившись за что-то. Как оказалось — устланную жесткими шкурами лавку. Медленно заполз на нее, закрыл глаза. Почувствовал, как его укрывают чем-то тяжелым и теплым.


***


За окном выли волки, им подпевала мет?ель. И больше не кричали люди.


Он пришел в себя, когда все стихло.


***


Открыл глаза и уста?вился перед собой. И тут же увидел нависшую над ним белоснежную морду.


— Если вы насчет шкур, — чуть слышно прохрипел Йен, — то ошиблись поколением. Это к папе...


Волк наклонил голову набок. Совсем не по-волчьи, по-собачьи, и Йен медленно сел. Пошевелил пальцами. Как ни странно, пальцы шевелились нормально. Он вообще чувствовал себя на удивление нормально. Отвратительно нормально. Хотелось лежать в бреду и ничего не видеть, не слышать, не знать. Но мыслил он ясно, тело было послушным и даже не подумало заболеть.


“Чихни хоть что ли...” — сердито подумал Йен. Вновь уставился на волка. Тот ждал. У его лап на полу лежал ворох одежды.


— Тряпок принес, — пробормотал Йен, осторожно разгреб ногой принесенные вещи. Вещи были влажными, и Йену не хотелось думать, от растаявшего ли снега или от чего-то другого. — Молодец. Хорошие тряпки. Грязные. Рэю бы понравились.


И осторожно натянул на себя рубаху, несколько пар штанов, кожаную куртку, на нее набросил нечто, похожее на меховую накидку, видавшую виды, облезлую и грязную. Ноги сунул в сапоги. Те оказались порванными в нескольких местах по нижнему шву, но Йен сейчас был не в той ситуации, чтобы перебирать.


Поднялся, постоял, привычным жестом сунул руки в карманы — благо, в куртке нашлись. Сначала осторожно и неуверенно, а потом — решительно, быстро двинулся к выходу. Вышел за дверь, свернул к забору, стараясь не смотреть по сторонам. Зачем? И без того ясно, что означает мертвая тишина вокруг: битва окончена. Рядом с ним волки, а не люди — очевидно, кто вышел победителем.


А во всем теле — странная, непривычная легкость. И ухмылка почему-то прорывается наружу. Будто не волки сейчас победили — он сам. Будто не волки отомстили неудавшимся убийцам — он сам.


А что женщины, что дети...


Так ни отца, ни Рэя рядом нет, никто не упрекнет. Нет больше никаких запретов. И дышать — хорошо. И идти — легко.


Йен легко перемахнул забор.


Теперь — куда?


Волки перепрыгнул следом, и Йен обернулс?я к ним. И даже узнал среди них того, что принес ему одежду. ?Но теперь уже другой, покрупнее, вышел вперед, прошел мимо и обернулся. Сделал еще пару шагов и обернулся снова: звал за собой. И этот уже на собаку был похож гораздо меньше. В нем была дикая сила и грация, он прекрасно осознавал свою мощь и превосходство, но почему-то не бросался на Йена и не уходил в лес. Ждал.


— Дался я вам... — пробормотал Йен.


Покосился на того, который сидел с ним, пока он был в отключке, будто совета хотел спросить: идти за этим здоровяком или как? Волк ничего не ответил, и Йен пошел. А остальные — прыгнули в стороны и тут же растаяли, рассыпались снежной метелью. Призраки даарских гор.


Йен обернулся через плечо — и увидел позади лишь белую пустошь. И забор селения уже не был виден среди метели. Будто и не было всего этого. Очередная сцена из сна, которая забудется через мгновение. Растает в памяти, как уже растаяла в снегах.


“Хоть последнего волка не потеряй, — мрачно сказал себе Йен. — Сон или нет, но давай, выживай. Иди за ним”.


Он старался не думать обо всем, что происходит. Он знал, что не готов сейчас мыслить трезво, потому предпочел не мыслить вообще и снова принялся бормотать себе под нос считалку.


— Шел охотник на скалу,


Поднял черную стрелу.


Раз и два — враги убиты.


Три-четыре — волки сыты.


Пять и шесть — убил волков,


Семь и восемь — жив-здоров.


Девять, десять — тебя повесить...


Волк несколько раз оборачивался, будто раздумывал, не съесть ли его вместе с его считалкой, но не ел. Шел вперед, и Йен ?шагал за ним. Лишь когда лес стал редеть, вдали показались ?знакомые очертания скал, но волк свернул — к приземистой горе Щит, низкой, плоской и поросшей непроходимой чащей, Йен остановился и решительно сказал:


— Нет.


Волк замер, развернулся.


— Я не пойду с тобой, — пожал плечами Йен. — Ты ведешь меня в леса. К оборотням или еще кому, с кем вы там водитесь. Там — леса. А вот там, — развернулся и показал рукой в том направлении, откуда они пришли. — Там — Даар. Я там живу. Мне — туда.


Волк угрожающе рыкнул.


— Страшно, — сказал ему Йен. — Но ты или ешь меня, или иди отсюда. Мне нужно домой. Вы все ошиблись, понимаешь? Ошиблись.


Сунул руки в карманы и неспешной уверенной походкой двинулся мимо волка — к скалам. Всем своим видом пытаясь продемонстрировать, насколько глубоко ему наплевать на пожелания волка. Это он умел — демонстрировать, что ему плевать. Постоянно тренировался на окружающих. В основном, потому что плевать ему на самом деле ибыло. Ну, а кто виноват, что его окружают одни идиоты?


И все же — дом в Дааре. Там хоть и идиоты, но свои. И одежда — нормальная. Чистая, сухая. И никто убить не пытается.


Йен замер на полпути к скалам. Неуверенно покосился через плечо, но волка уже след простыл. Образно — настоящих следов они и не оставляли. Будто были легче снега.


— Никто убить не пытается, — повторил вслух Йен и поднял взгляд в потемневшее небо.


Правда?


“Хватит увиливать, — сказал он себе, — хватит избегать этих мыслей. Соберись и подумай. Что-то с тобой случилось. Люди считают тебя оборотнем. Волки считают тебя своим. Ты не помнишь, что было. Так хватит увиливать и хотя бы себе признайся: есть такая вероятность. Возможно, ты стал оборотнем. Я не знаю, как! Девку зараженную поцеловал. Поцарапался где-то. Это ведь — единственное объяснение, так?”


— Так, — тихо согласился с собой Йен. — Значит, дома меня тоже будут убивать. Значит…


С тоской уставился в небо. И снова — на скалы. Там были гнезда диких виверн. И — Йен не пробовал, но всегда что-то делаешь в первый раз, — дикую виверну можно было оседлать и направить. Правда, если случится погоня в воздухе, с дикой виверной будешь не таким маневренным, как с ручной.


С другой стороны, если направить ее обходными путями — погони не случится. А Йен знал, какими путями добраться до Даара. И что самое главное: если его отправились ловить — дома никого нет. Он знал их, отлично знал: его будут искать в лесах, полях, таких вот мелких поселках, как тот, что растворился в тумане, но никто не подумает охранять дворец. Им всем нужно вперед, на поле боя. Они не из тех, кто подумает о том, чтоб прикрыть тыл. Дэшон подумает. Но кто его будет слушать? Его вообще кто-то слушает, ненормального старика?


А с ним одним Йен уж как-нибудь справится, если что.


А там, дома — и одежда, и деньги, и ручные виверны. На ручной виверне можно махнуть куда подальше. И когда он доберется до ручной — его не догонят. Главное, чтоб Рэй в гонку не ввязался. Но Рэй не ввяжется — не охотник. И папа не разрешит.


“Значит, домой, — сказал себе Йен. — А потом — прочь из дому”.


В конце концов, он давно мечтал вырваться куда-нибудь. Странно даже, что ни разу не попытался. Плохо, конечно, что все происходит вот так. Плохо и немного тошно: как тогда, когда впервые увидел кровь на чистой шкуре снежного волка.


— Зато у меня есть план, — наставительно напомнил себе Йен. — Хороший план. Ам-би-ци-оз-ный... — мечтательно добавил. — Может, даже переоденусь...


И двинулся к скале.


Глава 8. Курьер

Нивен замер в тени, у черного хода. Всмотрелся в освещенные окна трактира. Там, в отблесках неверного пламени свечей, сновали тени. Слишком много теней. Трудно сразу найти тех, кто нужен.


— Не двигайся, — серьезно предупредили из-за спины.


Нивен поднял взгляд выше — к подернутому тучами небу — и мысленно выругался. Голос был детским. В последнее время дети встречались на каждом шагу. То ли людской род решил слишком активно размножаться, то ли ему стало так везти на мелкую дрянь, то ли он просто ?начал обращать на них внимание. Замечать, как их много. Снуют? туда-сюда, насекомые.


Но на этот раз дело было явно не в том, что он замечает, а что — нет. Тут уже попробуй не заметь. Ребенок сам пришел к нему в темноте. Как злая насмешка судьбы. Пожалел ребенка раз? Вот тебе еще. И еще. Всех пожалеешь?


Нивен медленно развернулся.


Паренек лет семи сжимал в руках самодельный игрушечный лук и очень серьезно смотрел в глаза. Пытался смотреть в глаза, потому что их под тяжелым капюшоном видно не было. И хорошо, что не было: ни глаз, ни лица. Не рассмотрит пацан, что там, под ними, — лучше спать будет.


— Не так целишься, — сказал Нивен.


Мальчик нахмурился.


— Если выстрелишь так, — продолжил Нивен, — пробьешь мне ногу. Ты хочешь пробить ногу?


Тот посопел, грозно покосился на лук, потом решительно вскинул его выше. Нивен шагнул к нему и спросил:


— Ну?


— Что “ну”? — растерялся пацан.


— Ты сказал не двигаться. Я двинулся. Стреляй.


— Я играю, — попытался донести тот. — Я не хочу в тебя стрелять.


— Зачем тогда угрожаешь? — спросил Нивен.


Пацан замешкался, переминаясь с ноги на ногу, переводя взгляд с Нивена на игрушечное оружие. Но выстрелить так и не успел — дверь широко распахнулась, и с порога рявкнули:


— Итан, сволочь мелкая! Хватит отпугивать гостей! Брысь отсюда!


Пацан тут же шмыгнул в кусты, а Нивен медленно развернулся навстречу хозяину заведения. Тот был высок и широкоплеч — темный силуэт на фоне света и шума. Нивен сделал мягкий шаг вперед — в полоску света, брошенного на темную влажную землю. И заявил:


— Он никого не отпугивает.


С?илуэт напрягся, тоже шагнул навстречу. И аж шею вытянул,? пытаясь рассмотреть, что там под капюшоном. Потому что Нивена всегда выдавал голос — слишком чистый и ровный для человека. Лишенный эмоций, лишних хрипов и полутонов. И в отличие от ребенка, взрослый сразу понимал: перед ним — не человек.


— Я не стану твоим гостем, — ответил на его мысли Нивен.


— М-могу предложить место на ночь в пристройке... — неуверенно пробормотал трактирщик.


— Это лишнее, — отозвался Нивен.


— Тогда позволь спросить, что в таком случае… что ты здесь… зачем ты здесь стоишь?


— Ищу человека, — сообщил Нивен. — Должен был прибыть сегодня. Имя — Волахан.


— А-а, — с изрядной долей облегчения протянул трактирщик. — Да, забронировано на него, но его еще нет. Под утро доберется только. Дороги ж перекрыли, даарцы снова какую-то пакость ловят. Разводят и ловят, разводят и ловят. А мы тут из-за них терпим убыт…


Оборвал себя на полуслове, осознав, что несет лишнее, и подозрительно поинтересовался:


— А тебе он зачем?


— Я курьер, — ответил Нивен, развернулся и двинулся прочь. Так, чтобы больше не попадать в полосу света.


В темноте лучше.


Сапоги из мягкой кожи с плотными, но не жесткими подошвами, делали его бесшумным даже на каменных мостовых. Здесь, в небольшом городке, где каменной была разве что городская стена, и та — лишь у ворот, потом превращалась в деревянный забор, а за ним и вовсе становилась совершенно условной, Нивен легко растворялся в темноте.


Но Мадаг все равно был городом, и потому Нивен спешил покинуть его поскорее, как и любое д?ругое место скопления людей.


Перемахнув стену, двинулся вверх по ск?лону. Дальше — вглубь леса. Там, в чаще, стояла хижина: доски, прутья и наваленные сверху листья. Не слишком удобно для человека, но для Нивена — сойдет. Дождь не заливает — и хорошо. Нивен не любил дожди. А тут, в солнечном обычно Мадаге, последние несколько дней было пасмурно и сыро. Вода не обрушивалась с неба сплошной стеной, как это бывает в Нат-Каде, но время от времени валилась на голову мокрым снегом. Нивен начал подозревать, что она ходит за ним — серая нат-кадовская сырость. Преследует, куда бы ни направился.


Он замер, не сделав очередного шага. Вместо этого — схватился за ближайшую ветку, толкнулся ногами и взмыл на дерево. Он был не любитель лазить по деревьям — это удел белок, да и попахивает расхожим клише, что эльфов хлебом не корми, дай на дерево залезть. Нивен предпочитал мрачно думать: “я вам не белка” и держать ноги на земле. Но не всегда получалось.


Присел на ветке, схватившись за еще одну, повыше, и всмотрелся вдаль. Что-то было не так. Трава и кусты примяты. И запахи не те. Здесь побывал чужак. Осторожный, но неуклюжий. Шел по тропе, к хижине.


Нивен замер. Вслушивался, всматривался, пытался распознавать запахи. Потом осторожно спрыгнул. Медленно двинулся вперед, с мягким шорохом вытащил из-за пазухи кинжал.


Силуэт разглядел издалека, да тот и не прятался. Стоял у хижины, скрестив руки на груди и разглядывая ее.


Один прыжок, захват за шею — и клинок у груди гостя.


— Кто? — спросил Нивен.


— Тихо ты! — растерянно прохрипел тот — не ожидал. Никто не ожидает. — Свой?! Метку на шее глянь, ну!


Нивен слегка отстранился, наклонил г?олову, изучая клеймо — пожизненную метку сзади на шее. Да, этот был из них, Чистильщиков.


— Зачем? — спросил Нивен. Отпустил человека, отступил на шаг, но кинжал не спрятал.


Гость развернулся, выдохнул и пробормотал:


— Тьфу, бешеный! Говорили, что ты ненормальный, но даже меня напугал! Меня к тебе отправили...


— Зачем? — повторил Нивен.


— Подстраховать, — пожал плечами гость.


— Не нужно, — ответил Нивен, шагнул к человеку, небрежно отодвинул с дороги, хотя тот и сам с готовностью подвинулся, только слегка запоздало. Нырнул в хижину, отстегнул заплечные ножны, сбросил плащ на землю. Улегся на него, закинул одну руку за голову, второй обхватил ножны и обнял, укладывая себе на грудь. Демонстративно протянул ноги в сторону входа, забросил одну на другую. Так, что гость теперь видел лишь торчащие из хижины подошвы сапог. Гость еще немного потоптался рядом, потом выругался сквозь зубы, смачно сплюнул себе под ноги, процедил:


— Буду ждать на месте, — и направился прочь.


Нивен прислушался к тому, как тот уходит. Он не любил гостей. Не любил людей, а таких — и подавно. Не мылся этот тип, судя по запаху, уже не первый день, не третий и, пожалуй, даже не пятый. Голову и вовсе с полгода не мыл. Хотелось отмыть руки после захвата за шею — хоть те и были в перчатках. А люди ещё брезгливо на Нивена косятся. Ха. Попробовали бы они вот это схватить. Чистокровный, чтоб его, человек. Хотя, какой он, к черту, человек. Тоже монстр, просто в другой шкуре, — метка Чистильщика не ставится просто так.


Нивен глу?боко вдохнул, медленно выдохнул. Привычный способ уснуть — ра?ботать с дыханием. Правда, в этот раз получалось плохо. Он злился, и даже не на этого, немытого. Он злился, потому что понимал: не просто так его решили страховать. Не в перекрытых дорогах дело. Ему и дороги, и вся даарская армия нипочем, это-то уже все должны были уяснить. И что напарник для него — обуза, — тоже.


Когда этого типа сюда отправили? День? Два назад? Если он из Нат-Када, не местный, то неделя пути, не меньше. А дороги перекрыли совсем недавно.


Нивен не слишком внимательно следил за временем, но такую кривую накладку невозможно было не заметить.


Все это пахло очень нехорошо. Ничуть не лучше, чем незваный гость.


В сон удалось провалиться под утро, и сон был тьмой. Нивен уже привык к таким снам: к абсолютной беззвучной темноте, которая окутывала, обнимала, давала короткую передышку. И он использовал ее сполна — открывал глаза уже через несколько часов, вновь готовый к тому, чтобы двигаться дальше.


Обычно Нивен приходил в одно и то же место не больше одного раза. И уходил навсегда.


А вот к трактиру идти нужно было снова.



Глава 9. Хороший знак

Как только Ирхан шагнул в небо, Нивен выбрался из хижины, огляделся, прислушался: лес встретил пением птиц и утренней сыростью.


Нивен поднял взгляд вверх и сощурился — свет пробивался сквозь пелену туч. Значит, скоро будет солнечно.


“Значит, скоро я уйду, — подумал он. — Хороший знак”.


Вытащил тяжелый плащ, встряхнул, придирчиво осмотрел. Протер грязное пятно, набросил, отряхнул ладони. Он не знал, кому принадлежала кожа, из которой сшита его? одежда, но материал был удобным - с него все стиралось очень? легко, и грязь, и кровь.


Пристегнул ножны, запахнул плащ, надвинул капюшон поглубже и зашагал вперед.


Шел быстро, прямо, повторяя вчерашний путь. Только за квартал от трактира свернул на боковую улочку. Нельзя было подходить так близко, как вчера. И с той же стороны.


Остановился, заприметив невысокое здание, на которое можно взобраться. С разгону прыгнул на забор и, как только ступни коснулись его, толкнулся еще раз.


Прыжок, ветка дерева, крыша. Присел, замер. Прислушался, потянул носом воздух. Осторожно, пригнувшись, двинулся вперед по крыше, с нее перебрался на другую, повыше. Оттуда — на третью, и на ней, у самого края, снова замер.


Отсюда был видел трактир. Окна, посетители. И вчерашний приятель. Тот стоял на крыльце и хмуро всматривался в дорогу — ждал. Нивен огляделся по сторонам и тихо свистнул. Условный свист давался ему непросто — он и говорить по-человечески не мог, а тут свистеть: тон выше, тон ниже, щелчок языком.


Тот, на крыльце, принялся крутить головой.


“Вверх смотри, идиот! — подумал Нивен. — Почему никто из вас никогда не додумается поднять голову вверх?”


Да, дом стоит далеко. Да, Нивен сидит на крыше так, что издалека его можно принять за трубу.


"Но ты же, как бы тебя там ни звали, ты же тоже Чистильщик! Ты должен, обязан быть быстрее, умнее, внимательнее всех этих ротозеев!"


Так. Подними. Голову.


Нивен уже готов был повторить условный свист, когда тот наконец понял, куда смотреть. Коротко кивнул и, не поднимая руки, показал три пальца.


“Три человека”.


Потом - большой палец вверх, и дальше - два.


“Сверху, второй этаж”.?


Потом пятерню.


“Комната под номером пять”.


Кроме парня у окна, всего трое с мечами, и те — слишком крупны, чтобы быстро двигаться. Один держит оружие у горла Нивена, еще два — слева и справа от стола, стоящего под стеной. Грузный седой старик, сидящий за столом, не вооружен и вряд ли опасен — ему и дышать, кажется, непросто, не то что двигаться. Зачем его вообще убирать — непонятно. Сам скоро помрет. Впрочем, это не его, Нивена, дело.









Он зашел с нужной стороны, но до калитки не дошел. Не глядя, перемахнул невысокий забор, двинулся наискось по кустам. Вышел у самой двери, толкнул ее, сбежал по ступеням вниз, в подобие погреба. Замер, вжавшись в угол, — мимо прошли люди. Двинулся дальше. Утренние лучи Ирхана били в окна, но Нивен давно научился находить тень в любом, даже самом светлом помещении. Находить и сливаться с ней.

“Хм... — подумал Нивен, глянув на второй висящий на поясе диск. — Действительно удобно”.


— Кто спрашивает? — ответил вопросом тот.

В чистом итоге расклад все равно выходил не в их пользу.

Протянул руку пацану, рывком поднял его на ноги, сказал:


— Знаешь, откуда взялись подозрения? — спросил человек. Он продолжал держать Нивена на мушке, явно чувствовал себя хозяином положения и не прочь был поболтать. Нивен тоже был не прочь — ждал момента. — Слишком много слухов было, о человеке в зеленом плаще. То одного он пощадил, то другого пожалел. Зачем тебе это, а? Захотелось с людьми подружиться? Ждешь, что пожалеешь детеныша, и люди тебя полюбят? Но о ком ходили слухи? О че-ло-ве-ке. А знаешь, что они сделают, когда покажешь им лицо? То, что и всегда. Закричат: “монстр!”. И когда вырастет этот…


Когда схватился руками, чтоб перемахнуть, зачем-то оглянулся через плечо. Пацан все еще стоял, глядя на него. Нивен подмигнул и легко перепрыгнул на ту сторону. И уже потом, шагая к холму, подумал, что пацан и не увидел, как он подмигнул — лица-то не видно.

Пацан круто затормозил и тут же вскинул лук. На этот раз правильно — деревянный наконечник стрелы целился точно в грудь. Правда, стрела была кривой, да и тетива на луке — едва натянута. Но все понемногу. Научится еще всему.

Коридор пустовал, однако по лестнице уже поднимались, потому Нивен перешел на бег и пры?гнул в окно ласточкой за мгновение до того, как с лестницы по?вернули в коридор. Падая, кувыркнулся через плечо, вышел на колено и замер в кустах, впечатав ладони в землю. Очень тихо и очень глубоко вдохнул. Так же тихо, медленно выдохнул. Шевелиться не спешил. Если кому из идущих по коридору и придет в голову бросить мимолетный взгляд в окно, его темно-зеленый плащ примут за продолжение куста. С тем условием, конечно, что куст не начнет двигаться.

Щелкнул замок, дверь приоткрылась и сквозь щель на него хмуро глянул недовольный человек. Нивен втолкнул его в комнату. Шагнул следом, щелкнул засовом за спиной — лучше запереть. Несмотря на раннее утро, в комнате не спали. Судя по мешкам на полу - только въехали. И не три, а целых пять пар глаз смотрел?и сейчас на него. То ли человек, посланный в напарники, плохо? считает, то ли решил устроить ему сюрприз.


В любом случае, это проблемой не было. Все пятеро были просто людьми, к тому же — озадаченными его внезапным визитом. Естественно, оружие выхватили, а тот, которого Нивен толкнул, приставил к его шее короткий зазубренный меч, но что Нивену их ножики?

“Хоть какая-то от те?бя польза”, — подумал Нивен и скользнул вниз. Мягко спрыгнул на землю, двинулся вперед. Трактир он осмотрел вчера. Черный ход, через который заносят мешки и закатывают бочки, не охранялся совершенно, пройти там — раз плюнуть. Если, конечно, опять никакие дети под ноги не полезут...



— Курьер, — ответил Нивен. — У меня послание. Личное.


Он вышел на лестницу, взбежал на второй этаж. Нырнул за полуоткрытую дверь пустующей комнаты, пропуская мимо прислугу с ворохом простыней. Мог и не прятаться — та за простынями все равно ничего не видела. Снова двинулся вперед. Коридор был освещен слабо: небольшое окошко в торце, открытое сейчас — чтоб проветрить огромное душное помещение.


На слове “этот” человек допустил ошибку — покосился на пацана. И Нивену хватило времени, чтобы швырнуть диск. Диск вонзился в шею человеку, тот захрипел и рухнул на землю, выпустив стрелу в небо.



— Были подозрения, что ты стал хуже работать, — сказал человек, — но, как показала проверка, ты готов к неожиданностям. Это главное. Еще были подозрения, что стал работать грязно. Потому давай так. Убери свидетеля сейчас — и я ничего не видел.

— Беги к своим, — и шагнул к забору.


— Это ребенок, — напомнил Нивен, — и он тоже ничего не видел.

— А ты? — спросил Нивен.

— Я тоже его ищу, — зачем-то сказал Нивен. — Только это секрет.

“Удобно, что ли, ими кидать? — подумал, направляясь к двери. — Надо будет попробовать”.

Что хорошо. Лучше спать будет.

“Что ты вообще тут делаешь? — хотелось спросить. — В кустах! Что ж за привычка у тебя, мелкой пакости, лезть куда не надо? Это опасно! Еще и с таким кривым оружием. Еще и разговор затевать. Нет, чтобы сразу стрелять... Чего зря трепаться? Чего трепаться, когда можно сразу стрелять? А, Нивен?”.

Сместился в сторону, перехватил запястье противника одной рукой, второй — швырнул кинж?ал в шею Волахана. Парень у окна взмахнул рукой, но Нивен уже? развернул охранника так, чтоб тот оказался на линии броска — и в него вонзился зубчатый метательный диск. Парень прыгнул в сторону, выбросил руки вперед, швыряя на этот раз сразу два диска, но было поздно: Нивен оттолкнул от себя тело первого охранника и ушел в кувырок вперед — навстречу еще двоим, что стояли у стола.


Те двое, как Нивен и предполагал, были медлительны — успели сделать всего шаг к нему. Он вышел из кувырка на колено, выбросил руки в стороны - подсек обоих под ноги. Над головой просвистели диски. Нивен развернулся на колене, выхватил короткие мечи из ножен за спиной. Воткнул оружие в лежащих по обе стороны, не глядя. Потому что смотрел на парня с дисками, который уже шел на третий бросок.

Поднялся, когда шум в коридоре вновь стих. Выбрался из кустов и хотел уже было перемахнуть через забор, как на тропинку, идущую вдоль него, выскочил вчерашний пацан.

Он присел над Волаханом, снял перчатку и приложил два пальца к шее — привычка. ?Он и без того всегда знал, убил жертву, или только покалечил, а иног?да заказчики требовали и этого. Опустил взгляд на собственные пальцы. Кожа на руках в сравнении с мертвенной бледностью жертвы казалась еще более серой, едва ли не отливала синевой. Нивен отдернул руку, отряхнул ее, будто пытаясь избавиться хотя бы от оттенка - с цветом ничего поделать не мог.





“Научился бы, — поправил себя Нивен. — Будь у него время”.

Дождался, пока за дверью станет относительно тихо, поправил капюшон, осторожно выглянул и - пока коридор пустовал - быстрым шагом двинулся вперед по коридору. К окну в торце. Крупный человек туда, конечно, не протиснулся бы, но Нивен не был крупным. В сравнении с большинством людей он был даже мелким.


Поспешно вернул перчатку на место, стащил с шеи Волахана светлый платок, наполовину залитый кровью, и чистой его частью принялся вытирать руки и запястья. Кровь всегда видна — что на серой коже, что на темно-зеленом плаще. Ну, или так кажется.

Нивен медленно поднялся.

У двери прислушался к голосам и запахам за ней. Их стало больше: трактир постепенно просыпался, и теперь Нивен рисковал наткнуться на типичную утреннюю суету в коридоре, среди которой его, стоящего в тени, может, и не заметят, но обязательно врежутся.


Остановился у двери под номером пять. Прикинул расстояние до окна, взялся за ручку. Дверь была заперта — Нивен осторожно постучал. Не открыли — он постучал еще раз, громче.

Потом Нивен собрал и так же тщательно протер свое оружие. Покосился на торчащие из столешницы диски и осторожно выдернул оба. Задумчиво покрутил в руках, вертикально воткнул в пояс.

— Ты что тут делаешь? — подозрительно спросил пацан, и Нивен выдернул из пояса метательный диск. Взвесил на ладони. Глянул пацану в глаза. Тот сощурился — Ирхан слепил его, из-за спины Нивена. Очень неудобную позицию выбрал мальчик.



Куда серьезнее вопрос: почему все-таки ему соврали насчет количества противников? Личная неприязнь? Приказ сверху? Очередная проверка?


— Ищу клад, — ответил пацан. — У нас тут недавно пираты останавливались.



Пацан медленно опустил лук, серьезно кивнул и развернулся. И вскинул оружие снова, но Нивен успел раньше — прыгнул к нему, толкнул в ближайший куст, падая на колено — над головой свистнула настоящая стрела, а напротив, в двух шагах стоял вчерашний человек. И ароматы источал все так же неприятные.

Она чувствуется, висит на тебе, жжется.







Парень был действительно быстр, и будь на месте Нивена обычный человек, парень успел бы. Но Нивен не был человеком. Он кувыркнулся в сторону, уходя от дисков, прыгнул к Волахану, пока противник доставал следующие два, рванул из шеи кинжал рукой, ногой — ударил по ножке стола, и тот рухнул как раз вовремя, чтобы прикрыть Нивена столешницей.


— Волахан? — спросил Нивен у старика.

— Вот в этом тебя надо было подстраховать, — сообщил человек. Он уже выхватил следующую стрелу и целился теперь в Нивена. Пацан шевельнулся в кусте, но Нивен выбросил в его сторону раскрытую ладонь. И очень надеялся, что тот, хоть и мелкий, поймет: "замри, не путайся под ногами".



И идти вперед, унося тень с собой.







Единственный по-настоящему опасный противник стоял у окна, стоял расслабленно, опустив руки, но в руках было что-то — метательное оружие, незаметное и непредсказуемое.


— Я не жду курьеров, — ответил тот, и охранник, держащий меч у шеи, коротко обернулся, ожидая приказа. Приказ последовал — мягкий, едва заметный кивок. Но вместе с движением старика начал движение и Нивен.

Диски свистнули, глухо вонзились в нее, Нивен поднялся и швырнул кинжал. Проблема человека была в том, что он замирал на месте, чтоб прицелиться, потому Нивену целиться не пришлось: он точно знал, куда и с какой силой нужно бросать.

Человек не успел даже вскрикнуть.


Никто не успевал. Если Нивен, конечно, этого не хотел.



Глава 10. Гнёзда

Морозная ночь была тихой, воздух — светлым, прозрачным. С небес проливала ручьи молочного свет Рихан, и даже северный ветер замер, любуясь ее белым ликом.






Йен осторожно вышел на лестницу и направился вниз, теми же мягкими шагами, едва касаясь ладонью перил.


Рэй злился, что его так старательно оберегают. Ругался, жаловался, возмущался. Но это совершенно не мешало Йену подшучивать над ним. Йена никто не оберегал. Может, потому что Йен и сам никуда не лез. А может, на него всем было плевать.

Дэшон не знал, что Йен не от любви к полетам ворует виверн. Йену просто нравится находиться подальше. А виверна — самая удобная возможность убраться как можно дальше и как можно быстрее.


“Только не кричи, — мысленно взмолился он. — Тебя одного я уложу, а вот если на крик сбежится стража…“.

И оно украдет.

— Хорошо, — сказал Дэшон, — значит, дальше наверх?



“Кстати о Дэшоне, — мысленно продолжил, осторожно выдохнул и попытался прикинуть самый незаметный путь к гнездам. — Это что было? Дэшон, конечно, всегда немного тронутый, но тут… совсем что ли тронулся? Или он — за них? За оборотней? Предупредить остальных что ли как-то… А то вдруг настоящий, злой оборотень во дворец проберется?”

Смотритель свистел внизу, возвращая животных на место. Сверху разноголосо кричали и бежали к гнездам. Позади раздался свист Рэя, но тут же оборвался.

На мгновение мелькнула мысль, не обнаглеть ли окончательно и не своровать ли Мирта. Ну, просто назло Рэю. И чтоб никто не догнал, конечно, но в первую очередь — назло. И будь Мирт нормальной виверной, Йен так бы и поступил. Но  Мирт — это Мирт. Он съест любого, кто сунется в его гнездо, если этим любым будет не Рэй.



Да и не нужен ему Мирт, порождение хаоса. Вокруг достаточно птиц, чтоб и без Мирта хаос посеять. В конце конц?ов, Йен всегда умел его сеять без посторонней помощи. А уж сейчас?…

— Пусто, — ответил Дэшон, глядя Йену в глаза. Развернулся и захлопнул за собой дверь. Йен наконец выдохнул и нырнул под кровать. Через несколько мгновений дверь вновь распахнулась. Йен хорошо знал брата — тот обязан был? проверить. И перепроверить.


Йен приоткрыл тяжелую створку огромной входную двери, выскользнул в сад и замер, вжавшись в дерево. Кроме факелов, как оказалось, здесь еще и людей целая толпа.

Насчет ветра, правда, Йен точно не знал — предполагал. У него-то в ушах свистело.


“Дальше наверх”, — повторил себе Йен, осторожно выбираясь. Ковер под ладонями оказался неожиданно щетинистым.



Но главное — и те знали в лицо его.


— Ну? — долетел издали голос Рэя.

Теперь уже не проверит.

Не будет же?



Открыл глаза. Фигура внизу уже не смотрела на него. Вновь двигалась размеренно. Мерила шагами площадку. Йен ему даже посочувствовал. Они ведь никогда не сталкивались с настоящей угрозой. Ну, украдет королевский ребенок птичку-другую. Поиграет — и вернет. А тут ситуация куда опаснее. Птичку может украсть невесть что.


До виверн можно добраться по земле. Для этого нужно пройти по дворцовому саду, перелезть забор, спуститься по склону к гнездам так, чтоб смотритель не заметил. Йен только сейчас посмотрел в окно. Их в коридорах было полно, но только сейчас он понял, что за ними что-то не так. И во дворе замка, и дальше, в саду, горели факелы. Десятки факелов.




Йен жестко упал на площадку: пытался упасть так, чтоб на ноги, но те не выдержали удара, и он завалился на бок. А грохот от падения в ночной тишине показался ему оглушительным.

“Ох и всыпали бы мне гномы за это, — подумал Йен и ухмыльнулся. — Точнее, гномы всыпали бы отцу. А уже отец — мне. И Рэй бы сверху добавил, гад..."



“Бедняга смотритель, — подумал Йен. — Ты ведь даже не знаешь, куда смотреть. Что тебе делать. Как охранять птиц, если у них нет клеток?”



Йен отчетливо видел его боти?нки прямо перед собой: любимые ботинки Рэя, один из которых перемотан серой лентой, будто порвался, а нового Рэй себе позволить не может. Отчетливо слышал, как колотится его собственное сердце, как громко, прерывисто он дышит. Ему казалось, это должен был слышать весь замок. Но Рэй не услышал: постоял немного, а потом отчего-то спешно вышел и даже громыхнул за собой дверью.


Бросил сердитый взгляд на Рихан. Вздумалось ей сегодня выползти. Обычно что ни ночь, за снежными тучами прячется. Но не сегодня. Нет, сегодня ей понадобилось покрасоваться, заразе такой.

Йен ухмыльнулся, ближе придвинулся к гнезду, и тут почва под ногами поехала. Смотритель начал разворот — услышал звук. Но рассмотреть ничего толком не успел, потому что Йен засвистел — мягкая легкая трель, и десятки крыльев захлопали, поднимая сонных виверн в воздух. Йен толкнулся ногами — допрыгнул до ближайшей. Схватился за узду, подтянулся, взобрался на спину и тут же мягко повел ее в сторону — вдоль темной скалы, на фоне которой ее не будет видно.


Йен даже замер на миг, всмотрелся, зачем-то попытался сосчитать их. А потом увидел — что-то не так и в нем самом. Сосредоточил взгляд на собст?венном отражении. Глаза отсвечивали желтым.


Говорил он, как всегда, тихо — Йен с трудом разобрал слова.




“Кто-то схлопотал подзатыльник от Дэшона, — ухмыльнулся про себя Йен. — Нечего будущему королю ночью на монстров охотиться. Ему только при свете дня. И с группой поддержки. И желательно — на зайцев. И очень, о-очень издали. Ну, а вдруг укусит? Зайцы нынче зубастые пошли...”

Садиться на башне у колокола было бы неплохой идеей, если бы это было идеей. На самом деле Йен повел виверну выше балконов, на площадку, от безысходности. Они взмыли в очередной раз почти вертикально вдоль стены, Йен дернул ее, чтоб выровнять, и на этот раз она не пыталась увернуться — башня была самой высокой точкой замка, а Йен держал виверну чуть выше. Она наконец увидела перед собой не глухую стену оплота человеческой цивилизации — свободное небо. Путь домой. И рванула вперед, на север, уже по своей воле.

И все-таки: кто все эти люди в саду?

От погони еще нужно было уйти. В саду факелы. Смотритель тоже небось начеку.

“А не буду предупреждать, — подумал он, — горите вы огнем. Вместе со своими факелами, Дэшоном, гномами и оборотнями. Я ухожу”.

“А если Рэй вдруг из-за угла выскочит, — думал он, — можно вжаться в стену, и тогда он примет меня за зеркало. В темноте-то. И в этом... в том, что на мне надето. И прическа, наверное, у меня сейчас такая, как у него обычно… А вообще — Рэй в зеркала, по-моему, принципиально не смотрит. Боится...”



— Ты уверен, что это необходимо? — спросил Дэшон.






Рэй не охотник — вспомнил свои же мысли. Соответственно, Рэй — дома. И если он сейчас не смотрит в окна, выходящие на север — правда, Йен был уверен, что смотрит, а может, и рванул туда на Мирте б?ез разрешения отца... Но — если он сейчас туда все-таки не смотрит, то может заметить маневры дикой виверны у? южной стены. Потому что такое количество маневров трудно не заметить. И если он заметил, тогда…

Обычно они бывали ленивыми и сонными, и до виверн Йен добирался без проблем. Потом — если становилось известно, что Йен добрался, — смотрителям влетало от отца, смотрителей меняли, а Йен снова воровал птичек. А что? Он ведь потом возвращал. Покатался — и вернул. Он так и говорил отцу. И был уверен, что Дэшон советовал королю что-то вроде: “Не трогай, пусть летает, пусть хоть чем-нибудь занимается”.

Пройти незамеченным никак не выходило. Слишком много факелов и людей. Слишком много…



“А, нет, можешь кричать, — с безразличным отчаянием подумал Йен. — Тут уже все равно”.



Он уже видел в полусне, как спускается в подвал за цепями. Все еще сидел, но уже спал. И тут дверь скрипнула, открываясь.

Естественно, он заметит движение. И даст сигнал. И если кто-нибудь из охотников поблизости… Черт, да Рэй в нескольких шагах. И Мирт вон — в своем, отдельном гнезде. Не спит. И даже как будто смотрит прямо на Йена.

Йен вскочил раньше, чем открыл глаза. А когда открыл — увидел перед собой Дэшона. Судорожно вдохнул, но выдохнуть не смог.


Или еще сутки — пока эти умники не додумаются проверить комнату. А проверят — в шкаф спрятаться. В шкафы Йен прятаться умел мастерски — это даже могли подтвердить некоторые замужние женщины Даара.


— Раз... — беззвучно сосчитал Йен. — Два... Три!

А Йен разжал руки и прыгнул, когда она была над площадкой. Слишком высоко, но другого шанса у него могло не быть. И так слишком много шансов израсходовал.

— Уверен, — ответил Рэй, и его было слышно прекрасно. — Нужно, продолжать осматривать дворец.



“Так и приживусь тут, — думал он, понимая, что веки уже сомкнулись, что он уже не думает — скорее, видит сон об этом. — Стану призраком замка. Буду по ночам, Рэя пугать. Отца не буду — отец пришибить спросонья может. Рэй, впрочем, тоже. С другой стороны, можно пугать издалека. Звенеть цепями. Надо будет найти, где у нас есть цепи…”.

К гнездам со своими домашними собратьями она не поворачивала ни в какую, и Йен, заложив несколько бесполезных витков, направил ее ко дворцу. Правда, и здесь все получилось далеко не сразу. Если б не ночь и не тот факт, что охотники ?ушли в леса, наверняка его заметили бы. На второй попытке приб?лизиться — так точно. На третьей пошли бы на перехват.

Рэй вошел, остановился посреди комнаты.



И снова пытался повторить маневр.



Полежал на боку, не шевелясь. Стараясь дышать ровнее: от боли в обеих пятках и в руке перехватило дыхание.


Йен не шевелился. Из коридора долетели голоса.


Йен замер на склоне, удерживаясь за край ближайшего гнезда. Смотритель, будто почувствовал взгляд, вскинулся, и Йен зажмурился. Почему-то подумалось, что желтое свечение в отражении могло быть не отблеском факелов. Это его глаза могли светиться желтым во тьме. И сейчас могут выдать.

“А что? — сказал себе, чтоб отвлечься. — Полежу. Если кто выйдет — в темноте может подумать, что куча тряпья навалена. С другой стороны... Ох, как же больно... С другой стороны, лучше бы Рэю все-таки не выходить. Рэй старое и рваное тряпье любит, собирает, не выбрасывает. Понравится куча, попытается себе унести..."

Они идут вверх — Дэшон донес это очень внятно. Если заглядывают в каждую комнату по пути, у Йена есть минут десять, чтобы спуститься. Он поднялся, открыл тумбу, вынул полупустой кошель, набил всем, что попалось под руку. Сгреб в горсть кольца, вышел и, уже шагая по коридору, ссыпал их в карман.





Йен знал.

Он вышел с южной стороны Замковой горы, повел виверну строго вверх — вдоль склона, вдоль стен... Туда она еще худо-бедно, но шла. А вот стоило направить ее к самому замку — скотина тут же дергалась, пыталась увернуться и в итоге едва ли не таранила собой стену, потому что попасть ею в балкон не удавалось. Еще и огрызалась: рычала, выворачивая длинную шею и норовила укусить. Йен уворачивался от зубов, ударял кулаком по морде, сжимал ногами бока и, схватившись за складки кожи у основания шеи, выкручивал ту так, что виверне приходилось разворачиваться.



Йен знал в ?лицо всю дворцовую охрану. Но охраны было мало — по пал?ьцам пересчитать. Зачем охранять Даарена? Зачем охранять Рэя? Даже тронутого Дэшона? Это от них надо охранять, если они решат кого-нибудь победить. Йен знал всю их бесполезную охрану в лицо.


Тропа выводила прямо к гнездам. Домик смотрителя располагался у ступеней. Еще один — внизу, на ровной площадке, куда по сигналу прилетали виверны. Сейчас в домиках было темно и тихо, но Йен прекрасно рас?смотрел — по площадке ходит человек. Облаченный в темную форм?у смотрителя, он был почти не заметен в темноте, но не для Йена.

Где отец набрал стольких? Гномов на ходули поставил?


И дикая виверна под ним брыкалась.

Он знал все условные свисты. И знал тот, которым призывают взлететь в воздух, когда чистят клетки.




А этих — этих было слишком много.

“И волосы растрепа?лись, — тут же сокрушенно подумал он, намеренно отвлекая себя от ненужных мыслей. — Надо будет придумать дорожную прическу — чтоб не укладывать ежедневно. Уходя от погони, как уложишь? А потом собственных отражений пугаешься…”

Йен коротко решительно выдохнул, накинул капюшон, распрямил плечи и уверенно пошел вперед. На него никто не обратил внимания.


Гнезда были ниже по склону. Нависающий над ними настил мог уберечь виверну от взлета, но не гнезда от визитера сверху. Йен перепрыгнул через забор в шаге от калитки. Калитка могла скрипнуть, а забор был ему по пояс — очередное бессмысленное даарское строение. Лестница вела от калитки вниз, но Йен двинулся не по ней — по тропе рядом. Очень условной тропе: спуск был слишком крутым, и чтоб не упасть, нужно было придерживаться за хилые редкие деревца, что росли на горе.

“Тогда Рэй меня убьет”, — мрачно определил Йен. Потому что у Рэя уже давно руки чешутся. У него просто повода не было.

Только те.





Для них с Рэем этот спуск был уже куда привычнее каменной лестницы — и сейчас Йен хватался за ветки, почти не глядя. Не глядя, перемахивал с одного камня на другой. Местами можно было просто ехать вниз на ногах. Но лишь в том случае, если знаешь, где остановиться, а где — схватиться за еще одну ветку, чтоб удержаться от падения вниз.





Он мог бы говорить с собой еще долго, но лежать было холодно, а боль понемногу отступала. Вновь на удивление легко и быстро. Йен сел и осторожно размял запястье. Потом встал и сделал мягкий шаг. И еще один. Смутный зуд в костях — не более. Разве что хочется их почесать. Прорвать ногтями кожу и почесать.

Ему никто не встретился. И, передвигаясь по темным коридорам почти на ощупь, он все же добрался до своей комнаты. Вошел. Осторожно, но плотно прикрыл тяжелую две?рь. Прыжком оказался у шкафа и принялся переодеваться. Теплая? и — что самое важное — сухая одежда подействовала странно. Йен толкнул ногой сброшенные на пол мокрые тряпки — под ложе. С глаз долой. Медленно сел, прикрыл глаза и понял, что невероятно хочет спать. Даже больше, чем в снежном лесу, хочет спать. Потому что там сон означал немедленную смерть, а тут — можно было спать до утра.

“Кстати о Дэшоне…”

Глава 11. Погоня

Он вел виверну все ниже и ниже по склону, на бреющем. Та едва не задевала б?рюхом кусты, с трудом уворачивалась от внезапно возникших пер?ед мордой редких деревьев, но шла тихо, молча. Пока не поняла, что Йен не будет ее поднимать. Что ведет ее в лес. Прямиком мордой в лес. И уже на подлете к опушке внезапно возмущенно взревела и дернулась: испугалась.



— Неплохо прилегли, да? — спросил он у притаившейся внутри дряни. — Грациозненько. Ну, ты пока посторожи тут, а я…


— Значит так, высочество, отныне ты не путаешь понятия “?осмотреться” и “принюхаться”. Не надо принюхиваться. Вообще.




— Как мою жизнь внезапно разрушать, так ты у нас главный. А как по лесу идти — то мне? — и процедил. — Выползай, сволочь! Если ты не заметил, я тут нас двоих тащу. Выходи. Вы-хо-ди!



“Как же, — спорил сам с собой. — Мимо. Они собак по следу пустят. Как только след найдут”.

Только разобрал напоследок, что где-то вдали завыли волки.

— Еще немного, зверюшка, — прошептал он. — Потерпи...



И принялся бродить вокруг деревьев. Потом остановился, поднял взгляд на животное, тяжело вздохнул и сообщил:

Но зверь так и не вышел. Ирхан тоже вскоре спрятался. И Рихан на этот раз не соизволила выглянуть.




— Дело не во мне, а в тебе, дорогая. Ты слишком заметная.

— Чего? — спросил Йен. — Чего ждешь? Любви и ласки? Не хочу огорчать, милая, но я не настроен на ласку сегодня. Давай, вали отсюда, — и взмахнул рукой, отпуская.

Коротко оглянулся через плечо и добавил, будто решил перед ней оправдаться:


Нечего ему вверх таращиться. Главное он уже знал: Рэя с Миртом там нет. А уйти от остальных — раз плюнуть. Если птичка не подкачает.


— Давай, давай, давай!

И будто в подтверждение собственных слов ударился лбом о висящую над дорогой ветку. Выругался шепотом и остановился. Разговоры в дороге, даже с самим собой, отвлекают и дезориентируют. А он и так дезориентированный, дальше некуда.

— Вон отсюда! — и шлепн?ул на этот раз сильнее. И по заднице. Виверна фыркнула в отве?т и лениво, будто нехотя, поднялась в воздух. А Йен долго смотрел ей вслед, пока она не растворилась в вечернем сапфировом небе. После чего развернулся и огляделся. Деревья вокруг. Ни тропинки тебе, ни звука, ни какого-нибудь понятного запаха. Только птицы орут, как сумасшедшие, но это кажется, потому что слышит он теперь тоже слишком хорошо.

— Зато никому не достанусь, — пробормотал Йен, — ни Хранителям, ни охотникам. Буду самодостаточным. Сам убьюсь.

И все же ему повезло. Йен несколько раз косился вверх, но ничего, кроме мелькающих на фоне чистого неба ветвей, не видел. И дальше гнал вперед — пока Ирхан не взошел, не повис красным блином в небе, пока виверна дышала ровно, пока у самого не свело мышцы от долгого напряжения. И лишь спустя несколько часов плавно потянул на себя поводья, останавливая животное. Спрыгнул на землю. Пошатнулся и, чтоб не упасть, привалился спиной к ближайшему дереву. Дерево было твердым и неровным. В спину давил какой-то сучок. Виверна таращилась на него выжидающе.

— А я здесь, — процедил он сквозь зубы. — Вот он я.

Выйти из леса было необходимо. И пяти минут здесь еще не пробыл, а уже хотелось куда-нибудь к людям. Под крышу, за стены. Отдышаться. Поесть. Поспать. Может, даже выпить. Нет. Обязательно, черт возьми, выпить! Чего-нибудь покрепче...

— Ага!

— А так? — спросил он, крутанулся всем телом, натягивая поводья — и заставил виверну падать, вращаясь. Та уже даже не пищала, а сердце у нее колотилось так, что Йен чувствовал его сквозь толстую шкуру. И всерьез начал опасаться, чтоб с ней не случилось какого-нибудь приступа раньше времени.

Где-то неподалеку, если он правильно понимает, должен быть Феррон. Там разводят зогров. Зогры сильны и быстры, привычны к монстрам, но как они реагируют на оборотней, неясно. Вообще в Феррон попасть было бы неплохо. Туда не пустят охотников. С другой стороны, тамХранители. А этим, если верить байкам, вообще плевать, кто ты такой и откуда. Хоть ты принц, хоть ты оборотень, хоть два в одном — только попробуй прийти незваным. Разорвут в клочья и не спросят, как звали.

— Давай, пошла!


Виверна покосилась, как ему показалось, с легким сомнением. Мол, пропадешь ведь тут без меня. Йен фыркнул, жестко скомандовал:







Через час пути хотелось уже не покрепче — хотелось просто воды. Через два — лечь и не двигаться. Через три — сдохнуть. Но Йен упорно продолжал шагать вперед, спотыкаясь о каждый корень и поражаясь собственному упорству. Потом начали нестерпимо болеть ноги, и от этого он даже пошел быстрее. Будто сигнал получил — раз что-то болит, значит, он еще жив.




Рэй ?уже догадался бы, куда Йен ведет их. А эти, пусть хоть десять? раз охотники, не знают. И заметно отстают, хоть и поверху идут. Они, наверное, охотятся хорошо. А летают — не слишком.


А потому что все происходящее — какой-то бредовый ночной кошмар. А сам он стал кошмаром для всех вокруг. Он, конечно, и раньше был не сахар, но так явно и дружно его еще убить не хотели. Даже Рэй теперь наверняка хочет. Хотя как раз Рэю-то это должно принести облегчение: Рэй любит, когда все ясно. Ему всегда тяжело давались конфликты с участием Йена — трудно было определиться, на чьей он стороне. А от неопределенности Рэй еще больше хмурился и мрачнел.

Смирились все, кроме Дэшона. Тот до последнего следом ходил.



Больше всего хотелось остановиться, потому что тут-то — можно. Риска замерзнуть не было, а погоня могла и мимо пролететь. Если под очень большим деревом спрятаться.

Скорее всего, их уже услышали.



Пф!

Ветки хлестали по плечам, голове, спине. Она мчалась вперед, вытянув шею и немыслимо выворачиваясь. Ее то и дело заносило, и деревья она сметала хвостом, так что тихо идти не получалось в любом случае. Да и необходимости не было — за ними шли поверху. Йену даже смотреть не нужно было — он знал, чувствовал. Но вскинулся раз — проверить. Успел заметить в небе размытые пятна, а потом получил веткой по щеке так, что чуть не упал. Вновь вжался в ее спину, зашептал:


— Вот я! Здесь! Слышите?!




— Мох, — доверительно сообщил ей Йен. — Мох растет севернее, так? Так. А как выглядит мох?

— Слышишь, ты, — прошипел он, обращаясь к тому, который жил внутри. И прекратил повторять бессмысленное слово “ошибка”. Какая-то дрянь там была, сидела в нем. Еще большая дрянь, чем он сам.




Еще один рывок в сторону, еще один поворот, на полной скорости — вперед. Выйти по ту сторону ущелья. А там — вниз, снова вниз. И снова идти меж деревьями, чтоб не заметили. Ведь сверху осталась еще парочка охотников. Они, конечно, не знали, куда смотреть, чтобы заметить, как Йен выйдет из пещеры, но ведь и виверна — не то существо, которое трудно заметить.





Виверна, повинуясь очередному тычку, увеличила скорость до почти невозможной, чуть было не снесла развесистую ель на опушке и вылетела к ущелью.

"Естественно, — мрачно думал Йен, — мне ведь уже никуда не нужно пробираться незамеченным. Теперь и поспать за тучей можно, да, гадина?"


Не договорил, зевнул вместо этого и позволил тяжелым векам сомкнуться. Сверху равнодушно подмигивали далекие звезды. Ночные птицы выводили серенады, но ему наконец было плевать — он устал так сильно, что даже с нынешним чутким слухом не слышал больше ничего.

— Во дворце хоть пахнет приятно, — сообщил он в ответ на очередной озадаченный взгляд виверны.


Он злобно косился в небо, потому слишком поздно заметил очередную корягу на пути. Нога зацепилась. Йен упал. Полежал немного, уткнувшись носом в сухую землю, собрался с силами и вытащил из-под коряги сапог. Перевернулся на спину и раскинул руки в стороны, глядя на звезды. Те слабо мерцали сквозь тонкие тучи — самую толстую забрала себе их хозяйка. Небо здесь было не такое, как над Дааром. Небо было далеким и мутным. Может, потому здесь не летали виверны — до неба слишком далеко.


Ино?гда Йен поглядывал на небо. Иногда ему почти хотелось увидеть? там преследователей, чтобы с чистой совестью упасть на землю и больше не шевелиться. Никогда. Но их не было — и нужно было идти вперед.

“Теперь хоть порадуется, — подумал Йен. — Может, он такой злой был, потому что я ему все принципы путал”.


Виверна слегка дернулась, отошла на шаг и косилась теперь с опаской.

— Не умеешь летать тихо — будешь летать быстро, — злобно прошипел ей, хотя ветер бил по ушам так, что вряд ли она расслышала. Он и сам себя не слышал.






Йен прижался к ней плотнее и снова подстегнул. Вокруг мелькали деревья. Но нужно было, чтоб мелькали быстрее. Еще быстрее.

Йен ухмыльнулся и вновь рванул поводья — как раз вовремя, чтоб виверна не прочесала носом каменистое дно. Та выровнялась, ?но не успела облегченно вздохнуть — если виверны, конечно, эт?о умеют, — как Йен круто рванул в сторону. Он знал, когда повернуть, чтоб, не замедляя хода, влететь в пещеру. И знал, как вести животное по пещере, чтобы выйти с другой стороны. Охотники, конечно же, рванули следом. Но вот они совершенно не представляли, что в пещере делать. Потому что в юности у них были куда более важные дела, чем на пару со старшим братом исследовать здешний ландшафт. У брата, правда, тоже были важные дела, но иногда Каарэй умел расставить приоритеты правильно и плюнуть на все дела со смотровой башни.

Рэй бы знал.

Йен снова глянул вверх, и тут его осенило. Виверна ведь полетела домой? Значит, ему просто нужно идти в противоположную сторону. И если в ней внезапно не проснулась жажда странствий, то выйдет он куда-то южнее. Что будет делать потом, еще не знает, но выйдет.


У Йена дел не было — Йен сразу всех поставил перед фактом, что он ни на что не способен, никуда не годен и делать ничего не собирается.

К тому же “где-то неподалеку” — понятие относительное. Неделя пути — для кого-то немного, а кто-то и сдохнет в лесу.


— Надо было ходить к Дэшону на уроки, — пробормотал он, — хоть иногда.

Обернулся к виверне, но та продолжила бессмысленно таращиться. Впрочем, Йен подозревал, что сейчас его собственный взгляд не намного осмысленнее.





— Я тут пытаюсь сосредоточиться, а ты мешаешь. И не надо на меня так смотреть. Нам было хорошо вместе, но пришло время прощаться.

“Какая-то ошибка...” — в очередной раз подумал он, хотя уже догадывался, что пытается себя обмануть. Но? слово “ошибка” в голове было сейчас спасительным якорем, кот?орый можно было бросить, чтобы потом вернуться и все обдумать. А пока — убегать и раз за разом повторять себе: “Ошибка”.



Остановился, вскинул голову и с ненавистью заорал в небо:


“Давай, не ной, — говорил себе. — Если выполз из даарского снега, что тебе корни и кочки? Не холодно? Вот и иди. И не останавливайся”.


Или им — тем, кто идет следом. Тут все зависит от того, во что он превращается, и почему он это делает.


— И еще раз! — выдохнул Йен и направил ее вглубь, вновь вниз головой. Виверна возмущенно взвизгнула в ответ, но пошла. Охотники неслись следом. Йен услышал отдаленные глухие выкрики — и мимо просвистело несколько отравленных стрел.

— Ладно, — ткнул пальцем вверх. — Если Ирхан, уходя под землю, висит слева от меня… то где у нас Юг?



Подошел к ней очень близко и доверительно сообщил:

— Молодец какой, а! Совсем не привлекаешь внимания. Со-вер-шен-но.

И сделал еще шаг вперед. Ноги отказывались идти, но Йен пока еще мог ими управлять.

— Да чтоб тебя! — прошипел Йен, рванул поводья на себя над самой землей, выровнял виверну в последний момент. Ударил пятками в бока и круто повернул, заваливая набок — так, если он прижмется к ее спине, будет проще пройти между деревьями. Виверна еще раз слабо взвизгула, за что получила новый тычок — и все-таки умолкла. Но было поздно.


“И что? И как? — злобно подумал Йен. — Много выходил?”



Мир перед глазами пошатнулся, Йен зажмурился, удержался за дерево, помотал головой, выдохнул. Задумчиво уставился вперед и пробормотал:



Отлепился от дерева, сделал шаг вперед, вскинул голову к небу и, щурясь, уставился на Ирхана.

Йен осмотрелся, и внезапно его захлестнуло волной запахов. Слишком четких и ярких, смешавшихся в одну невыносимую кашу. Он зажал нос рукой и отмахнулся от озадаченного взгляда виверны. Выдохнул и сказал сам себе:




Виверна не шелохнулась.

И не просто потому что совершенно не понимает, где находится.

“Они, наверное, уже рассказали Рэю, — думал Йен. — Вернулись и рассказали о пещере. И тогда Рэй показал им, где там выход. А значит, они уже вышли на мой след. Значит, нужно идти быстрее. И найти новое средство передвижения”.

Провел ладонью по холке и легонько шлепнул, отправляя прочь:


Мимо проносились каменные стены, вокруг должно было быть темно, это Йен помнил, но сейчас он прекрасно видел всё. И даже не пришлось угадывать, где повороты, как в прошлый раз. Он видел — и поворачивал. Виверна снова стала жалобно попискивать, и Йен расценил это, как хороший знак. Оживает. Все лучше, чем мертвая тишина. А то он уже всерьез стал побаиваться, что виверна внезапно решит прикинуться мертвой. Вот тогда ему точно настанет конец.


С этим была проблема. Лошади могли зачуять в нем… что-то не то. По крайней мере, от оборотней лошади шарахались. От него тоже наверняка будут. Виверны слишком заметны. Тем более — в этих краях. Да и не найдешь их здесь.


Огляделся по сторонам и радостно выкрикнул:

С?о зрением было куда проще — глаза сами определяли, как им видеть в темноте, а как — при свете. Это он понял в пещере. А вот различать запахи было слишком трудно. Особенно в лесу.

Охотники мчались следом. Трое решились повторить его трюк, и их птички теперь тоже шли в падении, головами вниз. Двое зависли над ущельем — чтоб вести его поверху в случае чего. Еще двое спускались следом неспешно, мягкими спиралями. То ли духу на падение не хватало, то ли просто решили, что спешить уже некуда, что никуда он не денется. Каменное дно ущелья, каменные стены, и он, зажатый здесь между камнями.







Рэй ведь, идиот, если взвалит себе на плечи ответственность за кого-то — будет тащить ее до конца. Даже если еще в начале пути поймет, что взвалил что-то не то. А тут — такое облегчение. Йен теперь никакой не Йен, а страшный зверь. И тут уж определиться проще простого. Потому что никакого Йена больше нет.

Последней мыслью перед тем, как окончательно провалиться в сон, было: “Не тронут. Свои”.

— А нечего громко вопить, когда я пытаюсь незаметно выбраться!

Глава 12. Кто его остановит?

На третий день Нивен соорудил из досок настил у верхушки дерева, на пересечении двух толстых ветвей. И почти все время проводил теперь там. Он не успел проверить карманы своего покойного напарника. Да и не факт, что в этих карманах что-то было. Может, он и впрямь собирался подстраховать. А может, где-то там, за пазухой до сих пор лежал желтоватый кусок пергамента с выведенным на нем: “Нивен”.

Нивен не знал. Но привычно предпочел перестраховаться.

Нивен вскинул лук, выстрелил в ту, что сломала доски — она была все еще дезориентирована, и стрела в глазу окончательно вогнала ее в панику. Так проще: лучше добить третьего противника, чтоб осталось двое, чем пытаться ранить еще одного. Это, черт возьми, мертвый летающий лев с клювом! Что ему стрела?

Поднялся, выпрямился. И мощным пинком отправил голову туда же — в костер.

Два противника на подлете.

— Кто послал?

Потом выдернул мечи из тела, схватил его за лапы и тоже потащил к хижине.

— Понятия не имею, — выдохнул человек, и Нивен поморщился. Пахло от него ничуть не лучше, чем от того, недавнего. Ничуть не лучше, чем от любого из них. Гнилые изнутри. — Может, потому что Хозяин наконец понял, что с такими тварями, как ты, нельзя работать? — и уже не просто с ненавистью, с отвращением выплюнул. — Выродок!

Глупцы. Загнали Нивена в угол. И теперь ему нечего терять.

“Значит, так победить химеру, — сказал себе, — сжечь. Ладно. Будем жечь...”

Он один теперь. А на него вот-вот обрушится последнее, что у него было. Единственное, за что держался, и что держало его. Орден Чистильщиков Нат-Када. И это последнее поперло против него. Поперло со всех сторон — даже с неба.

Воздух у поляны со свистом пронзили горящие стрелы, пущенные с четырех сторон. Вонзились в хижину. Та вспыхнула, и люди медленно, осторожно шагнули на поляну.

— Бордрер? — спросил Нивен.

Голова все еще падала на землю, тело заваливалось набок, второй грифон взмыл, чтоб атаковать. А третий, со стрелой в глазу, мчался от дерева к ним. И вдруг падающее тело совершило последний рывок — тяжело прыгнуло на Нивена, заваливая его на спину.

Он собрался в Нат-Кад.

В лесу он все сжег. Обобрал карманы пришедших за ним, стер кровь — и сжег. Уничтожил следы. Теперь от него пахло лишь дымом костра. Ирхан уже залил щедрым светом все вокруг, и Нивен непроизвольно поглядывал на рукава, на полы плаща, на сапоги: вдруг, пропустил в темноте пятно?

Один метательный диск в поясе.

— Я иду искать, — и направился по следам.

Нивен замер, растерянно уставившись на костер.

Нивен коротко резанул по его горлу. Тот захрипел и дернулся в последний раз.

— Да все! — с ненавистью выдохнул человек. — Все хотят от тебя избавиться!

Нивен вскинул лук и запустил, подхватывая с досок, одну за другой три стрелы. Те запели в воздухе и впились в жертв. Двое рухнули мертвыми, третьего — только ранил, то ли в плечо, то ли в спину: тот успел понять, что происходит, и прыгнуть в сторону.

Нивен успел отскочить в сторону, и его лишь задели когтистой лапой в плечо. Снова кувыркнулся, метнул нож не глядя, на выходе из кувырка. И в секунду, пока одна химера забрала круто в сторону, чтоб уйти от броска, развернулся навстречу второй. Рванул мечи из ножен за спиной. Одним мечом блокировал замах когтистой лапы, вторым — попытался ударить под брюхо, но тут же пропустил ответный мощный удар в грудь. Упал, откатился, продолжая движение. На место, где он только что лежал, приземлился второй грифон.

Потому что вместо того, чтоб добить Нивена, снесла нависшую над ним химеру за мгновение до смертельного удара. Продолжая двигаться по инерции, обе влетели в полыхающий на месте хижины огромный костер.

— Могу разрезать тебя на куски. Не хочу — это долго. Но могу, — честно сообщил Нивен. — Разрезать?

Ненадолго его ножик отвлек.

И, как оказалось, дезориентировалась окончательно.

“Всё, — говорило сердце, — всё. Всё”.

Он не думал. Действовал автоматически, подсознательно выбрав все ту же тактику выведения из уравнения лишнего. Здоровой химере один диск не навредит. А ту, у которой в одном глазу стрела, хотя бы ослепит окончательно.

И бросок.

В первый день он отправил ворона Бордреру. Краткое послание гласило: “Посылка доставлена. Новый сосед ушел”. Согласно протоколу, через несколько дней — два, пять, максимум десять, тут всё зависит от погодных условий — ворон должен был вернуться с ответным посланием, в котором простеньким шифром будет указано, где, у кого и когда Нивен получит оплату за проделанную работу. А пока ворона не было, Нивен занялся досками.

— Тебе трудно говорить. Моя рука на шее, — сказал Нивен. — Я уберу. Во второй руке нож. Возле живота. Ее не уберу. Понял?

Запахло смолой.

Нивен перехватил занесенную для удара руку и с хрустом выкрутил запястье. Тот не успел даже завопить — Нивен коротко ударил под дых, чтоб шум не поднимал. И пока человек задыхался от боли, навалившейся со всех сторон, без труда опрокинул его на спину еще одним ударом, сам приземлился сверху, впечатав коленом в землю.

Нивен воткнул оба меча в грудь — туда, где когда-то билось сердце. Мощным ударом обеих ног столкнул с себя недобитую тварь, прыжком вскочил. У него снова не было времени. Ни на что.

Худшие опасения, в которые сам толком не верил, подтвердились. За ним идут. Его окружают. Очевидно, не для того, чтобы передать письмо лично, потому что у них ворона заболела.

Правда, он даже этим вопросом не успел толком задаться. Успел лишь спрыгнуть, сжав в руках лук с одной так и не выпущенной стрелой. Прыгнул, перекатился вперед как раз вовремя, чтоб на него не обрушились доски — одна из химер с грохотом врезалась в них, еще две развернулись, чтоб атаковать вновь.

— Ты хочешь услышать, что мы сами так решили? — хрипло спросил человек, продолжая криво ухмыляться. — Мы все желаем тебе сдохнуть, но не стали бы руки марать. Приказ сверху.

Раздался дикий визг, пахнуло палеными перьями и мясом. Они еще и подраться попытались прежде, чем сгорели обе.

Нивен пытался забить внутренним монологом дрожь в руках и гулкие удары сердца. Но сердце было громче. И с каждым ударом ему слышалось слово.

А еще ножик красиво поблескивал в свете Рихан — хозяйки ночи и звезд. Благодаря тому, что следил за полетом ножика, Нивен заметил, как в небе беззвучно мелькнула черная тень, заслонив на мгновение свет.

Черные тени неслышно снижались, и Нивен уже разобрал, что они из себя представляют. Химеры — мертвые тушки животных, подконтрольные колдуну. Или даже нескольким колдунам — Нивен насчитал трех летунов. И насколько он знал все эти колдовские штучки — а знал он их хорошо — контролировать сразу троих, еще и на большом расстоянии под силу лишь мощным чародеям.

Нивен медленно прошелся по поляне. Коротко, не глядя, добил раненого, который безуспешно попытался уползти в кусты. Шагнул в чащу, сообщил:

Тело уже не дергалось — колдуну было очевидно не до того. Со своими тварями они связаны очень тесно. Видят, слышат и, что самое главное, чувствуют все, что должны чувствовать химеры. И сейчас колдун чувствует, что горит заживо. Втройне.

Он знал, что внушает людям опасения, но не думал, что настолько.

— Птички хорошо горят.

Приземлялся грифон, чтоб добить, вбить когтистыми лапами в землю. И совершил ошибку: попытался поставить точку там, где ее не нужно ставить.

И это было куда страшнее.

— Чей?

Химеры ходили кругами — пока только наблюдали. Понемногу снижались, и когда тень в очередной раз мелькнула над головой, Нивен наконец рассмотрел, что за тварь она из себя представляет.

Человек странно дернулся, Нивен решил, что это либо предсмертные конвульсии, либо кивок. В любом случае захват с шеи можно убрать. Разжал пальцы, подождал, пока жертва несколько раз судорожно схватит ртом воздух и прокашляется. Повторил вопрос:

Четвертый человек нырнул в кусты, но Нивену было уже не до него — на него, сложив крылья, камнями падали химеры.

Проговорил про себя. Констатировал факт, еще до конца не осознав. А когда осознал — сердце стало колотиться так громко, что Нивену показалось, будто сейчас его засекут все скопом. И эти, с земли, и те, с неба.

Человек снова захрипел и задергался.

Мгновение.

Четвертый человек уже почти успел выбежать на склон холма, когда Нивен догнал его. Заслышав погоню — Нивен больше не прятался, — человек развернулся и швырнул в него нож. Нивен легко ушел от броска в сторону. Человек бросил второй нож, но тот и вовсе свистнул возле лица, не задев. Человек паниковал, и руки его не слушались.

“С такими тварями… — мысленно повторил он. — Как я... Глупцы. Они еще не знают, с какой тварью связались”.

— Кто послал? — спросил Нивен. Сердце, ровно работающее во время драки, вновь заколотилось слишком сильно, и Нивену пришлось приложить немало усилий, чтоб говорить спокойно. Дышать, а не задыхаться. Задыхался сейчас противник — хрипел, пытаясь вырваться. Глупый человек. Знал, должен был знать — уже не выйдет.

Подошел к лежащей неподвижно ослепленной голове, наклонился к самому уху и прошипел:


В общем-то — правильно внушает.

— Ты понимаешь, что тебе конец, да? — ухмылка была уже болезненной маской, кривым оскалом. И человек старался ударить напоследок хотя бы так — словом. — Тебя найдут, куда бы ты ни…

Что он, безоружный, собирается делать с последней, оставшейся невредимой и при этом очень злой тварью, Нивен придумать не успел. Диск вонзился в последний глаз полуслепой химере. До нового удара когтями оставалось меньше мгновения. Ослепленная тварь с диким визгом тоже была на подлете.

Ворона не было неделю. Запасы воды заканчивались, еда закончилась еще сутки назад, а Нивен понемногу свыкся со своим настилом. Даже лук откопал из тайника и перетащил туда. И теперь, лениво развалившись на досках, игрался ножиком, подбрасывая его вверх и наблюдая за полетом: несколько оборотов вокруг оси — и тяжелая рукоять снова в ладони.

По его душу прислали тройку мертвых грифонов. Это если не считать четверых людей снизу. А не считать людей было бы ошибкой: за ним пришли Чистильщики. Почти такие же нелюди, как он сам.

А через несколько часов после рассвета ступил на людную улицу Мадага.

Наконец шевельнулся и только сейчас почувствовал, как все болит. Ноет плечо, огнем горит в боку, на который пришелся удар, — так, что дышать тяжело. Рука и вовсе не сжимается в кулак. И в крови. Всё — в крови.

В частности, нет правила не пополнять припасы в городе, где только что сработал. Потому что — кто его остановит? Кто ему что скажет?

Так — кто его остановит?


Человек криво ухмыльнулся. Хоть что-то он понимал: что ему уже не уйти. Разве что — в царство мертвых. И уходить туда решил по-своему.

Тут лапами особо не помашешь.

— Почему? — спросил Нивен. И хоть прозвучало ровно, на него вместе с этим вопросом навалилось отчаяние.

Через мгновение подумал, что надо бы закрыть рот.

Люди всегда оставляют слишком четкие следы. Сломаные ветки, примятая трава, отголоски запаха.

“Вот и всё, — подумал Нивен, — за мной пришли”.

Нивен какое-то время не шевелился, глядя, как кровь заливает руку с ножом. Пусть — все смоется.

А потом думал: даже если пропустил — что с того? Он идет туда, куда не должен был. Но в том и дело — он больше никому ничего не должен. Нет больше правил.

Правой рукой сжал мертвой хваткой глотку, левой — рванул из-за пояса человека его же нож. Меч — слишком длинный, чтоб удобно удерживать при таком захвате. К тому же — много чести этому.

Половина удара сердца.

Он схватил рукоять падающего ножа, вскочил и вжался спиной в ствол дерева. Черные тени в небе над его хижиной, да еще и такие огромные, да еще и в такой час — не к добру. Потом услышал людей. Они шли тихо, крадучись. Окружали.

На фоне полыхающей хижины они были видны, как на ладони, все четверо.

И что с координацией у колдуна не слишком хорошо. Либо их и впрямь несколько, либо кто-то взял на себя больше химер, чем умел. А зачем? Неужели двух не хватило бы, чтобы справиться с Нивеном?

“Так, — сказал про себя Нивен, — возможно, этих я слегка переоценил”.

Замешкался, пока осознавал, что противника на месте уже нет. К тому же — на мгновение перекрыл обзор готовой атаковать второй химере. И мгновения Нивену хватило. Прыжок — чтоб подняться на ноги. Два удара накрест, почти наложившись друг на друга. Одним мечом резануть по глазам — дезориентировать не только тварь, но и колдуна, что видит ее глазами. Вторым мечом — по шее. Отсечь голову.

Он и с одной-то не представлял, как справиться. А тут целых три. И каждая — вдвое больше человека, Нивена — и подавно. Крылатые, когтистые, мощные твари. Черт, да Нивен даже не знал, где у них болевые точки. Есть ли у них болевые точки? Куда их вообще бить?

Человек выхватил меч и даже попытался нанести удар, но это уже не имело значения.

“Смоется”, — вновь пообещал он себе. Поднялся, схватил тело за ноги и потащил к лесу.

Глава 13. Чистильщик

— Курьер! — окликнули сзади, и Нивен узнал голос трактирщика. Остановился и мысленно выругался.

“Там пять трупов было, — мрачно обратился к нему Нивен. — Пять. Трупов. Ты один. У тебя с мелким это общая черта: лезть, куда не надо?”

Да и не рычал бы на него Пёс.

— Правильно боишься, ведьма. В твоем выродке что-то сломалось. Он действовал с нарушениями уже очень давно, а сейчас — попер против меня. Моих людей положил. Куда пойдет дальше, что будет делать — неизвестно. Может, в леса, а может, сюда. Тебя резать, меня. Он с ума сошел. Так что вспомни, ведьма. Все, что можешь, вспомни о нем.

— Слушай, — тихо сказал трактирщик, останавливаясь в паре шагов, и с облегченным вздохом свалил мешок на землю. — Такое дело… Твой Волахан был у нас. Но он, понимаешь… скоропостижно.


***

— Избавься от него! — посоветовала Марла и выскочила за дверь, громко ею хлопнув.

— О-о, — насмешливо протянула она с облегчением. Судя по всему, жив уродец. Он вообще живучий, это она давно поняла. С того самого момента, как вытаскивала его из чрева умирающей матери на этот свет.

Прежде чем уйти, Бордрер еще раз обернулся на ее окна. И подумал, что глупая ведьма зря отпирается. И что она, должно быть, куда сильнее, чем все считают. Потому что Нивен уже не раз, будто случайно, выживал там, где выжить невозможно. И вот сейчас — опять.

Он сильно сдал с того времени, как она видела его в последний раз. С другой стороны, когда это было? Лет десять назад? А люди стареют быстро, очень быстро. В дверях Бордрер обернулся и предупредил:

О подаренном ведьмой амулете он не знал.

И медленно развернулся. Трактирщик шел навстречу с мешком за плечами, пацан был тут же — топал следом за ним.

Зачем пацану врать о том, что было? Чтобы прикрыть? Кого? Он ведь даже не знает, кого. Не знает, что там, под капюшоном.

Бордрер вновь надолго уставился в ее глаза, потом опустил взгляд на кости, что так и лежали рядом с ней. И так же долго изучал их. Наконец с тяжелым вздохом поднялся, побрел к выходу.

— Орден Чистильщиков, — заговорил Бордрер, отвечая на ее вопрос, — занят более важными делами, чем преследование одного спятившего уродца. Потому и зашел к тебе, ведьма. Он на моей совести. И на твоей. Я его привел, я и решу вопрос с ним. А ты подскажешь, как.

Алеста же не знала, что амулет уже много лет как был сорван с шеи и заброшен в глубокую темную пещеру, потому теперь ее шепот помогает разве что летучим мышам да змеям, которые там обитают.

Трактирщик кивнул, пацан улыбнулся шире и подмигнул.

— Что ты сделал? — рассердилась Алеста.

А она вновь взялась за кости.

И ему повезло, что не знает. Больше не повезет никому.

А он смотрел так еще несколько мгновений, потом бросил карту на стол и легко соскользнул с него.

И каждый раз она вспоминала тот смех, что слышала перед тем, как вытащить его. И думала, что кривая ухмылка — эхо того смеха. Потому что Нивен не смеялся никогда.

— Силой? — изумилась она. — Да мне неясно, откуда у него взялись силы до сих пор дожить. Еще и при тебе. Он ведь… жив еще?

— С чем пожаловал? — спросила она, насмешливо изучая его, застывшего полусогнутым на пороге. Он был у нее очень давно. Уже, видно, забыл, как радушно она принимает гостей.

— Я и рада бы, — соврала она, — но не знаю, как помочь.

Она помнила, как он впервые до полусмерти напугал гадалку Марлу. Как оставила их наедине лишь на мгновение, а вернулась — было поздно. Белая, как снег, Марла пятилась к двери, а это отродье сидело с ногами на столе, крутило в руках карту и ухмылялось.

Через один удар сердца она схватилась за разложенные тут же, рядом, ножи. Женщина умерла, но шансы спасти существо во чреве еще были.

Но тут же отогнала от себя эти мысли. Ему здесь делать нечего.

— Если ты как-то помогаешь ему, тебе это выйдет боком.

— Нет, — вздохнул и отмахнулся он. — Не меня тебе стоит бояться, ведьма. Его.

— Я не о том, — отмахнулся Бордрер. — Он может обладать… какой-нибудь силой?

Он терпеть не мог людей. Особенно — если с ними нужно разговаривать.

“Знать бы самой”, — мысленно хмыкнула она. А он продолжил, по-своему расценив ее молчание.

Глупо ожидать от него другого.

Конечно, она помнила.

Алеста подняла карту - там была Башня. Высокое строение, падающее под ударами молний. Это означало то ли крах основ мироздания, то ли новый этап в жизни. Подумала рассерженно: “Будет тебе новый этап, демоненок”.

А он, не подозревая, что его судьба уже решена, уже тоже ушел за дверь. То еще кого-нибудь пугать, то ли играть с Псом. Пёс его почему-то любил. Наверное, был единственным, кто его любил. Она даже догадывалась, что и Нивен к Псу мог привязаться. По-своему, но привязаться.

И замолчал, глядя то ли виновато, то ли сочувственно.

Она отдернула руку, с трудом сдержалась, чтоб не отшатнуться. Сработал защитный механизм: Алеста часто имела дело с монстрами, и знала - покажешь свой страх, и тебе конец.

Алеста до сих пор не могла понять — чего тогда ринулась спасать? Деньги были уплачены. Платильщица почила с миром. Никто ничего не спросил бы с нее. Но нет. Надо было его достать. Заразу живучую.

Помнила, что не убила его тут же, на месте, чтоб похоронить вместе с матерью, потому что в его глазах отражался свет Рихан. Всю ночь, как родился, он кричал. И тихо подвывал с улицы Пёс. А она и рада была бы избавиться, но она никогда не умела убивать, даже тварей. Она только спасать могла.

Оно не должно было родиться. По всем законам природы его не должно было существовать. Но оно существовало. Не в последнюю очередь — благодаря ее умениям. И все чаще она думала: может, зря?

— К нему, понимаешь, грабитель забрался, — говорил трактирщик, а Нивен не сводил с пацана взгляда. — Или еще кто похуже. И он там… всех… море крови, короче, там было. Только и они не дураки. Отбились. И он у нас прям под окнами. Тоже… того...

А наутро он замолчал. И свет ушел из глаз, и взгляд опустел. И с тех пор был пустым. Менялся лишь изредка, когда удавалось причинить кому-то боль или напугать до полусмерти. Тогда в глазах появлялись едва заметные безумные искры. А губ касалась мимолетная жесткая усмешка.

***

Нивен не ответил, прокрутил в руке карту. И тогда она разозлилась. Она редко била его, но в тот раз не сдержалась - подошла и отвесила тяжелый подзатыльник. Он круто развернулся и врерился в глаза. Тогда он посмотрел на нее так, как никогда раньше не смотрел — показалось, что он сейчас в ее руку вцепится. Укусит, и укус будет отравленным. И все это — где-то глубоко-глубоко, потому что глаза — пустые.

— Да что сказать? — хмыкнула Алеста. — Больше тебя вряд ли скажу. Злее любой собаки. Ничего не чувствует, ни боли, ни страха. Ничем и никем не дорожит. Ты ж и сам знаешь. Потому тебе он и пришелся ко двору. Чего ж от меня хочешь?

— Что ты сделал? — повторила она сквозь зубы.

Она, кутаясь в шаль, неспешно побрела к двери. Толкнула клюкой — и дверь медленно отворилась. У изгороди маячил огромный силуэт. Бордрер. Глава Ордена Чистильщиков. И сердце защемило: значит, права была. Значит, все-таки что-то не так с Нивеном.

Алеста отшатнулась, глянула на роженицу, но та уже смотрела в потолок, невидяще и мертво. И были слышны лишь страшные крики существа из утробы.

Из-за Нивена она потеряла многих знакомцев и еще больше - клиентов. Его боялись. Серое ушастое существо, лишь отдаленно похожее на человеческого ребенка, перестало слушаться и сидеть в подвале. Более того — научилось выползать из подвала в самый неподходящий момент, потому что ему нравилось пугать всех вокруг. Оно любило, когда его боялись.

— Хорошо, что ты не видел, что там было, — заговорил трактирщик, который как будто пытался оттянуть время, чтоб не хвататься снова за тяжелый мешок. Или просто любил потрепаться — Нивен никогда толком не мог понять таких людей. Он и пацана-то понять не мог.

Будь он даже в Нат-Каде, будь в соседнем доме, башня должна рухнуть, чтоб он решил заглянуть. Он ненавидел Алесту всей своей темной душой, всей прорвавшейся в этот мир сущностью. Ненавидел, как весь этот город. Как весь мир.

Нивен развернулся, бросая этого разговорчивого на полуслове, и решительно направился прочь.

— Ты сейчас, — снова насмешливо прищурилась она, — просишь моего совета, чтоб справиться с твоим слетевшим с катушек наймитом? Орден Чистильщиков уже за собой подчистить не может без помощи со стороны?

А вот последнее было правдой.

Она всегда чуяла, когда с ним что-то было не так. В такие дни — подолгу нашептывала защитные заклинания, надеясь, что он, несмотря ни на что, все же носит амулет при себе. Слабая помощь, но лучше эта, чем вообще никакой.

А ведь эти карты были дороги Марле. Колода гадалки - как правая рука. И забрать карту из нее - что палец отрезать. И кусок сердца вырвать. И что такого надо было сделать - что он сделал, - чтоб она сама оставила палец и кусок сердца и хлопнула дверью?

Бордрер внимательно смотрел в глаза, ожидая ответа.

Правда, не смогла бы ответить, делает она это из лучших побуждений, или для того, чтобы хоть как-то заглушить чувство вины. Единственное чувство, которое он внушал, — чувство вины. Хотя нет, не единственное — еще страх.

— Скоропостижно? — подсказал Нивен.

Потом Алеста уже не слышала ее, зато слышала его — протянула к нему невидимую нить и вздрогнула: он кричал в утробе так же дико, будто подражая выносившей его женщине. Передразнивая ее. А потом - этого не могло быть, но было - сквозь крики прорвался смех. Жесткий, презрительный, торжествующий.

Но не об этом же рассказывать Бордреру.

И вышел.

Белые башни Нат-Када сверкали в ласковом утреннем свете Ирхана. Алеста отошла от окна и присела на устланное пушистой шкурой ложе у стены. Взяла в руки птичьи кости и, встряхнув, выбросила рядом с собой. Надолго засмотрелась на них, как только что глядела на одну из башен: бездумно. Когда дело касалось Нивена, она не могла толком рассмотреть ничего, даже в костях.

И никто не согласился бы принять такое, кроме Бордрера.

Марла мало чего боялась, да и его знала давно, но вот — и ее напугало.

А вот о том, что из существа выросло, ему знать лучше. Лично учил все-таки.

За дверью зарычал Пёс, и Алеста на миг задержала дыхание. Вдруг он?

Пёс проводил утробным рыком.

***

Алеста поила ее отварами, шептала над животом, вытаскивая на свет нечто чуждое. И что именно вытаскивает, поняла слишком поздно — когда услышала дикий, звериный крик матери. Предсмертный. Он начал убивать, не успев родиться. И начал — с матери.

— Уродец твой. Что можешь сказать о нем, ведьма?

— Погадал, — ровно ответил Нивен. Он всегда говорил ровно. Голос его был чистым. Мертвым.

— Угрожаешь? — удивилась она.

Но не говорить же теперь Бордреру, что слабое место Нивена — ее Пёс. Потому что — она была в этом уверена — если Нивен решит, что это надо для дела, он и Пса расчленит без труда. И ничего не дрогнет внутри, ничего не изменится в глазах — там будет все так же пусто.

— Ты надеешься на это или боишься? — всмотрелся в глаза Бордрер.

Мир отторгал Нивена. Как отторгало когда-то чрево матери, но та, глупая упрямица, упросила, заплатила, сказала: все, что угодно, лишь бы он жил. И сколько бы Алеста не повторяла: “такие живыми не рождаются”, та твердила: “мой будет жить”.

Но быстро сориентировался. И, пыхтя под нос, пробрался через комнату. Тяжело уселся на лавку рядом с ней, выдохнул, стащил с головы шляпу и бережно уложил рядом. Потом повернулся, уставился в глаза и заговорил.

— Жаль, — ровно соврал Нивен и коротко глянул на пацана. Тот неуверенно улыбнулся, почувствовав взгляд.

И окончательно решила отдать его.


Она цыкнула на Пса, кивнула Бордреру, предлагая войти. Сама не стала дожидаться в дверях — поплелась обратно к ложу. Медленно села, сложила руки на крюке, вопросительно уставилась на него. Ее дом был мал для человека размеров Бордрера — тому приходилось пригибаться. И сесть ему было некуда. Разве что на устланный шкурами пол.

Глава 14. Мадаг

— Ура, — пробормотал себе под нос Йен, — я вышел...

Шагнул на дорогу, огляделся и задумчиво спросил:

— Тихо, — шикнул на него Йен. — Смотри! — и ткнул пальцем ему за спину.

Трактирщик тем временем поднял кольцо, поглядел на свет, покрутил его в пальцах, покатал на ладони. Присмотрелся, щурясь на свет. Спрятал в кулаке, но ненадолго — кольцо тут же скользнуло в расшитый мешочек на поясе. А трактирщик перегнулся через стойку. Йен прищурился и тоже подался вперед, оказываясь с ним нос к носу.

Что ж, так даже лучше. Трактирщика такие вопросы насторожат, а пацан — что пацан? Нажалуется кому-нибудь?

Нашел нужную дверь на втором этаже, прикрыл ее за собой, сделал несколько шагов к креслу у стены и бессильно упал в него. Закрыл глаза, но уснуть не успел — в дверь постучали. Йен тихо выругался, медленно поднялся и, хромая, поплелся открывать. На пороге стоял мальчик и держал в руках огромное блюдо.

"А кто ты, кстати, такой?" — задумчиво обратился к себе. Но решительно мотнул головой, отгоняя несвоевременные мысли. Сосредоточился на настоящем. Сейчас не важно, кто он такой. Сейчас важно — куда ему дальше.

Получилось все равно хрипло. И страшно, судя по тому, как на него вытаращились.

Мадаг? Это город или это мужик представился? Или обругал его?

— Где я?

“Ха!” — подумал Йен, но промолчал.

— Ему, наверное, в Даар... — предположил мальчик.

— И снова грациозненько... — пробормотал Йен. Поднялся медленно, с усилием. И встретился взглядом с одиноко стоящим в нескольких шагах местным жителем.

— Или там.

— Душещипательно, — кивнул Йен. — Вот прямо сразу взял и передумал. Пошел вон.

— Там.

И нечего так шарахаться — расшибутся же. А потом охотники выйдут на него по следу из приключившихся дорогах смертей. Правда, даже если б ему вот прямо сейчас какая-нибудь гадалка клятвенно пообещала, что так оно и будет, он черта с два свернул бы с дороги.

Развернулся и направился к комнатам. Бормоча себе под нос:

Все, что угодно, только не снова лес.

Конечно, хорошо было выбраться из лесу и увидеть наконец ровную дорогу и даже следы от колес на ней. С другой - за поворотом вполне могли оказаться Троллевы ступени, ведущие к Даарским воротам.

Народу было много. Пахло всякой дрянью и все той же рыбой. До тошноты. Но Йен заставил себя промаршировать к стойке и громогласно потребовать:

— Может, пропустишь?

— И? — уточнил Йен, все еще стоя в дверях.

Мальчик требовательно протянул руку ладонью вверх.

— А трактир? — спросил Йен. — Трактир-то ты должен знать, где.

— А куда я вышел?

Там ветки колючие, ноги подворачиваются на корнях, спать холодно, а спина после проведенных на земле ночей не болит только потому, что он уже ничего не чувствует от боли.

Тот был одет в какие-то обноски, глаза у него были красными, а из какофонии исходящих от него неприятных запахов, Йена неожиданно для себя определил еще один — рыбный. Попытался вспомнить, как выглядит карта окрестностей Феррона, и где там какие-нибудь водоемы, в которых рыбу можно добыть.

— Есть одна комната, — прошептал тот. Рыбой несло и от него. Рыбой тут несло так, что Йен понял: теперь он на всю жизнь возненавидит рыбу. Сколько бы той жизни ни осталось. — Там недавно беда случилась. Мы-то кровь отмыли, но, знаешь, пятна…

— Наверное… — задумчиво пробормотал Йен. Собрался уже было удалиться в комнату, как мальчик возмущенно выкрикнул:

— Комнату хочу, — ответил на его взгляд Йен.

Трудно не сбиться с пути, ориентируясь в лесу по принципу “идти в сторону, противоположную направлению полета виверны несколько дней назад”. Да какое там направление! Йен уже не помнил, сколько именно дней прошло с тех пор, как он решил идти на Юг.

Когда впереди показалась стена, ограждавшая поселение, Йен ускорил шаг, чтобы перебраться через нее, не растрачивая время на поиски ворот. Тем более, что стена больше напоминала забор. Подошел, схватился за край, подтянулся, вышел на прямые руки, перебросил ногу... А потом перевалился через стену и мешком упал на землю.

Он слишком устал для красивых приземлений. А что больно — так все равно все тело болит.

Мальчик смерил его обиженным взглядом, но в коридор вышел. Побрел было прочь, когда Йен вдруг вспомнил о вопросе, задать который трактирщику не подумал — слишком устал, чтобы думать о чем-либо, кроме отдыха. А надо было задать. С него надо было начинать.

— Льем вино в землю, чтоб напоить Мертвых богов. И когда они вернутся…

— Устраивает, — кивнул Йен. — Будет напоминать о бренности бытия, — заметил, как трактирщик впал в раздумья, посоветовал. — Не запоминай эту фразу, — протянул раскрытую ладонь и потребовал. — Ключ! Обед — в комнату. Сейчас.

— Такое дело… — сказал тот. — Не могу всех разместить. В этом году все, как ненормальные едут. Будто мы мед тут варим, а не вино откупориваем. И рано ж еще. Ничего не готово, а они… десятками! Но, смотри, есть варианты. Значит, разделить комнату с кем-нибудь, если договоришься…

— Хотя, постой, — окликнул он, и пацан обернулся. — Один мой друг пишет книгу об оборотнях. С кем ему поговорить, чтобы побольше о них узнать?

— М-мадаг, — неуверенно пробормотал человек.

— …будут пьяные вхлам, — закончил за него Йен. — Вы хоть бы воду им лили, а? А вина — мне принеси.

Его обгоняли несколько раз - повозки, телеги, всадники. Объезжать начинали еще издалека, но, поравнявшись с ним, лошади все равно норовили рвануть в сторону, чтоб оказаться еще дальше. Как можно дальше от него.

Пацан обернулся.

Посмотрел снизу вверх, спросил:

— Вот теперь и выпьем, — тихо пообещал он дряни внутри. — Ты как хочешь, а я выпью. Они потом, конечно, узнают, что я здесь был, но к тому времени выпить я успею. Всё.

Посмотрел в небо, по сторонам. И снова в небо. Развернулся в одну сторону, потом — в другую. Тяжело вздохнул, развернулся в третий раз и решительно направился вперед, а заодно прекратил пытаться понять, где именно тут перед.

Отодвинулся было, чтоб уйти, но передумал. Вновь перегнулся через стойку, поманил трактирщика и его же заговорщицким шепотом уточнил:

— Что там было про вино?

— Скоро Восхваление.

— У нас оборотней нет, — гордо сообщил мальчик.

Йен мог и с мертвым договориться, но не сегодня. Сегодня он слишком устал. Потому просто снял одно из колец, положил его на стол и вопросительно уставился нахозяина. По кольцу его точно вычислят, но вариантов у него больше нет. Сил — тоже. Меньше всего хотелось провести еще одну ночь на сырой земле.

“А чего ты хотел? — мысленно спросил у него Йен. — Я и даарские ритуалы не слишком уважал. Скорее, даже наоборот”.

“Лучше уж пусть вычисляют, — подумал он. — Пусть приходят”.

Через мгновение к нему из подсобного помещения вышел крупный мужик и вопросительно уставился. Вопросительно и немного устало — видимо, клиентов было слишком много. Или просто устал мужик. С кем не бывает.

"Так, оружием в меня не тычет... Собаки не бросаются... Уже лучше... Только вот воняет страшно"

— Он мне не отец, — надулся мальчик.

— Вино они льют… Это я удачно зашел.

Трактирщик смерил его таким взглядом, что стало ясно: если бы не кольцо, он бы уже вышвырнул его за неуважение к здешним ритуалам. Ну, по крайней мере, попытался бы вышвырнуть. Потому что Йена и в нормальной жизни из кабака было непросто вышвырнуть. А после недели лесов — тем паче.

— О-о… — со странной интонацией протянул мужик, и Йен понял: далеко. А тот тем временем ткнул пальцем за левое плечо Йена и уверенно ответил:

А еще эти звуки... И грязь. И насекомые. Раньше Йен и не подозревал, что в мире существует столько насекомых, скольких встретил в одном чертовом лесу!

Касательно трактира собеседник не ошибся — Йен вышел к нему через несколько кварталов. Шагнул на крыльцо, придержался за перила, чтоб не упасть раньше времени. Выдохнул, собрался, распрямил плечи, ногой распахнул дверь и стремительно вошел.

— Тогда в Нат-Кад, — пожал плечами мальчик. — У них много колдунов. Где колдуны, там и монстры, так?

— Ага, — кивнул Йен. — Разбежался. Я твоему отцу только что состояние отдал. Пойди у него кусочек попроси.

— Феррон где? — спросил он и слегка встряхнул.

И уже недвусмысленно ткнул пальцем в коридор.

— О, да… — кивнул Йен. — Теперь все стало намного яснее...

Трактирщик уставился на него осуждающе. Мол, как можно такого — да не знать?

Естественно, ему никто не ответил.

— Молодец! — похвалил его Йен, отпустил, отряхнул руку и, решительно отодвинув впавшее в раздумия тело с дороги, направился в указанном направлении.

Ноги, стертые, наверное, уже в кровь, он почти не чувствовал - одеревенели от боли и усталости. Но крови под сапогами видно не было, и Йен пытался двигаться так, будто ее там и правда нет.

— Да ладно, — бормотал он им вслед, — можно подумать... не такой уж я и страшный...

Йен отошел в сторону, мальчик втащил блюдо в комнату, бахнул им об стол, который казался Йену письменным, но другого тут просто не было. Развернулся и выжидательно уставился.

Не вспомнил. Собеседник попытался было незаметно попятиться, но Йен шагнул к нему и схватил за локоть.

“Попробовал бы ты по лесу сутками шляться”, — обиженно подумал Йен.

Подумал, ткнул за правое и уже менее уверенно добавил:

— Да! — обрадовался тот и ткнул теперь пальцем за собственное плечо. — Там!

— Эй!

Кажется, еще немного — и вообще забудет, кто он такой.

— Трактирщик!

Йен продолжал смотреть ему в глаза. Трактирщик снова вздохнул — и снова устало.

Йен захлопнул дверь.

Спиртным от него, мелкого, небритого и нечесанного, несло так, что хоть обратно, прочь из города лезь. Йен придержался за забор, чтоб не упасть. Прокашлялся и спросил:

— В Дааре холодно и ветрено, — напомнил Йен. — У моего друга слабое здоровье, на него раз чихнешь — и все. Заболел. А если даарец чихнет — развалится. Короче, Даар не вариант. Есть еще идеи?

Глава 15. Мышка

Йен деревянными шагами добрался до стола, уперся в него ладонями и медленно опустился на стул. Собрался с силами, согнулся и осторожно потянул с ноги сапог. Задержал дыхание, чтоб не зарычать от боли. Рывком сдернул и швырнул в стену, будто сапог был в чем-то виноват. 

Стена отозвалась глухим "бух!", а Йен выругался про себя. 

— Ужасно, — припечатал Йен и вернул ей зеркальце. — Не могу смотреть на это без слез.

“Не каждый день к тебе на чердак принцы наведываются, да, крошка?” — мысленно хмыкнул. 


"Вот так ты тихо и незаметно себя ведешь? — мысленно возмутился и тут же сам себе возразил. — А зачем? Кольцо у трактирщика. Потому во-первых, сам он выгонять меня точно не придет, а во-вторых, охотники вычислят по нему. Так что хоть молчи, хоть песни пой — ничего не изменишь".

Йен осекся, потому что внезапно ее мышиные глазки, пристально глядящие на него, вновь начали увеличиваться в размерах.

— И кто ты тогда? — подозрительно прищурилсь она.

— Как ты вообще умудрилась? — спросил Йен, кивнув на лежащего в отключке мужа. — Замуж… За вот это вот…

Осторожно убрал руку, и она на этот раз заговорила тихо. Взгляд стал более осмысленным - и черные бусинки глаз злобно сверкнули.

— Жертва обстоятельств, — ответил Йен.

— Ты кто такой? — спросила она.

А когда он развернулся, а она подняла на него взгляд, то наконец посмотрела так, как смотрели всегда. Как положено. С восхищением.

Дядька шагнул к нему и рванул из ножен меч. Йен выхватил у побледневшей девчонки из рук зеркальце и метнул тому в лицо. Ощутимого вреда оно, естественно, не нанесло, но нападающего отвлекло. И Йен успел прыгнуть вперед, перехватить руку с мечом и с размаху ударить противника лбом. Второй удар все же отправил того в отключку.

— В зеркало себя видел? — процедила она.

И напомнил:

— Если бы не надо было спешить, поверь…

— Тише, пожалуйста… — попросил Йен, но дядька его даже не услышал. Продолжил реветь:

Тут Йен почти не соврал — Рэй частенько бывал той еще сволочью.

— Дай! — попытался убедить ее Йен. — Я всерьез начинаю беспокоиться…

— Ты что сделал? — растерянно спросила она.

— Вот только зубы не заговаривай! — фыркнула она. — Знаешь, как я поняла, что ты оборотень? — заглянула в глаза, и взгляд бусинок был внимательным, цепким. Вредная мышь. — Зогры — не лошади. И не боятся диких зверей. И не станут бояться оборотней.

Боль понемногу отступила, а он рассмотрел, что хотел. Шевельнул губами, бездумно повторяя свои же слова:

Голоса затихли. Йен осторожно вышел в пустой коридор. Ключ от клетки с зограми мог быть либо в комнате на чердаке, либо у их хозяина с собой.

И легким движением снял с пальца пару колец. Протянул ей. Отметил:

— И плащ отдашь, — припечатала она и присела над распростертым на полу мужем. — Бежевый цвет любишь?

И будто в ответ на ее возглас дверь распахнулась и на чердаке появился тот самый хозяин повозки, что говорил с трактирщиком. Этот тоже был приземистым широкоплечим, раза в два старше Йена, и раза в два — ниже. Еще более квадратным он казался из-за широкого бежевого плаща, что был ему слишком длинным — почти волочился по полу. Кроме того, новоприбывший обладал мощной темной бородой и не менее мощным голосом. Почти как у Рэя.

— Ой-ой... — пробормотал он. — Это нехорошо.

— Вот теперь на принца похож больше, чем на оборотня, — честно призналась она.

— Оборотень?! — изумленно вскинул брови Йен. — Так они говорят? Я — оборотень?!

— Н-ну-у… — неуверенно протянула она.

— А, это ты, значит, услышал? — вскинул брови Йен.

Плечи слишком широкие, отметил Йен, а сама она, будто быстрым росчерком, незавершенным эскизом нарисована. Словно линии забыли сгладить. Нос картошкой, полные губы, рубленые скулы. И маленькие бусинки глаз, которые, впрочем, стали больше, когда она поняла, что к ней вошел чужой.

— Чем старше я становился, тем больше ему мешал, — доверительно говорил девчонке, — и Каарэй пошел на крайние меры — объявил меня монстром, чтоб устроить всенародную травлю. И ему хорошо, и другим — развлечение. Ты же знаешь, как даарцы любят охотиться?

— Зогры быстрее лошадей, вот и все, — пожал плечами он. И как можно более проникновенно сказал. — Мне нечем доказать свою правоту, и ты имеешь полное право мне не верить. И если не веришь, я уйду. Но прежде, чем уйду, ответь мне на один вопрос.

— Это — не комната. А я не вламывался. Дверь была открыта.

Йен посмотрел ей в глаза и очень твердо сказал:

“Сначала чердак, — сказал себе Йен, — потом знакомиться с хозяином".

Осушил кружку одним глотком, вернул на стол, уставился на еду, решительно вздохнул и... обессиленно уронил голову на руки.

— Милая, да с тобой нужно ночь провести! — с чувством ответил он. — Ночь, не меньше! И я проведу. Но сейчас мне нужно бежать, понимаешь? Бежать!

— Ты! — возмущенно выдохнула она, но подходящих слов не нашла, а Йен круто развернулся к ней и честно сказал:

Во двор въезжала повозка, запряженная двумя зограми.

— А теперь мне нужны зогры, — тихо сказал он.

— Тихо-тихо, я тебя не обижу. Ладно? Я сейчас уберу руку и…

Звон посуды на кухне.

— Ой! — неожиданно испугалась она — вспомнила об открытой двери. И о том, наверное, что ждала кого-то.

— И ты веришь им? — продолжил изумляться Йен. — Да посмотри на меня, милая! Какой из меня оборотень?

“Рассмотрела, значит, — подумал он, — красоту души под слоем грязи. Умница. Я б не рассмотрел”.

— И почему ты здесь, в таком виде, младший принц? — фыркнула она, прикрыв этим фырком легкий восторженный вздох, который Йен все-таки заметил.

Непроизвольно вновь покосился на окно, а девочка с неожиданным пониманием уточнила:

Она хотела было вскрикнуть, но Йен прыжком оказался рядом, зажал рот ладонью. Прошептал:

— Честно, не хотел, — признался Йен, — я вообще зогров ваших услышал, собирался купить, а тут ты, потом зеркало, потом он, и я...

— Ч-черт… — ошарашенно прошептал Йен, глядя на себя. — Это же… Да, правильно кричала. Я сам сейчас готов закричать.

И ответил:

Даже не уснул, провалился в бессознательное состояние, из которого все понимал, но ничего не мог сделать. Как сквозь вату чувствовал, что мешает боль в ногах, и даже помнил, что надо что-то сделать с ранами. Знал, что нужно лечь на кровать, чтобы спина не ныла. Постоянно нырял в размытые видения, видел лица и слышал голоса, а потом выныривал и понимал: это голоса других постояльцев.

“Все-таки Рэй показал дорогу”, — мрачно подумал Йен. И вместо поцелуя в губы, смачно чмокнул барышню в лоб, оставил растерянно хлопать глазами и шагнул к окну, всматриваясь вдаль, принюхиваясь к воздуху.

“Отлично!” — мысленно обрадовался Йен. Значит, и правда не станут бояться. Значит, осталось только выяснить у девчонки, где ключ от замка.

Трактирщик и этим гостям жаловался на судьбу и наплыв посетителей. Но в конце концов очень сильно постарался — не бесплатно, разумеется — и нашел для них место. На чердаке. Зогров отвели на задний двор. Гремели решеткой и звенели ключом, закрывая на замок. Зогра в конюшне не оставишь. И не умыкнешь, как какую-нибудь лошадь.

Йен осторожно приоткрыл окно, закрыл глаза и прислушался. В нос вновь ударила волна смрада, но сейчас это было неважно. Йен обратился в слух. Оказалось совсем нетрудно. Если нужно — можно сосредоточиться и услышать всё.

— А я тебе — зогров? — уточнила она.

— А давай поможем друг другу? — предложил Йен. — Ты мне зогров, я тебе — денег. Развернешься — и уедешь от этого… голосистого.

И злоба его была вполне искренней. Хотя, если подумать, то злиться на Рэя нужно было в последнюю очередь. Не он обратил Йена. Да он даже не преследовал! Хотя тут, скорее, папочке спасибо: не отпустил, видать, престолонаследника в столь опасную погоню.

Потом Йен надолго засел перед темным окошком, используя его как зеркало. Маленькое - разбилось. А больше зеркал не нашлось. Девчонка подносила воды и полотенец, когда он просил. Оставляла рядом и возвращалась к поклаже — молча и решительно паковала свои вещи в отдельный мешок.

— Они уже близко?

— Не больше, чем у тебя, — фыркнула она.

— Милая. Встреться ты мне тогда, все могло бы быть иначе. Но в какой-то степени я рад, что этого не произошло. Иначе сегодня нас травили бы обоих.

Усмехнулся второму глухому удару. Развернулся к столу, вытянул ноги под ним и подумал, что это даже хорошо, что здесь везде пятна от крови. Новых не заметят. Поднял крышку с блюда и фыркнул — кружка с вином была маленькой, низкой. И была одна.

И громко фыркают лошади в стойле.

— Много денег нужно будет, — насмешливо отметила она, — очень много.

Он присел над ее супругом, ткнул того кулаком в бок, уточнил:

— Шаайенн, младший принц Даара.

— Ты… он, — определила девчонка. — Ты — даарец! Оборотень!

— А бриться, значит, время было!


Йен склонился ко второму сапогу. Сразу — рывком, тоже — в стену. 

Йен сделал несколько шагов, вспомнил о том, что сапоги так и не надел, а потом решил, что правильно не надел — тише будет. И кровь уже не сочится — так что даже следов не оставит. И ногам не так больно, как в сапогах. Дверь на чердак была маленькой. В нее можно было войти либо согнувшись, либо ползком. Йен вздохнул, осторожно толкнул ее и с трудом протиснулся внутрь.

Умная мышка. Прекрасно поняла, что он их чует. И что всем его россказням - грош цена. Но он уже взял ее в оборот.

— Правда? — мягко спросил он. Так же мягко подошел и опустил руки ей на плечи. Она подняла на него взгляд. И уже потянулась для поцелуя, но тут Йен услышал собак. Даарские ищейки шли группой в несколько десятков, шли из лесу, пока еще не вышли к холму, но вот-вот должны были появиться. А значит, охотники на вивернах уже прочесывают небо. И уйти теперь будет в разы сложнее.

Йен ухмыльнулся.

— Это я удачно зашел... 

— У тебя неприятности из-за этого теперь будут?

Он уже вычислил, опытным путем, что именно так виноватый взгляд работает лучше всего. Если смотреть не сразу в глаза, а сосчитать до трех. Правда, Рэя с отцом его взгляд никогда не пробирал, слишком толстокожие. И слишком хорошо знали Йена, потому должны были понимать, сколько времени тот репетировал его перед зеркалом и на скольких людях опробовал прежде, чем задействовать в важном разговоре.

— Ты что делаешь рядом с моей женой?!

И все же Йен злился. Потому врать получалось гладко, как никогда.

Очень умная мышка.

— Даарские мариины чистой воды. Как ты. Думаю, этого хватит на первое время.

— Да, — тихо ответил он, глядя в пол.

А за окном кричат ночные сойки.

— Женой? — удивился Йен и шепотом бросил девчонке. — Сочувствую.

Гости долго топали по ступеням, вносили тяжелые мешки и сундуки. Йен, прильнувший уже к двери, слышал каждый шаг, каждый стук, каждое слово. И как трактирщик предложил поужинать, и как хозяин зогров согласился. И как оба, мирно беседуя, направились вниз.

— Я же сказал, — произнес Йен и поднялся, — я принц.

И запах, тошнотворный рыбный запах, который то и дело наваливается тяжелыми волнами.

— Деньги были нужны, — ощерилась она. — А принцев, как назло, не встретилось!

Она не дала договорить — вынула из-за пояса маленькое зеркальце и ткнула ему под нос.

Девочка продержалась пару мгновений, потом тяжело вздохнула. Задумчиво глянула в окно и наконец вынесла вердикт:

— Для начала еще раз зеркало, — попросил он. — И гребень. И… где у твоего мужа бритва?

— Да что ты себе позволяешь?! — вконец озверел тот.

Бусинки снова изумленно округлились.

Помещение за дверью оказалось выше. В нем у Йена даже почти получилось выпрямиться. Хлам был сложен аккуратной кучей у стены, а у чердачного окошка, спиной к нему, стояла девушка. Такая мелкая, что поначалу показалась ему ребенком. Она обернулась на шум, ожидая увидеть другого, но увидела Йена.

“А теперь поднимаем взгляд, - сказал себе, - раз, два, три…”.

Но Йен-то — Йен давеча двух виверн подряд угнал. Почему бы не попробовать теперь с зогром.

Йен твердо посмотрел ей в глаза и представился:

— Какой? — спросила она, изучая его внимательно, будто что-то искала в глазах. Хотела найти. Но найти не получалось, наверное.

— За два кольца? — удивился он.

— Если что не так с принцами, милая, ответ всегда один — власть. Борьба за трон. Ты же услышала слово “младший”, да? Так вот, есть и старший, — презрительно продекламировал. — Старший принц Каарэй. Сволочь.

— А у тебя есть? — спросил Йен. — Зеркало? Дай посмотреть, а?

Отражение было совершенно не похожим на него. Всклокоченные волосы торчали во все стороны похлеще, чем у Рэя, под глазами залегли черные тени, сами глаза таращились совершенно безумно, а рыжая борода топорщилась клочьями, за которые так и хотелось схватиться и вырвать к чертовой матери.

— Возьмешь одного, — сказала она.

Рихан игриво заглядывала в маленькое окошко, расположенное в конце коридора.

— Я же попросил тихо! — шепотом, возмутился он. — Я, между прочим, не такой и страшный.

Она попыталась завизжать, и Йен, тихо выругавшись, вновь накрыл ладонью ее губы.

“Правильно мелкой пакости ничего не дал, — подумал Йен. — Ушлый хозяин. Неужели неясно, что “вина” — означает... ну хотя бы кувшин!”

"Слишко удачно..." — отметил про себя, но терять ему было нечего, других вариантов у него не было, а подозревать судьбу в том, что она подложила очередную свинью — бессмысленно. После той, что уже подложена, другие свиньи — и не свиньи вовсе, а какие-нибудь мыши.

— Жертвы обстоятельств не вламываются в чужие комнаты, — ответила она, чуть прищурилась, и на этот раз Йену показалось, что игриво. Почти как Рихан.

— Ай, — сказал ему, свалившемуся на пол, Йен и потер лоб. И пожаловался барышне. — Твердый у тебя муж...

Уже среди ночи все-таки смог вытолкнуть себя из тяжелой полудремы — когда услышал оглушительный рев за окном. Вскочил, сбрасывая с себя груз сна. Зашипел от боли в ногах. Но сжал зубы, чтобы поменьше шуметь, метнулся к окну и замер у него, всмотревшись в ночную тьму.

— Ты кто такой?! — взревел он.

Глава 16. Несущий свет

— Что значит, нет следов?! — рявкнул Даарен на человека, принесшего очередную весть. — Мне лично оседлать виверну и показать вам, недоумки, как следы искать?! На кого ваши шавки натасканы?!

— Мой король, — попытался оправдаться тот, — собаки научены брать след обычного оборотня, откуда им…

— Я хочу отомстить не меньше твоего, — веско сказал Рэй, и наконец Дэшон понял, как тот воспринимает происходящее — точно так же, как все остальные. А все крики Даарена о том, что Рэй едва ли не заодно со Зверем, — просто очередная попытка найти виновного. — И я отомщу.


— Тогда шли гонцов. Пусть седлают виверн. Но, Каарэй, если кто-то, хоть кто-нибудь вышел на его след — оставить его там. Пусть идет дальше по следу.

— Оборотни, — сказал Рэй. — Со всех сторон. Зверь, появившись здесь, призвал их — и они идут. Не просто группы — это армия. Нужно отзывать охотников.

Рэй, в свою очередь, всегда становился на сторону Йена. Потом, конечно, Йену от него влетало, но не при чужих. И даже не при отце. При отце Рэй просто молча смещался так, чтобы прикрыть младшего плечом.

Дэшон просмотрел тот момент, когда эта ухмылка стала и маской, и щитом. И об нее стали разбиваться любые попытки достучаться до мальчика.

Дэшон потом пытался поговорить с Рэем, сказать: ты не виноват. Сказать хоть что-нибудь, но не удавалось. Стоило подойти, как Рэй рявкал ничуть не хуже отца, мол, отвали, сволочь, ты вообще не из нас, тебе не понять.

— Конкретнее! — рявкнул Рен, перебивая, и стукнул кулаком по ручке кресла. Тяжелый удар утонул в мягкой ткани.

Его назвали Шаайенном — Несущим свет. Сейчас это выглядело жестокой насмешкой, но Дэшону всегда казалось, что имя подходит ему как никому другому. В нем не было ничего от отца, в отца пошел Рэй. А этот вышел копией матери, этот был ее любимцем, любимцем Ирхана и дворцовых нянек. Стоило ему выйти в непогожий день на крыльцо, как Ирхан разгонял тучи просто для того, чтоб потрепать его волосы. Ярко-рыжие, в лучах светила они сияли золотом. И искрились, сверкали глаза, таящие в глубине пронзительную насмешку, которая нет-нет да и прорвется поверхность. Она, эта насмешка, всегда сидела там — с тех пор, наверное, как научился улыбаться.

— Молча-ать! — взревел тот, вскакивая и круто разворачиваясь. Гонец коротко глянул на Дэшона, и тот так же коротко мотнул головой в сторону выхода: беги, пока цел.

— Сам не вздумай лететь, — бросил вслед Рен. И с нажимом добавил. — Я приказываю: оставаться во дворце.

Рен дико вытаращился на вконец обнаглевшего сына, но Рэй был прав, и все это прекрасно понимали.

— Ты этого хочешь? — процедил Рен. — Чтоб охотники дали Зверю уйти?

И пробормотал, глядя вдаль:

— Никуда, — мрачно ответил Рэй. — Не нам идти — к нам идут. Я только что из смотровой башни. И пока ты здесь сидишь, вокруг Даара смыкается кольцо. А с Юга идут ураганы. И если мы хотим…

Рэй прожег отца взглядом напоследок, но спорить не стал. Бросил сквозь зубы:

Рен любил Йена. Он плохо умел любить, но все же — любил.

“Хоть завалите меня своими легендами, — подумал Дэшон, — но так Йен защищал Рэя. Может, не осознавал этого сам, но защищал”.

— Не сходи с ума, — мягко попросил Дэшон. Рен уже неделю вымещал злость на всех, кто попадался под руку. Не знал, кого винить в произошедшем, и винил каждого. Странно даже, что самого Дэшона зацепило только сейчас.

Дэшон понял: беседа окончена. Двинулся к выходу и почти дошел, но вовремя отшатнулся от распахнувшейся с грохотом двери. Каарэй всегда перемещался с такой скоростью, что не дай Мертвые кому-нибудь встать у него на пути. Собьет и не заметит. Учитывая его габариты — только что дверью мог случайно Дэшона о стену расплющить. Мимоходом.

— Потому что так и было! — жестко отрезал Дэшон.

— Ты с самого начала все знал! — процедил Рен, продолжая глядеть исподлобья и надвигаясь медленно, но неумолимо. — Ты плешь мне проел, твердя о том, как много ему нужно внимания! Какой! Он! Необычный! Мальчик!

А Рен на этот раз даже не бросил привычное усталое: “как ты выглядишь”. Не до того. Только поднял мрачный взгляд, и Рэй не прошел — пролетел с десяток шагов до кресла. Замер напротив, так же мрачно глядя на отца.

— Оттуда! Королевские, чтоб их, ищейки! Найдите! Еще одна такая весть, и твоя голова…

А Рен и вовсе с ума сходил.

— Я хочу, чтоб Даар выстоял! — процедил в ответ Рэй. — Интересы Даара — приоритет! И лишь потом — личные дела!

И подставил Рэя, сам того, возможно, не желая. На Рэе Даарен срывался за эти дни неоднократно. И Рэй, который всегда мог за себя постоять, теперь просто опускал взгляд и молча выслушивал. И молча уходил.

Дэшон промолчал. Каждый раз, когда он мягко пытался уточнить, не слишком ли рано они сделали выводы, Рен будто с цепи срывался. Кричал, что чужаку не дано понять, что не его ума дело лезть в их веру и их наследие. Что сейчас Дэшон пытается дать себе и другим ложную надежду, и дальше уже не говорил — дальше Дэшон понимал сам: ложная надежда короля добьет. Ему, похоронившему младшего сына, нельзя сейчас задаваться вопросом: а не живьем ли похоронил?

— Ты знал, что это случится! — неожиданно заявил он, пробуравив Дэшона темным тяжелым взглядом.

А Дэшон вновь почувствовал, как щемит в груди, потому что, будь сейчас Йен здесь, он обязательно прокомментировал бы эту битву взглядами. Сказал бы что-нибудь совершенно неуместное. Разбил бы вазу. Чихнул. Он часто так делал — вызывал отцовский гнев на себя. Внезапно становился неуклюжим, разговорчивым, неуместным, раздражая отца куда больше, чем это мог в принципе сделать старший брат.

И вот теперь в первый раз за неделю Рэй первым пошел на разговор. И сказал тихо, угрюмо:

— Куда? — так же угрюмо уточнил отец. Чем старше становился Рэй, тем больше он был похожим на отца. Нет, на сегодняшнего Даарена парень пока не тянул, не дорос еще, но Дэшон помнил Даарена в возрасте Рэя. И тот тогда был даже мягче.

— А что у тебя в голове?! Соберись, отец! Подумай! Нас окружают! Я смогу повести за собой один отряд. Ты — второй. А кто будет с остальными биться? Дэшон?!

Рен прятал горе за злостью. Он всегда так делал, и Дэшон прекрасно знал, что о поступках, совершенных в порыве гнева, тот потом сожалеет. Не признается, но сожалеет. А сейчас на них, на всех, на весь Даар и на королевскую семью, обрушилось такое горе, что сам Дэшон не знал, как с ним справляться. И до сих пор не был уверен, что правильно поступил тогда, заглянув в комнату Йена.

Одет Рэй был, как всегда, неправильно. Из-под неприлично короткого кожаного плаща, больше похожего на куртку, выбивались полы длинной красной рубахи, на руках — кожаные перчатки с обрезанными пальцами, уместные, когда управляешь виверной, но не в тронном зале. Смоляные волосы торчали во все стороны так, будто его и впрямь окунули головой в смолу.

— Нужно собирать людей.

“Что из Рэя вырастет — страшно представить, — невпопад подумал Дэшон. — Если этот — стальной, Рэй вообще камнем будет. Скалой”.

Рэй круто развернулся и решительно направился к двери. Походки у них с Йеном были похожими. Развязными. Не королевскими. Только Йен постоянно прятал руки в карманы и сутулился, а этот держал плечи ровно, энергично размахивая руками по мере движения.

Им всегда было трудно друг с другом — слишком похожи. Теперь труднее было вдвойне: каждый будто напоминал другому о Йене.

— Никому ты не отомстишь, — неожиданно устало отмахнулся Рен. — И никакой отряд не поведешь. Ты нужен мне здесь. Ты — будущий король Даара. И тобой я не буду рисковать. Бери пергамент, пиши. Отзывай. Посылай птиц.

“Будь ты селянином, которым постоянно выряжаешься, еще куда ни шло! — рычал Даарен. — Селянину можно простить глупость! Но ты — наследник престола! Как ты мог?!"

Да и не было надежды. Даарен уже все решил: Йен никогда не был его ребенком. Йен всегда был монстром. И этот рыжий идиот со всеми его ухмылками, с издевками и насмешками, с холодной уверенностью в собственном превосходстве, в легенду вписывался идеально. Настолько идеально, что уже и Дэшон не был уверен ни в чем.

Странно, что еще леса не начал выжигать.

— Он уже даже не старался прикидываться, — с тяжелым вздохом возразил Рен. Вернулся к креслу и бессильно рухнул в него. Кресло тихо хрустнуло. А Рен глухо повторил. — Под конец он даже не старался. Ты всегда видишь в людях хорошее, Дэшон. Даже, если его там нет. Даже, если в них нет людей…

— Да, ваше величество, — и захлопнул за собой дверь.

Дэшон вспоминал сейчас его тогда, совсем маленьким, в который раз пытался найти тот момент, когда он проглядел. И что именно он проглядел.

— Он влез в нашу семью, — напомнил Рен. — В сердца. В головы. Он до сих пор у тебя в голове сидит?

— Птицы не пройдут, — мрачно напомнил Рэй. — Ураганы.

— Он любил тебя, — напомнил Дэшон, — любил Рэя.


Дэшон прекратил попытки, когда разглядел за яростью во взгляде тоску. Такую отчаянную тоску, которую никакими разговорами не перебить. Которую просто нужно пережить.

Йе считал себя лучше всех. Умнее всех. Ему все давалось легко, играючи. Все быстро надоедало и становилось скучно. Все они стали ему скучны. Дэшон это заметил слишком поздно. Остальные не заметили — внешне Йен не изменился. Все так же сверкал в лучах Ирхана.

— Ты просто не понимал, кто он такой, — вздохнул Рен и отвел взгляд. — Мы все не понимали. Он обманул нас. Всегда обманывал.

— Рен, — тихо перебил Дэшон, стоявший в углу зала, — не думаю…

Йен казался слишком живым, теплым для здешних снегов и темных холодных скал. Заразительно смеялся, мягко говорил. Даже Рэй смягчался рядом с ним. А Йен будто ждал момента, когда все смягчатся и заразятся его смешливостью, чтобы вытворить какую-нибудь пакость. Или глупость. И потом с ухмылкой встречал всеобщее негодование.

Возможно, Рэй даже считал, что они с Йеном дружны. Да что Рэй — Дэшону тоже иногда так казалось, и только сейчас, анализируя поведение Йена в свете произошедшего, он начал понимать: Йен ни с кем не дружил.

Приход Зверя — сбывшееся страшное пророчество. Мощный удар по всему Даару и Даарену лично. Но Рен был стальной — не боялся ударов. А вот потеря Йена — это уже не не просто удар, это кинжал, под латы, под кожу, прямо в сердце.

— Вшивые шавки... Ничего найти не могут…

Глава 17. Плащ

Собаки вышли в город. Риирдал, вцепившись в сбрую, дал отряду короткую команду на снижение. Пошел на бреющем за сворой, а та — рванула к трактиру. Он был готов уже посадить виверну, когда ворота распахнулись, и по дороге галопом рванул зогр унося на себе всадника. Рванул с такой скоростью, что рассмотреть Риирдал ничего не успел — лишь трепещущий на ветру темный плащ.

Собаки на миг замерли, а потом помчались следом за зогром, но тот был слишком быстр даже для королевских ищеек. Риир дернул узду на себя — рано снижаться. Круто развернул виверну, повел вперед. Отряд последовал за ним.

Неудивительно, что он с девчонкой поладил. Два сапога пара.

В Феррон - значит, в Феррон. И пусть только тамошние Хранители попробуют встать у него на пути.

Но Риирдал очень хотел догнать зверя. И Риирдал умел быть невероятно настойчивым. А при должном желании и настойчивости за несколько дней можно не только до Тейрина достучаться, можно и самих Мертвых перебудить. Однако Мертвые Риирдалу были ни к чему. А Тейрин — что ему Тейрин?

— Эй! — тихо позвали из-за спины, и Риирдал обернулся. Рядом стоял паренек, уверенно сжимая в руках деревянный лук. — Ты что тут делаешь?

— Где он?! — рявкнул Риир, шагнул к ней и тряхнул за плечи, будто надеялся вытрясти информацию. — Где человек, который тебе его подарил?

Он как никто другой хотел добраться до Шаайенна и выпотрошить его. Вывернуть наизнанку. Шаайенн уже очень давно был той еще дрянью, отравляющей жизнь всем, и шанс с ней расправиться казался Рииру вполне справедливым подарком судьбы.

— Подумай, — настойчиво попросил Риирдал. — Может, что-нибудь вспомнишь.

— Вы кто такие?

Подлая зверюга.

И лишь сейчас Риирдал осознал ошибку.

— В Феррон? — переспросил мальчик и насмешливо фыркнул. Риирдал подался вперед и с недоверчивой надеждой спросил:

Трактирщик задумчиво уставился куда-то над его головой, вспоминая. Потом перевел взгляд на Риира, развел руками и покачал головой.

“Еще?! — подумал Риирдал. — Ему даарских мало?! Он их по всему миру собрать решил?! Что же ты делаешь, Зверь?”

— Думаю, — ответил Риирдал. Паренек подозрительно прищурился, изучая его. Потом уточнил:

По этому “знаю я вас” Риирдал понял: пацан имел дело с Шаайенном. Кто еще опустится до такой низости — обмануть ребенка? Впрочем, это далеко не самый гадкий поступок младшего принца.

Хорошо было, что не в Феррон. Нат-Кад — это уже проще. Да, столица Верхних земель. Да, если оборотень побежал еще вчера, то сегодня, вероятно, уже в их черте. А сунуться в Верхние земли без позволения их властителя Тейрина — почти то же самое, что развязать войну.

— Возможно, — ответил Риирдал. Что нового может сказать ребенок? Посоветовать, как отвлечь Хранителей, пока они будут за Йеном по Феррону гоняться?

— Мы не будем останавливаться, — утешил его Риирдал. — Мы ищем… существо. Похоже на человека. Рыжие волосы, темный плащ, говорит с акцентом. Говорит... много. Скорее всего, был не один, а с женщиной.

— Прочь отсюда, — устало перебил ее Риирдал, отмахнувшись. Не стал дожидаться, пока она вскочит на зогра — первым запрыгнул на спину виверне и щелкнул языком — дал команду на взлет.

Риир шагнул вперед и тоже сунул руку в его карман. Трактирщик изумленно вытаращился, но не сопротивлялся. Карман был пуст. Собаки выскочили на улицу, так никого и не обнаружив. Принялись метаться вокруг здания. Толпа зевак стала понемногу рассасываться.

Она надолго задумалась. Потом хитро прищурилась и уточнила:

— Что в кармане? — спросил у трактирщика.

Виверна обогнала зогра, когда тот был уже за чертой города — чтоб больше никто не пострадал. Хватит. Риирдал слишком хорошо знал Шаайенна, знал, что тот попытается использовать любые средства, лишь бы спастись - он не пренебрегал никакими средствами для достижения своих целей.

— А деньги у тебя есть? — спросил мальчик. Забросил лук за плечо и требовательно протянул ладонь.

Следом приземлились остальные, перехватили подоспевших собак. Девчонка нахмурилась, озираясь. И озадаченно спросила:

Он уже должен быть на полпути в Даар. Письмо от Каарэя ему вручили еще вчера, но вчера же собаки вышли на след, и лишь сейчас след в очередной раз оборвался. Это было не просто плохо — из рук вон плохо. До зубного скрежета.

— Хорошо, — кивнул он. Поднялся, сунул руку в карман и ссыпал в протянутую ладонь паренька горсть монет. И пока тот пересчитывал, прошелся туда-сюда по дороге, сжал руку в кулак и закусил костяшку, потер лоб. Повторил себе. — Хорошо...

— А куда?

— За что? — удивился Риир. — Ты мне еще ничего не сказал.

— Это ты ищешь рыжего человека?

— Не уйду, — пообещал Риир и опустился на колено — чтобы быть на одном уровне с мальчиком, смотреть прямо в глаза. Пусть знает — не все в Дааре такие, как Шаайенн. — Даю слово. Мне сказали, он собирался в Феррон. Это ты хотел сказать?

Мальчик качнул головой.

Риирдал понял, что сжимает ее слишком сильно, отпустил и отступил. Спросил тише:

Примерно такой, каким любил выставлять его Шаайенн в своих шуточках.

— Охотники, — процедил Риирдал. — Где хозяин плаща?

С Шаайенном нужно было покончить давно. Риирдал знал об этом с самого начала. Чуял в младшем принце пакость, просто не осознавал, насколько пакость огромна. Конечно, стоит быть честным с собой и вспомнить о том, что не он начал их вражду — Шаайенн. Но тогда Риирдал был ребенком — что он мог почуять? А Шаайенн уже был Зверем. Иначе, чего бросался на людей? Исподтишка, пока Каарэй отворачивался? А стоило Рэю вновь оказаться рядом, как Шаайенн принимался втихаря ухмыляться и растерянно хлопать широко раскрытыми глазами, когда его обвиняли в чем-либо. Вполне справедливо обвиняли.

— Он ищет оборотней, — серьезно сообщил тот.

— Плохо…— развернулся и направился прочь.

Зогр вывернул на широкую дорогу, ведущую прочь из города, с трудом вписался в поворот, не сбавляя скорости. И уж на дороге разогнался по полной. Собаки с лаем шли следом, но понемногу отставали, и Риир не к месту подумал, что если бы бежали тихо, молча, экономили силы и воздух, то бежали бы быстрее. И вполне возможно, догнали бы. Он стиснул зубы и пришпорил виверну.

— Деньги, уважаемый, — извлек оттуда увесистый мешочек, подбросил его на ладони. Ядовито уточнил. — Желаете пересчитать?

— Давай, — потребовал пацан, протянув ладонь.

Вернувшись к трактиру, усадил виверну прямо перед воротами, ударил в них кулаком. И еще раз, и еще. Пока их не распахнул сонный и хмурый трактирщик. Собаки рванули мимо него внутрь, а тот мрачно уставился на приземляющихся за спиной Риирдала виверн. Без должного трепета, скорее — будто они у него денег украли. Конечно, это можно было списать на то, что его разбудили посреди ночи, но разве не должен он быть рад гостям в любое время суток?

— Так что насчет пяти медяков?

По сути — такой же пацан, как вот этот, с луком. Только чуть старше и на троне сидит.

Всадник успокоил зогра, хлопнув по холке, спрыгнул на землю. Отбросил капюшон, и Риирдал выругался сквозь зубы. Это был не Шаайенн — какая-то девчонка в его плаще. Чего следовало ожидать. Женщин Шаайенн умеет использовать, во всех смыслах этого слова.

Он знал: звери боятся огня. Но разве этот — боится? Этому ничего не страшно. Его и в костер бросишь — выползет, гад. Добивать надо будет... 

— Нат-Кад, — сказал мальчик, и Риирдал недоверчиво всмотрелся в его глаза.

И Риирдалу — без головы зверя домой возвращаться.

Неужели лишь Риирдал видел, с кем они имеют дело? Неужели больше никто вокруг не замечал, что улыбаться-то Шаайенн улыбается, но глаза у него при этом — холодные, злые?

“Ничего, Шаайенн, — думал он, стиснув зубы, — это я тебе тоже припомню. Я всё тебе припомню”.

“Ничего, — подумал Риирдал. — Больше не будет ухмыляться. Пора заканчивать”.

— Куда?

Хранители встанут на его пути. Феррон закрыт для чужаков. И тем более — для чужих охотников. А с монстрами, что со своими, что с пришлыми, Хранители справляются собственными методами. Так, что от тех и пылинки не остается.

— Я скажу, а ты уйдешь, — фыркнул пацан. — Знаю я вас.

Какой он после этого охотник?

— Пройдусь, — бросил Риирдал своим и решительно направился прочь. Мимо виверн и отряда. Подышать воздухом и подумать.

— Я хозяин плаща, — пожала она плечами. — Мне его подарили. Вам он дорог? Если очень хотите, пять медяков…

“Врет, — определил Риир. — Шаайенна невозможно не заметить и не запомнить”.

Он вышел на дорогу, ведущую к холму. Остановился и надолго засмотрелся туда. Когда они шли мимо, собак отвлекло огромное кострище, и теперь Риирдал раздумывал над тем, не вернуться ли туда. Мог ли Шаайенн быть связан с тем, что там горело?

— Плохо, — честно сказал Риирдал и поднял на растерянного трактирщика взгляд. Задумчиво посмотрел в глаза, повторил:

И лишь когда зогр ушел достаточно далеко от людей, он вывел виверну вперед, обогнал и усадил, поднимая клубы были и преграждая дорогу. Зогр круто затормозил — встал на дыбы, едва не сбросив всадника.

Тот удивленно глянул на него, снова пожал плечами:

— А, этот, — поняла она наконец. — Он вчера уехал.

— Да, понимаешь, — вздохнул трактирщик. — То никого нет, потому что дороги перекрыты, то как повалят все. Торговцы, курьеры, убийцы, зогры, виверны вон уже… Дальше кто?

— И женщин, и мужчин, понимаешь... И кто там с кем — откуда мне знать? Не помню этого, но мог и пропустить. Может, и того... и был такой. Вот не помню!

Нужно было заканчивать это представление. И так слишком затянулось.

— А я почем знаю? — удивилась она. — Слушайте, мы с ним не слишком много говорили. Нам не до разговоров было...

— Он всё про Феррон вспоминал, — сказала она. — Говорил, мой зогр его боится, а вот чистокровные ферронские — не станут. А чего боится — не пойму. Хороший же парень...

На крыльцо высыпали самые смелые и любопытные постояльцы. Менее смелые — высунулись из окон.

— Оставь себе, — раздраженно бросил Риир, жестом останавливая подсчеты, которые грозили затянуться. — Ну? Куда он поехал?

— Проблемы? — холодно уточнил Риирдал, оставляя за спиной виверну и шагая к крыльцу.

И тут же сунул руку в карман, будто проверить что-то хотел, не потерялось ли. Продолжил бормотать, пытаясь что-то нащупать:

Все почему-то смотрели на его выходки снисходительно, особенно, когда они были детьми. И только Риир всегда злился, не мог понять: как такое поведение можно прощать? К тому же — принцу?

Но Каарэй — другое дело. Каарэй был другом, ему и другим охотниками. Он учился с ними, тренировался с ними, жил их радостями и бедами. Да, охота была для него лишь увлечением, не жизнью, но — увлечением страстным. Он легко, походя, стал одним из лучших, если не лучшим, и Риирдал, добившийся своего звания лишь упорством и тяжкими тренировками, иногда даже завидовал ему. Но завидовал по-доброму. И всегда был готов прийти на помощь. А теперь, когда помощь Рэю на самом деле понадобилась, Риирдал остался здесь. И остался в дураках.

Что Каарэю, что королю сказать, как отцу в глаза смотреть? Не пришел на помощь, когда созвали охотников, но и добычу упустил.

— Не человека, — исправил Риирдал.

— Гостей, понимаешь, куча. 

— Нет?

Риирдал сунул руку в карман, не глядя сгреб в горсть мелочь, протянул ей. Она старательно пересчитала монетки, кивнула. Так же старательно принялась отсчитывать сдачу, и в этот момент вызвала точно такой же приступ раздражения, как нередко вызывал сам Шаайенн.

“А ведь они встанут”, — сказал себе Риир, пытаясь рассудить трезво. В этом было его отличие от многих других охотников — он умел рассуждать холодно и трезво в любых ситуациях.

Глава 18. Тейрин

Тейрин крутанул доску и, пока та вращалась, принялся складывать очередную башенку из игральных костей. Кости были частью игры в крисскрай — сколько ходов выпадет, на столько клеточек передвинешь фигурки. И каждый раз, пока доска крутилась, Тейрин складывал свои пирамидки. И каждый раз, стоило доске завершить вращение, ломал пирамидку, сжав в кулаке, и выбрасывал на стол.

Вне зависимости от того, кто с ним говорит, насколько важные дела его ждут, и как долго переминается с ноги на ногу сидящая на столе почтовая сойка.


В письме, лежащем на столе, у самого края доски, было короткое, будто наспех черкнутое, сообщение от даарцев: “Просим разрешение на преследование Оборотня в Верхних землях”.

Сойка глядела вопросительно, и Тейрин сказал ей по-человечески:

Потому Тейрин и не боялся, что его подслушают. Его собеседники — а врагов он держит близко, как положено, и с ними беседует постоянно, — зачастую не могли понять его, даже если он облачал мысли в речи. Так что поймут из брошенного вскользь обрывка фразы?

Мир пребывал в хаосе. И пребывал очень давно. На полях играли разные фигуры, заметные и не очень, некоторые менялись ежедневно, некоторые оставались, преумножая мощь, но в какой-нибудь поворотный момент откуда-то из чащи, из-под земли, из грязи и болот выбиралось еще что-нибудь — мощнее. Наносило удар и рушило все вокруг. И не было никого, кто следил бы за порядком. А все потому, что боги мертвы.

Ордена Нат-Када всегда были истинной силой. Торговцы и Чистильщики — самыми мощными ее очагами. И логичнее было бы сначала идти к Торговцам, но Тейрину было нечего им предложить, не за что сторговаться. А Бордрер — тот не понаслышке знал цену войны. И понимал как никто другой — если трон владыки Верхних земель никто не займет, война начнется. Смертоносная война между Орденами. А вот если трон займет наследник, пусть даже неизвестный доселе, пусть бастард, но хоть какой-то наследник, вопросы можно будет решать куда спокойнее.

Старая, как мир, легенда. Ее рассказывали детям в многодетных семьях, мол, не ссорьтесь, не деритесь, а то будет, как с Мертвыми: шестеро братьев и сестер, шестеро главных, сильнейших богов, шестеро, на которых держался мир, не поделили между собой власть и уничтожили друг друга в Последней битве. У Тейрина братьев не было, да и матушка рассказывала совсем другие сказки.

Так что же выходит? Какой-то рядовой даарский охотник потерял по дороге оборотня и теперь так хочет его найти, что обнаглел и написал самомуТейрину? Гнал, значит, оборотня, гнал, но слишком увлекся? Это как надо увлечься, чтоб зверюга от Даара аж сюда добежала?

— Жди.

Даарцы — сами что горные великаны. Огромные, шумные, дикие, перевернут вверх дном любой городок, а если до Нат-Када доберутся, обязательно еще и во дворец захотят. В гости. И во дворце тоже все перевернут, и дворец перевернут. Победят всех, кого нужно и не нужно, и уйдут, оставив за собой руины.

Итак, о пакости.

Правда, во дворец Тейрин волен будет не пустить — печать на письме не королевская. Сойка — здешняя, почтовая.

Хотя знал, что птица не понимает языка, лишь команды.

Естественно, Бордрер предполагал, что, сидя на троне, Тейрин будет говорить его голосом. Но у Тейрина на этот счет было свое мнение. Просто до поры до времени он этого не озвучивал. Он слушал, учился, искал нужных людей, раскидывал по землям сети информаторов и агентов, и к моменту своего пятнадцатилетия обладал большей властью, чем его отец за всю его жизнь. Он больше не был куклой на троне. 

Прежде чем отвечать, ответ нужно сформулировать. Прежде чем сделать ход, необходимо предугадать его последствия. Тейрин знал, что он не по годам рассудителен. Ему рано пришлось повзрослеть и научиться принимать решения. Он был еще ребенком, когда умерла мать, а вскоре скончался и отец, которого Тейрин никогда не видел. Но знал о нем, о нем все знали — он был повелителем Верхних земель.

И то, и другое было неприятно.

Сорэн была Светом.

Тейрин поднял взгляд на стену. Там, на стене, висели письма и документы, расчерченные карты и шпионские доносы. Удобная штука, если хочешь видеть всю доску… гм! ...всю картину.

Пакости становилось все больше. Расползалась, разрасталась по землям, не только Верхним — по всему миру. Вот уже бегут к ним оборотни из Даара, а в Даар скоро полезут нат-кадовские монстры, и придет время, когда ферронские Хранители, которые только затем и существуют, чтоб с этой дрянью бороться, не будут успевать ее сметать.

"Слишком высокого ты о себе мнения, - подумал Тейрин. - Это тоже опасно. Даже если ты в этом мнении прав".

И если не пускать охотников, какими ресурсами останавливать оборотня? У них много всякой пакости водится, но такой — нет.

Но о богах-то он все равно слышал. И точно знал имя - Сорэн, - когда подобрал тот белый камень. Сорэн была старшей из шести Мертвых. 


А вот о Тейрине не знал никто. Так и не узнал бы, если б он, как только пронеслась по Нат-Каду весть о смерти правителя, не направился к Бордреру, сжимая в руке белый камушек — все, что у него было.

С другой стороны, хорошо, что предупредил. В Верхние земли вломилась неизвестная дрянь с заглавной буквы. И теперь Тейрин пытался определить, где меньшее зло, кто нанесет больше ущерба и посеет больше паники: монстр или толпа крикливых даарцев верхом на вивернах.

Он бросил кости. Задумчиво взялся за фигурку, размышляя, как оптимально использовать выпавшие пять ходов.

И он, властитель Верхних земель, сейчас стоял перед выбором: пустить сюда оборотня, которого почему-то отметили заглавной буквой, или пустить оборотня вместе с толпой даарских охотников, которые могут посеять больше хаоса. Вокруг и так было слишком много хаоса, но Тейрин понимал: его не упорядочишь в той мере, в которой хотелось бы. Иногда с ним просто нужно уметь сосуществовать. Однако стоит ли впускать в земли еще один его элемент?

Он хотел сказать — “всю картину”.

Конечно, каким бы дальновидным Тейрин ни был, он ничего не смог бы сделать, не будь у него белого камня. Но камень был, и теперь Тейрину необходимо взвешивать каждое свое слово, каждый шаг, каждый поступок — чем больше власти ты имеешь, тем большую ответственность несешь.

— Пока нет, — шепотом исправил себя Тейрин. Иногда он говорил сам с собой. Больше ему было не с кем. А даже если кто и находился рядом — что они понимали?

Глава 19. Белый камень

Тейрин поднял камень в одной из подворотен. Таких камней в Нат-Каде было полно - белый мраморный город разрушался уже давно, и его осколки лежали под ногами, в грязи.

Тейрин убегал от людей, что гнались за ним. Или от монстров, или от вечерних теней, которые показались живыми, - он толком не разобрал. Он был из Нат-Када, потому с детства знал: если рядом с тобой шевельнулась тень, если услышал странный звук, если показалось, что услышал странный звук, - беги. Не оглядывайся.

— Возьму тебя в жены, сестра моя.

— Я жду, — исправил он. — Подходящего времени. Которое придет очень скоро.

— Идем, сестра, — сказал Лаэф. И заговорил жестче — будто уже был ее повелителем. Будто он, младший и кривой, стал старше, главнее. — Брось кинжал, тебе меня не убить. Не кинжалом — так точно.

И, развернувшись, стремительно направилась прочь - чтоб не заплакать. Но заплакала все равно.

— Ты его сможешь остановить, когда вернешься, — сказал он.

- Я не… боюсь… - срывающимся шепотом ответил Тейрин.

“Конечно”, — мысленно согласился Тейрин.

Иногда ему казалось, что он слишком заигрался в повелителя и стратега. Что слишком самоуверен, что должен верить ей, а не своим умозаключениям. Ей же лучше знать. Она же — богиня.

Тейрин задумчиво глядел на доску. Мир едва выстоял после Последней битвы богов. И на века погрузился в хаос.

Сорэн в небеса бросила чад своих: Ирхана, Светило Дня, что парит, освещая людям дорогу, и сестру его, что ночью даёт зверям путь, Рихан, Светило Ночи. 

Он влетел в подворотню, завернул за угол, споткнулся о кочку и упал на груду камней. То ли там недавно что-то разломали, то ли, наоборот, собирались строить и привезли камни, но груда была огромной, и даже странно, как смог он схватить именно тот камень. 

Лаэф был тенью. 

Схватил его и развернулся ко входу в подворотню. Убежать он уже не успел. Зато мог метнуть в преследователя камень. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди, дыхание сорвалось еще пару кварталов назад, и Тейрин никак не мог его успокоить. И едва не задохнулся, когда услышал голос.

“Но это такой мир! — хотелось закричать иногда в ответ на ее раздраженные наставления. — Сейчас — такой! Стал таким!”.

Конечно, этого никто не видел. И не могли об этом написать в легендах. И не мог прочесть Тейрин. А вот она - она не могла об этом забыть. И о том, как ненавидела Лаэфа, и о том, как это стало просто, когда он больше не смотрел на нее ей в глаза, носил повязку на лице, и лишь криво, недобро усмехался, встречая сестру на своем пути. Но руки не поднимал, только змей иногда подсылал.

— Сестра… — мягко заговорил Лаэф и сделал к ней такой же мягкий шаг.

***

Д’хал не ответил. Не признаваться же ему было, что поспорил.

Она рассмеялась, нежно и тихо. И так же нежно поправила его:

- Кто ты? - спросил Тейрин.

— Что ты создал, отец? — спросила она, и он сбросил капюшон.

— Ты — Тьма, ты — тень, ты — мерзость, — выпалила она. — Не буду терпеть тебя вечно!

- Я помогу тебе, - пообещал камень.

— Но я же была! — отчаянно выкрикнула Сорэн. — Я была! И мир не рухнул! Зачем мне, зачем тебе — вот это?!

Он и был поломанный — потом она узнала. Изломанный на тысячи своих отражений. Многоликий. Многослойный, как его плащ. Дикий. Так его называли. Он заметил ее, раскинул руки в стороны — и под ноги легла тень. Стала ковром, снесла его с горы к ней. Он был немногим выше, и она разозлилась еще больше — младший, а выше.

Сорэн помнила, как впервые увидела его на вершине горы Гъярнору. Он стоял к ней вполоборота и смотрел не на нее - вдаль, на бесконечную водную гладь. Капюшон скрывал его лицо, а ветер трепал полы длинного плаща, под которыми — она видела — были еще одни, а под ними — еще. Спина была прямой, а голову склонил набок, и Сорэн подумала: отец создал ей поломанную тень — она-то голову не наклоняла никогда.

- Я была первой богиней, - исправила она.

— Тогда силу мою на себе испытаешь, силой возьму я тебя, - молвил Лаэф. Девять дней и ночей шел он за Сорэн, ни Света, ни Тьмы мир не знал.

- Я Свет, дитя. Я - Сорэн.

- Я уже не мертва. И я помогу тебе.

Создал Темный скалы крутые, овраги глубокие, леса густые, ущелья бездонные, глубины морские, что стали убежищем ему, домом и кровом.

— Так верни меня, — напомнила она. — Ты знаешь, как.

До поры до времени.

Тейрин сдвинул три фигуры на доске — бессмысленный, казалось бы, ход. Укрепляет Замок в центре, оставляя свободными фланги. На самом деле — ждет. Потому что противники уже двинулись к центральному полю. И готовы перебить друг друга. И если не хватает времени на ход, то не надо идти. Надо просто подождать.

Правильное решение — разрешить. Они всегда приходят, правильные, если дать себе немного времени на отстраненные размышления.

— Я — Тьма, — ответил он ей, и в голосе тоже оказалось много слоев: и яд, и мед, и шепот ветра. — Я буду вечно править вместе с тобой, — вгляделся в нее и добавил. — С-сестра...

Женский, теплый, нежный, голос прозвучал в его голове, но Тейрин сразу понял - это заговорил камень. Точнее, то, что было в этом камне заключено.

И пока она не пришла, не выжгла слепящим светом всю грязь и чернь, ему среди этой грязи и черни жить. И ждать, пока пожрет друг друга. И верить слухам, и крепить на стену очередной донос своего агента из шаманского поселения.

Ведь пока шел вперед, следуя ее советам, все было так, как она говорила. Все получалось, случалось. Она вела его — и привела на вершину. В буквальном смысле — в замок правителя Верхних земель, стоящий на скале, возвышающийся даже над белыми башнями Нат-Када.

— Зачем, отец? — растерянно спросила она.

Сорэн сжала кинжал сильнее. Но не могла оторвать взгляда от него. А он вновь шагнул к ней и протянул руку. И так просто было взяться за нее. И быть рядом. Вечность. И вечно утопать в сиянии его фиолетовых глаз.

— Ты боишься?! — изумилась она. — После всего, что знаешь, все равно боишься?

Лаэф не вскрикнул — зашипел по-змеиному. Взмахнул полой плаща, провалился в тень, пропал, исчез.

Тейрин крутнул доску и, пока та вертелась, задумчиво подбросил камушек, уже вновь безжизненный и холодный, в ладони. Такое обращение с временной ипостасью Светлой, вероятно, было за рамками приличия, но Тейрин нередко забывал о приличиях, когда думал.

Сорэн уверенно, со звенящей утренней прохладой насмешкой повторяла: “Пусть попробуют”, а Тейрин решил — ждать. Он знал, чего именно. Южнее Нижних земель — леса Иных. А Иные нынче, если верить шаманам из Кайто, готовятся к чему-то очень серьезному. Да, Сорэн и о шаманах, и о его методах сбора информации отзывалась нелестно. Что уж говорить о колдунах, без подсказок которых в одном только Нат-Каде черт ногу сломит прежде, чем осмотреться успеет?


— Ибо не может быть Света без Тьмы, — отозвался тот громом из-за облаков.

— Ты всегда так чувствительна? — спросил Лаэф насмешливо. — Или это я вызываю у тебя столь сильные чувства?

- Первородная? - спросил Тейрин, потому что помнил ее имя. - Из Мертвых богов?

- Я буду вести тебя, - пообещал камень.

В ее ладони вспыхнул сияющий кинжал, она взмахнула рукой, но тот лишь свистнул в воздухе — Лаэф отступил на шаг, вскидывая руки. И тихо засмеялся. Тихий смех рассыпался хрустальным звоном. Утонул в пьянящей патоке его взгляда. А как иначе, если его глаза — частица ее души.

- А я - тебе, - согласился Тейрин, потому что уже тогда, десятилетним ребенком знал, в мире ничего не делается просто так. За все надо платить.

— Еще немного.

Но встал из соли и камней, из воды и травы морской муж многоликий, сильный и крепкий, рождённый в сердце солёных вод, и имя ему было Д’хал, был он Всемогущим. И создал землю, чтоб ногами ступать, и небо, чтоб отделить землю от звезд. И создал детей своих: Свет, дочь любимую, и Тьму, нелюбимого сына.

Как и ожидала — он был ужасен. Лик его был темным, губы искривлены в отвратительном оскале, который никто не подумал бы назвать улыбкой. Что он улыбается, было понятно лишь по фиолетовым глазам: неожиданно ясным и чистым. То была его первая ложь: глаза говорили одно, облик — другое.

- Ты же была первой, да? - спросил он тогда, шагая к дому и сжимая в ладони камень.

Теперь он в этом убедился окончательно.

Слишком самоуверена. 

— Чти брата своего, — приказал он, — он всегда будет рядом.

А теперь Тейрину его выводить. Вести к порядку. Не Тейрину, конечно, — Сорэн. Но пока камень холоден и молчит — ее сил не хватает на долгие беседы. Да и тактик из нее, судя по всему, не слишком хороший. И Тейрин сидит в тронном зале с распахнутыми настежь окнами, крутит доску с фигурками и смотрит на стены.

И выжгли те светом глаза Лаэфа, выжгли чары его колдовские, и негде укрыться, настал его черед бежать.

И нарек Тьму Лаэфом, Диким. И нарек Свет Сорэн, Ласкающей. 

А Сорэн гордо вскинула голову и швырнул кинжалы вверх - в глубокое небо, отражение Мирдэна.

И он вспомнил легенду.

Но воспротивилась Светлая воле темной.

***

В подворотню так никто и не вбежал, Тейрин оторвал наконец взгляд от неровной арки и покосился на камень. С сомнением хмыкнул. Тот потеплел в ладони.

— Думай о том, кого впускаешь в свой дом, — неожиданно заговорила Сорэн. Камушек в ладони потеплел. Силы вновь ненадолго вернулись к ней. — Охотники ничем не лучше своих оборотней. Все повязаны, кровью.

“Может, потому она меня выбрала? — думал он. — Потому что только я смогу учесть все условия, чтобы сделать ее возвращение безболезненным?”.

Как мог Д’хал так поступить?! Сделать нечто отвратительное таким… прекрасным?

Выдвинул тяжелый ящик стола, достал пергамент и перо.

И возненавидела себя после — впервые обманула. Из-за него.

— Он остановится, — уверенно ответила она. — Или его остановлю я.

Разрешить.

— И как посоветуешь остановить его? — спросил Тейрин и сам услышал, что вопрос прозвучал недостаточно уважительно. Даже как будто слегка раздраженно. Нет, он, конечно, ничего такого не имел в виду. Он просто немного устал от того, насколько она смелая и бескомромисная. Но она же Свет. Свет всегда такой.

За воскрешение Сорэн придется заплатить огромную цену. Ему, его людям, его землям.

Но Сорэн была богиней. Старшим и еще вчера единственным ребенком всеотца Д’хала. Она была Светом, Правдой, Жизнью. А Свет не может позволить себе полумер.

***

Рихан создала тогда птиц, что следили за тенью его там, куда луч её не доставал, и был её вестником коршун. Ирхан в пруды и озёра, и реки с морями рыб пустил, и с тех пор его душою была акула.

Вновь улыбнулся лишь глазами, когда губы по-волчьи скалились, и Сорен взмыла вверх лучом света. Ей нужно было подумать. Умерить злобу, унять отвращение. И отдышаться — чтоб не дрожали белые руки.

Тейрин вновь поднял взгляд на стену и тихо попорсил:

— Не убью, — пообещала она, и в другой руке тоже вспыхнул кинжал, и вся она стала вспышкой света. Рванулась к нему, разворачиваясь совсем рядом, чтобы вбить кинжал в сердце, но он отшатнулся, — и тогда полоснула вторым кинжалом по глазам. Так и хотела, так и задумала. Обманный маневр — не убить его хотела, а уничтожить те кусочки себя, что видела в сияющем взгляде. 

Слишком много людей погибнет, когда она будет возвращаться. Будет много крови, много недовольства, не все примут ее. И пока она будет набираться сил, его земли погрязнут в восстаниях и местечковых войнах. Этого не избежать, но это они переживут, если таким положением не воспользуются внешние враги. Северные соседи слишком далеки и слишком замкнуты на себе, а вот Юг — Юг опасен. И люди там опасные, и дряни там всякой развелось столько, что полные колдунов и выродков нат-кадовские улицы в сравнении с ними — почти что вот этот пустой тронный зал. И вся эта дрянь, услышав о возрождении Света, попрет, попытается смести их, пока они не окрепнут.

— Ну, нет, — прошептала Сорэн. Стрелой помчалась вниз, вспышкой света явилась перед Лаэфом, вскинула голову и приказала:

Тот самый камень.

Ответ нужно писать сейчас.

- Поможешь... как? - спросил Тейрин.

- Не бойся, дитя, - сказал голос.

Первым было море, Мирдэн, огромные солёные небо и земля, не было в мире ни Тьмы, ни Света, ни крови, ни слёз, лишь хлад и пустота, и дна у моря не было. И не было никого живого, ибо море было ядом, а яд был солью.

Он поднял на нее сияющие глаза, и Сорэн подумалось, что это — осколки того света, из которого Д’хал соткал ее саму. Остатки Света, вкрапленные во Тьму.

И пока со всех сторон ползет зараза, и у нее — клыки, охотники, армии, а у него — лишь белый камушек в руках, противника нужно переигрывать.


Ей не хватало терпения. Никому из ее семьи, судя по всему. Терпения, терпимости. Умения сесть над доской и продумать ход. А Тейрину - хватало.

Прекрасна ликом была Сорэн, и сказал Лаэф:

Но теперь, на вершине, откуда все видно, он мог принимать куда более осмысленные решения сам. И ее это раздражало ничуть не меньше, чем его злила ее вера в собственную несокрушимость.

— Уходи!

Сорэн не отрицала, что так все и было. А Сорэн никогда не врала. Почти никогда.

Глава 20. Дождь

Дождь шел вторые сутки подряд, то ливнем, то мелкой зыбкой рябью в воздухе. Уже даже не мешал — Нивен свыкся с дождем, дождь стал частью окружающего мира. Нивен умел свыкаться со всем, а уж дожди у него, рожденного в Нат-Каде, и вовсе были в крови.

Разве что шел он теперь ближе к дороге — по размокшему лесу получалось слишком медленно.

— Левее, — сообщил Нивен, — догонят через…

— Серьезно? — спросил Нивен, обернувшись на звук. Виверн за ним еще не посылали. Он в принципе не подозревал, что где-то в окрестностях Нат-Када можно найти виверну. И что Бордрер будет ее искать ради него, Нивена.

— А чего за ней следить? — беспечно пожал широкими плечами рыжий. — Ее все равно не видно...

“Не надо, — подумал Нивен. — Тебя там сожрут. Слаб. Заметен. Предлагаешь помощь. Не боишься. Стрел — не боишься... А как тебе это?"

— Уйди.

У самого человека капюшон тоже был, но болтался где-то на затылке, и облепленное мокрыми прядями волос лицо можно было хорошо рассмотреть. Да он и не прятался.

— Косички в волосах — местная мода?

Нивен выгнул бровь. Никогда еще никто так не радовался его присутствию. Потом перевел взгляд на все еще стоящего на месте зогра.

“Вот почему не боится, — со странным облегчением подумал Нивен, — тоже какая-то тварь...”

— Подвезешь... — повторил Нивен и подумал, что сейчас ему на руку лишенный эмоций голос — иначе незнакомец отчетливо услышал бы в нем растерянность.

Оказывается, он все еще продолжал разгадывать загадку.

— А давай я тебя подвезу? — неожиданно предложил тот. Он говорил с заметным северным акцентом — гортанно тянул гласные, но говорил свободно, легко.

Нивен устало прикрыл глаза. Ноги ныли, и только сейчас Нивен начал понимать, что никогда раньше не чувствовал себя настолько разбитым. Спать хотелось невероятно, но спать было нельзя. Попутчик выглядел подозрительно, пах странно, еще и с животным своим управлялся так плохо, что стоит расслабиться — слетишь в придорожную канаву.

Дождь усилился, вдалеке гремело и сверкало. Дорогу совсем размыло, и было даже хорошо, что зогр не хочет бежать галопом.

Но Нивен четко слышал: утоптанную пыль били копыта идущего рысью зогра. Скакал бы он галопом — Нивен подождал бы кого-нибудь еще. Потому что скачущий галопом зогр, даже получив приказ остановиться, сначала сметет и затопчет, а потом уж остановится и задумается над тем, что это было.

Дождь уже висел сплошной пеленой, и Нивен запоздало принялся натягивать капюшон. Попутчик коротко глянул на него, криво ухмыльнулся и неожиданно поинтересовался:

Он смотрел вперед, в пелену бесконечного дождя. Лес тянулся по обе стороны, дорога петляла, и башен еще не было видно, но Нивен знал — они вот-вот появятся далеко впереди. И тогда нужно будет действовать. Самое страшное — он больше не хотел действовать. Всю дорогу прошел на чистой отчаянной злости, а стоило сделать передышку, просто прекратить идти, как захотелось отдохнуть. Спрятаться под какое-нибудь огромное дерево, посидеть там, переждать дождь, и уж тогда, с новыми силами выдвигаться в путь. Проблема была в том, что переждать дождь под стенами Нат-Када невозможно — дождь здесь всегда.

Человек договорил и еще больше подался вперед, пристально глядя на Нивена — ожидая реакции.

Довольный собой, откинулся назад, чуть не упал, потеряв равновесие — будто ожидал, что там будет спинка, на которую сможет опереться. 

Другой вопрос, сказал себе Нивен, почему я его пугаю вместо того, чтобы просто убрать с дороги?

Нивен снова перевел на него взгляд. Но теперь он и не подумал поднимать руки или оправдываться. И взгляд остался таким же задумчивым.

— Хорошо, — сказал Нивен. — Подвези.

“Зогр поэтому медленный? — подумал Нивен. — Устал везти великана? Отлично. Помогу зогру”.

Покосился на него, осторожно потянул носом воздух и вдруг заметил, что тот сделал то же самое – принюхался. А потом коротко насмешливо зыркнул, и то ли Нивену показалось в отблеске разрезавшей темное небо молнии, то ли его глаза блеснули ярко-желтым.

Может, потому Нивен до сих пор его не тронул — он уже давно определил, что не трогает детей. А этот, хоть и здоровый, все равно что ребенок.

“На повороте, — подумал Нивен. — Он едет к воротам. Мне в другую сторону. И отпустить нельзя: разболтает лишнего”.

Широкий тракт тянулся вдалеке, а эта дорога была узкой, на одну повозку. Одна из тех, по которым проезжают местные, знающие, куда и как свернуть, чтоб сократить путь до ворот.

— Нет, — ответил он. — Не эльф. Хуже.

Но убрать его нужно будет обязательно.

Он решительно сжал кулак, разжал снова и снова схватился за ветку. Запрыгнул на дерево, когда зогр уже был в поле зрения. Очередная ошибка. Будь наездник повнимательнее, он мог заметить Нивена раньше, чем тому было нужно. Но наездник не заметил, и зогр все так же неспешно, не меняя темпа, трусил по дороге, как заправская кляча, а вовсе не грозное боевое животное. Более того — он еще и повозку за собой тащил. Повозка жалобно поскрипывала. Наверное, не выдерживая веса сидящего в ней здоровяка.

Нивен схватился за мокрую ветку, хотел было подтянуться, но рука внезапно соскользнула. И еще несколько мгновений Нивен истратил на то, чтобы растерянно рассматривать ладонь. Раньше такого не случалось, никогда. Как бы сильно он ни уставал.

Медленно вернул стрелу в колчан и отбросил назад капюшон. Этот, с повозки прищурился, внимательно всматриваясь в лицо — струи дождя очевидно мешали рассмотреть сразу. Потом нахмурился. Потом щелкнул пальцами и радостно, будто разгадал загадку, воскликнул:

Черты лица были под стать самому здоровяку — крупными, рублеными, будто в граните высеченными умелым мастером: с соблюдением всех пропорций. Лишь рыжие брови выбивались из общей картины - слишком высоко вздернуты, изогнуты, будто в насмешке. И та же насмешка, едва читаемая, таилась в глубине цепкого серьезного взгляда светло-карих, почти желтых, глаз.

Нивен уставился перед собой, надеясь, что таким образом даст понять: он не намерен поддерживать беседу.

С третьего “поехали” зогра таки сдвинулся с места.

Порыв ветра со стороны незнакомца швырнул ему отголосок запаха. Хорошо скрытый, за мылами и маслами, смытый пеленой дождя и срываемый бьющим в лицо мокрым ветром, он был совершенно незнакомым. А Нивен не привык к тому, что чего-то не знает. По крайней мере, как обычно пахнут люди, он точно знал. И пахнут они не так.

Просто совпадение.

Глупости, конечно. Его кинжалом пырнуть — раз плюнуть. Зачем за ним целую виверну отправлять?

Еще раз бросил короткий косой взгляд на попутчика и мысленно отмахнулся от себя: “Да нет! Не может быть".

Нивен перевел на него взгляд. Уставился в глаза. 

— Ладно, чего ты, — поднял руки рыжий. — Просто спрашиваю! Как доберусь до города — планирую привести себя в порядок. Думал, ты знаешь, какой у вас нынче принят порядок. Но дело твое: не хочешь — не говори…

Нивен не ответил.

- Мокро, - сказал рыжий. Нивен коротко раздраженно глянул на него. Тот истолковал взгляд по-своему и повторил, повышая голос, чтоб его точно услышали. - Мокро тут у вас, говорю!

От Даара сюда не каждый доберется. Особенно — если за ним гонятся. Особенно — даарские охотники. А этот непуганый — хорошо, если четверть такого пути одолеет и жив останется.

— Ты его только останавливать или запускать тоже умеешь?

“Идиот. Я в капюшоне. Не просто так, — мрачно подумал Нивен. — Хоть упади с телеги — виднее не станет”.

Северный акцент, подумал Нивен, и дорога к Нат-Каду, окольная и опасная, не та, по которой прибывают гости. Значит, он от чего-то бежит с Севера. А в Мадаге кого-то там ловили даарцы — люди самого северного из материковых государств Н'ваго.

Рыжий глянул левее, потом покосился на Нивена и неожиданно толкнул его с такой силой, что тот слетел с телеги. И хлестнул зогра с такой силой, что тот, взревев не хуже виверны, наконец перешел в галоп.

“Или — его? — подумал Нивен. Покосился на рыжего в очередной раз и в очередной раз себе возразил. — Его боятся?"

— Не хочу в лес, — доверительно сообщил тот, расслабленно развалившись на телеге и совершенно не обращая внимание на нацеленное прямо в грудь острие стрелы. Нет, ему было не до стрелы, он все еще пытался заглянуть в глаза. — Как оказалось, совершенно не люблю ходить по лесам. А тебе куда? Тебе в Нат-Кад? Потому что мне надо в Нат-Кад…

— Полуэльф? — вдруг спросил рыжий. 


Рыжий фыркнул, но не успел ответить. Из-за деревьев раздался рев виверны.

“Не надолго, — напомнил себе Нивен. Ведь скоро в Нат-Каде появится он. И повторил себе. — На повороте”.

— Эльф!

— Уйди, — с напором повторил Нивен.

— Поехали! — настойчиво повторил рыжий и подстегнул животное. Зогр обернулся, уставился ему в глаза так, будто давно собирался начать серьезный разговор и теперь наконец решился. 

“Я не играю в загадки! — раздраженно подумал Нивен. - Я тебя пугаю, идиот!”

— Серьезно? — почему-то обрадовался рыжий. — Так поехали!

— Как ты это сделал? — удивился человек вместо этого. И подался вперед, будто пытался заглянуть в глаза зогру. А потом — Нивену. — Я неделю не могу его заставить галопом побежать. И останавливается со второго раза, если не с третьего, скотина. Чуть в забор вчера не врезался, пока понял, что остановиться надо.

Рыжий тем временем привстал, вытянул шею и принялся крутить головой, пытаясь определить, откуда ждать опасности.

“Чего тогда мимо тракта понесло?” — удивился Нивен.

— Но что-то эльфийское в тебе есть, — со знанием дела отметил рыжий. Окинул Нивена задумчивым взглядом и пробормотал. — Уши что ли…

Дождался, пока тот приблизится, прыгнул. Выбросил вперед руку, послал жесткий мысленный приказ: “стоять”. Зогр затормозил так круто, что тот, с повозки, чуть не кувыркнулся вперед. Пока он восстанавливал равновесие, Нивен вскинул лук и скомандовал:

— Следи за дорогой, — устало напомнил Нивен.

“...или зогра”, — озадаченно подумал Нивен, прислушиваясь к отдаленному тяжелому топоту. Зогров тут отродясь не водилось, и местные, как правило, не умели с ними управляться. Гости же обычно предпочитали дороги пошире и посветлее.

Нет, он никак не мог добраться сюда от самого Даара... 

Рыжий покосился на Нивена и уточнил:

“Меня боятся”, — подумал он. И лишь потом в голове вновь мелькнула отброшенная ранее мысль о даарских охотниках.

До самих ворот Нивен, конечно, добираться не планировал, но был совершенно не против отобрать лошадь у какого-нибудь невезучего бедняги, что додумается ехать по этой дороге. Лошадь или быка, а может телегу...

Да и не дали бы ему поспать.

”Нескольких виверн”, — поправил себя Нивен, совсем озадачившись.

— Нет, — ответил Нивен.

Человек не ушел. Хотя и по луку, и по голосу, и по манере останавливать животных, должен был догадаться, с кем имеет дело. Ну, или элементарно испугаться нацеленной в грудь стрелы. И бежать, пока есть шанс.

Дороги ему не было видно, плащ на нем топорщился, а капюшон постоянно съезжал назад — по размеру, видать, не нашлось. Говорил он много, вел себя глупо. Почти, как тот ребенок из Мадага со своим деревянным луком. Только у этого даже лука не было.

Что этот разболтает — можно не сомневаться. Даже если очень попросить его молчать. Разболтает какой-нибудь бабе в притоне, собутыльнику в трактире, парикмахеру, к которому пойдет плести косы. Разболтает в любом случае. А у Бордрера в Нат-Каде везде есть уши. Нат-Кад принадлежит Бордреру.

— Понимаешь, что у меня кинжал? — спросил Нивен. 

Вынул из-за пояса кинжал и решительно двинулся к телеге. Кинжал рыжего, очевидно, тоже не напугал, потому что тот не сдвинулся ни на миллиметр, продолжал заинтересованно наблюдать. Нивен, не замедляя шага, положил ладонь свободной руки на борт повозки. Одним махом запрыгнул в нее.


Рев повторился ближе, теперь — многоголосый.

Глава 21. Охотники



Риирдал не ответил. Рванул из-за пояса кинжал, а рыжий почему-то поднял взгляд еще выше. И увидел Нивена. Его и без того высокие брови медленно поползли еще выше, желтые глаза изумленно округлились.

Рыжий снова свернул не туда и налетел на второго. Затормозил, пытаясь развернуться, так резко, что чуть не упал. Оттолкнулся рукой от земли и помчался вперед, сжав что-то в кулаке. Когда вылетел навстречу третьему — главному — крикнул:

— Я принц Даара, — напомнил Шаайенн.

— Я всегда знал, кто ты такой, — сказал он. — И я всегда знал, что настигну тебя первым…

И замолчал, подбирая определение.

“Может, — думал он, — надо быстро идти. Рыжий пусть говорит. Выдохнется. Отстанет".

— Ри-ир-дал… — проговорил он по слогам с таким презрением, что тут точно было ясно: это он обращается к Охотнику. Но больше ничего сказать не успел. Риирдал щелкнул пальцами, и арканы взметнулись вверх. От одного рыжий увернулся, второй — набросили. Правда, он оказался широковат, и, дернув на себя, хозяин аркана затянул его не на шее — на плечах. Но рыжему этого оказалось достаточно. Он мгновенно побледнел, странно потянул носом воздух и пошатнулся. Охотник молча передал веревку Риирдалу, и тот, удерживая ее, широкими шагами направился к рыжему. Рванул на себя — рыжий упал на колени. Риирдал замер рядом, глядя сверху вниз.

— Ты все еще собираешься в Нат-Кад? — спросил этот.

— Шаайенн, — и протянул руку. И снова Нивен чуть было не зарезал его — слишком резко выбросил в его сторону ладонь. Перевел взгляд с руки. Уточнил:

— Я не промахиваюсь, — ровно ответил Нивен, ссыпал в карман горсть трофейных монет.

“Как ты выжил? - мысленно спросил у него Нивен. - Даже без охотников. Вообще. Как ты выжил?"

Рыжий тем временем резко затормозил, схватившись за ствол ближайшего дерева. Охотник рванул из-за пояса аркан, а тот вместо того, чтобы выхватывать оружие или бежать, выбросил вперед свободную ладонь и скомандовал:

— Я. Не. Эльф, — отчеканил Нивен. И сдержал желание дернуть плечом — стряхнуть с себя это слово.

— Страшно же, — сообщил в спину рыжий, — вдруг промахнешься мимо веревки?

— Что за дрянь? — спросил Нивен. Вынул кинжал и чиркнул по ней, разрезав одним ударом. Взял в руку и зачем-то взвесил на ладони. Веревка как веревка. Только пахнет странно.

— Не совершай ошибку, — сказал Нивен.

Нивен промолчал.

Рыжий бегал быстро, только врезался во все ветки подряд. Лес будто мешал ему бежать. Будто вместо того, чтоб укрыть от преследователей, хватал, останавливал, бросал им в руки. Рыжий ориентировался в лесу примерно так же, как разбирался в людях. Или нелюдях. То есть — вообще никак. Как еще объяснить тот факт, что он взялся подвозить Нивена?

— Нивен, — сказал наконец Нивен, сунул кинжал за пояс и направился дальше, оставляя за спиной рыжего с протянутой рукой.

Риирдал занес кинжал для удара.

Зря.

— Ты… речь… — с трудом проговорил рыжий, поднимая на него взгляд. Веревка, хоть и не на шее, почему-то мешала ему дышать, — долго… заготавливал?

“Посмотрим”, — мрачно подумал Нивен, поднялся на ноги и решительно направился к двум убитым. Присел над ними, принялся обыскивать карманы. Чтобы хоть как-то оправдать свое решение влезть в это совсем нехорошее дело. Ему своих проблем достаточно, а теперь — нажил еще одного врага в лице этого Риирдала.

— Нет. За мной, — и нырнул за высокие кусты на обочине по другую сторону дороги. Вышел на едва заметную тропу. С троп нужно было уходить, но чтоб отдалиться от дороги, эта могла сгодиться.

Нивен мягко спрыгнул, медленно, осторожно двинулся вперед. Замер у кустов, настороженно всматриваясь в лес. С Риирдалом не хотелось неожиданной встречи, даже с раненым. Но в кустах было тихо, а рыжий за спиной прохрипел:

— Развернись! — неожиданно сорвался на крик охотник. — Посмотри мне в глаза!

— Мне через главные, как видишь, нельзя. Меня там точно ждут.

— Зачем мне устраивать посмешище, если у нас тут уже одно есть? — фыркнул рыжий.

Нивен выстрелил трижды, прежде, чем спросил себя, что он, собственно, делает. Реакция у главного охотника была почти нечеловеческой. Человек не увернулся бы от его стрелы. Тем более — если б не ждал выстрела. Этот — успел дернуться, и Нивен не убил, лишь чиркнул по плечу. Охотник прыгнул в кусты. Рыжий медленно завалился набок. Двое с луками разом развернулись в сторону Нивена и выстрелили в ответ.

“Да что ты играешь! — неожиданно разозлился на него Нивен. — Тебя идут убивать! А ты играешь!”.

"Плохо с ногами," — определил Нивен. Что не помешало рыжему, однако, резво рвануть в заросли по другую сторону дороги.

Таким, как Нивен, руки не пожимают. Не представляются первыми. Нивен — одна из немногочисленных и оттого явно заметных в любых кругах ошибок природы. И вряд ли в Дааре дела обстоят иначе. Этот идиот, вероятно, просто не в курсе. Он вообще никогда таких не видел. Потому такой смелый.

Как может выжить настолько неприспособленное существо?

Уже услышал даарский. Уже увидел охотников на вивернах. И все равно никак не мог поверить: его первоначальная догадка верна, и это чучело из повозки — самое разыскиваемое существо в Дааре, а теперь очевидно и далеко за его стенами.

— Ты посмешище даже из собственной казни устроишь? — холодно удивился охотник и коротко глянул через плечо на двух других. Те уже держали наготове арканы.

Нивен промолчал.

— Не эльф, — бросил Нивен, еще раз огляделся, закинул лук на плечо и двинулся к рыжему. Тот побледнел еще больше, губы посинели, будто веревка душила, медленно убивала его, будучи даже не на шее. Нивен присел рядом, принюхался. Веревка источала незнакомый горький запах, но опасной не выглядела.

— Шаайенн! — и снова двинулся за рыжим. 

— Э-эй… э-эльф…

— Для… эльфов? — предположил он. И снова это выглядело так, будто он пытается угадать ответ, получить приз, выиграть в игре, все что угодно — только не вести себя серьезно.

— Да. Сначала они за мной. Потом я за ними.

“Кто ты?” — подумал Нивен, медленно поднялся и, продолжая удерживать лук наготове, плавно двинулся вдоль кустов. Виверны остались на дороге. А зогр, сделав было пару осторожных шагов назад, неожиданно рванул вперед, обогнул виверну, преграждавшую путь, и помчался в сторону Нат-Када. Нивен проводил его взглядом, поравнялся с жабами, прислушался к ним. Те не обращали на него внимания. Думали о еде. Хотели спать. Ничего необычного.

— Мертвы, — подсказал Нивен. 

— На четверть, — ответил Нивен, — эльф. И не общаюсь.

— Гостинец из дому, — пробормотал рыжий. Все еще тихо, хрипло, но уже не задыхаясь. Осторожно сел и доверительно попросил. — Выбрось ее подальше, а?

Нивен остановился у кустов, глядя на четкие следы в траве. Двигались охотники, не стесняясь. По такому следу только слепой на них не выйдет. Осторожно набросил лук на здоровое плечо и шагнул вперед: посмотреть, что будет. Что оно такое, этот рыжий.

— Злой ты, эльф, — сообщил ему в спину Шаайенн, намеренно делая ударение на слове “эльф”. Помолчал, направился следом, громко шурша ветками - будто решил пройти не мимо куста, а сквозь него. — Может, хотя бы не по лесу? Может, по дороге?

"Или догнать зогра, — подумал Нивен, разворачиваясь к лесу — в сторону, куда рванула вся даарская братия. — Оседлать. Оставить телегу. Зачем рыжему телега? На зогре не умеет? Или зогр его не умеет — тяжелый?”.

Следующие две его стрелы достигли целей. А одна, запущенная в него с поляны, свистнула прямо над ухом.

“Совсем идиот”, — с жалостью определил Нивен.

И снова губы тронула ухмылка. Едва заметная, а все та же — гадкая и холодная.

Всем известно: такие, как Нивен, пришли в этот мир не по-человечески. Они — нелюди. И ничего человеческого в них нет.

— Я бы сказал, что подобный совет нужно было давать мне раньше, но если бы мне его дали раньше, это все равно ничего бы не изменило, потому что…

Как раз закончил с карманами. Поднялся и зашагал прочь, а из-за спины долетело очередное: “эльф!”. Нивен не остановился, но рыжий был не просто идиотом — настойчивым идиотом: догнал его и зашагал рядом. Нивен всерьез задумался о том, чтобы побежать. В лесу он быстро оторвется от человека. Этот — так вовсе заблудится шагов через пять.

Разве что свернуть в кусты — за рыжим и его друзьями. Недолгая отсрочка перед последним выходом.

— Это имя?

Тот догнал, какое-то время шагал рядом молча. А когда вышли к дороге, так же молча остановился напротив виверны главного охотника и задумчиво уставился на нее. Нивен прошел несколько шагов по инерции, обернулся, бросил:

— Не ври, — перебил его Нивен, разъясняя, о какой именно ошибке он говорит. — Врать мне — ошибка. У тебя нет денег.

— У меня есть деньги, — неожиданно сообщил рыжий. Нивен бросил косой взгляд на кошель на поясе, и тот быстро добавил:

— И не размахивай больше ножом возле моей груди.

— Стоп!

— Бегущий от охотников, — напомнил в свою очередь Нивен. 

“Принц?! — удивился Нивен. — Серьезно? Настоящий? Хотя... Тогда понятно, как он выжил".

Нивен молчал.

Виверна вышла наперерез: всадник пошел на снижение, чтобы преградить повозке путь. Еще двое на вивернах следовали за ним. 

— Ты не… нюхай, — выдавил через силу рыжий. — Ты… сними…

— Стихи… будут?..

Нивен покосился на него как раз в тот момент, когда Шаайенн задел плечом дерево, чертыхнулся, пнул дерево и двинулся дальше. Зато замолчал.

— Не здесь, не с собой. Мне нужно попасть в Нат-Кад. Я уже понял, что ты мрачный, опасный и не разговорчивый тип, и могу всю дорогу молчать, но ты должен провести меня туда. После я с тобой рассчитаюсь.

— Еще и разнервничалось, — хмыкнул рыжий и все-таки развернулся. 

Охотник двинулся следом, коротко свистнул своим, обозначив направление движения, и вся троица начала неспешно сужать круг.

Когда рыжий вновь оказался в поле видимости охотников — все трое уже шли совсем рядом друг с другом, - главный метнул кинжал. Тот свистнул у самой головы, зацепив даже, как показалось Нивену, парочку торчащих во все стороны рыжих прядей, и вонзился в ствол дерева перед ним.

— Ну да, — насмешливо согласился рыжий.

Рыжий тихо рассмеялся, а потом хлопнул Нивена по плечу. Тот совершенно такого не ожидал и круто развернулся, в очередной раз сжав кинжал. Уставился в глаза. 

А рыжий сказал:

Какое-то время Нивен задумчиво смотрел им вслед.

Охотник растерялся на мгновение, а рыжий крутанулся вокруг дерева, за которое держался, и снова рванул прочь. Будто в игру играл. Опять.

— То есть если я буду стоять к тебе спиной, ты меня не убьешь? — уточнил рыжий, не оборачиваясь. — А если попробуешь меня обойти, и я буду крутиться?

— Так скажи, кто ты, — предложил рыжий. — Гораздо проще будет общаться.

Ему не нужно было — за него всё делали. Да, это, конечно, многое объясняет. Что дурак — не объясняет. Дурак он потому, что дурак.

Но больше ему идти было некуда.

— Договаривай, — холодно посоветовал Нивен, не оборачиваясь. — Для кого?

— Младший принц Даара... — продолжил чеканить охотник, неумолимо надвигаясь.

“Неплохо..." — с запоздалым уважением отметил Нивен. Больше-то уважать было уже некого. Кроме, разве что, прыгнувшего в кусты.  

— …Я не хочу убивать тебя ударом в спину.

— Ладно, — легко согласился Йен. — За мной идут Охотники. А в чем твоя проблема? Ты почти бежишь. За тобой тоже гонятся?

Отдал отрывистую жесткую команду своим и первым направился в заросли. Слово было знакомым, и Нивену понадобилось несколько мгновений, чтоб распознать даарский и перевести: “быстро”. Двух других рассмотреть не успел — слишком резво вняли приказу. Определил лишь, что габаритами первому они не уступали. И что первый, наверное, был у них главным.

Заслышав голоса и запахи, не замедляя шага, схватился за ветку и взмыл на дерево. Не высоко — чуть выше земли. Этого обычно достаточно — они никогда не смотрят вверх. Перемахнул на соседнее дерево. И на следующее. Так, длинными бесшумными прыжками, двинулся за ними.

“Путь будет долгим”, — мрачно подумал Нивен.

— А они… — начал он.

Нивен несколько мгновений изучал веревку. Потом коротко замахнулся и зашвырнул в чащу. Рыжий несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул. Уставился на Нивена и не попросил — потребовал:


На самом деле Нивен в очередной раз пытался оттянуть свое прибытие в Нат-Кад. Его там убьют — он знал это наверняка. Такие вещи чувствуешь. И чем ближе к стенам Нат-Када он подходил, тем яснее понимал это. Потому что начал очень отчетливо чувствовать сам.

Тот поймал летящую в лицо шишку. Швырнул ее на землю, жестко отчеканил:

Зогр начал буксовать, но прежде, чем он остановился, рыжий спрыгнул с телеги и тяжело приземлился на землю. 

Всадник дернул на себя поводья, приказав виверне остановиться. Легко соскользнул с чешуйчатой спины. Размытая земля чавкнула под тяжелыми сапогами. Всадник замер на мгновение, обернулся к остальным. Те спешивались не так быстро, и он нетерпеливо мотнул головой в сторону леса. Огромный - все они были какие-то переросшие, - широкоплечий, с пронзительным хищным взглядом светлых глаз, он определенно был опасным противником. Такого лучше пырнуть кинжалом в спину, чем встретиться лицом к лицу. Нивену, который ему едва достал бы до плеча, — так точно.Если рыжий казался странным ребенком, то этот определенно был взрослой особью. Взрослой и опасной. Взявшей след.

— Лови!


Тройка преследователей разделилась. Эти точно знали, что делали. Быстрым шагом двигались вперед, прочесывая местность, и если б этот идиот бежал по прямой, то уже давно оторвался бы. Но очевидно идиот не понимал, где у него прямая. Он перемещался кривыми и зигзагами, и можно было предположить, что зачем-то пытается запутать след, если бы на очередном повороте не свернул навстречу одному из охотников. Вылетел прямо на него.

— Плащ запачкается? — спросил Нивен. 

Нивен повел плечом, которое все еще давало о себе знать после приземления. Сделал несколько шагов мимо жаб в сторону города. Подумал, что хорошо бы оседлать сейчас одну из этих тварей — и рвануть вперед. Перемахнуть стену. Его и сбивать не станут — Правитель очевидно в курсе, что тут у него и жаб, и охотников под стенами развелось.

Нивен прыгнул на следующую ветку и подумал: “Что за слово? Имя? Ругательство?”.

Рыжий замер, вздохнул так глубоко, что даже Нивену с его дерева и сквозь дождь был виден этот вздох. И, не разворачиваясь, поднял руки.

Кого ж они там ловили?

Нивен вспомнил, как Риирдал увернулся. И как соскользнула рука с мокрой ветки. Покосился снизу вверх на рыжего, но тот уже отвлекся. Замер над телами, заметно побледневший, и как-то растерянно смотрел на них. 

Двое других уже давно держали наготове свои луки.

— Ты не через главные ворота пойдешь?

Нивен помолчал, подумал, дернул плечом и честно ответил:

— Это ты шутишь? — сочувственно уточнил Шаайенн. — Ты как-то давай понять, когда шутишь. Ну, я не знаю... в ладоши, например, хлопай. О! Или подпрыгивай. Тогда хоть что-то смешно будет...

— Но в Нат-Кад мне нужно. И я уверен, что есть специальные ходы для…

Глаза у него были злые, холодные. Взгляд — полный презрения, ухмылка на губах — совсем недобрая. И черты лица будто заострились. И образ наконец собрался — теперь-то рыжий не играл на публику, теперь он был собой. И сразу стало ясно: та еще пакость этот рыжий. А глаза снова странно блестели — почти светились желтым.

Глава 22. Высокий город 


Дождь уже не лил, как из ведра, но и не ушел никуда. Не зря говорили — в Нат-Каде дождь вечен.

— Зато у меня уши нормальные, — обиженно пробормотал Йен себе под нос. Нивен осекся, медленно повернулся, уставился прямо в глаза, и на мгновение Йену показалось, что на этот раз его точно убьют. Вероятно, над этим вариантом думал и Нивен, потому что ответил он не сразу. Смотрел какое-то время, потом спросил, кивнув на плечо:

— Я образно, — объяснил Йен. — Мы чего стояли-то? Это у тебя такой эльфийский привал был?

Он наверняка за этим и целился в плечо, сволочь эльфийская.

— А теперь что? — спросил Йен. — Пойдем к стене и перелезем?

Или ничего он не хочет услышать, а Йен придумал и услышал эмоции, которые должен испытывать человек на его месте. О, Йен много этому учился: понимать, что должно испытывать в определенных ситуациях. И только теперь, кажется, он начал понимать, почему ему пришлось учиться.

Он еще и частично эльф. Не просто смешанных кровей — Иной! Это же кто-то когда-то додумался — связаться с Иным, еще и детёныша понести. А потом этот детёныш, значит, тоже... того... Странные люди здесь обитают, в общем. Вон, даже по Нивену, который на четверть, видно, какие уродцы живут в эльфийских лесах.

Он не знал.

“Это потому, что эльф мелкий”, — обиженно думал Йен.

Йен хмыкнул, но прекратил задавать вопросы. И постарался утешить себя тем, что всегда любил сюрпризы.

Плащ был длинным, даже сапоги прикрывал, но никак не мешал эльфу передвигаться. И огромный лук на плече ему не мешал — будто эльф его чем-то приклеил. И колчан на поясе, и ножны за спиной - все сидело как влитое. Заколдованное оно у него что ли? Или сам он заколдованный?

Йен никогда раньше не встречал таких существ и до сегодня не был уверен, что они существуют. Потому все еще не мог определиться, как к Нивену относиться. Обычно в таких случаях он косился на Рэя — у того на лице было написано, как он к чему относится. Сейчас Рэя не было рядом, но и коситься было не обязательно: Рэю Нивен вряд ли понравился бы.

И Нивен наконец, в тот самый миг, когда Йен окончательно записал его в непонятные нелюди, повел себя нормально: почти по-человечески мстительно, коротко и жестко, усмехнулся уголком губ. Йен даже проморгался: не почудилось ли? Эльф тем временем отлепился от дерева, мотнул головой в сторону, призывая следовать за ним и медленно двинулся вдоль кромки леса, внимательно глядя себе под ноги и будто бы прислушиваясь, принюхиваясь к земле.

Но напрямую сволочь ничего не спросила, а Йен не сказал.

Йен проследил за его взглядом и вдалеке увидел Нат-Кад.

Высокий город.

— Что?!

- Вот.

— Сам как думаешь? — спросил в ответ Йен.

— Стены, — ответил Нивен, не оборачиваясь. — Обход. Сейчас здесь слепая зона. Можно идти.

Смешение разных кровей под строжайшим запретом на всех землях континента (кроме, разве что, Нижних, но там вообще творится черт-те что) не просто так. Дети от него не рождаются — умирают в утробе, нередко прихватив с собой и мать. Живым ребенок от запретной связи может родиться только при помощи черной магии. И проживет недолго.

— Зачем? — спросил Нивен. Кажется, он и правда пытался понять, зачем пинать в него шишки. А может, возмущался так. Ни во взгляде, ни в интонациях не было ничего, за что можно было бы зацепиться.

- Что там? - прошептал он, когда решил, что пауза затянулась. Эльф не ответил. Вновь поднял ладонь. И осторожно шагнул вперед. Йен двинулся следом, а через несколько шагов вокруг неожиданно посветлело: они вышли на опушку.

Опасное.

По крайней мере, мнит себя таковым. Но Йену-то ясно: будь оно таким страшным, каким хочет казаться — театрально так капюшон сбрасывает, — полезло бы оно спасать Йена от охотников? Остановило бы себя, схватившись за ножик, как сделало уже… сколько раз? Не один, точно.

Главные ворота располагались дальше к Западу, к ним вел далекий, но хорошо различимый отсюда тракт, по которому, не спеша, двигались повозки, караваны и пешие путники. Так в Нат-Кад входили и так его покидали честные люди, которые никого не убивали и ничего не крали, ну, или хотя бы просто были людьми.

Веревка была ключевым аргументом. Ему до последнего казалось, будто это неправда. Будто он — не оборотень. Кто-то что-то перепутал: люди, волки, лошади, он сам. Но веревка окончательно расставила все по местам.

— А, — понимающе кивнул эльф. И метнул шишку обратно. Йен попытался увернуться, но не успел. Шишка попала в плечо — туда, где совсем недавно была веревка. Там все еще будто огнем жгло, а от удара боль вспыхнула по новой. Йен тихо зашипел, схватился за плечо. И выругался, тут же отдернув руку — от захвата стало еще больнее.

Йен такое видел впервые: мелкие капли были слишком легкими, чтобы падать вниз, и просто висели в воздухе полупрозрачной рябью. Идущий далеко впереди эльф то и дело пропадал из виду. И даже когда был в поле зрения, приходилось очень внимательно всматриваться, чтоб обнаружить его серо-зеленый плащ в зарослях леса.

Постоял, глядя на Нат-Кад вместе с эльфом. Покосился на эльфа. Прошелся по опушке. Нашел шишку, подцепил носком сапога, подбросил повыше и пнул. Шишка прошла по красивой дуге и попала бы эльфу точно в лоб, если б тот в последний момент не поймал ее. Сжал в кулаке, перевел прозрачный взгляд на Йена.

Как с мертвецом разговаривать.

— Проверял реакцию, — ухмыльнулся Йен. Не признаваться же, что проверял, не помер ли. И с уважительного расстояния — чтоб ненароком не попасть под руку — додумался только шишкой бросить.

“А он вообще моргал?” — задумался Йен.

А стоит Йену задеть ветку плечом, тот поворачивает свою серую рожу и бросает ледяной взгляд, по которому неясно, хочет убить, если Йен зацепит еще одно дерево — кто его знает, какие у него отношения с деревьями, — или просто так выражает свое эльфийское презрение. Мало того, что рожа — серая, на ней каждая морщинка — черной бороздой. И уродливый кривой тоже черный шрам на поллица.

Неприятное, в общем, существо.

А эльф — учился такому? Или, может, просто уточнил, больно ли ему. Может, ему интересно, что такое “больно”.

Эльф шел вперед быстро, легко, уверенно. Иногда Йену казалось, что он не касается ногами земли. Ни разу не оступился, не споткнулся. И ветки ему были не страшны, и коряги под ногами, и полное отсутствие чего-либо, хотя бы отдаленно напоминавшего тропу. Лес расступался перед ним, давал ему дорогу, а потом смыкал за его спиной ветки, в которые Йен то и дело врезался, хотя шел за эльфом почти след в след.

— То есть теперь мы можем идти? — уточнил Йен. — Когда последнее слово осталось за тобой?

Нивен не ответил. Молча глядел на город, и совершенно ничего не было видно в прозрачном эльфийском взгляде. Йен подумал, что сейчас неплохо было бы присесть — ноги уже почти не чувствовали боли, но боль была. Никуда не делась. Не присел только потому, что казалось: стоит ему присесть, эльф куда-то рванет, и не догонишь. Потому Йен остался на ногах, выжидательно глядя на Нивена.

— У тебя хуже, — ровно сообщил Нивен и перевел взгляд на город.

— Думаешь, если долго смотреть на стену, то стена придет к тебе? — заговорил снова после недолгой паузы. И снова эльф не обратил на него внимания. Застыл неподвижным серым памятником, и Йену даже на мгновение показалось, будто тот не дышит. Вот так, привалившись к дереву, и помер. И взгляд уже на самом деле мертвый. Не моргает даже.

Столицу Верхних земель.

Мелкий, легкий, леса эти знает, вот и ходит, как у себя дома. И очевидно считает себя самым умным, сильным, и вообще к нему не подходи... А на деле — просто мелкий.

— Я целился в грудь, — сообщил тот, — ты просто слишком мелкий.

— Больно?

— Я слышу, — перебил Нивен, — этого достаточно.

— Куда?

— Тихо.

Потому и не берутся обычно за их рождение колдуны — оно требует слишком много усилий и совершенно не имеет смысла.

А вот этого, значит, вытащили. Он еще и выжил как-то. И раскидал трех охотников. От него даже мстительный гад Риирдал смылся.

Зверь-трава, вплетенная в нити, безвредна для человека. А значит, он — нечеловек. Это эльф хочет услышать?

В людях-то он разбирался, особенно в таких - мрачных, тяжелых, молчаливых. Спасибо отцу и брату. Черт, да по сравнению с отцом, Нивен сам был самим добродушием. Только — серомордым.

— Слово? — переспросил Нивен, сделал очередной осторожный шаг и напомнил. — Говорил ты.

За огромными серыми стенами не было видно построек. Лишь четыре белые башни, тонкие, высокие, мерцающие в свете Ирхана, который каким-то чудесным образом пробивался к ним даже сквозь тяжелые тучи. И — если присмотреться — часть дворца такого же белого камня, вмурованного в одну из скал, что прикрывали город с востока от ветров, носящихся над бурлящими водами Вечного моря, Мирдэна.

И Йен подумал, что если прислушаться, в его голосе все-таки можно разобрать что-то. Вот например сейчас там определенно пряталась издевка. И незаданный вопрос: кто ты все-таки такой, и что это за чертова веревка?

“Хоть не ножик”, - подумал Йен.

Нивен привалился спиной к дереву, скрестил руки на груди, покосился на Йена, кивнул вперед и ровно сказал:

"Жаль, что ты не человек," - подумал ему в спину Йен.

Зато остальным ветрам было где разгуляться прямо здесь — леса, окружавшие раньше Высокий город, давно вырубили, а почву то ли заколдовали, то ли отравили, и теперь Нат-Кад был заключен в широкое кольцо из утоптанной серой пыли.

Йен слишком задумался, потому чуть не врезался в замершее впереди добродушие. Врезался, если б эльф в последний момент не обернулся - и Йен снова наткнулся на прозрачный холодный взгляд. Резко затормозил. Эльф, глядя в глаза, поднял ладонь - призвал к тишине. И снова отвернулся, изучая что-то впереди.

— Реакция, — сказал Нивен, уже не глядя на Йена. - Хуже. Реакция. Меткость. Скорость. Ловкость...

— Да кто меня здесь услышит? — удивился Йен. — Если даже на стенах сейчас никого…

Глава 23. Подземелья

А эльф все шел и шел вперед, иногда замирал, прислушивался, потом коротко дергал плечом, будто стряхивал что-то, и продолжал движение. Ирхан поднялся уже высоко, и Йен решил было спросить, не потерялись ли они. И что он вообще ищет — под ноги смотрит, на стену, что тянется сбоку, даже не глянет. И почему так долго? Не может найти, что ли? И не признается?

Но стоило ему решиться задать вопрос, как Нивен остановился. Опустился на колено, взялся за кинжал и принялся разгребать им траву под ногами.

“Ну, нет, — упрямо сказал он себе, — мне после придорожных трактиров ничего не страшно. Вы видели, как там готовят?”

Йен тихо выдохнул.

— Почему замер? — спросил из-за плеча догнавший его эльф. — Их не будешь грабить?

За мгновение до того, как все растворилось в темноте, Нивен оглянулся, и Йену показалось, что прозрачные глаза нехорошо блеснули.

Почва оказалась намного ближе, чем он ожидал, потому приземление получилось жестким, болезненным. Он тут же вскочил на ноги, огляделся, ожидая натолкнуться на очередной презрительный прозрачный взгляд, но Нивен не обратил на его прибытие внимания.

— ...тоже через нее, — кивнул эльф, не оборачиваясь. — Где ты думал выйти? Во дворце?

— А я молодец.

— Не порежься, — бросил эльф, поднимаясь: он закончил со своим.

— Еще один — и тогда хватит, — пообещал он. По нему снова скользнули раздраженным взглядом, он снова не обратил на это внимания. И задал вопрос, который тревожил его сейчас особенно сильно. — Что так воняет?

— Угу, — сказал эльф, поднимая голову и проследив за его взглядом. — Их было шесть. Ты показал пять. Считаешь, как дерешься.

Лезть туда не хотелось. Конечно, мертвецов он не боялся. Он и Нивена не боялся — чего его бояться? А вот задохнуться в этом смраде можно было.

Слишком близко, слишком сильный запах.

Йен спрятал лицо в ладонях. Яростно потер щеки. Потом — виски. Помотал головой, выдохнул и натолкнулся на бесцветный взгляд эльфа.

А потом из темноты хрипло рассмеялись и почти ласково протянули:

А еще начал понимать, что одним лишь везением да помощью добрых людей уже невозможно оправдывать то, что он до сих пор жив.

И вдруг оттолкнул.

— …и гнома.


— Он главный, так? — спросил Йен. — Раз он говорил, он главный. Может, у главного злодея должно быть гнездо? А что тогда означают косички?

Задержал дыхание и прыгнул.

— Идешь уверенно... — пояснил Йен, пытаясь шептать тише.

Нивен раздраженно дернул плечом, сбрасывая в руку лук, развернулся в сторону засады, бесшумно достал стрелу из колчана и натянул тетиву. Глянул на Йена. Тот кивнул, предлагая немного приблизиться.

— Это карлик, — пожал плечами Йен, присмотревшись к нему повнимательнее. — Карлики не считаются.

"Ого, — подумал Йен, — значит, мы умеем злиться... Серьезно так злиться..."

— У моих хоть деньги в карманах были, а за тобой голодранцев каких-то отправили...

Взглянул все-таки на лежащее под нивеновскими ногами тело и отметил:

— Забросал бы шишками? — предположил эльф. И Йен впервые не догадался — услышал в голосе издевку.

— То, что он сказал… — заговорил Йен после паузы, — что ты умираешь… Это он о чем?

— Сложный вопрос… — неуверенно пробормотал он. — Скорее нет, чем да.

— Не знаю, что ты там увидел, — пробормотал он, отряхивая колени, — но у тебя здесь падаль.

Эльф поднялся, вытерев ножик, молча глянул в глаза.

— У тебя какие-то проблемы с шишками что ли? — спросил Йен. — В детстве на голову часто падали? Ну, пнул раз в тебя. Всю жизнь помнить будешь?

Йен вздохнул. У него было вопросы. О, у него было очень много вопросов. Но эльф ни разу не заговорил об охотниках и вивернах, потому Йен решил не уточнять, чем он сам не угодил этой компании.

Йен отошел на несколько шагов и, как только смог набрать в грудь воздуха, добавил:

— Почему ты постоянно переспрашиваешь? — не выдержал Йен. — Я невнятно говорю? — и намеренно громко повторил. — Я говорю: чего мы боимся? Мы крадемся и шепчем. Значит, от кого-то здесь прячемся. И мне бы хотелось знать, от кого именно, чтоб иметь возможность…

Там замолчали, Йен решительно рванул на себя лук, и Нивен все-таки отпустил, кажется, тоже растерявшись. Дернул плечом, но вынул из колчана стрелу и протянул ее Йену, приглашающе кивнул, мол, давай, покажи, что можешь.

Йен вскинул лук, отпустил натянутую тетиву, и оратор закончил фразу хрипяще-булькающим звуком. Нивен тихо хмыкнул. Как показалось Йену, удивленно. Йен и сам готов был удивленно хмыкать. Он выстрелил по наитию, почти не целясь. К тому же он никогда не был хорошим стрелком. Даже по сравнению с Рэем и охотниками. Куда уж ему до эльфов. Если и стрелял в Дааре, то только ради интереса и только под настроение. И не по живым мишеням. Ему в целом претило развлечение охотой.

И снова Йен не услышал в голосе ничего, но почуял скрытую издевку. А эльф, не дожидаясь ответа, легко поднялся, подошел к самому краю ямы и спрыгнул. Йен присел, осторожно заглянул в яму. Темно было, хоть глаз выколи, совершенно ничего не видно. Йен прищурился — и рассмотрел землю на дне глубокого колодца. Эльфа не было. Принюхался. Пахло сыростью и гнилью. А еще — чем-то тошнотворно-сладковатым. Нехорошим.

Йен разозлился. На всё сразу. На всех сразу. И на эльфа в том числе.

Вытащил стрелу из груди погибшего, перебросил Нивену, тот не глядя поймал. Потом пришла очередь огромного зазубренного ножика, что был за поясом противника. Йен взвесил его в руке. Ножик был удобным, тяжелым, рукоять в ладони лежала как влитая. Подбросил вверх, ножик перевернулся в воздухе, но не с той скоростью, на которую рассчитывал Йен. Потому руку пришлось отдернуть — чтоб по ней не чиркнуло лезвие. Нож со звоном упал на каменный пол.

— Знаешь эту дорогу? — спросил Йен шепотом. Шепот получился свистящим, отразился многократным эхо от стен и сводов пещеры. Эльф коротко глянул через плечо, белесые глаза снова недобро блеснули в темноте.

— Есть, — сказал Нивен. — Оружие.

Йен ткнул пальцем в собственный нос — мол, я же чую, куда стрелять.

— Этот, — Нивен легонько пнул того, что лежал у его ног. Йен вытянул шею, заглянул Нивену под ноги, и тут его окончательно скрутило: запахи захлестнули, он утонул в них. Кровь, смрад, грязь, падаль...

Йен ускорил шаг: вонь все усиливалась, перебивая другие запахи, так что потерять эльфа из виду теперь было чревато тем, чтобы остаться в местных подземельях навсегда.

— Ты мне показывал, куда стрелять, — напомнил Нивен.

— Канализация, — ответил Нивен. — Вход из города. Через нее.

Нивен моргнул, возвращаясь в свое нормальное отсутствующее состояние, и в очередной раз вопросительно изогнул бровь. Йен осторожно взялся за верхнее плечо его лука и медленно потянул на себя. Нивен вскинул на этот раз обе брови, но вцепился в оружие, дернул к себе. Йен снова потянул, Нивен — опять дернул.

— Ага, молодец, — пробормотал Йен ему в спину, — сначала не добил, а потом — молодец...

Впереди вскрикнули дважды, и Йен тут же почуял тягучий запах крови.

— Что? — удивился Йен. — Об эльфах я же ничего не говорил!

— Пролезешь?

Одной рукой он держал еще один корень-рычаг, торчащий из земли в нескольких шагах, второй — снова сжимал любимый кинжал и настороженно таращился вглубь пещеры. Йен осторожно вдохнул — в нос ударила целая смесь ядовитых и гнилостных запахов, в которых невозможно было ничего разобрать. Только глаза заслезились.

Йен даже испугаться не успел — отлетел в сторону, и уже оттуда увидел, что эльф упал на колено и выбрасывая вперед руку, с которой срывается кинжал. А над его головой свистнул тяжелый нож, брошенный человеком, что лежал у стены. Эльфийский кинжал вонзился тому в шею, кровь хлынула фонтаном, человек захрипел и умер на этот раз окончательно.

Или их природой. Разве они здесь, в этой грязи и вони, в каких-то рваных тряпках, с гнилыми зубами — разве это люди?

Прошел миг. Другой. И Йен наконец не выдержал:

Потом вскинул ладонь — так же, как делал это сам эльф, призывая к тишине, — он быстро перенимал чужие жесты и манеру общения. Закрыл глаза и принюхался. Когда открыл снова, эльф стоял, скрестив руки на груди и пристально глядя в глаза: черный силуэт напротив и две тусклые точки в почти что кромешной тьме. Он был раздражен — этого Йен не видел, но почти физически ощущал. Конечно же, эльф ничегошеньки не чуял. А раз он — эльф! — не чует, то считает, что там и нет никого. И сейчас было самое неподходящее время объяснять, что какими бы эльфийскими ни были его чувства, нюх оборотня сработал раньше.

— Я в того показывал, — Йен ткнул пальцем через плечо — будто Нивен мог увидеть. И снова перевел взгляд на лежащего под ногами. Задумчиво поинтересовался:

Йен спешно подхватил с пола ножик, сунул себе за пояс и тоже встал на ноги.

И шагнул к жертве.

— А чего мы боимся? — спросил Йен, стоило только вновь начать движение. На предыдущий вопрос ему отвечать не собирались. Ну так у него было еще много их, этих вопросов.

И упрямо повторил жест.

Первым двинулся вперед, Нивен — следом. Все так же тихо: пришлось оборачиваться несколько раз, чтобы проверить, не растворился ли случайно в здешнем мраке.

Голос тотчас же рассыпался бесконечным эхом. Говоривший знал, где стоять, чтобы сбить с толку того, кто ориентируется на слух. Эльф выстрелил еще раз. В ответ ему снова засмеялись. Мягко заговорили:

— Не дергайся, принц, — холодно приказали оттуда. — Путь свободен.

Нивен молчал так долго, что Йен решил было, что ему уже не ответят, но Нивен ответил.

И присел возле мертвеца. Йен тихо выдохнул, тяжело опустился на колено рядом со вторым. Не хотелось выглядеть неженкой рядом с эльфом. К горлу подступила тошнота.

Нивен вместо того, чтоб ответить, молча кивнул, будто признал в этом споре победу за ним. Или просто заметил, что спорить Йену становится все труднее, потому что ему и дышать тут уже трудно.

Он не вовремя задумался и поздно осознал, что остальные противники подошли слишком близко. Но тут наконец сработали эльфийские инстинкты, и прежде, чем Йен успел сказать что-нибудь, Нивен с тихим шорохом вынул мечи из ножен за спиной, легко крутнул их в руках и шагнул в темноту. А через мгновение Йен услышал звон, хруст и сдавленные всхлипы. В нос ударила новая волна запаха крови.

— Значит, нам...

Нивен двинулся вперед. Йен моргнул несколько раз, но стало видно не намного лучше. Света было слишком мало даже для его нечеловеческого зрения.

— Никогда раньше не убивал? — спросил тот. И на этот раз Йену почудилось в бесцветном голосе совсем уж неуместное то ли понимание, то ли сочувствие.

— Ты всегда так делаешь? — спросил Йен, двинувшись следом. — Уходишь, когда тебе удобно закончить разговор?

"Здесь много падали"...

— Ходили слухи, что ты сдаешь, но чтоб настолько, мальчик… — и совсем уже сочувствующе. — Ты умираешь, Нивен? Ты ведь и так прожил слишком долго...

— Прыгай, принц, — отозвалась темнота. — Закрываю.

Йен ткнул ему под нос растопыренную пятерню и кивнул вперед — он различил там пятерых. Очень далеко и очень неприятных. И слишком неподвижных, слишком молчаливых: они определенно кого-то ждали. Нивен покосился вглубь пещеры, наклонил голову набок, прислушавшись, вновь уставился на Йена — ничего не услышал.


Когда подошли на расстояние выстрела, Йен остановился, вскидывая ладонь. Снова потянул носом воздух, ткнул пальцем туда, куда, по его мнению, стоило стрелять. Эльф несколько мгновений изучал палец, переводя с него взгляд на самого Йена и обратно — просчитывал линию до точки. Затем прицелился и выстрелил. Стрела коротко свистнула и не успела достигнуть цели, как вслед за ней устремились еще две, пущенные вдогонку чуть левее и правее — эльф пытался достать еще кого-нибудь.

— Уже вырыли, — тихо ответил эльф, вынул из земли толстый корень и с видимым усилием потянул на себя. Дерево за его спиной, оказавшееся вовсе не деревом, а хитроумным механизмом, со скрипом легло на бок, открывая под собой дыру в земле.

— У тебя там падаль? — спросил Йен в темноту. — Мертвечина?

— Нет, — ровно сказал Нивен, поднимаясь. — Я молодец.

Нивен вопросительно выгнул бровь, но ножик убрал. Второй рукой продолжал удерживать у стены.

— Тем более, — заключил Йен, эльф промолчал, но некоторое время сверлил его взглядом прежде, чем вернуться к обыску.

— Защитить себя? — перебил эльф, все так же ровно, все так же тихо. — Не умеешь. Умеешь шишки бросать. Криво.

— Ни-иве-ен…

Нивен поднялся, посмотрел на дыру, потом - на Йена. И спросил:

“Да нет, — подумал он, — если бы не веревка, я бы, наверное, их убил. Только это был бы уже не я”.

— Привыкай, — посоветовали из темноты, будто услышали мысли. — Это Нат-Кад.

Нивен в очередной раз раздраженно покосился на него.

— Слишком интересуешься прическами, — и снова ушел вперед.

Нивен снова рванулся было на голос, но Йен продолжил удерживать лук. Нивен раздраженно хлопнул его по руке. Йен вскинул ладонь, потом — сжал кулак оставляя указательный палец: внимание.

После очередного выстрела Нивен шагнул было вперед, на голос, но Йен остановил: ткнул пальцем в плечо и тут же отдернул руку. На этот раз эльф даже не попытался его зарезать. Только круто развернулся и уставился в глаза. И впервые за все время общения с эльфом Йен увидел, что его взгляд может иметь выражение. Нет, он был все таким же, мертвым и тусклым, но злым, полными ледяной ненависти.

И теперь он начал понимать, почему.

— У них была веревка! — напомнил Йен. — Если бы не веревка…

“Конечно, ты не услышал! — подумал Йен. — Они не хотят, чтоб их услышали! Потому и молчат!”

Йен неопределенно фыркнул, опустил оружие и двинулся вперед. Нивен стоял на колене возле одного из убитых противников, старательно вытирая об него меч. Убивал он эффективно, следуя тем же правилам, о которых рассказывал Рэй, когда все еще надеялся увлечь Йена охотой. У одного покойника была перерезана глотка, второму вогнали в глазницу кинжал. Йен протянул Нивену лук, присел возле второго, взялся за рукоять кинжала, чтобы помочь достать, и вдруг с удивлением заметил рядом с ним третьего, тоже уже не подающего признаков жизни.

— А почему у него гнездо на голове?

— А это не Нивен! — громко сказал он. — Здрасьте!

— Подземный ход вырыть решил?

Двинулся дальше. Добрался до небольшого, почти правильной круглой формы зала, и снова закрыл лицо. Запах крови был везде. Двое из убитых стрелами лежали почти в центре круга, третий — поодаль, у стены.

Все смешалось.

Двинулся дальше.

Как оказалось, стрелять в людей ему было проще, чем в животных. Что тоже вполне объяснялось его природой.

Йен хлопнул его по ней, раздраженно сбивая, и многозначительно кивнул в ту сторону, куда они только что шли.

А эльф снова уверенно шел, разве что чуть медленнее, чем в лесу — мягко прощупывал почву под ногами перед каждым шагом, но не сбивался с темпа.

Нивен вскинул ладонь, останавливаясь. Долго к чему-то прислушивался, вновь застыв, превратившись в безжизненный серый памятник.

И на эту вонь. И... какого черта он так быстро ходит?!

Эльф подбросил в руке кинжал, сказал:

— Я не разговариваю, — ответил эльф. Подумал и добавил. — Обычно.

— Боимся? — переспросил Нивен.

— И который из них, — спросил он, — самый разговорчивый?

Он отступил на несколько шагов назад, поднял лук, удерживая, как дубину, и напряженно всмотрелся вглубь пещеры.

“Шаайенн не попал бы в цель, — определил он. — Вопрос: кто сейчас в нее попал? Неужели оно и правда во мне всегда? С другой стороны, если оно за меня нюхает, почему бы ему и не начать за меня стрелять? Хоть что-нибудь полезное пусть делает…”

— Память хорошая, — сообщил эльф, и снова Йен не разобрал интонацию. А потом стало не до разборов, потому что впереди явно кто-то был. Еще далеко, очень далеко, но запах там, впереди, был другой. И смрад — плотнее. И он не шевелился, не двигался вместе с массами воздуха. Йен дернул эльфа за плечо. Тот крутанулся, как ужаленный, одной рукой впечатал в стену, вторую, с ножом, остановил в миллиметре от глаза и замер. Но Йен к такому маневру уже был вполне готов — ко всему привыкаешь. Только приложил палец к губам.

— Ниве-ен, — протянули тем временем впереди, — выходи, тва-арь…

— Кто бы ты ни был, Нивен с тобой, — отозвалась темнота впереди, обдумав услышанное, — я знаю его стрелы. И мы можем договорить…

Нивен выпустил еще одну стрелу. И еще одну. И еще. Скупыми, короткими, рублеными движениям. И каждый раз в ответ лишь смеялись.

— Как будто у них есть что забрать, — пробормотал Йен, стараясь дышать как можно медленнее.

"А ты не нюхай, — скомандовал себе Йен,  — не нюхай и не задохнешься. Ты смотри. Посмотреть-то тебе, что там такое, интересно?"

— Я не эльф, — напомнил Нивен. Йен рывком извлек кинжал, брызнула вязкая кровь, и ее запах по новой ударил в нос. Он поднялся, шагнул назад, прикрывшись рукавом. И невпопад пробормотал в руку:

— Он ошибся, — сказал Нивен. — Хватит вопросов.

— Здесь много падали... — ответил Нивен и потянул за рычаг.

— Это гном, — холодно исправил Нивен.

Он даже не шептал, говорил все так же — по-эльфийски чисто и ровно, разве что — на тон ниже. Но его голос не звучал в пещере чем-то чуждым. И даже эхо его не подхватило.

Глава 24. Учитель

Рассветные горы сияли оглушительно белой чистотой. Замершие в тишине. Заледеневшие.

Тут всегда так, в этих горах. Снег скрывает все. И каждый раз — будто заново жить начинаешь. И каждый раз — с чистого листа. И все, что было вчера, доброе, злое ли, остается там, под снегом.

И после его рождения Рэй все равно оставался один.

— Ты так уверен, что знаешь все и обо всем вокруг, — продолжал из-за двери Рэй, которого впервые в жизни прорвало. И впервые Дэшон услышал настоящего Рэя. — Строишь из себя главного мудреца! — и фыркнул совсем по-йеновски. — Но не знаешь ты, Дэшон, совершенно ничего. Тебе и не следует.

“Нужно было раньше встать на их сторону, — думал Дэшон, сбегая по тяжелым каменным ступеням в подвалы. — На сторону Рэя так точно, к тому же — там хотя бы понятно, где его сторона. Йен, тот демонстративно был сам по себе, а вот Рэй — нет. Он потому отталкивал меня — злился. Я должен был его защитить”.

Или это Зверь пытался?

— Пришел попросить прощения, — ответил Дэшон.

“Я бы его не тратил, старый упрямый хрен, — сердито подумал Дэшон, проводив его взглядом, — если бы ты сказал мне, где он”.

— Мне жаль, что я не смог…

Ему-то изучать не нужно, а этим, остальным — нужно разъяснить.

— Она была напугана и хотела убить его в утробе. Но потом… они к кому-то сходили, к знахарю или колдуну, вернулись и были так рады, так счастливы. Тот сказал, что ребенок — сын Даарена. Сказал, что можно изгнать из него Зверя, не навредив ему…

“Удивительно, — подумал Дэшон. — Вот ты какой, старший принц Каарэй. Совсем другой. А ведь ты прав. Как я просмотрел вас обоих, сразу двух детей лучшего друга? И как я просмотрел его, самого друга?”

Дэшон смотрел в окно, когда Рен вышел из покоев, уже в доспехах и с мечом наперевес.

После игрушек Йен переключился на людей. Точно так же выворачивал наизнанку, чтоб понять, как они устроены. Ему не обязательно было ломать физически — он прекрасно умел делать это морально. И внимательно так смотрел каждому вывернутому в глаза. А потом — снова ухмылялся.

Уселся прямо напротив двери и сообщил:

Рен пристально уставился в глаза, предупредил:

Хотя Дэшон начал догадываться.

— Мне очень жаль, Рэй, что я не смог помочь ни тебе, ни Йену, — искренне сказал Дэшон. — Я был рядом с вами, но не поддерживал вас. Я только сейчас это понял. И мне жаль.

Старые путанные легенды.

— Хватит говорить мне, о чем думать. Думаю у нас я. Ты воюешь.

— За него не переживай, — ушел от прямого ответа Рен. — Его там не будет. Ты идешь?

— Где Рэй? — спросил Дэшон в ответ.

— Это возможно?

— Используй рычаг.

— А если мне в голову в это время будет лететь топор? — уточнил Рэй и снова стал невыносимо похожим на Йена. Тот тоже задавал странные вопросы, которые могли показаться смешными, дурацкими или провоцирующими, но на самом деле были важными — Йен пытался понять устройство вещей.

В любом случае у него было еще пару часов.

— Не о нем сейчас нужно думать, — глухо бросил Рен, горящий взгляд потускнел.

И Дэшон понял, что совсем не знает Рэя. Он видел в нем лишь тень, отражение отца. И на гены списывал его мрачную молчаливость. Почему Рэй молчал на самом деле, о чем он молчал, было известно лишь самому Рэю.

— Я живу здесь, Каарэй, — напомнил он. — Но вины в том, что произошло, действительно нет. Ни моей, ни чьей-либо еще.

Рэй заговорил, все так же глухо, медленно, будто подбирая слова. Будто боялся сказать лишнего.

А потом удары возобновились с той же монотонной уверенностью: бам, бам, бам…

“Служанка, — думал он, шагая прочь по коридору, — ладно, будем искать служанку. Победим оборотней — и пойдем искать служанку”.

— Нет, — неожиданно холодно и резко перебил его Рэй. — Интересная тактика допроса, Дэшон. Передай отцу, я удивлен. Хотя отец бы до такого не додумался. Это твоя идея, да?

Удар снаружи очевидно заставил Рэя задуматься — на мгновение за дверью воцарилась тишина. И Дэшон даже успел сказать:

— Ты не хотел быть один, — объяснил Дэшон.

— Сегодня и тебе придется воевать, — напомнил Рен. — Всем придется.


Дэшон вспомнил, как Йен переломал игрушки, чтоб посмотреть, что там внутри. Переломал, бросил и пошел дальше, широко шагая, сунув руки в карманы и уже тогда — ухмыляясь.

— Что именно? — уточнил Дэшон.

Рэй не ответил. Помолчал, продолжил.

— Не трать время на поиски Рэя, — и, тяжело ступая, двинулся прочь.

Даже Дэшона пару раз из себя вывести умудрился.

Рэй снова замолчал на какое-то время, и Дэшон спросил, просто, чтобы что-то спросить, потому что еще не переварил всю полученную информацию, чтоб задавать вопросы по делу.

Даарен готовился к битве заранее, как принцесса к свадьбе. Сейчас пойдет обходить виверн, поправлять сбрую и ругаться на смотрителей, что плохо отполировали. Потом пойдет строить солдат. Потом — до охотников доберется. И лишь потом — вызовет всех предводителей отрядов к себе. Изучать схему, которую Дэшону изучать не нужно, потому что сам ее рисовал.

И подняли палку.

Только Рэя не трогал.

— Пришел меня успокаивать? — спросил Рэй с таким шипящим, кипящим презрением, что на мгновение Дэшону показалось, будто разговаривает через дверь с Йеном. С очень злым Йеном.

— Именно потому я пытаюсь понять, где Рэй.

— Я тут сел. Мне удобно. Могу долго сидеть. Могу даже битву пропустить, — скрестил ноги и подпер подбородок кулаком. Было на самом деле совершенно неудобно, было твердо и холодно.

— Ты не согласен со мной, я понимаю, — сказал Дэшон. — Скажи, Рэй. Та служанка, что была…

— Исправлять ошибки, — ответил Рэй.

— У-чи-тель Дэшон!

— Да какая разница, чего я хотел?! — снова сорвался на крик Рэй. — Что я должен — вот что важно! Я должен был остановить его! Сказать не тогда - позже! Я же видел, Дэшон!

— Рэй! Прекрати!

— Он убьет всех, кто к этому причастен, ты же понимаешь? — мрачно спросил Рэй.

Дэшон подождал, пока тяжелые шаги в коридоре затихнут, и лишь потом выскользнул сам. Он всегда слушал Даарена, всегда был на его стороне и действовал за спиной лишь изредка, причем в его же интересах. И сейчас чувствовал себя предателем. Но, как оказалось, предавать Даарена выходило гораздо легче, чем предавать его детей.

На полпути к выходу из подземелья выдернул из ниши на стене железный факел, потушил в чаше с водой, что стояла у ног, открутил наконечник, вернулся к двери и покатил получившуюся палку по полу - та как раз проходила в щель под дверью. Бросил:

— Я не просто защищал. Я хотел, чтоб он был. Чтоб он родился. Чтоб у меня появился брат.

— Ты искал звезду в небе, — сказал Дэшон. — Ты догадывался, в кого превратится Йен. Об этом я не знаю, по-твоему?

Рэй молчал.

Но Дэшон к тому времени должен быть на месте.

Рэй не ответил. Но и не ударил в дверь снова.

— Ты оберегал его, — напомнил Дэшон. — Теперь я понял, почему ты так оберегал его. Но не понимаю до сих пор, какого черта ты не сказал ничего? Мне — ладно, мне ты не веришь, но отцу!

Он даже ходить начал легче после того, как облачился. Даже говорить. И черные глаза недобро блестели в предвкушении. Оборотни были на подходе. Впереди был такой бой, которого Даар не видел уже не один десяток лет. И его правитель нашел наконец, куда выплеснуть злобу и отчаяние.

Да ясно было, что он будет делать. Сломает дверь. Отобьется от оборотней, хоть с армией, хоть в одиночку. А потом — отправится разбираться с Йеном.

— Я ничего никому не скажу, Рэй, — повторил он. — Оставим это между нами. Скажи только — когда выберешься, что будешь делать?

— Идешь? — спросил Рен.

— Ему все было интересно…

— Ты руку сломаешь, — устало вздохнул Дэшон, — а не дверь. Или ногу. Ты чем ее бьешь?

— Будь сильным, Рэй, — сказал он, поднялся и вновь приложив к двери ладонь, — и ради Мертвых, не забывай думать. Прежде, чем сделать что-нибудь, сосчитай до десяти, ладно? Сделаешь это для меня?

— Не хочу я слушать! — рявкнул тот из-за двери так, что Дэшону показалось, что она все-таки дрогнула. Но бить перестал. — Не сейчас! Не тебя! Открой дверь или пош-шел вон!

Дэшону показалось, что он услышал, как тот тяжело вздохнул за дверью.

— Уходи, — в который раз тихо попросил тот. Совсем тихо и глухо.

— Твой отец — не монстр, — привычно напомнил Дэшон, — ты же это должен понимать.

— Рэ-эй, — протянул Дэшон, — не говори глупостей.

— Уч-читель! — процедили из-за двери.

Дэшон подошел к двери, в которую били и коротко ударил в нее сапогом.

Но сегодня все изменится, Дэшон знал. Сегодня будет пролито слишком много крови, и багровая грязь проступит из-под утреннего снега и завтра, и послезавтра. И по нему, зараженному кровью оборотней, страшно будет ступать. И не уберешь никак — только ждать, пока впитается в промерзлую насквозь землю. Пока и ее не отравит.

— Да иди ты со своей жалостью! — рявкнул Рэй, и снова его голос нехорошо звенел. Будто расплачется сейчас. Но Дэшон знал — в Дааре не плачут. Слезы превращаются в лед. — Ты вообще здесь ни при чем! Это не твое дело, не твоя вина, не твоя война! Пр-роваливай!

— Я догоню, — пообещал Дэшон.

— Не могу, — честно признался Дэшон, — я не знаю, где ключ. Послушай, Рэй…

— Да не тяжело мне! — заговорил наконец Рэй, и Дэшон услышал в голосе ту же отчаянную тоску, что не раз видел во взгляде со дня появления Зверя. — Остальным тяжело! Из-за меня! И да, ты прав. Я должен был сказать. Отцу. Он убил бы Йена, но это было бы… правильно. Потому что теперь погибнет больше людей. И все — из-за…

— Ты носил всю эту дрянь в себе, Рэй, — Дэшон приложил ладонь к двери, будто пытался хоть так услышать, почувствовать, что за ней с ним происходит. — И сейчас тебе тяжело…

— Прекрати. Твой отец - не…

— Рэ-эй, — протянул Дэшон, — ну, правда. Хватит.

Это Йен умел шипеть. Рэй, как правило, рычал.

— Как ты узнал? — деловито поинтересовался Дэшон вместо того, чтоб уйти. Рэя нужно было привести в чувство. Рэю нужно было выговориться, пока не сломал себе ни руку, ни голову. Ему уже двадцать лет как нужно выговориться, упрямому ребенку.

— Ты уйдешь когда-нибудь? — обреченно спросил Рэй.

— Уклонись, а потом сосчитай, — сказал Дэшон и повторил. — Будь сильным, Рэй.

Познания местных в психологии, особенно детской, были весьма удручающими. И любой одаренный ребенок, а Йен несомненно был таковым, мог восприниматься ими как монстр. И плевать, что Йен и впрямь оказался монстром. Дэшон, возможно, был самым наивным из них всех, но он все еще считал мальчика человеком.

— …нечеловеком, — закончил за него Дэшон.

И Дэшону совсем не понравилось, как сорвался его голос.

И становилось интересно другое.

— Из-за Зверя, — перебил его Дэшон, чтоб не слушать очередного “из-за меня”. — Ты сделал все, что мог. Йен твой брат, и ты его защищал. Ты не виноват, Рэй. Слышишь?

“Если Шаайенн, конечно, Зверь, — напоминал себе усомниться Дэшон, — и если легенды не врут”.

— Каарэй, — строго сказал он. — Ты слышишь себя? Ты кричишь. Тебе нужно успокоиться.

Уже спустившись в подземелье, Дэшон понял, что пришел правильно — услышал удары. Размеренные, мощные, глухие удары вдалеке. Пошел быстрее.

И попросил:

Говорили, кровь оборотней питает Зверя. Ни одна смерть оборотня не напрасна — все дает ему силы. А теперь — что? Когда Зверь возродился и отправился черт-те знает куда, кого будет питать их кровь?

“Угу, — подумал Дэшон, — умею я сбить настрой. Всегда умел”.

— Когда ты уже поймешь, Дэшон? — перебил его Рэй. — Мой отец — больше не тот человек, с которым вы когда-то совершали подвиги. Не знаю, каким был тот, но этот — убьет всех. Я принял природу своего брата. Почему бы тебе не принять природу своего друга?

— Ему было интересно, как ведут себя люди, — объяснил Рэй. — Он пытался понять, почему люди плачут, почему смеются. Почему чувствуют боль. Будто он сам не знал, почему. Будто он сам был…

И тут Рэй расхохотался. Дэшон не помнил, когда тот в последний раз улыбался по-человечески, а чтоб смех, еще и такой — надрывный, хриплый, — он даже не знал, что Рэй умеет так смеяться. А Рэй еще и продекламировал с издевкой:

— Ее Величество думала, что да, — проговорил Рэй, — я тоже. А не должен был. Нельзя было давать волю пустым надеждам. Нужно было сказать отцу. Сразу же. Но я не мог. Не смог.

“Ничего не сходится, хоть убей, — думал Дэшон, — Йен, конечно, похож на Зверя, и да, на злобного, но на злую собаку он похож, а не на того, что уничтожит Даар и человечество. Нужно найти хоть кого-то, кто был в курсе дела, и кому было не четыре года. Служанку, знахаря, кто там еще участвовал в их маленьком заговоре?”

— Тогда, — удар, — открой, — удар, — сам!

— Я тут не от его имени, — сообщил Дэшон.

—Уходи, Дэшон, — попросил Рэй, и Дэшон услышал: он тожеустал.

— Угу, — кивнул Дэшон, будто Рэй мог видеть его кивок. — Я не уйду. Рассказывай.

И снова Рэй надолго замолчал.

“Это нечестно, — подумал Дэшон. — Это совершенно нечестно. Бедные дети…”

— Ему все быстро наскучивало, — фыркнул Дэшон.

“О, — подумал Дэшон, — рычит. Наверное, хороший знак...”

— Скажи отцу, чтоб открыл, — выдохнул Рэй. — Тогда и будет хватит.

— Ты был ребенком, — напомнил Дэшон. — Защищал мать и брата.

— Мы все это видели, — напомнил Дэшон. — Не только ты, Каарэй. Не бери вину на себя. И уж точно не бери на себя вину за все, что творил Йен и будет творить Зверь. Ты оберегал брата, а не монстра. И он тебя тоже оберегал, как умел.

Старший принц Каарэй, с первых дней жизни попавший на воспитание к Даарену, с момента, как начал учиться ходить, взявший в руки меч. Вынужденный всегда быть серьезным, ответственным и взрослым. Конечно, он был невероятно одинок. Йен мог бы стать для него другом, который понимает, через что ему приходится проходить. И не его вина, что Йен напрочь отказался это понимать.

— Я помню, как услышал: ее Величество говорила со служанкой, — Рэй никогда не называл Роанну мамой, Даарен так научил. Для него она была королевой — частью правящей династии, не более того. Родитель у Рэя был один — отец. Хреновый, правда, но Рэй об этом не знал, а Дэшон так и не сподвигся сказать. — Дух Зверя приходил к ней ночью. В снах. Говорил, что она избранная. Говорил, что он переродится с ее плодом. Она сопротивлялась ему. Но он был настойчив. А потом я услышал, что она носит плод. Она догадывалась, что это за плод, была напугана, но знаешь что, Дэшон? Она не Зверя боялась — отца.

— Закончил? — мрачно спросил Рэй. — Теперь уходи и не мешай мне ломать дверь.

Судя по всему, Рэй пытался выбить металлическую дверь. Это идиотское упрямство у них в крови, у всех в семье, даже у Йена. Что уж говорить о Рэе, который — копия отца. Выбить дверь, которую невозможно выбить? Да пожалуйста. Будет бить, пока не снесет с петель. Завтра, через неделю, через год. Не остановится. Только вот руку сломает раньше.


Типичное напутствие в Дааре. Если бы здесь было принято говорить детям о том, как их любишь, он сказал бы об этом Рэю. Оба были ему, как дети. И он, как типичный отец, совершенно не понимал, с кем имеет дело. И совершенно ничего не успел сказать Йену. И только “будь сильным” — Рэю.

Глава 25. Иные

Тейрин набросил плащ и вышел из повозки в дождь и грязь. Он спускался в Нат-Кад куда чаще, чем думали многие. И все же каждый раз его передергивало от того, как здесь грязно. Он сам будто пачкался, стоило сделать вдох. Хотелось вернуться обратно, наверх, в просторные чистые залы дворца.

Туда, где в ящике дубового стола одиноко покоился белый камушек.

Но вот Иных — не было.

“Одному в пустом мире никак не быть. И вздохнул Мирдэн, одиночеством сына опечаленный. И прокатился вздох по соленой водной глади, и поднял из глубин своих острова, и стали они твердой землей. И пролетел вздох над волнами, и стал ветром ураганным, и вышла из него жена Д’халу, небо, необъятное и открытое – Кхаоли, дева воздушная...”

И создал Д’хал Человека. Но Кхаоли сказала: это существо слабое. Смотри: едва дышит.

— Боги и люди сделали все, чтоб о ней забыли, — продолжила Марла, хитро покосившись на Тейрина. — Мирдэн создал не только Д’хала — он дал ему жену.

А вести о южных эльфийских лесах от шаманов приходили все тревожнее.

Он прошел к столу, сел. Не глядя, взмахом руки, прогнал на улицу вошедшего следом стража. Ни к чему ему знать, о чем Тейрин будет говорить — чтоб не появилось лишних толков. И очень удобно, что Марла — всего лишь гадалка, даже не ведьма. И все, что могут предположить стражи, — что Тейрину захотелось побольше узнать о своей судьбе.

И все же ощущение налипшей на него грязи с каждым новым походом к Марле все больше усиливалось. И шторы, прикрывающие вход в шатер, вместо двери, тоже были липкими. Тейрин почувствовал это даже сквозь шелковые перчатки.

Создал Д’хал Сорэн, сотканную из света и светом повелевающую.

Да, изменился. Еще несколько лет назад, прикажи ему Сорэн воткнуть в собственное сердце кинжал, он воткнул бы. Она была спасением, единственным лучом света во тьме. Она осталась такой же, но он вырос. И теперь видел — зачастую Сорэн слишком наивна.

Тейрин вынул из кармана несколько медных монеток и принялся строить башенку. И сообщил, не отрываясь от башенки:

— Потому что ты читал легенды о Мертвых богах, — ответила она, воздев узловатый палец вверх. — Иные не имеют к ним отношения. Они — Иные. И люди не любят говорить о них. Даже боги не любят… — она оборвала себя, взгляд остекленел и уставился куда-то вдаль. С ней такое случалось. Тейрин перебросил ногу на ногу под столом, довольно сильно ударив по нему коленом, потом сапогом. Стол подпрыгнул, Марла — тоже. Монетки с тихим звоном разлетелись, покатились по столу, по полу. Телохранитель заглянул в шатер. Тейрин, не оборачиваясь, отмахнулся — тот вновь вернулся на пост за дверью.

— А ты, — сказал тогда Д’хал, — способна ли ты хоть что-то создать? Или лишь говорить можешь?

Монстров?

— Не надо к ним соваться, повелитель, — прошамкала Марла. Тейрин поднял на нее удивленный взгляд — он был возмущен тем, что она пытается дать совет. Но Марла этого не рассмотрела — она плохо видела. Она даже подалась вперед, чтоб хорошенько вглядеться в глаза. Потом хмыкнула, подалась назад, опустила голову.

— Иные, — ответил Тейрин. Сейчас это было важнее всего. — Их не было в легендах, я проверил, перечитал, — и бросил на стол тяжелый свиток.

И все же он подался вперед — информация была важнее чувств. Информация была важнее всего. Этому даже не Сорэн научила, это понял он сам. Если у тебя нет ничего, кроме белого камня в руке, если ты и меч поднять еще не можешь, бери то, что сможешь взять. И используй как оружие. Слухи, легенды, сплетни. Шепот в подворотнях, крики танцующих шаманов, смешки пьяных трактирщиков. Нет ничего неважного — важно все.

И создал Он Тень — Лаэфа. Самую темную и бездонную.

— Тейрин, — прокряхтела она и улыбнулась, показала черные гнилые зубы. — Добро пожаловать, повелитель.

— Ты изменился, — неожиданно сообщила, вновь щурясь. И хитро уточнила. — Не хочешь знать, что тебя ждет?

— Иные — ее дети? А Сорэн? Тоже ее дочь?

— Свою судьбу я создаю сам, — тихо ответил гадалке. Хотя знал: если б не Сорэн, ничего бы он не создал. Но Сорэн уже сделала свой ход. Следуя советам белого камня, Тейрин взошел на трон. Теперь его очередь — он начал править. — Однако прежде, чем создавать, необходимо подготовить фундамент.

Марла неловко сгребла их в ладонь, иссушенные руки дрожали. Сунула в оттопыренный карман.

Тейрин обратился в слух и теперь уже он подался вперед. Стол был грязным, как и сама Марла. От нее разило старостью и гнилью. От нее разило смертью. Так со многими колдунами — смерть уже пришла к ним, но те умудряются как-то сторговаться с ней, договориться, откупиться, и смерть отступает. Может отступить на год, на десять, говорят, даже на несколько веков, и все же — она уже прикоснулась к ним. Они уже умерли. И разлагаются в живом теле.

— Первой богиней была не Сорэн.

Да, Сорэн?

Но рядом четверо самых надежных телохранителей, идут по двое — впереди и позади. Да и сам он уже неплохо владеет кинжалами с серебристыми рукоятями, что демонстративно заткнуты за пояс. Лицо же, напротив, скрыто. Нечего горожанам видеть его на улицах. Еще узнают. А о нем должны знать лишь одно: что он — там, высоко.

Людей?

— Кто ты?! — выдохнула Марла, отшатнувшись. Будто впервые его увидела.

— Твой взор чист и холоден, как лед, повелитель, — невнятно пробормотала, пряча лицо за длинными спутанными волосами. — Не дай ничему его запятнать.

Она делала так каждый раз — пугалась его. Будто ждала другого человека в капюшоне. Куда более страшного.

— Но где тень, — спросила Кхаоли?

Кхаоли смеялась: ты так одинок сам с собой? Или так любишь себя? Что все хочешь повторить, но не получается?

— Об Иных… — кивнула Марла и задумалась. Тейрин приготовился было заново объяснять ей, кто есть кто, когда она вернулась в реальность из своих размышлений. Глянула в глаза неожиданно осознанно и заговорщицки сообщила:

“К тому же, — думал Тейрин, — дело ведь не в камне. Если Свет избрал меня, Свет пребудет со мной. Он всегда со мной. Он — во мне”.

— Этого — нет давно, — ответила она. — После битвы с Иными — все тексты уничтожили. Чтоб ее не поминать, чтоб силами ее детей не питать.

Тейрин знал.

— Тейрин, — напомнил Тейрин, — Повелитель Верхних земель. Когда-то я пришел, узнать, чем ты промышляешь. Твои карты мне наскучили, но твои познания в древних легендах поистине поражают. Мы говорили об Иных. Об историях, помимо этих, — и Тейрин кивнул на свиток, что все еще лежал на столе.

— Д’халу не сиделось, — задумчиво проговорила она. — Он творил мир. И горы, и реки, и долины, все получалось хорошо. Но ему было грустно — он хотел создать живое, настоящее. Кхаоли злилась. Но смеялась.

И уверенно шагал вперед по грязной мостовой. Чего ему бояться?

Там, в этом свитке, было обо всем. Там были боги, были люди и звери, и змеи, и птицы, гномы, демоны, тролли. Там было полно всякой знакомой, незнакомой дряни, там были истории, в которые легко можно было поверить, были такие, в которые верилось с огромным трудном.

А узловатые пальцы уже метнулись от кармана к столу и схватились за колоду. Он понимал, гадалке трудно без нее в руках. Но он не верил картам. Как и людям. И богам, кажется. Не просто так ведь проверял слова Сорэн.

— Этот текст где-нибудь есть? — перебил Тейрин. Он не слишком верил на слово Марле. Та многое забывала и многое путала. Ему бы найти первоисточник.

“Странно, — подумал Тейрин. — Колдуны выглядят гораздо лучше. Знаешь ведь, что они — еще хуже, еще сильнее отравлены, но выглядят не так паршиво. Или они просто могут наколдовать себе ровные ногти? А Марле приходится пользоваться услугами крыс?”

А уж тут — тут совершенно точно важно. Потому что кто-то недавно твердил: "Я первая и единственная!"

Сорэн уже не раз отчитывала его за то, что бросает ее одну. Подставляет себя под удар — случись что, она не сможет защитить его. Даже знать не будет.

Недосягаем.

— По порядку, повелитель, — она все так же хитро улыбалась, а теперь еще и погрозила ему длинным кривым пальцем с грязным обгрызенным ногтем. И Тейрину подумалось, что не она же ногти грызет. Возможно, мыши, когда она спит. Или крысы. Крыс тут очень много. А до пальцев не добираются — знают, пальцы отравлены. Она давно уже сгнила и пропиталась едкими зельями.


— Давай по порядку, — сказал он, потому что Марла, погрозив, надолго уставилась в пространство перед собой, так и оставив палец воздетым к дырявому потолку шатра. Марле нельзя было делать длинные паузы — тогда она теряла нить беседы.

И зачитала по памяти:

— Что смешного? — уточнил Тейрин.

И говорила: пока не найдешь мир в себе, не сотворишь такой же. Но как ты найдешь, если ищешь не там?

***

Но некоторые вещи должны быть сделаны. Некоторые вопросы должны быть решены. Без ее участия.

Тейрин прекрасно понимал ее. Сам знал, видел: по улицам Нат-Када, скрываясь под капюшонами, бродят монстры. Только того, что он видел, Тейрин запомнил навсегда: и мертвые глаза, и серую кожу, и такого же цвета плащ. А Марла уже не помнила и половины всего, что знала. Путала имена и лица. И каждый раз забывала, кто именно приходит к ней в длинном светлом плаще. И через раз приходилось заново объяснять, кто он такой, и чего хочет.

— Ты странно говоришь, повелитель, — прошамкала старуха. — Но будь по-твоему. О чем хочешь знать?

Та, конечно, в битвах не участвовала, но знала о них многое, очень многое. Правда, у нее в голове всё давно перепуталось, но любой клубок можно распутать. Надо лишь знать, как.

Он бросил на стол две золотых монеты — плата за сеанс.

Бесполезным жестом отряхнул ладони, шагнул внутрь. В шатре было темно, лишь пара свечей на столе освещала скрюченный силуэт его хозяйки. Марла сидела за столом. Тейрин сбросил капюшон, и она отшатнулась, а потом наклонилась вперед и присмотрелась, подслеповато прищурившись.

А старая гадалка, к которой Тейрин шел, уже слишком выжила из ума, чтоб ей кто-то поверил, расскажи она, как ее посещает Владыка Верхних земель, чтоб расспрашивать о Мертвых богах.

Потому камень и лежит в дубовом столе — мать не рассказывала Тейрину легенд о Мертвых, он слышал их лишь от Сорэн. И сама же Сорэн научила: не верь ничему, пока дважды не перепроверишь. Пока не услышишь историю, рассказанную всеми ее участниками. Расспросить остальных участников Последней битвы богов Мэргэ'ассе, в которой все они погибли, по естественным причинам шансов не было, потому Тейрин решил обратиться к Марле.

— А если вместе? — спросила Кхаоли.

— Ты бесспорно мудра, Марла. Потому твои советы ценны. Но я пришел не за ними. Скажи: почему я не нашел ни одной легенды об Иных?

Но сегодня вспомнила.

— Смотри, — ответила Кхаоли. И раскинула белые руки. И призвала силу Мирдэна, и воздуха, и огня, и тверди, и шум водопадов, и шепот листьев на ветру, и грохот горных лавин. И поглотила, вобрала, впитала в себя всю мощь и чистоту созданного. И рассыпалась мелкими осколками над Бесконечным лесом. И поднялись осколки души воздуха, дыхания мира. И стали — Иными.

И Марла, уставившись в пространство, вновь монотонно заговорила.

“Это монстры должны бояться меня,” — думал Тейрин. И судя по всему, они боялись. Ни один, ни разу не встал на пути.

Глава 26. Боги

— И что было дальше? — подогнал Тейрин, потому что Марла снова слишком долго молчала.

— А дальше они ушли, — пожала она плечами. — Может, Д’хал изгнал, потому что слишком напоминали о жене. Может, сами так решили, потому что не захотели слушать его. Своенравные, гордые… Иные, что с них возьмешь.

— Все будет хорошо, Тейрин, — смягчилась Сорэн. — Иные — лишь жалкие кусочки Кхаоли. И сама она была не слишком сильна. Скольких создал Д’хал — и остался при своих силах. Кхаоли же — раз руками всплеснула — и рассыпалась. И они рассыплются перед нами. Перед тобой. Падут к твоим ногам. Все падет к твоим ногам.

Поднял на нее взгляд и припечатал:

Конечно, она не приносила свет, не лично уж точно, она не любила спускаться с Гъярнору. Не хотела пачкаться. Она просто была светом. И все их молитвы были услышаны.

Ее голос вновь стал таким, как раньше. Родным, смутно знакомым, теплым и ласковым. Обволакивал, убаюкивал, успокаивал. Тейрин верил ей. Потому что, если выбирать, кому из них верить - светлой богине или грязной безумной гадалке из подворотни, — выбор очевиден.

— Где ты был? — спросила она.

Будто ей были интересны порожденные Кхаоли существа. Плевать ей было на них. Ушли в леса, куда почти не падает солнечный свет, куда не падет ее взор — пусть там сидят. Сорэн к тому времени уже успела стать настоящей богиней. Люди — мелкие муравьи — расплодились, расползлись по городам, стали звать ее, молиться ей, подносить дары и ждать света каждого нового утра, как начала новой жизни. Ждать света, принесенного ее белой дланью.

— Ты читал о битве? — она кивнула на свиток.

— Только с монстрами…

— Не отвлекайся, — приказал Тейрин. — Боги так боги. Как победили?

— К сожалению, здесь я играю лишь на одной стороне доски.

— Нет, что ты! — отмахнулась она, и на него обрушилась волна неприятных запахов. — Только с монстрами.

Если они — кусочки богини воздуха, нужно найти то, чего воздух боится. Так найти слабые места.

— Не тронь Иных.

Д’хал громом гремел — злился, стоило им с Лаэфом завести спор. И предупреждал: развяжете войну — уничтожу всех, и людей ваших, и вас самих. Глупцами называл. И снова Сорэн злилась, что они с Лаэфом оказываются в чем-то рядом. Даже в криках отца.

Сорэн злилась.

И очень неприятно было понимать, что сама она, великая Светлая, лишь результат спора Д’хала с Кхаоли. И еще неприятнее понимать, что Лаэф — тоже. Что они в этом схожи. Не хотелось иметь ничего общего с ним.

И просила:

Сорэн не любила Кхаоли. Невозможно любить неосязаемое. Кхаоли была — и в то же время не было. Лишь смех, холодный и хлесткий, проносился изредка над горными вершинами. И колеблющийся воздух рядом — смутный силуэт. Она была иногда рядом с отцом, казалась издали настоящей, живой, обретшей телесную форму, а ближе не подходила.

— Как победить воздух… — пробормотал Тейрин, вернувшись наконец к своей пирамидке из монет.

Заглядывала иногда к ней в леса, спрашивала, будто невзначай:

Но даже так Сорэн знала — ее и за руку не возьмешь. Сквозь нее провалишься.

— Там мало, — требовательно заявил Тейрин. — Мне нужно конкретнее.

— Если бы я решал, — тихо проговорил Тейрин и взялся за пирамидку — начал разбирать монеты и раскладывать их ровным кругом. — Я бы внял твоим советам. Ты умеешь говорить убедительно.

Последние двое, Эйра и Ух’эр. Совсем дети. Рождены были детьми, потом, конечно, выросли, но так детьми и остались. Плохими детьми.

Но и к ней люди пошли. Как на охоту выходят — сразу ей молитву принесут. Олененка зарежут — ей несколько капель крови в землю.

***

Пока не получился наконец Ух’эр.

— Бог, тоже мне. Мои люди в тебя верят, лишь когда им надо. Все остальное время — я у них главная. И не смей приводить к ним своих замшелых гномов из пещер. Перебьют.

Тейрин глубоко вздохнул и уснул, уронив голову на руки, сжимая в кулаке теплый камень.

Лишь отец зачем-то предупредил ее:

— Да, Марла. Итак, великая битва с Иными. Как победили люди?

***

— Что смотришь? — спрашивала ее Эйра, прищурившись и вгрызаясь в очередное яблоко. — Тоже хочешь? На!

Уставилась перед собой и медленно повторила:

— У них есть огонь, — напоминала Сорэн. — Что им твои тени и кошмары? Даже вночи огонь выжжет — и тьму, и твоих детей. Хочешь, я прикажу своим людям зажечь костры?

Ее передернуло от какого-то воспоминания, и Тейрин оторвался от пирамидки. Впился в нее взглядом. Спросил:

“Сам глупец, — думала Сорэн, — годами сидит на вершине Гъярнору, вдаль смотрит. Тоскует по Кхаоли вместо того, чтоб делать что-то. Хоть что-нибудь”. И однажды тот будто услышал, прочел ее мысли. И проявил свое безумие в полной мере. Излил бесконечную тоску по Кхаоли — будто продолжал спорить с ней, доказывать, что способен сотворить еще одно существо, а потом — еще одно. О людях забыл, принялся снова рожать детей — младших богов.

— Чем? — мрачно спрашивал тот. И волком глядел исподлобья. Оружием-то он заведовал.

— Уймись, глупая, — просила ее Сорэн. — Мало тебе того, что Д’хал насоздавал? Вон на Ух’эра посмотри! Безумный, кривой, мелкий, поганый! И туда же — он, видите ли, бог! А сил — только всякую падаль на дорогах подбирать да Лаэфу подпевать! Один кривой другого нашел! Бог смерти, тоже мне!

***

***

Еще и в отца пошла — тоже все кого-то создать порывалась.

И великодушно протягивала ей яблоко. Но щурилась так хитро, что было ясно: прекрасно она знает, чего Сорэн хочет. Такой же любви, как получает отовсюду сама Любовь. Ведь Сорэн заслужила, куда больше заслужила, чем эта глупая смешливая девка. И не ребенок уже, выросла, а все так же ногами болтает. Лишь во взгляде видно: уже все понимает. И ни за что не отдаст Сорэн то, что по праву считает своим.

— Если случится беда с тобой, чем питаться будешь? Кто в тебя верит? Разве звери твои помогут, случись что? Они забудут тебя назавтра. Пойдем со мной, покажу, как надо быть богиней.

Бросала ему иногда, в редкие дни, когда тот был не в кузне:

Почему тут всегда так мало воздуха?

Он добрался до дворца менее, чем за час. Взбежал по винтовой лестнице, оставив охрану позади. Стремительно вошел в комнату, упал на стул, рванул на себя ящик стола и схватился за камень. Камень был теплым. А вот Сорэн говорила холодно.

— Проверим? — насмешливо спрашивал Лаэф из глубин своих пещер, и змеи шипели у его ног. — Ты молча издали наблюдаешь за своими смертными, сестра. Я же — к каждому иду. И каждого учу. Они живут в тенях, как у себя дома. Скольких твоих последователей, которые, как дети, боятся темноты, сможет победить один колдун, который уже ко тьме и кошмарам привык? Который сам — кошмар?

Д’хал приказывал называть Кхаоли матерью. Как же!

— Не ищи в легендах подсказки, — неожиданно доверительно посоветовала Марла. — Ты умен, Повелитель, я вижу. И должен понимать: легенды врут. Одно дело — праздный интерес, тут я расскажу, что знаю. Другое — понять, как вести войну. Война с Иными — дело гиблое, — и повторилась. — Не надо к ним соваться.

И если легенды не ответят — пусть отвечают боги.

Эйра-Любовь — та глупой получилась. Днями сидела на ветвях, яблоки ела, сдувала рыжие пряди с глаз, ногами болтала, пела песни. В гости бегала ко всем по очереди. И даже как будто — Сорэн точно не знала — Лаэф ее в свои пещеры поначалу пускал. Что ему ребенок сделает — так, наверное, думал. Сорэн сказала бы “глупец”, но и сама такой была. Нашла наконец, кому быть матерью. Научила всему. И лишь потом узнала, что у хитрой маленькой дряни и Тэхэ в матерях числится. И Заррэт в отцах. И у Д’хала она на плечах катается, стоит ей лишь попросить.

— Голыми руками, если будет нужно, — огрызалась она, и снова злилась. Почему отцу не создать таких же, как она? Чистых, честных, красивых? Зачем перекручивать всех каждый раз? Они же и ее портят: один врать научил, второй — рычать по-волчьи.

А уж люди — те вовсе как с цепи сорвались: и дары ей, и молитвы, и песни, и танцы, и слезы. А слезы — жертва ничем не хуже крови. Честнее даже.

— Все будет хорошо, Тейрин, — тихо повторила Сорэн — она не раз видела, как убаюкивает своих жертв Ух’эр. Она научилась. — Все будет…

— Тейрин?

Сорэн и правда хотела помочь, научить. У нее-то самой матери не было, женщины не было рядом, ни сестры, ни подруги. Она хотела помочь, потому что знала, как это — быть одной в смеющемся воздухе, когда вокруг лишь безумные тени да змеи. Но Тэхэ бросала косой взгляд, и огромные медведи, и рогатые лоси, и лисы с волками выходили Сорэн наперерез. А когда разбредались — Тэхэ уже не было видно. И лишь смеялась пением птиц да звоном ручья. А Сорэн ох как ненавидела бесплотные смешки рядом.

— Остановись, великий Д’хал. Отдохни! Ты же создаешь чудовищ!

А Эйра вообще чудовище породила.

И конечно же, затаившийся до поры до времени Лаэф не смог оставить это просто так. Он проскальзывал к ним по ночами, с тенями и змеями, нашептывал на уши, склонял на свою сторону. Звал с собой и сулил дары, которых он дать не мог, но люди — существа глупые. Верили его лжи. За ним пошли немногие, потому Сорэн не обращала на них внимания. Ведь если случится спор, кто из них сильнее, она выиграет. Куда ему с его кучкой шаманов против всех остальных?

— А? — прищурилась она, и все ее лицо будто складками пошло — так напряглась, пытаясь понять, что он только что сказал. А Тейрин поднялся и вышел, оставив ее в недоумении.

Она перевела на него взгляд. Невидящий, потом — прищурилась.

Потому, когда ее не стало, Сорэн было все равно.

И с каждым разом получалось все хуже.

А люди стали поклоняться ему, как богу. И если шли друг на друга войной, обе стороны будто забывали о существовании Сорэн — все молитвы возносились ему, богу войны Заррэту. И кровавые жертвы приносились тоже — ему. Было обидно: ему живительная теплая кровь, ей — в лучшем случае вино. А то и вовсе просто чучело соломенное сжигали.

И немного воздуха.

— Я не знаю, что делать, — тихо признался Тейрин, сел на стул, откинулся на его спинку и прикрыл глаза. — Что делать с Иными, если они пройдут через Нижние земли? Если доберутся сюда? Как победить воздух?

— Марла! — он щелкнул пальцами. Щелчок приглушили перчатки, снимать которые здесь он не стал бы и под страхом смерти. Потом снимет. И выбросит.

Но можно было не отдавать. Ух’эру обидно не было никогда. Он был безумцем и просто смеялся.

— Ты знакома с эльфами, Марла?

Сорэн знала, кто ее отец. И знала, что матери нет — лишь холодный смех в рассветном молчании Гъярнору.

Второй из младших создал Тэхэ. Чудище рогатое. Той, конечно, хватило ума не лезть на их земли — она в леса подалась. Не в Иные, не в запретные, естественно. Детей Д’хал первым делом учил, что туда вход воспрещен, в святилище его мертвой воздушной жены. Но лесов вокруг было полно — и разрешенные Тэхэ взяла под свое крыло. И там веселилась-плескалась в ручьях, миловалась с ланями да медведями, и никто ей нужен не был.

Так родилось гномье племя.

А Д’хал и дальше не унимался.

А самых сильных он забрал с собой и перековал в кузне на свой лад.

Боги так боги.

“И этой — кровь, — думала Сорэн, — ничего не делает для этих муравьев, дела с ними иметь не хочет, а те все равно рады стараться. Им как будто все равно, кому молиться, лишь бы молиться”.

— Воздух не победишь, повелитель, — покачала головой Марла. — Провалишься сквозь него. А он ударит в лицо ураганом, когда поднимешься. Иных не победишь, если ты пришел узнать ответ на этот вопрос. Они — плоть, и кровь, и душа, и дыхание от богини, сами что полубоги. Боюсь, у них нет слабых мест. Лишь мертвые глаза…

Одной было хорошо, рогатой.

***

Старшим из младших стал угрюмый Заррэт. Огромный, будто Д’хал решил, что размерами исправит другие недочеты. В остальном — один сплошной недочет. Не блистал ни умом, ни красотой, ни грацией. Да и разговаривать поначалу будто не умел. С оружием носился. С палками сначала, камнями, топорами да копьями, а потом начал свои ковать. Мечи, тесаки, шпаги. И тоже с людьми сдружился. Этому наглости хватило даже темнотой не прикрываться. Нет, прямо так, средь бела дня спускался в их муравейники, приносил оружие, звал с собой. И за ним шли.

Хотя, если быть уж совсем откровенным, слишком удручающую картину нарисовала Марла. И слишком безысходную. Тейрин вновь заблудился, погряз в безысходности. Ему вновь нужен был путь, ему вновь нужен был свет.

Он покосился на распахнутое окно.

“В Нат-Кад бы Иных, — подумал он, слушаю монотонную убаюкивающую речь Сорэн, — они тут просто перемрут. Чем можно победить воздух? Нат-Кадом. Здешней духотой. Так что — пусть приходят. Если захотят — пусть приходят. Так победим”.

— Потому что Кхаоли уже давно нет, — все так же холодно отчеканила она. — Забудь о ней. И об Иных.

— Кхаоли, — сказал Тейрин. — Иные. Почему я об этом не знал?


— А люди не победили, — снова отмахнулась она, и он поморщился, отодвинулся подальше. Сколько можно размахивать руками, гоняя по помещению отвратительные запахи? — Люди путались под ногами. Если бы не боги, людей не было бы уже давно. Боги, конечно, не дружили, ни с людьми, ни тем более друг с другом, но против Иных, сам понимаешь. Заклятый враг превратится в брата…

Но еще двое явились миру прежде, чем Д’хал внял ее гласу. Или просто внимательно Ух’эра, последнего, самого поломанного, рассмотрел.

***

Ух’эр, властелин Смерти и Снов, лишь смеялся в ответ. Он часто смеялся невпопад. И каждый раз Сорэн от его смеха передергивало: Эйра пошла в Д’хала, а Ух’эру отец отдал смех Кхаоли. Прятал его где-то, в волшебном сундуке, в леднике на самой вершине. Над ним и сидел вечность. И кто его надоумил отдать самый дорогой ему смех самому отвратительному из своих детищ? Наверное, чтоб тому было не так обидно.

Глава 27. Пара кварталов

Нивен остановился перед последним поворотом, подождал, пока Шаайенн догонит. Тот с каждым шагом двигался все медленнее, и это злило. Зато молчал. Устал все-таки. И все заметнее хромал. Может, еще и от того, что обувь наверняка промокла насквозь — его сапоги не были приспособлены к передвижению по щиколотку в воде.

Нивен глянул под ноги — вода шла сплошным бурлящим потоком, и с каждым шагом лаз сужался, а ее становилось все больше. Это хорошо — значит, на улице не просто дождь — ливень. Под ливнем гораздо проще выйти незамеченным. Если, конечно, его не ждут еще и на выходе. Но глупо ведь ставить толпу убийц у канализации на Городской площади. К тому же отсюда есть выходы по всему Нат-Каду, и Бордрер ожидает его появления где угодно, но не на белом мраморе, не в центре города.

Рыжий, согнувшись едва ли не вдвое, осторожно шел за ним, упираясь руками сразу в две стены. Благо, длина рук позволяла. Поднял взгляд, и вновь глаза полыхнули желтым огнем.

Не только у Чистильщиков был свой, особый свист. И Нивен знал их все. Повторить не всегда мог, но знал. Только что свистнули почти по-птичьи. Долбаные сойки, не перевелись еще.

— Там что, высоко? — спросил он, пытаясь выглянуть из-за Нивена. — Боишься не допрыгнуть? Может, тебя надо подсадить?

Ни разу до этого момента Нивен не задумывался над тем, что будет, если он выживет. Он трезво оценивал ситуацию. К тому же вновь появилось пронзительное чувство близкого конца, усиленное, подпитанное знакомым с детства запахом города. Все правильно — тут он начал свою жизнь, тут нужно и закончить.

“Не повезло”, — мысленно посочувствовал ему Нивен.

А если Бордрера там не будет, можно начать с тех, кто будет.

Что ж, если ждут, надо идти, ведь так? Это невежливо — заставлять себя ждать.

Проехала телега.

За кем еще могли увязаться Сойки, если рыжий только что покинул площадь? И хромает. И капюшон небось снял, идиот.

И невероятно далекими казались взлетающие к небу сияющие башни, и огромные белые здания со странными крышами, и отражающий слабый свет Ирхана дворец Тейрина в скале — светлая глыба на черном камне. Все это было дешевыми декорациями, такими древними, что они уже трещали по швам, разваливаясь. И сквозь щели в них Нат-Кад показывал гнилые зубы.

— Ну? Отвечай.

Все куда-то спешили. И дальше — тихо.

Круто развернулся, завернул за угол и двинулся вдоль стены. Выход на Городскую площадь светился впереди мутным светлым пятном. Лаз шел вверх, приходилось держаться за стену, чтоб сапоги не скользили в потоках воды.

Нивен качнул головой, схватился за нижний край отверстия, с силой оттолкнулся ногами, выскользнул на белый мрамор и тут же вскочил. Огляделся, поправил капюшон. Внимания на его появление, как он и предполагал, не обратили. Кто будет глазеть по сторонам в такой ливень? Все спешат укрыться от него.

Дышал он тяжело, будто пытался отдышаться, будто весь этот путь пробежал, а не брел со скоростью сонного зогра.

Он оторвал руку от стены, встряхнул запястьями, готовясь к прыжку. Нога поехала вниз, и он уперся второй, толкнулся, прыгнул вперед, оказываясь на том же месте. Сжал и разжал кулаки.

— Ты обещал заплатить, — напомнил Нивен и жестом прервал его движение — тот, правда, не в карман и не в кошель полез, а попытался перчатку с руки стащить. — Не сейчас. Я найду тебя завтра. В таверне в Туманном переулке. Свернешь направо, два квартала вперед, потом — налево. Капюшон не снимай. Деньгами не свети.

Нивен не то существо, которое может незаметно выползти из канализации на белый мрамор. Но сейчас — ливень. Ты рассчитывал на такие погодные условия, Бордрер?

— Нет. И капюшон надень. Тут везде глаза.

— Я выхожу, — заговорил Нивен, подождав, пока рыжий договорит и выдержав паузу. — Ты ждешь. Всё тихо — идешь следом.

Дождь омывает белый мрамор, что очень удобно — мыть не надо. Площадь всегда белая. И всегда мокрая. Только мрамор уже весь в трещинах. И трещин становится все больше. Сплошная паутина.

— Ты смотри, — хмыкнул Шаайенн. — Начал предложения строить. Умнеешь на глазах рядом со мной, а, эльф?

— Ушами не зацепись, — пробормотал рыжий.

Нивен уже прошел один квартал, оставался всего один, когда далеко за спиной свистнули. Нивен замедлил шаг.

И стало невероятно жаль чего-то — чего, сам не знал.


— Придумал новое, — гордо отметил Шаайенн.

Но теперь что-то случилось. Нивен внезапно подумал о том, что может выжить. Ну, вдруг? Случайно?

— Это угроза? — спросил Нивен, не оборачиваясь. Оборачиваться было трудно — лаз был слишком узким, и в нем приходилось пригибаться. — Я не расстроюсь, если останешься.

Всё — сжечь. И химер, и Бордрера с его людьми, и дом, и город этот чертов. Жаль, что мрамор не горит. Но хоть копотью покроется.

Определенно, какая-то дрянь. Что тогда за человеческая манера поведения? Даже — слишком человеческая. Будто оно знает, какими должны быть люди лишь понаслышке, и слишком старается.

Ему бы только через забор перебраться. А люди за ним — всего лишь люди. И Бордрер — человек. А будут там колдуны с химерами — так Нивен уже знает, что с химерами делать.

Фасад резиденции Бордрера выходил на Мраморную улицу, а сзади его окружали старые прогнившие домики. Конечно, с той стороны и забор был выше. Но перепрыгнуть на него с крыши одного из домиков было посильной задачей для Нивена. А если не допрыгнет вдруг, ему не привыкать. Поднимется и попробует еще раз.

Конечно, там Нивена тоже будут ждать. Там уже небось выставлен караул у каждой двери, у каждого окна. И по периметру забора.

Он думал, что все забыл. Что воспоминания о городе стерлись навсегда, но Нат-Кад ударил, оглушил, раздавил, стоило лишь вдохнуть его воздух.

Их так и называли — Сойками. Банды грабителей, промышлявшие в Нат-Каде и работавшие по приезжим, которых понесло в трущобы. Типичное отребье низшего пошиба. Ходят парами-тройками, но, когда замечают крупную жертву, сбиваются в стаи и загоняют в темный угол. У них даже оружия нормального нет — лишь палки да ножи.

Сделал еще несколько шагов, остановился, посмотрел зачем-то в небо, будто там еще сидели какие-нибудь боги, и с ними можно было поругаться. Будто все они давным давно не почили в небытии. Но богов не было, ругаться было не с кем, потому Нивен просто бросил проклятие себе под нос, круто развернулся и быстро двинулся назад.

И звук — Нивен помнит этот звук — вода разбивается о мрамор. И запахи, отвратительная вязкая смесь запахов, пряных сладостей из шатров, гнили — из подворотен.

Но десять громил с палками — это серьезная опасность даже для подготовленного человека. Что уж говорить о том, который только и умеет, что шишками бросаться?

А больше ничего не изменилось. Как и несколько лет назад, стоят по периметру площади торговые шатры, обращенные в центр. Удобно прикрывают выход из-под земли. Все так же виднеются над крышами домов очертания Центральных строений, кривых и огромных. Едва видны за струями дождя белые башни. Будто ненастоящие — водный мираж Нат-Када.

А вот если он выживет…

Выжить — и прийти на следующий день за деньгами, хороший план, а?

Нат-Кад открывал свое истинное лицо, стоило покинуть Белую площадь. Сбрасывал покрытую паутиной мраморную маску. Невысокие деревянные дома стояли почти вплотную друг к другу, местами почерневшие и слегка покосившиеся, пахло гнилью и дымом, под ногами струились потоки грязи, на веревках, натянутых меж окнами, висело драное тряпье.

— Ритуальный эльфийский танец? — очень тихо спросили за спиной.

Сжечь.

Скорее, потому что устал, а не потому что его попросили.

И вскинул руку, призывая к тишине — теперь жесты было видно хорошо, свет позволял командовать издалека. Если бы еще на его команды кто внимание обращал.

— Закончил? — спросил Нивен.

Нивен сделал шаг назад, прислушался к звукам за спиной. Там что-то сдавленно прошипели, потом выругались, потом все стихло, а через мгновение Шаайенн подошел и остановился рядом, старательно отряхивая колени и локти. Потянулся было стащить плащ, но Нивен бросил отстраненно, все еще глядя вдаль, всматриваясь в город, захлебываясь в его запахе:

“Что же ты такое?” — подумал в очередной раз Нивен.

Вдалеке гремел гром.

Прошли двое.

Нивен замер у круглой дыры, что вела на площадь. Вода из нее хлестала так, что за ней почти ничего не было видно. Лишь смутные очертания ног горожан, копыт животных, колес телег. Звуки тоже непросто было разобрать сквозь шум воды. Но Нивен подождал, всмотрелся, вслушался. Привык.

— Если... — выдохнул подошедший сзади Шаайенн, — мы снова… повернем назад… Я останусь… здесь жить.

Нивен глянул через плечо. Рыжий был уже совсем рядом.


Здесь опасно светить деньгами. Или что он там хотел достать из-под перчатки. Да и зачем пока брать деньги? Зачем покойнику деньги?

— Ты так проявляешь заботу?

“Еще немного, — сказал себе Нивен. — Я почти дошел”.

Нивен замер, упираясь ладонью в выступ на стене, чтоб не съехать. Стена тоже была скользкой. Покосился назад через плечо.

— Тебе будет непросто, — сказал Нивен, глядя прямо в них. — Пролезть.

— Естественно! — фыркнул сзади рыжий, но на этом действительно замолчал.

— А, нет, показалось, — пробормотал тот себе под нос, и Нивен все-таки развернулся. Встретился в темноте с желтыми глазами. Света здесь было уже достаточно, чтоб они отразили его. И светились теперь по-кошачьи, горели что факелы.

— Придумай новое, — посоветовал Нивен, вновь двинулся к выходу. — Кроме ушей.

— Опять за свое? — свистящим шепотом возмутился за спиной Шаайенн. — Говоришь и уходишь! А если я хочу ответить?

— Э-эй, — протянул Шаайенн и помахал рукой перед носом. — Ушел в себя?

— Если не найду, не жди, — закончил Нивен и зашагал прочь. Всего пара кварталов. Бордрер обосновался недалеко от центра. По крайней мере, несколько лет назад он жил там — в приземистом двухэтажном здании, окруженном высоким деревянным забором.

Они точно не готовы к его появлению в свете дня — Нивен не работает днем. Возможно, Бордрер пока даже не знает, что посланных в подземелье людей больше нет, а Нивен — уже здесь.

Оторвался от своих мыслей и коротко глянул на рыжего. Тот насмешливо вскинул брови:

Главное, все сделать быстро. Сейчас. Пока время на его стороне.

Глава 28. Всё должно сгореть

Нивен быстро прошел мимо нескольких зданий. Нашел нужное. Схватился за ветку одного из стоящих вдоль дороги деревьев, толкнулся, крутанулся вокруг нее — и оказался сверху. Снова оттолкнулся — и перелетел на соседнее дерево. Оттуда — на балкон здания. Под ногами опасно скрипнуло, но Нивен уже вновь прыгнул — и оказался на водосточной трубе, по которой взобрался на крышу. Перепрыгнул на соседнюю, пригнувшись, присел на краю. Он помнил: с этой крыши открывается обзор почти на все прилегающие улочки.

Шаайенн шел точно по заданному маршруту. И даже капюшон был на месте — только немного сполз назад, открыв лицо. Но вот походка... Над походкой надо было поработать. По походке они его и вычислили. Он почти не хромал, шагал легко, широко. И руки в карманы сунул. И головой вертел — смотрел не под ноги, как тут принято. По сторонам и вверх. Будто хотел найти на местных сгнивших карнизах какие-то архитектурные детали.

Он скользнул мимо одного, второго, перепрыгнул через невысокую изгородь у третьего — следов жизни в нем не было. Дверь была заперта, и хоть удара ноги хватило бы на то, чтоб ее вынести, Нивен двинулся вдоль стены к окну. Не стоит шуметь. По крайней мере, сильнее, чем дождь. Он толкнул ставню, но и та не подалась.

И подумал: может, рыжий прав? Может, ему нужно просто отдохнуть? Как рыжий сказал? Прийти в себя. Ведь если Нивен начал чувствовать боль, как люди, может, и усталость он по-человечески чувствует?

“Вот оно что, — подумал Нивен. — Так бы сразу и сказал”.

И снова упал на спину. И снова уставился на потолок, сжимая плечо.

Несколько крыш до забора. Несколько прыжков. Всего ничего.

Нивен знал о богах много — у Алесты было много книг.

Отошел на несколько шагов, взял разгон, побежал. Прыжок — ногами на подоконник, руками — за верхний карниз. Тот посыпался под пальцами, но Нивен уже толкнулся, взлетел, схватившись руками за край крыши. Подтянулся, взобрался, присел, замер. В доме Бордрера было тихо, темно. Свет в окнах не горел, хотя тучи застилали небо так, что без света в помещении сейчас должно быть темно, как ночью.

Нивен сделал очередной шаг, и крыша проломилась. Он редко падал вниз. И всегда падение было контролируемым — он знал, на что и как собирается приземлиться. А тут — не успел даже понять. Упал, откатился в сторону, скорее, по привычке, чем по необходимости. Обычно на голову падало что-то еще.

“Наверное, так ее чувствуют люди, — подумал Нивен. — Боль”.

“Кажется, я правда умираю...” — отстраненно подумал Нивен.

***

Сделал шаг, ноги уже держали, но все еще норовили подогнуться. Потому — опустился на колено рядом со вторым грабителем, бросил:

— Нелюдях, — сказал Нивен и свернул за угол.

— Не поможет лекарь. Я не человек.

Он врал себе. И врал себе сознательно. Надежда проснуться была слабой. Но подняться на ноги сейчас он не мог. Лишь подумал с горькой насмешкой: “Так, глядишь, в человека превращусь. И устаю, и кричу уже по-человечески”. И закрыл глаза. Спасительная тьма тут же окутала мягким теплым туманом, подхватила, понесла на волнах.

“Оставайся, где стоишь, — мысленно обратился к нему Нивен. — На тебя нет времени”.

Алеста.

— Чтобы ты понял: говоришь глупости.

— И в чем же здесь глупость? — вскинул брови Шаайенн. — Ты дважды меня спас. Теперь я хочу помочь.

Нивен остановился у края крыши, сбросил с плеча лук, и неожиданно край пошатнулся.

***

Он, не глядя, взял протянутую стрелу. Поднялся на ноги. Устоял. Шагнул к третьему покойнику и выдернул третью стрелу, уперевшись в него сапогом. Развернулся и направился прочь. Стрелы держал в руке - и дождь омывал их, и кровь стекала в землю вместе с водой.

— А это — эльф. И эльфийский ритуальный…

“Не хочу, — сказал себе Нивен и попытался сесть. — Не здесь. Не сейчас”.

— Они испугались не тебя, — сказал ему вслед Шаайенн. Его голос растворялся в шуме дождя, но разворачиваться, чтоб уточнять, верно ли понял, не хотелось. Хватит. — Они испугались своих страхов. Они не знают, кто ты такой! — и уже громче, перекрикивая дождь, добавил. — Это только тебе решать! Тебе решать, кто ты!

Нивен остановился. Идти было трудно. Трудно ли будет свернуть рыжему шею? Трудно. Зато приятно. Нивен скрестил руки на груди. Спросил:

Подхватил лук и спрыгнул. Выпрямился, разворачиваясь лицом к ним, и сбросил капюшон. Те замерли, переглянулись. Ноги подгибались, и Нивен понимал — сейчас он с ними не справится.

“Я ведь так никогда не дойду, — подумал Нивен. —Я не дойду”.

Нивен молчал.

Придержался за стену, когда снова повело. Вывернул к скоплению одноэтажных домов. Древних и покосившихся. Некоторые были заброшенными. Выглядели заброшенными все.

— А если я хочу помочь?

— Стрелу, — и требовательно протянул руку. Нечего в ушах ковыряться, пусть оружие достанет. Рванул на себя вторую. Стрела подалась со второго раза, вымазав перчатку кровью. Нивен бездумно скользнул по кровавому пятну взглядом.

В покои Тейрина вошел Риирдал.

— Отстань! — выдохнул Нивен. Голос прозвучал неожиданно громко. Неожиданно по-человечески. Люди не раз кричали при Нивене. Нивен не кричал никогда. До сегодняшнего дня. - Уходи! С дороги! Сколько можно! Ты мешаешь! От меня надо бежать! Все бегут! Я тебе показал дорогу! Показал! Куда! Бежать! - выдохнул, попытался понять, что произошло. Чего раскричался. Поднял взгляд на Шаайенна и уже тихо закончил. - Так. Беги.

Нивен побежал, стараясь ступать легко, и все равно под ногами то и дело скрипело. Прыгнул на одну крышу, на вторую. Услышал — не видел их сейчас, перекрывала очередная крыша — как хрипло скомандовали:

— Мешаю упасть? — уточнил тот. — Ты же сейчас упадешь. Тебе нужен отдых. И лекарь.

Убить же ее он не мог. И не хотел. И приближаться к ней не хотелось. И вспоминать о ней.

— Не нужно этого делать, — неожиданно сказал Шаайенн. Нивен поднял бровь. — Посмотри, в каком ты состоянии! Тебя же убьют! Тебе нужно отдохнуть, прийти в себя!

— А как ее снять? — он присел над трупом и с детским интересом принялся крутить его ухо. Нивену снова стало тошно.

Из дома Бордрера выехала повозка. И несколько человек с оружием наперевес вышли из черного входа — прочесать близлежащие территории.

— Так медленно или быстро? — уточнил Шаайенн. — Мне же нужно знать, как двигать… Ого! — перебил сам себя. — А это что? У тебя в ухе?

За ним увязались трое. Пока — на почтительном расстоянии, чтоб не спугнуть раньше времени. Наперерез шли еще трое.


— Ну?

Шаайенн, подбрасывая в ладони окровавленную серьгу, открыл дверь таверны в Туманном переулке.

Ему снова стало тошно. Он забыл ее, вычеркнул из памяти, вышвырнул в пропасть вместе с амулетом, но она возвращалась. Она всегда возвращалась. Теперь — с вопросом рыжего.

Всё — оставить.

— Ну, вот! — обрадовался Шаайенн и снова забежал вперед, и снова развернулся лицом к нему. — Ты даже знаешь, куда идти. Так пойдем!

И сейчас оно, кажется, достигло пика.

“Я умираю”, — повторил себе, пытаясь свыкнуться с мыслью. Как ни странно, сама мысль не отдалась ничем: ни страха, ни боли, ни злости. Сам факт был нормой. В конце концов, он шел к этому всю жизнь. И просто дошел. И теперь смерть была рядом, совсем рядом, ее дыхание было здесь: холодный ручеек в смрадном мокром воздухе. И это было нормально.

Нивен продолжил шагать.

Наверное, он начал умирать еще тогда, после первого ожога. Он просто умирает дольше, тяжелее, чем любое нормальное существо.

Только как все сгорит, если дождь заливает улицы?

— Тебе в другую сторону, — напомнил Нивен.

— Ну, если и мне вместе с тобой помогут, я не откажусь, — пожал плечами Шаайенн.

“Не убьют, я уже мертв, — подумал Нивен. — Всегда был. Просто выполнял команды. Как химера”.

— Уходите, — сказал он, теперь вслух. Те переглянулись еще раз и бросились прочь. Нивен пошатнулся, стоило им скрыться из виду. Шагнул к стене ближайшего дома, уперся в нее рукой, привалился спиной. Его мутило, перед глазами, хоть и закрыл, продолжали плыть пятна.

— Помочь?

— Стоять! Кошель! Медленно снял с пояса. Чего замер? Ножа раньше не видел? Снял кошель! Быстро!

— Не убьют, — пообещал он, сделал широкий шаг, отодвинул Шаайенна с дороги и пошел вперед. Идти стало легче. Сил прибавилось. Но навалилась усталость. Тяжелая безразличная усталость. И легкое раздражение: рыжий все еще не отстал. Шагал теперь рядом.

Шаайенна явно что-то задело. Зацепило за живое. Что ж, хорошо. Значит, где-то в нем есть живое. И он все еще считает, что сам решает, кто он такой. И в то же время ничего не может поделать с глазами, вспыхивающими в темноте желтым огнем. Много с такими глазами нарешает?

Шаайенн, вместо того, чтоб испугаться, снова подался вперед, заинтересованно изучая его. Будто пытался рассмотреть все детали реакции.

— Думаешь, непонятно, что у тебя у на уме? Ты пришел сюда за местью? Догнать того, кто за тобой гонится? Да остановись ты хоть на секунду!

“Уходите”, — мысленно обратился к ним Нивен.

— Ты мешаешь, — ответил Нивен. — В этом глупость. Ты не помогаешь. Мешаешь.

Люди разом двинулись на Шаайенна — пятна дернулись в его сторону. Решили, наверное, действовать быстрее. Неправильно решили. Нивен вскинул лук, поднявшись на колено, с усилием собрал картинку перед глазами в одно целое. Руки действовали будто сами по себе, но действовали. Раз стрела, два стрела, три стрела. Три мишени поражены. Медленно валятся на землю. Шаайенн делает несколько шагов назад, будто давая ему больше места, чтобы приземлиться. И прыгать совсем не хочется, и снова все плывет, а вторая тройка уже вывернула на улочку и замедлила шаг.

Тронул водосточную трубу — та опасно скрипнула и пошатнулась.

Чертов город. Чертов рыжий идиот.

— Есть ведьма. Зовут Алеста, — заговорил Нивен, проглотив ком в горле. — От таверны идти на запад. Чтоб дворец Тейрина был впереди. Первый поворот налево. Потом прямо. Все время. Пройдешь сад, Кривую улицу. В тупике деревянный домик. Забора почти нет. Во дворе пес. Злой.

Нивен покосился на него.

Люди снизу вскинулись на звук. Этого Нивен не рассмотрел, догадался. Мир плыл перед глазами цветными пятнами. И очень издали прозвучал голос Шаайенна, который им, вскинувшимся, объяснял:

Дождь колотил по крыше. Нивен спал.

— Ну, убежали те трое, - пожал плечами он после паузы, — может, им серый цвет не нравится. Не скажу, что мне нравится, но если привыкнуть…

В любом случае его можно оставить позади.

***

“Быстро учится, — подумал он, — в лесу убежал, в подземельях смотреть на покойника долго не мог, а теперь пытается серьгу отковырять. Быстро учится. Хорошо. У него есть шансы”.

Думать о ней не хотелось. Знать, что она здесь, рядом, в этом же городе, не хотелось. Ее бы дом тоже сжечь, но там Пес во дворе. Пса потом куда девать? Добить, чтоб не мучился? Странно: о Бордрере думать он мог спокойно, ровно. Осознавать и планировать. О ней — нет. Вероятно, потому что с Бордрером было все просто. Его нужно было убить.

— Ты сказал: “нелюдях”. Не “эльфах”. Речь не обо мне. Ты ищешь того, кто поможет тебе.

— Серьга, — ответил Нивен, открыл глаза и сосредоточил взгляд на нем. Тошнота отступала, но ноги были будто тряпичными — не держали.

Весь мир пошатнулся, Нивен упал на колено, уперся ладонями в твердую крышу, лук со стуком упал рядом.

— Эй, эльф! — прозвучал голос Шаайенна, будто сквозь туман. — Вот это, в ухе, как называется?

— Вот чего ты пытаешься добиться этим своим переспрашиванием?

“Сколько же тут крови, — подумал он неожиданно. — В земле. Были бы Мертвые живы, они бы за эту землю передрались еще раз. И еще бы раз умерли”.

Гадкая ведьма.

Только немного жаль, что он все никак не доберется до цели. Особенно сейчас, когда осталось совсем немного. Два чертовых квартала. Эти задержки в пути, такие несвоевременные. Каждое мгновение было на счету, а он терял эти мгновения. Останавливался. Возвращался. Зачем было останавливаться?

Насчет серьги он правильно догадался. Шаайенн изучал большое позолоченное кольцо, торчащее в ухе одного из грабителей.

Но сейчас в дыру в крыше лил только дождь. Колотил по полу. Нивен лежал, смотрел вверх и держался за плечо — второе падение подряд стало для него ощутимым. В последнее время любая боль была слишком ощутимой. С того момента, как вытащил из горящего дома того чертового младенца, как впервые обжегся, каждый удар, каждый ожог становился все ощутимее, все больнее.

— Знахарь? Ведун? — Шаайенн снова будто играл в игру, пытаясь угадать правильное слово. — Колдун? Тут, говорят, колдуны на каждом шагу. Должен же быть кто-то, кто разбирается в нелюдях?

Потому что от боли в плече хотелось тихо выть. И совсем не хотелось шевелиться.

Нивен завернул за следующий угол.

Нивен отвлекся от ненужных мыслей. Переключился на нужные.

— Ты чуть с крыши не упал, — сказал Шаайенн и пошел спиной вперед, потому что Нивен останавливаться не собирался. — И сейчас шатаешься.

Так не ходят в Нат-Каде.

“Хорошо, хоть сны человеческие не снятся, — улыбнулся он, засыпая. — Что бы им там ни снилось...”

Нивен шагнул к нему, схватил за локоть и отшвырнул с дороги. Шаайенн тут же вскочил, разворачиваясь. Желтые глаза недобро вспыхнули, но Нивен не стал ожидать продолжения — двинулся дальше. Догонит — получит по шее. Не догонит — Мертвые с ним. Где таверна, он знает. Где ведьма, тоже уже выяснил. И что стоять у Нивена на пути не стоит, должен был понять.

Все должно сгореть.


— Вот сейчас даже не переспросил, — отметил рыжий, шагая следом. — Просто слово повторил. Как тебя понять?

— Эй! — окликнул Шаайенн. Догнал и преградил путь. — Куда собрался?

Глава 29. Гость

Бордрер шагнул в просторные покои и поежился. Здесь было слишком много пустого пространства — ощущалась неприкрытой спина. Казалось, вот-вот кто-то сзади всадит нож. А учитывая обстоятельства, основания опасаться такого исхода у него были весомые.

Конечно, тут Нивен не появится, не должен появиться — слишком светло для него, а он лучше сдохнет, чем рожу свету покажет. Но это были резонные, рациональные мысли, а холодок меж лопаток, что появлялся при каждом визите сюда, был иррациональным. И сейчас — сильным, острым как никогда.

И каждый новый король Даара берет себе имя в честь своей страны.

— Ты пойми, — сказал Риирдал, пока Тейрин изучал доску. — Он не просто оборотень. Зверь — страшная угроза. Он опасен не только для Даара — для всех нас. Потому я здесь. Свой отряд отправил в Даар, оставил рядом только двоих… Не нужно было их оставлять.

А оборотни и великаны — это вполне может быть. Смешения кровей под запретом в цивилизованных странах. А дикарям никто не указ. Лишь бы не воевать с ними — этого он боялся больше всего. Невозможно воевать с неведомым: не знаешь, куда бить.

Бордрер не успел удивиться наглости гостя во второй раз, потому что тут же удивился его движению. И сам непроизвольно дернулся за оружием — Риирдал протянул руку к столу и взял в ладонь кубики. Но Тейрин не шелохнулся — и Бордрер остановил собственное движение, не дав ему ему завершиться. А Риирдал встряхнул кубики в кулаке, выбросил на стол и передвинул несколько фигур.

Гость был крупнее Тейрина и выше Бордрера, вширь-то сейчас вряд ли кто Бордрера обгонит, возраст уже дал о себе знать, возраст и тяга к хорошей вкусной пище...

И кто их там разберет, который у них сейчас король. Или то все один и тот же — бессмертный. Полубог же.

Бордрер подумал, что игрушки — это единственное, что любит в этом мире Тейрин.

Бордрер сплюнул бы под ноги, но тут не то что плевать — дышать было страшно. Слишком все белое.

Страшнее Даара был только Феррон.

— Повелитель, — позвал Бордрер, остановившись в дверях. Тейрина иногда нужно было окликать — он мог надолго засмотреться в стену. Или на доску свою. Или в белую штору, что закрывала полстены, и Бордрер был дорого заплатил за то, чтоб узнать, что там за ней. Но рядом с Тейрином всегда были его люди. И Бордреру казалось, к шторе приставлен отдельный охранник, который вечно следит за ней, даже когда Тейрин уходит спать. Если он, конечно, вообще спит.

А этот — человек. Кристально чистый и холодный.

— Да знаю я! — раздраженно отмахнулся Риирдал, и на этот раз Тейрин ничего не выказал — ни удивления, ни злости. Хотя там, глубоко, оно все определенно было — от Повелителя не отмахиваются. Но Риирдал смотрел прямо на него, и Тейрин в очередной раз продемонстрировал, как должен владеть собой хозяин положения.

Хорошо, что оба были далеко на севере. И Бордрер все еще надеялся, что они перегрызутся друг с другом.

— Твой советник? — спросил Риирдал, не сводя пристального взгляда с Бордрера. А Бордрер увидел, как на мгновение в глазах Тейрина вспыхнуло очень человеческое изумление. Он и сам удивился — очень непривычно, по-панибратски прозвучал вопрос. Тейрин не привык, чтобы с ним так разговаривали. Никто не привык — он Повелитель Верхних земель. А тут нечто в грязных сапогах вваливается в его белый дворец, пачкает его полы, еще и вопросы задает так, будто они с Тейрином — давние дворовые друзья.

— Срочное дело, — коротко поклонился Бордрер.


“Из Даара, ясно, — подумал Бордрер. — Тогда всё ясно. В Дааре все, говорят, такие дикие”.

Нивен вон почти не спит. Дрянь такая.

— Сейчас в Дааре неспокойно, — напомнил Тейрин, вновь уткнувшись в свою доску и передвигая фигурки. — Странно, что оборотни, кроме одного, там, а один из лучших охотников — здесь.

У Тейрина нет слабостей, давить не на что. Потому что если игрушку сломать, он возьмет новую. А камень этот чертов не сломаешь. Его и в руку не возьмешь — Тейрин из своей ладони не выпускает.

— Нарисуй карту, — повторил Тейрин, — и обозначь время.

О Дааре много говорили. И Бордрер совершенно не знал, чему из этого можно верить. В божественную силу не верил определенно: он и в самих богов не верил. Не было их никогда, считал он, пустые сказки для детей. Глупости.

“Нужно научиться играть, — в который раз сказал себе Бордрер. — Вот разберусь с проблемой — буду учиться”.

Но теперь — теперь он привык. И плечи были расправлены, и шаги — уверенные. И белый шелковый плащ отбрасывал широким свободным движением. И плащ плыл за ним, парил над мрамором, и Тейрин, казалось, сам вот-вот взлетит.

— Не сейчас, — прервал его Тейрин. — Я не закончил беседу, как видишь. Но ты можешь подождать здесь.

Никто в эту чертову игру здесь играть не умел, а дикое существо из Даара — двигало фигурки. И глаза у Тейрина снова на миг вспыхнули — когда оценил ход. Совсем на мгновение, но он ожил, оттаял.

Тейрин медленно перевел на него взгляд. Долго задумчиво смотрел. Гость тоже развернулся, и Бордрер увидел — у того рука висит на перевязи. Волосы светлые, глаза — голубые, ни дать ни взять старший брат Тейрина. Старший и чуть более живой. С острым внимательным взглядом, будто пытается глянуть насквозь.

А Тейрин неожиданно не бросил — отложил кубики в сторону, отодвинул доску, вынул из ящика стола пергамент с пером, развернул перед даарцем и попросил:

И сейчас он был не один. Сидел, откинувшись на спинку своего кресла, глядел на гостя, сидевшего напротив. Подбрасывал в ладони белый камень — любимую игрушку.

Правда, не в этот раз. В этот раз к столу Повелителя вели грязные следы, оставленные гостем. Ноги он не вытер. И ноги все еще были при нем. Что определенно означало, что гость Тейрину важен. Обычно он не терпел грязи рядом с собой, как и всех, кто ее приносит.

Даар был загадкой. Тайной. Что происходит в Дааре, толком и не знал никто. От нормальных людей Даар скрывали высокие горы, перелезть которые решится лишь безумец. Они, даарцы, когда-то перелезли. Выгнали зверей и великанов, приручили виверн, договорились с гномами и построили город на скале.

Говорили, даарцы пытались подняться на Гъярнору — гору, где когда-то жили боги. Сами вздумали стать богами. Говорили, что даже поднялись. И возможно, именно там теперь стоит каменный дворец, который никто никогда не видел. И даарцы впитали силу богов, и теперь никого и ничего не боятся. И не нужно им тоже ничего. Кутаются в шкуры убитых волков, превращаются в зверей сами, как на небо выходит полная Рихан. И с великанами их женщины спутались — потому огромные стали получаться.

Нечеловеческого тоже.

— Я не звал тебя, — отметил Тейрин.

Любого из своих Тейрин за подобный тон уже уничтожил бы — лично кинжалом серебристым, что на поясе висит, зарезал. А этого и тронуть не может — Тейрин умный мальчик. И войны с Дааром опасается не меньше, чем Бордрер. Может, даже больше. Бордрер давно заметил: Тейрин будто видит скрытое.

Риирдал хмыкнул, но взялся за перо, а Тейрин поднялся и прошагал по мраморному полу, подбрасывая в ладони камень и думая о своем. Походка у него изменилась. В первые дни пребывания во дворце он ходил медленно, осторожно, будто боялся, что мрамор треснет под ногами. Плечи поднимал, будто ему тоже было холодно, неуютно, хотя открыть все окна и вынести мебель и ковры сам приказал первым делом. Да как в этом мраморе может быть уютно?

Риирдал еще какое-то время буравил его взглядом, потом развернулся к Тейрину и заговорил:

— Бордрер, — кивнул Тейрин, приветствуя и приглашая войти одновременно. Потом кивнул на гостя и представил его. — Риирдал, Охотник из Даара.

И от этого еще сильнее хочется заглянуть туда, под белую доску. Дверь у него там потайная что ли и оракул какой-то за ней сидит? Так тоже ведь нет. Бордрер прежде, чем связываться с ребенком, все проверил и перепроверил. Обычный испуганный мальчик, вот кем он был. Умный, да, не зря к нему пришел, но — обычный. Только на ребенка не был похож — сразу будто взрослым был. Но среди детей, которых видел Бордрер, мало кто был похож на ребенка. Все — зверята зубастые.

Не тяжела ему корона — корона провалится сквозь него, надень он ее на голову.

Сам Бордрер полчаса вытирал ноги, потом мыл руки, а плащ оставил слугам у входа. Чтоб ни капли дождевой воды на пол не пролилось.

Разве что этот камень.

И пол, и стены здесь были холодными, белыми, мраморными. Небольшой деревянный стол посередине помещения казался неуместным, лишним. Зато сидящий за ним Тейрин вписывался прекрасно. Такой же холодный, как все вокруг. С ледяными глазами цвета неба, в которых Бордрер уже даже не пытался найти ничего человеческого.

И с ветрами договорились. Как иначе объяснить, почему их до сих пор с тех скал не посдувало к чертовой матери?

Впервые Бордрер видел это: Тейрин играл не сам с собой.


— Нарисуй карту. Как он шел.

Он так уже не впервые думал. Но проблем всегда оказывалось слишком много.

А гость — в плечах широк, но подтянут. Сквозь бледную кожу на щеках проступают смутные веснушки, короткие светлые волосы взъерошены, весь он — взъерошен. Будто бежал куда-то, падал, снова бежал, а потом — раз! — и грохнулся за стол к Тейрину. Сапоги в грязи, плащ висит на одном плече, второе - перевязано, будто бы наспех. Ногти короткие, грязные. И кривые — словно искусанные.

— Не нужно было, — кивнул будто бы своим мыслям Тейрин и сгреб в ладонь кубики. Вторую руку держал сжатой в кулак. Бордрер знал: в кулаке белый камень. Но не камень его сейчас интересовал. Новая проблема, судя по всему. И устранять ее придется ему, Бордреру: Тейрин никогда не оставляет слушать беседу, если тебе не нужно ее слышать. Значит, нужно слушать, и очень внимательно.

Плащ он не снимал никогда. Перчатки — очень редко. И никогда не надевал корону — та так и лежала в тронном зале со дня коронации. На мраморной тумбе под прозрачным стеклом. Бордреру казалось, Тейрину она тяжела — куда пацану на голову такое надевать. А теперь подумалось, что, может, она слишком давила на него. Как ковры, как мебель, как тяжелые кожаные одежды, которые в Нат-Каде носили все, но не Тейрин. Он будто бы пытался улететь. Был почти бесплотным, и бесплотность эту лелеял, взращивал.

— После Мадага мы дважды выходили на след, но каждый раз след терялся. Он очень умело заметает следы. Последний раз настигли его почти у самых стен. Там я потерял всех. И получил ранение.

— Советник... в своем роде, — после паузы ответил Тейрин. — Но сейчас, как мне кажется, за советом он пришел сам, не так ли, Бордрер?

Бордрер знавал многих монстров, но Тейрин был не одним из них. Тейрин был куском льда. И лишь лед был в его глазах.

Дикие люди там, в Дааре. Они небось и с королем своим, полубогом, одной толпой на волков охотятся. И едят из одной тарелки. Руками.

“Еще родственников мне тут не хватало”, — сварливо подумал Бордрер. В шутку подумал — он знал, что Тейрин всегда один. Близких у него нет.

— Зачем? — не понял тот.

— Повелитель… — начал тот, еще раз отвесив поклон — нужно было брать Тейрина на контрасте с Риирдалом.

Глава 30. Карта

Он проплыл по комнате в одну сторону, развернулся, двинулся в обратную. Тейрин редко ходил, когда думал. Он предпочитал крутить свои фигурки. Почему сейчас оставил партию на полуслове? Почему дал Риирдалу пергамент? Тейрин никогда ничего не делал просто так. И никогда не оставлял игру.

— Охотник принес весть, Бордрер, — Тейрин редко называл его по имени. И звучало оно из его уст очень неприятно. Неуважительно. “Чистильщик” — другое дело. Но не при госте же его так величать. — К нам явился Зверь из Даара. Опасный монстр, с которым охотник великодушно согласился помочь справиться.

— Черт, — вздохнул Бордрер. — Урод совсем двинулся. Всех подряд убивать стал…

Риирдал резко поднялся и стремительно направился к двери. Бордреру почудилось, как от него пахнуло морозным воздухом. Будто он принес часть своих заснеженных гор с собой.

— Засветился — как?

— Да его никто не знает!

— Что даарец плохо рисует, — сообщил Бордрер и прищурился, всматриваясь. Зрение его уже давно подводило. Тейрин продолжал смотреть в глаза, и встречаться с ним взглядом не хотелось. Еще одна неприятная привычка Повелителя: будто проверку каждый раз устраивает, задавая странные вопросы. И будто каждый раз недоволен результатом.


— Не в игрушки надо играть, — устало сказал Риирдал.

— Зверь, — сказал он, — убивает Нивена.

Риирдал обернулся в дверях.

Потянулся к доске и снял две фигурки: волк и воин. Поставил перед собой, задумчиво уставился на них.

— Он… хочет, чтоб его нашли?

Щенок.

— Нет, — мрачно ответил Бордрер. — Нивен точно здесь. Засветился на улице…

— Это не просто зверь, — напомнил Риирдал.

— Жаль... — ответил Тейрин, и это “жаль“ прозвучало как приговор, и Бордреру показалось, что сейчас Тейрин будет звать стражей, чтоб те разобрались с ним. Но Тейрин отвел взгляд, вновь уставился на фигурки на столе и продолжил. — Никто ничего не спрашивает. Никто ничего не знает. И я не могу увидеть картины.

— Они встретились, — сказал Тейрин. — Что было дальше? Предположим, Нивен убивает зверя.

Тейрин какое-то время смотрел на него, и Бордреру показалось, что на этот раз в светлом взгляде мелькнуло искреннее удивление. И на этот раз Риирдал взгляд не выдержал взгляда. Круто развернулся и вышел.

Риирдал тем временем выпрямился в кресле — дорисовал карту. Тейрин остановился над его плечом, склонился над рисунком.

— У тебя есть мнение? — Тейрин оторвался от карты и уставился на Риирдала. Тот тоже перевел взгляд. Выдержать взгляд Тейрина, особенно — когда он так близко, когда смотрит сверху вниз, непросто. Бордрер знал. Но Риирдал и глазом не моргнул. Чуть откинулся на стуле и предположил.

— Ну, про оборотней.


— Ему даарских мало?

— Но охотник говорит, зверь жив. Говорит, они, даарцы, это чувствуют. И он чувствует, что зверь рядом.

— Ты не понял, Охотник, — качнул головой Тейрин, обошел стол, сел напротив, положил камушек рядом и сплел пальцы рук в замок. Подался вперед и спросил. — Что именно сказал тебе парень? Дословно. Важно каждое слово.

— Он что-то задумал, — пожал здоровым плечом Риирдал. — И думает он не по-человечески, так что я не смогу точно…

Тейрин перевел взгляд на собственные руки, потом — на камень. Задумчиво повторил, слегка переиначив:

— Ну, узнали его, — пожал плечами Бордрер. Как еще засветиться можно? Песни петь на Городской площади?

— Я понял, охотник, — коротко кивнул Тейрин. — Теперь иди. Я все сделаю.

— Да тут не видно ничего толком, — пробормотал Бордрер.

— Стоит ли верить охотнику? — спросил Тейрин у себя. — Мне он не врет, но — себе? Его разум затуманен жаждой большой победы. И еще, кажется, мести. Человек, что обернулся зверем... Охотник знал его. Они враждовали. И теперь у охотника есть возможность отомстить. Но охотник рассудителен. Ему хватило ума понять, что он ранен и не справится с эльфом. Как бы ни была сильна его жажда, он переступил ее, отпустил зверя и пошел ко мне. Предположим, он умеет не врать себе. И действительно чувствует, что зверь жив, и он здесь...

— Ищет оборотней.

— Риирдал не прав, — понял наконец Бордрер. — Он не меняется, когда захочет?

— Не нужен мне лекарь, — фыркнул Риирдал. — Его искать надо! Зверя! Тейрин, я благодарен тебе за помощь, за то, что выслушал, но либо ты сейчас поднимаешь на поиски своих людей, либо я иду сам…

— Нет, — Тейрин вновь поднял указательный палец, и Бордрер замолчал. — Не делай поспешных выводов.

— Хорошо, — согласился Бордрер. — А с эльфом-то что?

— Его должен убить я! — Риирдал повысил голос, но Тейрин вновь будто не обратил на это внимания.

Но промолчал. Тейрин еще не уставился стеклянным взглядом в стену, значит, пока рано приводить в чувство. Пока он просто думает. Долго думает.

— Что за Зверь? — спросил Бордрер. — И причем здесь эльф? Какой эльф?

— Справимся, — уверенно ответил Бордрер. — У нас с монстрами разговор короткий.

— Да, — согласился Тейрин. Подошел к столу, глянул на карту, что старательно рисовал Риирдал. Бордрер вытянул шею, чтоб увидеть, но не рассмотрел толком ничего. Лишь то, что линии Риирдал рисует короткие, ломаные, твердые, так что очертания границ не сразу узнаешь, а почерк у него мелкий, скупой — стоя у дверей не разобрать.

Тейрин вернул волка на доску. Сгреб в кулак фигурку воина.

— Я решаю проблему, — пробормотал Бордрер. — И как раз пришел о ней сообщить. И о том, какими средствами ее решаю. Но вижу, у нас не одна тварь в округе завелась? К нам из самого Даара уже что-то приползло?

“Что здесь происходит?” — растерялся Бордрер. Но естественно промолчал. Приказ Тейрина — даже если это короткий незаметный больше никому жест — обсуждению не подлежит.

— Люди убежали, как только его увидели, — мрачно ответил Бордрер. — Не удосужились спросить. И их можно понять.

— Он знает, кто он такой, — сказал Тейрин. — Но не умеет собой управлять. А значит, мы имеем дело с обыкновенным оборотнем, которого даарцы почему-то приняли за Зверя из своих легенд.

— Я это и собираюсь сделать, — мягко ответил Тейрин. — Поднимать людей. Нат-Кад — мой город, охотник, и я знаю, как быстрее всего организовать поиски Зверя.

Риирдал кивнул. Тейрин всмотрелся в карту и, не отрывая от нее взгляда, спросил:

— И больше ты ничего не спросил? — уточнил Тейрин. — Каких? Зачем? Почему в Нат-Каде?

— Убьешь, — все так же мягко пообещал он. — Облава в городе — это не погоня в горах. Ты должен понимать. Необходимо действовать осторожно. Мы начнем действовать. Ты — приведешь себя в порядок к финальному акту.

— Кто видел? — спросил Тейрин, продолжая глядеть в глаза. — При каких обстоятельствах? Что он говорил? Что делал? Почему открыл лицо? Почему он вообще пришел? Ты же его убить пытался, верно?

— Здесь, — Тейрин ткнул пальцем в карту, — в Мадаге, он говорит, что идет в Нат-Кад. Искать оборотней. И угоняет зогра с повозкой. Почему?

— Он хочет добраться до цели быстрее. Уйти от погони.

— Что именно сказал?

“Отмахивайся, не отмахивайся, а если Тейрин в тебя вцепился, выжмет, выдавит все до последнего”, — злорадно подумал Бордрер. Не нравился ему даарец. Слишком уверен. Слишком самоуверен. Еще и пол испачкал.

— Мне не нужно точно, — перебил Тейрин. — Мне нужно твое мнение. Ты знаешь его лучше нас.

— Если он даже не знает, что это за…

— “Он ищет оборотней”, — процитировал Риирдал. — Это дословно.

— Он шел по лесам от Даара до Мадага. Его не могли найти, потому что искали на точках выхода, возвращались, снова искали, а он все не выходил. Видишь дни? Неделя. Он шел неделю. Выводы, Чистильщик?

— Он медленно ходит, — раздраженно вздохнул Бордрер.

— Оборотень, — кивнул Тейрин, и Бордрер сдержал облегчненный вздох — удалось перевести тему. — По словам охотника, самый страшный из всех оборотней. Зверь, который понимает, кто он такой, и меняет обличья, когда захочет. Планирует уничтожить людей. Но — еще раз повторю вопрос — что ты видишь? На карте — что ты видишь?

— Почему ты решил, что он ищет оборотней?

— Охотник, зачем Зверю идти в Нат-Кад?

“А ведь Тейрин и есть обычный пацан, — с тоской подумал Бордрер. — И я его, пакость такую, из подворотни и вытащил. И Нивена вытащил. Что ж я вечно дрянь всякую из грязи вытаскиваю?”

Поймал камень в очередной раз, сжал в кулаке, неожиданно выпрямился и остро уставился Бордреру прямо в глаза.

— И, охотник... — окликнул его Тейрин.

Тейрин вернул фигурку на стол. Поднял холодный взгляд. Спросил:

— Зверь сам сказал... одному парню, — сказал Риирдал. — А парень сказал мне.

Тейрин помолчал, ожидая, когда шаги за дверью стихнут, кивнул Бордреру, приглашая сесть за стол. Тот подошел, окинул придирчивым взглядом стул — не запачкался ли — и лишь потом уселся. Тейрин подвинул карту к нему. Спросил:

— Как отдохнешь — приходи, закончим партию.

— Человек идет медленнее волка, — сказал Тейрин. — Особенно — по лесу. Зачем ему идти в человеческом обличье так долго? Ноги в кровь сотрет.

— Да откуда пацану знать-то? — удивился Риирдал.

— Это — время? — спросил он, ткнув пальцем. — Дни?

И убрал волка, сжал в кулаке вместе со своим чертовым камнем.

“Ну? — мысленно подогнал его Бордрер. — Насколько непоспешными должны быть выводы? До завтра на игрушки таращиться будем?”

— Чертов эльф, — пробормотал Риирдал, и Бордрер напрягся. А Тейрин поднял указательный палец и коротко взглянул в глаза: тихо.

— Охотник догнал своего зверя под стенами Нат-Када, и там охотника ранили. Говорит, стрелявший не был похож на человека. И стрелял не по-человечески. Охотник ушел, как только рассмотрел существо, спрыгнувшее с дерева. Серая кожа. И лицо, и одежда. Охотник решил, что это эльф. Я не стал разубеждать.

— Риирдал почти остановил Зверя у самых стен, но ему помешали.

— Пацану-то откуда знать… — и вскинулся. — Хорошо, — сказал он. — У дверей тебя ждут мои люди, Риирдал. Они проводят к лекарю.

— Он знает, что за ним погоня, — кивнул Тейрин. — И знает, что его будут искать. Зачем ему говорить о том, куда собирается?

— Да не знаю я! — отмахнулся — второй раз уже отмахнулся — Риирдал.

— Что ты видишь?

— Он шел в Нат-Кад, — продолжил Тейрин. — Целенаправленно шел к нам. И возможно, уже пришел.

— Тогда его нашли бы, — Тейрин подбросил камушек вверх, откинулся в кресле, наблюдая за его полетом. Поймал и подбросил вновь. Проговорил, следя за камушком. — Думаю, он не говорил, куда идет. Думаю, он спрашивал. Об оборотнях. И кто-то сказал о том, что об оборотнях знают в Нат-Каде. И дальше он шел в Нат-Кад. Ехал в Нат-Кад. Его теряли, потому что он шел кругами. Что означает, что мыслит он вполне по-человечески и способен путать след.

— Точно мы не знаем? — спросил Бордрер.

“Как он взял меня в оборот, пакость мелкая”, — с неожиданным удивлением подумал Бордрер. Он часто злился на Тейрина, но никогда раньше не задумывался, насколько сильна его власть. А потом появился этот, с обкусанными ногтями, уселся за стол, хорошо, что ноги не забросил, и ведет себя с Тейрином, как с обычным пацаном из подворотни.

Бордрер осекся, потому что Тейрин вновь поднял палец. Он говорил сейчас с собой, и его не стоило перебивать. И Бордреру выпал уникальный шанс: впервые в жизни подслушать, понять, как думает Тейрин. Что вообще за хрень происходит в его голове.

— Нивен, очевидно, — ответил Тейрин. Бордрер вздрогнул. А Тейрин поднял на него небесный взгляд и уточнил. — Ты думал, я не знаю об этой твоей проблеме, Чистильщик? Я не знаю только одного: почему о твоих вышедших из-под контроля тварях мне сообщаешь не ты?

Глава 31. Как убить чудовище

— Прости, я не научен быть твоим шпионом, — пожал плечами Бордрер. — Мне говорят о проблеме — я ее решаю. Все.

— Плохо решаешь, Чистильщик, — и на этот раз Бордрер понял: ему не кажется. Тейрин зол, невероятно зол, просто скрывает злость за мраморной маской и небесной прохладой взгляда. — Тварь уже в моем городе.

— Нивен мог действовать с ним заодно? Со Зверем?

— Дом охраняется так, что там не пройдет никто. Никто не выживет.

— Пронзила сердце, — ответила Сорэн. — Любое чудовище можно убить, если знаешь, где его сердце.

Сорэн слышала: он звал.

— Это мой город, — повторил Тейрин. — И разбираться теперь буду я. А ты отвечай на вопросы. На которые сможешь ответить, естественно, — и снова Тейрин впустил в голос немного яда.

— Я разберусь…

— Нет, — честно ответила Сорэн. — Он заслужил эту участь.

— А теперь, — Тейрин вновь откинулся в кресле и подбросил вверх камушек. Проследил за его полетом, подбросил вновь и уточнил. — Где у нас самый высокий забор?

— Сорэн, — то ли шептал, то ли думал. — Сорэн, Светлая. Помоги.

На Затхэ.

Говорили, что Озеро — то слезы Ух’эра, бога смерти. Что плакал он лишь однажды, и было это именно здесь, в Нат-Каде, тогда еще — любимой беломраморной обители Сорэн. Но чего ему было плакать, и причем здесь Сорэн, Бордрер не знал. Он еще в глубоком детстве перестал слушать все эти бессмысленные росказни.

“Вот иди и сам ей скажи, — мрачно подумал Бордрер. — Вот таким тоном попробуй. Посмотрим, кто из вас живым из ее избушки выберется”.


Тейрин предлагал разделить силы. Но Бордрер решил иначе: его сила — все, что осталось. И всю силу нужно сосредоточить в башне. И ударить так, как могут ударить Чистильщики.

— Думай, Чистильщик, — пожал плечами Тейрин.

В любом случае, и Озеро, и Башню отгородили огромным забором. Башни уже давно не были ни сигнальными, ни сторожевыми. Нат-Кад изрядно разросся с тех пор, как их возвели, и остались они памятниками древней архитектуры в центре города. Но если к остальным трем подойти было можно, даже внутрь зайти, даже подняться, если не боишься, что ступени под тобой проломятся, то эта, четвертая, давно погрязла в зарослях и паутине. Если, конечно, на берегу Озера Скорби были заросли. Если там что-то росло.

Тейрин глядел в окно, перекатывая камень на ладони.

— Но Зверь этот… ты же сам говоришь, он не оборачивается, когда захочет.

***

— Забор нам зачем? — растерянно спросил Бордрер.

Его люди ждали у ворот.

— С того, что ты ей так скажешь, — на этот раз и голос, и взгляд Тейрина были холоднее льда. И никто не посмел бы ему возразить.

— Как ты его убила? — спросил Тейрин. Иногда он задавал слишком много вопросов и этим был очень похож на него. На первого монстра.

— И с чего ей соглашаться на это все?

— Да у меня все такие же! — сердито фыркнул Бордрер. — И всех — он ненавидит. И каждого уничтожит, глазом не моргнет. Нет, Повелитель, я эту дрянь знаю. Ему ничто не важно, ничто не больно. Я даже к ведьме ходил, что вместо матери ему была. И та его боится.

— Сейчас? — переспросил Бордрер, который уже поднялся и двинулся было к двери.

Тейрин слишком расслабился при нем — слишком много мыслил вслух. И всплыло некое “сейчас”. Что происходит сейчас? О чем не знает Бордрер?

“Вопрос в том, о чем ты вообще знаешь, старый хрыч, — тоскливо подумал он. — Ну, ничего. Ничего. Я вас всех, мелких, еще переживу. Передавлю, как тараканов. Сначала Нивена задавлю, потом и до тебя доберусь, Повелитель Тейрин”.

Бордрер надолго задумался. Потом медленно кивнул:

— Иди, Чистильщик, — кивнул Тейрин. — Если Зверь в городе, он быстро найдет ведьму. Нивен тем более быстро найдет твой дом. Постарайся успеть. Иначе нам придется воевать на два фронта. И сейчас мне это совершенно не нужно.

Сейчас у них была общая проблема. Точнее, две.

— Это хорошо, что Алеста боится, — задумчиво произнес Тейрин, глядя на фигурки, и Бордрер дернулся во второй раз за сегодня. Сколько же он знает, этот прозрачный ребенок? Есть что-то, чего он не знает? — Потому что если я прав, и даарский Зверь ищет ответы, он пойдет за ними к ней. И мы это используем. Теперь ответь: куда пойдет Нивен?

— Ничего не бойся, — напомнила она, — рядом со мной — ничего не бойся, Тейрин. В Дааре много монстров — там пролито много нечистой крови. Но никому из них не справиться со мной.

— Слушайте, — сказал им Бордрер. — Дом оставим. Всем собрать отряды и занять башню у Озера Скорби. Там с ним разберемся. Со всеми разберемся.

— У тебя есть ведьма, — напомнил Тейрин. — Пусть она превратит его в монстра.

— Думаю, да.

— Да где мне быть тогда? — устало спросил Бордрер.

— Он знает, где твой дом?

Он знал немногое, и неопределенность убивала.

— Озеро Скорби! — сказал Бордрер, щелкнув пальцами.

— Что ты предлагаешь? — спросил вслух.

Тейрин пристально глянул в глаза и ткнул пальцем в сторону двери.

“И пальцы тебе переломаю”, — мысленно пообещал ему Бордрер. И вышел.

— Ты пытаешься найти во всем смысл, — усмехнулся Бордрер, — считаешь, что все действия должны быть оправданными и разумными. А если смысла нет? В действиях Нивена его определенно нет. Он просто уничтожает все на пути.


— Стена вокруг Озера, — напомнил Бордрер. — Можно сказать, что я буду в башне.

— Тейрин, — отозвалась она, мягко, нежно. Обняла бы за плечи, но рук не было — просто погладила дуновением теплого ветра, бросила отблеск света под руку — на подоконник. Просто сказала: я здесь, милый мальчик, я рядом.

— Нет, — уверенно мотнул головой Бордрер. — Нивен не умеет быть заодно. Ни с кем. Нивен — бесчувственный монстр, способный исключительно что-либо уничтожать. Убивать и выживать — все, что он умеет.

Говорить об этом не хотелось, но Сорэн превозмогла себя. И заговорила:

Бордрер никогда не заглядывал за тот высокий забор. Никто не заглядывал. Но выше забор был лишь вокруг дворца Тейрина — маленькая крепостная стена. А к своему дворцу Тейрин точно не подпустит никого из монстров.

— Даже если даарская тварь такая же, как он?

— Монстр из Даара, — прошептал Тейрин. — Охотник напуган. Стоит ли бояться мне?

Естественно, Бордрер не хотел. К Озеру Скорби никто даже приближаться не хотел. Вода там была черной и отравленной еще со времен Мертвых. И туман клубился над ней в любую погоду. Почему рядом с Озером построили одну из белых башен - никто не знал. Следить с нее, чтоб из Озера никто не выполз, или чтоб в него никто не заполз. А может, сначала башню построили, а потом Озеро появилось.

— Тебе жаль его? — спросил Тейрин, и голос его изменился.

Бордрер откинулся на стуле и скрестил руки на груди, пытаясь усмирить вспыхнувший внутри гнев. И справиться с дыханием, которое подводило все чаще, вот и теперь — сбилось. И Тейрин, подмечающий все детали, конечно же обратил внимание на то, как Бордрер сердито пыхтит, что гномий механизм. Но ничего не сказал.

— В Дааре был убит первый монстр. Он напал на людей, и я убила его. Из капель его крови родились другие. Но, мальчик, я убила монстра. Думаешь, я не справлюсь с каплей его крови?

— Почему? — спросил Тейрин. — Что там было? В Дааре?

— Ты сам только что говорил, что выживать — все, что он умеет. Не будь слишком уверен. К тому же, насколько мне известно, он уже не раз выживал чудом. А ты мне нужен живым, Чистильщик, не стоит рисковать — вдруг твоя тварь и впрямь способна на чудеса?

— Ты отправишь в свой дом послание, — сказал Тейрин. — Пусть Нивена к ночи ждут там. Он же у тебя ночная тварь? Сообщи своим, что будешь в другом месте. И если с ним не справятся в доме, он узнает, в каком именно. В это же место ведьма отправит Зверя. А я придержу здесь Риирдала. У нас с ним впереди долгая партия. Если две твари не заодно — они уничтожат друг друга. Как минимум, одной проблемой станет меньше. Вторую добьешь. Или добьет Риирдал.

— Чтоб закрыть за ним волка, — ответил Тейрин. — И воина. И еще, Бордрер. Ты же понимаешь, что тебя там, за забором, быть не должно?

— Но он идет. Значит, у него есть цель. Его цель — ты, Чистильщик?

“Не раз выживал чудом, — повторил про себя Бордрер. — Теперь я знаю, кто тебе доносит. Как минимум, одного знаю. И о Нивене, и об Алесте он знает. И мои слова по выживании чудом лишь он слышал. Жаль Кровера, но с ним надо будет разобраться. Минус одна ниточка в паутине Тейрина. Хоть маленький — но шаг”.

Терйин вновь поднял палец, и Бордреру невыносимо захотелось его сломать. Такой тонкий, еще детский, так легко: раз — и нет пальца. А потом пусть хоть убивают. Но ненадолго станет легче. Он глубоко вздохнул, чтоб справиться с собой.

— Ты хочешь в Озеро Скорби? — задумчиво уточнил Тейрин, продолжая следить за полетом камушка.

Глава 32. Затхэ

— В легенде не было ничего о его смерти, — хмыкнул Тейрин по долгому размышлению. — Там говорится, он до сих пор жив и продолжает плодить новых монстров.

Стояла бы Сорэн перед ним, сверлил бы сейчас взглядом ее, а так — напряженно глядел в окно, будто распахнутые ставни могли ответить. Врет или нет?

Эйра надулась. Обиделась, когда Сорэн пришла к ней.

Так ушел от богов, своевольный и злобный, так остался горах, промышлял у селений людских, крал, съедал, убивал. И плодил себе подобных.

В его глазах сверкал огонь из самого сердца кузни Заррэта, и тот принял его к себе. Поначалу нехотя, потом — уже привычно распахивал двери. В конце концов, кузня была колыбелью звереныша, а огонь в глазах — отражением пламенного сердца. Он сам был огнем. Рыжие волосы сверкали в утренних лучах, когда вскидывал выкованный вместе с Заррэтом меч. И во взгляде вспыхивало веселое безумие Ух’эра.

Сорэн, превозмогая отвращение, наклонилась к нему поближе, прошептала:

— Нет! — ответила Эйра. — Не отдам, не протягивай руки. Хочешь себе ребенка? Пойди и сама создай!

— Что она украла у тебя? — спросил Затхэ. Он быстро учился. И быстро понимал, о чем боги говорят на самом деле.

Любой здесь был разумнее Ух’эра, даже слепец Лаэф лучше видел дорогу, по которой шел. Ух’эр же — вечно метался.

Ух’эру, значит, доверял.

— Монстр, — тогда повторила и Эйра. Оставила руку ребенка. И шагнула к братьям и сестрам — ведь все так сказали.

Сорэн пела ему песни. Ирхан играл с волосами. Рихан берегла сон.

Ее похлопали поплечу, привлекая внимание, и Сорэн обернулась к Ух’эру.

— Сорэн! — крикнул ей вслед Ух’эр. — А ты не такая чистая, как думаешь!

Глупые легенды врали — конечно же, боги любили его.

Так монстры спустились с гор. А боги — остались там.

Вот тогда-то она и созвала всех.

— Мне не нужно, дорогая сестра, — с мягкой насмешкой прошептала тьма, Лаэф мгновенно менял голоса. Но она всегда узнавала. Она всегда узнавала его. — Меня не интересуют дела монстра.

— Сын! — хохотал и Заррэт, взмахнув молотом. — Ради этого в кузницу влезла!

***

— Ты помнишь легенду, — сообщила очевидное Сорэн, и в ее голосе Тейрину почудилась мягкая улыбка. — Ты уже так много всего знаешь...

— Хорошо, — бросил сквозь зубы Лаэф. — Ты благоразумен.

Тот иногда даже приходил посмотреть. А иногда — бросался яблоками, а Затхэ со смехом рассекал их на лету.

Да, он знал. Легенды он знал наизусть. Как не знать, если приходится иметь дело с одной из них живьем? Не во плоти, просто живьем. Пока не во плоти.

— Коль сама уж Тэхэ так сказала, что зверей да чудовищ в лесах почитает, то прими это, Эйра. Услышь.

— Монстр, — подтвердила Тэхэ, что пришла из рощей на чудо глядеть, и снова смеялся Ух’эр, и сказала Сорэн:

Разожгла Эйра огонь да раздула меха. Метнула ножи тонкие, окунула ладони: белые — в кровь теплую, зашептала слова животворящие. Смешала перья и плоть, смешала души-сердца, смешала смех и слезы, и рев звериный, и крик птичий. Ночь ковала, меха раздувала, молотом била — и выковала себе дитя юное, дитя прекрасное и... мёртвое, как и все помыслы Эйры.

И, видно, такая ее судьба — убивать тех монстров, с которыми не люди справятся. И замечать, как быстро растут дети. Слишком быстро.

Ух’эр всегда был собственником.

Тэхэ вовсе не вышла — прислала вместо себя к опушке лесов оленя.

— Чего тебе? — презрительно процедила. Слишком много тьмы вокруг. Она задыхалась от нее. И от этого запаха.

— Боишься заразиться от него человечностью? — послышался второй голос. И смех — нежный, серебристый и безумный. Вот почему был запах гнили — братец Ух’эр гостил у Лаэфа. Он частенько заглядывал, ко всем, без спросу, почти как Затхэ. Только вот Затхэ до поры до времени были рады видеть, Ух’эра — нет, никогда нет. И все же — он ходил в гости. Для Смерти любые двери открыты. И не существует ни света, ни тьмы.

— Ну хватит! — разозлился Заррэтт. — Кузницу отныне я запру так, что никто не проникнет! Никто не создаст больше монстра!

— Это мой сын, — Эйра сказала, но глас её прервал смех.

Затхэ перенял у него бесцеремонность. И манеру насмехаться. Всегда — насмехаться. Только вот Затхэ был куда разумнее.

То смеялся Ух'эр, сама смерть, Лаэф вторил, Эрхайза-змеиные очи — глядела, не отрываясь. Шипела себе о своём.

***

— Пусть идет. Вам же будет уроком: нельзя кровь мешать. Коль на глаза попадется, обходите десятой дорогой. Умереть он не может, но и жизнь его будет несчастной. Так бывает, когда разная кровь льется в реку одну. В одно существо. Получается монстр.

Лаэф не шел — плыл в тенях. И тьма клубилась вокруг него. И из клубов шипели змеи.

Глаза Ух’эра восхищенно вспыхнули, и вновь разлился над Гьярнору серебристый смех.

Рядом с Ух’эром он смеялся.

Она свое слово сказала. Решение за Лаэфом. За каждым из богов.

— Это касается твоего детища, — напомнила Сорэн.

Сорэн видела всё. Рядом не ходила, но — кто помешает Свету смотреть?

Он и ей стал ребенком — тем, которого никогда не было. Ребенком, которому можно петь песни, вплетать в косы свет, рассказывать сказки, укладывая спать. Ребенком, который должен был быть счастливым. И может быть — думала тогда Сорэн, надеялась — может быть, указать путь остальным. Показать, как стать счастливыми: всего лишь быть рядом с ней, всего лишь слушать ее.

И расхохотался.

— Клетка не поможет. Ты заберешь его и разорвешь. Как только все остальные увидят, что иного пути нет.

К Лаэфу она сама не решилась зайти.

Но кровь Ух’эра — полна ядовитой гнили. К нему лучше не притрагиваться — отравит.

Рос в любви.

— Он настраивает людей против нас, — сказала Сорэн. — Они смеются над нами. Над тобой тоже, Лаэф. И над младшим твоим кривым отражением — уверена.

— Лаэф! — и шагнула назад — из тени к ногами метнулись змеи. Замерли, свернулись клубками, готовые броситься на нее, сделай она лишнее движение.

— Он ходит к людям, — напомнила Сорэн.

Так в мир пришел первый из них.

— Он ходит к людям, — сказала Сорэн. Эйра пожала плечами, мол, мне-то что? — Приходи вечером на вершину. Там будем решать его судьбу.

— Да куда мне до тебя! — удивился Затхэ. — У тебя их тысячи. И тысячи голосов. И тысячи теней — и все идут за тобой. Мне до тебя никогда не достать!

Заррэт вышел из кузни, поглядел исподлобья: чего пришла?

А Ух’эр смеялся громче — любил злить Эйру. Подходил поближе к Затхэ и трепал его огненные волосы. И, щурясь, косился на небо, будто насмехался над Ирханом — мол, я его по-настоящему касаюсь, а ты — смотри с небес.

— Ты ведь Тьма! — сказал, когда догнал.

Ух’эр взбирался с ногами на столы, шутил, смеялся сам с собой, бросался безумными фразами, и разобрать, что из его бреда несет смысл, а что — нет, было невозможно.

— Что за чудовище? — спросила Сорэн. — Глянешь — пред тобой человек, а моргнёшь — и птицу, и зверя увидишь. Перья топорщатся, клыки блестят, хромает... Ух’эров ли сын?

— Чего ты хочеш-шь? — прошептала тьма.

Взмахнул полой плаща - и растворился во тьме.

Лаэф присмотрелся — в том месте на плече, где Светлую тронул Ух’эр, остался черный отпечаток его ладони. Черный след на белом плаще.

— А я тебя не трону, когда приду расправляться с Лаэфом, — тихо сказала она.

— Монстр, — повторил Ух’эр, улыбаясь. Изготовился чудище в царство свое затащить.

Она — Свет. Она — Правда.

— Решайте, — хмыкнула Эйра, рыжая прядь упала ей на нос, и Эйра отвлеклась от Сорэн — сосредоточенно принялась ее сдувать, скосив глаза. Свои длинные золотые волосы она отдала Затхэ. Теперь приходилось учиться управляться с короткими, торчащими во все стороны, падающими на глаза.

Эйру, дурочку, просто проткну лучем света, тебя же — нет. С тобой разговор будет дольше.

— Почему так трудно другими плодами бросаться? — бормотала она. Сейчас Сорэн казалось, что тогда она заранее знала: так же легко Затхэ вскоре рассечет и сердце матери.

Лаэф покачал головой и нырнул во тьму.

— Хочу убить тебя, — призналась она. И тьма презрительно расхохоталась, и пахнуло холодом и гнилью. — Но не сейчас. Сейчас нужно поговорить с Затхэ. Нам всем нужно поговорить с Затхэ.

***

И птицы пели, и яблони склоняли ветви, и Ирхан гладил ее волосы, впитавшие его свет, соглашаясь.

***

Так, Затхэ? Так?!

— Смотри на ее спину, — прошептал в ответ Ух’эр.

***

Раз, уходя из лесу, Затхэ свернул не вверх, не на тропу, что вела на Гьярнору — пошел вниз, к ущелью. И у самого ущелья, в тени огромной скалы, на узкой тропе повстречал Лаэфа.

Сорэн пошла прочь.

— Я убила его, — твердо повторила Сорэн. — От него остались... отголоски. А я не боюсь отголосков.

Заррэт хмыкнул, поправил в ножнах меч и ушел, хлопнув дверью.

Но все сотворил уже Д’хал, не осталось Эйре ничего. Как бы она ни старалась — никто не сошел с белых ладоней на мягкую землю.

Ух’эр презрительно фыркнул. Но не ответил, задумался. Может, о предложении Сорэн, а может, о цвете океана в это время суток. Мысли Ух’эра — спутаны, скручены узлами, сплетены косами. Не разобрать и не распутать.

Затхэ, сын Эйры, быстро рос.

— Лаэф, — Сорэн развернулась к младшему спиной — не стоит он ее внимания. — Приходи сегодня вечером на вершину. Мы будем ждать.

— Чем хуже я, истинная, любимая дочь его, ведь кто как не любовь будет любим?


Что верить в смешных безумцев, всемогущих, но сидящих на вершине горы и то и дело грызущихся друг с другом?


Потому отпускала к остальным.

— Затхэ снова пошел вниз, — сказала Сорэн. — Вечером соберемся на вершине. Нужно с ним разобраться.

— А что мне за это будет? — прошептал он в тон ей, отсмеявшись. Придвинулся еще ближе, и губы его были совсем близко. И хотелось ударить, чтоб разбить их, в кровь. Чтоб не так близко.

Но время шло. Затхэ рос быстро. И скоро уже снисходительно поглядывал на мать. И Ух’эр ему был больше не интересен. Увиливал от битв с Заррэтом. И больше не ходил к Тэхэ. Нашел новое развлечение — подался к людям. Тайком спускался с Гьярнору и днями пропадал в селениях у подножия. И там тоже был всем дорог, и все слушали его, а он — неблагодарный — рассказывал людям о них, богах, истории в духе Ух’эра. И люди смеялись. И прекращали верить.

Мальчик уставился в окно, сжимая камень так крепко, будто хотел раздавить его. Что-то обдумывал. И уже научился не только запоминать важное — закрывать мысли от нее. Совсем взрослый. Глупый человеческий ребенок. Не от нее нужно закрываться. Она ему не враг. И она не лжет. Лгут легенды, лгут люди, лжет весь мир. Но не она.

“Когда буду убивать тебя, сестрица, — подумала Сорэн, — убью не сразу. Рога для начала вырву. Чтобы больнее. Любишь ударить больно — отплачу той же монетой”.

Лаэф шагнул к Ух’эру из тени, положил руку на плечо, и Ух’эр покосился снизу вверх.

Остановилась на границе света и тени у самого ущелья. Крикнула:

***

И повела его Эйра вниз по склону — навстречу братьям и сестрам.

Заррэт учил обращаться с оружием. И подросший Затхэ не просто яблоки разрезал на лету — мог разрубить стрелу, пущенную из лука Тэхэ. И бился почти на равных с Войной.

А Затхэ подождал, пока клубы дыма рассеются. Обернулся человеком, окликнул Лаэфа, пошел следом.

А Сорэн вслед сказала:

Эйра сердилась — она любила яблоки.

Слушал ветра и травы, и землю, и ручьи вместе с Тэхэ — и те рассказывали ему историю мира.

— Что она сказала? — спросил Лаэф. Когда говорил с Ух’эром — голос был твердым и чистым. И сам он сплетался из теней, становился телесным. Осязаемым. Он рассыпался тенями только перед Сорэн — чтоб если проткнет сверкающим ножом одну тень, — остальные набросились и задушили.

— Многоликость, — ответил Лаэф. — Ты меняешь лица. Раньше это умел делать лишь я.

— Оно уже давно не мое, — пожала плечами Эйра. Фыркнула и спрыгнула с яблони на землю. Ткнула тонким пальчиком Сорэн в грудь. — Вы его у меня отобрали, теперь он — ваш.

Даже к Лаэфу раз отпустила. Пусть увидит, слепец, их солнечного ребенка, думала она. Пусть завидует.

А ведь как будто бы не глупое существо…

— Отдай его мне, — заулыбался Ух’эр. — В подземное царство. Я его там в клеть посажу.

— Это не может жить, — молвила Сорэн, не смеясь. — Не живое, не мёртвое, его быть вовсе не может, но есть. Что создала ты, сестра, и зачем? Нужно его изничтожить.

***

Вынесла дитя на вершину Гьярнорру, уложила во льды вечные, но коснулся Ирхан коснулся своим золотым лучом волос ребенка — и творение Эйры ожило. И вспыхнули волосы светом — как у матери.

И тёмной ночью, когда Рихан невзначай задремала меж облаков, выскользнула Эйра из покоев змеей Лаэфа, протянула руку, взывая — и прилетела к ней птица, и прибежал зверь, и пришел человек. И повела их в тиши ночной в кузницы Заррэта — великан спал вночи, спал до утра, и лишь глас Д’хала громовой мог разбудить его.

***

— Эй, Светлая, — Сорэн вздрогнула, обернулась — Ух’эр уже стоял в шаге от нее. Кривой и темный, даже в лучах Ирхана. Несущий гниль и разложение. И заглядывал снизу вверх. И улыбался — одними черными глазами, но так, что хотелось выжечь и эти. — Я ведь все равно смеюсь последним, не правда ли?

Пока.

Тэхэ пускала Затхэ в свои леса. Специально для нее он оборачивался — она не любила никого в людском обличье. Но зверя с желтой пушистой шерстью или огромную алую птицу была рада видеть всегда. Поила водой из ручья, срывала плоды с деревьев, такие сладкие, что куда там Эйриным яблокам...

— А ты — порождение Эйры, — презрительно ответил Лаэф. — Ничего нового придумать не могла, слепила тебя из того, что видела вокруг. Воровка.

И Ух'эр протянул свои черные руки, но коснулся — обжегся. Не смог утащить. Слишком сплавила, слишком сплела монстра Эйра. И тогда монстр ушел — и никто не пошел вслед за ним, и тропа стала темной, а цветы-ягоды вдоль — почернели.

Эйра завидовала отцу своему, творящему зверя и птицу и человека. Говорила:

— С дороги, — сказал Лаэф и прошел не мимо — сквозь Затхэ.

***

Глава 33. Подвалы

Йен остановился у темной деревянной двери. Тихо выдохнул, опустил голову и набросил капюшон.

Так нужно ходить в Нат-Каде?

Постоял пару мгновений, шагнул назад, прислонился к стене и закрыл глаза.

— Ну и черт с ней, с плесенью, — через силу пробормотал Йен — тишина начала давить. — Черт с мокрой стеной. Зато остался один...

Человек упал, еще двое — с трудом поднялись.

Ударил еще раз, и еще раз, и еще.

Но эльф не видит. Эльф уполз в нат-кадовские подворотни творить свои страшные эльфийские дела.

Рэй набрал в грудь побольше воздуха, чтобы свистнуть — призвать Мирта.

Двинулся к стойке в дальней углу.

Кровавые ошметки, крики, рыки, свист отравленных мечей и стрел — оборотней обычным оружием не убьешь. Это было мало похоже на битву. И совсем не похоже на охоту. Это было бессмысленное кровавое месиво.

Сделал несколько больших глотков, и пустая бутыль полетела в угол — к сапогу.

Йен медленно поднял нож. Вновь уставился в отражение и сжал в кулаке очередную прядь.

Йен завернул следом, за стойку, оттуда — в невысокий дверной проем, такой невысокий, что пришлось пригнуться. Возмутился про себя: “Построили таверну в гномьем доме! Нормальный человек не втиснется!”

Но то — будь он человеком.

Вскинул было голову, проверить, что там с дырами, но тут же опустил.

— Слишком хорошо...

“Именно потому что это Нат-Кад, — сказал себе Йен, — хватит крутить головой”.

В Дааре очень хорошо учат прятать слезы. Особенно — если ты королевский сын. Проявишь слабость — запрут в подвале. Несколько ночей в подвале — и уже прекрасно умеешь владеть собой. И только Дэшон возмущается, мол, нельзя так с детьми. Но тихо возмущается — тоже небось подвалов боится. Старый трус.

— Крысы... — пробормотал Йен, глядя в собственное отражение в грязном стекле. На улице был еще день, но тучи заволокли небо так, что отражение было видно четко. И четко было видно горящие желтым глаза.

Тяжелые грязные столы стояли впритык друг к другу, а существа, теснившиеся за ними, вели себя очень по-нат-кадовски. Многие прятались за капюшонами. Сидели кучно, но почти не разговаривали — каждый был сам по себе. Лишь за большим столом у стены громко и пьяно хохотали — те явно пришли большой группой.

И резанул по волосам.

Он не знал наверняка, но догадывался: стоит упасть духом — и всё. И дороги обратно не будет. Не в его ситуации.

“Новый план! — решительно заявил он себе. — Незаметно вернуться в Даар, поймать в коридоре Дэшона и рассказать ему о нат-кадовских дождях!”

Что бы он сказал, если бы они встретились сейчас? Гордился бы собой, наверное, — что Рэю не доложил тогда, когда увидел. Или пожалел бы. Вон ведь какой монстр из Йена получился, стоило немного прогуляться вне королевских апартаментов.

Твари подступали. Охотники на вивернах били их с воздуха — стрелы сыпались градом. Пешие отряды, центральный из которых вел отец, стояли насмерть, не отошли с позиций ни на шаг, но твари тоже не собирались уходить.

И все — ни единой больше мысли. Отвращение и кровавая пелена перед глазами.

Йен поставил остатки на лавку рядом с собой, поднял ногу, осторожно стащил сапог. Тряпка, которой под ним была обмотана ступня пропиталась кровью. Йен с тихим шипением размотал и ее. Сама ступня уже не кровоточила. Несколько заживающих ссадин.

“Хотел бы я вас убить, было бы куда проще” — подумал Рэй.

Изрядно погнутый рычаг торчал под углом из-под нижней петли. Рэй в очередной раз отошел на шаг, взял разгон и прыгнул на него. Скрипнул рычаг — и скрипнуло, лязгнуло в двери. Рэй развернулся к двери и ударил ногой. Дверь со скрежетом подалась. Рэй взял разгон, ударил снова — дверь с грохотом вылетела.

По каменным ступеням, по винтовой лестнице. Быстрее, еще быстрее.

Толкнул дверь, та не подалась, а рука скользнула - дерево было будто размокшим. Будто от постоянной влаги начало гнить изнутри. Йен встряхнул руку, бездумно уставился на ладонь.

— Значит так, чудище, — серьезно обратился он к живущему внутри и еще глотнул настойки, — этой ночью мы не превращаемся, понял? Мне нужно отдохнуть, и я отдохну. Потом пойдем к ведьме...

Удар. Удар. Еще удар.

“Зато не холодно”, — наставительно напомнил себе он и решительно толкнул дверь обеими руками. Та медленно и тяжело двинулась вперед.

Подумал, что если б эльф увидел, то обязательно сообщил бы что-то вроде: "Ножи не для этого". Подразумевая, что Йен идиот, и не знает, для чего ножи. Если Йен, конечно, правильно понял его манеру высказываться.

Схватил еще прядь, снова резанул.

Сел, привалился к стене теперь здесь. Только сейчас почувствовал: стена была холодной и влажн?ой.

Поднял глаза к потолку, уставился на плесень и повторил задумчиво:

Рэй вскинул было факел, и человек взмахнул мечом, но Рэй остановил движение и коротко ударил тыльным концом факела под поднятую руку — в корпус. Противник согнулся, издав короткий хрипящий звук. Рэй нанес рубящий удар по шее ребром ладони. Тело все еще медленно заваливалось на каменный пол, а Рэй уже шел вперед. Не было времени проверять, все ли живы.

Йен с рыком швырнул нож в сторону, замахнулся, чтоб ударить в окно, но в последний момент разжал кулак и врезал ладонью по стене. Стена скрипнула, Йен тихо взвыл от бессилия. А потом упал на колено и ударил кулаком в каменный пол.

Никто никогда не видел.

Все тут — крысы. Даже эльфы.

“Твари, — подумал Рэй. — Твари…”.

— Комнату. На ночь. И выпить, — тихо сказал ему Йен, старательно копируя манеру эльфа вести переговоры. И выгреб из кармана монеты, украденные у покойников. Монеты звякнули о стойку, все в кровавых разводах. Кровь осталась то ли на перчатке, то ли на серьге, которую Йен тоже сунул в карман. И запачкала теперь все.

Внутри было темно, пахло горелым и спиртным.

Это было невероятно трудно. Тем более — вдруг, там правда дыры? И из них правда валятся кости? Это же Нат-Кад!

Собак уже не было. Собак всегда выпускают первыми, и собак уже не было.

— Тебе придется нас убить, Каарэй, — хрипло произнес главный, стоя поодаль, сжимая меч и безуспешно пытаясь выпрямить спину.

Незнакомый обросший урод с желтыми глазами и тяжелой челюстью. Провел рукой по волосам. Нахмурился, заметив, что оставил на них темные полосы. Грязь или кровь?

Ничего, похожего на ложе, тут не было, зато была лавка у стены. Под низким потолком, в который Йен почти упирался макушкой, тускнело небольшое окно напротив двери. Йен открыл глаза, поднял бутыль и, шатаясь так, будто уже ее выпил, двинулся к лавке.

Никогда! Не видел!

"Но если поймать Рэя, то окажется, что это он поймал тебя..."

Он подхватил рычаг, крутнул в руке, проверяя вес и балансировку. Вышел в коридор, зашагал к выходу. Когда на шум выбежали стражи, сорвал со стены еще один факел, предусмотрительно ткнул им в воду, затушил — ему удобнее палкой, чем факелом.

Вылетел на площадку смотровой башни. Не сбавляя скорости бросился к перилам, запрыгнул на них, схватившись за одну из удерживающих крышу подпорок и замер. Всмотрелся вниз.

"Успокойся, — приказал себе Йен. И снова с усилием вытолкул новую мысль. — Про дожди выходит отличная история. Жаль, не расскажешь никому... Потому что нет никого... Успокойся!"

Рэй швырнул рычаг. Тот пошел по дуге, и человек слева взмахнул мечом, будто собирался этот бросок отбить, но промахнулся, и рычаг с силой ударил его в плечо. Человек пошатнулся, толкнул главного — слишком узкие коридоры, чтобы бродить втроем. И пока эти двое восстанавливали равновесие, Рэй метнулся вперед.

И тут же мысленно напомнил себе: “А ты и так один. И всегда был один...”

К тому же сейчас ему не вид из окна важен. Любая комната, любой угол, в котором можно выдохнуть. Прийти с себя. Привести себя в порядок. Ему ведь к даме предстоит идти. А у него щетина. Щетина, хромота, а еще, скорее всего, безумный взгляд человека, не спавшего вечность. Ну и готовность мгновенно сорваться в отчаяние. Отличный набор для первого свидания.

"Хоть до лавки дойди", — напомнил себе.

И уже панически выкрикнул — потому что Рэй не останавливался:

— Вернись! Приказ Даа…

Закончив с тканью, Йен осторожно опустил ноги на пол. Медленно встал и двинулся к окошку, захватив бутыль с собой. Мало того, что оно было маленьким, - оно было еще и наполовину погруженным в землю. Старый дом, успел просесть. Странно, что просел, а не развалился. А может, в Нат-Каде, их сразу в земле строили? Чтоб на случай очередной войны богов — раз! — и в подвал спрятаться.

“Нет, — тут же возразил себе. — Не интересно. Плевать на Даар. Там живут тираны и безумцы. И Рэй, который между ними иногда как будто бы мечется, но все предрешено. Плевать на Даар — там все предрешено”.

“Не крутить головой, — напомнил себе. — Хватит крутить головой”.

Он в подвале, так? Значит, пол бить можно. Не услышат.

Рванул из-за пояса нож, сжал прядь мокрых волос в кулаке и резанул. Бросил под ноги. Сжал вторую прядь. И снова резанул.

Под потолком цвела плесень.

Покосился на бутыль в руке, решительно выдохнул, глотнул. Поморщился. Было невкусно, но хотелось еще.

После пятого глотка стало даже немного легче.

И сам он — не лучше. Выглядит — так уж точно.

— Каарэй! — крикнули ему издалека.

А в его ситуации нужно во всем искать плюсы. Осталось всего ничего — найти их в этой дыре.

Но остановились. Не было смысла идти ему навстречу — он сам к ним шел. Желания у них тоже, наверное, не было. Они понимали — хоть их и трое, они скорее ключники, чем стражи. Никто никогда не ломал эти двери. Они хранили ключи — не останавливали людей. И уж тем более не могли остановить Каарэя, старшего принца Даара.

Рэй шагнул вперед. Первый противник атаковал, но Рэй перехватил руку с мечом, занесенную для удара, вывернул — и тому пришлось выпустить меч. Меч звякнул о пол — Рэй отшвырнул его подальше ногой. А человека — бросил перед собой. И нанес еще один аккуратный удар факелом по затылку.

Каменные ступени вели вниз, в подвал.

Пока Йен старательно не нервничал, гном задумчиво глядел на монеты. Потом таки сгреб их в кулак, стащил с полки небольшую бутыль с мутной жидкостью в ней, выдвинул ящик на стойке. Тяжело звякнула лежавшая в нем связка ключей, перекочевав гному на пояс. Гном закончил наконец приготовления, кивнул, приглашая следовать за ним, и двинулся вглубь полутемного помещения.

Интересно, что сейчас происходит в Дааре?

Пока не хрустнули пальцы. И только потом, обхватив кулак второй рукой повалился на пол, подполз к стене и сел. Схватился за лицо ладонью здоровой руки, сдавленно всхлипнул.

Йен вошел в таверну в Туманном переулке.

Выдохнул, отдышался. Медленно поднялся. Снова уставился на отражение. И улыбнулся. Улыбка получилась жесткой и кривой. Но уже — улыбкой. И следов от слез не было, потому что не было слез. А глаза остались желтыми — не покраснели.


А Йен бы его оттолкнул: “Хрен тебе, Дэшон! Ничего не хорошо. Все из рук вон плохо. Но знаешь что? Я справлюсь. Один. Как всегда справлялся”.

"Что же со мной такое? Что, черт возьми, со мной?!"

За ней сидел бородатый скучающий гном.

Кулак уже был в крови, но к черту! Здесь все в крови. И было больно, но на нем ведь заживает, как на собаке, так? Так?!

Гном повернул ключ в замке одной из десятков расположенных вдоль подземного коридора дверей. Кивнул, пропуская внутрь. Йен вошел, гном за спиной звякнул бутылью об пол, оставляя у порога, и захлопнул дверь.

“Как-то всё слишком все хорошо складывается, — вдруг подумал он. — В Нат-Кад пришел, эльф спас, к ведьме отправил. А я так и не превратился ни разу. Слишком все хорошо”.

Дэшон, конечно, не поверит. Рэй бы поверил.

Что-то хрустнуло под ногой — Йен наступил на кость. И кость его добила.

— Мы не можем тебя выпустить, — напряженно сказал ему тот, который окликнул. Он стоял по центру и, наверное, был у них главным. Или просто взял все на себя, и после его слов все трое разом достали мечи. — Вернись обратно.

Оборотни все подступали. Люди держали позиции, но — какой ценой?

“А как же вид из окна?” — чуть было не спросил он, но вовремя себя остановил, на вдохе. Это Нат-Кад. Тут не нужно много говорить. Тем более с даарским акцентом.

Йен даже не возмутился ему вслед, что это невежливо — сил возмущаться не было.

Йен схватился за второй сапог, будто тот мог отвлечь от мыслей. Резко рванул его с ноги, быстро размотал вторую тряпку. Швырнул в угол. Стащил с себя плащ. Бросил на лавку рядом. Принялся стягивать рубаху. Рубахи не было уже наполовину. Теперь осталось еще меньше — Йен отодрал еще две полоски ткани, чтобы вновь обмотать ноги.

Но вместо этого тихо сказал:

— Раз.

Неправильным, отвратительно неправильным казалось то, что со зверями должны биться люди, и не просто люди, лучшие, сильнейшие гибнут сейчас под грязными когтями, им рвут зубами глотки, втаптывают в землю лапами.

Он побежал вверх по ступеням. Решетку, что закрывала вход в подземелье и оказалась запертой, снес ударом ноги. И снова побежал. Вверх. По коридорам — и опять вверх.

“Зато не рыбой”, — с усилием направил мысли в нужное русло Йен.

Как же тут грязно...

Будь он человеком, всё было бы не так. Будь он человеком, уже давным давно не мог бы ходить. Да он из даарского леса не вышел бы...

А потом — расхохотался. Откинулся назад. Ударился головой, и от этого стало еще смешнее. Хохот вновь перешел в сухие всхлипы, но Йен тут же зажмурился, приказывая себе остановиться.

“Да уберите же здесь! — мысленно взвыл. — Это же ваш город! Вы же здесь живете! Дождь — не оправдание! Тут же не из костей идет дождь прямо через дыры в потолке!”

Ударил рукой в грудь парня слева, блокировал факелом удар меча, развернулся, и ногой — в живот того, что был в центре. Разворот, чтоб уйти от замаха третьего человека, уход, удар факелом по затылку.

Рэй молча шагал к ним.

Интересно, подумал он, эти окна выходят на север? Даар — там?

Времени не было ни на что.

А может, обрадовался, обнял бы. Сказал бы: “Все хорошо”.

Дэшону вот можно рассказать, например.

Хватит!

***

Никто его не видит.

Говоривший все-таки выпрямился, отступил на несколько шагов, схватился за меч двумя руками. Но удар даже не пытался нанести, хотя Рэй был уже совсем близко.

"А, к черту! Какая разница?"


Гроза же на улице! Он эту серьгу в руке всю дорогу держал! Дождь у них тут что ли тоже из крови? Хорош городишко — дожди из крови и костей.

Глава 34. Сосчитай до десяти

— Раз.

Флаги все еще реют над войском, флаги даарцы всегда держат до последнего. Как оказалось, даже в побоищах с оборотнями, потому прекрасно видно, где чей отряд.

Глянул на Дэшона.

“Исправлять ошибки”, — подумал Дэшон, но промолчал.

— Риирдал идет по следу Зверя, — ответили ему. Рэй облегченно вздохнул. Оглянулся. Мирт стоял неподалеку, выжидающе смотрел в глаза. Мирт стоял один — к нему подойти, как всегда, боялись. А то и его бы попытались на руки поднять.

— Мастер! — фыркнул Рэй.

— Девять.

— Есть и в-третьих?

И стало совсем тихо. И темно.

Мирт ответил восторженным ревом. Бедняга — все побежали воевать без него. Ринулся к Рэю из гнезда, увидел того на перилах и начал закладывать поворот еще до того, как приблизился. Рэй прыгнул — Мирт подхватил его. Попытался было рвануть вниз, но Рэй коротко осадил, погнал вперед. Мирт фыркнул.

Возможно, тогда ему просто повезло. Но Рэй очень надеялся на то, что если Йен довел дикую виверну до ущелья, то они-то с Миртом точно доведут. И изо всех сил старался не думать о том, что, возможно, напрасно теряет драгоценные мгновения, потому что каждое мгновение — это чья-то жизнь.

— Врезаясь в стены, — хмуро подсказал Рэй и подогнал. — Во-вторых?

Ветер бил в лицо, Ирхан слепил, но это было хорошо — значит, слепил и мчащихся следом виверн. Значит, уходить будет проще. Мирт вильнул влево, потому что те обходили справа. И взял вниз — выровняться. Строго вперед, по прямой, мало времени на развороты в воздухе.

Отец всегда ведет отряд за собой. Всегда впереди, и отсюда не видно, жив ли еще.

— Давай, друг, — шепнул ему Рэй, направил прямиком к верхнему гнезду. В верхних обитали вожаки. Остальные ведь должны пойти за вожаками, так?

Он увернулся, снова ударил, крутнулся вокруг себя, разрезая мечом по широкой дуге всех, кто попал под него. Перебросил меч в другую руку — и ударил ногой очередную подлетевшую шавку. Но вторая шавка прыгнула на него слишком быстро — и свалила на землю.

Этого вопроса Рэй уже не расслышал.

“Нет, — напомнил себе, — Йена никто не растил. Йен и не подпускал никого. Йен сразу был Зверем. Воплотившимся духом. Йен сразу уничтожал все доброе вокруг себя”.


До гнезд диких виверн — от силы десять минут лету.

— Каарэй, — говорили ему, — Каарэй, ты слышишь?

И люди не видят, но видно отсюда — волки тоже пытаются взять их в кольцо — к отрядам с запада и востока мчатся еще стаи. Небольшие и, скорее всего, последние силы оборотней, они не прорвут оборону, не сомкнут кольцо, но кровавого месива станет больше. И не только твари в него превратятся.

— Как? — тихо спросил Дэшон.

Тварей должны убивать твари.

Его теребили, крутили, рассматривая шею, лицо, руки — нет ли следа от укусов. Что-то орал над ухом отец. Что-то бубнил Дэшон.

Оборотни вскинулись, Мирт взмахнул хвостом прежде, чем приземлиться. Отбросил нескольких, еще парочку — задавил при посадке. Рэй снес двоих широким ударом меча, рванул вперед. Кувыркнулся, уходя от прыжка — над головой лязгнули зубы, тварь взвизгнула — ее снесли стрелой сверху. Рэй вышел на колено, ударил мечом по лапам, схватил рукой за глотку одну из псин, швырнул в сторону. Сзади раздался вой и рев — дикие виверны врезались в толпу оборотней. Кто смог взлететь — взлетели, снова рванули за ним, и снова попытались атаковать.

— Очистить центр! Дайте ему пройти!

— Десять.

— Во-вторых, годы тренировок. Дикие виверны не тренируются летать на скорость. Наши — тренируются. И в-третьих.

Рэй бывал на полях сражений. Но там это имело смысл. Тут же — просто волки, просто волков слишком много.

— Куда он? — мрачно спросил догнавший его Даарен. Даарен хромал. И тоже был весь в крови.

— Как ты с ним справишься? — с тихим отчаянием спросил в спину Даарен. — С Рэем?

А потом гнезда оказались в поле зрения, и Рэй пригнулся к спине Мирта. И самым важным вопросом стал совсем другой: позволит ли Мирт обойтись со своими собратьями так, как Рэй собирался обойтись.

— Ты победил!

— Пять.

Но оборотней было слишком много. И оборотням не понравилось, что им мешают.

Развернулся и зашагал дальше. Шагать было легко — он-то вел бой, сидя на виверне. Почти не устал. Только спина побаливала, плечи да пальцы рук — перчатки порвались тетивой еще в середине боя. Оборотней, бросавшихся на Рэя, он расстреливал уже без них. И теперь ладони были в крови. И стрелы закончились, хотя колчаны занимали полспины виверны.

***

Когда-то, несколько лет назад, он поспорил с Шаайенном, что тот уйдет на своей виверне от дикой. Разозлит — и уйдет. И дикая их не догонит.

“Хорошо, — подумал Рэй, улыбаясь, глядя в синее небо и щурясь от лучей Ирхана. — Победили — это хорошо...”

Мирт невероятным образом извернулся, погнал обратно и нырнул вниз, прочь от гнезда. Ушел в падение на несколько мгновений — чтоб разъяренный вожак промчался над головой, лег набок и пошел вдоль гнезд.

— Увидишь, — пожал плечами Йен.

Но даже если б он закричал об этом, если бы приказал, черт, да даже если б Даарен приказал — не послушали бы. Охотники рванули вперед. Рванули пешие отряды. К рыкам и визгам прибавился лязг мечей. Стрелы вновь свистели совсем рядом.

Охотники рассыпались, и теперь град стрел летел в оборотней по периметру основного скопления их армии. А Рэй шел вниз строго по центру. С двумя десятками виверн на хвосте.

— Каарэй! — рявкнул отец.

— Я с тобой, — глядя исподлобья проговорил Даарен и стал внезапно очень похожим на того упрямого идиота, которого Дэшон встретил в предгорьях три десятка лет назад.

— Достаточно, — прошептал Рэй: теперь уж их заметили все. — Домой. 

Не он ли вырастил и Йена?

Рэй ударил, откатился в сторону, увернулся от зубов, пригнулся, въехал локтем в глотку прыгнувшего на него пса, одновременно — ткнул в сторону мечом. Проткнул еще тушу.

И Мирт рванул обратно. А Рэй тихо добавил: 

Они все еще пытаются прорваться в город, хотя уже ясно должно быть: погибнут все. Но они не думают, они не умеют думать, они же звери. Получили команду от хозяина — и напали.

***

Дэшон смотрел странно. С каким-то сочувствием. Едва ли не с жалостью. Разве так смотрят на того, кто победил оборотней, Дэшон?

Рэй медленно поднялся. Его подхватили под руки, но он мотнул головой, будто пытаясь их, окруживших, стряхнуть. Огляделся. Хрипло спросил:

Слишком много людей погибло по вине одного человека.

— Нет! — строго сказал Дэшон.

И свистели люди.

Рэй знает: кости хрустят у них под ногами, ноги вязнут в пропитанном теплой кровью, размокшем снегу, грязно-багровой каше.

И Дэшону там нужно оказаться раньше. Потому что он все еще надеялся спасти обоих.

Потому что Йена надо было подгонять. Он мог и впрямь начать рассказывать, как он умеет убегать от отца, а потом переключиться на какую-нибудь другую, еще менее важную, историю, на вид из окна, парящую вдали птицу или проходящую мимо барышню.

— Другой план! — перекрикивая ветер в ушах, скомандовал ему Рэй.

Рэй улыбнулся ему.

Потому что Дал должен был быть рядом. Должен был первым подхватить его под руку. И если его рядом нет…

И свистели. И мчались к нему.

Они не умеют думать, они же звери. Получили команду от хозяина. И уничтожат всех, кто станет на пути. И виверн, валящихся на головы с неба.

— Восемь.

Потому что сейчас Мирт предал своих ради него.

— Четыре.

— Послушай, — развернулся, заговорил тихо, мягко, — тебе нужно показаться лекарю. Всем вам. Прийти в себя. Похоронить павших. Я попробую выяснить, куда направился Рэй.

Стрелы бы где-нибудь раздобыть, подумал Дэшон. С другой стороны, зачем тебе стрелы, если идешь беседовать с престарелыми служанками и знахарями? Тут разве что терпения нужно много. И умения разговорить. А как раз этого у Дэшона всегда было предостаточно.

Всегда.

Несколько раз глубоко вздохнул. Медленно сел. Толпа вокруг разразилась радостным ревом и свистом. Его попытались было подхватить на руки, но Рэй вскинул ладонь. Нет. Не сейчас. Не его. Нашел взглядом отца. Тот смотрел прямо в глаза, мрачно, серьезно, твердо.

Так будет честно.

— Во-первых, — лыбился в своей манере Йен, — мы будем бояться. Когда боишься, быстрее летишь. Проверено. Знаешь, как я от отца умею убегать?

Охотники на вивернах вскинулись, Рэй успел выкрикнуть:

— Три.

— Риирдал?

***

Мирт вынырнул из-за скалы, и Рэй увидел распростертое внизу поле боя. Кроваво-грязное. В ошметках, в клочьях, в шерсти. Виверны кружили над скоплением оборотней в центре. Фланговые отряды брали их в кольцо, но не успели — развернулись спинами, потому что пришлось отбиваться от вновь прибывших.

Звери или люди, а оба они были детьми.

Свистели так, что у оборотней, должно быть, уши закладывало. У Рэя — закладывало.

Он напоминал себе о том, что тогда, и много раз до того, и много после, говорил не с Йеном — со Зверем. Об этом нужно было помнить.

Клыки, грязь, кровь, вой и лязг мечей. Рэй бил, падал, уворачивался, бил снова, уходил в сторону, падал и вставал. Он не знал, укусили его или нет. Поцарапали ли. Было все равно. Все равно ведь крови наглотался.

И Дэшон не был готов терять детей.

“Вернешься в подвал”, — прочитал Рэй во взгляде. И улыбнулся. Потому что там дверь сломана. Нет, там, конечно, еще много дверей. Но их ведь все можно сломать. А зачем отцу подвал с кучей сломанных дверей?

Земля была уже близко — и Рэй прыгнул.

А потом к нему прорвались охотники. Окружили плотной стеной. И оборотни уже не рычали вокруг — тихо повизгивали и скулили неподалеку. И все тише. Все реже. Ноги подкосились.

Рэй глянул через плечо. Насчитал десять штук. И еще с десяток позади этих — точно не пересчитаешь. Скольких оборотней уничтожит одна разъяренная виверна?

— Мы победили!

***

— Мастерство наездника, — гордо сообщил Йен.

Мирт влетел в гнездо под негодующий рев вокруг. Рэй выхватил меч, на лету чиркнул им по вставшему на дыбы вожаку. Не целясь — лишь бы зацепить. Удар пришелся на лапы, по касательной, Рэй скомандовал:


Хотя — какие они Мирту свои? Мирта вырастил он.

А те, в центре, теснили отряд отца все ближе к стенам.

— В стороны! — чтоб разъяренные птички не зацепили их. И даже успел рассмотреть Дэшона. Тот тоже был здесь, тоже на виверне, отреагировал быстрее всех, заорал вслед за Рэем:

— Догнать! — рыкнул позади Даарен.

А потом затихли виверны — с вивернами было покончено. Лишь взрыкивал неподалеку Мирт.

На отцовском флаге — птица на фоне скалы. Алый росчерк по черному.

И выиграл тот спор.

“Ты держись, — думал Рэй, — ты должен держаться. У нас еще есть дела”.

— Дэшон! — Даарен остановился, отстал — ему было тяжело успевать. И так отчаянно прозвучал его крик, что Дэшон остановился.

Его не догонишь, никак. Зато можно узнать, куда он направляется. А для этого — узнать, куда ушел Йен. Потому что Рэй Йена догонит. Рано или поздно, обязательно догонит. Он всегда догоняет.

И свистнул.

— Спасать твоего второго сына, — бросил сквозь зубы ответил Дэшон.

Отец в центре, защищает городские ворота, главный вход. Самый мощный отряд, тяжелая артиллерия, там и охотников, и оборотней больше всего.

По три отряда — все флаги на местах — слева и справа. Вытесняют тварей ценой жизней, идут по костям и крови. Но вытесняют, чтоб окружить самую большую стаю в центре.

“Нет! — со злостью подумал он. — Тут должны погибать только твари! Не вы!”

— Назад!

— Шесть.

Но лицо все равно было в крови. И руки были в крови.

— Семь.

— Вы же тяжелее, — говорил Рэй. — Вас двое. Она одна. Она будет быстрее.

Хватит.

И только потом разобрал, за визгом и ревом со всех сторон, рев человеческий.

— А ты куда? — напряженно спросил Даарен.

И все вокруг.

— Два.

И еще больше — о том, что Йен не обязательно выиграл тогда честно. Что мешало ему по-звериному рыкнуть на преследующую его виверну, чтоб та испугалась и отстала?

— Каарэй! — кричали где-то за пределами этого скулящего и рычащего ада. — За Каарэем!

Ее ударом хвоста сбросил Мирт. Рэй снова вскочил, и снова ударил. Увернулся от лязгнувшей челюсти, полоснул мечом по еще одной глотке, упал на колено, стараясь отвернуться от крови — чтоб не брызнула в лицо. Чтоб не отравила.

— Здрасьте! — сказал Дэшон. — За Дааром кто следить будет, а, ваше величество? Я справлюсь с Рэем. Ты — нужен здесь.

Рэй свистнул. Мирт взревел.

А Дэшон огляделся, развернулся и тоже направился прочь. Пешком, конечно, это не на Мирте, но хоть как-то.

Он сосчитал до десяти. 

— Спасибо.

— Тебе нужно к лекарю, — тихо заговорил Дэшон — быстро заговорил, будто пытался отвлечь от мыслей, привлечь внимание, успеть сказать что-то до того, как Рэй сделает шаг, — видимых ран на теле нет, но нужно обязательно все проверить... — и еще тише добавил. — Заодно пусть и голову осмотрит.

— Не буду запирать в подвале, к примеру, — не оборачиваясь, ответил Дэшон. Поднял взгляд в небо. Черная точка, в которую превратился Мирт мгновение назад, уже исчезла. Растворилась в бездонной синеве.

Рэй выдохнул, круто развернулся и рванул к Мирту. Мирт понял маневр заранее, и Рэй вскочил на него на взлете. Мирт рванул прочь.

Глава 35. Кости всегда врут

Пес угрожающе зарычал, и Бордрер, открывший было калитку, на миг застыл. Нет, Пса он не испугался. Он запоздало подумал, что Нивену некуда идти, и если Нивен не в его доме, то, может быть, здесь. И Алеста его утешает сейчас, супами и зельями кормит. Или он лежит в луже крови на звериной шкуре, что постелена на полу?

Кто знает, что у этой дряни в голове. Тейрин вон пытается понять. Что ж, у этого может и получиться. В конце концов, такая же дрянь.

— А Нивен не будет ждать там тебя? — хмыкнула она. — Уже не ждет?

— Я знаю, что силой обладаешь ты, — исправил ее Бордрер. — И знаю, что хорошо разбираешься в оборотнях. Скажи мне: ты можешь пробудить звериную сущность в оборотне?

Алеста подняла кости. Взвесила в руке, швырнула на лавку. Выпал темный круг — давнее, древнее зло.

***

Алеста помолчала, потом пожала плечами.

Она тяжело вздохнула, все-таки развернулась, и зеленые глаза недобро блеснули.

Алеста отложила другие, взялась за одну — что отвечала однозначно: да или нет.

А Бордрер не знал. Ему казалось, не пойдет Нивен к Алесте. Ему казалось, Нивен не хочет о ней помнить. 

— Ты все еще считаешь, что он обладает какой-то страшной силой? — хмыкнула Алеста, упирая руки в бока. С торчащей в сторону палки на пол капало дымящееся зелье. Зелье было тягучим и полупрозрачным. Что это, и с какой целью ведьма его варит, даже знать не хотелось.

— Можешь? — настойчиво повторил Бордрер.

Нет.

Дверь дома скрипнула, и Бордрер чуть было не схватился за меч, но на пороге появилась Алеста. Окинула его с ног коротким недовольным взглядом, пробормотала так же недовольно:

Швырнула снова. Три кости вертикально, одна - под углом. Колья. Риск, опасность. И падение. Риск - это понятно. Рискуют сейчас все.

“Это зверь древнее зло? — удивилась она. — Или я? Сколько лет может быть зверю, чтобы он был древнее меня? Звери долго не живут, не в мире людей...”

Алеста вздохнула. Что толку от этихпредсказаний?

Глупые кости.

Бордрер вошел следом, пригнувшись.

— Пришел меня запугивать? — спросила она, обнажая клыки. Зубы у нее были белыми, здоровыми, а некоторые — чересчур длинными и острыми. Конечно: кому заниматься монстрами, как не еще одному монстру? Но что именно она за монстр, Бордрер до сих пор так и не понял. 

— А если позже? — спросила Алеста.

Но кто падет?

Нет.

— Не понимаю, причем здесь…

Да.

Когда дело касается Нивена, кости всегда врут.

— Зверь убьет Нивена?

— Могу, — Алеста швырнула ложку на стол, Бордрер отодвинулся — не хотелось, чтоб на него попали капли этой субстанции. Алеста презрительно ухмыльнулась, шагнула к лавке, села рядом и всмотрелась в его глаза. Слишком близко оказалась, и Бордреру стало не по себе. Слишком яркий для старухи, слишком острый взгляд. Но отодвигаться дальше было некуда.

— Зверь встретится с Нивеном?

— Тогда у нас будет куда больше проблем, — сказал Бордрер, поднялся, взял шляпу и направился к выходу. — Отрави его чем-нибудь, и одну проблему ты решишь. А я постараюсь справиться со второй. 

— Я бы не был так уверен, — ответил Бордрер. — Он придет ко всем. По очереди.


Уже привычно двинулся к лавке, снял шляпу и уложил рядом с собой. Алеста стояла в углу, над небольшим котлом на жаровне. Помешивала деревянной палкой зелье, бормотала что-то над ним, будто делала вид, что Бордрера в ее доме сейчас нет.

И вышел. Дверь скрипнула за спиной. Рыкнул Пес.

— Что ты задумал? — спросила она.

— Он здесь, — сказал Бордрер, пристально глядя ей в спину. Заметил, как она напряглась. Но не развернулась и палку не выпустила. Только бормотать прекратила. Спросила хрипло:

— Зверь придет к тебе, — сказал Бордрер. — Готовь другое зелье — для него. И если он придет до вечера — веди к Озеру Скорби. Под любым предлогом. Мы будем там.

— Ты его видел?

Однако уверенным он не был ни в чем.

— Сейчас день, не ночь, — задумчиво проговорила она.

— Да черт его знает, — хмыкнул Бордрер.

— Зачастил ко мне… — и ушла внутрь, отмахнувшись от Пса — чтоб успокоился уже.

— Есть один зверь, — сказал Бордрер. — Очень сильный зверь, как мне сказали. Даже Нивену его не одолеть.

— Раз до сих пор не пришел ко мне — то и не придет.


Бордрер кивнул. Хоть что-то они знали о Нивене наверняка. Нивен — дитя тьмы. И живет во тьме. Он будет ждать прихода ночи.

— Ты и так напугана, — пожал он плечами. — Не хочется умирать, правда?

И задала главный вопрос:

Бордреру многое казалось.

— Его видели на улицах.

Алеста сжала кость так, что заболели пальцы.

— Нивен… убьет меня?

— Ты хочешь, чтоб я натравила на него зверя? — удивилась она.

Никто не понял.

Нет.

— Ты была права. Если б он мог прийти, он бы уже пришел. Ко мне, к тебе — куда-нибудь пришел бы. Но он все еще прячется где-то. В какой-нибудь подворотне. И знаешь, почему?

— Нивен — наша с тобой беда, — ответил Бордрер. — И мы можем ее решить. Все, что тебе нужно сделать, — привести зверя в назначенное место и пробудить. Я буду ждать там. Потому туда же придет Нивен.

— Нивен убьет зверя?

— Кто он такой, твой зверь? — уточнила Алеста в спину.

Глава 36. Ни боли, ни страха

Нивен лежал на теплых темных волнах. Все было не так сейчас — тьма не окутала его мягкими шкурами, не было желанной передышки. Он спал, но понимал, что спит. И понимал, что все совсем не так. Тьма была вокруг: омывала волнами, поднималась далекими стенами, клубилась черным небом над головой. Но тьма не лечила. Не давала отдохнуть, как обычно. И тело ломило от боли и усталости.

А волны накатывали на берег, который, казалось, был где-то совсем рядом, потому что очень четко слышалось, как они шелестели по песку. Будто звали его, ритмично и мягко шептали его имя:

Нивен двинулся к дому.

Он нес смерть.

И с каждым шагом одними губами повторял, как мантру:

— Куда?— спросил Нивен, и его стукнуло еще одной волной, но теперь не так сильно. Просто чтоб откашливался, отплевывался какое-то время — и помолчал. Ему так показалось.

Нивен растворился во тьме.

Еще один удар волн о берег прозвучал, будто тяжелый вздох. Тяжелый и раздраженный.

— Не-ет, — шептали волны. — Не-ет.

В груди у того торчал тот самый кинжал, от которого Нивен увернулся . 

Все умирают в одиночестве.

Нивен замер. Наклонил голову набок, всматриваясь в темные силуэты домов.

— Чему?

“Нет времени? — с сомнением переспросил внутренний голос. — Или тебе их жаль? Потому обходишь? Ни боли, ни жалости, помнишь?”.

Нивен двинулся вперед.

— Он здесь! — и спиной вперед шагнул к ней. Заговорил с Нивеном, который двинулся к нему. — Тебя все ищут. Тебе отсюда не уйти.

“Кинжал”, — напомнил внутренний голос, когда он уже собрался переступить через последний у двери труп. Нивен опустился на колено, чтоб вынуть оружие. И в этот самый момент над головой свистнула стрела.

“Холодный расчет”, — подсказал голос.

“Куда тебя несет?” — устало пробормотал голос.

Взмахом меча легко отбил запущенный в него кинжал, второй. Они так и толпились у двери — будто боялись сделать шаг. Зато по крыше шагали. Но медленно, крадучись — та поскрипывала все ближе и ближе к пролому.

“Назад, — отрезал его голос. — К себе. Вспомни себя настоящего. Не давай слабины. Ни боли, ни жалости, ни страха”.

И боль прошла.

Двигаться было уже труднее — дождь больше не был одним целым с ним. И хоть умирал Нивен вместе с Нат-Кадом, каждый умирал в одиночестве. 

На его мечах — так много крови. На мечах, на руках, на нем.

Нивен легко перемахнул забор, швырнул кинжал в сторону дернувшейся к нему тени во дворе, тень с хрипом свалилась наземь, а Нивен замер, прислушиваясь. Было тихо. Все ушли — и в доме было тихо. Одинокий страж у ворот не считается.

Он дошел до Нат-Када.

И тоже свернул: из переулка не к забору — на белую мостовую.

Двое прохожих шарахнулось в сторону. Негласное правило Нат-Када: темные дела творятся лишь в темных подворотнях. Не выносятся на белые улицы и площади. Но кто его остановит?

И снова вспомнил шавку — как та метнулась в сторону.

— Кто тебя учил? — спросил Нивен, поднимаясь с колена. Ему правда было интересно: их всех стали хуже обучать, или только этот такой непонятливый?

Нивен снова отвлекся — и пришлось падать вниз, чтоб уйти от удара меча. И, не поднимаясь, подсекать противника под ноги. Коротко добивать. И снова двигаться вперед. 

Вторая крыша за день. Они все старые, трухлявые, прогнившие, но сколько раз он по ним ходил и даже бегал — выдерживали. А тут уже вторая. И третий пролом. Кажется, Нат-Кад рушится. Кажется, Нат-Кад тоже умирает, вместе с ним. За компанию.

И снова возник легкий — пока еще легкий — зуд. Будто кровь была отравлена — и теперь яд впитывался в его кожу. Сквозь перчатки и плащ. Чтоб отравить его, снова сделать слабым, уязвимым.


Нивен рванул кинжал и швырнул туда, во тьму и дождь, швырнул наугад, но даже не услышал — почувствовал, что зацепил кого-то. Сейчас он чувствовал все вокруг. Он был воздухом.

Он не знал, сколько времени пробыл в ней. Его не было, чтоб следить за временем. Он был частью тьмы. Всегда был, просто ненадолго об этом забыл, а теперь — вспомнил... Боль прошла, отпустила. А потом его внезапно вытолкнули на поверхность, и новая волна жестко хлестнула по лицу. И еще жестче лязгнул над ухом собственный голос:

На него бросились, все вместе. Тяжелые и неуклюжие. Он начал вращение — мечи пронеслись, рассекли воздух и плоть.

— Холодный расчет, — повторил Нивен.

Он толкнулся рукой и вскочил на ноги. Развернулся, уходя от второго удара: пока первый человек пытался выдернуть застрявший в полу меч, на него напал второй.

“Может, мне просто постоять в центре помещения? — подумал Нивен. — И вы друг друга не поубиваете?”

— Проснись! Сейчас!

— Я… — Нивен огляделся, приподнялся было на волнах и тут же едва не пошел ко дну. Взмахнул руками, удержался, отплевался. 

“Ты впустил в себя боль, — голос прозвучал в голове, смутно знакомый, и Нивен подумал, что так, должно быть, звучит его собственный — ровно и очень тихо, едва слышно в шуме прибоя. Подумал, что это он сейчас сам себя убеждает. — Боль, жалость, страх. Все это пожирает тебя изнутри. Ты позволяешь себя пожирать”.

“Ты должен выжить”.

И небо молчало.

— Я умираю, — тихо сказал он, глядя в небо.

— Я… — он заговорил, сам понимая, что прозвучит сейчас, как Шаайенн, который пытается отгадать верное слово. Только Шаайенн с ним разговаривал, а он сейчас — сам с собой. — Я больше не буду?

— Нивен, — окликнули его сзади.

Те, у забора, медлительны, как все люди, но и они рано или поздно разберут, что к чему. А связываться с ними сейчас нет времени.

Он, рожденный и выросший во тьме, был ее частью. Не человеком — чем-то большим. Воздухом, ветром. Дыханием Нат-Када.

Еще один добивающий удар, не глядя, — и Нивен снова движется вперед.

Медленно перевернулся на спину, лег на воду. Пробормотал, отдышавшись:

Упал на колено, продолжая вращаться — и снова свист, и плоть под клинками, и крики. Вышел на другое колено, вскинул меч, блокируя бросок издалека — от меча со звоном отлетел очередной кривой кинжал. Человек, чье оружие все еще торчало в полу, в последний момент отскочил назад, дожидался нужного момента для добивающего удара.

Дурак.

“Хватит сопротивляться”, — сказал голос.

— Ни боли, ни жалости, ни страха, — тихо повторил Нивен.

Человек бросил второй кинжал. Кинжал был кривым, пошел по широкой дуге. За спиной раздался грохот — крыша под крадущимся провалилась, Нивен кувыркнулся назад, на выходе из кувырка — швырнул свой нож в того, что стоял в дверях. Круто развернулся к упавшему с крыши.

Рядом никого нет, нечего головой крутить. В его снах всегда пусто. 

Раньше он почти никогда не спорил с собой — был уверен в своих действиях. Но чем дальше, тем чаще голос звучал в его голове. И ужасно мешал — Нивен не любил не только разговорчивых людей, но и разговорчивые голоса. Потому дернул плечом, будто хотел его стряхнуть, и замер у двери.

— Неверный ответ, да?

Вторая ошибка подряд. Вторая попытка добить.

Подождал, пока человек дойдет до порога, пока развернется, чтоб сделать шаг прочь, — и ударил в дверь ногой. Дверь сшибла человека на пол, Нивен вошел следом, замер, прислушался. Тихо, совсем тихо.

Нивен распахнул глаза и откатился в сторону, потому что не успел рассмотреть, но почувствовал — движение рядом с собой. Воздух рассек меч и с хрустом врезался в пол в том месте, где Нивен только что лежал. 

Так — кто его остановит?

Вторая попытка нанести последний удар. Он обязан быть готов к тому, что удар не пройдет. Обязан двигаться дальше, а не испуганно таращиться на жертву.

Нивен шел вперед. Он чувствовал все. Слышал, как в шелесте капель дождя шевелились люди по подворотням, по улицам, под стенами и навесами. Слышал, как доставали оружие — звон, с которым капли разбивались о него, был выше и четче. Слышал, как скрипели натянутые луки — несколько человек впереди на крышах.

Разворачиваясь, выхватил свой меч — полоснул противника поперек спины. Тот упал.

“Себе. Ты забыл, кто ты. Стал мягким и уязвимым. Ты должен вернуться”.

И слышал движение совсем рядом, здесь, за углом.

Сделал шаг за дверь, прокручивая в руках мечи — и растворился в дожде.

За снесенной дверью лил дождь. Сверкали молнии, но в них ничего не было видно — лишь струи воды. Темно, как ночью. В Нат-Каде почти каждый день — ночь. И тьма живет здесь всегда. И Нивен — ее ребенок.

— Тебе отсюда не уйти, — ровно повторил Нивен, наклонил голову набок и с мягким шелестом вынул второй меч.

— Не хотите умирать? — спросил Нивен. В этом было его отличие от них. Всегда было, и теперь он об этом помнил. Они боялись умереть. Он — уже был мертв: потому ему никогда не было больно. Так зачем было прикидываться живым? Зачем было прикидываться человеком?

Бордрер вряд ли отправился бы лично проводить облаву. Такая туша ни в одну подворотню не пролезет. Где же он тогда?


Метнувшаяся в подворотню бродячая собака на мгновение отвлекла. Выбила из ритма. Заставила замереть — вспомнить Пса. Вспомнить себя. Стать телесным.

Стал дождем.

“Ни боли, ни жалости, ни страха”, — напомнил себе Нивен.

— Но мне больно, — устало напомнил он.

Вслушался в мертвую тишину, присев над телом. И вдруг на втором этаже скрипнула половица.

Дверь скрипнула, распахиваясь, и почти слетела с петель. В помещение вбежали трое. Еще одного Нивен услышал на крыше.

“Заткнись уже, — подумал Нивен в ответ, — разговорился...”.

— Я должен вы… — Нивен не договорил, потому что на него обрушилось клубящееся небо. И вместе с небом он с головой ушел в воду. Не захлебывался на этот раз — потому что прекратил сопротивляться. Вдохнул, впустил тьму. И теплая тьма окутала его. Впиталась в него. Просочилась.

Еще трое на пути. Разгон и прыжок в сторону — на забор. Чтоб с забора — крутанувшись, вниз, к ним, растерявшимся от неожиданного маневра. И снова разворот, и снова меч скользит мягко, входит плавно, режет — чтоб насовсем. Чтобы больше не встали. Не потому что Нивен кровожаден — ему не нужны живые позади, их движения будут отвлекать.

Мечи — в опущенных руках, и с них вместе с дождем в землю вновь течет кровь.

“Где все, Бордрер? — подумал Нивен. — Почему твой дом никто не охраняет?”

— Ага... — задумчиво бросил Нивен и направился к выходу.

Присел над человеком. Тот был жив, но без сознания.

— Ни боли. Ни жалости. Ни страха.

Нивен решительно поднялся, почти бегом направился туда, взлетел по лестнице, направился прямиком к кабинету Бордрера, вышиб дверь ногой. Принюхался — пусто. Следующая дверь — спальня. Еще удар ногой — и снова пусто. Следующая…

Но не сейчас.

“Хорошая идея, — ответил голос из сна, — здесь хотя бы удобно обороняться. Удобнее, чем брать дом штурмом. Холодный расчет, помнишь? Выжить, помнишь?”.

Взмах меча сзади — разворот и блок, удар. И еще разворот — потому что двое выбегают из подворотни. Меч разрезает тугие струи дождя, рассекает плоть, и кровь снова орошает землю, но Нивену не до мыслей о крови, сейчас вообще не до мыслей. Он — ливень, он — Нат-Кад, он — тьма, он знает все.

Но тело все еще готово было слушаться, раны не болели, и Нивен вновь вдохнул дождь, и вновь шагнул вперед. И едва успел почувствовать все вокруг, чтоб увернуться от пущенной сверху стрелы. Вспомнил о втором лучнике, но в тот же миг раздался грохот — обвалилась крыша, на которой тот должен был сидеть.

За дверью тоже ходили, взад-вперед. Но ходил всего один человек.

Нивен, не глядя, ткнул его мечом, чтоб добить. Смотрел уже на первого — тот все еще возился с мечом. Смотрел — и улыбался. Человек вскинулся, отшатнулся от улыбки, рванул из-за пояса два длинных кривых ножа, прокричал в сторону полуоткрытой двери:

Город был городом, а Нивен — обыкновенным монстром из подворотни. Как метнувшаяся в сторону шавка. Противников тоже осталось меньше, и — Нивен все еще слышал, ощущал пробитое струями дождя пространство вокруг себя — они сменили тактику. Поняли, что нападая поодиночке из-за углов, его не взять. И знали, конечно же знали, что он идет к дому. Потому собрались там, у высокого забора, замерли, молча ждали.

Замер и наклонил голову набок.

Не допросишь.

Нивен не раз об этом думал — как будет хорошо, когда рухнет все. Когда все умрет. И все умрут. Будет пусто, тихо, светло. И может, даже закончится дождь.

— Нив-фе-ен. Нив-фе-ен.

“Идти на улицу? — с тоской подумал Нивен. — Ловить и допрашивать тех, кто ловит меня?”

А они остались там — ждать с тыльной стороны дома. Никто не подумал, что он пойдет по белой мостовой. Ему не место на белой мостовой. И капающая с мечей кровь на ней видна — течет струйками-ручейками в щели. Прозрачно-розовая — вместе с дождевой водой.

Что ж, давно пора.

Огромный вал накрыл его, но не укутал, не согрел — ударил, отшвырнул, утащил водоворотом вниз, и Нивен едва не захлебнулся в темных водах. Но оказалось, что он умеет плавать — выплыл на поверхность, вынырнул, отплевался. Вода была соленой.

Глава 37. Гном

Нивен круто развернулся.

В дальнем конце коридора стоял гном. Стоял далеко, но владей он метательным оружием, мог бы сделать бросок вместо того, чтобы звать. И Нивен не почувствовал бы, не успел бы увернуться — слишком увлекся выбиванием дверей. Нужно было собраться, но мысли снова мешали. Роились в голове, отвлекали, сбивали с толку.

— Я-то расскажу, — легко согласился гном, — но ты к нему не доберешься без моей помощи.

Нивен задумчиво покосился на меч. На спину гнома впереди. Снова на меч.

Ну, хоть так гнома напугал. 

— Отстаньте, — бросил сквозь зубы Нивен. И поднял взгляд. Гном уставился на него совсем испуганно — и был прав. Внутренний голос не убить, зато хоть гнома можно заставить замолчать.

Нивен выхватил меч и, не глядя, взмахнул преграждая путь. Да, он задавал вопросы. Он слишком долго молчал, принимая все как есть. А потом начал задавать вопросы. Но это совершенно не означало, что он стал слабее. Что мимо него можно пройти, оставив за спиной. Нет, выйдет он отсюда только вместе с гномом. Или не выйдут оба.

— Из тебя же кровь хлещет! — гном махнул коротенькой ручкой, описывая дугу в воздухе, будто всего Нивена пытался очертить, с головы до ног. — Ты что, правда нихрена не чувствуешь?

Нивену повезло, что гномы не работают с бросками — руки коротки. Гномы любят, чтоб потяжелее да поувесистей. И чтоб длинное. И двуручное. У этого вот — была секира. Нивен помнил ее. Он гномов не слишком различал, но оружие запоминал хорошо. И помнил эту четырехстороннюю дуру, что висела сейчас за спиной гнома. Длиннее его самого раза в полтора, она была размещена не прямо, чтоб не цеплять полы и потолки, — по диагонали, в сшитых специально под нее ножнах.

Нивен некоторое время смотрел на это. Потом определил, ткнув пальцем:

И — пусть приходят.

— Кровь не моя, — ответил Нивен.

Почему ему приспичило полезть на небо сейчас?

Оно родилось мертвым, оно было пустым. И только потому Лаэф смог так прочно обосноваться в нем. А теперь оно возомнило себя личностью. Считает, что может принимать какие-то решения. Куда-то идти. За что-то мстить. И каждым своим решением ставит под угрозу абсолютно все.

— Тихо, — еще раз напомнил гном.

— Шевельнешься — убью, — и принялся осторожно обматывать порез на руке. Захватил ткань зубами, затянул.

— Гномьи ходы, — отозвался тот и отлепился от стены. Еще раз с опаской покосился на Нивена и обошел его, стараясь держаться как можно ближе к стенам. Как только отошел на безопасное расстояние по подземному ходу, продолжил уже увереннее. И даже — с нотками превосходства в голосе. 


— Это убежище, — сказал гном, — эта комната. Сюда мы приходим в крайних случаях. Редко, но кто знает… Тебе нужно торопиться, потому что если сюда придет кто-нибудь еще…

Но пока он не мог ничего.

И принялся перевязывать вторую рану, промыть которую придется как-нибудь потом. Если повезет.

— По ним можно дойти куда угодно, но сначала нужно перевязать раны, — отрезал гном, оглянулся через плечо, неожиданно попросил. — И тихо! Здесь нельзя находиться никому, кроме гномов. Тебя не должны увидеть.

"И так тоже напугал", — подумал Нивен. 

Нивен опустил взгляд на собственные руки, одежду. Рукава плаща разрезаны в нескольких местах — по касательной. И да, из разрезов проступила кровь, но там царапины. Еще один порез через всю грудь — едва зацепили кожу, больше ничего не задето. На щеке липкое — тоже, должно быть, рана. Ничего — будет еще один шрам. Руки работают, ноги тоже, сердце бьется. Можно идти.

Измениться способно существо, которое что-то из себя представляет. А эта пакость и живой-то толком не была. Эта пакость была вместилищем, которое в последнее время принялось взбрыкивать и не слушать своего хозяина.

“Вот гадость”, — подумал Нивен.

***

— Давай договоримся, — предложил гном и сделал шаг назад.

Услышал, как гном замер на лестнице. Не только Нивен привык к тому, что с ним не разговаривают. Гном привык, что Нивен и сам молчит.

Нивен же туда пролез, только согнувшись пополам. Сделал так несколько шагов, задумался, не поползти ли, и внезапно почувствовал — уже можно выпрямиться. Осторожно распрямил спину, плечи. Помещение, куда привел ход, тоже было небольшим, но хотя бы прямо стоять здесь было можно. Пол и потолок — идеально ровные круги. Посреди потолка — такое же идеально круглое отверстие, из которого льется вода. И пропадает в круглой дыре в полу.

— Предлагаешь помощь? — удивился Нивен. Остановился и наклонил голову набок, рассматривая будущую жертву.

— Где он? — спросил Нивен.

Гном скрестил руки на груди — получилось это у него не слишком хорошо, руки были коротковаты — и нетерпеливо вздохнул. Переступил с ноги на ногу.

— Идешь? — позвал его гном.

Нивен осторожно двинулся за ним. Вокруг определенно творилось безумие. Ему пытался помочь гном. И он этого гнома до сих пор не прирезал. И рыжего по дороге не прирезал, рыжего даже спас. И скольких еще до них…

И с тихим вздохом сунул мечи в ножны.


"Изменился..." — презрительно процедил бы Лаэф, если бы мог говорить. 

— Где он? — спросил Нивен. И медленно двинулся вперед. Мечи все так же держал в руках — пригодятся, как только гном скажет все, что знает.

— “Идешь” — не то определение, — неожиданно для себя заявил вдруг Нивен. — Больше подойдет “ползешь”.

— Могу резать тебя по кусочкам, — напомнил Нивен. — Все расскажешь.

— Ты задаешь много вопросов, — сказал гном. Развернулся и направился к дыре в стене, из которой они только что выползли.

— Ты многое пропустил, — говорил тем временем гном, — Теперь всем заправляет Тейрин. Не знаю, чем он взял Бордрера, и не хочу знать. И прислуживать ему не хочу.

Нивен, продолжая удерживать меч одной рукой, второй принялся расшнуровывать плащ.

Нивен замолчал, только дернул плечом, будто гном мог это увидеть. Плечо отозвалось глухой болью. А Нивен подумал, что если гном захочет подраться с ним сейчас, выглядеть это будет забавно. Секирой тут не замахнешься толком, застрянет. Но Нивен и сам не развернется, не ударит и от удара не уйдет. Хорошо, в общем, что гном не пытается его убить.

Но какое дело Нивену до мальчика? И мальчику — до Нивена?

Ирхан спустил на промокшую землю свои лучи.

И вот это сбило настрой окончательно. 

“Изменился! — мысленно передразнил его Нивен. — Знаток душ! Чертова говорящая табуретка! Я даже не знаю твоего имени! Зато ты знаешь, что я изменился!”

Обращаться гном с ней умел отлично еще тогда, когда Нивен видел его в деле. И если не прекратил тренировок с тех пор, сейчас мог быть опасным противником. Но секира была за его спиной, а руки он поднял, демонстрируя, что не желает драться.

— …я его убью, — закончил Нивен. Осторожно стащил с плеча плащ, перетащил через голову рубаху — чтоб освободить одну руку. Подставил плечо под тугую струю. Вода была ледяной, сначала будто обожгла, но потом боль отступила.

— Эй! — позвал его гном.

Он шел уничтожить зло. Монстра, большего, чем он сам. Учителя, который вырастил, а потом предал его. Который был огромен, грозен, неотвратим и страшен, как сама смерть. А теперь выходит, что монстр тут больше не главный. И что вообще он не виноват, что все дело в сидящем на троне мальчике...

— Ты не найдешь его здесь, — сказал гном. — Бордрера здесь нет.

— Это смотря где, — хмыкнул гном.

— Тейрин… — повторил Нивен.

— Торопишься, — сказал ему Нивен. — Боишься. Что Бордреру сообщат о твоем отсутствии? Среди мертвых и среди живых?

— Дождь закончился, — со вздохом сказал гном.

Хотя пытался частенько. И никогда ничего не говорил. Нивен даже имени его не знал — гном себе и гном. И теперь было странное ощущение — будто с ним заговорил табурет, на который он никогда не обращал внимания. Вернулся после многих лет отсутствия домой, а он взял — и заговорил. И продолжал говорить.

— Почему серебро? — спросил в ответ Нивен.

— Где мы? — спросил он, сдерживая ухмылку, чтоб окончательно не спугнуть проводника. 

— Мне не нравится, когда мной помыкает щенок, — пожал плечами гном, — и я об этом даже открыто не могу никому сказать.

Нивен подошел к струе, сунул палец в трубу и поковырял ее изнутри.

— Водишь кругами? — спросил на очередном повороте Нивен. Болели уже не только раны, но и спина, потому что наклоняться приходилось все ниже.

— Зачем тебе? — спросил он.

— Ты изменился, — неожиданно сообщил ему гном. Нивен выплюнул ткань и поднял на него взгляд. А тот неуверенно продолжил. — Стал… живее.

— Я…

“Был бы здесь рыжий — застрял бы здесь рыжий”, — определил Нивен. И сжал кулак — потому что таки зацепился за выступ больным плечом. И стиснул зубы, чтоб не шипеть. Не стоит гному знать, что он нихрена не чувствует лишь в определенные моменты.

А Тейрин ведь — ребенок... 

Небо над Нат-Кадом впервые за долгое время стало чистым. 

И сделать это необходимо раньше, быстрее, чем очухается гадина-Сорэн.

— Правда? Неужели? — прищурился Нивен. И снова гном глянул на него с опаской. А Нивен полез за еще одним куском ткани. Дожди в Нат-Каде бесконечны. Ирхан светит, да так ярко, раз в год в лучшем случае.

— По ним можно дойти до башни? — спросил Нивен. Подумал и исправился. — Доползти…

— Как тебя зовут? — спросил вслух у гнома. Тот изумленно вскинул кустистые брови, потом нахмурил их же. Потом ответил:

— Оч-чень, — пробормотал гном.

И пошел вниз по лестнице.

Нивен набрал в ладонь воды и осторожно умылся. На щеке действительно был порез. И глубокий — вода щипалась. А потом поток вдруг оборвался. Нивен заглянул в дыру и тут же отпрянул. По глазам полоснуло слепящим светом.

И вот этот, с секирой, в том числе.

Нивен коротко кивнул. И полез за полоской ткани во внутренний карман плаща. Отложил меч, но предупредил:

“Сейчас выбора нет, — подумал он. — Убью гнома — может, и станет легче. Но кровь и правда сочится из ран...”

— Гномий душ, — и гном снова покосился на него с опаской. Отошел к стене подальше, кивнул на льющуюся воду.

А гном довел его до подвала, нашел там еще одну дверь, ведущую вниз, открыл и принялся спускаться по лестнице. На первом этаже уже топали и кричали.

Попытки завести с ним беседу всегда озадачивали Нивена. С ним редко заводили беседы. С ним и тренировочные бои устраивали так, чтоб с оружием подлиннее — будто боялись заразиться. В целом Нивена это устраивало — люди сами держались на том расстоянии, на котором ему было комфортно.

— Едва дошел? — переспросил Нивен.

— Отложи оружие, — посоветовал гном, — так ты до ночи будешь зализывать раны.

“Эй!” — одернул его внутренний голос.

— Ты… не мог бы быть… потише? — неуверенно спросил гном снизу. Неуверенно и с легкими нотками суеверного страха. Нивен усмехнулся. 

— Крит, — сказал Нивен. — Скажи. Нужно держать в руке меч, чтоб ты молчал?

Да-да, сказал Нивен себе, никакой жалости, я помню.

— Лезешь, — сказал Нивен, прыгнул на лестницу и осторожно, бесшумно закрыл люк над головой. — Протискиваешься. Пролазишь.

— Щенок? — переспросил Нивен и оглянулся через плечо. Его отвлекали не только мысли, но и разговор. И он совсем не слышал, что где происходит. Где толпившиеся у забора сейчас? Вновь рассыпались по улочкам его искать? Или пошли проверять дом? Гном тут его отвлечь пытается? Ну, ему же хуже.

— Странно, — пробормотал гном, глядя на трубу. В помещении даже светлее стало. — Ты никак какие-нибудь Силы разозлил...

Нивен замолчал. Боль понемногу подступала. Легкий зуд превращался в жжение. Все так же ныло плечо. Разговор мог бы отвлечь от боли.

Нивен наклонил голову на другой бок.

И даже руки поднял, демонстрируя, как хорошо он все понял.

— Что ты делаешь? — спросил гном.

— Крит... 

“Был бы здесь рыжий…” — подумал Нивен и огляделся. Ходы были узкими, гном шел в полный рост, секира скребла стены, Нивену пришлось пригнуться, но плечи все равно так и норовили за что-нибудь зацепиться.

А на очередном шаге он понял, почему. Тьма держала его, пока он придерживался правил, пока не жалел никого. Пока не пытался спасти, хоть кого-нибудь — спасти. А стоило дернуться в сторону — она не наказывала, нет. Она просто отказывалась от него.

И что эти моменты случаются с ним все реже.

И его самого ранить было не страшно — он не чувствовал боли, а заживо все моментально. Главное, чтоб не всерьез — за серьезную травму Бордрер строго наказывал. Правда, ранить Нивена не мог никто на его памяти.

— К стене, — ровно скомандовал Нивен. И гном послушно двинулся обратно к стене, у которой стоял. И даже как будто стал меньше бояться. Глаза у него точно стали меньше. Привычный Нивен был ему спокойнее.

Это и доверительный тон.

— Здесь лабиринт, — ответил гном. — Здесь везде круги. Чтоб чужие заплутали. Тихо.

— Думал, знаешь этот город? Все входы и выходы? О гномьих пещерах знают только гномы!

Это, оказывается, весело — разговаривать.

Хотя еще несколько минут назад казалось, что внутри у него течет не кровь — что по венам струится сама тьма.

— Никто не должен заметить предательства, — кивнул Нивен. — Если не справлюсь.

— Предлагаю действовать разумно, — сказал табурет... то есть гном. — Я понимаю, что у меня сейчас нет шансов, если мы не договоримся. А ты должен понимать, что в этом же случае у тебя нет шансов добраться до него живым.

— Стой-стой! - вскинул тот руки, вновь шагнул назад и уперся спиной в стену. Дальше отступать было некуда. — Ты едва сюда дошел! Убьешь меня сейчас — и что? Что думаешь делать с башней, гений?!

— Понял, — ответил тот, — молчу.

Разжал пальцы, прыгнул, легко приземлился рядом и выпрямился. Гном шарахнулся от неожиданности, вжался в стену.

— Раны нужно перевязать, — наставительно сказал гном. — Истечешь кровью на полпути. Идем.

При этом никогда не упускали шанса потренироваться именно с ним — с ним было продуктивно и в то же время безопасно. Насколько безопасными бывали тренировки у Бордрера. С Нивеном не было вероятности, что он кому-то навредит в порыве злости в большей степени, чем разрешено. Что войдет в раж. Увлечется. Бывали случаи, когда тренировка превращалась в смертельный бой, но только не с Нивеном. У него не было порывов — всегда только расчет.

Раны понемногу начали болеть. Тьма вновь покидала его. Слишком рано покидала, слишком быстро. Он не успел, он еще не дошел. Почему сейчас?

Лаэф должен вернуться. Обязан вернуться.

Нивен покосился на него, промолчал. Меч не выпустил.

— Хочу занять нейтральную позицию, — пожал плечами гном.

— В башне, — легко ответил гном. — Над Озером Скорби. Со всеми своими людьми. Здесь одну шваль в облаву отправил, меня за главного оставил. Идея была такая: тебя вымотают, а я добью. Но знаешь, я лучше помогу тебе, чем ему. Если у кого и есть шанс достать Бордрера, то у тебя.

— Чистая, дождевая. Труба внутри покрыта серебром. Можно пить. И промыть раны. Перед тем, как перевязать.

Дальше шли молча. Спускались все ниже, поворачивали, снова шли вниз, и снова поворачивали.

— Сюда, — сказал гном и завернул в едва заметный боковой ход. 

Странно, что не пытается, но хорошо.

Рядом текла вода. Шум все нарастал — они определенно двигались к источнику.

— Или ты, — хмыкнул Нивен, выплевывая очередной кусок ткани после того, как затянул узел. Дождь ходил за ним всегда. И никогда так не вспыхивало светило. Так, что глаза до сих пор болели. Так, что перед ним, полуослепленным, будто бы плыли разноцветные пятна. — Мне придется ждать вечера. Тебе — со мной. Ты рад?

“Так что теперь? — растерянно подумал он. — Теперь Тейрина убивать надо?”.

— Тебя Бордрер сильно достал, — определил Нивен.

Глава 38. Ведьма

Сидеть в комнатушке было невмоготу. Даарские подвалы вспоминались все чаще, было холодно, а внутри шевелилось что-то нехорошее. Шевелилось неспешно, лениво, сонно и глубоко, но оно было там. И от него пора было избавляться.

Волосы не успели просохнуть, и теперь, короткие и мокрые, топорщились в разные стороны. Йен попытался пригладить их, коротко рыкнул, потому что не слушались — и взлохматил. Скривившись, влез во влажную одежду. Покосился на плащ, лежащий на полу, но поднимать не стал — переступил и направился к двери.

— Чудненько, — тяжело вздохнул Йен. — Я как бы, наоборот, стараюсь этого не делать...

— Ты там считалкой определяешь, чем меня поить? — спросил Йен.

— Тебя будут видеть, но не обратят внимания, — объяснила она. И вышла.

— Ты не знаешь, кто ты такой, — ответила она. — Ты пришел, потому что хочешь узнать. Я тоже хочу узнать.

— Затхэ, — сказала она, — первый монстр, первый оборотень. Отец чудовищ.

Она вскинулась, уставилась прямо в глаза и снова смотрела дико, хищно, очень пристально. А Йен подумал, что глаза у нее — красивые. Что нигде раньше он не видел таких глаз.

Йен тронул серьгу в ухе. И улыбнулся.

И жест, и наклон головы, и даже черты лица у них будто похожие. Кто ты эльфу, ведьма?

Слово застряло в голове. Отзывалось смутно знакомым эхом.

— Мне неу… — Йен оборвал себя, прокашлялся и заговорил нормальным тоном. — Мне неудобно. Как и тот факт, что ты совсем вжала меня в стену. Поэтому...

— Зачем? — она хитро прищурилась. — Тебе страшно?

— Ты красивый.

И снова подалась вперед, вновь положила ладонь на щеку, провела большим пальцем по губам. И прошептала:

Ведьма недобро прищурилась, и прищур этот тоже показался знакомым. Либо у них всех Нат-Каде выработалась своя система выражений лиц, либо она близко знает Нивена. Близко, лично и очень хорошо.

“Как раз обсохну по дороге”, — подумал Йен.

— Может быть, ты, — ответила она, не отрываясь от ног, — может быть, нет. Проверим.

А она дошла наконец до него, резко присела на корточки, всмотрелась в глаза, подалась вперед — оказалась совсем близко. Даже дыхание ее почувствовал. Но никакого запаха. Будто бы ее не было здесь — наваждение, а не ведьма.

Стало видно грязь под ногами.

А потом снова подалась вперед и выдохнула в лицо:

— Обычно — да, — честно признался Йен и переключился. — Что такое Затхэ?

— А так? — и подпрыгнул.

— Пудра, дикое создание, — сказал он. — Порошок для лица. Чтоб лицо… А, черт с ним, с лицом! Это что было?

“Ну, ничего, — думал он, глядя на нее, склонившуюся к его ногам. — Все когда-нибудь бывает в первый раз”.

Йен тихо присвистнул. По крайней мере, эта версия была похожей на даарскую легенду о Звере. Но он-то, Йен, ко всем этим монстрам, отцам и праотцам — он какое к ним имеет отношение?

Она смотрела долго и странно. Наконец ответила:

— Не-ет, — тихо простонал Йен, — я ж задохнусь, ведьма! Убить меня решила?

Алеста приложила палец к губам, взяла его под руку, прижалась крепко — крепче, чем надо бы для маскировки. И повела сквозь толпу.

— Что такое Затхэ? — повторил он вопрос, не дающий покоя.

— Чего я не знаю? — спросил Йен.

— … не нюхала, — подсказал Йен.

Пес сделал медленный шаг назад, будто решил незаметно уйти от разговора, а Йен рефлекторно шагнул следом. Замолчал, хмыкнул. Подумал и сделал еще один шаг — и пес шагнул назад вместе с ним. Йен повторил шаг — пес тоже.

Она сердито вскинулась, но стоило им встретиться взглядами, как гнев из нее улетучился. Лишь усмехнулась и покачала головой. А потом очень серьезно сказала:

— Ты пахнешь незнакомо, — сказала она, — ты сильный зверь, твою силу слышно издалека. Ты пришел с Севера. Север - место обитания духа Затхэ. Я знаю запахи северных зверей, и ты пахнешь не так. Только Затхэ я еще…

— Что за морок? — спросил Йен, глядя сверху вниз. И на этот раз он притянул ее к себе, так, чтоб глаза были совсем близко. Чтобы губы были совсем близко. — Куда ты собралась? Какой у нас план?

— А потом? Ты поможешь понять, как с ним справиться?

Волосы у нее были спутанные, платье - не платье, лохмотья, тряпки. И даже за всем этим — она была красивой. Бледная кожа, тонкие черты лица, брови вразлет и огромные зеленые глаза, которые сейчас смотрели внимательно, настороженно, со звериной опаской. Будто она никак не могла решить: убежать от него или укусить. Но она не бежала, медленно двигалась к нему, плавно, крадучись. По-кошачьему грациозно.

— Морок, — ответила она и вновь хищно улыбнулась.

Она, не глядя на него, вскинула ладонь, призывая помолчать и не мешать, и Йен подумал: “Очень знакомый жест”.

— Ладно, ладно, — пробормотал Йен себе под нос. — Я вообще не к тебе. Я к твоей хозяйке.

Принялась осторожно натягивать сапоги.

“Как все-таки тут грязно... — подумал он. — Или везде грязно?”

— Я буду невидимым? — спросил он.

Осторожно положил ладонь у основания ее шеи и медленно отодвинул от себя. Она легко подалась, не отводя хищного, насмешливого взгляда.

— Сын Эйры, — добила Алеста.

— Я дам тебе зелье, — сказала она, — ты обратишься.

Ведьма бросила косой взгляд, вздохнула.

— Голова тяжелая, да? — осторожно спросил Йен. — Умный, наверное? Команды знаешь? Сидеть? Нет? Лежать?

— Проверим как? — спросил он.

— Да, — вырвала руку и пошла к двери.

— Ми-илый, — протянула она, вновь хищно улыбаясь и вновь сверкая клыками, — давно прошли те времена, когда на меня бросались. Знаешь, сколько мне лет?

— Твои люди? — переспросил он.

— Я хочу посмотреть.

Йен решил, что его приглашают. Толкнул ее, сделал было шаг, вовремя отшатнулся, чтоб не врезаться головой в косяк, пригнулся и все-таки вошел. Было тесно. И он слегка зацепил головой потолок, когда попытался выпрямиться.

Существо замерло в шаге от Йена, продолжало утробно рычать и смотреть исподлобья, опустив косматую голову низко, почти к самой земле.

— Поранился… бедный…

Она принюхалась еще раз, удивленно вскинула брови, внезапно скользнула вниз — к его ногам. И рывком стащила сапог. И второй.

— Знакомые слова? — уточнил Йен. — Наверное, ты когда меньше был, тебя пытались дрессировать. А потом уже не пытались. Страшно стало. Или ты их съел.

Наваждение тем временем тоже принюхалось. И в зеленых глазах вспыхнуло очень искреннее недоумение.

Люди понемногу выползали навстречу свету. Щурились, моргали, растерянно смотрели вверх, будто не понимали, что произошло. Куда делся дождь.

Сделал шаг во двор и тут же замер: из-за дома с утробным рычанием на него двинулась черная лохматая псина, размерами тянущая на среднего медведя.

Алеста замолчала, мрачно глядя на коробок — будто тот у нее золотую монету украл, спрятал и теперь не открывается.

— Ш-ш! — шикнула она.

— Мы идем к башне? — шепотом спросил он, честно помолчав минут десять. — Зачем мы идем к башне?

— Красивая же девушка, — сообщил, глядя в глаза с легкой укоризной, — чего тебе на мужиков бросаться? Пусть мужики бросаются.

Йен поднялся, снова зацепил головой потолок, тихо ругнулся, но к ведьме подошел. А та набрала в горсть порошок, раскрыла ладонь, поднеся к самому его лицу, и вдруг подула. Порошок взметнулся, Йен дернулся, но запоздало — уже вдохнул его. Уже почувствовал сладкий, едва уловимый фруктовый запах, который тот источал.

— Хозяйка! Я там, кажется, тебе собачку напугал...

— Эй! — позвал его Йен, вытянул было шею, чтобы туда заглянуть, но передумал — оттуда утробно зарычали.

— Какая же это собака? Это слишком разговорчивый посетитель, — хмыкнула она и вновь обернулась. Окинула придирчивым насмешливым взглядом. — Я его в собаку превратила.

— Вот сразу стало все понятно, ага, — кивнул Йен. Она пожала плечами и двинулась к двери, но он перехватил ее руку. Ведьма дернулась, круто разворачиваясь, и зеленые глаза блеснули совсем по-звериному. Будто все-таки съест сейчас. Или загрызет — а съест позже. В котле ведь еще надо бы проварить...

— Ты не знаешь, — проговорила она почти в губы. Так близко, что ее захотелось поцеловать. Он может и поцеловал бы, но слишком отвлекся на искреннюю жалость в ее взгляде.

Ведьма обмотала его ступни чистой мягкой тканью.

— А ты умеешь делать женщинам комплименты, — она заулыбалась еще шире. Протянула к нему руку, положила холодную ладонь на щеку. Погладила.

“Так, — подумал Йен, стараясь не дышать — чтоб лишнюю порцию этого запаха не вдохнуть. — Если у них с эльфом какие-то связи, означает ли это, что мне с ней связываться нельзя?”

Так что Йен не дергался. Просто очень удивился.

Существо замолчало, подняло голову выше и наклонило набок.

— Ты меня напудрить так что ли пытаешься?

Шагнул с крыльца и направился вперед по улице. Дорогу ему перебежала мокрая собака. Где-то неуверенно чирикнула птица. Лужи под ногами теперь были видны, и даже стало видно, что тут - не одна сплошная лужа. Что их можно обходить.

Она чуть заметно усмехнулась, но во взгляде вновь сквозила та странная жалость, и мягко попросила:

И снова уперся ладонью в нее и снова аккуратно, но уверенно отодвинул.

— Что за морок? — спросил он ей вслед.

— Сто? — тут предположил Йен. — Двести?

— Еще раны есть? — спросила она.

— Расскажи о Затхэ, — попросил он.

Она замешкалась, подбирая слово.

Она разматывала полоски ткани. И тихо бормотала себе под нос.

Остановился у двери. Снял шляпу, бросил в сторону. Пес откуда-то рыкнул, мол, чего двор засоряешь. Но не вышел. И даже шляпу не погрыз.

А Йен еще раз взлохматил волосы, осторожно постучал в дверь и так же осторожно позвал:

— Что я должен знать? — прошептал он. И добавил. — Мы шепчем. Давай погромче, а?

Дом колдуньи нашелся легко — в городе, даже таком грязном, Йен ориентировался куда лучше, чем в лесах. Дом был одноэтажным, маленьким, с кривой крышей и покосившимся крыльцом. Заборчик вокруг него казалось проще переступить, чем искать калитку, но Йен все-таки прошелся вдоль, пока не обнаружил дыру в заборе. Или вход.

Он же раньше под ноги никогда не смотрел. Он раньше ни от кого не прятался. Он видел небо. И совершенно не знал, что там, под ногами.

— Отведет взгляды, — Алеста обернулась к нему с хищной полуулыбкой у самой двери. — На случай, еслитебя кто-то ищет. Тебя ведь ищут? Зверя такой мощи не могут не искать.

— Будь здорова? — в тон ей уточнил Йен.

— Посмотрим на тебя настоящего, — ответила она, выдержав взгляд.

“Не кусаться”, — чуть не предупредил ее Йен. Вовремя прикусил язык — и так странная какая-то, не хватало сейчас ее напугать.


Пахло травами, пряные ароматы почти полностью перебивали едва уловимый гнилостный запах. Было душно, сыро. И чьи-то сушеные лапки висели под потолком, вплетенные в связки трав.

— Пф, напугала! — пожал плечами Йен. — Я и так отец. Монстр. Запх… Как это чихающее имя правильно звучит? Куда мы идем?

— Только не говори, что ты тоже не знаешь, кто я такой, — шепотом попросил Йен.

“Черт бы тебя побрал, эльф, — мысленно возмутился Йен. — Если это пес, то я — человек! И ты — человек! И ведьма твоя!”

Подмигнула, резко отстранилась, подхватила с пола коробок, вернула на полку и надолго замерла перед ней, медленно водя указательным пальцем по другим снадобьям.

Ведьма стояла спиной к нему, склонившись над котлом в углу.

Ведьма бросила еще щепотку в котел, пробормотала что-то, и Йен удивился: голос был девичьим, чистым. Прищурился рассматривая ее, а она выпрямилась и развернулась. Йен бы отшатнулся от неожиданности, но некуда было — он уже и так в стену упирался. И казалось, дернется посильнее — стена развалится.

— Богини любви? — уточнил Йен. Он не слишком интересовался Мертвыми и их историей. И вполне мог спутать имена. Он и подумал, что спутал: монстр и богиня любви — совершенно разные истории.

“Тут все странные, — подумал Йен. — Что эльф, что собака, что ведьма...”.

Йен подумал еще, спросил:

— И знаешь, как этим пользоваться, правда?

— Поищем? — ухмыльнулся он.

— Что сделать? — переспросила она.

— Боги не умеют отдавать свои силы детям... или не хотят... — задумчиво проговорила Алеста, покрутила в руках, рассматривая, коробок, но думала о своем. — Любви Затхэ не получил. Никто не любил его, никого не любил он. Наверное, не умел. И научить было некому. А когда внутри тебя дыра, которую ты не можешь заполнить любовью, она заполняется ненавистью... Затхэ разозлил богов, и те изгнали его. Он пришел к людям, но те не смогли его принять. И людей, и богов — он всех возненавидел...

Пес круто развернулся и бросился за угол.

Йену показалось, что так она сделала ему комплимент. А может, пошутила. По улыбке разобрать было трудно.

Судя по домику, по кривому забору и дыре в нем, никаких людей у нее не было. Иначе дыру-то заделали бы. Но — кто их, колдунов, разберет? А может, это модно в Нат-Каде, чтоб дыры в заборе были.

И улыбнулась неожиданно широко, обнажая белые острые клыки.

“Это если, конечно, она помочь хочет”, — подумал Йен. Потому что по взгляду было невозможно разобрать, чего она хочет. То ли поцеловать, то ли сварить в котле и съесть.

Йен чуть было не спросил прямо, но не спросил: не обязательно они остались в хороших отношениях. И если пока она собирается помочь ему — или этому загадочному Затхэ, — то далеко не факт, что согласится помогать другу Нивена.

На пороге вскинул голову к серому дождливому небу — и оно вдруг посинело, а Ирхан выглянул из-за туч. Свет разлился вокруг, обхватил, обнял его. Стало теплее.

Потому что с ней хотелось связаться. Да и она как будто была не против. Хотя тут Йен еще не понял до конца. Он с ведьмами раньше дела не имел и плохо в них разбирался.

— Печальная история, — хмыкнул Йен. — Но точно не обо мне. С любовью у меня проблем нет. Родственники, правда, в последнее время слегка разлюбили... Хотя они и раньше не особо... Эй, не надо так смотреть! У меня нет проблем! Знаешь, сколько девиц у меня было?

— Умолкни... И иди сюда.

— Я спрячу тебя за забором, — ответила она. — Мои люди проследят из башни за твоим обращением. Так ты не причинишь вреда никому. И мы увидим, что ты из себя представляешь.

И только Йен сосредоточенно смотрел под ноги. И опустил шляпу пониже на глаза. Чтоб не узнали. Ну, и чтобы лужи обходить.

И направился к покосившемуся крыльцу.

Боль в ногах исчезла. Он только сейчас понял, что она была, постоянная, не слишком ощутимая, но постоянная. Он настолько свыкся с ней, что забыл. А теперь, когда она исчезла, ему стало легче.

“В этом городе будет хоть одно помещение, в котором мне удастся встать во весь рост?” — мысленно проворчал Йен, глянул под ноги, пожал плечами и сел прямо где стоял, на пушистую шкуру. Только к стене сдвинулся, чтоб не посреди дома сидеть. И чтоб об него не споткнулись. Вдруг ведьму на выход понесет.

— Так, — серьезно сказал Йен, — уважаемая, хватит на меня бросаться.

Закашлялся, чихнул, отплевываясь. Пробормотал:


Потом метнулась к столу, схватила коробок с мазью, прыжком оказалась рядом и открутила крышку. В нос ударил отвратительно сладкий запах.

— Больно же! — прошипел он. — И вообще — мне кажется, мы еще не на той стадии отношений… Ты что делаешь?

Выбрался из подвала, прошел по наполненному дымом залу, стащил в полумраке со спинки стула чей-то плащ, а со стола, на котором спали, опустив лицо на руки, — сдернул шляпу. Крутнул ее в руке, надел на голову. Выходя, набросил плащ.

— А такое бывает? — он догнал ее на крыльце, глянул на выскочившего было наперерез пса, и пес тут же заскочил обратно. — А собака у тебя в будке живет? Это вообще собака?

— За-атхэ..? — прошептала она в ответ, но будто бы не сказала — спросила.

Дверь, скрипнув, приоткрылась.

Глава 39. Просто свет

Ирхан щедро поливал светом улицы, бликуя на белом мраморе и в грязных лужах. Алеста недоверчиво щурилась, косясь то на небо, то по сторонам. Йен, в свою очередь, косился на нее. В теплом ясном свете она стала совсем настоящей — гораздо реальнее, чем видение в полумраке ветхого домика, — и от этого стала еще красивее.

Они вышли из подворотен, шагали теперь по главной улице, и под ногами блестели белые мостовые, отражая свет, почти как отражал снег в Дааре. Люди, идущие навстречу, тоже казались другими, изменившимися.

Йен подумал, что подошву можно перемотать. Как у Рэя.

— Озеро Скорби, — заговорила она, когда он вышел к черным стволам и замер, рассматривая воду перед собой. Несмотря на солнечную погоду, рядом с озером становилось не просто прохладно — пробирало до кости. Вода была темной и, казалось, совершенно не отражала свет, безвозвратно поглощая его. Над ней плотным тяжелым облаком висел белесый туман. У самой кромки воды была лежала груда белых камней — будто бы слепленных из этого тумана.

Пока не купит новые.

Пару раз отдернула в сторону от чересчур быстрых встречных прохожих, внезапно вынырнувших из-за угла, пару раз останавливала и прижимала к какому-нибудь забору — когда людей навстречу шло слишком много, и вдвоем мимо них было не протиснуться.

— Затхэ.


И сам Йен, и Алеста и даже якобы огромный забор, у которого они стояли, здесь, у подножья этой громадины, все казалось очень мелким, мизерным, приземленным по сравнению с башней.

— Я-то не полезу… — задумчиво сказал он. — А твой этот… Затхэ…

— Хватит, — решительно сказала Алеста. — Ты оттягиваешь момент обращения. Но больше тут смотреть не на что. Так что раздевайся.

— Вот и я говорю, — согласился Йен, сбрасывая плащ под ноги, — какой из меня оборотень? И этот… как его...

— Ага, — понимающе кивнул Йен. Помолчал и уточнил. — А дымится-то оно чего?

— Башня и камни — одна скульптурная группа, — сказала Алеста.

Ведьма некоторое время сверлила его взглядом, потом тяжело вздохнула и устало попросила:

“Не-ет, — мысленно простонал Йен, — только не деревья! Только не опять деревья! Почему просто нельзя было превратить меня в Зверя в каком-нибудь подвале?”

— Очень надеюсь, что нет, — пробормотал Йен. — А камни тут зачем? Добивать, если кто в воду полез?


Это место принадлежало не ему.

Но Тейрин услышал: Сорэн растеряна.

— Озеро Скорби, — сказала Алеста, очертив рукой широкий круг, будто очерчивала береговую линию. - Ни один человек, попавший в эти воды, не выходил из них. Эти воды мертвы, отравлены самой смертью. Кто попадет сюда, останется здесь навеки...

Йен пожал плечами. Ему в общем-то и в голову не пришло бы лезть в воду, особенно — в такую. Конечно, хорошенько помыться нужно было давно, но здесь, рядом с этими водами, хотелось только поплотнее запахнуть плащ, а сверху еще и в теплую шкуру завернуться.

Они миновали несколько улиц, нырнули в пару подворотен, и все это время Алеста так крепко сжимала его руку, будто боялась отпустить. Будто боялась, что он рванет в сторону и скроется в очередной подворотне, стоит ей только ослабить хватку.

Но заросли уже сомкнулись за ее спиной. Йен стянул рубаху, сел на землю, холодную и влажную здесь, на берегу Озера Скорби. Покосился на белые камни рядом. И показалось, что холодом веет именно от них. Не от воды — та просто поглощает свет. И если верить ведьме, всё, что в нее попадет.

Развернулась и направилась прочь.

Могла бы и сказать, в общем-то. Он вполне способен передвигаться, не сшибая на пути прохожих, даже если выглядит иначе.

— А там что?

— О, милая, — отмахнулся Йен, — не принимай на свой счет. Я над всем издеваюсь, это хобби. Итак, еще у вас тут скульптурные группы есть?

Заросли начинались сразу за забором и простирались до самой башни. Ее основания за ними и видно не было.

— Раздеваться — чтобы появилось на что смотреть? Нет, ты мне, конечно, нравишься, но вот так…

А холодный морозный воздух идет от камней.

— Это просто свет, Тейрин, — рассмеялась она в ответ.

— Ты сюда обращаться пришел, а не красоты смотреть, — напомнила она, снова оказываясь очень близко, заглядывая в глаза снизу вверх.

"С другой стороны, — подумал Йен, — если б она мне сказала, то не жалась бы сейчас так близко, пытаясь удержать и направить. А она, может, как раз прижаться и хотела..."

— ...туманится?

***

Йен поглядел на воду, на камни, на туман. Обернулся к остановившейся рядом и чуть позади Алесте, тихо уточнил:

— А вода тут чего дымится?

Йен фыркнул и осторожно поставил зелье рядом с собой. Сел на камни и принялся стаскивать с ноги сапоги. Подошва от сапог отрывалась.

— Что это значит? — спросил он у Сорэн.

Тот все еще пытался согреть их. Просто сюда, к озеру, его лучи не добирались. Искривлялись где-то над водами и рассыпались в разные стороны.

"Нужно никого не зацепить, ни к кому не прикоснуться, — понял Йен. — Не обратить на себя лишнее внимание, иначе морок спадет..."

Йен изумленно вскинул брови и уточнил:

Тейрин стоял на залитом дневным золотым светом балконе и смотрел на Нат-Кад. Город выглядел иначе. Тейрин не помнил его таким, не видел никогда таким — не в тени от черных тяжелых туч.

"Когда-то в этом городе жили люди, которые воздвигли вот это, — подумал Йен. — А дожди, наверное, начались потом..."

Потом покосилась на черные деревья и добавила:

— Да, этот, — взялся за рубаху, остановился на мгновение, глянул ей в глаза и серьезно спросил. — Ты уверена, что устоишь? Передо мной? Сыном Эйры?

Мысль была интересной, перспективы — захватывающими, и Йен так увлекся размышлениями, что не сразу заметил башню: только когда остановились у самого подножья. А башня была ослепительной. Сияла в лучах льющегося с небес света и сама стремилась ввысь: отсюда, снизу, казалось, она уже взлетела, уже неспешно плывет в черных и рваных нат-кадовских тучах, притягивая к себе взор небесного светила, что наконец, спустя века с последнего визита, показало Высокому городу свой лик сквозь дыры в разорванной темной пелене.

— Это не шутки! — ведьма, кажется, рассердилась. Швырнула ему пузырек с зельем, он машинально поймал. А она сухо заявила. — Сам разберешься. Выпей до дна. Это ты наверняка умеешь!


“Оставь камни в покое, — сказал себе. — Ведьма права. Ты оттягиваешь момент обращения. Так что — оставь камни в покое и снимай штаны”.

Алеста ударила в ворота условным стуком, и ей открыли. Угрюмый здоровяк в дверях косо глянул на Йена, но ничего не сказал, развернулся и направился вглубь зарослей.

— Ты и есть Затхэ, — тихо сказала она. И покосилась вверх. Йен глянул на нее, на небо. Что-то придало ей уверенности в том, кто он такой. Ирхан, что ли?

Подошел к ним, легонько пнул. Камни стояли. Приложил ладонь к одному из них. Обычный холодный мрамор. Рука не примерзла.

Как будто из города попал в кусочек леса.

— Ты понимаешь, что твоя судьба сейчас в моих руках, но все равно издеваешься над культурным наследием нашего города? — уточнила она, недобро сощурившись. И очень знакомо сощурившись.


— Ага, — кивнул Йен и пошел в ту сторону. Ведьма тяжело вздохнула за спиной и направилась следом.

— Это туман...

Йен огляделся, заметил за пышными кустами по правую руку черные голые стволы деревьев. Алеста потянула уже было из котомки на поясе бутылочку с оборотным зельем, но он жестом остановил ее, кивнул в сторону мертвых зарослей и тихо спросил:

— Эй! — крикнул Йен ей вслед. — Ведьма!

Подумал, что если бы не дожди, тут все могло бы быть по-другому. Весь город мог бы быть другим. И люди...

— В ту сторону лучше не ходить.

— Скульптурная груп-па... — задумчиво, старательно выговаривая, повторил Йен, рассматривая камни. — Это от башни камни остались, а строителям было их лень вывозить, да? А теперь — скульптурная груп-па…

Попытался оттащить один из камней в сторону, но они крепко держались вместе.

"Совсем немного света — и они меняются, — удивленно подумал Йен. — По крайней мере, эти чище и определенно суше, чем те, что встречались раньше".

— Просто не лезь в воду, ладно?

— Одежду сними, — раздраженно фыркнула она. — Чтобы потом было что надеть. Тоже мне, оборотень.

Он в общем-то догадывался, почему. Зверь и подвал разнесет, и дом сломает. А тут — высокие стены. Через такие и виверна без разгона не перелетит.

Глава 40. Дела семейные

Стол был огромен. Накрыт на семерых, но лишь Сорэн сидела во главе.

Эйра соорудила качели на соседнем дереве, Заррэт стоял, подперев спиной могучий, как он сам, дуб, и скрестив ручищи на груди. Тэхэ играла с волком у самого края поляны.

Возможно, он уже тогда предвидел Последнюю битву богов. Он только с результатом не угадал.

“Не время обращаться в человека, — решил Затхэ, — не сейчас”.

— Просит она, — пробормотал на ухо Затхэ Ух’эр, но Затхэ даже не вздрогнул — подозревал, что это ненормальный бродит где-то по кустам. — Скорее, приказывает, да? Во всем виноват во-он тот стул, — с неожиданным знанием дела определил тем временем ненормальный. — Садишься на трон отца — и начинаешь командовать.

— Опять угрозы, брат? — чтобы казалось, будто обращается к Заррэту, а на самом деле — чтобы все слышали.

— Что я вижу, дорогая сестра, — мягко проговорил он, — ты уже присвоила себе место отца? С чьего позволения, Сорэн?

— Я убью тебя, — пожала плечами Эйра. Не угрожала и не сердилась, говорила со своей излюбленной широкой улыбкой. Равнодушной улыбкой. — Убью тебя. А потом — их.

Он знал их — он знал всех зверей, спасибо Тэхэ. И в шутку боролся со многими. И когда пришла пора бороться всерьез, раскидал легко, как котят.

— Замолчи, Затхэ, — строго сказала Сорэн. — Ты не ровня нам, чтобы сметь так говорить.

Развернулся и пошел прочь, чувствуя на спине взгляды. Тяжелые взгляды. Которые больше не хотел чувствовать.

***

— Смерть не убьешь, Эйра, — улыбнулся он в ответ. Только что вторил Лаэфу, а теперь взялся за нее саму — за ее равнодушную улыбку. — Вот увидишь. В конце останусь я, — подмигнул ей и неспешно, припадая на ту ногу, что была короче, двинулся прочь с поляны.


— Заррэт, — говорил он, — кто победил тебя в последнем поединке?

— Мы звали тебя за тем, — сказала она, — чтобы взять слово не спускаться больше к людям. Ты — не человек, Затхэ. Ты — один из нас. Мы были добры к тебе, но наша доброта не безгранична. И теперь мы станем строже. И будем строже с тебя спрашивать. Ты уже давно не дитя…

— Сели все! — рявкнула Сорэн, решительно подняласть из-за стола.

И был, если честно, рад этому.

Расхохотался, схватил Затхэ за руку — цепкие холодные пальцы — потащил за собой. Провозгласил:


— Садись, Лаэф, — кивнула она ему. И заговорила громче. — Прошу всех подойти к столу!

— Да как ты смеешь… — начал Заррэт, но Ух’эр нарочито громко прошептал:

Затхэ ушел от удара, рассмеялся, кувыркнулся через голову — обернулся зверем. Заррэт умел биться с людьми, не со зверями, и от его второго удара Затхэ ушел еще легче, проще. Прыгнул в сторону, не разворачиваясь, припал на передние лапы и с силой ударил задними Заррэта в грудь. Тот отлетел в сторону, уцепился было за край скалы, но сорвался. Рухнул в пропасть и меч унес с собой.

— А кто я тогда? — спросил он. И вдруг почувствовал, впервые в жизни, как бывает больно. — Я не человек, и к людям мне нельзя. Я вам не ровня, и я должен слушать вас в то время, как вы сидите здесь веками и только и делаете, что грызетесь друг с другом. И возразить я не могу! Я ничего не могу, получается?! Зачем вы тогда учили меня? Зачем... — вдохнул воздух, которого вдруг стало не хватать и выкрикнул. — Зачем вы меня всему учили?!


Затхэ спустился на скалу, обернулся человеком, пошел по краю. Он не чувствовал холода — и почти не оставлял следов на снегу. Снега любили его не меньше, чем любил Ирхан. А Ирхан вновь трепал волосы и пускал вперед по снегу светящиеся искры — будто указывал путь.

— Пока вы грызетесь, ребенок убегает, — равнодушно сообщила Тэхэ, отпустила волка и взялась за лук.

— А что, там есть куда еще ломать? — удивилась Эйра, что чуть с качелей не упала, но сделала вид, что так надо, и что она давно собиралась спрыгнуть. Вприпрыжку приблизилась к остальным, заглянула в лицо Ух’эру, как он обычно любил заглядывать.

Подошел к Заррэту ближе, всматриваясь в глаза, спросил:

А через мгновение наперерез ему выскочили звери: Тэхэ верхом на диком волке вела за собой стаю саблезубых медведей. Затхэ остановился, стеной вокруг него взметнулась снежная буря — снег защищал, как мог. Не то что трусливый Ирхан — чуть что, прятался в тучи.


“Я знаю путь, дорогой брат, — думал Затхэ, — я иду к людям. Я принял людей и принял человеческий облик. Теперь я — такой, как они”.

— Мы боги, — напомнила Эйра. — Я твоя мать!

А потом Эйра хрустнула яблоком, а Тэхэ покосилась на нее недобро — судьба ребенка решается, а она тут хрустит. И Сорэн заговорила.

— Этот меч остановит тебя, — пообещал Заррэт, и вскинул оружие.

— Я поддался, — мрачно ответил Заррэт и отодвинул могучей рукой вновь уставившегося прямо в лицо Ух’эра.

— Это все твои силы, рогатая? Ну же, покажи, на что способна!


— Нападай, — сказал он. Тэхэ прыгнула. Он шагнул в сторону, и клинок мазнул мимо горла. Ударил лапой, опрокидывая. Вцепился зубами в руку — и почувствовал вкус крови. Золотой крови богов.

Затхэ фыркнул. Он знал: дороги назад нет. Боги злопамятны, а он успел разозлить каждого из них.


Сколько говорили о них. Мол, бессмертные, непобедимые. Но прокусываются, как обычные люди. И кожа тонкая. И кровь соленая.

Затхэ проследил за полетом, рыкнул себе под нос и пошел быстрее. Побежал. Если Заррэт пришел, придут и другие. Могут, конечно, переругаться по дороге, но иногда — когда не надо — они умели действовать слажено.

— Я тебе не братец, — пробубнил Заррэт. — Лаэф, успокой свою тень. А то поломаю.

— Вы — не боги. Вы глупцы. Будь вы богами, вы были бы там, — указал рукой вниз, — с людьми. Я покажу вам, как надо быть богом.

Раскинул руки — распахнул крылья — и взмыл ввысь. И уже там, в небе, его подхватили лучи Ирхана.

— Старшей дочерью праотца Д’хала, — жестко напомнила она, а в белых руках блеснули сверкающие лезвия.

Заррэт помчался следом, Тэхэ вскочила на волка, Лаэф взмыл ввысь черной грозовой тучей, Сорэн взметнулась в луче света. Эйра снова откусила яблоко.

Оглядел всех и тихо припечатал:

Он рванул навстречу стае, увернулся от прыжка волка, заметил блеснувший в руке Тэхэ нож, врезался в медведей и рванул зубами, ударил лапой. Его тоже зацепили, но он не почувствовал боли, просто отметил царапину на боку. И снова рвал, и снова бил, и уворачивался бы от ударов, но медведи были так неповоротливы, что ударить толком успели лишь пару раз.


А Затхэ пошел дальше.

И Заррэт замолчал: он умел иногда проявить благоразумие. Лаэф тоже ничего не сказал, лицо его было повернуто в сторону Затхэ, да и Эрхайза не сводила водянистых равнодушных глаз, но Тьма молчала. И молчание было тяжелым. Тишина давила. Душила удавьими кольцами.


— В отличие от нее, — кивнул Затхэ на Эйру. Перебил Сорэн. И даже Ирхан, вечно треплющий его волосы, на этот раз спрятался за тучу, на всякий случай. — И от него, — кивок в сторону Ух’эра. — А он просто скучный, — указал теперь на Заррэта.

Затхэ сделал осторожный шаг назад.

Возможно, Ух’эру было многое открыто — как прочим безумцам.

Но к людям его не собирались отпускать. Грянула лавина — и с лавиной с гор спустился Заррэт. Глаза его гневно сверкали, огромный кулак легко удерживал меч, тот самый меч, что когда-то выковали вместе.

***

— Я победил его! — выдохнул Затхэ. — И я — не ровня?! Я пресекаю ваши вечные ссоры, чтобы вы не передрались друг с другом! Как дети! И вы мне говорите о том, что я — не дитя?! Да я знаю это! Я знаю!

— Я не хочу тебя убивать, — предупредила она, сжимая в руке нож, — вернись на гору сейчас же. Пока все целы.

Затхэ поднялся по горной тропе, замер в нескольких шагах, увидел всех сквозь заросли. Улыбнулся себе и двинулся дальше, но не успел выйти к ним: за мгновение до его шага к остальным присоединилась Тьма. Прямо посреди поляны заклубился черный туман, соткался в Лаэфа, темной фигурой шагнул к столу. Затхэ замер. А Лаэф остановился напротив Сорэн, и змея Эрхайза зашипела с его плеча.

— А что, дедушки не будет? — громко спросил Затхэ, обращая внимание на себя. А то сцепятся сейчас, и придется века ждать, пока помирятся. — Дедушка как-то забросил дела семейные, я смотрю...

— Следи за речами! — грозно бросил подпирающий дуб Заррэт.

— Сам ты подслушивал в кустах! — возмутился Затхэ.

— Какая ирония, сестра, — тихо, мягко, вторя Лаэфу, проговорил Ух’эр ей на ухо. — Любовь не умеет любить. Как иначе объяснить твое равнодушие? Эти четверо сейчас растерзают твое дитя, Эйра. Растерзают и отдадут мне. Так и будешь сидеть?

— Мне нравится, как он угрожает, — хмыкнул Ух’эр, обращаясь к Затхэ, но так, чтобы слышали все.

— Дядя Заррэт, — приветственно кивнул Затхэ, — принес мне мой меч?

Развернулся к Тэхэ. Весело удивился:

— Ты кем с-себя возомнила? — раздалось шипение со стороны Лаэфа, но было неясно, он шипит или змея его.

Но Затхэ не молчал — говорил сквозь подступившие слезы.

***

— Замолчи, — сказал теперь Лаэф. Холодно и очень серьезно. Сорэн уже не пыталась остановить, Лаэф — все еще пытался. Лаэф не любил, когда все предрешено. Особенно, когда видел эту предрешенность в глазах Сорэн.

— Ты знаешь, дорогой братец, что есть иные способы общаться? Не только сыпать угрозами?

— Надоели, — пожал плечами Затхэ. — Каждый раз приходится ваши споры слушать. Посмотрите на себя. Два слова сказать друг другу не можете, чтоб не перегрызться, как собаки. Меня вы зачем звали? Зачем меня каждый раз зовете? Оценить вашу грызню? От нее уже тошно!

— А смотрите, кого я нашел! — и вытащил на поляну. — Подслушивал в кустах!

Но Затхэ не нужна была помощь. Ему не нужна была ничья помощь.

— Ты воровка! — прокричал ей в лицо Затхэ. — Жуй дальше свои яблоки! Больше пользы, когда молчишь!

Кинжал выпал из поврежденной руки, и Затхэ, схватив его зубами, отшвырнул подальше. И тогда на него прыгнул раненый волк. Затхэ успел отшатнуться, полоснуть лапой по брюху - и волк свалился на Тэхэ уже безжизненным телом. Красная кровь смешалась с золотой на снегу.

Глава 41. Идёт тьма

Вспышкой света у растерзанных звериных тел остановилась Сорэн. Через мгновение в белый снег у ее ног рухнула черная тень, разбилась, рассыпалась по снегу — и на ноги поднялся Лаэф.

— Постой, сестра, — мягко сказал он. — Как ты собираешься справиться с Затхэ? Ты настигнешь его — и что дальше?

А он улыбался им, будто и впрямь пьяный. Ему в руки сунули плащ. Подали сапоги, старые и разношенные, но сапоги. Хорошие, добрые люди.


***

— Дай людям завершить дело, сестра, — мягко сказал Лаэф. — Или тебя так напугала золотая кровь?

— Он ушел к людям, — напомнил Лаэф. — Решил, что люди лучше нас. Зачем же нам марать руки? Не станем уподобляться младшим, сестра, — и пнул тело волка, сбрасывая его с Тэхэ. — Покажем Затхэ, кто такие люди. И кто такой он сам.

И прыгнул вперед.


— Не ровня нам? — задумчиво переспросил Ух’эр.

В чем-то малыш был прав. Эти споры и впрямь однообразны.

Последняя стрела ударила в грудь, когда он стоял на самом краю. Затхэ пошатнулся — и рухнул со скалы.

Тэхэ фыркнула, выбросила руку с луком в сторону, не глядя на Светлую.

Да, она уже привыкла лгать.

Сорэн осторожно приняла оружие, легко подняла, выпрямилась на краю скалы. Вытянулась струной, натятула тетиву, выдохнула и застыла. А потом — отпустила.

Никто не видел, как он вскарабкался по скале. Нет, тело осталось там, внизу, в сетях Ух’эра. Осталось навеки — он был бессмертен. Но дух его оказался слишком живым: не мог, не хотел упокоиться.

И рассыпался каплями.


Стрела свистнула в воздухе.

Лаэф не поверил.

И если бы кто-то прислушался к ночной тишине, услышал бы разнесшийся по его землям шепотм. В третий раз сказал Затхэ:

Тот швырнул под скалу сеть — такую, попав в которую уже не выбраться из его подземного царства. Встретился взглядом с Сорэн и кивнул, пока Лаэф не видел. Не учел одного: Эрхайза видела все.

— Что смотришь? — спросила Сорэн у Эрхайзы и швырнула лук к ногам, в снег. — Я не желала Затхэ зла, мне просто надоело смотреть на это. Его все равно убили бы. И все равно он не знает, что убили его не люди.

— За что? — хотел было спросить Затхэ, но вместо этого вырвался утробный рык.

— Я. Буду. Возвращаться, — повторил он.

— Заррэт, — сказал Лаэф, и каждый меч стал смертельным оружием. Мечи повели хозяев в бой, взметнулись разом, оставив глубокие на золотистой шкуре зверя. Но зверь не падал. Зверь все стоял. На груде разодранных тел.

Затхэ вышел к селению, толкнул створку ворот  те запирались лишь на ночь. Навстречу ему двинулись люди.

— Тэхэ! — звенящим голосом позвала Сорэн, протянула к сестре белую руку. — Лук!

Затхэ вскинул лапу для очередного удара, когда она пронзила его сердце. И Затхэ пошатнулся. Шагнул назад, а люди бросились за ним — добивать. Ударили раз, другой, на мгновение он скрылся за ними, потом отбросил, поднялся. И Сорэн выстрелила снова. И снова.

Но ему не ответили. Лаэф набрасывал тени: одну за другой, чтоб Затхэ промахивался, чтоб не видел удара, чтоб не успевал увернуться. Но Затхэ уворачивался. И бил, и рвал сам.

Но — Лаэф улыбался — ему ведь это на руку. Больше монстров — меньше чистоты, так рьяно оберегаемой его драгоценной сестрой. Больше монстров — больше тьмы. И дети его, промышляющие темным колдовством, внезапно станут для людей спасителями — кто, если не они, справятся с чудовищами?


И все же он карабкался вверх по отвесной скале, дух Затхэ, создавший себе новое тело. Он знал, что сил держать в нем долго не хватит.

— Глупый маленький звереныш-ш, — прошептал Лаэф, — ты так ничего и не понял. Я могу менять не только свои облики, Затхэ. Твоя многоликость — моя. И я ее забираю.

Выбросил руку в последний момент — и побежали, помчались по лесам и селениям волчьи тропы, ступив на которые люди будут обращаться, а после — уничтожать друг друга так, как уничтожили его. И рассыпались капли вокруг — и там, где упали в землю, проросла новая трава — чтобы те, что не пойдут по тропам брали ее сок, и сок сжигал, душил монстров так, как сейчас душил Затхэ воздух вокруг.

“Я хотел, — подумал он, — прийти к вам. Помочь вам! Быть с вами! Но вы решили иначе. Что ж. Я принимаю ваше решение”.

***

Двинулась было, чтоб уйти, но остановилась, развернулась и сказала:


Они думали, что загоняют зверя. Но они шли на бойню.

— В этом есть смысл, — отметил Ух’эр и почувствовал пристальный взгляд Эрхайзы уже на себе. Когда надо, Лаэф умел смотреть так, чтоб это почувствовали.

И тогда он развернулся.

Лаэф был отцом ночи, частью ночи, душой тьмы. Конечно, он знал все, что происходит в ночи. И слышал проклятие Затхэ.


— Тэхэ! — требовательно повторила Сорэн. А та, сжав в руке лук, смотрела на Эйру. Но Эйра молчала, только? плечами пожала в ответ сестре.

— С каких пор ты начал понимать слово “смысл”? — спросила Эйра у Ух’эра.

— Такое добро никому не нужно, — согласился Заррэт и сплюнул в сторону обрыва, на котором все еще стояли люди. Смотрели вниз.



***

Пока же лишь Рихан скорбно молчала над спящими горами.

— Буду. Возвращаться.

А потом он услышал змеиное шипение в голове:

— С этих пор любое смешение кровей будет под запретом. Боги должны оставаться богами. Люди — людьми. Звери — зверями. Все остальные будут монстрами. И монстров будут истреблять.

И тогда Эйра тихо прошептала:

***

Выбраться, выползти на вершину скалы, с которой так подло сбросили те, кому доверял.

Его оттеснили к обрыву, где под отвесной скалой разбивались о камни волны Мирдэна.

— Не твое дело, — ответила Сорэн, но прочь не пошла — наоборот, развернулась к нему, глядя в темное лицо через силу. Повязку на глазах хотелось сорвать — казалось, он врет ей. Врет всем, нося эту повязку. А они, его глаза, сверкающие и чистые, там, под ней.

Затхэ слишком хотел жить.

Но то было веками позже.

И он выбрался. Поднялся на ноги, распрямил спину и вскинул голову.

Общеизвестно: чтобы победить чудовище, нужно самому быть чудовищем.

И люди, убежавшие было, затаившиеся по домам, вышли вновь, только теперь — с факелами и оружием наперевес.

— Я... — сказал он, с трудом, через силу, но проклятье должно быть произнесено, иначе о нем забудут, иначе оно растворится во времени, а Затхэ желал, чтоб оно было вечным. — Я вернусь. Буду возвращаться. Перерождаться в ваших детях. Я уничтожу вас, как вы уничтожили меня.

— Ух’эр! — сказал Лаэф.

Но каждое движение было невозможным. Каждое движение причиняло боль.

И нет.

Он и не хотел держаться долго.

И все поняли, о чем она: золотой зверь истекал золотой кровью.


И впервые ему было больно оборачиваться. Впервые превращался не по своей воле — его будто выкручивали, будто ломали кости, как ни сопротивляйся. Ирхан в тот миг ушел с неба — нырнул в темную гладь, выбросив вместо себя на волны сестру Рихан.

— Замерзнешь, — сказали ему. — Где одежду потерял? Пьян что ли?

— Мы все, — ровно проговорила Сорэн, — должны вынести урок из случившегося. Урок таков: нужно учиться действовать сообща. Говори, Лаэф.

— Кровь...

Конечно, она соврала. Ни с кем она не планировала действовать сообща в дальнейшем, но сейчас ей очень хотелось как можно больнее ударить Затхэ — еще одного предавшего ее ребенка. А показать ему истинную суть людей — это сильнй удар. К тому же Лаэф, возможно, поверит в ее ложь. И подставит рано или поздно спину.

— Планы Тьмы... — процедила Тэхэ, поднимаясь и удерживая перекушенную руку, — ты согласишься с ним, Сорэн? Пойдешь за ним?

Люди бросились на него разом. С криками, размахивая мечами и факелами, и он отступил, на шаг, потом еще на шаг. Потом — побежал. Но по дороге из соседнего селения тоже уже бежали. Там услышали вой и поспешили на выручку. Бежали отовсюду, и все были вооружены.

— Твое время уходит, сестра, — шептал он. — Идет тьма. Идет тьма…

Люди бросились врассыпную, и лишь Рихан с ужасом видела, что происходило с Затхэ. Рихан и взирающие со скал вдалеке старшие и младшие боги.

И выдохнул в последний раз — и дух его вместе с дыханием освободился. И пламя вспыхнуло в воздухе и рассыпалось, разлетелось десятками искр, и подхватил их ветер, и разнес по лесам. Дух Затхэ выбрал свою землю. Дух остался жить здесь. И больше никто не сможет изгнать его.

Он поднял голову, запрокинул лицо к небу, но лишь Рихан смотрела на него сверху вниз. Безразличная и холодная сестра.


— Нет! — выдохнул он, но Лаэф уже дотянулся невидимыми темными щупальцами. Сжал — и дышать стало невозможно.

Но все слышали вой.

Ух’эр швырнул следом еще одну сеть. Чтоб никогда. Никогда. Не возвращался.

И все еще был воплощением огней из кузни Заррэта, сплетением солнечных лучей Ирахана, и теперь эти лучи сердцем бились пульсировали в новом теле — что создал себе из капель соленой воды.

И замолчал — но лишь до того времени, как приняла его в свое тело первая из женщин, к которым он приходил в снах. Наука бродить по снам, которой обучил Ух’эр — хоть что-то из его уроков пригодилось.

А Лаэф, сидевший на троне в своей пещере, задумчиво поглаживал свернувшуюся у него на коленях Эрхайзу.

— Сорэн, — сказал Лаэф, и та, вскинув руки, вновь призвала Ирхана в небо, и взмахнула ладонями — направила лучи. Так, чтоб те бликовали на остриях, слепили Затхэ.

Лаэф растворился в тени. Они вновь взялись за свое.

Глава 42. Зверь

Нивен, пригнувшись, шел следом за Критом. Тот уверенно топал вперед, уверенно сворачивал, снова топал, и Нивен никак не мог понять: как можно запомнить все повороты в этом лабиринте? Он пытался, но давно сбился.

“А как ты помнишь все городские подворотни? - спросил у себя. - Ты жил в них. А гном жил здесь. Пока не оказался в команде Бордрера”.

Зверь вновь прыгнул, но не добил сразу, с прыжка. Тяжело приземлился, вжал в землю одной лапой руку с мечом, вторую занес для удара. Нивен вспомнил химер — и ударил сразу двумя ногами в грудь. Зверь лишь пошатнулся немного, но этого хватило, чтоб свободной рукой рвануть из-за пояса кинжал и ткнуть туда, где должно быть сердце. И снова из раны брызнуло золото, но глубже клинок не вошел. Второй раз Нивен ударить не успел, зверь наступил второй лапой на вторую руку с мечом.

“Вот так и ты разозлись! — потребовал внутренний голос. — Так же, как он! Отбрось остальное! Злись! Сейчас!”

И заревел прямо в лицо.

"Что ты за существо, рыжий?!" — с тоскливым отчаянием подумал он. И тут же напомнил себе, что сейчас это неважно. Сейчас важно другое: как его убить.

Выпрыгнул наверх, ногой ударил по крышке, закрывая за собой. Ногой же пнул рычаг — в разболтанные петли.

И маленькое золотое колечко в огромном ухе.

Как он сам...


Нивен снова кивнул ему в спину.

— Ты знаешь, кто ты? — громко спросил Нивен. — Понимаешь, что делаешь?

Принюхался. Рядом — никого.

Из раны брызнуло золотом.

Нивен кивнул, хоть и этого гном не увидел. Он был прав — сейчас Нивену нужна злость. Злость, ненависть, отчаяние — необходимый набор для того, чтоб совершить невозможное. И очень некстати со всех сторон ему внезапно пытаются помочь.

— Как стал Чистильщиком? — спросил Нивен.

"Да что с твоими мыслями?! — возмущенно взревел голос. — Сейчас — бой! Потом — рассуждения!"

Легко ушел в сторону от пролетевшей мимо тяжелой туши. Развернулся, ударил с двух рук, мечи полоснули тварь по боку, но лишь чиркнули по толстой шкуре.

Нивен не мог так смеяться. Он никак не мог. То был не его смех.

“Ты железный под ней, рыжий?” — подумал Нивен, разворачиваясь.

“Странно...” — успел подумать Нивен, но не додумал: неподалеку раздался оглушительный рев. То ли вой, то ли рык, то ли стон. Будто с десяток волков решили хором взвыть на Рихан. И медведи порычать. И закричать дикие лесные птицы.

— Не надо было тебя спасать, — сказал ему Нивен и повел головой, разминая шею.

Зверь вновь забуксовал после прыжка, крутанулся, и снова в стороны полетели ошметки пластов сырой земли, ветки, листья.

Пусто. Темно. И заросли вокруг.

Нивен коротко покосился вниз: совершенно не к месту уточнить, лапы там или копыта. Оказалось что-то непонятное: по три когтистых пальца на ноге, и каждый из них — размером с ладонь. Зато рога — четыре: два коротки на лбу, и два длинных, загнутых по бокам огромной головы. Хвоста тоже два, шипастых.

Ростом с самого Нивена, в длину — вдвое больше, он был приземисто-мощным, не похожим ни на одно из известных Нивену животных. Вот если бы волка обрить увеличить, покрасить в желтый и сплюснуть морду... Или зогру вставить такие огромные клыки... И тоже покрасить...

— О, — сказал гном, — вот это — твоё. Вот так узнаю.

— Нивен, — напряженно сказал внизу лестницы гном, будто хотел о чем-то предупредить. Предложить. Попросить. Нивен не обратил внимания: он уже начал действовать.

— Холодно, — сообщил Нивен, проводив взглядом облачко пара, вырвавшееся при очередном выдохе.

Гном чертыхнулся. Объяснил Нивену сквозь стиснутые зубы, продолжая ковыряться:

Бордер очевидно очень не хотел личной встречи. Все подсылал и подсылал своих людей, колдунов, химер, а когда стало очевидно, что Нивену они не помеха — умудрился подослать даарского зверя.

Из чащи уже мчались ему навстречу.

Крит как-то неуверенно шагнул в сторону. Нивен протиснулся мимо, взобрался по лестнице, толкнул крышку, и та пронзительно заскрипела, застонала. Нивен выглянул.

“Никого не надо было спасать, — подумал он. — Все равно. Вырастут. Монстры”.

— Я знаю, — сказал Нивен.

Зверь, склонив массивную голову, вновь двинулся к нему.

Вырвать, вырезать сердце, сначала — ему, потом — любому, кто попадется на...

“Бежишь?” — напряженно спросил внутренний голос.

Что-то все вокруг стали слишком за него переживать. Хотя, конечно, гном переживал не за него — за себя. Ему потом перед Бордрером отчитываться, если Нивен не выживет.

А потом: “Как ты оказался здесь? Кто привел сюда?”

— Сломаешь нож — сломаю руки, — ровно предупредил Нивен.

— Я возвращаюсь к дому Бордрера, — напомнил гном, то ли ему, то ли себе.

Нивен прыгнул на ветку. С нее — на другую.

Никакой жалости. Жалость — ошибка, и если при других обстоятельствах право на нее у него еще было, то сейчас — нет. Только не сейчас.

Запах ударил волной, окатил и тут же отхлынул снова, но Нивен уже втянул воздух в себя. И успел догадаться. А потом навстречу вылетел зверь, затормозил, пробуксовав пару метров, вспарывая землю вокруг. Угрожающе наклонил вперед массивную голову и на этот раз не взвыл — низко, утробно зарычал.

“Нет, — подумал Нивен, — меняю тактику”.

Нивен нехотя подбросил в воздух один из кинжалов. Гном поймал его в полете, вновь полез к замку. Что-то там захрустело, глухо щелкнуло.

— Замок старый, проржавел. Рассыпался. Сейчас подцеплю внешний рычаг…

"Соберись!" — теперь во внутреннем голосе явно зазвенели панические нотки.


— С-сидеть! — прошипел Нивен, изо всех сил бросая ему эту команду не только вслух — направляя мысленно.

А потом представил, как зверь сейчас послушается и с размаху сядет прямо на него. И расхохотался. Наверное, от того, что смеялся он впервые в жизни, смех показался ему чужим. Жестким. Презрительным. Хриплым, сорванным.

Как тут заново возненавидеть всех, когда то рыжий увязывается следом, то гном тащит за собой раны перевязывать?

“Опять поговорить потянуло? — холодно уточнил внутренний голос. — Вовремя...”

Бордрер и Алеста — всегда в тесной связке. Два сапога пара. Два существа, уничтоживших его, а теперь еще и рыжего.

— Озеро Скорби, — объяснил Крит, ткнув пальцем в потолок тоннеля. — Мы идем под ним. Выйдем у подножья башни. Я выведу тебя. Дальше работаешь один.

А Крит завернул за угол и принялся взбираться по лестнице. Взялся обеими руками за крышку люка под потолком, принялся ковыряться в замке. Потом потребовал:

Он только так и умел — один.

— Богатая родословная, — хмыкнул Нивен, и гном снова странно покосился на него через плечо. А через мгновение пробормотал себе под нос:

Зверь пристально уставился на Нивена горящими в ночной темноте желтыми глазами.

Привычными длинными прыжками по деревьям двигался в сторону башни. Зверь бежал следом, сметая на все на пути. И вновь в воздух летели клочья земли, ветки деревьев, вырванные с корнем кусты.

Очередная ветка оказалась сухой, хрустнула, Нивен выдохнул, прыгнул не вперед — в сторону. Вперед уже некуда — там мертвое озеро под пеленой белого тумана. На мгновение мелькнула надежда, что зверь сейчас по инерции влетит в отравленную воду, но тот круто развернулся на берегу — только разнес хвостом кучу камней.

Нивен вопросительно выгнул бровь. Уточнил:

— Алеста, да? — спросил Нивен, пристально глядя на зверя, припавшего к земле перед новым прыжком.

— Уверен, что справишься?

Нивен откатился в сторону, толкнулся локтем, чтобы вскочить, и злобно подумал: “Ты и изнутри рыжий, гад!”

Нивен в ответ дернул плечом, хотя гном этого не видел.

Зверь вновь разворачивался после прыжка, и Нивен прыгнул, опережая его. Целясь оставшимся в руке клинком в загривок.

“Кого из нас первым?” — подумал Нивен.

А зверь вдруг отступил. Наклонил массивную голову, будто прислушиваясь. Нивен медленно сел, осторожно поднялся, пристально глядя в желтые глаза. А потом зверь взревел с удвоенной яростью и бросился на него — будто узнал наконец смех, и смех ему не понравился.

Зверь прыгнул. Нивен шагнул вперед.

Зверь прыгнул, Нивен ушел в сторону, выпустил рукоять одного из мечей — чтоб схватиться рукой за ветку. Взмыл выше, еще выше.

— Долги семьи, — нехотя буркнул гном. — Мной расплатились. Ты?

— Хватит, — перебил гном. — Предлагать помощь — не твоё.

И все же — он смеялся.

Своего ножа у гнома нет — не откроет.

Крышка скрипнула. Гном осторожно толкнул — и та подалась.

— Уйдешь с дороги? Или помочь?

— Ножик дай!

Рев был страшным. Мощным. И черным — злым.

Голос внутри выругался так, как Нивен и не знал, что он умеет ругаться.

Больше Нивен ничего в нем не разобрал. Обычно он понимал зверей, любых зверей, но это было как будто больше его самого. Глубже. Темнее, древнее. Он был песчинкой в этомреве.

И тут же голос вновь отвлек, процедил: "Не сейчас, Нивен. Сейчас — соберись!"

Вскинулся навстречу реву. И почувствовал смутно знакомый запах.

— Готово, — он перебросил кинжал обратно, Нивену в руки, неспешно спустился с лестницы. Остановился напротив. Молча уставился, будто чего-то еще ждал.

Но до цели не долетел — взметнулись шипастые хвосты. Оба хлестких удара, один за другим, пришлись на грудь, и Нивен отчетливо услышал хруст ребер. И уже потом, рухнув на спину, задохнулся от боли.

Нивен рванул навстречу, зверь взмыл в воздух для прыжка, а Нивен в последний момент упал на колени, откинулся назад, проехался под пролетающим над ним брюхом, полоснул по нему мечами — один из клинков все-таки прорезал кожу.

Нивен выхватил мечи. Левую руку — чуть ниже, блокировать удар, правую, полусогнутою, лезвием вперед — к зверю.

А в утробном рыке зверя была лишь жажда крови. В рыке, в горящих желтых глазах. Жажда крови и больше ничего. Нет, он не понимал, что делает. Нивен умел читать зверей, и в этом не было ничего, кроме черной яростной злобы. А собраться он и впрямь никак не мог — был слишком растерян.

— Хочешь, побью? — предложил Нивен. Гном покосился еще страннее и вперед пошел неожиданно шустро. Нивен догнал и объяснил. — Потом скажешь, что я побил. Никто не удивится. Я сильнее. Могу ножом ткнуть. Руку сломать. Пальцы...

Нивен прыгнул в чащу. Зверь — следом.

Глава 43. Верное решение

Бордрер выглянул в окно. Комната на самой вершине башни была тесной. После просторных покоев Тейрина казалась вовсе крохотной. Тут было не развернуться. Едва влезло несколько кресел и небольшой столик.

На столике кучей сложили фрукты, поставили кувшины с вином. В кресле напротив сидел Кровер. Еще один вариант решения проблемы.

Ему, в конце концов, надоело, что Бордрер прикрывается существами, которые не имеют отношения к их делам. Ну, одно из существ, — так точно не имеет.

— Отправляй еще одну, — жестко сказал Бордрер. Кровер сжал тонкие губы. Полоснул недовольным взглядом, но протянул к окну руку.

— Становлюсь собой, — ответил Нивен. Болело все тело. Болело и было ватным. И с каждым мгновением становилось все хуже. — Наверное.

Нивен прыгнул на ветку, оглянулся. Зверь мчался следом. Что-то вспорхнуло из-за кустов, но зверь тотчас же снес это хвостом. И даже не заметил.

Он подумал было, что его заманили к пустой заброшенной громадине, на растерзание зверю, что его и не ждет здесь никто, кроме зверя. Что подлый гном именно об этом хотел сказать ему там, у люка. Но нет — они были здесь. Они все-таки ждали его.

— Заладили, — дернул плечом Нивен, — все меняемся. Всё меняется. Так, Чистильщик?

Тьма подхватила его.


И сказал:

Но Бордрер его боялся. Человек, научивший его всему, смотрел сейчас в глаза, тщательно пытался скрыть страх, но дыхание у него сбилось. И рука, сжимавшая меч, вцепилась в рукоять слишком сильно. Он и не поднимет ее сейчас, если захочет. Ее будто свело судорогой.

***

Умный. Он всегда был умным...

Справиться с сильным колдуном — непросто. Ни зверю, ни эльфу. А если справятся — невелика беда. Бордрер не терпел предателей рядом. Он не Тейрин, которого хлебом не корми — дай окружить себя шпионами с доносчиками. Зато он научился думать, как Тейрин. И взял с собой еще одно оружие, еще один живой щит. Оставшихся из этих двоих нужно будет добить. И тогда придет время Кровера. А уж Кровера добьет Бордрер.

— Оно огромное, — хрипло проговорил Кровер. — И убило химеру мгновенно. Ничего не увидел. Только что огромное.


Теперь Бордрер уставился на него с откровенным ужасом.

— Ничего не вижу, — пробормотал он, всматриваясь в заросли. Там рычали, выли, грохотало и трещало. С одной стороны, зверь вряд ли будет сам по себе так буянить. С другой, с одного Нивена — и так много шума? С третьей, кто этого зверя знает? Не зря же Риирдал его так боится — может, он сам по себе настолько ненормальный.

“Вот так, — непривычно мягко похвалил Нивена внутренний голос. — Наконец-то ты разозлился”.

Это у Алесты что ни день — так новое обличье. И только Бордрер да, наверное, Нивен знают, как она выглядит по-настоящему.

Тогда — всё. Только прыгать в ближайший проем и принимать бой. Но бой придется принимать без оружия — кинжал останется в стене, ведь нужно будет от чего-нибудь оттолкнуться. А судя по количеству запахов и голосов, башня битком набита Чистильщиками. А Нивену нужны не они — Бордрер.

В определенный момент Нивену даже захотелось, чтоб кто-то заметил его. Чтобы прыгнуть в окно. Он прошел, прополз половину пути, но руки уже отказывались держать. Он просто слишком устал.

"Или умираю..."

У него не было секунды.

Хотелось разжать пальцы. Закрыть глаза и отпустить. Всё — отпустить. Что ему стоит отпустить? Он ведь падал уже, и прыгал и падал, сто раз падал, и каждый раз — его ловила тьма.

“Шутить, наверное, тоже… Как говорил гном? Не моё”, — подумал Нивен.

— Пока все тихо, — доложили в ответ. — Ну, не совсем…

Это добавили, потому что рыжая бестолочь внизу снова взвыла.

Нивен воткнул кинжал в щель между каменными блоками, подтянулся на нем. Нащупал еще одну щель. Попытался подтянуться, чуть было не сорвался, сорвал ноготь. Но удержался.

Упасть во тьму. Насовсем.

— Надо... — сказал он, вдохнул и выдохнул еще раз — воздуха не хватало. — Надо было посылать химеру... Меньше жертв.

***

“Сволочь!” — подумал Нивен.

— Еще раз пришлешь кого-нибудь ко мне — вернусь и убью.

— Влезть? — переспросил Бордрер. И шумно выдохнул. — Так проверьте стену, бестолочи!

— Он пытается влезть на стену, — прокаркал Кровер.

Нивен дернулся, но пальцы не разжал. Наоборот — снова вжался в стену. Почувствовал, что его колотит, что дышит тяжело и глубоко, но прыгать вниз уже не тянет.

И все-таки Бордрер замахнулся. Коротким деревянным движением вскинул меч, и Нивен прыгнул на опережение. Легко выкрутил руку, заставляя выпустить оружие, ударом ладони в грудь опрокинул на спину, кувырком, подхватывая меч, оказался у двери и сунул тот в замок вместо щеколды, которой здесь не было.


Кинжал вонзился в грудь колдуну, но Нивен этого уже не видел. Он падал во тьму. Все еще пытался понять, что только что сделал, и понял: снова все верно просчитал. Монстр нанесет противнику куда больше ущерба, чем он сам. Может, даже убьет всех. Может, даже разрушит башню.

Тот закрыл глаза и протянул сухую жилистую ладонь к окну. Ладонь дряхлого старика. Кровер никогда не скрывал свой возраст. Ни возраст, ни лицо. Он гордился тем, что выглядит, как положено колдуну.

— Ну, что? — спросил он.

Значит, подумал он, сейчас я делаю все правильно.

Зверь стоял на задних лапах, скреб передними стену. Низко над зарослями в сторону зверя шла птица. Через мгновение рассмотрел: не птица — химера. Выхватил из-за спины меч и метнул в нее. Химера захрипела и рухнула, а зверь обернулся через плечо совсем по-человечески. И поднял взгляд на Нивена.

Голова исчезла в оконном проеме. Нивен как можно тише втянул носом воздух. И снова очень медленно выдохнул. А если выглянут из окна повыше? Тогда он будет как на ладони, сколько ни прикидывайся куском стены.

Нивен не успел подумать: разворачиваясь, рванул с пояса Бордрера кинжал. Поднимаясь, метнул и раскрылся навстречу удару. Инстинктивно попытался прикрыться второй рукой, но знал: бесполезный жест, от такого удара не прикроешься. Его только на себя взять можно. Чтоб снесло только его.

— Что с тобой случилось? — с неожиданной жалостью спросил Бордрер.

Которому тут не место.


— Побежишь? — спросил Нивен, сделал мягкий шаг к нему, так же мягко обхватил горлышко кувшина, что бы тут же, под рукой на столе. — Закричишь?

А потом в окно влетел зверь. И своенравное время не замедлилось на этот раз. Потому Нивен опять не успел подумать. Боковым зрением увидел прыгающего в окно монстра, еще удивился: он-то как до окна добрался? И тут же — как шевельнулся колдун у стены. Как выбросил руку в сторону монстра. И следом за рукой выдохнул заклинание. Короткий каркающий выкрик: прицельный и мощный ментальный удар, способный снести с десяток человек. И, вероятно, одного зверя.

И больше не было ничего.

— Отправь химеру, — сказал Кроверу.

И боли не стало.

И попробовал еще раз. Ухватился, подтянулся. Нашел опору для ног. Всикнул голову, увидел следующую щель, потянул на себя кинжал, выдергивая из стены. Примерился — и толкнулся ногами. Взмыл вверх и ткнул кинжалом туда. Повис. Подтянулся.

А потом он почувствовал знакомый запах и медленно поднял голову. Он дополз до верхнего этажа. И Бордрер был там — за оконным проемом. Нивен ухмыльнулся себе под нос: наконец-то. Он добрался до жертвы.

Кровер зашипел, схватившись за голову.

Ты изменился, - медленно проговорил Бордрер.

Проследи человек из окна сейчас за его взглядом…

— А теперь, Нивен, — заговорил командным тоном Бордрер, знакомым с детства тоном, от которого мутило и голова бдто бы кружилась еще больше, а происходящее казалось сном. — Теперь поднимись и помоги подняться мне.

Время потянулось медленно.

Взялся правой рукой за выступ повыше, оттолкнулся ногой, перенеся ее на очередную опору, передвинул левую руку. Воткнул повыше кинжал. Схватился. Оттолкнулся. Подтянулся.

Развернулся, подсекая вскочившего было Бордрера, упал сверху, впечатал коленом в грудь. Теперь пусть кричит — никто не поможет. Но Бордрер не кричал: наверное, он помнил, что крики Нивену нравятся.

Удар отдался болью по всей руке.

“Больно тебе? — мысленно обратился к нему Бордрер. — Мне тоже, знаешь ли. Предательство — это всегда больно”.

Увидел. Начал было открывать рот, чтобы что-то сказать, закричать, но не успел.

“Ага, — подумал Нивен, поднимаясь на колено — встать на ноги сразу было трудно. — Правильно... И правильно, и приятно”.

Бордрер вскочил, рванул из ножен за поясом меч. Он был меньше, чем Нивен его помнил. Меньше и гораздо старше. Не огромная каменная глыба — толстый лысеющий старик. И очень испуганный сейчас, хотя старается держать себя в руках. Краем глаза Нивен заметил, как Кровер мотнул головой: ему нужна была секунда, чтоб переключиться с химеры на окружающий мир.

— Отправляй еще одну и веди выше. Над самыми зарослями, понял?

Нивен пожал в ответ плечом, чуть не свалился из-за этого и вновь сосредоточился на стене. Зверь снизу скреб ее передними лапами — Нивен чувствовал.

Любого, кто останется, добьет Бордрер.

Медленно, как во сне, он начал разжимать пальцы.

Деревья закончились внезапно — Нивен уперся в стену башни. А потом услышал голоса. Они были там, внутри. В башне. На каждом этаже, на лестнице, все они были там. Ждали его.

Три простых действия: плеснуть в лицо, разбить кувшин о край стола, полоснуть осколком по горлу. Или вогнать в глаз. Или в грудь. Это как разобьется.

— Хватит командовать, — сказал Нивен. — Хватит подсылать ко мне людей. Колдунов. Монстров. Не нравится, как я работаю — напиши письмо. Напиши: вы-го-ня-ю. Будет меньше проблем.

“Еще немного, — убеждал себя, — немного продержись. Давай, злись на него! Разозлись, сейчас же!”

— Что в тебя вселилось? — спросил он.

— Да черт его знает... Может, есть хочет. А может, песни поет. Что смотришь? — это уже зверю. — Гуляй! Ужин свой ищи!

Нивен длинными мягкими прыжками помчался дальше. Зверь — следом.

— Ты стал быстрее, — сказал Бордрер, глядя ему в глаза, — сильнее, лучше. Можем обсудить новые условия.

А потом, с опозданием в удар сердца, хлынула боль.


Нивен очень тихо выдохнул.

Ужас в глазах Чистильщика сменился изумленным недоверием.

"И колдун здесь! — обрадовался Нивен. — Чтобы сразу. Всех. Одним махом. Хорошо".

Родителей не выбирают. Даже названных. И их не убивают. Даже если они хотят убить тебя. Это — их решение. А Нивен принимает свои. Верные. Те, от которых больно.

Время стало тягучим и липким. Время ползло вместе с ним по стене.


Окна были по правую руку, совсем рядом. Из одного из них вдруг высунулась голова. Стоило голове повернуться — нога Нивена оказалась бы как раз напротив носа. Он задержал дыхание и замер, примеряясь, как бы поудобнее ударить и куда прыгать потом.


И предельно ясно: если Бордрер здесь, он наверху. Там безопаснее, думает он. От Нивена его отделяет зверь и десятки этажей с головорезами на каждом — думает он. И не знает, что отделяет их на самом деле — всего лишь небольшой отрезок отвесной мраморной стены. Трус и глупец — вот кто такой Бордрер. Толстый злобный трус.

“Не этому ли тебя учили всю жизнь?”

“Ты здесь, Нивен?” — подумал он, вновь всматриваясь в заросли внизу.

Нивен ухмыльнулся.

— Вырос, — ответил Нивен и коротко ударил кулаком в нос — вырубил.

Бордрер тем временем покосился на дверь за спиной.

Надо двигаться. Просто продолжать двигаться. Не останавливаться. Не думать.

Нивен оттолкнулся от стены, прыгнул к окну. Одной рукой схватился за его нижний край, второй – за воротник ошарашенного человека, рывком подтянулся на обеих руках, выбрасывая того из башни и запрыгивая в комнату. Кувыркнулся через плечо, вскочил на ноги.

Выдохнул.

И Нивен осторожно двинулся дальше. Он не боялся, что его заметят. Он боялся одного — что его заметят раньше времени. Но на небе слабо поблескивала Рихан, зверь внизу выл и ревел, отвлекая внимания на себя, и никто не додумался, выглянув из окна, внимательно осмотреть стену.

“Значит, все верно, — подумал Нивен. — Значит, еще одно верное решение”.

И снова нашел опору. Осторожно глянул вниз.

Голова все не поворачивалась — смотрела вниз, на зверя. А зверь в свою очередь сердито сверкал желтыми глазами на Нивена.

Нивен задержал дыхание: из окна комнаты выглянул незнакомец. Уставился вниз. Медленно, очень медленно повернул голову.

***

“Ты сам выбираешь” — так ты сказал, рыжий монстр?

А потом взвыл, глядя снизу вверх прямо на него.

Голос у колдуна был мертвым, будто из сна, из транса, и Нивен понял: третья химера таки смогла оказаться рядом со зверем и увидеть его.

— Что там? — спросил Бордрер.

Который вообще не знает, что тут делает.

“Соберись!” — рявкнул в ушах голос. С детства знакомый, но будто чужой. Жесткий и холодный сейчас. Как ведро холодной воды на голову. Как пощечина, как плетью.

Нивен схватил тяжелую чашу со стола и, не глядя, швырнул колдуну в голову. Тот мягко осел в кресле.

Еще несколько рывков. Замер, потому что отчетливо скрипнула дверь — там, в комнате на верхнем этаже. И раздраженно заговорил Бордрер.

— Я стал лучше, — согласился Нивен и подумал, что сейчас упадет. Голова кружилась. И кажется, начали кровоточить перевязанные раны. Будто их заново нанесли. Нивен уже понял: каждое верное решение отдается болью.


— Что там? — окликнули человека изнутри.

Еще один мягкий шаг вперед, и вместе с ним — отшатнулся назад Бордрер.

Глава 44. И боли не стало

Сначала Йен услышал глухие удары.

Они отдавались далекой, еще не осознанной до конца головной болью. Потом был скрежет, хруст и снова удары.

Снова высунулся в окно, перегнулся через край, но тут — словно от этого его движения — башня заскрипела, застонала и даже будто бы немного пошатнулась: на мгновение показалось, что под ногами поехал пол. Йен тут же отпрянул от окна, поднял руки, мол, я тебя не трогал. Или: "больше не буду!"

Все так же по-эльфийски уточнил:

— Зачем… — начал Нивен.

Так кто-то за дверью и поступил. Йен прыжком оказался у двери, с силой ударил по ней ногой. Рука хрустнула, за дверью взвыли, выдернули ее, и на миг все остановилось. Йен схватился за меч и надавил, задвигая дальше в замок.

— Давай, эльф, оживи. Я без тебя не пойму, что тут было. А мне же интересно… Ну, давай!

"Значит, не можем..." — мысленно вздохнул Йен.

Но выхода не было. Мысли метались от одной стены к другой, от окна к двери. Выхода не было.

Нивен медленно, с трудом сел, согнул колено и обхватил его рукой, явно пытаясь удержаться за него, чтоб не грохнуться на спину. Уставился одним глазом, щуря второй.

Нивен не ответил. Он смотрел туда, где только что стояла башня, а теперь осталось… ну, чуть меньше, чем полбашни. Огромная груда камней лежала у воды, большую же часть строения проглотило озеро.

— Тряс...

Последнее его слово утонуло в новой волне скрежета, Йен выругался, снова подхватил его под локоть, заорал, перекрикивая скрежет и крики людей за дверью и на нижних этажах:

Покосился на эльфа, но тот не ответил, все смотрел вдаль. И Йен решил повторить:

А чтоб дойти до ведьмы, нужно как-то выбраться отсюда.

— Ты был мертв! — упрямо напомнил Йен.

Пусть отдыхает. Ему и так досталось.

Круто развернулся.

— Ты проверил? — спросил Нивен. — Этот, например, — кивнул на человека, с которого Йен только что стягивал рубаху, — еще жив.

Подтащил стол к двери, наклонил, чтобы подпереть. Временная мера, все равно выбьют. Но время еще есть. Нужно просто подумать. Остановиться и подумать...

— Я лучше тут. Посижу.

Вытащили на поверхность, и он наконец смог вдохнуть, и тут же закашлялся, судорожно вцепившись в плечо Нивена.

— Зачем веревка? — спросил Нивен. — Мне казалось, ты их не любишь.

Их было много на трех этажах под комнатой. Ниже — меньше. А спуститься на три этажа вниз — это не на десяток. Это просто. Нужна только веревка.

А сам подумал: "Может, оно не всеядное, может, только людей ест? А нам повезло — мы не люди..."

Вздохнул, собираясь с мыслями. Для начала нужно прекратить говорить с мертвецами и попытаться самому не нагнать их в подземном царстве. Вопросов к ним было много, но еще больше — к ведьме.

— Тряс? — переспросил Нивен.

И с трудом разлепил второй глаз.

Йен связал между собой плащ и рубаху, принялся привязывать пояс. Пальцы слушались плохо, глазам было тяжело: голова раскалывалась, и смотреть приходилось словно сквозь боль. Да и кости ломило: кости, суставы, что на ногах, что на руках, что в пальцах. И пальцы упорно отказывались вязать узлы.

— Веревку сделаю, — пожал плечами Йен. И вернулся к животрепещущей теме. — Ты не дышал. Я тебя тряс.

Крепкий меч. Эльфийский. Нормальный сломался бы давно, а этот — держал лучше стальной щеколды.

Вытащил, швырнул на мокрый песок, сам сел рядом. И глубоко вздохнул. И еще раз.

Потому что Нивена он трогать не будет.

— Стервятник.

— Ваше всеядное озеро не сожрало нас.

И оглушительный грохот, с которым падала башня, и скрежет, и крики, все это показалось далеким едва слышным вздохом. Вода не пошатнулась даже волной — проглотила всё. И всех.

Йен подумал, что озеро не так уж и далеко от стены. И что башня клонится как раз к нему. Схватил Нивена под локоть и потащил к окну. Нивен слабо дернулся, но сил у него сейчас было явно недостаточно. Уперся рукой в стену у окна. Стена медленно кренилась, башня стонала и скрежетала.

— ...тебе его одежда?

Нивен молча поднялся.

И вокруг стало тихо. Все умерло.

Казалось, что он спит. Раны кровоточили совсем недавно: кровь с плаща измазала руки. Он был тяжелым. И холодным.

Йен покосился на лежащего у двери грузного человека. Перевернул его на бок — потянул с него длинный плащ, перевернул на другой — стащил полностью. Накинул на себя. Плащ поможет смазать, пустить вскользь удары, если те, за дверью, таки войдут.

— Повтори еще пару раз! — прищурился Йен. — Всё равно на разговор не будет похоже.

“Их очень много, — Йен повторил предыдущую мысль про себя — она показалась важной. — Очень много. Здесь. За дверью”.

— Умею, — буркнул Йен. — В нормальной воде.

Йен покосился на здоровяка. На Нивена. Снова на здоровяка.

— А сам-то... — пробормотал Йен, не совсем понимая, насколько правильно ввязываться в спор с недавним мертвецом.

Йен тоскливо посмотрел на вновь скрипнувший — уже в другом месте — меч.

И ничего не всплывало на поверхность.

“Дышать!” — скомандовал он себе и задохнулся, упав в воду.

Небольшая комнатушка. Рядом — тела, но не разодранные, даже как будто не укушенные. Раз тело, два тело, три…

А через миг его схватили за шкирку и рванули в сторону и вверх.

Он бесконечно падал в воду с огромной высоты. И что-то кололо в сердце, что-то мешало сердцу биться, а Йену — дышать.

Их очень много там, за дверью. И бьют не руками-ногами — чем-то массивным, тяжелым. Таран нашли где-то.

Йен снова тряхнул, пробормотал:

Вода захлестнула с головой, хлынула в горло, в легкие, вода заливала глаза, жгла будто огнем. Это была не вода — сама смерть, над которой клубился белесый туман, но туман был сейчас далеко вверху, а Йен — опускался на дно. Перед глазами потемнело.

“Не лезь в воду...” — прозвучал в голове голос ведьмы. И всё стихло.

Должно хватить.

Йен стащил плащ со второго человека, который был у стены. За плащом — рубаху. Прыгнул к первому. Плаща на нем уже нет, но есть еще штаны, пояса, шарф вон какой болтается... Хватит длины на три этажа.

— Опять? — устало спросил Йен. — А мы не можем хотя бы немного посидеть и отдохнуть?

Башня удовлетворенно замолчала.

А Нивен припечатал после паузы:

“Хорошо, — сказал себе Йен. — Что теперь? Думай, Шаайенн, ты всегда мог найти выход. Ищи. Думай”.

— Ничего, что я тут умираю?

— Эй! — сказал он и тряхнул Нивена за плечо, хоть сразу видел: бесполезно. Эльф не дышал, лицо было белым, почти приобрело человеческий оттенок, а губы — растянулись, то ли в кривой ухмылке, то ли в не доведенном до конца оскале.

И поднялся следом.

На счет “три” толкнул его вперед. Нивен и сам толкнулся ногами — и полетел по красивой дуге. Йен прыгнул следом.

— Подавится, — бросил эльф. Покосился на Йена и сказал. — Говоришь. Отдышался. Вставай. Нужно идти.

Йен рыкнул и с силой швырнул его обратно на пол.

И отвесная стена под окном — даже схватиться не за что.

Строение определенно не было рассчитано на то, что толпа людей будет штурмовать комнату наверху башни. Слишком много живой массы вломилось на последние этажи.

Йен огляделся в поисках оружия. Заметил нож в груди человека у стены. Решительно подошел, вырвал его. Оглянулся на скрежет — меч прогнулся еще, и в щель между дверью и стеной можно было просунуть руку.

— Оно башню сожрало, — задумчиво сообщил Йен и тоже сел на песке. — Озеро сожрало башню... Всех сожрало, а нас почему-то не сожрало...

Кожа понемногу серела. Возвращалась, значит, в норму.

Йен шагнул к окну, выглянул, тихо выругался. Его занесло на самый верх башни. Далеко внизу были заросли, за ними — белым ровным блином Озеро Скорби.

Будто били чем-то тяжелым в железную стену. Или в дверь.

Поднялся и, уже не глядя, сердито бросил:

“Откуда подо мной пол?” — подумал Йен, не открывая глаз. Сначала нужно было прийти в себя и только потом собраться с силами и посмотреть, что натворил. Отвратительно чувство: будто пил вчера. И так же болит голова, и так же трудно собрать вместе мысли. И уже заранее тошно от того, что сделал, хотя еще толком не понял, что именно сделал.

— Ты не умираешь, — растерянно ответил Йен. — Ты умер. Ты был мертв.

— Опять за свое? Переспрашивать?

И только сейчас обратил внимание: в дверь — все-таки в дверь — продолжали настойчиво бить. Меч, торчащий в замке вместо щеколды, понемногу прогибался.

Йен подождал, пока туман в голове рассеется, а боль станет ясной. Медленно разлепил веки и осторожно сел, уперевшись рукой в пол. Перед глазами плыло, рука дрожала, норовила подогнуться. Йен уперся второй, выпрямил спину, поморщившись от боли. Огляделся.

Йен тряхнул его еще раз.

— А я ведь тебе говорил!

— Не мешаю? — ровно, по-эльфийски чисто спросили из-за спины, и Йен подскочил.

А потом удары посыпались с удвоенной силой.

А он больше и правда не лез к окну. Пока не лез. Пока он успел почуять все, что хотел.

Взгляд, скользнувший вдоль стен, остановился в шаге от собственной ноги. Йен прыжком оказался рядом, перевернул. Мог и не переворачивать — что он, эльфа не узнает? Пусть даже на четверть.

Нивен мгновение смотрел на него равнодушным удавьим взглядом. Потом задумчиво повторил:

— Предлагаешь сидеть здесь и ждать гостей? — хмыкнул Йен, и Нивен осторожно поднялся на ноги. Шагнул было в сторону Йена, но очередной глухой “бам” заставил дверь со скрежетом податься вперед. И следом за ней с куда более громким скрежетом накренился пол.

— Прыгаем, — сказал Йен. Нивен закрыл глаза, развернулся, уперся спиной в стену и пробормотал:

— На “три”! Раз! Два!

— Вы тут без меня еще и меч в замок совали... — пробормотал Йен, все еще обращаясь к эльфу. — Или со мной совали… Я как здесь оказался?

И пол под ним ходил ходуном…

И принялся с силой трясти за плечи, будто сила сейчас могла что-то решить. Но чем сильнее тряс, тем больше эльф напоминал безжизненную тряпичную куклу. Голова моталась из стороны в сторону. И хлестали по белому лицу косы в черных спутанных волосах.

— Плавать не умеешь? — презрительно бросил тот и потащил к берегу. — Но в воду надо было прыгнуть!

С первого взгляда смертельную рану не определить. А может, ее и нет. Может, сбылось то, о чем ему говорили? Он умирал — и он умер, так?

Глава 45. Меч

Йен перевел взгляд на небольшую груду камней — ту, что была тут еще до того, как в большую груду превратилась сама башня. Груда стала заметно ниже, камни с нее оказались разбросанными вокруг. Из-под одного из камней виднелась подошва сапога.

Он оставлял одежду сложенной аккуратной стопкой возле камней. Теперь ее нужно доставать из-под обломков.

Нивен наклонил голову набок. Йен расценил это как согласие.

— Порежешься, — предупредил Нивен в спину.

— И собаку, — пробормотал Йен, поднимаясь на скрипучее крыльцо, — и, кажется, ведьму.

— Я превращаюсь не в волка? — растерялся Йен.

— Получится? — хмыкнул Йен.

Дверь со скрипом распахнулась. Алеста шагнула на крыльцо. Ее глаза округлились, когда увидела Ни?вена, а когда перевела взгляд на Йена — стали еще больше.

Он не был похож на человека сейчас. Вообще ни на что он не был похож. Два мертвых глаза среди тьмы.

— И... в кого? — спросил Йен. — В кого я превращаюсь?

— Нужно уходить, — тихо сказал Нивен. — Скоро их будет больше.

— Эй, — сказал Йен. — Ты тут посидишь?

— Давай только ведьму не убивать, хорошо? Ведьма может пригодиться. Мой вопрос.

И ухмыльнулся.

— Дай подумать...

“Как ты вернулся из мертвых?” — подумал Йен. А потом подумал, что если б эльф не вернулся, никто б его не вытащил из воды. И что лучше уж оживший мертвец, чем та вода.

— Йен, — исправил тот.

— Ты сделал это, чтобы не отвечать на во...

***


Йен отыскал торчащий из-под обломков кусок плаща и потянул. Камень пошатнулся, Йен дернул плащ на себя, камень откатился, толкнул соседний — и Йен замер. Под камнем что-то было: в свете Рихан блеснул металл. Йен, не отрывая взгляда от находки, набросил плащ, присел, отшвырнул в сторону еще несколько камней помельче.

Нивен кивнул.

— У тебя было два хвоста, — сообщил, не оборачиваясь. — Рога. Шерсть. Клыки. И...

Алеста круто развернулась и ушла внутрь. Нивен двинулся следом.

Будто он эту башню лично строил, честное слово...

— Уходим! — и нырнул в неприметную дыру в стене.


— Я, — сказал Нивен, уже привычно схватил Йена за рукав, втащил внутрь и захлопнул за ним дверь. — Говорю.

В ладони легонько кольнуло, едва ощутимо, он зашипел скорее от неожиданности, чем от боли, и боль тут же отступила.

— Ведьма твоя! — фыркнул Йен.

— Стервятник, — пожал плечом Нивен. И огляделся, пытаясь определить, куда идти.

— Тут что-то блестит, — бросил через плечо.

— А, — кивнул Нивен, долго пристально смотрел в глаза. — Ты думаешь, ты волк.

— Шаайенн, — тихо заговорил Нивен, шагая вперед.

— Да, — равнодушно бросил Нивен и вынырнул из тени. Двинулся вперед, ступая мягко, неслышно, вновь норовя раствориться во тьме. Но не растворился — заговорил.

— Третий вопрос, — сказал Нивен.

Нивен шел по подворотням. Дважды замирал в тенях, пропуская мимо стражей. Те уже не ходили спокойно — носились, как угорелые. И двое из них вышли из дома Алесты, когда Нивен вывернул к нему.

— Сломали собаку, — сочувственно пробормотал Йен.

За воротами их уже ждали. Хорошо, что не вооруженные стражи, а всего лишь первые из горожан, прибежавшие на грохот. Правда, когда ворота открылись, и Йен шагнул вперед, они отшатнулись, бросились врассыпную.

Нивен покосился через плечо и толкнул калитку. Навстречу им вылетел пес. Бросился было к Нивену, но тут увидел Йена и отпрыгнул назад. И снова подался вперед, и снова отпрыгнул.

— Естественно, — сказал Нивен. — Нашел что-то блестящее...

— Да, — снова равнодушно согласился Нивен, — говорить буду я.

— А мы башню сломали! — сообщил Йен.

— Порезался? — холодно уточнил эльф, Йен поднял взгляд. Нивен смотрел уже не на башню — на него. Весь серый, он сливался с миром вокруг, растворялся в тени, у его ног клубился белесый туман, а мертвые глаза отражали свет Рихан, как только что отразила сталь клинка.

— Я. Говорю, — твердо напомнил Нивен.

— Не знаю, — эльф дернул плечом. — Взобрался по стене. Взлетел.

— Зато я знаю, где выход, — ухмыльнулся Йен и гордо прошагал мимо, размахивая мечом в такт шагам.

Пес тихо взвыл и рванул прочь за дом.

— Нужно к ведьме, — прошептал Йен. — Которую, — поднял вверх палец призывая обратить на реплику особое внимание, — мы не убиваем. Да?

Йен прекрасно его понимал. Он и сам не знал, с чего начать.

— Ты скучный, — бросил Йен, не оборачиваясь. — И одетый. А на мне один плащ, и тот мокрый.

— Да что я сказал? — возмутился Йен.

— В кого? — настойчиво повторил Йен.

Возможно, дело было в том, что он все еще помахивал мечом.

— Пес, — сказал Нивен, — свои.

Стражи шли прочь, пес утробно рычал им вслед, а Нивен замер и снова странно смотрел на дом. Как только что на башню.

— Что?

“Тоже, небось, озеро сожрало”, — сердито подумал Йен.


Нивен не дал договорить — ткнул под нос ладонь: тихо. Йен замер, прислушался — в нескольких шагах от них, там, где только что стояли, прошли четверо. В доспехах и с оружием. Йен их не учуял: слишком отвлекся.

Йен сдвинул еще один валун и хмыкнул. Под камнями лежал меч. Большой двуручный меч с гравировкой на нем, с массивной черной рукоятью. Йен осторожно взялся за рукоять. Та лежала в руке как влитая. Будто специально под него делали.

— Волки не лазят по стенам, — напомнил Йен. — И не летают.

Полуобернулся, поднося руки к голове, чтобы что-то показать, но осекся, увидев глаза Йена. Закончил:

— Как я оказался в башне? — спросил он.

— Здравствуй, — ровно сказал Нивен.

— У вас там башня упала, — радостно сообщил им Йен. Догнавший Нивен схватил его за рукав и потащил в подворотни.

— Оденешься, — бросил эльф в спину. — Причешешься. Еще серьги поищи. Спешить некуда.

Свернул в один переулок, во второй, нырнул под арку, вывел в совсем темный тупик и наконец отпустил. Остановился напротив, внимательно глядя снизу вверх и помолчал. Потом сказал:

Йен, пригнувшись, шагнул следом. Начал:

Глянул на Нивена, но тот уже не подгонял. Сидел на берегу, глядя туда, где только что стояла башня. И на мгновение показалось, будто ему очень жаль ее.

— А ты завидуешь. Свое оружие растерял. А я нашел.

“Из двух зол выбираем эльфа”, — подумал Йен. И ответил:


— Ведьма... — повторил Нивен в своей манере, и Йен даже не отметил это вслух. Только попросил:

— Кто привел тебя к башне? — сформулировал наконец вопрос Нивен.

Нивен снова помолчал. Открыл было рот, чтоб объяснить, и даже поднял руки для того, чтобы показывать, но, видимо, понял, что его таланта рассказчика на это не хватит. Скрестил руки на груди и наклонил голову на другой бок. Похоже, подбирал слова. Но не подобрал — неестественно выпрямился, принюхался, скомандовал:

— И всё.

— Оденусь только, — сказал он, поднялся и, пошатываясь, побрел к камням.

Отбросил в сторону несколько камней, вытащил штаны, переполовиненную рубаху и один сапог. Второго нигде не было.

Нивен смерил его прозрачным взглядом и толкнул локтем, якобы отодвигая с дороги, но на самом деле — просто чтобы толкнуть. Локоть у Нивена был острым.

Она застыла на пороге каменным изваянием. Переводила взгляд с одного на другого и не шевелилась. Будто боялась, что если дернется, ее убьют. Что вполне могло случиться. Нивен тоже застыл. Уперся в нее мертвым взглядом.

Йен и не думал, что так бывает. Оборотни — всегда волки, разве не так?

— По очереди. Ты — вопрос. Я — вопрос.

И взмахнул мечом. Легко перебросил из одной руки в другую. Хотел было сунуть за пояс, но понял, что пояс так и не нашел.

Глава 46. Слишком поздно

“Не может быть”, — подумала Алеста.

Сначала она узнала Нивена. Узнала, но не узнала. Он стал совсем взрослым. Был уже не ребенком — мужчиной. Только взгляд остался тем же — холодным и пустым. И ровный голос, от которого кровь в жилах заледенела.

— Я могу помочь, — сказала она. — Дай посмотрю.

А Нивен выдохнул и привычно холодно, безразлично добавил:

— Я его туда бросил! — похвастался зверь.

Кости не сказали только, что в конце оба придут за ней. Что придут вместе и будут стоять у порога, пока Пес предательски прячется за домом.

— Теперь, — вновь заговорил с ней Нивен, а Алеста, столкнувшись с его взглядом, вспомнила, что дети бывают особенно жестокими с теми, кто им не нравится. И она Нивену совершенно не нравится. — Мы здесь.

— Я его вытащил, — сообщил ей Нивен.

— Мне жаль, — сказала Алеста.

— Сядь! — и она вновь застыла. — Справлюсь. Скажи, что с ним, — и кивнул на зверя.

— Если бы ты думала, что он меня победит, зачем тогда напомнила, что стоит приберечь одежду? Нет, ты знала, что я смогу победить, и что после она мне пригодится.

— Отвечай на вопрос, — холодно потребовал Нивен.

— Большой, — сказал зверь. — Крепкий. В скульптурной груп-пе. Которая развалилась.

Кости не врали. Оба были живы.

Зверь вскинулся, глянул ей в глаза, с равнодушной тоской во взгляде. Ему было все равно сейчас. Только пробормотал:

Нивен подпер спиной стену и скрестил руки на груди. Зверь сел на шкуру на полу. И только сейчас Алеста заметила, что ноги у него — босые. И снова сбитые в кровь. И грязные.

— Врешь, — ровно сообщил Нивен. — Опять.

“Не может быть, — повторяла про себя, потому что мысли метались, и только эта оставалась единственной четкой, постоянной, — не может быть…”

— Сговорилась с Бордрером, — заговорил наконец Нивен. Сказал ровно: констатировал факт, не более. Как всегда, ни злобы, ни боли, ни обиды в голосе. Он ничего не чувствует. — Нацепила маску. Бордрер мертв. Все мертвы. Я их убил.

А вот зверь вел себя все так же. Ему было весело. Даже здесь и сейчас, хотя обычно присутствие Нивена рядом никак не прибавляет хорошего настроения, скорее, наоборот.

— Опять? — тихо спросил Нивен. — Опять мешаешь пройти?

— Значит, — сказал зверь, — надо спросить у Мертвых?

— Там было Озеро Скорби, — отчеканил Нивен. — В него нельзя прыгать.

— Не рассмотрел? — сочувственно уточнил зверь. — Спрятался в башне? — и со странной интонацией добавил, будто передразнивая. — “Я лучше тут посижу”!

— …здесь.

— Да никто не знает, Нивен! — он полоснул по ней таким взглядом, что поняла: больше по имени не называть. — Затхэ жил еще во времена Мертвых! Если вообще жил! Больше таких существ не было. Мертвые запретили. Но это легенда. Легенды врут. И даже, если станет понятно, что он за зверь — ничего не изменить.

Он очень долго сюда шел.

— Ну, прыгнули же, — пожал плечами зверь. — И ничего. Выплыли.

Но Алеста вздрогнула.

“А может, — подумала она, пытаясь найти хоть какое-то объяснение происходящему, — может, просто не считал целесообразным? А зверь на твоей стороне — это весьма целесообразно, когда тебя пытается убить весь Нат-Кад”.

— Затхэ, — хором с ним проговорила Алеста.

Шаайенн. Мягкое, теплое, шепчущее имя.

— Ты ставила на меня, детка.

Впрочем, она не пыталась. В бою против Нивена она ставила на зверя.

— Ч-что?

— Он повторяет слова, — доверительно сообщил зверь Алесте. — Постоянно. Считает, что разговаривает, но на самом деле просто повторяет слова.

Зверь спрятал лицо в ладонях. Нивен смотрел в пол.

Алеста все еще старалась не дышать. Иначе вздохнула бы: ей очень хотелось, чтоб Нивен поскорее вышел прочь. Чтобы больше не видеть его никогда.

— Мы уйдем, — пообещал Нивен, и хоть сказано это было все еще по-эльфийски ровно, Алеса легко расслышала угрозу. Убьют ее — и уйдут, вот о чем он говорит. Он ведь пришел сюда мстить.

Сделал движение, чтобы встать, но Нивен холодно приказал:

— Оставайся, — ровно ответил Нивен. — Нечего выяснять.

Она накинула еще один морок. Просто так. Потому что старухе не пристало быть влюбленной. Даже в существо, которое очевидно намного древнее ее самой. Просто страдает проблемами с памятью.

— Которую ты сломал, — поправил Нивен, глядя зверю в глаза. — Хвостом. Обоими. Хвостами. Или рогами.

— А я, по-твоему, планирую тут достопримечательности изучать? — и сочувственно, в ответ на взгляд или жест. — Длинное слово, да?

“Как дети малые”, — с легким ужасом отметила Алеста. Ее снова бросило в дрожь от одной мысли, что Нивен, ее Нивен, может кого-то откуда-то вытащить. Утопить — куда ни шло. Но спасать — этого он никогда не умел.


Подумала, что так нельзя. От него веет мощью и силой, он огромен и красив нечеловечески, он должен ходить в королевских одеждах и мягких сапогах, жить в перинах. Люди поклоняться ему должны, а не пытаться уничтожить. И сама она — чем лучше?

— Это кто? — спросил Нивен, кивнув на зверя.

Голоса удалялись, и Алеста уже не разбирала слов. Слышала только, как Нивен сказал что-то о луке, а Шаайенн — о разбросанном по всему Нат-Каду оружии. И думала о том, что ей не стоило отдавать ребенка. Ни Бордреру, ни кому-либо еще. Даже если он никогда и не был ребенком.

Нивен ухмыльнулся: коротко, бегло, просто очередная тень скользнула по лицу, но надежда вспыхнула с новой силой. Надежда и растерянность. Не такого Нивена она знала. Он наконец оторвал взгляд от нее — она тихо и глубоко вздохнула — перевел на зверя. Смотрел внимательно и долго.

Сказала очень тихо:

— Да куда ты опять идешь?! — все с той же тоской, но теперь еще и со злостью рыкнул зверь, вскочил и ударился головой об потолок. — Что ты собираешься делать?! — Догнал Нивена у самого порога, втиснулся между ним и дверью. — Ты можешь остановиться на секунду и подумать?! Куда тебе идти? Ты же снова шатаешься, идиот!

Алеста вздрогнула в очередной раз. Теперь Нивен что — подыгрывает зверю в беседе? И смотрит все так же бесцветно, но в глубине глаз будто прячется едва уловимая насмешка...

И она тоже решилась.

— Все мертвы, — ровно сказал Нивен и полоснул коротким взглядом по зверю. Тот на этот раз не встрял. — Башня разрушена. Упала в Озере. Мы — здесь.


— Разделились? — спросил Нивен.

— Э… — начал зверь и поднял руку, будто хотел что-то уточнить, и Нивен коротким скупым жестом швырнул в него, сдернув с потолка, сушеную птичью лапку. Швырнул, не глядя, все это время продолжал смотреть ей в глаза. И взгляд был все таким же мертвым.

Вполне закономерно.

А еще повторяла про себя, на языке катала мягкое имя: Шаайенн. И вспоминала, как дневной свет играл с его волосами, и те сверкали в лучах. И глаза у него сверкали, горели, и в них было гораздо больше жизни, чем во взглядах всех существ, что встречала на своем пути. Гораздо больше жизни и немного яда.

— Мы не разделились. Мы не действовали сообща. И не будем. Я ухожу из Нат-Када.

— Сейчас чихнет, — предупредил зверь, не отрываясь от лапки.

— Я не смогу помочь, Шаайенн. Как не смогла она. Никто не сможет. И не захочет. Уйди. С дороги.

— Вот возьму и тоже начну через слово переспрашивать!

— Прости меня. И делай, что надо.

— Что тебе нужно? — спросила она. Голос не слушался, хрипел и дрожал.

И отлепился от стены. Очень медленно — будто прежде, чем делать шаг, решил проверить, как устоит на ногах. Бросил взгляд на дверь, потом — снова на Алесту. Будто решался на что-то.

Попытался оттолкнуть его, но зверь не оттолкнулся. Алеста подумала, что Нивен не убил ее тут же, на месте, вероятно, лишь потому, что сил у него действительно не осталось.

И теперь Нивен ее убьет.

И Алеста утвердилась во мнении: это не Нивен. Это незнакомое существо, очень похожее на Нивена, но это не Нивен. Нивен не злится. И не кричит. И никто в здравом уме не станет пытаться его удержать рядом с собой. Выгнать — да. Но не удержать.

И Нивен снова покосился на него. И теперь Алесте почудилось во взгляде вполне человеческое и в данном случае весьма понятное раздражение.

— Они даже молитв не слышат, — сказала Алеста. — Их нет. А ты, зверь, — тот, кто ты есть. Я не всесильна и уж точно не знаю всего, что было и что есть на свете. Но знаю, что есть вопросы, которые остаются без ответов. Может, это к лучшему.

— Ты ничего не изменишь, — сказала Алеста.

— Вы прыгали в Озеро? — еле слышно уточнила она, потому что совсем запуталась.

Потом она узнала зверя. И на несколько долгих мгновений перестала дышать.

Не закономерно только то, что они оба живы. Что кости не соврали.

— Вам надо уходить, — тихо, но как можно тверже сказала она. К тому же чувствовала — ее маска от волнений вот-вот соскользнет. И не знала, чего больше сейчас боится: Нивена или того, что зверь увидит в ней дряхлую старуху.

И тишина вместо ответа от Нивена.

— Нам лучше держаться вместе, — глухо, как сквозь сон, услышала голос зверя.

Нивен выгнул бровь. До боли знакомое движение, одно из немногих, что перенял не у нее, что было в нем как будто с рождения.

— Какой меч? — тихо и устало спросила она. — Где?

Потому что, глядя на этого, совсем взрослого Нивена, она вдруг подумала: что, если все это время она врала себе? Что, если не от чудовища избавилась тогда — от человека? И его жестокость — не его? Что, если он этой жестокости научился,потому что больше ничего не знал?

— Может, мне выйти, пока вы тут отношения выяснять будете?

— Будешь со мной, — продолжил Нивен. — Говорить правду. Я тебя знаю. Почувствую ложь.

— Я не уверена, — заговорила Алеста, и Нивен снова уставился на нее. — Затхэ — давняя история. Но других подобных я не знаю. Если бы ты рассказал мне, что там произошло…

Подмигнул ей, вышел на порог и захлопнул за собой дверь. Алеста подумала, что это существо невозможно сломать. Глубоко вздохнула — и морок наконец слетел вместе со вздохом, рассыпался у ее ног.

— Кто знает?

— А я нашел меч, — добавил зверь.

Ей хотелось, чтоб зверь запомнил ее такой.

Дряхлая старуха медленно опустилась на лавку.

— Четыре, — сказал Нивен. — Четыре рога. Одна пара здесь. Вторая…

На ватных ногах вернулась в дом, упала на лавку и замерла. Они вошли следом, хлопнула дверь.

“Может, проще будет, если он меня сразу убьет?” — обреченно подумала Алеста, чувствуя, как сжимается что-то в сердце, как его будто пронзает в очередной раз иглой. Лучше бы уже кинжалом, потому что...

А теперь — поздно. Теперь для всего — поздно.

Нивен переступил с ноги на ногу. Уперся в стену не плечом — спиной, взялся правой рукой за предплечье левой. Она знала: Нивен никогда не сделает лишнего жеста. Потому спросила:

— Пропусти! — повысил голос Нивен.

— Ты тоже знаешь, что это такое? — спросил у него зверь. — Я один здесь не знаю, что это такое?

— Не могу, — честно ответила Алеста. — Я не знаю.

— Потому что в последний раз, когда мы разделились, нас пытались натравить друг на друга.

И будто обретя силы после этих слов, отстранил таки его от двери. Вышел уверенно, ровно держа спину. И даже почти не шатаясь. Зверь обернулся, бросил на нее растерянный взгляд, скользнул тем же взглядом по дому. Остановился на мече, будто забыл о нем, но вовремя заметил — подхватил. Потом снова глянул на Алесту. Ухмыльнулся и сообщил:

— Ты ранен?

— Выплы-ли, — все так же ровно, но очень четко, почти по слогам сказал Нивен. — Ага. Выплыли.

Сделал шаг к двери, пошатнулся, но устоял на ногах и сделал еще шаг.

— Может, у тебя со страху в глазах двоилось?

Оба молчали.

— А он нашел меч, — подтвердил Нивен.

Сердце снова застучало, снова получилось дышать, и закралась в сердце слабая надежда. То ли ей очень хотелось в это верить, то ли и правда слишком человеческим получился этот жест. Даже — мальчишеским. Зверь, будто решил подыграть, извлек лапку, запутавшуюся в рыжих волосах, и с интересом принялся ее изучать.

Глава 47. Мертвые

Тейрин сел на ложе, выхватив из-под подушек кинжал. Судорожно вдохнул воздух, и еще, и еще, пытаясь надышаться, потому что он снова задыхался во сне, и было страшно, и что-то грохотало, и только потом он понял — грохотало не во сне, здесь, в Нат-Каде.

А сейчас он впервые увидел ее — высокую белую тень у окна. Прозрачную, светлую.

И рассмеялся. А взгляд Эрхайзы оторвался от его лица и уперся в подвеску.

Хотя Сорэн уже знала: у него просто не было сердца. И его не было — под стать старшему он был тенью. Серой тенью в подземном царстве, что пыталась быть богом, но у нее получалось криво.

— Так ты голодный? — сочувственно спросила Эйра. — Тебе крови мало?

Никто из них не умел — Д’хал не научил. Может, так хотел защитить их. А может, слишком поздно вспомнил.

— Сорэн считает, что ты на ее стороне? — строго спросил Лаэф.

Тогда он впервые понял, что был слишком мягок с ними. Тогда впервые понял, что уроки, извлеченные из слов, никто не запомнит. Что действовать надо по-другому.

— Я снился тебе, Сорэн? — спросил он, глядя в глаза.

Чтобы дотянуться до плеча, и через плечо бросить взгляд в заросли.

Она провела рукой по его щеке, и он закрыл глаза, потянулся за ее прикосновением, и ее белая ладонь задержалась. Скользнула к губам. К шее.

Сидел под тем обрывом, на узкой кромке песка, глядел на волны Мирдэна. И так задумался, что не заметил, как к нему подошел человек. Девочка, совсем еще ребенок, человеческий детеныш, присела рядом, спросила:

А теперь он защищал Эйру. Укрывал своим огромным плащом.

Поднялся и медленно пошел вдоль волн, вслушиваясь в пение разгулявшихся над ними ветров.


И оскалил зубы в кривом оскале. А потом рассмеялся неожиданно, откинув голову назад. И как часто бывает, когда видишь что-то в лучах впервые, Ух’эр увиделся ей совсем другим.


— Пыталась меня спасти! — ухмыльнулся ей — и Лаэфу — Ух’эр. — Можешь себе представить? Она когда-нибудь поймет, что если кого-то и нужно спасать, то — от нее?

Эйра в ту пору ушла в рощи. Тэхэ не подходила к ней, но и не выгоняла. Иногда косые взгляды бросала издалека. А Эйра каталась на ветвях, играла с ланями-оленицами, купалась в ручье.


— Ты ведь и сам был в том сне, — процедила она. — Ты принес этот сон, не так ли?

И выбралась на берег, нагая, упругая, одним кошачьим прыжком. И мотнула головой, стряхивая мириады сверкающих брызг с взъерошенных рыжих волос. Это — короткие рыжие волосы — было самым болезненным напоминанием о Затхэ. Эйра отделила, оторвала кусок себя, а теперь — его не стало.

— Доказываю, — шепнул ей Ух’эр и потащил за собой.

Она, зарычав по звериному, швырнула в него драгоценной подвеской. Ух’эр расхохотался и, поймав подвеску на лету, соскользнул в окно — рухнул вниз спиной вперед.

— И Затхэ... — проговорил медленно, будто не видел — читал что-то, едва различимое, в закатном небе, — отречется от Тьмы, и пойдет к свету, и возьмет меч, и спасет мир.

И увидела его — сидел, подобрав под себя ноги, в проеме окна. На дворе была ночь, а Рихан светила сквозь него. Висела за спиной, на уровне сердца, просвечивала блеклым пятном, и казалось, что у него вместо сердца — Рихан.

Заррэт, отважный, сильный и честный, не должен путаться с глупой девчонкой. Если уж выбирать из них, сестер, куда уместнее рядом с ним выглядела бы сама Тэхэ. Он, единственный из богов, кого понимала с полуслова, чью силу уважала, мог бы стать ей верным боевым товарищем. Или больше.

Точно в глаза Тэхэ.

***


Пару веков покоя и света. И никаких отравленных змей под ногами.

— Эйра, — сказал Заррэт и сел на берегу. — Возвращайся. Людям нужна Любовь.

Зачем пожаловал — Тэхэ не знала, не успела спросить. Ждала, что он будет искать разговора, но тот так и замер у ручья. Может быть, он сразу к Эйре шел, а может, просто обо всяких разговорах забыл.

И тело Затхэ, что она видела во сне, было всего лишь частью ее сна. Как и настоящий Ух’эр.


Там ее и увидел Заррэт.

***

Царство мертвых было темным. Серым.

— Но не бойся, дитя, — сказал ей. — Это случится еще не скоро. А ты... Ты понесешь об этом весть.

По Затхэ скорбел лишь он сам.

Никого из них было не спасти.

И они, сверкающие, огромные, в обрамлении длинных темных ресниц, светились безумной насмешкой, извечной издевкой, и его захотелось оттолкнуть. Подальше. Отмыть руки. Но прежде — заплакать.

А еще он услышал в ее чистом голосе легкую горечь разочарования. Едва заметную, но Тейрин всегда умел хорошо слушать. И трезво мыслить. Даже проснувшись посреди ночного кошмара и обнаружив себя еще в одном.

— Докажи, — Сорэн села рядом и положила свою ладонь поверх его руки. Заглянула в глаза, и он медленно развернулся к ней. Улыбнулся неожиданно широко, рванул за собой за руку, вскакивая, и перед их ногами разверзлась бездна.



Эйра всхлипнула, прильнула к нему, и утонула во второй раз, уже не в плаще — в его мощных объятиях. Он был слишком огромен, и Эйра встала на носочки, чтобы дотянуться.

— Еще бы! — фыркнул Ух’эр. — Чуть не возлюбила меня, так считает.

Нет, Эйра не умела скорбеть.

И задохнулся во второй раз. А она полуобернулась к нему и тихо заговорила, и впервые голос прозвучал не в голове - в его комнате.

— Оставь меня! — отчаянно крикнула она в окно.

Завыли волки.

И бросил щепотку пыли с вершины Вечной горы в ладони, и дунул, и обжег своим дыханием, и развеял над дитям человеческим — чтобы хватило ей сил пронести его весть сквозь время.

Конечно, он безумен. Он не должен быть здесь. Его место — рядом с ней.

А она вдруг перестала улыбаться, и слезы правда сверкнули в ее глазах — еще двумя драгоценными каплями.

— Странно, что брат боится их, — хмыкнул он, проворачивая ладонь. Покосился на Сорэн хитро, добавил. — Их ведь нет на самом деле. Не ухватишь, не укусишь.



Но тогда она подумала: а если он останется здесь надолго? Если согреть его лучами, если обнять теплыми ветрами, — починит ли это его? Исправит ли? Ей показалось, ему тут может быть спокойно. А пару веков в покое — не принесут ли такую нужную ему передышку от вечного безумия?

Но получилось, что все они — каждый сам по себе, а люди — подносят ему камни на берегу. Глупые, глупые дети.

Хохот вырвался наружу.

— Или ты не у меня прощения просишь? — уточнил он и, подражая Лаэфу, выдохнул почти ему в тон. — Сес-стра…

Эйра купалась шумно. Вздымала брызги. И те, сверкающие, летели драгоценными камнями во все стороны.

Поднял ладонь, и лишь тогда она увидела, как он сидит на мраморном крыльце, как сам ладонь под лучи подставляет и внимательно глядит на них, а те проходят сквозь. Ух’эр не отбасывает тени — может, потому так тянется к Лаэфу, чтоб хоть какая-то тень рядом была.

— Ты пришел сказать о Затхэ? — мягко спросила Сорэн. Подошла. Он оборвал смех внезапно, сжался, смотрел настороженно. Будто боялся, что она ударит.

Она проснулась от этого хохота. Села на ложе, вскочила.

И несколько из них — в лицо Заррэту. Лишь тогда она его увидела, но не смутилась — широко улыбнулась.

“За что же мне тебя бить? — удивилась Сорэн. — Ты на моей стороне. Ты должен знать, мальчик, своих союзников я не трону. И никому не дам в обиду. Перейдешь на мою сторону — больше никогда не увидишь змей”.

Ни змей, ни монстров.


Она задохнулась от злости, а он какое-то время старательно сжимал губы, сдерживая безумный хохот в себе, а потом — не смог.

— Ты не исполнишь своего обещания? — спросил он, не открывая глаз, и добавил, будто хотел напомнить, будто она могла забыть. — Если победишь...

— Иногда, брат, — задумчиво сказал он, — ты настолько безумен, что я сам тебя опасаюсь.



— Я скорблю по Затхэ, — честно сказал он девочке.

***

Нет, его было не спасти.

— И что случится? — задержав дыхание, спросила девочка. — Кто победит?


“Думала, тьма приближается? — подумал Тейрин. — А как же “ничего не бойся, мальчик, я знаю, что делаю”? Ждала Лаэфа — и мне не сказала?”

Вперед по дороге и вдруг — снова вниз, в еще одну бездну.

Заррэт сбросил плащ, накинул ей на плечи, и она с недоумением уставилась снизу вверх. Она была маленькой, нежной и совершенно неуместной рядом с Заррэтом. И плащ его был ей тяжел и тоже неуместен на ее плечах.

— Я держу свое слово, — сказала Сорэн. — Но видеть тебя больше не желаю.

— И за это я пришел просить прощения, — тихо ответил Заррэт. — Иначе было нельзя.

— Сорэн, - тихо сказал он. — Я сделал, что обещал. Теперь твой шаг.

Так думала Тэхэ, глядя на них из зарослей.

Тейрин поднялся и решительно направился к двери. Подхватил плащ со спинки кровати, набросил на ходу.

Она не могла спасти Лаэфа, потому что Лаэф — тень. Но этого, живущего в бесшумных тенях, но настоящего, она может вырвать из них. Унести в мир, где поют птицы и можно играть с лучами Ирхана. И Ирхан признает его, рано или поздно, но признает.

***

— Затхэ больше нет? — спросила она.

***

— Да я, вроде как, уже… — с деланной растерянностью пробормотал под окном Ух’эр.

И там, в замурованных наглухо подвалах, показал клетку, что стояла в самой глубине. А в клетке — исполосованное, разодранное тело монстра.

Сейчас у него был твердый взгляд. И мягкие губы. И тихое дыхание.

Улыбнулся девочке и потрепал ее по волосам.


— Меня волнует их кровь, — сказал Заррэт. — Многие войны начинают во имя Любви. Нельзя, чтобы Любовь была забыта.

— Он не был чудовищем, — ответил Д’хал. — Его сделали таким. Но я вижу будущее, дитя. И вижу, что это еще не конец. Пройдут века. Боги погибнут в великой битве. И вернется Сорэн. И потянется за ней тень-Лаэф. А за ним — и другие Бессмертные. Тогда — вернется и он. Совсем другим, сменив сотню тел и обличий.

И улыбнуться ей сквозь фальшивые слезы, которые мгновенно высохли.

Д’хал прищурился, вглядываясь в вечность.

А вслух — снова расхохотался.

Потому что сама тень — кривая.

— Что ты… — начала она.

“Хорошо, что признал, — подумал Ух’эр, — значит, доверяешь мне не полностью... А жаль. Жаль, что ты так умен, Лаэф”.

— Прости меня, — тихо сказала она.

Она ведь и правда чувствовала Лаэфа рядом, не это отродье — самого Лаэфа. А с этим... даже играть не интересно. Послать вслед дикого даарского охотника — и пусть разбирается.


— Тебе грустно? — и протянула горсть только что собранных, еще мокрых морских камней, обточенных водой.

Тут было тихо, и слуги Ух’эра, сновали по черным дорогам бесшумными бесцветными тенями. Он покосился на нее, хитро подмигнул и приложил палец к губам. Потянул за собой.

Настоящим. И очень серьезным. И смотрел в глаза так, как никогда и никто.

— Возвращайся, — сказал он ей. — Я знаю, как это — прятать слезы. Ты сильнее, чем кажешься, Эйра. Я удивлен, что никто этого не видит. Но вижу я. Прошу тебя — выплачь слезы. И возвращайся.

В ответ ему расхохотались вдалеке гиены.

И тот чуть заметно улыбнулся. Протянул руку и потрепал Ух’эра по волосам.

— Затхэ больше нет, — отозвался Ух’эр, вновь поменявшись. Теперь едва заметно ухмылялся, глаза щурил, будто свет внезапно стал мешать на нее смотреть. А ухмылка была не его. Неуверенной и слабой.

Тэхэ никогда не задумывалась о том, чтобы навредить кому-то из своих, но всегда думала, что, если битве между ними суждено вспыхнуть, она окажется рядом с Заррэтом.


Д’хал подумал, что так должно было случиться с ними, с его детьми — время, как вода, должно было заточить их, срезать углы, научить притираться. Не ссориться - вместе управлять миром. Вести людей за собой.

— Они убили моего ребенка, — отчеканила с неожиданной злостью. — Вы убили…

— Затхэ, — сказала Сорэн. — Я думала, тьма приближается в лице Лаэфа, но это — Затхэ. Меня обманули.

— Тогда за что мне тебя простить? — спросил он и распахнул глаза.

Но Ух’эр-то каков! Мерзавец. Лживая гадина. Весь в старшего брата.

— Я просто пришел сказать, что все сделал, — он поднял руки. — А вот что было дальше...

И теперь Сорэн сжала его руку и повела, понесла за собой, ввысь, прочь от шепота и полумрака, в свой мраморный дворец. И там, во дворце, он снова оказался другим в свете дня.

***

— Да-а-а? — с изумленной насмешкой протянул он.

— Исполню, мальчик, — уверенно ответила она, рука скользнула на его плечо, крепко сжала. — Тебя не трону. Оставайся здесь. Сейчас. Оставайся со мной.

— Чуть? — холодно переспросил Лаэф. Ух’эр неожиданно стал серьезным и доверительно сообщил, отрывая взгляд от Эрхайзы и вскидывая голову к самому Лаэфу:


Ведь она почти ему поверила.

Сорэн смотрела уже не в окно — ему вслед.

***

Ух’эр пришел тогда к ней — когда с Затхэ было покончено — он пришел. Сорэн сидела у окна, перебирала лучи света, глядела сквозь них, слушала пение птиц, а он, гадость, как-то пролез, и ни один луч его не коснулся, пока сам того не пожелал. Оказался рядом — и не почувствовала.

До Мэргэ'ассе, Последней битвы богов, оставалось пять веков.

А потом снова рассмеялся.

***

— Как поживает моя дорогая сестра? — спросил Лаэф, змея Эрхайза скользнула вниз по плечу, забралась на руки Ух’эру, и тот погладил ее по голове. Эрхайза запрокинула голову, всматриваясь в его глаза.

Плащ летел, струился за ним и, поворачивая за дверь, Тейрин легким привычным движением отбросил его назад. И тот послушно скользнул следом, как Эрхайза за Лаэфом.


Посмотрел в глаза, внимательно и неожиданно серьезно.

Сорэн метнулась к окну, замерла, всматриваясь в темные леса. Он был где-то там. Он был везде. Мир будто шептал, повторяя снова и снова: “Лаэф-ф...”

Сейчас он казался не безумным — счастливым. Хотя потом, гораздо позже, она поняла: это не глаза его сияли, они отражали сияние Ирхана.

Ух’эр остановился у ступеней черного трона Лаэфа, привычно запрыгнул на верхнюю, сел и потянулся. Довольный кот, а не бог Смерти.

***

И Сорэн почудилось: впервые видит настоящего Ух’эра. Безо всех его бесчисленных масок. Потом она узнала: она видела очередную маску. Потому что все, что есть у Ух’эра, — это маски. Все, что есть от Ух’эра, — это маски.

— Не знаю, что было бы, если б я в окно не вывалился.

— С каких это пор тебя волнуют люди? — удивилась Эйра.


— По чудовищу? — удивилась она.

Глава 48. Знахарь

Дэшон вошел в селение. Толкнул тяжелую створку ворот, направился по заснеженной тропе, и снег громко хрустнул под сапогом. У ворот его никто не встретил, но из домов вышли — многие заметили виверну на подлете, и теперь она нетерпеливо топталась за забором, привязанная к дереву, но наездник — был здесь.

Его не боялись: в Дааре не умели бояться. Он был интересен, важный гость на летающем ездовом звере. Дэшон остановился, подождал, пока на улицу выползет побольше народу, и громко сообщил:

— Заживо себя похоронил, — поддакнула женщина из окна.

— Что ты сделал? — с напором повторил Дэшон. Старик долго молчал. Дэшон не сводил с него взгляда. И старик наконец заговорил:

Старик устало вздохнул, но ничего не сказал.

Поднял взгляд на сидящего в углу заросшего старика. Старика было плохо видно: потемневшая масляная лампа на стене почти не давала света, зато дыма было хоть отбавляй. Старик пристально смотрел в глаза и молчал.

— Или драться, — сказал Дэшон.

Когда-то Зверь уничтожил здесь всех.

В Дааре не чтили никаких богов. И уже давно забыли о Мертвых.

Не было смысла спорить о чем-либо со стариком. И времени не было. Догнать Рэя, перегнать Рэя, когда тот решил найти Йена, — дело фактически невозможное. Но Дэшон мог хотя бы попытаться. И теперь он знал, как зовут Зверя. Значит, мог начать диалог.

— Твое что?

— Помоги мне.

— Не понимаю, — сказал Дэшон, — его боги обидели, а он напал на людей?

Старик продолжал молча глядеть на него.

Подошел к старику почти вплотную и, чтоб не смотреть сверху вниз, присел напротив лавки. Заглянул в глаза и попросил:

— Ты многому... его научил? — спросил старик.

Старик поднял на него взгляд и едва заметно качнул головой. Третьего варианта событий не было.

Старик смотрел все так же — пристальный темный взгляд. Взгляд в самую душу.

— Королева носила плод, и плод был... отравлен. Я думал, что если поить ее... отварами зверь-травы, уничтожу, убью чудовище... что растет в ней, и вместо него родится настоящий ребенок. Хотел изгнать... злой дух из ребенка. Может, на какое-то время... даже изгнал. Но ребенок родился... ненастоящим... пустым. Он с самого начала был... воплощением духа, не более. А теперь дух возвращается в свое... пустое обиталище. Потому говорю тебе... странный человек, Шаайенна не было. Была оболочка, которая наполняется сейчас.

— Спасибо, — кивнул Дэшон и двинулся вперед. Люди глазели на него, а те, что вышли из домов, даже робко потянулись следом.

Старик молчал. Конечно, он знал, о ком пришел говорить Дэшон. Информация в Дааре разносится быстро. Все уже знали, что случилось. Даже если сидели, закопанные в землю. Ему ведь кто-то приносит еду, воду...

Дэшон поднялся и шагнул к лестнице, но остановился: за спиной тяжело вздохнули и заговорили, медленно и хрипло, по буквам, произнося слова, будто вспоминая, как это — говорить.

— Не успокоишься, — устало вздохнул старик. — Жаль. Тебе надо держаться... подальше от этого. Уволился, говоришь? Так уходи. И забудь обо всем.

— Я отвечу тебе... не потому, что меня... тяготит твое общество, — сказал старик, и Дэшон медленно развернулся к нему. — Мне жаль тебя. Ты... искренне веришь в то, что... говоришь. Единственный в Дааре. Кто еще верит, что... младший принц существует. Но его нет. Есть пустая оболочка... в которую возвращаются воспоминания... о ее истинной сути. И теперь ты хочешь тратить мое и свое время... на то, чтоб укрепить... в себе ложную веру. Своего времени мне... не жаль. Мне жаль тебя.

— Да на что ты его обрек?! Почему все уверены в том, что Зверь обязательно уничтожит все вокруг?! Что мы вообще о нем знаем?!

— Это все, что ты услышал? — спросил старик.

— Понимаешь, в чем дело, Ангир, — сказал Дэшон, остановился рядом, сел на лавку и доверительно заглянул старику в глаза. — Я недавно вроде как уволился. И у меня теперь куча свободного времени.

— Обзывают детей, — пробормотал он себе под нос, поднимаясь по лестнице, — убивают детей… А потом удивляются, что дети становятся обозленными. Варвары…

— Это было их дитя... дитя столь кошмарное, что они решили его погубить. И столь... сильное, что им это не удалось. Хитрое, сумело выжить так, чтобы им не достаться. Стать духом. Уничтожить людей, обратить половину из них в... монстров, вторую — в трапезу для монстров.

Дэшон знал: они пришли недавно. Каких-то пару столетий в истории этого мира — совсем недолгий срок. Но за пару столетий люди отвоевали себе территорию, воздвигли замки, стены, дома, селения. И насколько Дэшон знал этот народ, эти спасаться не будут. Эти возьмут амулеты и снадобья из зверь-травы и пойдут в бой. Они так и сделали.

— Что ты сделал? — спросил Дэшон. — Что конкретно ты сделал, когда королева пришла к тебе двадцать лет назад со своей просьбой?

— А может, это мое хобби, — хмыкнул Дэшон.

“Значит, нужно успеть поговорить с ним, пока он победим, — определил Дэшон. — Если не с Шаайенном, то с Затхэ”.

— Кого я тогда учил? — Дэшон вновь присел напротив, вновь заглянул в темные глаза знахаря — ему было не привыкать к буравящим взглядам. — Кто тогда смотрел на небо все эти годы? Зверь?

— Второй ребенок Роанны, — Дэшон сделал шаг к нему, — сын короля Даарена, — и еще шаг. — Младший принц Шаайенн.

Верная фраза — даарцы научены не отказывать никому, кто просит о помощи. Среди снегов и вьюг нельзя отказывать. Нельзя, и все тут.

— Это его имя? — уточнил Дэшон. И когда Ангир кивнул, перевел с древнего. — Чудовище, значит. Они назвали ребенка “чудовищем” и ожидали, что из него вырастет нормальный мальчик?

Но потом пришли даарцы.

— Или драться, — эхом отозвался старик. — Ты уже мыслишь разумнее. Возможно, что-то понял. Только драться надо... поскорее. Пока есть надежда, что он не... восстановился до конца. Потому что, как только Затхэ станет... собой, он будет непобедим.

— Помоги ему, — сказал Дэшон.

— Ладно... — пробормотал Дэшон, прокашлялся и громко заявил. — Меня зовут Дэшон. Я пришел спросить о Шаайенне.

Старик молчал.

— Все это он... использует... против тебя, — ответил старик. — Против всех.

— Ты не слушаешь меня, — устало вздохнул старик. — Младший принц — не человек. Его не существует. Ты пытаешься... спасти то, чего нет.

— Зачем? — спросила женщина, выглянувшая из окна из ближайшего домика. Ей и выходить не надо было, выглянула и уже ближе всех — домик прямо у калитки, рукой подать.

Лишь само слово “Мертвые” осталось в обиходе, и только примерно спустя год после того, как изучил язык, Дэшон впервые понял, что это не обо всех мертвецах в целом — что были какие-то боги.

— Хорошо, — Дэшон поднялся, прошелся туда и обратно по маленькому темному подземелью. — Сейчас у нас есть два варианта развития событий. За ним идут. Его найдут. И либо убьют его, либо убьет он. Я хочу найти третий.

— Пойди прямо, — отозвался бородатый мужик из толпы, шагнул вперед. — В конце улицы увидишь землянку. Вот тебе туда. В земле Ангир живет.

— Люди... предали его, когда он сошел к ним. К тому же, он слишком умен, чтобы нападать на... обитателей Гъярнору. И наверняка понимал, что они и так друг друга... убьют, когда придет время Последней битвы. Останется он один. Он и... подвластные ему монстры, которых он создаст... великое множество. И армия монстров уничтожит людей. И вся земля будет принадлежать ему... Затхэ.

— Может, тебе воды принести? Нет? Поесть чего-нибудь? Я сейчас схожу, мне же надо что-то есть, так? И тебе по дороге захвачу, а ты пока посиди, подумай, сколько времени будешь меня терпеть.

С Дэшоном всегда говорили, когда ему было нужно. Рано или поздно любой, даже самый замкнутый человек, как вот Рен, например, понимал: проще ответить на вопрос, чем смотреть, как за тобой бесконечно ходят, и слушать, как вопрос повторяют бесчисленное количество раз.

Дэшон дошел до землянки, поднял крышку на косом своде, спустился вниз по лестнице. Снял перчатки и несколько раз с силой выдохнул в ладони. Руки у него мерзли все сильнее.

Дэшон не ответил. Задумался на мгновение. И спросил:

“Ему придется”, — подумал Дэшон.

— Знаешь, Ангир... — Дэшон покачал головой. — Сейчас я тебе кое-что по секрету поведаю, ага? Король Даарен говорил, что манера общаться у Шаайенна — моя. А Шаайенн достал всех, буквально — всех, во дворце. И ближайших селениях. И даже в некоторых дальних. Он может часами говорить, правда, долго на одну тему — никогда. У него внимание переключается вот так! — Дэшон щелкнул пальцами. — Иногда и не успеваешь понять, что он сказал о цветах в саду, а он уже говорит о цвете неба. Он на небо любит смотреть, знаешь? Все вверх рвется, если не летать, то просто смотреть. А еще… Стой, а ты тишину, наверное, любишь, да? И чтоб тебя никто не трогал?


— Я пришел за помощью, — ответил ей Дэшон.

— Да, — уверенно ответил Дэшон. Йен быстро учился. Всему и у всех. И у Дэшона в том числе — пока Дэшон ему не наскучил.

— Ты думал, что убил его? Дух Зверя?

— Только он с тобой говорить не будет! — крикнули вслед. — Он ни с кем не говорит!

— Наполняется, — повторил Дэшон. — Значит, процесс еще не завершен?

В Дааре не чтили Мертвых. И Дэшон слышал о них лишь мельком. И никогда не углублялся в вопрос — считал, что легенды других стран вряд ли помогут справиться с проблемами в этой. Языки учил, знал географию и политическое устройство, изучал существующих богов и прочую магическую пакость, но и предположить не мог, что именно в россказнях о шестерых всемогущих братьях и сестрах, живших задолго до его появления здесь и в принципе на свет, уже не важно какой, что именно в россказнях о них нужно искать ответ.

Старик молчал.

— Можно это как-то остановить? Обернуть вспять?

— Мне нужен знахарь Ангир!

— Он не был мальчиком! Ни тогда, ни сейчас! Он — Зверь. И в который раз скажу тебе, прежде, чем вновь... замолчать: тебе некого спасать. Тебе лучше... спасаться самому. Всем лучше спасаться.

— Ты не знаком с... легендами о Мертвых?

— На это было бы... глупо надеяться, — пожал плечами старик. — Века назад шаманы и посильнее меня пытались его убить... Тщетно. Он бессмертен. Я не пытался спасти мир от него, я пытался спасти ребенка. И получилось, что... обрек мир…

Глава 49. Повелитель

Тейрин вывернул из-за угла. Четверо доверенных стражей стремительно шли навстречу. Разом остановились. И вовремя — Тейрин едва в них не врезался.

— Повелитель, там башня… — неуверенно начал один из них.

Крит моргнул, будто пытаясь проснуться. Поправил секиру, шагнул следом. Забрался под крышу и сел на лаву рядом с Тейрином, стараясь держаться подальше, поближе к краю. Повозка тут же сорвалась с места.

— Я не ошибаюсь, — уверенно ответила тень. — Мне нужны твои услуги.

Повозка круто затормозила у одного из белых зданий на городской площади. Крит выпрыгнул первым, отошел на шаг, позволяя выйти Тейрину. Не был уверен, стоит ли подавать руку. Или поклониться. Или еще как-то проявить лояльность. И предпочел остаться в стороне. Эта тактика уже спасла однажды, почему бы не применить ее снова?

— Тогда я ему не понадоблюсь. Вы тоже. За мной, — и решительно прошел мимо них по коридору.

Он сбежал по мраморным ступеням в промозглую ночную тьму. Когда Тейрин спешил, тьма была ему не страшна. Ему ничто не было страшно.

 ***


Тейрин молча посмотрел на него — страж круто развернулся и почти бегом направился прочь по коридору.

— Злой, как черт, — доложил третий. — Толкнул лекаря. Порвал штору. Пытался вырваться. Мы его… это…

Но это все — после. Пока нужно немного придержать Риирдала. И сжать в кулаке город, который после падения Чистильщиков может попытаться расползтись, просочиться сквозь пальцы. Но Тейрин умел быстро брать власть в свои руки.

У него было много дел. Все предыдущие схемы разрушились вместе с оглушительным грохотом рухнувшей башни. Теперь схемы не было, но была слабая надежда. Карандашный эскиз. Набросок.

— Хорошо. Пусть опочивает. Я приду к нему, когда освобожусь.

— Что “это”? — холодно уточнил Тейрин. Страж поежился и совсем тихо закончил:

— Закрыли. В опочивальне.

И было до боли ясно, кто именно стоит перед ним.

— Ты ошибся, наверное, — пробормотал Крит, понимая, что переубедить правителя Верхних земель получится вряд ли. Да и слышит ли тот? Как будто и в этом мире присутствует, вот здесь, рядом, на земле стоит, руку можно протянуть и пощупать, а будто бы и нет его. И Крит видит лишь полупрозрачную тень.

Страшно не было, напротив — стало свободнее дышать, но совсем неясно, что теперь делать.

— Урок первый, — сказал Тейрин. — Не доверяй никому. Кто именно из десятка людей, которым ты выражал свое мнение обо мне, тебя сдал, уже не важно. Их больше нет. Ты есть. И это многое говорит о твоем умении выживать. Но подумай, может, мне донесли о твоих словах все десятеро? Не доверяй никому, запомнил?

— Людей мало, — тихо напомнил тот. — Да и… Кого искать?

Он стоял здесь уже очень долго, но продолжал стоять, будто ждал чего-то. Хотя когда его окликнули, все равно вздрогнул от неожиданности.

Пока Крит раздумывал над этим, Тейрин развернулся и впился в него пристальным взглядом.


Тейрин задумался на мгновение, потом кивнул.

Развернулся и направился прочь. Странный мальчик, уверенный, что Крит не рубанет сейчас секирой по голове со спины. Более того — что пойдет за ним. И что-то было величественное в этом: в его непоколебимой уверенности, в ровной спине, уверенной поступи. Предрассветные тени будто шарахались от него — он нес с собой свет. Конечно, так Крит не подумал -— но именно так почувствовал. И послушно шагнул следом.

И каким-то шестым чувством Крит понял: больше говорить нельзя. Тейрину не стоит мешать думать.

— Куда мы едем? — тихо спросил Крит.

Только как приручить самого Затхэ? Есть ли об этом что-то в легендах?

— Я не хотел оскорбить… — пробормотал он.

— А зачем? — удивился Тейрин. Он уже вышел к дороге и остановился у неприметной крытой повозки.

Крит стоял позади толпы и смотрел на забор. Башни не было, и из-за забора не виднелись даже развалины. Казалось, ее просто не стало. Исчезла — и все. От этого становилось неуютно. Он так привык к подпирающим небо белым башням Нат-Када, что казалось, будто теперь само небо начало крениться и вот-вот обрушится на голову.

На козлах сидел страж, не обративший никакого внимания на пристальный взгляд Крита. Крит знал, что стражи неотступно следуют за Тейрином, иногда явно, иногда тайно, но только сейчас он вспомнил об этом. И готов был поклясться: Тейрин приходил к нему один.

И вновь замолчал.

— Долго тебя ждать?

— Твое личное мнение меня не интересует, — сказал он, и Крит очень надеялся, что это он продолжает разговор, а не прочитал его мысли. — Твоя работа, вот что важно. Но теперь у тебя иной статус. Потрудись ему соответствовать, Чистильщик.

— Гадалку? — растерянно спросил тот.

Тейрин, не оборачиваясь, поднял палец. И Крит замолчал.

И твердая уверенность, что он все делает правильно: Тейрин помнил легенду о том, что Затхэ станет на сторону Света. И вот он, Затхэ, здесь. И Марла точнее расскажет о том, что же там за история с мечом. И Сорэн будет не одна — ее поддержит еще одно могущественное существо. С Затхэ и Иные не так страшны.

— Здравствуй, Чистильщик, — тихо сказали за спиной, и Крит круто развернулся. И натолкнулся на внимательный взгляд огромных голубых глаз. Юноша, почти ребенок, немногим выше его самого, стоял в нескольких шагах за спиной. Обычно Крит чуял, когда к нему подходят, но этого не смог. Казалось, что его и не существовало вовсе. Нечего было учуять. Призрак, а не человек.

— А если он сломает дверь?

Палец раздражал и не давал сосредоточиться, потому, вместо того, чтоб ответить, Крит спросил:

— Ты, — сказал ему Тейрин, — Марлу ко мне.

— Если, конечно, ты не против, что тобой помыкает щенок, — еще тише добавил Тейрин, и Крит вздрогнул.

— Ты, — кивнул второму Тейрин. — Направь людей прочесать улицы и подворотни.

— Тебе донесли — и ты… ничего не сделал?

— Никого, — ответил Тейрин. — Пусть горожане видят — вы работаете вокруг упавшей башни.

Почему не подстраховаться? Да, конечно, он впечатлил своим появлением, но стоит ли рисковать собой ради того, чтобы произвести впечатление?

Тейрин нырнул в повозку, а через мгновение выглянул и нетерпеливо уточнил:

— Ты, — обратился к третьему, — что с Риирдалом?

— Подавлять бунт, Чистильщик, — ответил Тейрин, задумчиво глядя в сторону, ответил, даже не потрудившись отвлечься от мыслей. Задумчиво, рассеянно. — Как всегда. Их постоянно приходится подавлять…

Тейрин направился к огромным дверям, коротко кивнул Криту, приказывая следовать за собой. Все в той же гробовой тишине, разрезаемой лишь четким стуком сапог Тейрина, они прошли по длинному мраморному коридору. Тейрин толкнул дверь, и оба оказались в огромном светлом зале, в котором их уже ждали. Крит знал собравшихся, они были из тех, о ком на улицах знают все. И которые не знают никого с улиц. И знать не хотят.

Хозяин Ордена Торговцев Задаг расположился за приземистым письменным столом и задумчиво крутил в длинных пальцах перо. Мерел — тучный хозяин игорных мест Нат-Када — сидел в кресле у стены, расслабленно откинувшись назад и вытянув огромные ноги. Крит сразу оценил охрану: двое людей Мерела за спиной, двое Задага — статуями застыли в углах. И еще двое — вошли следом за ним и прикрыли тяжелые двери. Без собственной охраны был лишь глава Ордена Ремесленников — Кхарнал. Сидел на подоконнике, скрестив руки на груди и выжидающе наблюдал за происходящим, а значит, не боялся, а значит, уже с кем-то о чем-то договорился. Тейрину же, видимо, решили разрешить постоять посреди комнаты. Более того, никто не поднялся навстречу. И только Задаг, будто нехотя отрываясь от бумаги, что лежала перед ним, сообщил:

— Ты опоздал, правитель.

— Это вы пришли раньше, господа, — тихо ответил Тейрин. — Вы все время куда-то спешите. А этого делать нельзя.

Задаг смерил взглядом его, потом — Крита. Определенно, главный у них сейчас он. Да и как могло быть по-другому? Кто лучше и быстрее всех здесь может сторговаться?

— Смотрите, правитель нашел себе друга, — с едва уловимым презрением бросил он остальным.

— Знакомьтесь, господа, — проговорил Тейрин, в свою очередь не отрывая взгляд от Торговца. — Чистильщик.

Сзади шагнули. Крит почувствовал — люди Мерела были уже не далее, чем в шаге за спиной.

— По росту под себя подбирал? — осклабился Задаг, и Крит вступил в игру.

Конечно, можно было бы и сейчас отойти в сторону, но это уже не спасло бы: по сторонам у Задага тоже были свои люди. И тоже с оружием. Значит, нужно драться.

Торговец еще договаривал фразу, а Крит почти неуловимым движением, рванул из-за пояса стоящего ближайшего стража нож, швырнул вперед, и оружие впилось в руку Задага, ту самую, белую, холеную, только что небрежно помахивающую пером. Задаг зашипел, схватившись за рукоять, его люди разом легко перемахнули через стол, а стражи за спиной бросились вперед.

Крит плавно выхватил секиру, взмахнул над головой, высоко над головой, так, что Тейрина она не задела, зато отшвырнула сразу четверых прыгнувших со всех сторон. Кому-то разбила голову. Кого-то даже, кажется, убила. Он не обратил внимания: обернулся к двум стражам, что стояли в углах, и только сейчас шагнули вперед. Положил секиру плашмя, бросил им в руки. Те рефлекторно поймали, а Крит уже прыгнул следом, приземлился напротив, падая на колени, коротко ударил кулаками в их коленные чашечки. Те со стонами повалились на пол, Крит, поднимаясь, перехватил падающую из их рук секиру. Мягко крутанул — та предупреждающе свистнула в воздухе над противниками, и те замерли — сунул за плечи.

Развернулся и, как ни в чем не бывало, прошагал к креслу, где только что сидел расслабленный Мерел. А теперь резко вскочил, отпрянул на шаг.

Крит взялся за спинку кресла и подтащил его к Тейрину. Поставил в шаге от него, коротко поклонился, предлагая сесть, и тут же выпрямился: нужно было не терять из виду присутствующих.

Тейрин сел, откинулся, на миг как будто вновь задумался о своем, глядя сквозь пространство. Сплел пальцы в замок, и Крит подумал о том, что трудно, наверное, ходить в белоснежных перчатках и не запачкать их. Особенно здесь, в Нат-Каде. А Тейрин снова как будто отсутствовал.

Глупцы, они пытались убить его... Да будь он один, будь он безоружен, Крит на него даже со своей секирой не пошел бы. Смысл какой? Призрака не убить. Лишь воздух рассечешь, если попытаешься. Потому ему все равно.

Потому он будто бы и не здесь. И будто бы не злится. Чего ему злиться-то, если его и нет?

— Нервные у вас люди, господа, — сказал он наконец, все еще задумчиво глядя в воздух. И Крит понял: Тейрин идет на мировую. Прощает попытку мятежа — списывает покушение на нервы подчиненных.

— Приносим наши искренние извинения, государь, — Задаг поднялся, остальные уже давно были на ногах и вжимались в стены, с опаской косились даже не на Крита — на его секиру. Будто боялись, что та вот-вот начнет сама по себе, вращаясь, летать по комнате. — И тебе, Чистильщик. У людей иногда бывают срывы. Особенно сейчас. Когда все на грани, когда в городе происходит такое...

Тейрин поднял палец, и тот осекся. Низко склонился над столом. Его примеру последовали остальные. Подняли головы, только когда правитель заговорил. Едва слышно, чеканя каждое слово:

— Вы собрались здесь, чтоб решить, что делать дальше. Я скажу вам. На мой город покусились. И я отвечу. Разрушившие башню твари были в сговоре с колдунами. Потому платить в первую очередь будут колдуны. Все, кто хоть как-то замешан в этом, будут уничтожены. Все.

"Все?! — ошарашено подумал Крит. — Это ж полгорода, если все! Да и вообще, тронуть колдунов... Это же верный смертный приговор!"

Тейрин тем временем обвел задумчивым взглядом присутствующих, ожидая вопросов, и вопрос прозвучал.

— Хватит ли... — хрипло начал Мерел, прокашлялся, начал заново. — Хватит ли на это ресурсов?

Тейрин повернул голову к нему, надолго задержал на нем взгляд. Мерел побледнел.

— Ты сомневаешься в том, что у меня есть ресурсы? У нашего бедного Бордрера было нерешенное дело, верные ему люди были с ним. Но неужели ты думаешь, что весь Орден, Огненный меч Нат-Када, я позволил бы разместить в той башне? Я привел с собой одного лишь потому, что его было достаточно, чтоб разобраться с вашей… ситуацией. Там, где нужно будет больше людей, их будет больше. К тому же не вам, господа, и не сейчас, вести учет моих людей. Займитесь своими. Успокойте. Чтобы больше не нервничали.

Он поднялся, круто развернулся и направился прочь, все так же чеканно ступая.

И белый плащ струился за ним. И спину держал ровно, и голову — так, будто на нем была корона, хотя никакой короны не было. Но она виделась Криту — сотканная из ветра и света.

Лишь на мгновение показалось, что когда развернулся к ним спиной, что-то изменилось во взгляде Тейрина. На мгновение показалось, что он очень устал, и что его показное безразличие — от усталости. Но мгновение минуло, Тейрин уверенно прошел мимо, и Крит направился следом. Вышел за повелителем из зала, ударом ноги захлопнул за собой тяжелую дверь.

— Это уже слишком, — отметил Тейрин.

— Нормально, — пожал плечами Крит, и Тейрин глянул через плечо так, что Крита передернуло.

“Ага, — мрачно подумал он, — этот устанет, конечно”.

И впредь пообещал себе не комментировать замечания Тейрина. Никогда.


Глава 50. Долги

Риирдал открыл окно и легко спрыгнул вниз. Пролететь несколько этажей и схватиться за одно из деревьев на почти что отвесной скале — раз плюнуть, если ты из Даара. Если ты охотник — вообще пустяк. Он такие прыжки и с летящей виверны совершал — и ничего, жив остался. Неужели Тейрин думает, что его можно удержать, заперев лишь двери, но оставив открытыми окна?

Обогнуть стену, взобраться в еще одно окно, — еще одна задача, посильная даже даарскому ребенку. Совсем они тут слабые, если считают, что дворец Тейрина неприступен.

Риирдал услышал шаги, нырнул в стенную нишу, и как только шаги приблизились, схватил идущего стража, впечатал в стену и сжал горло. Страж испуганно вытаращился на него.

“Чтоб меня Шаайенн так пугался”, — зло подумал Риирдал.

Прошептал, тихо, но четко:

— Отвечай коротко и быстро. Промедлишь — убью. Понял?

Тот слабо кивнул.

— Что произошло?

— Башня... упала.

— Что со Зверем?

— Не знаю.

Риирдал прищурился и усилил хватку.

— Не знаю! Клянусь! — прохрипел страж. — Про зверей ничего не говорили!

— Где Тейрин? — Риирдал чуть разжал пальцы, самую малость. И подумал, что тут все трусливые и слабые. И что трусливый лживый Тейрин — как раз тот правитель, которого они стоят. В Дааре бы такого не потерпели. А эти — аж трясутся перед ним. Как тот… Брод… Борд… Тот человек, который сидел рядом, когда Тейрин пристал со своей картой.

Теперь-то Риирдал понял: Тейрину не нужны были никакие карты, он делал все, чтоб не пустить его к Зверю. Карты, игры, купальни, лекари, опочивальни — все это, чтоб задержать. Зачем-то Зверь был нужен ему самому.

“Ну, как? — мрачно подумал Риирдал. — Воспользовался? Башня наверняка не просто так упала. Скажи спасибо, что не замок твой вместе с тобой”.

— Уехал! — выдохнул страж и наконецразозлился, проявил хоть каплю мужества — с силой оттолкнул руку Риирдала и возмущенно, но все так же тихо добавил. — Он никому не говорит! И я тебе не оракул какой-нибудь!

— Не оракул… — задумчиво повторил Риирдал.

Круто развернулся и направился прочь.

Оракулов тут много. И колдунов. И прочей нечисти. И если правителю Тейрину веры нет — а веры ему определенно нет — то почему бы не обратиться за помощью к тем, кто прячется от него по закоулкам? Может, им будет проще найти Зверя? У него с ними много общего: та же нечисть, только покрупнее, и так же трусливо прячется.

И пусть потом Рэй ругает, что связался с плохой компанией. Или Дэшон. Или, черт с ним, пусть Даарен. Победителей не судят. Так что, если голову Зверя принесет, долго ругать не станут. Разве что Рэй — тот считает, что все должно быть честно. Все и всегда. Ему еще предстоит многое понять. Например тому, что охота — в принципе нечестное занятие. И что если нужно спасти людей от монстра, то о честности думать стоит в последнюю очередь. Потому что жизни людей важнее.

Рэй поймет, Рэй умен. Ему просто слишком голову задурили правилами.


***


Рэй оставил Мирта в лесу — нечего пугать людей огромной виверной. Хватит и его самого, покрытого грязью и кровью. Мадаг — город, из которого сойка от Риирдала прилетела в последний раз. Больше вестей не было, и теперь Рэй должен был сам выйти на след.

Он легко перемахнул через забор и растерянно замер. Несмотря на глубокую ночь, город не спал. В городе горели костры, били в бубны и барабаны, танцевали, кричали, и были разукрашены так, что на Рэя в его грязной одежде никто внимания не обратил.

Он сделал несколько шагов, и его подхватила ряженая толпа. Люди вопили что-то о Мертвых, подбрасывали в воздух лепестки, размахивали факелами. Рэй знал об этих шествиях — поклонники древних богов собирались вместе, возносили им молитвы и возливали вино, но, черт возьми, он не думал, что все это происходит так громко. И что их, староверов, так много.

Его закружила толпа, и перед перед глазами потемнело, в ушах зашумело, Рэй пошатнулся и рванулся прочь — выйти из толпы. Сделал несколько шагов, пробился сквозь еще одно сборище, нашел небольшое дерево на холмике под высоким забором, схватился за него рукой и закрыл глаза, пытаясь унять головокружение.

Оборотней с вивернами пережил, а вот ряженые толпы, с криками, танцами, с мерными ударами в бубен — добили. Рэй понимал: ему, вероятно, стоило бы поспать. Отдохнуть. Но на это не было времени. Зверь, скорее всего, вовсе не спит. И куда бы ни шел — Рэй должен идти за ним. Должен идти быстрее, чтобы рано или поздно догнать. Уничтожить. И потом — спать. Хоть вечным сном.

Он медленно осел на землю, подпер спиной ствол дерева, прикрыл глаза. Сейчас бессмысленно пытаться говорить с кем-либо. Сейчас это — не люди, в них, в этих танцующих в масках, пробудились звери. Древние дикие звери, что поклоняются древним богам. Потому Даар стоит отдельно от остальных: в Дааре никто никому не поклоняется. В Дааре люди отдельно, звери — отдельно. Здесь же, да и в остальных землях, все перемешано. Днем люди, ночью берут бубен, надевают маски — и скачут со звериными криками вокруг костров.

Выходит, все они — оборотни?

— Эй, — окликнули Рэя, и он медленно открыл глаза. Напротив присел невысокий темноглазый мальчик. Смотрел в упор внимательно, сочувственно. — Перебрал?

Рэй мотнул головой.

— Это твой дракон в лесу? — тут же спросил мальчик.

— Виверна, — зачем-то поправил Рэй. — Просто большая. Ты что, ночью по лесу гуляешь?

— А что мне тут делать? — хмыкнул мальчик и оглянулся на беснующуюся толпу.

— Сидеть дома, — сказал Рэй. — Спать.

Все эти наставления выглядели жалкими, глупыми. Давались через силу. Будто кто-то душил, сдавливал горло и не давал говорить. Сдавливал до слез.

— Там поспишь, — фыркнул мальчик. И снова уставился в глаза. — Ты устал? Тебе нужна помощь?

— Иди домой, — выдавил из себя Рэй.

— Что с тобой?

Рэй закрыл глаза — слишком пристально таращится. Бросил сквозь зубы:

— Подвел слишком многих.

— Почему? — пацан не отставал. И до боли напоминал этим Шаайенна.

— Верил не тому человеку. Не человеку.

— Понимаю, — серьезно кивнул мальчик. — Я тоже как-то поверил. А он дверью перед носом — бах! Рыжий такой, хитрый и большой. Не его ищешь?

Рэй растерянно уставился на него: каковы шансы, что к нему подойдет этот ребенок? Что среди толпы полузверей его увидит нужный звереныш? Судьба все-таки пытается помочь ему, хоть помощи он и не заслуживает?

— Его... — недоверчиво кивнул Рэй. А еще это может быть хитростью. Уловкой. С Шаайенном всегда нужно было быть настороже. Сейчас — тем более.

— А деньги у тебя есть? — прищурился мальчик. И снова до боли напомнил его. Так же хитро щурился, так же ничего не воспринимал всерьез.

Рэй вскочил, схватил ребенка за ворот, вздернул, разворачивая, и с силой впечатал спиной в ствол дерева. Рявкнул:

— Это важнее, чем любые деньги!

— Нет, значит? — испуганно, но все-таки пробормотал мальчик. Вот дрянь!

Рэй замахнулся. В последний момент стиснул зубы и остановил занесенную для удара руку.

— Раз, — сказал он, глядя в темные, испуганно распахнутые глаза, — два…

Ребенок был мелким, хрупким. Шею можно одной рукой переломать. А если ударить кулаком — и убить недолго.

— Три…

Выдохнул и отпустил. Ребенок тут же юркнул в толпу, а Рэй, пошатываясь, вновь сел под деревом. Закрыл глаза и откинулся на ствол. Руки дрожали. Недопустимая слабость. Мерные завывания под бубен напоминали волчий вой. Перед глазами мелькали окровавленные оскаленные пасти оборотней, которые хотелось забыть, по крайней мере на время, пока не закончит начатое. Чтоб оставалась ясной голова. И чтобы меньше дрожали руки.

Но они мелькали все чаще, неслись бесконечным хороводом под вой и удары бубна. А удары становились все громче и громче, превращаясь в раскаты грома. И время было тягучим и бесконечным. И не заканчивался кошмар.

— Эй, — сказали над ухом. — Уснул?

Рэй распахнул глаза, поднял взгляд и удивленно уставился на того же мальчика. Ничему жизнь ребенка не учит.

Тот вновь присел напротив и протянул что-то, зажатое в кулаке. Рэй, не думая, будто во сне, поднял раскрытую ладонь, и мальчик ссыпал в нее горсть монет.

— Это деньги, — объяснил мальчик растерявшемуся Рэю. — Без них много не найдешь. А рыжий ушел в Нат-Кад. И второй, с голубыми глазами, тоже на драконе…

— …виверне, — бездумно исправил Рэй, пытаясь собраться с мыслями.

— Да. Полетел туда же.

— Зачем… — начал Рэй и опустил взгляд на все еще раскрытую ладонь, и мальчик ответил, перебивая:

— Это важно, — пожал плечами он. — Я же вижу. Ты выглядишь так… Видно, что тебе помощь нужна, я и помог.

Рэй продолжал растерянно смотреть на него, когда он, еще раз пожав плечами, вскочил, развернулся и нырнул в толпу. Успел лишь крикнуть в спину:

— Как тебя звать?

— Итан! — донеслось сквозь бой бубна.

Кажется, "Итан"...

Рэй вновь глянул на горсть монет в ладони. Медленно поднялся и решительно направился к забору. Сжал губы, сжал руку в кулаки. И подумал, что этот звереныша нужно будет отблагодарить. Сказать кому-нибудь его имя, чтоб нашли потом. Чтобы долг вернули с лихвой.

Правда, говорить было некому. А долги у Рэя есть посерьезнее, чем несколько монет. И для начала нужно рассчитаться с ними.


Эпилог

Нивен никогда не ходил по этой пещере, просто знал, что она есть — путь под скалами, ведущий к морю. Но раньше идти по нему ни разу не было нужды. Сегодня он вышел к Мирдэну впервые — и чуть было не шагнул назад, не нырнул обратно, в спасительный полумрак. По глазам резанул свет лучей раскаленного красного шара, висящего низко над волнами. Казалось, Ирхан вот-вот нырнет в воды Мирдэна, и Мирдэн закипит.

Нивен отшатнулся и вскинул руку, будто пытался закрыться от лучей, как совсем недавно закрывался от удара колдуна: такой же бесполезный жест. Но сейчас удара не было. И кроваво-красный свет не обжигал. Напротив, был нежным, мягким. И в нем становилось теплее. В промокшей одежде Нивен не то, чтобы замерз, но чувствовал себя неуютно. А Ирхан будто хотел помочь — высушить ее. Нивен медленно опустил руку. Всмотрелся в окрашенную светом воду, а потом поднял взгляд. Небо Ирхан тоже покрасил. Разошелся.

И хватило же размаха... Небо, море, все кроваво-красное, огромное, способное в одно мгновение проглотить любого, вышедшего на берег, прихлопнуть, как насекомое. Но нерушимое. Невозмутимое. Просто очень большое. Слишком большое.

— Отличный план, — пробормотал Шаайенн, останавливаясь рядом. Он явно не считал план отличным.

Нивен так решил: Шаайенн постоянно двигался на Юг, значит, чтоб запутать тех, кто пойдет за ними, стоит выйти из Нат-Када по пещерам под скалами и направиться севернее. Но не к Даару и даже не к северным границам — вдоль кромки моря до ближайшего портового города. И оттуда — на корабле. Куда — решить на месте.

Он сообщил об этом Шаайенну, и тот тут же заявил, что Нивена слишком тряхнуло тем заклинанием, и не ему придумывать планы.

— Придумай лучше, — ответил Нивен. — Иди, куда придумаешь. А я покидаю материк.

— Как драматично! — восхитился Шаайенн. — А скажи еще раз и с выражением!

Нивен ушел вперед по пещере. Шаайенн естественно потопал следом.

А теперь ему снова не нравился план.

— А если шторм? — спросил он, пока Нивен продолжал глядеть: на море, и на небо, и — уже почти не щурясь — на огромный красный шар, висящий над самой водой. — Тут не просто так ничего нет, эльф, ни дорог, ни домов. С одной стороны море, с другой — отвесная скала. Если шторм, нас смоет волной.

— Да, — кивнул Нивен, отрываясь от неба. — Надо идти быстрее.

И двинулся вперед.

— Кто учил тебя мыслить? — спросил Шаайенн, следуя за ним. — Делать выводы? Хотя, о чем я... Никто, да?

— А ты боишься воды, — сказал Нивен. — И у тебя рога.

Шаайенн фыркнул, но замолчал. И даже молчал какое-то время, шагов десять удалось сделать в тишине.

— Ай, — сказал он на одиннадцатом.

Нивен не ответил.

— Я на камень наступил, — пожаловался Шаайенн. — Мне нужна обувь. Где ты берешь обувь, эльф?

— Не теряю свою.

— Может, ограбить кого-нибудь по дороге, как считаешь? Только вот проблема... — он догнал, покосился на Нивена и громко напомнил. — Здесь нет никакой дороги! Потому что нормальные люди здесь не ходят!

Нивен молчал.

— А одежда?

Шаайенн смерил взглядом его плащ. Забежал вперед, чтоб рассмотреть. И вновь отстал, оказавшись уже с другой стороны.

— Одежду можно зашить, — сказал Нивен.

— Больше десяти разрезов, — сообщил Шаайенн, вновь оказался сбоку и выровнял шаг. — Заплаты я не сосчитал, потому что тут весь плащ — одна заплата. Не могу не спросить: у тебя какие-то особые отношения со смертью? Ожил в башне…

— Я не умирал, я потерял сознание, — устало напомнил Нивен.

— Угу, — кивнул Шаайенн, — конечно!

Помолчал и начал заново перечислять:

— Не умирал в башне, не получил ни одной серьезной раны ни в одном бою... Смотри: столько порезов — и ничего серьезного.

— Быстро вращаюсь, — дернул плечом Нивен. — Они за мной не успевают.

— Ну да, — кивнул Шаайенн. — Странный ты, эльф.

— А у тебя рога.

— Отцепись от моих рогов, — потребовал Шаайенн, заглянул в глаза. — А питаешься ты чем?

— Корнями, — ответил Нивен, — ягодами. Грибами, — покосился на соленые воды и добавил. — Сырой рыбой.

Шаайенн прищурился, пытаясь поймать взгляд. И почти утвердительно уточнил:

— Врешь...

— Ну да, — Нивен вынул из-за пазухи кошель и перебросил ему в руки. — Одолжил у ведьмы.

— Украл? — обрадовался Шаайенн. — Так ты не просто так там шатался?

— Я ее не убил, пусть "спасибо" скажет, — пожал плечами Нивен.

Шаайенн покрутил в руках кошель, протянул обратно. Нивен вновь сунул его за пазуху. А Шаайенн неуверенно спросил:

— Что у тебя с ней было? С Алестой?

Нивена заметно передернуло.

— Фу, — сказал он. — Фу, Шаайенн... — и сплюнул под ноги.

— Йен, — исправил тот. — Просто Йен.

— Почему исправляешь?

— Друзьям можно называть меня Йеном...

— Мы не друзья, — отчеканил Нивен.

— Ага, — кивнул Шаайенн, вновь будто бы соглашаясь. — Конечно. Так кто она тебе?

— Тоже не друг, — ответил Нивен. Покосился на Шаайенна, тот выжидательно смотрел в глаза. — Она была… наставником. Потом предала. Как Бордрер.

— Так, а это кто?

— Человек из башни. Ты снял с него плащ.

— А, да, помню! — обрадовался Шаайенн. — На полу лежал. И, знаешь что? Был жив! И Алеста осталась жива. Вот чисто ради интереса: ты зачем в Нат-Кад шел? Башню сломать?

— Не знаю, — ответил Нивен. — Убивать их… неправильно.

И неожиданно чихнул. Кажется, он слишком замерз в подземелье.

Он даже остановился на мгновение: слишком непривычное ощущение. Так люди болеют? Замерзают — и потом болеют. Очередная странная слабость.

Значит ли это, что сейчас он что-то делает правильно?

Нивен пошел дальше, а Шаайенн, молча стоявший рядом, а теперь снова шагавший в ногу, неожиданно серьезно спросил:

— Как ты определяешь? Что правильно, а что — нет?

И уставился в глаза так, будто ответ на этот вопрос зачем-то очень нужен ему. Будто все до этого ему было неважно, так, пустая болтовня, а вот сейчас — стало важно.

— Чувствую, — ответил Нивен. Не рассказывать же, что любое верное решение приносит за собой слабость и боль.

— Чувствуешь... — кивнул Шаайенн, и взгляд его вернулся в норму, вместе с насмешливым прищуром. — Чувствуешь и быстро вращаешься. Прямо руководство к выживанию.

— Заметил? — спросил Нивен.

— Что? — принялся крутить головой Шаайенн.

— Теперь ты за мной повторяешь, — сказал Нивен и едва заметно ухмыльнулся.

— Да ты заразный, эльф! — возмутился Шаайенн.

Нивен ухмыльнулся шире.

И ускорил шаг. Может, терпеть рыжего рядом и было правильным решением, но никто не говорил, что нельзя попытаться идти быстрее, чтоб тому было, по крайней мере, непросто шагать и говорить одновременно.



Оглавление

  • Глава 1. Дети Даара
  • Глава 2. Предчувствие
  • Глава 3. Случайности
  • Глава 4. Нивен
  • Глава 5. Сын своего отца
  • Глава 6. Колокол
  • Глава 7. Волки
  • Глава 8. Курьер
  • Глава 9. Хороший знак
  • Глава 10. Гнёзда
  • Глава 11. Погоня
  • Глава 12. Кто его остановит?
  • Глава 13. Чистильщик
  • Глава 14. Мадаг
  • Глава 15. Мышка
  • Глава 16. Несущий свет
  • Глава 17. Плащ
  • Глава 18. Тейрин
  • Глава 19. Белый камень
  • Глава 20. Дождь
  • Глава 21. Охотники
  • Глава 22. Высокий город 
  • Глава 23. Подземелья
  • Глава 24. Учитель
  • Глава 25. Иные
  • Глава 26. Боги
  • Глава 27. Пара кварталов
  • Глава 28. Всё должно сгореть
  • Глава 29. Гость
  • Глава 30. Карта
  • Глава 31. Как убить чудовище
  • Глава 32. Затхэ
  • Глава 33. Подвалы
  • Глава 34. Сосчитай до десяти
  • Глава 35. Кости всегда врут
  • Глава 36. Ни боли, ни страха
  • Глава 37. Гном
  • Глава 38. Ведьма
  • Глава 39. Просто свет
  • Глава 40. Дела семейные
  • Глава 41. Идёт тьма
  • Глава 42. Зверь
  • Глава 43. Верное решение
  • Глава 44. И боли не стало
  • Глава 45. Меч
  • Глава 46. Слишком поздно
  • Глава 47. Мертвые
  • Глава 48. Знахарь
  • Глава 49. Повелитель
  • Глава 50. Долги
  • Эпилог