Рыцари архипелага (СИ) [Арт Богданов] (fb2) читать онлайн

Арт Богданов Рай беспощадный 3. Рыцари архипелага

Глава 1

Макс вгляделся в горизонт и крепче сжал копье. В их мире нет безопасных мест. Каждая деталь окружения, выбивающаяся из стандарта — опасна. Жаль, что он не прихватил с собой пистолет-пулемет. Или свой любимый двуствольный дробовик. Даже странно. Парень отвык от таких нюансов. Последняя неделя была совсем другой.

Рядом зашевелилась Дина. Возможно, почувствовала своим непонятным для землян шестым чувством вторжение в свою сферу влияния. Юноша тут же крепче сжал копье и приготовился к бою. Своей спутнице он доверял. Даже во сне. А вот остальным нет.

– Что? — Дина вскинулась и едва не упала со скамейки.

— К нам кто-то плывет. – лаконично обронил Максим.

— Это свои. — вгляделась в точку на горизонте Дина. – Это Кирпич.

— Час от часу не легче. — вздохнул Макс.

– Что? — девушка удивилась.

Но это можно понять. Раньше парень не замечал или не хотел за ней замечать такие мелочи. Но сейчас даже удивлялся, как изначально не видел этой черты. Инопланетная девушка просто не могла понять многие образные словосочетания, особенно те, которые употреблялись реже обычных. Как она понимала феню того же Кирпича, оставалось загадкой.

– Максимыч! Братишка! – заорал бывший гот, едва приблизился к их плоту. — Усмири свою чиксу. А то мне как-то стремно тащить на вашу посудину свой завтрак!

И пугала его не Дина, а Анфиса, которая нарезала круги вокруг плота уже третий день. Стар будет недоволен. Эта зверюга распугала всю рыбу в округе и уходить не собиралась. Сейчас же она, едва не зацепив борт своим мощным боком, всплыла у тряпичной лодки Кирпича, чем заставила его сильно нервничать.

Еще с переселения и момента, когда Макс прикрыл тушку этого парня от мегалодона, Кирпич проникся уважением и к Максу, и к самой Анфисе. Но сейчас от нее его отделяли лишь горстка бамбука, кожи и парашютной ткани. И как бы лидер Пантер не строил из себя крутого перца, эта туша-убийца его пугала до судорог.

– Абзац! — Кирпич буквально выпрыгнул из каяка на их плот. — Максимыч, не умеешь ты заводить нормальных друзей. Кому скажи, что ты с древней акулой в корешах, меня же в бакланы запишут. Без права переписки.

— Чего хотел? -- насупился Макс. Ему совсем не доставляла удовольствие новая обстановка.

– Пловец, ты чего? – всплеснул руками Кирпич. – Я по-пацански шарю, что вам мешать нельзя! Динка, кстати, и тебе привет!

– Тогда зачем ты здесь? – оборвал Макс тираду, которая грозила перерасти в очередную комично-жизненную историю «а ля Кирпич».

– Так Эн тебя зовет. – пожал плечами тот. – Все при деле. Даже моих парней раздергали по командам. Не Масу же за тобой посылать? Вот я и вызвался. И смену вам привез! Не только вы хотите уединиться! Там уже очередь на причале имени Пикара стоит!

В этом Кирпич прав. Их коммуна неумолимо росла и требовала все больше пищи. Но еда не самое главное. Хотя бы в то время, когда она есть. Поселок бронзовых людей рассчитан на две сотни человек, но уж никак не на полтысячи. Земляне ютились как могли, но все это походило на коммуналку из старых советских фильмов.

Провианта такому количеству ртов можно взять только у моря. Потому возникли эти море-фермы, на которой Макс и Дина сейчас отдыхали. Или работали. Скорее все же первое, потому как лукавый взгляд Кирпича вызывал желание набить тому наглую морду.

Несмотря на то, что максимальный возраст населения Большого острова достигал двадцати пяти лет, основная масса состояла из ребят в районе четырнадцати-восемнадцати. А это самый пик пубертатного периода. Когда тянет трахать все, что шевелится. К тому же часть девушек побывала в рабстве у готов и уже в том возрасте, когда еще нужно играть в куклы, осознала все прелести взрослой жизни. На Большом за этим следили строго и не раз избивали ребят за лишний взгляд, но секс проник в их культуру словно вирус.

В тесном поселке укрыться от лишних взглядов негде, а тонкие стенки наскоро собранных бамбуковых хижин для звуков не преграда. Потому каждый малолетний член общества острова знал, чем занимаются более зрелые ребята. И мелюзга как обезьянки копировали тех, кто заменил им родителей.

Целующиеся и обнимающиеся парочки чуть выше горшка уже стали нормой. Потому Макс не удивился тому, что в лодке с Кирпичом приплыли не его бойцы, а смена для «плота любви». Парень и девушка лет пятнадцати. Если не меньше. На их фоне краснеющая Дина и он сам выглядели динозаврами не хуже Эна.

Но и это понятно. Дорвавшись до ноутбука и информации на нем, Эн многое усовершенствовал. Даже этот кораблик любви был его детищем. Пикар, как не отбивался, желая заниматься исключительно «Челленджером», вынужден был отвести немного своего бесценного времени на создание рыбацкого и охранного флота.

Сейчас плот Макса состоял из двух массивных бамбуковых лыж, на которые не пожалели бородавок. Однако вся конструкция претерпела изменения. В центре конструкции находилась решетчатая корзина из бамбука с плотным дном. Щели в клетке закрывали щепки, которые открывались лишь в одном направлении. И вся рыба едва заплывала в нее, оставалась в этой корзине. Выловить ее не составляло труда. Особенно при том, что сам плот стал безотходным производством.

Пара детишек могла обеспечить едой два-три десятка человек, не особо напрягаясь. В клетку рыба заплывала сама и уже не могла найти выход. Оставалось ее подхватить и распотрошить над клеткой. Требуха привлекала новую добычу, а просоленные тушки выкладывали на навес из бамбука и пальмовых листьев или развешивались на веревках. За бортом тянулись сеть и снасти. Часть из них являлась грубой поделкой, но приносила свою добычу. Оставалось лишь раз в два-три часа проверять сети, чтобы улов не протухал и не пропадал зря.

В таком режиме два десятка суденышек могли прокормить почти все поселение, при том, что сами рыбаки не особо напрягались и могли уделить время личной жизни. Держались они в широких протоках, где диксы не представляли особой опасности. Парень и девушка с хорошими копьями могли уложить нескольких монстров, даже не вспотев. Главное не растеряться и бить в нужные места.

Диксы безумно сильны и выносливы, но пробитая артерия не щадит даже их. Макс и Дина за эти дни столкнулись лишь с парой этих уродов. В таких условиях ничего сложного или опасного не заметили. Обычная рутина. Чистка рыбы занимала гораздо больше времени. Хотя ночами, конечно, приходилось дежурить по очереди. В это время люди наиболее уязвимы, в то время как диксы становились более активны и опасны. Потому Дина и спала днем, пока их тихий мирок не потревожил Кирпич.

– Зачем я Эну? – удивился Макс.

– Типа я знаю мысли нашего шамана! – хмыкнул Кирпич. – Мне проще Масу понять и половину женщин поселка вместе взятых.

– Ладно. – согласился Макс, больше для Дины. – Эн не будет даром звать. Возможно, все куда серьезней, чем кажется.

Каяк был самым скоростным средством передвижения островитян, пусть даже малогабаритным. Все, что нужно для вахты, сгрузили на плот и назад шли налегке и очень быстро. Даже Дине досталось двухлопастное бамбуковое весло. А рядом, как обычно, делая вид, что ей нет никакого дела до людей, плыла Анфиса.

Тропическое солнце пекло как адский пламень, но уже на горизонте появилась зелень Большого острова. Они дома. Поселок бронзовых людей встретил их шумом и гамом. Населения тут в избытке. А уж дети не знали меры в своих играх. Но Макса и Дину встречали с уважением. В дневное время в селении находились лишь мирные жители. К вечеру все станет куда теснее. Вернутся дозорные, лесорубы, охотники, собиратели и прибрежные рыбаки. А это очень масштабный сегмент их поселения.

Макс шел по главной улице и кивал незнакомым ребятам. Его знали многие, но вот он такого о себе сказать не мог. Смертников он узнавал по несимметричной походке и относился к этим парням с уважением. Остальные члены их сообщества почти незнакомы. Слишком много лиц. Он часто бывал за пределами поселка, как на Большом острове, так и ранее. Да если так подумать, то он проводил процентов семьдесят своего времени вне основной базы. Однако их узнавали почти все встречные. Даже детвора, что чудом выжила в свои четыре-пять лет, следовала в кильватере и что-то серьезно обсуждала.

Эн не изменял себе и своим привычкам. Его хижина столь же непрезентабельна, как и ранее, но в то же время похожа на жилище шамана. Куча ракушек, пальмовой бересты и прочих плоскостей на которых он черкал свои заметки. На столе гудел странный ноутбук, больше похожий на кинематографический президентский чемоданчик с красной кнопкой, а на навесе у хижины стояли солнечные батареи.

Учитывая бешеное количество детворы до десяти лет и девушек, что даже в тридцатник могут сломать то, что, казалось бы, сломать невозможно в принципе, ребята выставили пост у самых ценных вещей их общины. Целых два человека. Бизона с сучковатой палкой, который после серьезного ранения в голову уже не мог быть боевиком и любого свободного парня из тех, кому доверяли копье. Часто тут крутился Рыжий. Но его еще чаще гоняли по мелким поручениям.

Часовой при виде их процессии на мгновение напрягся, но тут же расслабился. Свои. Уж кого-кого, а Кирпича тут знали все. Без базара. Мимо бегали десятки людей и так с лету не понять, то ли они в игры играют, то ли действительно приносят пользу племени.

В хижине Эна собрался весь цвет острова. Видимо вопрос действительно серьезный, раз в одном месте и в одно время сошлись люди, на которых все держалось. Вначале это было частым явлением, но потом всех увлек круговорот обязанностей. В итоге встречались они в таком составе крайне редко.

Даже сейчас Стар что-то бубнил себе под нос, погрузившись в свои дела. Роман недоумевал. Бизон безразлично качал ногой. Только Кирпич хохмил и порывался всех развеселить. Правда, без особого успеха. Так же тут собрали остальных опор общества, что прежде бывало не часто. Уж точно Олега не снимали с патрулей с его «Деткой». Или Сашка, который стал негласным лидером смертников и наглухо отбитым коллаборационистом.

Макса этот Вселенский Собор начал пугать. Не к добру такой сход. Особенно если учесть, что на всех физиономиях читалось недоумение. Явно дело не чисто.

Эн встретил ребят с тем же отрешенным взглядом безумного профессора, погруженного в свои проблемы. Хотя в этот раз он казался несколько живее. Особенно когда его взгляд скользнул по Максу и Дине. Остальные не вызвали в нем никакого отклика или интереса.

– Привет, Макс. – ухмыльнулся он. Загадочно так. Можно сказать даже с некой иронией и затаённой подлянкой. От Эна это было особенно неожиданно.

– Все собрались? – окинул взглядом местный шаман свой угол. – Вижу, что все.

И вправду тут собрались абсолютно все, кто хоть немного значил в жизни колонии. Такого сбора парень не помнил. Главный показатель – Олега сняли с патруля, хотя на нем все держалось. Держался страх перед снайпером Большого острова. Готы не могли существовать без ресурсов этой земли и потому лезли сюда, даже получив по сусалам. И только это парень наводил на них ужас. Хотя патроны к его винтовке таяли как весенний снег.

– Макс, ты не против взять Дину в жены? – ровным, даже будничным голосом спросил Эн.

При этом поперхнулся даже Кирпич, которого в кои-то веки пригласили на общее собрание. До этого доверия Белым Пантерам было меньше, чем оранжевым осьминогам.

– Чего? – опешил Макс.

– Ясно! – подытожил Эн. – А ты что скажешь, Дина?

– Я с Максимом! – ответ Дины был уверенным, но, тем не менее, она сместилась за спину Макса и не выражала желания покидать это место.

– Охренеть! – если у Кирпича не хватает слов, пословиц и историй из жизни, значит дело действительно швах.

Однако Эн не выпал из беседы и даже не расстроился от реакции испытуемых. У него явно имелся план. План, который он начал претворять в исполнение.

– Макс, сядь, пожалуйста! – Эн указал на плетеный табурет напротив стола.

– Ты мне веришь? Вот просто так. Навскидку. – тут же задал он вопрос, едва юноша примостил свой зад. А остальные окружили их с не меньшим интересом. Интрига.

– Ну, допустим! – осторожно промолвил парень.

– Сочту, как да. – улыбнулся Эн. – Вот расскажи мне, как ты видишь наше будущее?

Макс завис под пытливым взглядом динозавра архипелага. Он прекрасно понимал, что этот человек в два раза старше и умнее. И если он задал вопрос, то не просто так. Особенно, если учесть его прошлую работу в организации по изучению светляков. В такие структуры идиотов не приглашали.

Эн не торопил. Впрочем, остальные тоже молчали. Вопрос будущего стоял очень остро. Многие жили одним днем и с надеждой на то, что завтра наступит. Просто наступит. В таких условиях это уже много.

– Ну... Нужно поставить на место готов. – промямлил Макс, теряясь в вариантах. – Убить диксов, что угрожают нам. Проредить популяцию ящеров. Это первые задачи. Дальше пока не знаю. Наверное отправить экспедицию к материку. Или найти вход внутрь корабля Сеятелей. Мы же примерно знаем где он. Дина может провести.

Макс приободрился, видя одобрение остальных членов колонии. Все согласны с его словами. Многие наверняка и сами приблизительно так думали.

– И как это сделать? – тон Эна стал настолько ласковым, что внушал первобытный ужас.

Макс почувствовал себя виноватым во всех грехах, включая подвиги готов. И как этот старик делает это?! Максим скрипнул зубами и напрягся, сдерживая желание броситься вперед с кулаками. Остановила его Дина. Одним прикосновением. Значит, она не почувствовала угрозы. Следовательно, она верит. Потому верит и он.

– Об этом я и говорю! – Эн окинул взором их пару, игнорируя остальных. – Вы оба наше самое сильное оружие. Но не отточенное. И пора с этим делом что-то решать.

– Мы?! Не понимаем! – отчеканил Макс за двоих.

Он точно знал, что Дина в растерянности, но, несмотря на все свои пацифистские взгляды, ради Макса она вырвет глотку любому из присутствующих. Этот мир, даже таких как она, делает хищниками.

– Понимаю, что не понимаете. – Эн даже не напрягся в отличие от остальных. – Потому и позвал вас.

– Зачем?

– В свое время ты много изменил. Очень многое. Но пришло время подняться на новый уровень. – Эн говорил, словно в пустоту, не глядя на собеседников. – Пришла пора тебе стать Принцем.

Ту тишину, что возникла после слов Эна, не предать словами. Шумел ветер, падала листва, ревел прибой, а вокруг кипела жизнь поселка. Но не в среде тех, кто был вызван на совещание.

– Походу, нашему профу башню сквозануло. – хихикнул Кирпич. – Ганджубас тут суров, но не настолько. Я таких приходов не помню, после того, как случайно спайса снял с тупых оленей, что подбивали меня его лохам толкать.

Эн глянул так на парня так, что тот подавился последней фразой.

– Я все равно не понимаю. – растерялся Макс.

– Хорошо. Поясню. Неделю назад наши патрульные обобрали труп. В его кармане оказался хороший телефон. Труп упал на рифы, потому не намок. В нем хватило памяти и величины экрана, чтобы я смог слить с нашего ноутбука часть информации.

Детям в наших условиях приходиться хуже всего. Они привыкли к очень мощному потоку информации из мультиков и фильмов. Я не знал, как их привязать к одному месту. Потому скинул на телефон все художественные книги и заставил девчушек-воспитателей их читать детворе. Хоть такое примитивное обучение грамоте и память о нашем прошлом мире. Неудивительно, что большая часть их была посвящена фентэзийным мирам.

И вот, когда я уже успокоился, что у нас дети перестанут пропадать и попадать на зубы диксам или ящерам, застал такую картину. Одна девочка лет шестнадцати читала книгу про принцев, принцесс и драконов. А в это время большая часть слушателей обсуждала, кто есть рыцарь, а кто принц.

Эн замер в своем повествовании. Очень картинно замер, ожидая реакции слушателей.

– Даже я уши развесил! – хохотнул Кирпич. – Это ка...

Договорить он не успел. Роман, по кивку головы Эна, показал, в чем разница между солдатом и дворовой шпаной. А разница в умении делать больно профессионально. Кирпич хрюкнул и отлетел в сторону, попутно снеся бамбуковую конструкцию. И никто не дернулся на его защиту. Даже Маса, который совершенно непонятным образом просочился на собрание, одобрительно хмыкнул. Рома изначально не слишком жаловал Кирпича потому с удовольствием выполнил пожелание шамана.

– Не! Ну вы сволочи! – возмутился Кирпич из угла, в который его задвинуло сообщество. – Максимыч, а ты особенно!

– А я-то с какого перепуга?! – опешил Макс.

Он реально симпатизировал Кирпичу, но банально не успел отреагировать на атаку. Впрочем, этот тип давно заслужил это своими шуточками и не раз был предупрежден. С другой стороны ему всегда все прощали за его умение быть свойским парнем. В доверие он втирался быстро и к любому человеку. А Рома даже не стал его пробивать фанеру, а просто мощно толкнул ладонью. Так что Кирпич отделался легким испугом.

– Макс, все не так просто! – Эн не обратил внимания на избиение Кирпича. – Я повторю свой вопрос! Как добиться того, что ты сказал?!

– Не знаю. – растерялся Макс. – Убить как можно больше готов. И диксов тоже. И ящеров. Разве не так это все работает?

– Ты убьешь отряд готов? Или стаю диксов? Или ящера? – Эн поднял бровь.

– Нет. Все это нужно делать коллективно.

– Именно! – почему-то Эн усмехнулся удовлетворенно. – Но как это сделать?

Вот черт! Откуда Максу знать? Ему бы со своими проблемами разобраться.

– Вижу, ты недоумеваешь! – тон Эна стал серьезен. – И причем тут Дина? И ваша свадьба?

– Ну да! – ухватился Макс за эту мысль как за соломинку. – Причем тут мы?

– Привсем, Макс. – Эн говорил вкрадчиво, но при этом его взгляд затыкал остальных членов собрания. Ни Роман, ни Стар, ни прочие не пытались возникать. – Ты все время в отлучке от поселения и его жизни. Вот только поселение далеко от тебя не уходит. Ты у всех на слуху.

Так вот, продолжу то, что начал. Нашим детям стали читать сказки и прочую развлекательную литературу. И я, прогуливаясь вечером, случайно подслушал интересный диалог. Девочка читала книгу про рыцарей, драконов и принцев. И пуговка четырех лет отроду спросила, а принц это Макс? Ведь он любит принцессу-инопланетянку. Это все знают!

Эн взял театральную паузу, а Макс и Дина отвесили челюсти. Кирпич тупо хихикнул и его поддержали Олег и Сашок. Роман просто многозначительно хмыкнул.

– Не понял. – в очередной раз удивился парень.

– Макс, я помню, как ты появился на нашем острове. – продолжил Эн тем же тоном. – Я уже тогда предсказал, что ты далеко пойдешь. И с тех пор наше болото сильно изменилось и во многом благодаря некому Пловцу.

Ты прав и твои идеи имеют смысл. Но воплотить их может только организация на уровне государства. Вроде тех же готов.

И сейчас я прошу тебя продолжить свое дело. Которое ты начал тогда.

– Почему я? Рома больше подходит для этого!

– Да. Он подходит лучше. Он старше и в армии служил. – согласился Эн. – Фактически, он кандидат номер два. Но у него нет твоих достижений.

– Каких? – голос Макса сорвался и он почти пискнул. Играть в слова против Эна сложно. Проще нырять под жестким взглядом Бизона и старшаков. Без Дины за спиной. За которую он готов убивать и умирать. Сотни раз!

– Спасение поселка от Черных Тигров. Раз. – Эн картинно стал зажимать пальцы. – Убийство Люца. Два. Приручение Анфисы и запрет на поедание тебе подобных. Три. Освобождение Липы. Четыре. Захват «Челленджера». Пять. Несколько разгромов готов, плюс последний бой на «мотолыге» с привлечением диксов. Шесть. Твоя девушкаДина инопланетная принцесса. Семь.

– Но я не принцесса. – запротестовала девушка. – У нас уже давно нет монархического строя.

– Дело не в том, что есть на самом деле, а в том, во что люди верят. Те девочки, которых вы спасли на дальних рубежах архипелага, разнесли весть о том, что ты не с Земли, а остальное скучающая ребятня сама придумала и сама поверила.

– Но при чем тут свадьба? – все еще не понял Макс.

– Ты учти, что контингент нашего общества в среднем младше шестнадцати лет. Объединить их очень тяжело. Они просто не могут серьезно относиться к жизни и обязанностям. Такие как ты, Макс, среди нас редкость. Я долго думал, как объединить эту разношерстную компанию в отлаженную машину. Ведь сейчас все держится на старших вроде Стара или Романа и все больше скатывается в силовые методы воспитания. Закончится это все тем же, что практиковала команда Бизона или практикуют готы.

Подростки имеют определенное мировоззрение с налетом максимализма и идеалов. Во все времена именно со студентов начинались разные революции. Слишком дерзкие и внушаемые ребята в этом возрасте. А еще жестокие, как и все подростки. На Земле, например, в подростковых зонах уклад куда жестче, чем на взрослой. Такой уж период. Оттого и на островах архипелага часто возникают такие же порядки, какой был у Бизона.

– А шаман дело базарит. – снова встрял Кирпич. – Там где нет адекватных старшаков, начинается такая канитель, что готы покажутся наивными целочками.

– Вот и возникла идея создать некий пряник для всех. – Эн не отвлекся, а только ожег хохмача суровым взглядом. – И знамя, к которому потянутся люди. Дина со своими ментальными атаками и внеземным происхождением вполне сойдет за принцессу. А официально и красочно поженившись, ты получишь такой же титул и станешь принцем.

– Эн, а ты не перегибаешь? – Роман скептически поморщился. – В наших условиях эти сказки, что мертвому припарки.

– Нет, Ром. – покачал головой Эн. – Я долго думал, как все это обставить. Без насилия никак не выходит. Едва опасность отошла, народ стал расслабляться. Все чаще часовые по ночам не смотрят в джунгли, а дремлют на стенах. А ставить туда приходиться девчонок и фактически детей. Если наших бойцов и по ночам выгонять в дозоры, они через месяц сами к готам сбегут.

У нас уже более пятисот человек на мощной ресурсной базе. И большая часть из них девочки. Парни и без того мрут как мухи на вырубке, охоте и в дозорах. А нам нужна армия. Настоящая.

– Но Принц Архипелага это уже перебор. – поморщился Стар. – Хотя с остальным согласен. Все вдруг дружно решили, что опасность прошла. Работать с людьми стало тяжелее. Народ так и норовит сбежать куда-то на отдых. За неделю троих потеряли по их же глупости.

– Ну, давайте выберем Президента или нашего Аларика. – развел руками Эн. – Что это поменяет? Пока палкой не огреешь, никто не ударит и пальцем о палец. А вот если мы все красиво подадим, то толк будет. Ведь потом Принц и Принцесса начнут жаловать звания Рыцарей бойцам. Те в свою очередь будут подражать Принцу и создавать семьи. Которые и есть ячейки общества. И ответственности. А то у нас при численном перевесе девушек уже форменный бордель образовался. Парни как кобели. Девчонки как фурии, друг другу рожицы царапают за ценного кадра. А анархия ведет к беспределу.

– И чо, мы будем Максимыча звать Ваше Высочество и кланяться в пояс? – хихикнул Кирпич.

– Именно. Мы в первую очередь. Только так мы сможем привить культуру и иерархию в нашем обществе. – на полном серьезе ответил Эн. – Как и к прочим членам нашего сообщества, которых Макс выделит. Милорд, миледи и прочее. Все это мы будем соблюдать в первую очередь. И наказывать тех, кто идет против такого порядка.

– Не переживай, Макс. По сути для тебя ничего не изменится. Управлять обществом будут все те же кадры. Тебе нужно делать умный вид и служить знаменем и примером. Остальное сделаем мы.

– Эн, а это обязательно? – поморщился Макс.

Он уже понял, что не отвертится, но все это выглядело каким-то дешевым театром, в котором он главный клоун. Впрочем, кроме Эна, на эту идею скептически смотрели все присутствующие. Что еще больше угнетало.

– Я еще раз хочу напомнить, что сейчас нам как никогда нужен порядок. Романтический флер привлекателен для ребят такого возраста. Позволим парням брать новые имена, посвящая в рыцари. Выделим лучшее оружие. Создадим доспехи и шевроны. Вся эта показуха работала и в нашей прошлой жизни. Сработает и здесь. Тем более с таким контингентом.

К тому же Большой остров может дать нам многое, но далеко не все. Нам нужен металл, уголь, глина. А главное нам нужна Цель. Ее можно создать. Например, возвращение домой.

– Но это же невозможно. – удивились остальные. – Дина же сказала, что светляки идут со скоростью света и на Земле прошло больше двух веков.

– Цель не обязательно должна быть выполнимой. Она должна толкать нас вперед, не давать стоять на месте и постепенно деградировать. К тому же я с Диной не согласен. Ограничение передвижения в космосе со скоростью света делает всю работу Сеятелей бессмысленной. Думаю, у них были технологии гораздо более развитыми, чем у цивилизации Дины. Потому ее предположение лишь гипотеза, как и другие.

Способ появления людей больше похож на телепортацию. А она вполне может игнорировать известные нам константы. Если Дина смогла выбраться из внутренностей корабля, значит мы сможем туда забраться. И исследовать все. Возможно, найдем ответы.

Но для начала нужно решить первоочередные задачи. Ликвидировать угрозу со стороны готов, взять под контроль ближайшие буи. Что снизит популяцию диксов поблизости. Так же нужно поднять яхту и легализоваться в местном обществе. И кстати, так как их культура на рубеже бронзового и железного веков, то, скорее всего, и система управления у них монархическая.

– Да-да! – залепетал Бродяга. – Вы же видели портрет Царицы в Храме. Бронзовые люди поклонялись ей.

– Именно. – кивнул Эн. – И этим людям будет проще общаться с Принцем. Уважение, пусть и показное, со стороны соотечественников, выделит Макса и придаст вес в переговорах. Сомневаюсь, что у них развито понятие демократии даже в виде греческих полисов.

С совещания Макс буквально выполз с гудящей головой. Обсуждали следующие шаги они несколько часов. Но, в целом, если бы не нелепица с титулом, Макс был бы доволен. Перспективы намечались замечательные, только работы предстояло много.

А впереди еще и свадьба. Макс покосился на притихшую рядом Дину. Но девушка выглядела расстроенной, а еще смущенной и озадаченной.

– Ничего, прорвемся. – он попытался обнять свою пассию, но та неожиданно отстранилась, после чего просто сбежала от него вглубь поселка.

Парень остался стоять, не зная, что предпринять. Ранее за своей пассией он такого не замечал. Что-то пошло не так.

Глава 2

Утром, едва Максим вышел из хижины, наткнулся на Кирпича. Тот с блаженным видом потягивал сигарету и чистил свой АК-74. После разгрома готов на берегу оружия в их распоряжении оказалось более чем достаточно, а вот патронов к нему кот наплакал. Слишком мало для их образа жизни. Потому стрелковое оружие выдавали только тем, кто изначально умел с ним обращаться. Полигонов и лишних патронов для обучения новичков у них не имелось. Роман с некоторыми парнями из смертников проводил холостые учения по стрелковой подготовке, но без реальных стрельб это лишь азы.

Такую профессиональную группу как Белые Пантеры глупо скидывать со счетов, потому их выставили во внешние дозоры, которые на легких каяках, что создал Пикар, обходили ближайшие буи. Но даже им выдавали всего полмагазина патронов к автомату.

Дозорные, постоянно меня маршруты следования, крались от буя к бую, вынюхивая разведку готов, свежих диксов или попаданцев. Высматривали трупы на рифах или интересные вещи в воде. Три дозора по три человека. Это все, что могла выставить их многочисленная колония. Но на легких лодочках каждый такой дозор успевал обойти до двадцати буев за сутки. Схему патрулей разработал Роман и сделал это по-армейски разумно. Все буи были пронумерованы для удобства и отмечены на карте из камней и веток. Каждый день у патрулей был новый маршрут, на котором они дважды пересекались с остальными дозорами и обменивались информацией.

Потому у дозорных, и у Кирпича в частности, стали оседать вот такие редкие вещи как сигареты. Они сейчас успевали к трупам, которые выкинуло на рифы, когда те еще не успели разложиться. То, что важно для поселения экспроприировали в общую копилку, а вот сигареты и редкий алкоголь расходились между старшаками.

На вчерашнем совещании было решено брать буи под еще более плотный контроль и расширять ареал влияния за счет привлечения новых будущих Рыцарей. Задача на сегодня, как выразился Кирпич: «навести шмон среди бабской половины этого борделя и изъять боевую раскраску». А точнее помаду и лаки для ногтей. В условиях тропической жары пользоваться косметикойпросто невозможно. Но привычки неистребимы, а косметички попадали сюда очень часто. Почти с каждой женщиной. Лак для ногтей в маленьких прочных пузырьках зачастую оставался цел. С его помощью планировали оставить короткие надписи на поверхности буев. На шести языках. «Ждите. Помощь придет. Вода в кокосах». В ноутбуке Эна нашлись словари, потому с языками проблем не возникло. Русский, английский, испанский, французский, немецкий и арабский.

Это были основные языки на их территории. Даже с запасом. А по пропаже воды в кокосах, которую должны восполнять патрули, будет видно, появлялся ли кто-то возле буя. Как минимум каждый член их поселка будет знать, куда идти, в случае, если застрянет на рифах. А вот неучтенно использованные запасы воды уже тревожный звоночек. Жажда в этом мире жестока и даже разведка готов не сможет сдержать соблазна, потому как таскать с собой десятки литров тоже не вариант. Особенно без легко транспортируемых средств передвижения через рифы, вроде каяков дозорных.

— Доброе утро, Ваше Высочество! – картинно подскочил с земли Кирпич и тут же поклонился Дине.

Чем выбил из колеи нескольких ребят, что пробегали мимо. Кирпич был фигурой известной, а уж со своими талантами втираться в доверие даже местами любим. Тут же собралась кучка зевак. Прав Эн. Народ расслабился.

Макс едва сдерживая эмоции, кивнул в ответ. Дина, что вышла следом, сделала подобие реверанса. Всю ночь разучивала этот нелепый ритуал. Кирпич, в свою очередь, зло глянул из под бровей на парочку своих соратников из Пантер. Те тоже что-то невнятно пробубнили и склонили головы. Вчера лично с Кирпичом проводили беседы и Эн, и Рома, что встал на сторону Эна. Потому втык ему прилетел серьезный.

Да и остальные члены совета сегодня же начнут чудить, как сейчас Кирпич и его банда. Таковы условия их заговора. Мрак!

Пока Макса не трогали. Но вскоре он женится на Дине и «унаследует титул». Тогда придет его очередь быть клоуном для всех. Проблема в том, что после этого собрания с Диной что-то случилось. Они и раньше позволяли себе лишь робкие поцелуи, но сейчас и, без того скромная девушка, прятала от него глаза и не желала ничего говорить. Реверанс она разучивала с видом обреченного агнца.

— Слушай, Максимыч, я тут это... перетер с пацанами. В общем вот. — Кирпич оттянул Макса от Дины и вложил ему в руку горсть чего-то металлического.

Раскрыв ладонь, Макс узрел кучку золотых колец разного профиля и дизайна.

– Что это? — почти шепотом спросил он.

— Мы с пацанами тут потрусили наших пассий. Короче свадьба без кольца совсем не то. Нашли, что смогли. Сам знаешь, бабы на рыжуху падки. Это у них на генном уровне. Отбирали с боем. Так что цени... Принц. И помни!

Кирпич многозначительно глянул на Макса. Все что ему осталось это скинуть в карман шортбесценный ранее металлолом. Хотя в его словах есть смысл. Если уже суждено жениться, то нужно сделать это красиво. Тем более Дину он действительно любит.

– Ну что, погнали? — повеселел Кирпич. — Пройдемся по буям, как в старые добрые времена? Тем более для тебя появилась работенка по профилю.

– Пошли! — кивнул Макс. Как ни крути, а дело делать нужно. – А что за работа?

– Самоделкина рессоры требует. Дозоры нашли «газель». Упала тачка неудачно. Туда кораблик Пикара не влезет, а глубина метров двенадцать. Никто кроме тебя не сможет работать под водой без колокола на такой глубине.

— А кто такая Самоделкина? – удивился Макс.

— Да девчушка одна. Пару недель назад появилась. Неделю тупила на фоне остальных. Привыкала к новой жизни, а потом пошла к Пикару. Он теперь на ней женится следом за тобой, сто пудов. Хотя она страшная как смертный грех.

Короче, она за пару дней из рессоры поднятого со дна «москвича» собрала арбалет. Да такой,что закачаешься. Олег из него, с десяти метров, ящеру болт в глаз загоняет по самое оперенье.

Но сам понимаешь, у нас каждый топор на счету, не то что всякие болгарки. Вот теперь эту девчонку рвут все наши лидеры. У нее отец держал то ли гаражное СТО для нищебродов, то ли мастерскую по починке всего. Он вдовец и она при нем выросла. Вот и приноровилась ко всему, что батя знает.Да и ты ей нужен для примерки.

— Примерки?

— Ну, Эн разрабатывал доспехи для Рыцарей. -- развел руками Кирпич. – Самый классный фасон решили шить на тебя. Остальным потом. Жених должен быть при параде.

Макс поморщился, словно лимон проглотил. Мало того, что все это попахивало театральной клоунадой, так еще и девушка стала вести себя странно. Если ранее они просто целовались, не переходя грань, то сейчас почти не разговаривали. Что не мешало ей быть его тенью.

– Да ты не менжуйся. – поспешил утешить его собеседник. – У нас Эн голова. Он сам понимает, что понту от доспехов в море и при такой жаре – нет. Готы маньяки ходить с крашенными мордами и в деревяшках при таком климате. У нас будет облегченный вариант. Я краем уха слышал, как Ромыч втолковывал этому «солнышку», что от нее требуется. Тебе понравится.

Мастерская расположилась на северной окраине поселка. Оттуда вел крутой спуск к песчаному пляжу с двумя брошенными кораблями аборигенов и тремя буями на расстоянии полутора километров друг от друга. Еще дальше начинался широкий пролив, который, по мнению Эна, разделял корабль Сеятелей на две половины.

Космос не любит сложных и ажурных конструкций. Самой перспективной формой корабля есть шар или яйцо. И это звездолет больше походил на мидию, но с полностью раскрывшимися створками после приземления. Соединялись обе половины массивными перемычками на глубине. Но если учесть размеры корабля, они могли составлять десятки километров.

Об этом и говорили две глубокие впадины по бокам от Большого Острова. Если отзеркалить их часть корабля, то при смыкании створок звездолета место холмов противоположной половины займут такие же впадины.

В мастерской поселения никого из мастеров не оказалось. Только подсобный персонал из более-менее рукастых парней и девчонок. Инструмента в наличии мало, потому все производство пришлось размещать в одном месте. Так мастера могли обмениваться орудиями труда и помогать друг другу.

Работа на площадке прикрытой навесом из бамбука и пальмовых листьев кипела. Тут плели грубые снасти из кокосовой койры и корзины из кустов и травы. Вырезали фляги из кокосовых орехов. Обрабатывали липучку и бамбук.

Макс насчитал человек тридцать и это только разнорабочие. Мастеров, что действительно что-то умели, в разы меньше и сидели они обособленно.

Ни Пикара с его командой, ни таинственную Самоделкину они не застали. Но в этом нет ничего удивительного. Пикар с помощниками буквально жил на своем корабле и когда они не работали на подъеме грузов со дна, постоянно что-то чинили или модернизировали. Сходили на землю ребята только для того, чтобы вынести мозг Старосте, требуя еще больше ресурсов. А «Челленджер» поглощал их тоннами. Но ребята свое отрабатывали в полной мере, потому Стар, если порой и артачился, то больше для виду.

Корабль становился все массивнее и шире, именно поэтому уже не везде мог пройти в узких рифовых протоках. Зато устойчивость и надежность конструкции только возросла.

Сейчас же на берегу застали десяток ребят, включая команду «Челленджера», Романа и незнакомой, но яркой девушки. Похоже, это и есть та самая Самоделкина. И стало понятно, почему Кирпич так о ней выражался. Она была высокой и плотно сбитой. Не толстой, а именно массивной. Можно сказать мужеподобной. Лицо в веснушках. На голове копна непослушных рыжих волос, стянутых в конский хвост. Выглядит не слишком опрятно. Но сразу видно, что это ее волнует мало.

Но Макса больше интересовало то, над чем они возились. Это были две узкие и длинные лодочки из кожи и бамбука, наподобие индейских каноэ. Выполнено все корявенько, но, похоже, работало. Сейчас же ребята собирали из двух лодок катамаран, при этом беззлобно переругивались. Что-то них не получалось.

– Всем привет! – крикнул Макс. – Что это вы тут строите?

– О, привет, Макс! – развернулся к нему Роман. – Ты-то нам и нужен.

– Ваше Высочество? – это уже в сторону зардевшейся Дины. И галантно поцеловал ручку. Позер.

Глаза остальных нужно было видеть. Если Пикар в курсе событий, то остальные простоопешили.

– Так что это? – Макс поспешил уйти от скользкой темы. – Зачем катамаран?

– Для работы на глубине без Челленджера. Мини-вариант под особые задачи.

– Какие задачи?

– Да разные. Большой корабль не везде пройдет, к тому же, не везде безопасно его водить. А так шесть человек по три-четыре в байдарку, могут вклиниться на территорию готов и там снять сливки. Машину таким образом не поднять, но обчистить – запросто. Однако нужны полевые испытания. Мы как раз про тебя говорили недавно. Станешь тренером команды подводников?

– Ты сначала покажи, что да как. А потом я скажу, рискну ли я ввязываться в эту авантюру. – Максу уже поднадоело, что его вписывают куда угодно без его ведома, не говоря уже про согласие.

– Сейчас только доведем до ума! – кивнул Пикар. – Это первый запуск проекта. Косяки лезут со всех сторон.

Доводили до ума технологию они еще около часа. В итоге получились две лодки длинной в десять шагов и шириной чуть меньше полуметра. Соединялись они по центру небольшой платформой из жердей и весел. В целом, конструкция кустарная, но достаточно устойчивая.

– Смотри, Макс. – Пикар указал на жгут веревок и балласта. – Эту гирю мы нашли в одной из машин. Она служит для быстрого погружения ныряльщика.

Пикар продемонстрировал пудовую гирю с продетой в ушко веревкой.

– Это, – Пикар достал оцинкованное ведро с камнем, привязанным к дужке, – мини-колокол для дыхания на глубине. Его скидывают первым, и он же служит якорем. Это позволит сократить подъемы и даст время подводникам. Дальше две веревки с крюками. Обматываете добычу и всплываете. Остальные ее тащат, пока вы отдыхаете.

– Как тебе? – Пикар уставился на Макса выжидательным взглядом.

– То есть, я засовываю в ведро голову и там дышу?

– Ну да! Гениально же.

– Не совсем. – Макс был в корне не согласен. – Во-первых, дыша в ведре ты портишь воздух углекислотой. Она тяжелее кислорода, а в ведре искать его куда сложнее. Плюс есть шанс запутаться в снастях.

Макс подергал сложную веревочную конструкцию.

– Это секунды, которые на глубине драгоценны и риск, что смертелен. Тут нужна труба солидного диаметра, к которой легко присосаться. И заходить она должна к самому верху.

После работы на глубине организму будет мало одного вдоха. Нужно насытить тело кислородом, иначе время сильно сократится.

Пикар почесалзатылок.

– Да. Тут ты прав. Трубу найдем. Что еще?

– В первую очередь обучение команды. Нырять с грузом тоже нужно уметь. Удар о дно может испугать. Нужно отработать момент, когда пловец отпускает груз перед дном. А так же много мелочей.

Если брать воздух из ведра, то первые два глотка нужно тут же выпускать с задержкой в пять-десять секунд. Чтобы организм восполнил запасы воздуха. Это даст лишние секунды для работы. А так же очень важно умение вести себя под водой и не паниковать.

Кислородное голодание может привести к дезориентации. Это самое опасное. На глубине не чувствуется гравитация, потому тяжело понять где верх, где низ.

– Это ты им рассказывай. – Пикар отмахнулся в сторону двух парней и девочки, что стояли в сторонке и не лезли в технические вопросы. – Они у нас будущие подводники. Мы решили обкатать их на тебе и этом кораблике. Для колокола «Челленджера» трое уже много.

Хотя идею ты подал здравую. С трубой.

– Не торопись. Давление на глубине такое, что дышать из ведра будет очень тяжело. До пятнадцати метров еще сработает, а глубже уже никак. Или без дополнительных устройств. Только разовые погружения.

– Так! – капитан Челленджера задумался. – И что ты предлагаешь?

– Для начала тренировки. Много тренировок именно на этой лодке и с этой техникой. Других я туда не пущу.

– Времени нет! – встрял Роман. – Макс, на тебя вся надежда. Ящеры все еще очень опасны. А патронов мало. Арбалет, что создала Яна, резко усилил команду охотников. Нужны еще десятки таких же. Иначе мы будем терять людей. И готы лезут как тараканы. Они просто не могут без ресурсов Большого. У нас сейчас проблем выше любой крыши. Все, кто может сражаться, с ног сбились.

В голосе Ромы почувствовалась настоящая усталость. При этом Макс и Дина неделю провели в море, просто ловя рыбку. Эти люди им дали возможность отдохнуть, несмотря на то, что сами держали оборону и решали проблемы. Потом и кровью. Теряя людей. Детей.

Макс почувствовал горечь. Все же их маленький уединённый рай с Диной оплатили другие. Пора возвращать долги. С процентами.

Учения заняли весь день. Трубу нашли быстро, благо разобранной техники хватало. Воздух отдавал бензином, но в остальном все было терпимо. Глубину повышали постепенно при страховке «Челленджера», его колокола и экипажа. А Макс с Ромой вбивали навыки ныряльщиков ребятам.

Лог был щуплым парнем с восточными корнями и подавал большие надежды. Молчалив, собран, угрюм. Но выполнял все указания с точностью до миллиметра. Он оказался выходцем из богатой семьи и в свои семнадцать четыре раза бывал в Турции на отдыхе. Там же проходил инструктаж перед экскурсиями дайверов. Потому его и взяли в команду.

Тыщабыл любителем подводной охоты, которую ему привила... мать! Имелся у нее такой бзик. Охотились они в речках Краснодарского края, но это больше, чем могли другие.

И Алинка. Щуплая девочка-гимнастка лет пятнадцати, выросшая в суровой семье из четырех братьев. При этом бывала на рыбалке чаще, чем в присущих девочкам местах.

ИзначальноМакс был против девушки в команде и тем более такой хрупкой. Однако она быстро доказала, что стоит того. Объем легких компенсировала хладнокровием и дикой для девушки логикой. Ни одного лишнего движения вне инструкций Макса. Все четко. Словно робот. Выдержка та же. Даже пугает. На берегу может и поспорить, и подковырнуть, но едва погружалась, ее поведение кардинально менялось.

А хрупкое тело потребляет куда меньше кислорода, чем у массивного мужика. Открутить колесо с машины под водой она не могла, зато ныряла глубже всех кроме Макса. Успевала обернуть петлю вокруг ценного груза, и выныривала без всяких колоколов.

Глубину наращивали постепенно. И пока все шло хорошо. Макс первым показывал порядок действий, остальные старались его повторять. Как ни странно Алинка вышла вперед. Быстрее всех схватывала азы, быстрее вникала в нюансы.

К вечеру дошли до пятнадцати метров. Все устали как кони, но прогресс на лицо. Под водой держались долго, а главное вели себя правильно. Пусть и условия казались простыми. Потому Макс дал добро на завтрашнюю экспедицию со всей троицей. Нужно обкатать их в полевых условиях. Собирать мидий куда проще, чем разбирать автомобиль на глубине.

Вечером, все, на что хватило Максима, это быстро проглотить двойную порцию похлебки из мяса и каких-то корнеплодов. Отрубился он едва коснулся соломенной подушки. В этот раз его не напрягала ночная жизнь обитателей поселка. Он просто давно так не уставал.

Глава 3

Утро следующего дня снова началось с Кирпича у порога хижины. Если вчера, бывший лидер Белых Пантер, находился в резервной группе, что охраняла поселок и по тревоге выдвигалась на подмогу дозорным, раскиданным по острову, то сегодня он назначен в группу охраны подводников.

Этой экспедиции придавали большое значение, потому как охота на ящеров дело опасное и часто ребята либо гибли, либо калечились. Популяция огромных рептилий заметно снизилась, но все еще представляла опасность. Потому арбалеты жизненно необходимы.

После очередного идиотского приветствия на потеху публике, Кирпич снова оттащил Макса в сторону.

— Роман приказал отвести тебя к нашим мастакам. – заговорщицки подмигнул он парню. — На тебя и Динку всю ночь доспехи клепали. И вооружение. Так что сегодня ты у нас будешь красава!

— Да что б тебя! – возмутился Макс. — Это не подождет? Экспедицию задерживать не стоит.

— Да не парься. – отмахнулся Кирпич. — На байдарках до места работы час пути маслать и то, как на променаде. За полчаса долетим при желании.

— Ладно! Пошли! – плюнул на сопротивление Макс.

К доспехам он относился скептично. На такой жаре таскать на себе деревяшки могли только готы со своим идиотизмом. Что касается железа, то тут даже они не опускались до такого. В условиях рифового архипелага и жары, любой человек в такой броне стопроцентный покойник. Дерево, хоть и мешает потоотделению, быстро высыхает и работает как спас-жилет. А вот железо сразу же утащит на дно оступившегося. Это если раньше не убьёт тепловым ударом.

В прошлый раз в мастерской было менее людно, да и Макс оказался тут мимоходом, не особо задержавшись. В этот же раз смог оценить весь масштаб проделанной другими работы. Тогда он и не заметил несколько станков у стены. Там имелись собраны кустарные педальные механизмы, что приводили в движение точильный камень или заточенный железный прут, что работал как сверло или же самодельную дисковую пилу.

С удивлением парень узнал коробки передач из автомобилей, что работали редукторами. А так же целую батарею автомобильных аккумуляторов, которые заряжал такой же педальный привод. По потолку развешаны фары и проводка. Стало понятно, как они умудрялись работать и ночью. Но это тоже понятно. Действительно нужные и редкие инструменты нарасхват, потому работа в несколько смен самая оптимальная.

— Привет, Макс! – поднялся из-за стола Эн и махнул культей. – Ваше Высочество!

И снова сбой в работе. Народ ошарашено уставился на старика, что кланяется Дине. Шок и трепет! Интересно он когда-нибудь к этому привыкнет?! Или так и будет внутренне морщиться.

А вот дальше скепсис и раздражение Макса несколько поутихли. Эн был далеко не дурак, потому тоже не разделял тягу готов к деревянным нарядам. И к изготовлению доспеха для островитян подошел со всей серьезностью.

Самым опасным оружием был огнестрел, но тут противопоставить нечего. Дальше шли луки с отравленными стрелами и метательные копья. И от первых, и от вторых проще увернуться, чем защищаться сомнительной броней.

В остальном все пользовались обычными копьями или дубинами. Реже трофеями с Земли, вроде топоров или ломиков. Но даже в этом случае самым неприятным моментом на рифах оказалось падение. Острые грани ракушника и кораллов могли сточить кожу и мясо до кости, если ты просто неудачно поскользнулся. А в бою или при побеге такие казусы случались регулярно.

Потому доспех составляли наколенники с поножами и налокотники с наручами. Ну и само собой наплечники. Все это сделано из автомобильной жести, но с интересными инновациями. Наручи, например, представляли всего две полоски стали, но согнутой в трехгранную конструкцию, так что даже при попадании дубиной, деформацию гасило ребро, а более широкая плоскость берегла руку. Конечность при сильном ударе отсушит, но кость вряд ли сломает. Та же ерунда на поножах и наплечниках.

Колени и локти защищала кокосовая скорлупа, пришитая на кожу ящера или ткань. Такие лежали на верстаках вокруг. Но лично для Макса не пожалели редких автомобильных ремней безопасности и даже липучек. Все надевалось быстро и так же удобно снималось. С этим даже можно нырять, не особо напрягаясь. Вес достаточно мизерный, а сама конструкция выглядит надежно и хорошо проветривается.

— Ну как тебе? – довольно хмыкнул Эн, когда парень попрыгал в новом обвесе.

— Неплохо. — согласился он. — Действительно на рифах вечно колени и локти сбиты до кости. А так очень даже хорошо на вид. Но нужно опробовать. Сразу и не скажешь, что где тереть будет.

-- А это что? – Макс ткнул в плечо. На наплечнике из обычного кокоса красовалась ярко-зеленая фигура, похожая на искривленную букву «М». Одна часть чуть ниже другой.

– Стилизованный символ нашего острова. Два холма. Нам нужен узнаваемый герб. А так и просто, и со вкусом, и понятно. – ответил Эн. – Но ты лучше на это глянь. Наша гордость!

Шаман их племени протянул Максу скрутку кожаных ремней и… меч. Пусть бронзовый, но настоящий. Да и бронза странная. Слишком темная и сильно отличается от той, что он видел на водопроводных кранах. Еще и волнистый узор по всему лезвию.

– Владей, Принц! – щедрым жестом подал меч рукоятью вперед Эн.

– Ого! Откуда такая заточка? – цыкнул зубом Кирпич.

– Наследие местных. Наконец-то разобрали их склады. Нашли много интересного. Я не эксперт, но это меч из аналога нашей черной бронзы. Так что будь аккуратен с ним Макс. Он твердый, но относительно хрупкий.

– Да зачем он мне? – парень покрутил оружие в руках. – Я никогда не увлекался фехтованием.

– Это еще один символ. – пожал плечами Эн. – Мы нашли таких с десяток. Этот самый богато украшенный. Остальные раздадим по плану после вашей свадьбы. Тоже как символы. А потом из подходящих автомобильных деталей наделаем похожие.

– Копье удобнее. – сделав пару взмахов, подвел итог Макс. – Им проще и дикса остановить, и ящера, и гота сдержать. А этой дурой махать тяжело, да и уметь нужно.

– Приноровишься! – хмыкнул Эн. – Впрочем, и без копья тебя не оставим. И дробовик дадим.

– Эн, ты издеваешься? – возмутился Макс. – Ты на меня еще седло надень и Дину сверху посади!

– А чо! – заржал Кирпич. – Зачетная тема. И принц, и конь в одном лице!

И копье действительно выдали. Бамбук не самый лучший материал для этих целей. Слишком легкий, да и хрупкий. Сломать его не просто, но и размочаленное копье уже никуда не годно. Но тут показала себя Самоделкина. Каждую секцию верхней половины древка аккуратно просверлили и залили внутрь смесь из липучки и песка. После чего законопатили отверстие, а сверху снова покрыли липучкой. Получившаяся рогатина сразу же прибавила в весе, так что вполне годилась как для метания, так и для боя. Резина внутри прибавила прочности. Правда, к дисбалансу нужно приноровиться. Зато точность при броске куда выше, чем у старых вариантов. К тому же сохранилась положительная плавучесть, так что можно даже рыбу колоть. Не потеряется. Наконечник из толстой жести добротно заточен и снабжен волнообразными зазубринами.

Хорошая вещь. И рыба не соскользнет, и раны нанесет рваные. Противник быстро истечет кровью даже при некритичном ранении. Макс и сам не заметил, когда успел стать таким кровожадным. Сейчас все, о чем он думает, это о том, как лучше умерщвлять живых и условно живых – диксов.

И напоследок ему выдали уже знакомый дробовик. Вот ему он обрадовался как родному. Сколько раз он его выручал, парень уже и не вспомнит.

Дину приодели почти так же, но вместо меча выдали неплохой охотничий нож, а так же девчонки подобрали симпатичный топик и шортики. Нож и револьвер приторочили к бедрам, соорудив пояс из тех же ремней безопасности. Ни дать, ни взять – Лара Крофт в постапокалиптическом антураже. Максу понравилось.

Но Эн знал, что делал. Сейчас все делалось для пущего эффекта. И у него это получалось. Пока их вооружали и проясняли, что к чему, работы в мастерской прекратились. Напрямую их никто ни о чем не спрашивал, но уши навострили все. Да и перешептывались по углам с озадаченными лицами. А Эн корчил серьезную мину и пресекал любые вопросы и попытки вклинится в беседу.

Наконец-то, цирк закончился и ребят отпустили. Макс решил, что пора брать ноги в руки. Быть вывеской не слишком уютно. Дина так же чувствовала себя не в своей тарелке. Парень уже достаточно хорошо узнал ее, чтобы понять это без объяснений.

Остальные члены экспедиции их уже заждались.

– Значит так. Кирпич, ты старший группы охраны. – тут же начал инструктаж Роман, едва все поздоровались. – Идете тремя лодками. С пловцами оставишь Примуса из своих и Алика, а сам пойдешь от тридцать четвертого до двадцать восьмого и обратно. Я в план патрулей вбил вашу точку, так что не пристрелите своих с перепуга. Но и готов или диксов не проморгайте. Вопросы есть?

Вопросов не имелось. Новичков тут нет, идиоты выживают редко, так что Роман вбивал им в головы прописные истины, больше по привычке. Все же он только нескольконедель назад неожиданно для себя дембельнулся из армии на другую планету. Бывает же такое!

Отплыли уже, когда солнце поднялось достаточно высоко и начало припекать. Но Кирпич знал, что говорил. Макс еще не успел толком разогреться на веслах, как они оказались на месте. Правда, в одном месте пришлось перетаскивать каноэ через гряду рифов. Если бы не груз на дне лодки, они бы дошли сюда куда быстрее. Впрочем, четыре человека на лодку этого достаточно и для охраны, и для переноски. Но приключений не случилось и вот они уже собирают катамаран.

Алик и Примус залезли на одну из высоких скал и по очереди высматривали опасность, пока второй отдыхал в тени или ополаскивался в море. Пловцы тоже не дремали, но Макс больше всего доверял своей девушке. Она не могла почувствовать готов, но вот диксов прекрасно ощущала даже на расстоянии. Тем более неделя отпуска пошла ей на пользу и она восполнила свои силы. К тому же усилитель с ее родной планеты здорово в этом помогал.

Буй, на котором им пришлось работать, находился на окраине зоны, которую островитяне могли контролировать. Кирпич забрал двоих своих ребят и пошел по крайнимбуям.

Сама работа оказалась несложной. Автомобильных крестовых ключей у них хватало, как и различных монтировок. А Газель упала очень удобно, сначала с маху приземлившись на риф, а потом ушла на дно кабиной вперед. Ребята тоже не подвели. Уже к сиесте у них насчитывалось два комплекта рессор с задней оси. Дальше они собирались снять тент, желательно не повредив. Пикар едва ли не слезно просил его не порвать. Его кораблю требовалось срочно усилить парусное вооружение. Хоть чем-то.

Лезть внутрь кузова Макс запретил. Не понятно, что перевозил этот грузовичок, но едва туда сунулись, поднялась белесая муть, которая оседала очень неохотно и снижала видимость до нуля. Кабину смяло от удара, да еще и поставило в неудобное положение, так что застрять там пару пустяков. Потому этим он собирался заняться лично, отдохнув во время сиесты.

Сиесту провели на берегу в тенечке вместе с дозорными и патрулем из смертников. Ребята подгадали время так, что их компания увеличилась и часового на солнцепеке сменяли каждые десять минут. Но отдых подошел к концу. Жара слегка спала и можно продолжать работать.

Макс надел маску и ласты и с гирей ушел на дно. Снять тент оказалось делом нехитрым. Просто пришлось вытянуть шнур из петель вдоль кузова. Вот только муть мешала. Вытащить же застрявшее полотно оказалось куда сложнее.

Но уже спустя пару нырков он понял, что не уйдет отсюда без трофеев. В свое время он пережил хаос по имени «косметический ремонт в квартире». Изначально он сильно жалел, что муть может быть мукой. За краюху хлеба в их поселении, наверное, готовы убить с применением огнестрела.

Но вынырнув в очередной раз Макс содрал со своей спины кусок размокшей бумаги и тут же все понял. Эта «газель» развозила стройматериалы. Отсюда и белесая муть, похожая на муку, и слипшийся ком в кузове. Это раскисший гипсокартон и прочие строительные смеси.

Но главное, что в таких машинах возили еще кучу полезных для них мелочей. Начиная от метизов, которые на вес золота и заканчивая различными химикатами, вроде краски и растворителей. Эн, при виде любых реагентов для своей кустарной лаборатории, трусился как алкоголик при виде водки.

Нужно перекидывать авто. Грузовичок удобно приводнился в плане снятия рессор, а вот в остальном остался сплошной геморрой.

Стоял он, почти вертикально упершись мордой в дно и зацепившись кузовом за риф. Если скинуть его он встанет в приличное положение. Борта и кабина тоже представляли интерес.

Если они все вчетвером поднатужатся, то смогут столкнуть авто. Благо вес в воде куда меньший, чем на суше. Проблема в том, что дальше идет пологий спуск дна и куда унесет авто, невозможно предсказать. И на такой глубине сможет работать только Макс. И без ведра. Иначе есть риск декомпрессии. Сначала он может быть даже незаметным. А потом образуется тромб и Дина останется соломенной вдовой. А барокамер на архипелаге нет.

Однозначно они тут задержатся и одним днем не отделаются. Эту тачку нужно щупать по полной программе, особенно при их голоде инструментов. Все это Макс успел обдумать, пока пару раз нырнул ко дну. Но тут его мысли прервала Дина.

– Макс! – девушка указывала на часового на рифе.

Тот не орал во все горло, а лишь махал руками и стучал ладонью по воде, подзывая к себе. Озабоченное лицо говорило о том, что ничего хорошего он не скажет. К тому же следующий дозор должен подойти через час, а отряд Кирпича через все три. Влипли.

Макс не стал рвать жилы или паниковать. Уже привык. Он просто сбросил все веревки, что удерживали катамаран на месте и, взяв весло, погреб к берегу. Остальные пловцы не были бойцами, но подготовку Романа успели пройти, да и жизнь такая, что быстро учишься воевать. Через минуту гребли уже все.

– Что там? – Макс старался говорить уверено и если не беззаботно, то без паники или ноток страха. Хотя дрожь по телу пошла.

– Толпа. Идут с востока.

– Готы?

– Пока не понять. Но точно не наши.

– Отряд, в ружье! – негромко скопировал Макс Романа. – Готовность к бою. Кто не готов, советую утопиться! Дешевле отделаетесь и быстрее отмучаетесь.

Нравилась ему эта фраза, что он услышал однажды от Ромы, которого считал лучшим лидером, чем он сам. Когда все напряглись и крепче сжали оружие в руках, Макса слега отпустило. Их семеро при трех стволах. Для архипелага это очень серьезная сила.

– Сколько их? – спросил он часового, что поднял тревогу.

– Десяток, может два. – пожал плечами тот. – Идут напрямую сюда.

– Идиоты! – выругался Макс. – И почему никто не следит за ними?

Ждать ответа он не стал и сам кинулся вверх по гребню рифа. Надо глянуть, кто к ним пожаловал. Хруст за спиной подсказал, что Дина его не бросила. Впрочем, в ней он теперь уверен больше, чем в себе. Жена? Наверное. Она стоит того, до последней капли.

Достигнув гребня, Макс залег в небольшой ложбинке и приготовил дробовик. Копье и меч тут не котировались. Цепочку врагов он засек спустя пару минут. Те гуськом выползли из-за очередной гряды.

На готов не похожи. Слишком беспечны или просто измотаны. Бредут ровно, но даже с расстояния в полкилометра понятно, что это не боевые части. Рабы? Смертники? Ловушка? Точно не диксы. Слишком упорядочено идут, порой помогая друг другу. Однозначно люди. И идут ровно на них. Ну что же! Подождем!

Макс быстро соскользнул вниз. У них действительно серьезный арсенал. И Роман хоть и подстраховывал их экспедицию, лишних людей не выделил. Надеялся на опыт уже имеющихся бойцов.

– Барсук, беги к той гряде. – Макс принял командование на себя и парню с АК-74 указал за изгиб рифа. – Я встречу гостей. Ты не высовывайся раньше времени. Выйдешь, когда я встану.

Остальным рассредоточится вдоль гребня. Излишне не высовывайтесь. Просто обозначьте, что вы есть.

– Я только с тобой. – в голосе Дины прорезалось упрямство. Не отступит.

– Ладно. Но не рискуй. Пожалуйста!

– Хорошо! Не буду.

Ждать пришлось минут десять. Пришельцы брели медленно, едва не спотыкаясь. А Макса все больше отпускало чувство тревоги. Если это готы, то они сами готовы сдаться. Впрочем, эпизод с Диной и Люцифером не стерся из памяти, как и его последствия, потому верить он теперь будет далеко не всем и не всему. Даже если они выглядят как умирающие от жажды.

Когда противник приблизился, Макс выскочил на скалу и грозно щелкнул стволами дробовика, хоть тот уже давно заряжен. Дина встала рядом выцеливая потенциальную опасность из револьвера. Осталось надеяться, что она не забыла его зарядить или снять с предохранителя. Агрессия и насилие для ее расы давно стала чем-то немыслимым и она все еще не могла этому обучиться, хотя и остаться прежней тоже не сумела.

Пришлые напряглись, но как-то вяло. С усердием обреченных. Все парни и явно не из хилых, но уж больно измотаны. Есть и явно взрослые, и пара подростков едва лет двенадцати. Вымотаны до жути.

«Стоять! Готы те еще уроды! Помни Люца!» – задавил жалость в душе Макс.

– Кто такие? – задал он вопрос угрюмым тоном.

Из-за хребта стали выныривать его ребята с копьями. Противники заозирались и крепче сжали убогие дубинки в своих руках. Отвечать не спешили, а только плотнее сбивались. Упрямо набычиваясь. Не из слабохарактерных ребята.

Смело, но глупо. Стоять спина к спине можно, когда вокруг тебя враги с копьями, но не видеть огнестрела они не могли. Макс внутренне покачал головой. По такой групповой мишени не промахнется даже Дина с расстояния в три десятка шагов. А она стрелок неважный. Барсук ни одной пули мимо не пустит. Учитывая, что у него хороший автомат, то будет поражать по две-три цели сразу.

– Кто такие! – снова повторил он вопрос.

– А вы кто такие? – осмелел один из ребят. Видимо главный.

– А тебе не говорили, что вопросы задает тот, у кого больше дробовик? – удивился Макс.

– Говорили. – хмыкнул оппонент. – Только в этом мире дробовик и патроны редко встречаются вместе. Да и мой не хуже.

Парень вышел вперед и выставил вперед ружье с вертикальным расположением стволов.

– У меня вот есть парочка!

Ясно. Роман предупреждал об этом всех, кому выдавал огнестрел. Ребятам буквально голову сносило от ощущения всевластия в своих руках. Складывалось ощущение, что у них не дрянной автомат семьдесят лохматого года выпуска, а ядерный арсенал всей страны. Отсюда и смелость этих ребят.

– Да что ты говоришь? – наигранно изумился Макс. – А что это такое ты знаешь?

Он демонстративно и, даже по-киношному, большим пальцем выдернул кольцо из гранаты. Граната учебная, та, которой Роман посадил на задницы их бравую команду. Но выглядела она как настоящая.

Парень внизу сбледнул с лица. Видимо знал, что такое Ф-1. Позиции людей Макса за рифами, так что в любом случае они не пострадают, а вот пришлым придется кисло. И на отсутствие патронов тут не спишешь. Граната – она и в Африке граната.

– Продолжим диалог? Или мне метнуть ее? – Макс демонстративно вытянул руку над обрывом.

Даже если его пристрелят, теоретический взрыв накроет большую часть группы чужаков и выкосит и без того не густое воинство. Это понимали все.

– Триглавцы мы! – буркнул парень, убирая ружье подальше. – На Большой идем.

– И что вы там забыли? Вы же едва шевелитесь. А там и готы, и ящеры, и диксы. Пара кокосов того не стоят.

– Ты отстал от жизни в своем убогом мирке. – ухмыльнулся лидер пришлых. – Сейчас Большой держит группа людей, у которых есть танк. Готы их боятся, как огня. Вот мы и решили узнать, что это за ребята. Говорят, они не держат рабов. Так что и вам советую с ними пообщаться. Думаю, люди с ружьями им нужны.

Во как! Макс не ожидал, что слухи о Большом так быстро пойдут гулять по архипелагу.Но сейчас это играло на руку.

– С чего ты решил, что я должен с ними общаться? – хмыкнул Макс. – Особенно, если я один из них.

Иногда судьба любит красивые зигзаги. Мало того, что пришлые слегка опешили от новости, что эта бригада встреченных чужаков и есть люди с Большого, так еще и из-за их спины вынырнул Кирпич и второй патруль.

– Всем лежать, суки! – заорал он и дал короткую очередь в воздух. – Работает Кирпич!

Макс едва не подавился смешком и неимоверным усилием сохранил каменное выражение лица.

– Кирпич, ля! – на риф выскочила Тишка. – Рома тебе за патроны лом вокруг шеи завяжет на бантик-бабочку.

Вот егоза. Порой тише воды, ниже травы, а порой лезет в самое пекло. И ростом от горшка два вершка, но бойкости иногда на два батальона спецназа. На триглавцев было смешно смотреть. Словно перед ними появился всамделишный дракон. Но Макс их понимал. В бытность колонии Бизона, топор уже считался элитным инструментом, а тут два десятка тел с отличными копьями, ружьями и гранатами. Есть от чего опешить, если ты не первый день на архипелаге.

– Макс! Чо за терпилы у вас на пороге? – крикнул Кирпич с той стороны пролива. – Порешить их? Или они на мясо сгодятся?

– Пока не разобрался! – крикнул Макс в ответ.

– Так что скажете, триглавцы? Кто такие и чего ищете на нашей территории?

Что они могут искать, стало давно понятно. Но раз уж на него возложили лавры лидера, то он должен соответствовать. Быть свадебным генералом и вывеской – ему не улыбалось. Если уж его назначат Принцем, то он им станет и вознесет свою принцессу. Иначе зачем жить? А начинать нужно с малого. Как сейчас.

Дальше переговоры пошли куда спокойнее. Триглавцы оказались обычным племенем,обитающем ближе к краю архипелага. Название их острову дали три высоких вышки на их территории. Между ними находилось небольшое постоянно горячее озерцо пресной воды. До недавних пор, о готах они только слышали от беглых рабов, но после поражения тех на Большом, черные ринулись по округе в поисках ресурсов. В итоге добрались и до Триглавы. Ребята смогли кое-как отбиться с большими потерями и вдоволь наслушались историй от освобожденных смертников. Те и рассказали про людей с Большого острова, у которых на вооружении едва ли не РСЗО есть. Решили выслать делегацию к этому неведомому племени. По дошедшим до них слухам островитяне не держали рабов и были адекватными. Вот и вся история.

Макс не спешил доверять новичкам даже при том, что ему предъявили смертника со знакомо перекошенной походкой. Готы хитры и коварны, а сейчас еще и напуганы, и озлоблены. Пусть у парней честный взгляд, если черномазые взяли их селение в заложники, никто их не будет винить в том, что они предали незнакомых им людей. Такое в стиле готов.

– Ребят, а можете поделится водой? – попросил Гудвин, лидер триглавцев.

Выглядели пришлые и впрямь неважно. А вот у островитян проблем с водой нет. После подъема тягача у них скопилась куча бамбуковых бочонков. Осталось только просверлить в торце дыру, закупорить ее пробкой из липучки и получался сосуд на три-пять литров. А учитывая непредсказуемость жизни, запас воды бралипо максимуму, благо в лодке это не на горбу тащить.

Два таких бочонка сразу же пошли по рукам гостей. Как и немного вяленного мяса, что осталось после обеда. Триглавцы жили далеко от Большого и в экспедиции не ходили, потому шли ориентируясь на слова проводника из смертников. Не удивительно, что заблудились. Гид у них всего раз там бывал.

Ни Кирпич, ни Макс не представляли, что делать дальше. Тут нужно собирать Совет и там решать. Но до вечера еще часа четыре, а дело не сделано. И бросать «газель» Макс не желал. Он прекрасно помнил, что вместе с мешками и гипсокартоном шли пачки других полезных вещей. Буры, сверла, круги и прочее. Все это где-то засыпано строительными смесями на дне кузова грузовичка.

Пришлых усадили на берегу под присмотром автоматчиков. Доверия им пока нет. А вот ныряльщики готовились к ответственному погружению. Пусть авто стояло на кабине и перекинуть его достаточно просто, но все же опасно с неподготовленной командой.

Для начала он нырнул сам. Труп водителя нашелся в кабине. Или убило сразу или оглушило ударом о рифы, а потом он просто захлебнулся. Тело распухло и болталось на ремне безопасности. Преодолев брезгливость, Макс вытащил его через разбитое лобовое стекло и отпустил. Под давлением трупных газов труп стал подниматься вверх.

Тут же нарисовалась Анфиса, что мимоходом обнюхала мясное блюдо и до жути перепугала остальных. Привыкнуть к тому, что этот монстр теперь не нападает на людей, смогли не многие. Макс погрозил ей кулаком, но мегаладон уже потерял интерес к тухлятине и людям, которых есть нельзя.

Обшарив кабину, Макс нашел много интересного. Вверх устремились два маленьких ведра с краской. Водоэмульсионка, но тоже сгодится. Буев много и писать на них лаком тяжело. А тут такой подарок. Монтировка и молоток под сидением уже не впечатляли. В бардачке комок размокшей бумаги, пара ручек и зарядка для сотового. Ничего интересного. А вот запакованная пачка сигарет не размокла. Макс тут же ее приватизировал. Сам он не курил и не собирался, но вот поторговаться с Кирпичом и его бригадой – святое дело. Эти жуки постоянно прихватывали в дозорах интересные вещи и за табак готовы отдать автомат с полным магазином.

Еще три погружения и ничего интересного. Срезать ремни и потрошить кабину будет удобнее, когда перекинут авто. Если оно не уйдет вниз по склону. Рисковать Макс не желал. Не стоит пара тряпок его жизни. Все, что он мог, уже сделал. Дальше как судьба решит.

Полчаса на отдых, пара минут на гипервентиляцию. Все это время сопровождение собирало камни. Одновременное погружение всех пловцов требовало соответствующий груз. А перевернуть трехтонное авто не просто. Каждое усилие будет сжигать кислород как лесной пожар траву.

Нырнули они синхронно. И действовали правильно. Едва достигнув дна, все ухватились за стойку кузова. Оперлись ногами о стенку рифа и приложили все силы, стараясь всем телом распрямиться. Не вышло. Только сдвинули слегка. Нужно менять план.

План поменяли и даже досталась работа новичкам. Решили закрепить все доступные веревки на кузове и тащить скопом. Благо толстый капроновый шнур, что держал тент на кузове, мог выдержать и не такое. Осталось найти точку опоры. Катамаран подходил слабо, но его усилили еще две лодки дозорных. По два человека в лодку и четыре крепежных троса. Главное хоть немного разгрузить пловцов. Машина поддавалась их натиску, но перейти границу не хватало сил.

– Мужики, мы можем помочь? – крикнул со своего места Гудвин. – У нас есть пара добытчиков мидий. Ныряли до десяти метров с грузом.

– Тут намного глубже. – покачал головой Макс.

– Я справлюсь! – встал рядом с Гудвином паренек, что до боли напомнил Максу Большого. Такой же низкорослый, но квадратный, словно сказочный гном.

– Я тоже. – второй персонаж был куда колоритнее. Огненно-рыжий, длинный как оглобля и худой как дитя концлагеря. Но вот грудная клетка большая, что только добавляет его фигуре рахитичности. Ребра обтянуты кожей.

По мере обсуждения планы поменялись. Но, по сути, не изменились. Просто добавились нюансы.Макс увидел многое, потому уходить категорически не хотел. Газель оказалась целым кладезем сокровищ. Макс успел заметить жестяные профили для крепления гипсокортона, а значит там были и метизы. А может и еще что-то. Для них это не менее полезно.

Солнце клонилось к горизонту. Нужно торопиться. У них всего три маски и только одна из них нормальная. А на глубине видимость резко падает.

Нырнули все синхронно, уже закрепив на балке машины несколько веревок. Это сильно облегчало труд самих ныряльщиков. Они должны упершись в основание рифа перекинуть машину при помощи ребят на поверхности. После того как они опрокинут грузовик парни сверху слегка стравят тросы, а затем станут держать груз до упора.

Дно слишком пологое. Задние колеса они сняли, а значит авто усядется кузовом в песок. Но нужно подстраховаться. Из всех ныряльщиков Макс больше всех находился на глубине и сделал выводы.

Он отсюда не уйдет. По многим причинам. В этой «газельке» слишком много всего вкусного. Да и дело не только в ней. Ночевать придется на месте. Без вариантов.

Во-первых, там очень много ценного. А судя по описанию, арбалет Самоделкиной просит желать лучшего. Основа из рессоры и тросиков привязана к грубому цевью и прикладу проволокой и прибита гвоздями. Как Олег из этого агрегата стреляет, да еще попадает, он понять не мог. Как и того, почему он не разваливается при выстреле. Плюс ко всему, там он заметил крепежные грузовые ремни с механизмами натяжения вдоль стен. Пикар за них душу продаст.

Вторым аспектом шли триглавцы. Вести их на Большой уже поздно. То, что для них на каноэ полчаса пути, для пеших, даже налегке по рифам – часов шесть опасного ноголомного марша. Минимум. И это когда до заката осталось три-четыре часа. Бессмысленно идти и их на убой тащить.

– Ночуем здесь! – сказал Макс Кирпичу. – Отправь один патруль домой. Пусть предупредят, все расскажут и привезут воды и еды с утра.

– Ты рехнулся? – изумился тот.

– Выполняй! – рявкнул Макс, подражая Роману и в душе сам себе поражаясь.

Дальше отступать некуда. Он мог отступить перед напором бывшего гота, но не при Дине и своих пловцах.

– Что не ясно?! – почти прорычал он, собирая все остатки воли в кулак. – Для тупых повторить?!

С минуту они мерились взглядами, после чего лидер Пантер отвел глаза. Сдался.

– А ты изменился, Максимыч. – хмыкнул он даже как-то одобрительно.

Но Максу совсем не улыбалось стать свадебным генералом и марионеткой. Если уж его выдвинули в лидеры, то пусть относятся, как подобает. К тому же он уважал Романа и все мужчины в его семье проходили армейскую службу. Пусть он сам не успел, но у него на счету уже столько трупов, сколько не каждый наемник имеет. Так что Эн прав. Он много смог изменить со своим появлением в этом мире и изменит еще больше. А то, что он все еще жив, говорит о том, что решения он принимает правильные. И сейчас так же считал.

Осмотреть и поднять все, что есть в машине, до заката не успели. Пришлось устраиваться на ночлег. Макс, оставшись за главного после того, как Кирпич уплыл с патрулем на базу, решил выставить смены по четыре человека. Два своих с огнестрелом и двое триглавцев. Островитяне получили задачу побольше узнать о новых друзьях и прощупать их на гнильцу. Всех остальных расположили на каноэ. Для увеличения полезной площади, привязали ремнями быстро опустевшие бочонки для воды и накинули тент. Получилось не слишком удобно, зато все поместились. А заступающая смена отдыхала у берега на оставшемся каноэ, заодно держала самое опасное оружие подальше от пришлых.

Макс спал плохо, подозревая самое худшее, но в кои-то веки ночь прошла спокойно и без приключений. Короткие разговоры с остальными показали, что триглавцы вполне обычные ребята и сейчас больше боятся островитян, чем угрожают им. Они понимали, что вокруг завертелась машина крупного поселка с хорошим вооружением, которая смогла обломать зубы готам. Теперь просто так их не оставят и не отпустят.

С самого утра продолжили разбирать грузовик. Макс со своими пловцами наконец-то преодолел завал из мешков и размякшего гипса, и добрался до сладкой начинки. Как он и ожидал, нашлась целая коробка с запакованными в пластик саморезами, метров двести провода и десятка два розеток с выключателями. Из менее ценного оказались жестяной профиль, несколько пачек обойного клея, рулон капроновой сетки и такой же, но с более крупной ячейкой из железной проволоки. А вот с инструментами, сверлами, пилами вышел облом.

После полудня прибыл Кирпич на двух лодках. По его докладу следовало, что они подогнали как можно ближе еще и два рыболовецких судна. А весь Совет с нетерпением ждет их прихода. Буй стоял в таком месте, что подогнать их сюда не представлялось возможности без солидных крюков, а как каноэ через рифы их не перекинуть. Придется топать около километра. Но раз носильщиков резко прибавилось и идти пешком весь путь не придется, Макс решил задержаться иразобрать авто по полной программе. Не столько ради вещей, что они могли снять, сколько ради тренировки своей новой команды. Заодно и проверить на что способны гости.

Возвращались они уже после сиесты, загруженные как ишаки. Разобрали даже дощатый пол кузова. Хорошая доска в селении на вес золота. Бамбука и пальм хватало, а вот чего-то с ровным срезом мало.

Погрузившись на лодки, отплыли в сопровождении Анфисы, которая до чертиков испугала новичков. Макс решил их еще больше впечатлить и нырнул к акуле. Анфиса навернула пару кругов вокруг парня и снова сделала вид, что она независимая зверюга и, пройдясь рядом с лодками, ушла по своим делам. Даже странно, что ребята назвали ее женским именем, ведь пол ее никто не определял, но вела себя она как типичная женщина.

Как потом оказалось эту акулу знали почти по всему архипелагу и узнавали по поврежденному плавнику. Звали все по разному и на разных языках, но никто не мог чувствовать себя в безопасности при ее появлении. Хотя потом же сами триглавцы признали, что последнее время она вела себя иначе, чем раньше.

Но вот показались холмы Большого. Они дома!

Глава 4

К Большому добрались уже к ближе закату. По прямой от буя до острова километров десять-двенадцать, что для каноэ час ходу, а для пешего, по рифам, все шесть. «Корабли любви» особыми ходовыми качествами не обладали, так что часа три махать веслами пришлось.

Их уже ждали. Солидный отряд в три десятка человек вооруженный до зубов ружьями, автоматами и отличными копьями. На публику играют. После разгрома готов оружия у них действительно много, а вот патронов к нему почти нет. Вряд ли там хоть половина стволов заряжена, да и то, доверена самым опытным. Но сработало. Триглавцы и до этого поникли, не зная, чем закончится их эпопея, а теперь совсем растерялись. Не могли понять, гости они или пленники.

Из совета встречали их Эн и Роман. И снова очередная волна спецэффектов. Все бойцы с очень серьезными минами приветствовали Дину как принцессу. Все эти «ваше высочество» и поклоны заставляли скрипеть зубами. Тут уже триглавцы окончательно уронили челюсти.

Роман увлек их вперед под то ли охраной, то ли конвоем, а Эн наоборот придержал Макса и слегка отстал.

— Рассказывай. – попросил Эн негромким голосом. — Кто такие, что за люди, вы же с ними ночь провели? Узнали что-то?

— Да вроде бы нормальные ребята. Доверия пока не заслужили, но ведут себя прилично. Живут большим поселком, ближе к краю архипелага, только западнее нашей старой базы. Потому их долго готы не трогали. А вот сейчас и до них добрались. Говорят, слышали про нас и послали парламентеров. Вроде все. А зачем вы этот цирк устроили?

– Они нам очень нужны, Макс. — поморщился Эн. — Ты даже не представляешь насколько. Так что вашу свадьбу с Диной нужно ускорять. Из политических соображений. Подержим их тут неделю и на свадьбу пригласим.

– Это еще зачем? — опешил Максим. — Эн, поселок не резиновый. Куда мы их девать будем. У них больше трехсот человек и две трети девчонки!

– Ты прав, потому они нам нужны на своем месте как союзники.

— Так до них даже на байдарках пара дней пути выйдет. Если не больше. Толку от такого союза?

– Вот тут ты не прав. Если мы их получим и поможем с вооружением, то ослабим готов. Те же когда подомнут их под себя – станут только сильнее. Но это еще не все. Нам нужны люди.

Мы осмотрели корабли Бронзовых людей. Починить мы их пока не сможем. Дерева у нас хватает, но вот сделать из него доски проблема. Рангоут и такелаж еще потянем, но не более. Для обслуживания этих судов нужно много людей. И не девочек. Поднять рею на мачту не так-то просто. А чем больше людей берешь, тем больше нужно для них воды и провианта. Мы не знаем, реальная ли карта на стене храма или это пьяного жреца вывернуло. А миражи непредсказуемы. Они могут отражать изображения как за десяток километров, так и за тысячу миль.

И учти, что команда будет слабой. Нельзя ослаблять оборону острова. А выход на местную цивилизацию это новый уровень. Там как минимум нет диксов и готов. Вряд ли мы в течение нескольких лет сможем выйти в свет и занять ведущие позиции в их государстве. Но при наличии людей сделаем это быстрее и увереннее.

— Как это?

– С помощью наших знаний. Особенно тех, что хранятся в моем ноутбуке.

— Все равно не понял!

— Чуть позже поясню!

Пока они говорили, успели подняться на холм и войти в поселение. Вот тут Максу пришлось туго. Все на них пялились и едва не тыкали пальцами. Списать это на прибытие новичков не получалось. Их практически игнорировали, а все внимание доставалось ему и Дине, что под таким ментальным прессингом сильно растерялась и жалась к нему как к островку спокойствия. Некоторые девчонки даже пытались подражать командованию и делать реверансы в их сторону. Набиваются в свиту? Фрейлины? Вполне возможно.

В свою хижину их не отпустили. Сразу же потащили на Совет.

— Итак, ребята. -- взял слово Эн. – У нас появилась новая возможность и союзник, которых упускать нельзя. Так что думаю нам нужно ускорять процесс организации свадьбы Макса и Дины и налаживать путь к яхте.

– Эн, а можно поподробнее. – Староста видимо не слишком вникал во внешнюю политику островитян, всецело отдаваясь наведению и поддержанию порядка в их общине.

Остальные тоже не все знали.

– Начну с яхты. Мы все признали, что отремонтировать корабли местных мы не сможем. Материала подходящего у нас просто нет.

– Ты хочешь сказать, что современную яхту отремонтировать будет проще? – хмыкнул Пикар. – Что-то я сомневаюсь.

– Ты сам сказал, что основная проблема в нарушении каркаса жесткости, а не пробоине. У современных кораблей с этим получше будет. Хотя, естественно, для начала нужно ее поднять и осмотреть. Вот тут нам очень пригодятся триглавцы.

– Чем?Расклад сил у них такой же, как у нас. Девчонок больше чем парней, а реальных бойцов еще меньше. Живут у черта на рогах. – встрял обсуждение Роман. – Они нуждаются в нас больше, чем мы в них. Я бы предпочел создать команду освобождения смертников. Ребята там дерзкие, раз предпочли сдохнуть, но сохранить яйца.

– Черт. – в очередной раз поморщился Макс при упоминании рабов. – Я вообще не понимаю эту практику готов. Они что совсем свихнулись там?

– Пусть тебе Кирпич расскажет. – кивнул Эн на притаившегося в углу главаря Белых Пантер.

– Мужики, а я тут при чем? Каждый выживает, как может. И уж поверьте, я такой хренью не страдал.

– Я не о том. А о твоей бандитско-тюремной прошлой жизни. А мы ведь, по сути, в колонии для несовершеннолетних или близких к ним условиям.

– Это да! – Кирпич почесал затылок. – На взрослой зоне все по понятиям. Просто так опускать в западло. Смотрящий не поймет, как и братва. А вот на «малолетке» беспредел полный.

– Именно. А здесь ресурсный голод, отсутствие даже минимального контроля, пубертатный период, подростковый максимализм, несформировавшаяся до конца психика. Все эти факторы приводят к ощущению всевластия и вседозволенности, легко смывая остатки человеческой этики и морали.

Тем более в той части архипелага, где сформировались готы, падают люди с не самых благополучных районов Земли. Они привыкли выгрызать право на жизнь, убивая других. Они живут под власть различных картелей, повстанцев и бандформирований. Потому проблему готов считаю нерешаемой в принципе, пока не нарастим такой костяк, что они просто побоятся к нам лезть.

Но вы сами вспомните, с чего все начиналось, даже у нас самих? Первым лидером Холодильника был Чалый. И он тоже построил подобие зоны. После его свергли Бизон и сотоварищи. Но ничего другого придумать не смогли. Наводить порядок силой стало привычно и казалось нормой. Дело не в готах, а в нас самих. В менталитете.

Все вы учились в школе. И там всегда правил балом хулиган. Он не самый сильный, но пугал спортсменов-боксеров. Он казался просто самым отмороженным и плевал на правила. Лежачего не бить? Не бить ниже пояса? Не бить из-за угла? Все эти правила не для него. И только учителя и милиция могли с ним совладать. Убери эти факторы и получишь такой же хаос, где он устраняет более этичных соперников.

Так происходит у готов. И со временем так станет у нас, если мы не дадим новый пример моральным и поведенческим характеристикам. Потому нам так нужны примеры для подражания. Макс с Диной, Роман, Пикар, даже Маса и Кирпич. Народ равняется на вас и от того как вы их направите, будет зависеть наше будущее. Это даст нам новых людей. Бойцов, что смогут защитить наш образ жизни.

– Так я об этом и говорю. – снова встрял Роман. – Отбивать смертников надо.

– Нет, Рома. – покачал головой Эн. – Скоро мы их принимать не будем.

– Это почему? – удивился и даже обиделся Сашок. – Эн, ты...

– Не обижайся, Саш. – прервал его Эн. – Сейчас смертника от гота или раба можно отличить.Колодка оставляет свои характерные признаки. Но я уверен, что уже где-то готовят отряд из новичков, которые специально носят такую же. Еще месяц и будет готова группа боевиков для внедрения, которую не отличить от смертников. Я бы так сделал. Вспомни Люца. Он тот еще хитрец был. И думаю, он такой не один. Если мы начнем рейды, то нам их подсунут очень быстро. Дальше рассказывать?

Все притихли и задумались. Пускать к себе незнакомцев резко перехотелось. Что может натворить такая ДРГ все понимали. Как и то, что готы не оставят Большой в покое. Островитяне уже расчистили его и от диксов, и от самых больших и опасных ящеров. Теперь он стал куда безопаснее и привлекательнее. Патрули уже раз десять отстреливали мелкие группки готов, что с упорством камикадзе лезли сюда. И ведь точно не всех переловили. Некоторые уходили с добычей.

– Так что ты предлагаешь? – спросил Макс.

– Нужно делать перевалочную базу на Холодильнике. Туда будем свозить ресурсы с Большого и вахтовым методом нести охрану. Часть наших, часть триглавцев, которые будут помогать в обороне и работах по подъёму яхты, заодно получать от нас ресурсы, оружие и прочее. Возьмем под контроли дальние буи и расчистим территорию. Но для этого они должны хотеть сотрудничать с нами.

Потому предлагаю оставить их на свадьбу, а затем отправить дипломатическую миссию к ним. Заодно прикинуть, что к чему. Чем им можно помочь, как лучше вооружить, чем из инструмента можем безболезненно поделиться.

Совещание затянулось далеко за полночь. Планы разрастались лавинообразно. Каждая возникшая проблема прихватывала новую и для ее решения требовались свои специалисты. Потому круг Совета постоянно расширялся. То один, то другой член Совета предлагал присоединить к брифингу очередное компетентное лицо.

Кирпича отрядили на охрану собрания, заодно проинструктировав до слез. Теперь каждый входящий должен кланяться при виде Динки и лопотать «ваше высочество». До кого не доходило сразу, вбивали уважение к принцессе на месте стандартным способом. Рома называл этот процесс «гнуть фанеру». С чем справлялся просто безукоризненно.

До своей хижины они добрались глубокой ночью с гудящими головами. Сил хватило только упасть на топчан с матрацем из сушеной травы. Дина снова отвернулась к стене, всем своим видом выражая вселенскую печаль. Макс уже десятки раз порывался спросить, что с ней происходит и столько же раз отступал. Он просто боялся услышать ответ.

Потому утром встал разбитым и злым. А круговерть никуда не делась. Несколько взрослых девчонок тут же взяли в оборот Дину и куда-то уволокли, что-то возбужденно обсуждая. А Макса подхватил Кирпич.

Парень в связи со своей специализацией большую часть времени проводил на подводном промысле за пределами поселка, из-за этого смутно представлял, насколько тут все изменилось. Бамбуковые хижины разрослись во все стороны, так что толкаться пришлось по тесным улочкам. Всюду шныряли дети и девочки. Но при этом суета казалась рабочей и даже немного упорядоченной.

В первую очередь Кирпич ринулся в мастерскую. Вчерашнюю сбрую у него отобрали для доведения ее до совершенства. Макс снова примерил доспех, а какая-то незнакомая пигалица замерила ему голову и тут же предъявила на графическом планшете несколько эскизов… короны.

Макс чуть не встал на дыбы. Это что еще такое?! Зачем?! И без того цирк устроили так еще и это.

– Максимыч, братишка. – укоризненно покачал головой Кирпич. – Ну чо ты ерепенишься? Эн же все четко раскидал. Выглядеть ты должен, как подобает Принцу и представителю островитян. Ты чо думаешь, что наши нувориши рыжуху килограммами на себе таскают и каждый год тачки меняют на новые ради прикола? Нет, братан, они просто показывают конкурентам, что у них все на мази. Те же котлы. Их не для проверки времени таскают. Это аксессуар. Чем он дороже, тем понтовее мажор.

Так и ты. Если к бронзовым выйдет бомжеватого вида типок, которого и от последней рыгаловки будут гнать ссаными тряпками, то как к тебе отнесутся? Это провожают пинком под зад и с песней, а встречают по одежке.

– Ладно. – обреченно отмахнулся Макс. – Ваяйте что хотите.

– Вот чего ты такой бука? – спросил Кирпич, подкуривая, когда они уже вышли из мастерской. – У тебя же свадьба на носу. Радоваться нужно.

И Макс неожиданно для себя рассказал про проблемы с Диной.

– Э, Пловец! – бросил под ноги бычок лидер Пантер. – Да ты у нас совсем тупой.

– Чего? – набычился Макс.

– Того. – криво усмехнулся Кирпич. – Она хоть инопланетянка, а все же баба. А для них свадьба это самое важное событие в жизни. А ты ни цветов, ни предложения. Как телок согласился, когда Эн предложил. Посуди сам, как это со стороны выглядит? Словно корову под племенного быка поставили. Романтика, да?!!

– Но я же ее люблю. – проблеял Макс.

– И чо? Как ты это показал? Где рыжуха, что я тебе скинул?

– Вот. – Макс порылся в кармане шорт и выудил два кольца, которые подходили и ему, и Дине.

– Ну точно баран. – вздохнул собеседник. – Ладно, жди здесь. Будем лечить.

Кирпич метнулся обратно в мастерскую и через пару минут вынырнул с довольным видом. После чего потащил парня по поселку, время от времени забегая в хижины. Макс не понимал, что он делает, но уже спустя полчаса они стояли у ворот поселка в составе охотничьей группы. Полтора десятка ребят, из которых он узнал только Масу и Тумана, одного из смертников.

Масай преобразился. Где-то раздобыл немного странноватое копье с длинным тонким наконечником, смастерил себе ромбовидный щит из бамбука и кожи ящера. Да и сам обвешался какими-то бусами и довольно яркими тряпками. В целом негр был доволен жизнью и взирал на всех с высоты своего роста несколько пренебрежительно. Ну да, ведь, по сути, он лучший охотник поселка. Рядом с парой незнакомых мальчишек Макс заметил собак на поводках. Питбуль и молодая овчарка. Различных дворняг в поселке хватало, но их на охоту не брали.

Кирпич коротко переговорил с Туманом, что возглавлял отряд. Тот немного поартачился, однако, после нескольких тычков в сторону Макса, согласился с доводами. Потому махнул рукой и отряд тронулся в путь.

– Куда мы идем? – поинтересовался Макс.

– На болото. Только там есть нормальные цветы, что не воняют на весь поселок и выглядят прилично.

– А что в округе набрать негде? – удивился Макс. – Зачем целую бригаду от дела отрывать?

Цветов на острове не то что бы много, но имелись. Правда большинство орхидей действительно в лучшем случае приторно пахли, так что кружилась голова, а некоторые экземпляры выделяли такое амбре, что лучше дикса понюхать.

– Ты что думаешь, мы за букетиком идем? – хохотнул Кирпич. – Я уже получил заказ на тонну цветов. Обряд будут проводить на пляже по амеровским фильмам. Соберут подиум с аркой и его нужно украсить. Я только заикнулся об этом, так мне от всех заказы прилетели. Поварихи требуют специи и мясо, декораторы – цветы. Так что группа идет не зря. Это просто мы за ней увяжемся.

Отряд двинулся вниз по склону. Вдоль промоины заросли расчистили и распахали огороды. Сейчас там уже колоситься несколько десятков различных злаков. Повезло с кормом для попугаев. Метрах в трехстах ниже спуска на равном удалении в шагах двухсот от промоины виднелись две режущие глаз купы кустарника. Но Макс знал, что это ДЗОТы из пальмовых бревен засаженных колючим вьюном и утыканных кольями. Забраться в укрепление можно только с одной стороны по узкому лазу. Потому пара ребят, что там несут службу с арбалетами и автоматом могут сдержать целую толпу готов или диксов. Без гранаты ДЗОТ не взять. А из бойниц открывается отличный вид на всю округу до самых зарослей внизу.

Еще четыре ДЗОТа на других склонах холма. Макс слышал, что Стар планирует увеличить количество и значительно расширить сами помещения так, чтобы там могли безвылазно жить бойцы со своими пассиями. Свободная смена и девчонки могут обрабатывать поля и быстро укрыться под защитой укрепления при виде опасности. И пост всегда будет под присмотром. Но пока не хватало умелых рук и материалов.

Едва зашли в чащу с парней расслабленность как ветром сдуло. Все поудобнее перехватили копья и разбились на три куцых колонны. Макс и Кирпич оказались в центре рядом с масаем. Ребята с собаками пошли первыми по флангам. И чем дальше шагали, тем нервознее становились.

Болото опасное место. По берегу на поверхность выходили различные трубы и конструкции, в которых ящеры устраивали свои гнездовья, а так же скрывались от солнечного света диксы.

Отряд шел тихо. Только шелестела под ногами пожухлая листва, но на фоне шума крон звук терялся. Час прошел спокойно, так что Максу казалось, что обойдется без приключений. Но Туман постоянно крутил головой и становился все мрачнее. Когда Мухтар вздыбил загривок, даже облегченно выдохнул. Овчарка глухо зарычала, но отчего-то не бросилась вперед, а наоборот прижалась к ногам хозяина.

– Диксы. – сквозь зубы процедил Туман.

Все тут же сбили строй и выставили копья. Минут пять ничего не происходило, а потом неуверенно зашуршали кусты справа от тропы. Потом еще и еще.

– Трое или больше. – сделал вывод глава группы. Видать опытный охотник. Макс так не мог.

– Бей! – крикнул он, когда кусты затрещали и из них пулей выметнулись три грязных тела.

Но команды и не требовалось. Место для обороны удобное, с двух сторон прикрыто оплетенными лианами зарослями. Без шума во фланг не ударить. Тупые диксы рванули по тропе на выставленные копья. Лезвия легко пробили плоть, но не остановили тварей. Однако как оказалось тактика уже давно продумана. Ребята просто держали диксов на расстоянии, а в это время Маса эдак небрежно сделал выпад своим копьем поверх голов впередистоящих и легко прошил черепушку дикса насквозь. Древко он перехватил за самый конец и таким же грациозным движением вернул его обратно. Еще секунда и вторая тварь обзавелась парой лишних отверстий в голове. Дикс постоял еще несколько секунд как бы раздумывая, что с этим делать и только потом рухнул под ноги. В это время последний уже получил свою долю стали.

– С почином. – почему-то довольно ухмыльнулся Туман и задрал голову к небу.

Макс опустил дробовик и выдохнул. Бой занял от силы минуту. Во дают парни! Мясорубка какая-то!

Глава 5

Макс сильно отстал от жизни на острове. Новые люди прибывали и не все из них оказались тупыми или криворукими. Вот и Туман показал себя довольно сообразительным охотником. Вместо того чтобы бегать по лесам за добычей, он нашел способ ее приманивать не особо рискуя своими людьми.

Осмотрев кроны, он ткнул пальцем на одно из раскидистых деревьев. Другой парень достал из рюкзака веревку и споро полез на дерево. Туда же устремились еще двое с арбалетами. Через четверть часа все три дикса болтались метрах в пяти над землей. С их рук медленно падали на землю капли крови. А парни на ветках принялись орать и колотить железом о железо. Время от времени они подрезали тушки тварей, вызывая новое вялое кровотечение. В это время остальные засели в зарослях вдоль тропы и слились с рельефом.

— Видал, что творят? – восхищенно цокнул языком Кирпич, что примостился рядом с Максом. — То-то у него самая крутая команда охотников. Всегда возвращаются с добычей и за месяц всего двоих потеряли. Ему даже собак доверили и Масу. Хотя тот от собаки не слишком отличим.

— Нет, белый господин. – раздался рядом голос масая. — Маса хороший. Кирпич старая проститутка.

Причем он говорил так четко и без акцента, словно сам был чистокровным русским. Видимо долго тренировался. Даже «р» не проглатывал. Скорее протягивал ее, потому слегка походил на попугая.

Вокруг заржали, давясь смехом и зажимая рты ладонями. Даже Макс еле сдержался, а один из арбалетчиков чуть не сверзился с ветки. Но Кирпич сам виноват. Масай довольно странный парень и не слишком-то хотел учить чужой язык. Не потому что был туп, а скорее не считал это нужным. Проблемы индейцев масая не колышут. Хотят его понимать, пусть сами мозг морщат. Но при таком плотном погружении хочешь-не хочешь, а нахватаешься слов. Вот Кирпич однажды и научил его обращаться к себе, как к белому господину. А еще десятку не слишком лицеприятных выражений.

Когда же Масе добрая душа пояснила, что Кирпич над ним поиздевался, тот не стал калечить наглеца. Как понял Макс, племя парня живет по древним традициям и там не принято убивать за оскорбление словами. Ответить ударом на удар это святое. Такое масай никому не простит. А если обозвали, то сам должен ответить словом. Вот теперь Маса не пропускал ни единого шанса подколоть Кирпича, чем вызвал массу анекдотов среди островитян.

— Вот так всегда. – картинно закатил глаза лидер Пантер. — Учишь их, учишь и никакой благодарности.

Но горе Кирпича никто не поддержал. Потому все немного успокоились, а ребята на дереве продолжили свои пляски. Почти полчаса ничего не происходило. Зазывалы уже охрипли, но старательно звенели кончиками копий. Ящеры слышат плохо. Больше ориентируются на вибрации земли и нюх. И все же такую какофонию трудно не засечь.

На тропе показались сразу две фигуры. Тритоны по праву считали себя вершиной пищевой цепи и потому брезговали ломиться сквозь заросли. Это тупые свежие диксы всегда идут по прямой на раздражитель. Вот и эти подбежали легкой трусцой по чистой дорожке.

Первый в холке чуть выше пони, а по длине метров шесть. Второй, или скорее вторая, его подружка и на голову ниже самца. И все же довольно крупные экземпляры. Макс встречал и больше, но таких уже давно выбили, не стесняясь применять огнестрел. Уж больно опасные бестии.

Тритоны озадаченно замерли, почуяв добычу. Обнюхали лужи крови и снова уставились наверх. Самец, нагло поправ права женщин, взобрался передними лапами на спину подружки и вытянул шею, лишь на пару десятков сантиметров не дотянувшись до лакомой добычи.

Арбалетчики не смогли упустить такой шанс. Сразу два болта почти в упор ударили ящера в голову. Причем очень удачно, так что тот забился в конвульсиях и сбил с ног свою подругу, а потом еще и придавил своим телом.

Маса вылетел на тропу, в пару прыжков добрался до места и в своем коронном ударе вогнал копье самке в загривок. Ловко увернулся от удара хвостом и тут же снова прыгнул вперед и вверх. Приземлился он на голову самки, впечатав ее ступнями в грязь тропы.

И снова бой занял не более минуты. Остальные охотники только успели выскочить из своих укрытий. Макс с дробовиком даже встать не успел. Но он пловец, а не охотник, так что ему конфуз простителен.

Самое интересное, что бойцы, осознав, что все кончено, развернулись и снова полезли в свои укрытия. Только трое парней остались на месте. Они умело начали свежевать туши. Диксов сбросили вниз и оттащили вниз по тропе. Вместо них подвесили ящеров, но уже гораздо ниже. Все же три человека не поднимут почти тонну веса, как бы им не помогали с земли.

Следующий час Макс скучал в кустах и развлекался истреблением популяции муравьев и прочего гнуса. Как он понял, резерв должен будет нести груз и сейчас прикрывал обвальщиков на случай появления неприятностей. Тут стоит такой смрад от крови, что за милю почует любой хищник. Но Туман вел себя спокойно. Видимо решил, что прикончил хозяев этой территории и не каждый рискнет сунуться к месту пирушки целой пары тритонов. Пока не поймет, что зона свободна. А диксы днем встречаются редко и обычно молодняк.

Чтобы не тащить лишнего, парни срезали вырезку и избавлялись от бесполезных костей. Требуха досталась собакам и те сейчас наедались от пуза. Кровь слили в несколько пластиковых бутылок. Это конечно не свинья, но и из нее Максу уже доводилось пробовать деликатесную кровянку. На фоне рыбно-кокосовой диеты самое то.

Кожу содрали, сноровисто порезали, превратив в мешки, которые потом привязали к запасным копьям. Таким образом два человека не слишком напрягаясь утянут сотню килограмм груза. И судя по количеству мешков, на этом их охота и закончится. Это понял и Кирпич. Он встал и направился к Туману.

— Мужики, а как же цветы?

Туман недовольно покосился на него, потом на опушку леса. Дальше через просеку начинались бамбуковые заросли. И на лице охотников читалось явное нежелание лезть туда за дурацкими цветами. У него уже две тонны мяса, так что и без того все пойдут с перегрузом. А если возвращаться, то уже никуда не успеют. Без того скоро полдень. А до поселка пять километров уже в гору да с грузом. Люди вымотаются как проклятые.

– Так добычу взяли. Зачем рисковать из-за дурацких цветов? — набычился он.

– Не-не-не! Братишка, ты не понял! У нас тут Принц на Принцессе женится. – Кирпич ткнул пальцем в Макса. — Без цветов никак нельзя. Или ты думаешь, мы сами за ними идем. Да нам бабы всего поселка мозг чайной ложкой выскребут, если вернемся пустыми. Да и вам достанется. Первая свадьба на архипелаге. Девки, если мы оплошаем, всех нас нашими же портянками ночью задушат. Тебе оно надо?

– Патроны есть? — буркнул Туман, что-то обдумав.

— Два десятка. — кивнул Макс.

-- А разрешат отстрелять все в случае чего?

– Для такого дела ничего не жалко. – встрял Кирпич. – Событие архипелажного масштаба.

– Что все так плохо? – удивился Макс.

– Есть немного. Болото мерзкое место, а мы не слишком опытны в таких драках. Сам видишь, как охотимся последнее время. С диксами повезло. Запах крови привлек и тогда ящеры уже не сильно отвлекаются на сторонние шумы. Но бывает просто звать приходится. Это уже опаснее. Но все равно риски минимальны.

У болота все не так. Большие тритоны днем на промысел выходят в лес. Зато мелочь без них чувствует себя вольготно в тех кустах. А диксы днем в тине хоронятся. Это из опытных. Свежак так и бегает по лесу. Вот и прикинь как там сейчас.

Ну да. Макс почесал затылок. Ящеры дневные хищники и ночью на промысел идут только с голодухи. Если днем ничем не поживились. А еще они не брезгуют каннибализмом, потом легко подъедают и свое потомство. Мелочь ящеров быстро сбегает из родительского гнезда и прячется в зарослях травы, а когда старшие уходят, начинают охоту на всякую живность и друг друга.

А вот диксы наоборот. Эн считал, что у них ускоренный метаболизм, потому они такие сильные, но вечно голодные, а еще дико греются. Оттого на солнце и слабеют. На рифах днем твари ищут тень под скалами и дрыхнут в воде, а тут их притягивает болото. Закапываются в тину по шею и пережидают самое пекло. Так что нарваться на неприятности у болот легче легкого.

– Есть предложения? – спросил Макс. – Все равно группы на болота ходят. Там много полезного.

– Ходят. – поморщился Туман. – Но там и людей теряют. Я, например, так троих потерял.

Ясно. Парень просто не хочет рисковать своими бойцами. Тем более ради такой хрени, как цветы. Ладно, если травы какие или ресурсы. Тем более выходы за территорию стали намного реже. Границу острова и буи контролируют морские патрули. Большую часть полезной травки успели привить прямо в поселке. Даже на вырубку бамбука перестали бегать. На пляже уже сушиться под тысячу стволов. А молодые побеги прекрасно растут под стеной поселка. Но женские прихоти…

Однако Туман парень опытный и видный. Один из тех, кто не только сам сбежал от готов, когда охрана ослабла из-за бойни, что устроили им островитяне, но еще и срезал пару ушей с обидчиков. И таки сумел добраться живым. В последнее время в поселке появились и гаремы. Парни гибли чаще, а после взятия контроля буев и упорядочивания жизненного уклада, девушки почти не рискуют. В итоге возник дикий гендерный перекос. Вот некоторые особо популярные парни и завели себе по несколько пассий.

И дело не в том, что все девчонки слабы на передок. Рабочих рук появилось много, а прямых из них мало. У Стара же не забалуешь. Дармоедов он деликатесами кормить не станет. Редкие вещи и еда распределяется между авторитетными и полезными членами коммуны. Той же кровянки в неделю делают килограмм десять, если не меньше. На пять сотен рыл не разделишь. А уж приветы с Земли и того реже попадаются и достаются элите общины. Не от жадности или злобы. А просто на всех не хватает. Кто больше всех рискует или работает, тот и получает элитный паек. Остальным все та же уха с побегами бамбука и опостылевшие кокосы.

Вот практичные девушки и ломятся в гаремы к крутым парням. А Туман явно не из последних будет. Да и сам по себе симпатичный малый. У такого и пять красоток на хижину может оказаться. Вот если он им такой праздник испортит, то действительно мозг вынесут.

– Ты же в курсе, за чем мы идем. Это не только цветочки. – стал дожимать парня Кирпич, который все влет просек. – Да и экспедицию я утряс с Советом. Эн тебе еще спасибо скажет. Ты же знаешь заскоки старика.

– А за чем мы идем? – спросил Макс.

– За цветами. – ухмыльнулся Кирпич. – Шиповника. Но там ведь и ягод тьма. Да и любит Эн всякие гербарии. Так что всю траву под ноль метем.

– Вот оно как! – хмыкнул Макс. – Тогда понятно. Придем пустыми, шаман точно из нас душу вытрясет.

Эн и без того странный, но есть у него один пунктик – очень страдает по чаю и кофе. Когда они с яхты приволокли банку кофе, ее едва ли не с боем пришлось вырывать из его цепких рук. К черту, что второй нет. Он и крюком ее держал.

Но потом с болота притащили красные ягоды очень похожие на шиповник и почти с таким же вкусом. Шаман реквизировал все и немного усовершенствовал свой травяной состав, так что он стал даже удобоварим. А вот высадить его в поселке не получилось. В отличие от земного, этот куст очень прихотлив и растет только в болотном иле с высоким содержанием воды. Такое в поселке без рабского труда не создать. Правда Макс и не подозревал, что тот дает еще и такие же, как на Земле, цветы. Или почти такие же.

Но еще экспедиции на болото отправляли за гербариями. После рассказа Дины Эн пересмотрел свои взгляды на корабль Сеятелей и сделал вывод, что при каждом ливне пирамиды закачивают в себя из болота донный ил, а старый изливают наружу. Но не просто так. Между ураганами в подземных лабораториях в автоматическом режиме идет процесс селекции и скрещивания видов растений. В новой почве много обработанных семян. И они все стекают вниз. Потому разнообразие флоры у болота поражает и постоянно меняется. Так что нужно регулярно искать новые виды трав и плодов, ведь некоторые из них могут иметь уникальные свойства.

– Ладно. – решился Туман. – Закидываем мешки с мясом на деревья. Цыган, ты пулей летишь в поселок. Объяснишь ситуацию Стару. Пусть этот толстый упырь хоть рожает, но выделит тебе отряд грузчиков и охрану. Даже при огнестреле. Ящеры тут не случайно. Это их вотчина. Еще часов десять никто не сунется, кроме бродячих диксов. Так что риск оптимален. Понял?

Мальчишка, что выскочил из кустов, был самым младшим в группе. Он пару раз серьезно кивнул, повторяя задачу и бесшумно шевеля губами, а потом бегом устремился к поселку. Остальные же стали подвязывать тюки к веревкам. Ребята на ветках закрепляли их и принимали новые. На все про все ушло еще полчаса.

– Двинулись. – приказал Туман и отряд охотников снова рассыпался на три колонны.

Через пару сотен шагов они вышли на серьезную просеку. Именно тут орава в сотню ребят заготавливала бамбук. На шум сбегались тритоны и тут же попадали в котел. Охотники и работяги не ходили без дротиков с лезвиями из автомобильного железа. Некоторые даже обзаводились бола из тросиков и железных деталей. Так что едва враг появлялся на стук топоров, его встречали таким градом неприятных подарков, что потом кожа годилась только на ремни. Слишком много прорех оказывалось.

Но такие работы проводились раз в месяц. Уже новая поросль начала вымахивать. Пока стволы тонкие, но листья сильно сужают обзор. Просеку проскочили тихо. А вот дальше начался настоящий бамбуковый лес. Несмотря на то, что расстояние между крупными стволами почти полметра, а листья поднялись над землей, видимость лучше не стала. Густой лес снижал радиус обзора до десяти-двадцати метров.

Движение замедлилось. Туман во все глаза смотрел на своих кинологов. В такой ситуации только острый нюх собак может спасти. А дальше будет еще хуже. Хорошо хоть густая тень не давала разрастись лианам и можно двигаться без излишнего шума. Зато мелкой поросли хватало. Но за ней и укрыться можно.

Через час лес стеблей стал редеть. Туман нервничал. Они уже давно вышли за пределы ареала убитых ящеров и в любой момент могли нарваться. Собаки, правда, вели себя спокойно, но ладони Макса вспотели. Он поводил дробовиком на малейший шорох. Хуже всего, что над головой устроили трескотню различные пичуги. Это выдавало отряд и мешало сосредоточиться на приближающемся враге.

Вскоре повеяло гнилостным духом. Ростки бамбука заметно утончились и начали попадаться толстые стволы вековых деревьев. Трава стала разнообразнее как по виду, так и по высоте. Темп движения еще больше упал. Все сосредоточенно переставляли ноги стараясь избежать даже малейшего шороха.

Но вот под ногами захлюпало, а потом пришлось бороться с тиной за право владения шлепками. Благо травы начали стелиться по земле и только у деревьев проглядывались густые заросли. Особо могучего зверя под таким покровом не спрячешь, а Туман благоразумно обходил деревья стороной.

Но чем дальше, тем гуще становилась листва. Появились папоротники. Шум усилился за счет разнообразного кваканья и писка со всех сторон. Над головами бесились пичуги. Но судя по раскатам птичьего гомона со всех сторон это их обычное состояние, а не реакция на пришлых.

Местность наверняка была бы непроходимой, если бы не сотни хаотично ведущих троп. Тритоны спокойно передвигались по густому илу на своих перепончатых лапах, а тяжелым хвостом вытравливали всю растительность. Вот по этим просекам отряд и двигался, погружаясь в грязь лишь по щиколотку и иногда местами проваливаясь немного глубже.

Дважды рычали собаки. Тогда отряд останавливался и занимал круговую оборону. Но мелкие тритоны выжили благодаря осторожности, а не безрассудству. Так что оба раза шуршание выдавало быстро ретировавшегося врага.

На берег вышли неожиданно. Тут росло огромное дерево, чьи корни не могли углубиться в склизкую землю, потому как мешал металл корабля. Зато толстые корневища разрослись далеко в стороны. Рельеф получился ноголомным, но это лучше чем месить грязь. Да и трава в сени такого гиганта быстро хирела без притока солнечного света.

Туман, едва добрался до ствола и огляделся, вздрогнул всем телом и так и замер. Похоже, даже дышать забыл. Макс сразу не понял в чем дело. Впереди показалась мутная гладь озера с десятками огромных кувшинок. По берегу шел тростник, густо увитый различной лозой. Многие побеги с красивыми цветами. Маленькие почти белые, но чем они становились больше, тем сильнее алели. Среди похожих на кленовые листы виднелись крупные ягоды размером с большой палец.

Макс понял, что они добрались до цели и на это списал тормознутость Тумана. Даже повеселел слегка. Его дико напрягала настороженность отряда и витающее в воздухе чувство тревожности. Вперемешку с гнилостным запахом болота. А тут даже повеяло чем-то свежим и приятным.

– Маса делать. – рука легла на плечо и заставила Макса вздрогнуть от неожиданности. – Маса может.

Негр отчего-то подергал свое ожерелье. То с костяным звоном отозвалось. Только сейчас парень заметил, что это не бусы, как он предположил сначала. Это клыки. Человеческие. Приклеенные липучкой к шнурку из койры.

Он даже не успел ужаснуться этому, потому как рассмотрел, что заставило взбледнуть Тумана. Несколько десятков голов выглядывали из тины. Лица покрыты грязью и кажутся посмертными масками какого-то дикого племени. Но эти маски время от времени начинали судорожно дергаться, как будто человека бьют током или тому сниться жуткий кошмар и он не может из него выйти. Спустя десяток секунд тот замирал, но рядом вздрагивал другой. С учетом почти полусотни этих морд, движение происходило постоянно и в нескольких местах.

– Жесть. – голос Кирпича рядом заставил Макса еще раз вздрогнуть и посильнее сжать дробовик.

Остальные охотники, едва завидев лежку диксов, тут же замирали и начинали медленно пятиться назад. Их движения были настолько незаметными, что они стали походить на хамелеонов в атаке на муху. И в глазах всех страх. Полсотни тварей это вам не фунт изюма. С их силами даже трясина не преграда. Ну грохнут они десяток или два, а что потом? Даже Макс понял, что его дробовик лишь призрачная и иллюзорная надежда на спасение. Бежать. Только бежать. Но со скоростью хамелеона.

– Маса все делать. – снова прошипел масай и ловко рванул вперед. Макс даже не успел его задержать за пеструю полу тоги. Абзац!

Глава 6

Макс, как и многие, не любил всяких кавказцев. И настороженно относился к этим гонористым ребятам. Ну такая репутация у них сложилась. Чуть что так, хватаются за нож и сразу «я тэбю рэзать буду, да?». Отморозки полные. Вот вроде бы и знает парочку вполне адекватных ребят из их среды, а все равно остальных под одну гребенку гребет. И ведь не нацик какой-нибудь. Скорее жертва стереотипов.

Вот у амеров таких кавказцев заменяли негры. Тоже многие афроамериканцы добились ошеломляющих результатов, как в спорте, так и в науке, но все равно значительная часть белых считают их дикарями. Тут даже не в прошлом рабстве дело. Считается, что дай черному пушку и он тут же пойдет грабить ближайший ликеро-водочный магазин. Глупо, но такое общественное мнение работает годами. Сколько уже негров копы подстрелили из-за этого стереотипа. В мобильном телефоне увидели пистолет. Целые митинги собирают после каждого случая.

А масаи даже среди африканцев эдакие кавказцы. Самые отмороженные из остервенелых отморозков. До сих пор держатся своих древних традиций, наплевав на все прелести современного мира. И ведь живут как-то. Посреди саванны, что ничем не добрее местного климата.

Вот сейчас Маса и демонстрировал, что наглухо отбит. Он со своим копьем ловко и тихо скакал от корня к корню. На мгновение замер у берега, словно пересчитывая сколько зубов после этого повесит на свою шею. А потом ударил.

Его копье с тихим хрустом вошло в глазницу одного из диксов, едва тот перестал конвульсивно дергаться. Никакой реакции остальных даже на кровь. Впрочем, ее не так много и вытекло. Медленно вытянул свое орудие и уставился на жуткую поляну масок. Словно рыбу гарпунил. Снова молниеносный бросок и очередной труп уходит под воду. Макс понял, что масай специально не вытаскивает копье, пока жертва не утонет. В густой патоке ила запах крови далеко не разойдется.

Минут десять масай резвился без всякого ответа. Но кровь все же попадала в воздух. То там, то тут глаза у диксов открывались, а ноздри жадно затрепетали. Еда! Маса уже успел уполовинить эту орду, но все равно оставалось много. И они почти все одновременно зашевелились, выбираясь из липкой грязи.

— Вали уродов! – сипло прохрипел Туман и первым метнул копье.

То ударило дикса в грудь, но не убило. Тварь взметнулась над поверхностью и стало понятно, что тут не так уж глубоко. Макс откинул в сторону дробовик и тот повис на ремне. Нельзя шуметь на всю округу. Вдруг еще такие лежки есть.Зато он потянул из-за спины свой новый бронзовый меч.

Очень тяжелое и непривычное оружие. А еще короткое как римский гладиус, хотя парень не слишком разбирался в таких нюансах. Зато успел рубануть всплывающую голову дикса перед собой. Лезвие легко развалило башку твари на две неравные части. Однако Макс при движении шагнул вперед и тут же угодил в трясину. Причем очень неудобно, одной ногой и по самый пах. Так что распластался на грязи в позе ласточки.

И все же как-то сумел отмахнуться от новой напасти. Меч не слишком облип тиной и послушно отсек сначала руку дикса, а потом врезался в его шею и почти перерубил позвоночный столб. Монстр злобно щелкал челюстями и бешено вращал глазами, однако его конечности резко опали. Но и сам парень основательно увяз в грязи. Попытки опереться на травяной настил болота только засосали руки. А слева уже тянуться лапы очередного дикса.

Но тут кто-то вонзил в его глазницу копье. Сильно так. Того даже откинуло с грязевой волной, а Макса едва не вогнало в ил с головой.

— Слышь, сегун-камикадзе, ты это прекращай. — раздалось злое шипение Кирпича над макушкой. – Если я тебя назад не верну, то мне твоя скво сделает и харакири и сэппуку одновременно. Причем делать это с собой буду я сам, как и положено ронинам. Я таких тихонь знаю. Там еще тот чертов омут. На хрен мне такие пирожки с котятами?

Макс отплевался от прилетевшего в лицо ила и огляделся. Вроде бы все выжили. Значит не все так критично как показалось сначала.

— В гробу я видал такие цветы! — зло выдохнул Туман где-то справа. – Народ гребем все, что кажется полезным и уносим ноги. Бегом!

Никто спорить не стал. Шиповник и цветы нашлись тут же. Парни не особо задумываясь о товарном виде, начали скидывать добычу в рюкзаки и корзины.

— Маса там! — в голосе Кирпича просквозили просительные нотки. – Цветы! Красивые. Максу нужно!

Масай сначала вскинулся и злорадно усмехнулся. Но потом задумался. Охотники со скоростью комбайна сносили всю растительность у края берега. Что плоды, что траву, что всякие ягоды. Потом разберутся. Но через пару метров илистого дна, где отдыхали диксы, начиналась глубокая вода. Такая же мутная, как и все вокруг, но там уже плавали огромные белоснежные кувшинки. Очень красивые.

Маса посмотрел в глаза Максу. А ведь он очень умен и сразу все понял. Но продолжил свою игру. Сначала оскалился на Кирпича, да так что лидер Великих и Могучих Белых Пантер отшатнулся и сел задницей в грязь. Потом снова глянул на Макса, поклонился, прижав ладонь к груди.

— Ваше Высочество. – пробасил масай без акцента и запинки.

Макс едва не уронил челюсть, а негр выпрямился, развернулся и прыгнул от берега, снова выкинув свое длинное копье вперед. Они многое пережили вместе и масай начал его уважать. По каким-то своим причинам. Однако никогда против Макса не шел. Вот и сейчас понял, что может пригодиться. Но чтобы вот такое! Это что-то с чем-то!

– Ачишуеть! — выдохнул Кирпич. – Максимыч, ты чо и Масу того?! Как Анфису?!

Несмотря на то, что остальные лихорадочно сгребали всю зелень в мешок этот диалог не прошел мимо их ушей. Заржали так, что вздрогнули вершины деревьев. Один из парней успел взобраться на толстую лиану шиповника и оттуда со скоростью комбайна сбрасывал вниз цветы и ягоды, благо растение, в отличие от земного аналога, не защищено шипами. Но даже он не сдержался и с диким ревом рухнул в грязь, утащив за собой часть плюща. Повезло, что не на корни сверзился и лиана шиповника замедлила падение.

Ор стоял дикий. Все забыли и про тритонов, и про диксов. Парни младше двадцати, так что на смех пробивает быстро. А вот остановиться трудно. Даже Макс снова хлопнулся на задницу и ржал как конь, растирая грязной рукой по лицу выступившие слезы.

Но место такое, что долго не повеселишься. Потому Туман рыкнул и все, еще похихикивая, начали набивать сумки добычей. Маса ловко подрезал с десяток крупных кувшинок и с этим букетом двинулся к берегу. Вылез он чумазый, но довольный. Впрочем, сейчас все они были по уши в грязи.

— Валим отсюда. — приказал Туман. — И без того судьбу искушаем.

Как ни странно обратный путь прошел без эксцессов. Они гуськом проскочили болотные заросли и углубились в бамбуковую рощу. Тут уже немного упорядочили движение, но пошли совсем другим путем. Через полчаса выбрались на небольшую полянку с водопадиком. Макс и не знал про это место.

Из земли торчала металлическая конструкция непонятного назначения и неописуемых обводов. Точнее раньше это было нечто правильно-геометрическое, но от могучего удара форма помялась и поплыла. По корпусу пробежало несколько трещин, из которых сочилась вода. А еще в воздухе витал непривычный запах аммиака и чего-то аптечного.

-- Привал. – скомандовал лидер охотников и первым плюхнулся на землю. – Моемся. Но не шумим.

– А вода не отравлена? – с подозрением принюхался Кирпич.

– Нет. Чистая. А вот запах отпугивает и диксов, и ящериц. – отмахнулся Туман. – Только непонятно откуда тянет. Мы тут часто привалы делаем, если в эту сторону идем. Хотя долго оставаться нельзя. Начинает кружиться голова и тянет на рвоту.

Народ с удовольствием залез под прохладный душ. Денек сегодня выдался нервный, так что отдохнуть не помешает. Тяжелее всего пришлось Максу. Остальные быстро пучками травы оттерли ил с кожи и простирнули шорты. Он же в своем доспехе вымазался куда сильнее. Пришлось снимать части и чистить отдельно. Однако заметил, что ребята украдкой и с затаенной завистью разглядывают его снарягу. Да и на меч косятся.

Наскоро перекусили вяленым мясом и, запив водой, двинулись дальше. Скоро вечер и диксы выйдут на охоту. А они сегодня и без того выполнили и перевыполнили план на месяц вперед. Шутка ли полсотни диксов покрошили. Кому расскажи – не поверят.

Туман решил сделать крюк и после бамбуковой рощи они пошли вдоль просеки к месту охоты. При такой жаре мясо быстро портиться и если вдруг в поселении не нашлось достаточно свободных рук, чтобы унести все за одну ходку, то придется впрягаться.

Но все обошлось. Мяса на дереве уже не было, а на тропе до сих пор лежали три трупа диксов. Еще никто не позарился. После этого, повеселев и приободрившись, двинулись домой. Едва зашли за ворота, Кирпич нагло принял командование на себя. Забрал у Масы букет лилий и прикрыл их от чужих взоров первой же попавшейся на веревке тряпкой. Затем повел отряд проулками к главному зданию. Там и Совет заседал и Эн жил и располагался склад стратегических припасов под недремлющим оком Стара.

На складе Кирпич успел поругаться с каптерщиком, но их впустили в огороженный дворик между Храмом и Домом. Тут же бывший гот реквизировал несколько самых помятых цветка шиповника и три лилии.

– Погнали. – потянул он Макса за собой. – И давай начинай продумывать речь.

Макс уже понял, что от него требуется и сам пытался представить как оно будет. Правда, в голову ничего толкового не лезло. А время от времени живот прихватывало судорогой или сбоило сердце.

– Я не знаю что говорить. – просипел Макс.

Кирпич остановился и внимательно посмотрел на парня. Потом вздохнул.

– Тут не в словах дело. – сказал он после недолгого раздумья. – Не нужно цветастых и длинных вывертов. Просто будь честным. Тем более твою Принцессу с ее способностями не так-то просто обмануть. Понял?

Макс молча кивнул.

– Тогда пошли. А то скоро темнеть начнет. Нужно успеть.

Что нужно успеть Макс понял, когда они ураганом ворвались в его хижину. Место в поселке мало и многие ютились в убогих комнатушках по нескольку человек. Им же с Диной досталась довольно просторная хибара с двумя застекленными окнами. В дальнем углу стоял стол и две лавки. Над ним полочки с нехитрым скарбом, что Макс присвоил себе при водолазных работах. В другом углу широкий топчан. По местным меркам богато живут.

Но сразу в глаза бросились предметы, которых утром не было. На столе красиво сервированное блюдо с фруктами. Рядом стеклянный графин с соком. Кровать застелена новой простыней. Ну как новой. Скорее свежей. Шили их из отрезков рубах и прочей одежды. И судя по приятному запаху, матрац набили свежей травой.

Кирпич довольно крякнул и чем-то щелкнул. Под потолком вспыхнуло радужное сияние. Обычная новогодняя гирлянда, запитанная от автомобильного аккумулятора.

– Цени! – Кирпич боярским взмахом руки обвел комнату. – Для вас старались.

– Спасибо! – только и смог выдавить из себя Макс.

Действительно постарались на славу. И много чего ценного выделили. В принципе с аккумуляторами и лампами в поселке нет проблем. Сейчас на улицах установлено аварийное освещение на случай прорыва неприятеля. Диксам тьма не помеха, а вот людям драться вслепую куда тяжелее.

– Выключатель вот тут. – Кирпич ткнул в черную кнопку на тонком проводе. – Сиди пока тихо. Сейчас моя Натаха Динку притащит. Девки ее сегодня целый день мурыжили и не давали сюда зайти. Обсуждали детали свадьбы, ну и все такое прочее.

Теперь твоя очередь. И смотри мне не облажайся. Понял?

Макс кивнул и сглотнул. Снова засбоило сердце и живот прихватило судорогой.

– Ну и отлично. – Кирпич критическим взглядом оглядел комнату. Всунул в руки Максу букет лилий, а сам содрал лепестки шиповника и разбросал их на кровати и по полу. – Теперь точно все.

И Макс остался один. Ощущая, как его охватывает ужас. Он так даже в самые опасные моменты не паниковал. Дина появилась спустя полчаса, когда уже стемнело. Он услышал нарочито громкий голос Натахи. Явно предупреждала горе-жениха. А вот Дину он не слышал. Наташка попрощалась и убежала. Девушка вошла в хижину и настороженно огляделась.

– Максим? – спросила она, стоя в дверях.

Парень уже немного пришел в себя, но явно не до конца. Снова волнение захлестнуло с головой. Он отчетливо видел ее силуэт на фоне проема. И ведь дурак забыл, что она отлично видит в темноте. А еще чувствует эмоции людей.

Потому он сделал глубокий вдох и щелкнул выключателем. Под потолком вспыхнул свет. Дина с непривычки зажмурилась и даже отшатнулась. Это дало ему секунду. Он сделал пару шагов и бухнулся перед ней на одно колено, протянув обе руки вперед. В одной зажимал букет кувшинок, а на ладони другой переливалось всполохами золотое колечко с маленьким бриллиантом.

– Дина, ты выйдешь за меня замуж? – с натугой выдавил из себя Макс, усилием воли придавая голосу нормальный тон. – Не потому, что так нужно для поселения. А потому что я тебя люблю.

Он много еще чего хотел сказать, но слова застряли в глотке. А еще он смотрел на шею девушки и боялся поднять глаза. Когда же тягуче молчание затянулось, он все же поднял взгляд. По лицу Дины обильно текли слезы.

– Дина, ты чего! – всполошился Макс и, вскочив, обнял девушку. Та только сильнее вздрогнула и сильнее заплакала. На грудь парня упали горячие слезы. – Дин, ты чего? Я не хотел тебя обидеть. Прости меня дурака. Это все…

Перебил парня жаркий поцелуй. Не тот робкий и нежный, что у них были до этого. Именно страстный и даже напористый.

– Я просто счастлива! – выдохнула она, когда их губы разомкнулись. И тут же спрятала свою голову у него на груди. – Как никогда счастлива.

А потом была ночь! Ночьпрекраснее которой в жизни Макса еще не бывало!

Глава 7

Следующие два дня прошли как в тумане. Макса и Дину постоянно куда-то дергали и зачастую по отдельности. А ведь их отношения только перешли новую грань. Их тянуло друг к другу словно магнитом. И дело даже не в сексе.

Эн, конечно, мудрый шаман и заботиться о племени. Но именно с Диной он сел в лужу. А ведь частенько распрашивал девушку о ее мире. Правда, что можно узнать о чужой и даже немного чуждой цивилизации из коротких рассказов? Практически толику толики. Вот и не учел, что его практичный подход к вопросу создания семьи сильно ударит по девушке.

В их мире, где гуманизм даже не победил, а стал частью культуры и сущности каждого жителя к семье относились очень серьезно. Дина же сама говорила, что может проследить свою родословную чуть ли не на десять веков вглубь. Да большинство землян уже пра-прадеда не помнит. Даже имени не знает, не говоря уже о жизненной истории предка.

Дина естественно изменилась, как и они все. Где еще подростки так легко и походя убивают друг друга? Да даже в Африке и то есть кое-какие законы. Но внутри у нее все же осталось нечто святое. И семья для нее одно из того, что она сумела сохранить. До того как Эн не предложил ей стать женой Макса из политических соображений. Она поняла и приняла. Но в душе очередной кирпичик развалился в пыль.

Оказалось, что в ее мире нет ни измен, ни добрачных связей. При такой эмпатии каждого индивида это, мягко говоря, сложно провернуть. А уж личная и коллективная ответственность граждан забивает последний гвоздь в крышку гроба измен и предательств. Пару себе выбирают долго и вдумчиво, после чего уже не расстаются. Так у Дины произошло с Максом. Она просто почувствовала свою половину. А он, по ее словам, тоже довольно развит и даже есть шанс, что она научит его делать то, что умеет сама. Вот он и не тащил ее в постель, понимая, что еще рано. Еще чего-то не хватает.

Понятие помолвки в их мире тоже есть. Но при их образе жизни это все равно, что заключенный брак. Откладывают церемонию только для того, чтобы утрясти различные бытовые проблемы связанные с устроением праздника. Сама пара уже после предложения и положительного ответа начинает жить как полноценная семья.

Так что Кирпич оказался прав на все двести процентов. За что Макс ему был благодарен. Иначе неизвестно чем бы все кончилось. Ведь именно душевный порыв связывает пару, а не печать в паспорте. Брак же по расчету илиполитическим причинам для народа Дины сродни каннибализму или применению пыток к пленным. Дикое, бесчеловечное и немыслимое для развитой личности дело.

И вот теперь поселение лихорадило от предвкушения такого знаменательного события. Дину забрали на примерку платья и обсуждения антуража, стараясь совместить две различные культуры и выработать определенный стандарт. Ведь дальше пойдут и другие пары. В первую очередь новые Лорды.

И теперь Совет решал, что и как делать и Максу там отводилась первая роль. Никто не собирался из него делать свадебного генерала. Ведь дальше он будет вести переговоры не только с другими племенами попаданцев, но в перспективе и с аборигенами этого мира. Автократии тут не будет, но и всякой демократической болтологии тоже. Макс лидер и его слово последнее. Тем более, он за это время успел себя зарекомендовать.

Сразу после церемонии чету собирались пересилить в новый дворец. Макс было вскинулся, но Эн его быстро осадил. План постройки был уже давно задуман. Здание для совета требовалось давно. Поселок разрастался, как и его хозяйство.

Потому Храм и Дом определят под склады самого ценного. Не дай бог полыхнет пожар и все останутся голыми и босыми. Бамбуковые хижины слишком теснятся. Все выгорит к чертям за пару часов.

Вот и решили у одной стены открытого склада построить еще одну хижину для сбора Совета и проживания венценосных особ. Первый этаж уже готов и там будет располагаться тронный зал и круглый стол Совета.

Эн очень серьезно относился ко всякому символизму и долго всем втолковывал важность флагов, гербов и почему у множества земных государств до сих пор сохранились монархии. А некоторые совсем даже не декоративные. И, как правило, такие государства не из бедствующих. Вот и тут где можно старался создать логотипы и бренды.

Например, в Лорды решили избрать двенадцать человек. По принципу короля Артура и его круглого стола. На подростков это должно благотворительно подействовать. Дальше начался полный бардак. А кого в Лорды выдвигать? Ведь все захотят. Но Эн и тут вывернулся. Он предложил за каждым Лордом закрепить не только статус, но и министерство. То есть некую зону ответственности. Так Лорд Пикар станет адмиралом ВМС Архипелага.

— «Челленджер» не отдам! – набычился Пикар, когда услышал это предложение. — Это мой корабль и только я буду им управлять.

— Да твой он, твой. – усмехнулся Эн. — Но вот поднимем яхту. Кого на ней на материк посылать? А там ведь можно много чего наторговать.

— А чем торговать будем? – изумился Стар. — Сами ходим с голой жопой.

— Ты думаешь, что бронзовые люди не оценят подарки с Земли? Вспомни, на что индейцы золото меняли и землю свою продавали. Пара зеркал с автомобилей уйдет влет. К тому же у нас остались их реликвии. Бродяга рассказывал, как они за них дрались с диксами. Видать очень ценные штуки. За их возвращение можно парочку кораблей получить.

– И что дальше? — спросил Макс.

– Вот список. Огласи и утверди. – Эн развернул к Максу свой ноутбук.

— С Пикаром понятно. – пробубнил Макс вчитываясь. — Бизон Лорд Образования?

— Чего? — не понял бывший лидер Холодильника.

Вообще-то он за последнее время сдал. Видимо сказалась травма и потеря Ленки. Никто так и не узнал, где она пропала. Кто-то из малышни божился, что ее прирезал Мишаня и сбросил в море. Но труп так и не нашли. Вот теперь и гонял детвору. А кое-кто поговаривал, что Белоснежка была беременной и оттого Бизон сломался и сейчас воспитывает мелюзгу. Отцовские чувства проснулись.

-- А ты против? – удивился Макс. – И так этим занимаешься.

– Да нет. – махнул он рукой. – Только какой из меня Лорд? Эн же говорил, что все Лорды должны мечи тягать, как символы рыцарского звания и уметь их применять. А я уже слился.

– Не приуменьшай. – не согласился Макс. – Силу ты не потерял. Если прижмет, то отмашешься. Так что утверждаю.

– Олег у нас теперь Лорд Приграничья. – продолжил Макс.

– Это как? – удивился снайпер.

– Как и раньше. – пояснил Эн. – Возьмешь на себя охрану и патрули. А еще разведку и картографию.

– Ого! А не разорвусь на тысячу плюшевых медвежат?

– Не переживайте. – успокоил всех Эн. – Никто не будет делать все сам. Так, например, картографировать будет Пикар и другие, кто выходит на вылазки. Просто информацию будут нести тебе. За картами обращаться тоже. А составлять их буду уже я. Я возглавлю министерство Изысканий.

– Рома понятное дело Лорд обороны. – продолжил Макс. – И генерал пехоты.

– А кто такой Айболит? – нашел он незнакомое имя в списке.

– Новенький. – пояснил шаман. – Неделю назад у буя выловили. Студент третьего курса меда. Попал сюда со своим ноутбуком и умудрился его сохранить. А там куча материала по медицине. Сейчас он занимается организацией больницы. Толковый парень, потому и включил в список.

– Сашок у нас теперь Лорд Справедливости? – хмыкнул Макс. – Это как? Тут даже я теряюсь.

– Я тоже. – хихикнул смертник.

– Считай себя министром МВД. Ты долго продержался у готов и тебя уважают другие смертники. Ваша задача вычислять готов и разбираться с беглыми рабами. Ну и готовить глубокие вылазки на их территорию. Уверен, что они не остановятся.

– Это хорошо. – губы парня расползлись в хищной усмешке больше похожей на оскал.

– И поможешь Олегу с организацией обороны поселка.

– Это все? – удивился Макс. – А где Стар? Он тоже заслуживает быть в списке.

– Староста не боец. – покачал головой Эн. – И далеко не образец подражания. Он у власти, но многие его не слишком-то жалуют. Потому предлагаю его избрать мэром поселка. Он на своем месте и будет дальше хозяйничать. А вот в Лорды я бы его не брал. По остальным нужно думать. Я не всех знаю, потому жду от вас предложений. Кто за что может отвечать?

– Я и сам не хотел. – буркнул слегка уязвленный Староста, но на Макса бросил благодарный взгляд.

Явно не ожидал от него защиты при том, как они встретились.

– Тогда предлагаю избрать Лордом Иностранных Дел Кирпича. – хрюкнув от пришедшей в голову идеи, предложил Макс. – Это гад без мыла в любую щель пролезет.

– А чо! – ухмыльнулся лидер Пантер, без которого уже давно ни одно собрание не проходило. – Лорд Кирпич. Звучит.

– И Леди Натаха. – подначил его Олег. – Еще созвучнее.

– А ты не завидуй. – Кирпич скорчил дразнящую гримасу. – Талант не пропьешь. Вон даже Принц ценит.

– Еще трое. – хлопнул в ладоши Эн, прекращая балаган. Похоже, кандидатура Кирпича его нисколько не озадачила. Возможно, сам подумывал об этом.

– Предлагаю Тумана. – снова сказал Макс. – Я тут с ним пробежался по острову. Толковый охотник и людей бережет.

Вокруг одобрительно загудели и громче всех новоиспеченный Лорд Кирпич. Уж он-то точно знал цену этого парня.

– Будет Лордом Охотником. – подвел итог Эн. – Осталось двое.

Обсуждение кандидатов затянулось. Народу много, а вот лидеров среди них мало. Кто-то увиливал от ответственности. Кто-то просто в силу характера не годился. Выносили даже кандидатуру Ботана, но по здравому размышлению отмели. Он вроде бы и деятельно участвовал в жизни поселения, однако частенько зависал в высших материях. Такому трудно что-то доверить. А вдруг провалится в Астрал в самый неудобный момент.

– Тогда так. – оборвал гомон Макс, что уже вошел во вкус лидерства. – Предлагаю все же возвысить Стара. Любят-не любят – дело десятое. Парень заслужил свое место мэра и должен стать лордом. Думаю, это поможет ему разобраться с анархией в поселке. Вторым возьмем Снежка.

На поляне обсуждения воцарилось молчание. На Макса уставились как на привидение. Все переваривали его слова.

– Ладно Стар. Тут согласен и сам бы за него проголосовал. – первым вышел из ступора Рома. – А Снежок тут при чем?

– А почему нет? Парень надежный. В десятке походов при нас был и сейчас не сачкует. Зато в поселении снова появляется элита из старшаков, как было при Бизоне и на прочих островах. Снова разделяемся на «мы» и «они». А это плохо. Теряется стимул.

Вот и назначим его… ну… Лордом Приключений. А, по сути, сделаем пресс-атташе или как там это работает? Ему мелочь больше доверяет, чем нам. Приукрасит, не без того. Зато будет постоянно маячить на корабле Пикара или еще где-то. В цейтноте и среди старших. Так мелюзга и потянется помогать взрослым. А то получили свою пайку и сразу в кусты.

– Я все больше рад, что мы именно Макса выбрали Принцем и правителем. – усмехнулся Эн через минуту размышлений. – Быстро и четко решил несколько проблем. Я поддерживаю.

Остальные одобрили выбор спустя несколько минут. За избранными послали гонца и по прибытии включили в Совет. Даже Снежка никто не игнорировал. Он пусть и привирал из-за малого возраста, но знал о делах младших куда больше старшаков. Ведь жил такими проблемами в поселке.

Поначалу мальчуган не поверил. Думал, над ним издеваются. Но дальнейшее обсуждение как раз касалось обязанностей Лордов, а так же составления их кодекса поведения и привилегий. Сошлись на том, что все лорды получат доспехи, меч и огнестрел. Даже Снежку выделят небольшой револьвер и три патрона к нему. Бронзовый меч пока заменят средним мачете. По руке.

Туман немного удивился предложению, но согласился быстро. Только резанул по Максу и Кирпичу острым взглядом. Айболит оказался высоким сухопарым парнем ничем не примечательной внешности. Не боец. И все же не трусил перед собранием, правда и особого энтузиазма не выказывал. Зато обучить всех воинов острова основам первой помощи согласился и даже внес несколько своих предложений. Но их отложили на потом. И без того голова кругом идет от поставленных задач.

Эн не отпустил почетное собрание, пока не утвердили флаг поселения. Все уже подвывали от усталости и раздражения. Потому только отмахнулись и негласно скинули это на всезнающего шамана. Только Макс и раздувшийся от важности Снежок остались, когда все разбежались по домам.

Лорд Изысканий предложил синий флаг символизирующий море и небо перечеркнутый двумя полосами – желтой и зеленой. Песком побережья и зеленью леса. И конечно двугорбый герб по центру.

Материала в поселении не так много, но на пару полотен найдут. Так что Макс согласился и побрел домой. Дина уже спала и почему-то парень не сомневался, что ей досталось от девчонок едва ли не больше чем ему. Потому практически рухнул рядом на постель.

Последнее что он запомнил, как обнял свою невесту и та прижалась к нему всем телом, так и не проснувшись. Хороши. А ведь завтра у них свадьба. Знаменательное событие. Однако Макс чувствовал себя выжатым до дна. Но они прорвутся! Это же не от диксов отбиваться! Хотя…

Глава 8

Утром их разбудили, едва рассвело. Дину тут же утащили девчонки, а Макс попал в цепкие лапы Эна и Кирпича. Его потащили сначала в баню, где он вымылся с настоящим мылом, побрился и постригся. Даже одеколон для него раздобыли. Что для условий архипелага чистой воды самоубийство, но сегодня особый день.

Репетировать действо негде, да и некогда было, потому сейчас Эн уже в десятый раз вбивал в парня план событий. Затем они посетили Дворец, довольно огромный по местным меркам. На него не пожалели даже пару десятков прямых пальмовых бревен и других сокровищ. Только окон в здании больше десятка и некоторые из них даже открываются для проветривания. Макс поднялся в свои апартаменты, состоящие, с ума сойти, из целых трех комнат — предбанника, кабинета и спальни. Макс даже не знал, что с этим богатством делать.

Стройку только закончили и сейчас два десятка парней и девчонок занимались интерьером. Расставляли вазы с растущими в них травами, вешали украшения из тех, что удалось достать со дна. Даже пару ковров отыскали. Причем делали это ребята с азартом и энтузиазмом, так что у Макса немного отлегло. Ну как-то совестно получить все это в свое владение, когда другие ютятся в хлипких хибарах.

Следующим пунктом стало само место события на берегу. Макс шел через поселок, что гудел как растревоженный улей и с резиновой улыбкой кивал всем встречным. А они радостно приветствовали его титулованную особу. И ведь действительно им это нравилось. Возможно, Эн прав. Главное, чтобы это переросло в нечто серьезное, а не осталось эдакой игрушкой.

– Ого! — удивился Макс, когда они спустились на середину холма и он заметил, что происходит на берегу. — А не слишком монументально для свадьбы?

На песке за штормовой линией построили чуть ли не открытый храм и чем ближе они подходили, тем серьезнее казалась постройка. На синей глади моря виднелся заметно раздобревший «Челленджер» и он только подчеркивал величину сооружения.

Над подиумом из бамбука, поддерживаемый шестью могучими стволами, высился купол. Каркас его собрали из того же материала, но затем вплели в него проволоку и оклеили осколками стекла, так что он сверкал на солнце не хуже бриллианта. Столбы украсили яркими лентами и цветами. Зимней одежды на острове хватало и ее распускали ленты для нужд поселения. Тут же использовали яркие тряпки для украшательств.

Под самим куполом Макс заметил связку из разного металлического хлама. При порывах ветра он весело звенел, наполняя воздух приятной мелодией. По бокам более тонкие звуки издавали связки ключей. Постапокалиптическая музыка ветра.

– Ты что думаешь это только для тебя? — усмехнулся Эн, который понял терзания парня. — Макс, сколько тебе раз повторять – мы не вас женим, а создаем государство. И чтобы это получилось, нам нужно то, что будет объединять совершенно разных людей. Они должны любить и гордиться этим местом. Чтобы иметь право сказать тем же триглавцам, что у нас есть Принц, Лорды и Рыцари. У нас есть войско и обычаи. Мы Островитяне.

— Мы круче вареных яиц! — хохотнул Кирпич.

– Что-то вроде того. — покосился на него Эн. – Вот и здесь будем проводить свадьбы, посвящать в Лорды и Рыцари. Со всем пафосом, на который способны. Чтобы детвора сама стремилась стать полезной частью общины, а не сидела на шее у самых ответственных и умных.

А еще сюда могут прибыть Бронзовые. Может диксы их напугали, но я не исключаю, что найдутся смельчаки, которые захотят вернуть утраченные реликвии. Не зря же они так отчаянно за них сражались. И мы должны предстать перед ними не дикими папуасами, а серьезными, культурными людьми. В их понимании.

Когда спустились, Макс едва не подавился слюной. Над берегом витал густой запах шашлыка. В тени деревьев устроили что-то вроде длинного фуршетного стола, на который сейчас сгружали фрукты и прочую деликатесную снедь. И чуть дальше на кострах готовили главное блюдо. При таком климате мясо портится быстро, так что его или сразу варят или коптят. Для маринада пока не могли найти подходящих ингредиентов. Выходит, нашли.

– Эн, а мы не нарвемся? — сумрачно спросил Макс, наблюдая за все усиливающейся толкотней на пляже. – Если появятся ящеры или готы?! Мы тут как на ладони!

— Не парься, Максимыч! — махнул рукой Кирпич, косясь в сторону шашлычников. — Все путем. Патрули усилены и обеспечены огнестрелом. Ребята там ответственные и все понимают. Потом их сменим. В кустах «мотолыга» с пулеметом. Рома парочку ребят натаскал в обращение с машиной, так что раскатают кого угодно. Бухла у нас нет, значит, попойки не будет. Все при копьях и ножах. Такой кодлой и без танка слона затопчем.

-- Надеюсь. – вздохнул Макс.

Через полчаса собрание стало набирать обороты. Кое-кто потянулся к столам и уже вовсю дегустировал закуски. В поселке давно не голодали, но разносолы даже старшие пробовали редко. Макс и сам не удержался. Съел несколько кусочков и запил кислым ананасовым соком. Кирпич и Эн не отставали. У всех с утра во рту не было и маковой росинки.

Последними спустились будущие Лорды, а перед ними волочили два… трона. Если так можно назвать пару автомобильных кожаных кресел на массивной бамбуковой основе и разукрашенных всякой всячиной. Пестро, но со вкусом. Макс уже устал сопротивляться, потому принял это стоически.

Потом его под аплодисменты возвели на подиум. Рядом встали все старшие, а Эн толкнул речь о новой вехе в истории Острова и прочем. Хотя по прикидкам Макса его слушали в пол-уха. Собрались тут в основе девчонки и детвора, далекие от высоких материй. Им бы пожрать да повеселиться.

Мастера собрали акустическую систему и над пляжем полилась земная музыка. Народ обалдело притих, вслушиваясь в такое чудо. Это как привет из прошлой и такой беззаботной жизни. А потом появилась Дина. И Макс забыл про все вокруг. Он уже не слышал и не видел ничего кроме ее фигурки.

Девушки расстарались и пошили ей очень даже аккуратное белое платье со шлейфом. На ногах белые ленты обвязок босоножек. Волосы вместо фаты украсили разнокалиберной бижутерией и цветами. А легкие штрихи макияжа только добавил ей красоты.

Она ледоколом прошла через толпу и тоже смотрела только на Макса. Ее сопровождали подружки невесты и пара ребят с копьями. Одним из телохранителей оказался Маса, но парень отметил это как-то мимоходом. Не до этого стало!

Дальше все происходило как во сне. Церемонию проводил Эн, как легитимный шаман племени островитян. Макс на автомате ответил «да» и надел на безымянный палец своей невесты кольцо. Она тоже повторила за ним весь ритуал. Но в это время они не отводили друг от друга глаз. Макс чувствовал, как растворяется в своей жене. Как его окатывает теплой волной и беспокойство уходит, словно вытекает вода из пробитого кувшина. А потом был долгий поцелуй.

Очнулся Макс спустя какое-то время. Они еще обменялись свитками с родословной. Точнее соединили две бумаги с именами предков. Макс честно пытался вспомнить всю свою генеалогию, но вышло не очень. А вот у Дины весь лист был исписан мелким почерком. Это важный ритуал из ее мира.

Дальше началась коронация. Эн в свое время распилил золотого идола из запасов Бронзовых людей и пожертвовал им на благое дело. Золото расплавили и отлили две короны. У Дины оказалась изящная диадема со стразами и прочей мишурой. Женская половина поселения расстаралась. А Максу достался грубый железный обруч, на который приклепали по ободу пять пар скрещенных мечей. Вышло довольно грозно. Главное не мешает и не натирает.

После коронации их усадили на троны и народ пошел гулять. Кое-где даже начались танцы, хотя музыку громко не включали от греха подальше. Но в целом ничего страшного не происходило. Парни не расставались с копьями. Огнестрела тоже хватало. Смены патрулей происходили без понуканий.

Все закончилось сиестой в самое жаркое время. Отяжеленный обильной и сытной едой, народ расползся по пролеску в поисках тени. Но никто не спешил уходить. Кучки людей бурно обсуждали произошедшее и Макс, что тоже ушел в тень, слышал нотки радости и гордости. Прав Эн, чертовски прав! Ребятам это нужно.

Второй акт начался, когда жара спала, а палящее солнце скрылось за холмом, отбросив длинную тень. Люди как раз переварили угощения и потянулись к фуршетным столам. Многие откровенно позевывали, показывая, что успели и выспаться.

Эн не упустил момент и когда все снова насытились, влез на подиум и завел очередную речь. Его не смущало, что слушатели реагируют вяло. Главное, что собираются в нужном месте. Новостей на острове не так много так что потом долго будут говорить на эту тему. Макс и Дина с величественными позами сидели у него за спиной. А вот дальнейшее развеяло всякую сонливость. Началось посвящение Лордов.

Первым шел Роман. Он самый популярный парень из всего совета после Макса и его приемник, если что-то случиться с Принцем. Он бодро взбежал наверх и преклонил колено перед Максом. Тот принял из рук Дины бронзовый клинок и, воздев его к небу, торжественно произнес.

– Лорд Обороны Острова Роман готов ли ты взвалить на себя эту ношу?! Нести ее достойно, как полагается лидеру и благородному человеку?!

– Готов, мой Принц. – склонил голову Рома с совершенно серьезной миной. Только в уголках глаз плясали бесенята.

А народ вокруг притих. Впрочем, хлеб и зрелища работали со времен античности. Макс коснулся мечом обоих плеч парня и протянул ему оружие.

– Встань и неси свое дело с честью! – Макс протянул Роме меч.

Новоиспеченный Лорд подхватил его за рукоять и лезвие, после чего поцеловал клинок у гарды и снова склонился в поклоне. Народ вокруг взревел, забыв обо всех опасностях этого мира. На их глазах сейчас творилась история. И они чувствовали себя причастной к чему-то большему, чем обычное набивание брюха. Даже Макс ощутил восторженный озноб.

Дальше все пошло по накатанной колее. Очередной Лорд давал клятву сообразно своему профилю. Пикар грозился покроить море, Айболит вылечить все болезни, а Эн раскрыть все тайны корабля Сеятелей.

Не обошлось и без казусов. Когда вызвали Кирпича и огласили, что тот назначен Лордом Внешней Политики и обязан нести волю островитян на кончике слова, тот выдал в своем репертуаре.

– Мой Принц! – он едва не слезу пустил, а голос задребезжал. – Да я тебе самого Алариха притащу за шиворот. Чтобы ты его того… как Масу и Анфису! Он потом будет тебе тапки в зубах приносить и скулить, пока за ухом ему не почешешь.

Народ дружно грохнул смехом. А ведь растет Кирпич, понял Макс. Он не зря его по поселку тягает, показывая, что близок к верхушке власти. Да и триглавцам каждый свободный момент на уши наступал так, что те теперь на Макса смотрят как на воплощение бога на земле. На своем месте парень.

Вторая заминка вышла с посвящением Старосты. Народ его действительно не любил. Ну скользкий он тип и приспособленец. Зато на нем все держится в поселке только снизу это никому не видно. Вот и не ценят.

Под конец на подиум вызвали Снежка. Народ недоуменно замер. Знали бы они сколько усилий они приложили, чтобы тот не выпрыгнул из штанов и не разболтал о своем назначении. Чуть ли не в сарае запирали.

– За проявленную храбрость, смекалку, талант влезать в неприятности и с блеском из них выкручиваться назначаю Снежка Лордом Приключений. – важно заявил Макс. – Готов ли ты и дальше быть опорой старшим в самых опасных походах?!

Еще бы он был не готов. А когда до всех дошло, что произошло, толпа взревела. Старшаки признали равным себе одиннадцатилетнего мальчишку. Такой бури восторга не доставалось ни одному из Лордов.

Затем сцену снова занял Эн. Он рассказал, что в последующие дни Лорды начнут посвящать в Рыцари своих помощников. Тех, на чьих плечах лежит благосостояние поселка. А так же вскользь прошелся по привилегиям и обязанностям Лордов и Рыцарей. Большая пайка и доступ к благам с Земли стали плюшкой. А вот дальше шел список того, что делать можно и нельзя. Это уже кнут. Но народ остался доволен.

До заката остался час, так что народ принялся добивать угощения и обсуждать нововведения. Большинству понравилось. Казалось праздник удался и от патрулей поступило донесение, что на шум прискакала всего разрозненная пятерка диксов, которых быстро забили.

Но когда начало смеркаться и большая часть поселенцев двинулась домой, со стороны «Челленджера» раздались выстрелы. Сначала одиночные, а потом загрохотал автомат.

Бойцы встрепенулись и ринулись к берегу, пытаясь рассмотреть, что происходит на корабле. В кустах дико заревел мотор тягача и машина, сметая все на своем пути, рванула к берегу. Защелкали предохранители. Все Лорды вооружены огнестрелом.

«Челленджер» некоторое время покрутился на месте. Потом снова раздалась стрельба. Заурчал двигатель и корабль двинулся к берегу. Макс уже слышал, что Пикар сумел установить на корабль движок от малолитражки, но считал, что тот пока проходит испытания.

Катамаран медленно плыл к берегу, а на корме кто-то изредка постреливал. Но в последних лучах заката никто не видел цели. Водители «мотолыги» зажгли прожектор и водили им во все стороны, но врага не находили.

Пикара едва удержали, чтобы тот не бросился вплавь к своему детищу. Он тянул ресурсы из острова с остервенением обезумевшего маньяка, постоянно улучшая и усиливая корабль. И боялся его потерять больше жизни.

Катамаран направился прямо к песчаному берегу. Причем шел странно. Постоянно косясь в сторону, будто с пробоиной. Пикар в отчаянии зарычал и заколотил себя кулаками по бедрам.

– Что происходит? – заорал Роман, когда вскочил на борт своей машины.

За штурвалом оказался Гиря, а Хорек, похоже, стреляет.

– Они ранили Анфису. – в ответ крикнул Гиря. – Нужна помощь.

Через пару минут перекрикивания ситуация слегка прояснилась. На Анфису напали какие-то твари. Похоже ее сородичи. Хорек кричал, что их трое и одна из них чуть ли не в полтора раза крупнее. Анфису давно уже не воспринимали как угрозу. Уже три десятка человек утверждали, что она вот прям мимо проплыла, но не тронула.

Вот Хорек и скучал на корме когда заметил ее плавник в кровавой мути. Касатка часто крутилась вокруг «Челленджера», но в тот момент едва не вбила свое тело между лыжами катамарана. А потом водолаз понял, что кровь ее и увидел еще три плавника. Принялся стрелять из револьвера. Гиря прискакал со своим автоматом и тоже дал залп. Хорек же прыгнул в воду и успел обмотать тушу касатки тросом лебедки, пока та не ушла на дно. Страху натерпелся на две жизни вперед. Но справился. Потом они завели двигатель и направились к берегу.

Касатку на мель вытаскивали всем поселком. Сам Макс бросился первым.

– Айболит, сделай что-нибудь! – рявкнул Эн.

– Да что я могу сделать? – опешил парень при виде этого монстра.

– Раны зашей и залепи липучкой! Да бегом давай! Пулей в мастерскую. Ищи подходящие инструменты. У нее кожа, что кевлар.

Дина бесстрашно обхватила голову касатки руками и та затихла. В это время почти три десятка человек под светом фар тягача и освещения «Челленджера»руками зажимали куски плоти, стараясь замедлить кровотечение. Ее укусили в трех местах, но вырвать кусок не смогли. Только оставили серьезные рваные раны. Вот люди и прижимали их края, бесстрашно и отчаянно сражаясь за жизнь животного.

Айболит и пара механиков появились через четверть часа, нагруженные мешками с инструментом. Медик жутко трусил, но под давлением остальных все же приступил к операции. И продлилась она почти три часа. В конце сшитые стальными скобами швы обмазали толстым слоем липучки. Большего сделать они не смогут.

Все это время бледная как снег Дина держала голову касатки и та даже не дергалась во время операции. Когда все закончилось, девушка устало улыбнулась и сползла вниз. Макс едва успел ее подхватить и не дать захлебнуться. Оттащил в сторону, положил ее на песок и сам рухнул рядом. Да уж отличная выдалась первая брачная ночь!

– Надо сделать навес и составить смены дежурных. Чтобы поливали ее водой. – рядом устало присел Эн. – Черт! Еще одна проблема. И как же не вовремя.

– Проблемы всегда не вовремя приходят! – без энтузиазма высказался Кирпич, что снова оказался в гуще событий. – Как наряд мусоров. Не ждали, а мы тута!

Макс с усилием поднялся на ноги. Осмотрел толпу народа на берегу. Все вымотались и валялись почти без сил.

– Олег, Сашок! – нашел он взглядом ребят. – Отправляйте народ в поселок. Займитесь патрулями.

– Пикар, пока нет места, будем держать Анфису под "Челленджером". Упакуйте ее и отойдите на небольшую глубину. Там встанете на якорь.

– Рома, на тебе мотолыга. Сегодня только на нее надежда. Мы же посменно спим на корабле. С утра решим, что делать дальше.

Как ни странно ребята деловито козырнули и, несмотря на лютую усталость, принялись выполнять указания. Дина немного оклемалась, но ему больших усилий стоило закинуть ее на палубу «Челленджера». Там они и заснули. Первыми дежурить вызвались Кирпич и Снежок. А потом Макс провалился в тяжелое забытье.

Глава 9

Ночь прошла тревожно, оттого все проснулись разбитые и с сумрачным настроением. С самого утра от поселка потянулись рабочие команды с инструментом под командованием Олега и Эна. Они должны выкопать озерцо, куда поместят касатку и поставить над ним навес.

Макс догадывался, зачем все это. Так уж вышло, что благодаря ему Анфиса из проклятия архипелага превратилась в благословение. Она часто крутилась возле людей, но уже не атаковала их. Зато безжалостно истребляла диксов и акул-конкурентов. В итоге смертность на воде снизилась на порядок.

Но теперь в округе появились целых три хищника ее породы. Это грозит огромными проблемами. Для таких монстров перекусить бамбуковую байдарку не представляет проблем. Значит, патрули уже не могут чувствовать себя так же вольготно, как раньше. Это снизит их эффективность и диксов станет больше. Рыбацкие корабли тоже под вопросом. При желании и их разнести вполне реально. По словам Гири в самце более восьми метров.

— Что делать будем? – хмуро спросил Макс у шамана.

— Да все, что планировали. Нужно собирать Совет и что-то решать с триглавцами.

— А как же акулы?

– Поставим на «Челленджер» сомалийский пулемет. — нехотя ответил Эн. — Я другого выхода не вижу. Дальше пойдете поднимать автобус и яхту. Как я понял, там глубина такая, что можно попробовать их достать. Думаю, на шум они точно заявятся. А по пути туда попробуйте приманить кровью. Может получиться подстрелить без лишнего риска.

– Сначала нужно что-то решить с Анфисой.

— Сейчас Айболит подойдет. Попробуем ее накормить и дать антибиотики. Она хоть жива?

— Дина говорит, что да. Но ей очень плохо.

– Я думаю! С такими-то ранами.

Действительно вскоре прибежал Айболит с ведром мясного фарша. Туда же вкинул горсть каких-то таблеток. Это все, что он мог сделать. Паренек даже людей толком не лечил, а тут мегаладон.

Макс лично нырял и проверял, как себя ведут раны, но толком сказать ничего не смог. Края стянуты и покрыты липучкой. Это все, что он понял. Потом они с командой «Челленджера» запрокинули голову касатки и, раздвинув челюсти с ужасающими клыками, влили в глотку фарш. Дина ментальным усилием заставила ту сделать глоток и погрузила пациента в сон.

— Пошли. – позвал Макса Эн. – Теперь ей поможет только время. А нам свои проблемы решать нужно.

В поселке царило нездоровое оживление. Слишком много событий свалилось за один вечер. Вот народ никак не мог успокоиться. То там, то тут сидели кучки ребят и что-то горячо обсуждали. Им бы работать, но заставить сейчас некому. Хотя взрослых парней почти нет, значит, и посты выставлены, и рабочие команды сформированы.

Совет уже собрался во Дворце и ждали только тех, кто был занят на берегу. Макс, Дина и Эн вошли последними. Ребята тут же подскочили с кресел для церемониального поклона. Макс только кивнул и сел на свой трон.

— Итак, что у нас по плану? – спросил он, как бы открывая собрание, потому как вопросы не в его компетенции.

— Надо решить, сколько чего давать триглавцам. — насупился Стар. — И что потребовать взамен. А то так недолго и давалку сломать.

-- Ну союзники нам нужны. – сказал Рома. – А слабые союзники только в тягость. Копья, дротики, арбалеты, ну и материалы для стройки. Мяса, наверное, стоит подкинуть. Им же теперь отряжать людей на охрану Холодильника и в помощь водолазам. Это сократит количество добытчиков.

– Когда эта помощь еще будет и будет ли вообще? – не сдавался Староста. – А склады опустошать придется уже сейчас.

– Стар, ты хочешь вооружить готов? – в голосе Эна проскользнуло раздражение.

– Что? – опешил толстячок.

– Чем больше копий в руках противников готов, тем больше у них проблем и тем меньше их у нас. – Эн подавил раздражение и продолжил спокойным менторским тоном. – У нас достаточно жести и инструмента, чтобы ее рубить и затачивать. Так что за неделю легко создадим под сотню единиц. Если же они будут пылиться на складе, то рано или поздно достанутся готам как трофеи. Это понятно?

– Но дротики и арбалеты…

– Стоят чуть дороже по трудозатратам. – перебил старосту шаман. – Но это тоже не критично. Они дают еще большее преимущество и могут при достаточном количестве нивелировать огнестрел у противника. Так что притуши свою жадность. Мы выдадим триглавцам как можно больше ресурсов.

– А еще я бы дала им земли. – высказала свое мнение Дина и слегка смутилась, когда на нее устремились недоуменные взгляды остальных. – Обычной почвы. У нас ее много, а на островах только песок и известняк. Если нагрузить плоты землей, то они у себя смогут разбить огородики и выращивать разные травки и бамбуковые ростки для разнообразия рациона.

– А это хорошая идея. – кивнул Эн. – Раньше об этом никто не задумывался, потому что таскать почву тяжело. Мы же на кораблях сможем доставить серьезное количество. Этого хватит для небольших ферм.

– Сашок, – Максу не нравилось быть пустым символом, вот он всю ночь думал, как использовать свое положение и кажется придумал, – ты уже знаешь как решить проблему новичков из смертников?

– Проверять их нужно. – насупился парень. – Будем устраивать перекрестные допросы и опознания…

– Это не гарантия. – покачал головой Эн. – Группу внедрения будут тщательно готовить. Из новичков. Кто бы не занял трон Алариха, он глупцом точно не будет. У нас же нет настоящих зубров сыска. Опыт только из детективных сериалов.

– Сашок в чем-то прав. – продолжил Макс. – Отправлять честных и смелых ребят обратно на смерть глупо. Потому мы восстановим Липу. Там уже есть отличные дома из известняка, кое-какие укрепления и даже фермы.

Будем отлавливать смертников, снабжать их стартовым набором и отправлять в Липу. Стар самых ленивых девчонок от четырнадцати лет будет ссылать туда же в наказание. Надеюсь, это поднимет дисциплину в поселке. А то бардак бардаком.

Группа внедрения не может быть большой. Ребята должны быть белыми, верными готам и говорить по-русски. Если на их стороне основной контингент африканцы, то собрать многочисленный отряд не выйдет. Вот пусть сами смертники и вычисляют предателей. Тем более, мы им скажем, что такие могут оказаться среди них.

Несколько минут в зале висела тишина, а потом ее разорвали аплодисменты Эна.

– Браво, Ваше Высочество. – широко улыбнулся ученый. – Это отличный выход.

Макс с облегчением выдохнул. Он видел много минусов такого решения и не был уверен, что остальные примут его предложение. Однако поддержка оказалась единогласной. Потому следующие полчаса прошли в обсуждении мелочей. После чего пригласили триглавцев, которым озвучили решение совета и огласили требования. Гудвин, похоже, уже устал удивляться и безропотно принял все условия.

Флотилия вышла через два дня. Все это время было плотно занято различными событиями. Для начала на следующий вечер после совета прошло первое посвящение в Рыцари. Каждый Лорд отобрал двоих своих самых толковых помощников и провел ритуал при стечении большой толпы. Благо на пляже вовсю кипела работа. Народ грузил бамбук и землю на корабли и обустраивал лежбище Анфисы. От зрителей отбоя не было.

Касатка все еще находилась в состоянии близком к коме, но не умирала. Дина как могла облегчала ее страдания, а Айболит регулярно ее кормил фаршем и антибиотиками. Оставалось только ждать и надеяться.

Все это время собирали по морю корабли и ставили их под загрузку. Мастерские работали круглосуточно, а мастера сбивались с ног. И люди Гудвина работали за троих, стараясь показать островитянам, что готовы к сотрудничеству. Уж очень им осточертела рыбная диета и совсем не хотелось попасть в лапы к готам.

Утром третьего дня Макс поднялся на палубу «Челленджера» и с интересом осмотрелся. Этот корабль был жемчужиной флота островитян. Равного ему не имелось на всем архипелаге. Он сильно изменился с того времени, как Макс впервые ступил на борт.

Во-первых, он раздался как в длину, так и в стороны. Теперь лыжи катамарана украшали деревянные волнорезы, а палуба выходила за пределы бортов, что мешало попасть на судно из воды. От носа тянулись две стойки, что поддерживали бушприт, к которому крепился треугольный кливер, вторым концом державшийся за высокую пальмовую мачту с трапециевидным парусом. Такое вооружение позволяло легко и быстро двигаться по довольно узким протокам архипелага. Тем более снятая с автомобиля рулевая система давала возможность управлять мощными килями.

На корме, помимо киля, установили полноценный двигатель от малолитражки и к поднимающемуся карданному валу прицепили огромный жестяной винт. Этот двигатель заряжал электрическую установку судна. Она же питала как внутреннее освещение, так и несколько прожекторов.

Колокол в центре не слишком изменился. Объем остался тем же, но теперь у него появился железный каркас, металлические балансиры и якоря. Несколько шлангов от автомобильных насосных систем соединили в одну и с помощью модернизированной ножной помпы закачивали воздух в колокол. Даже осветительный глубинный фонарь появился. По словам Пикара, колокол может работать на глубине до шестидесяти метров неопределенно долгое время. Правда на максимальной глубине помпу придется подключать к двигателю. Бензина в запасниках мало, так что даже тренировочные погружения еще не проводили. Все только в расчетах и теории.

Буксировочными тросами к «Челленджеру» привязали целую вереницу кораблей поменьше. Два грузовых катамарана, которые использовали для перевозки тяжелых грузов с других концов острова и пять рыбных ферм, что решили отдать триглавцам. Грузовики по максимуму загрузили сухими бамбуковыми стволами и почвой. Триглавцев с оружием и провиантом разместили на рыбацких катамаранах. На «Челленджер» в целях конспирации загрузились только островитяне и самый ценный груз.

Макс взбежал по шканцам на навесную платформу. Дина хвостиком поднялась за ним. Черной тенью за девушкой следовал телохранитель-масай. Тут в ожидании отплытия собрались главы похода. Пикар, Кирпич и Снежок. Платформа тоже изменилась. Появились автомобильные кресла с навесами от палящего солнца и приборная панель с различными датчиками. Макс заметил интересную скользящую систему смены галса кливером. В общем «Челленджер» впечатлял.

– Все готовы? – спросил Пикар, едва увидел Макса. – Твои водолазы погрузились?

– Да. Можем отчаливать. И без того задержались. – дал отмашку Макс.

Через пару минут паруса «Челленджера» поднялись и, после пары хлопков на ветру, натянулись до предела. Пикар с помощью самодельного рупора отдавал команды. Судно неторопливо тронулось в сторону моря. Натянулись буксировочные тросы. Баржи нехотя потянулись следом, постепенно ускоряясь. Ставить на них паруса нет смысла. Только тормозить будут.

В протоку заходили осторожно. На рули остальных кораблей постарались выделить толковых ребят с опытом, но маневренность этих лоханок оставляла желать лучшего. Однако уже на третьем повороте все расслабились. Колонна шла ровно по линии кильватера флагмана и постепенно набирала ход.

Пикар сдал вахту Гире, а сам потащил всех вниз.

– Я установил станину на корме. – показал он Максу уродливую конструкцию из уголков, густо обмотанных проволокой. – Не знаю, как долго прослужит. Главное, что у нее отрицательные углы стрельбы и высокая мобильность. Как будем приманивать касаток?

– У меня есть идея. – хмыкнул Кирпич, оглядывая станок. – Давайте пойдем третьим маршрутом патрулей. Заодно проверим буи и возможно снимем какого-нибудь бедолагу. Повяжем его, а когда обратится, подрежем и сбросим за борт на тросе. Касатки должны чуять кровь на больших расстояниях.

– С ума сошел?! – вскинулся Пикар. – В тех местах навигация никакая! Влет сядем на риф!

– Да все там чики-чики! – похлопал Кирпич капитана по плечу. – Всего семь горловин. Их пройдем на твоей таратайке. А в остальном большая глубина и крутые спуски. Мы потому патрули туда четвертый день не отправляем. Рискованно. Почти негде скрыться от зубастиков. Сто пудов свежака захомутаем.

– Кирпич прав. – сказал Макс. – Уже готового дикса по рифам если и поймаем, то с большимипотерями. И брать придется полумертвого. Ему пара порезов ничего не сделают. Часами можно волочить за собой. Ну не нам же с себя кровь сцеживать? А рыба не так привлекательна, да и крови в ней мало.

– Вы придурки. – обреченно выдохнул Пикар и сумрачно взглянул на колонну в кильватере. – Как мы там пролезем с этим балластом? Разобьем все к чертям.

– Ну ты же опытный морской волчара! – загоготал Кирпич. – Справишься.

Спустя два часа свернули в первую горловину. Лидер Пантер оказался прав. Узкие протоки оставляли достаточно места для маневра даже «Челленджером». Остальные корабли, повинуясь рулю, шли след в след. Тем более спустили паруса и опустили винт. Мотор затарахтел и довольно шустро заработал винтом. Ход стал ровнее и устойчивее.

Зато сам проход заставил понервничать. От края утеса до борта не более трех метров. Запрыгнуть на палубу даже ребенку несложно, что уже говорить о диксах. Потому все напряглись, пока вся флотилия не прошла горловину.

Первый и второй буи ничего не принесли. Даже припасы воды оказались не тронуты. Пикар все сильнее возмущался, да и сам Кирпич скис. Но на последнем буе что-то наблюдалось. Когда подплыли ближе, то заметили какую-то непонятную кучу тряпья.

– Табань! – заорал Пикар в рупор, разглядывая буй. – Там что-то есть.

– Вижу. – кивнул Макс и достал свой дробовик. – Похоже на человека.

От криков по цепочке и суеты на палубе, куча очнулась и зашевелилась. На свет божий из-под тряпья появилась красная опухшая рожа. Лицом это назвать не поворачивался язык. Человек подслеповато щурился и как-то вяло махнул рукой.

– Дикс? – прищурился Кирпич.

– Не похоже. – мотнул головой Макс. – Дина, что скажешь?

– Не пойму. Он и дикс, и нет.

– Как это? – напрягся парень.

– Стойте! – Дина подняла руку со своим ментальным усилителем. – Я поняла. Их там двое. Один из них человек, а другой дикс.

– Ну дела! – присвистнул бывший гот. – Как это они вместе сидят? И что делать будем?

– Бери своих и пеленайте обоих. – распорядился Макс. – Если что-то пойдет не так, прыгайте в воду. Не закрывайте сектор обстрела. Я дуплетом смету всех.

– Понял. – не слишком довольно скривился Кирпич и знаком подозвал своих рыцарей.

От отряда Белых Пантер, что пришли с Кирпичом, осталось всего пять человек. Проблем от них не было. Им просто некуда бежать с Острова. Среди готов они считаются предателями, а в свободных поселениях их лица быстро опознают и тихо прирежут. Или не тихо.

Вот только любили они наведываться на болото за травкой и гнали бражку из фруктов. А опьянение в реалиях этого мира часто приводит к трагедиям. Вот Кирпичу толком и выбирать не из кого. Он посвятил в Рыцари Каплана и Атоса. Первый был худым лопоухим парнем, вечно себе на уме, а второй этакой аристократичной флегмой. Оба из Пантер казались самыми адекватными. Одного у них не отнять – богатый боевой опыт, как в составе готов, так и уже на Большом. Эти в последний момент не струсят.

Едва «Челленджер» приблизился к бую, с борта перекинули широкий трап. Оба парня рванули к куче тряпья с копьями наперевес. Три шага и они уже на поверхности буя. Разошлись по флангам, чтобы Макс, в случае опасности, смог выстрелить.

– Э?! О… а. – Красная Рожа что-то попыталась сказать, но не вышло. Язык отказался слушаться или он просто впал в бредовое состояние.

Каплан недоуменно посмотрел на своего командира. Рожа так и продолжила пялиться и что-то бормотать, похоже, не отдавая себе отчет в происходящем.

– Сюда его толкай. – поманил рукой Кирпич. – А чо там со вторым?

Атос осторожно кончиком копья разгреб тряпье и некоторое время с недоумением осматривал находку.

– Тут это... Похоже, этот фраер диксу башню отвинтил! – выдал гот не вяжущуюся с его внешностью фразу. – Лежит, только клювом щелкает. А еще он связан обрывками шмоток.

– Отлично. Тащите на борт.

Ни Рожа, ни дикс действительно не могли самостоятельно передвигаться. Когда перетащили человека, оказалось, что у него ранена правая нога. Он как мог перебинтовал ее, но толком продезинфицировать не сумел. Пошло воспаление. Плюс ко всему у него солнечные ожоги и тепловой удар.

Этот буй один из самых неудобных. Довольно высоко торчит и взобраться на него можно только во время прилива и то, приложив немало усилий. Берега вокруг крутые сразу же уходящие в глубину. Новичок оказался разумным человеком и даже не пытался слезать в воду в отлив, чтобы искупаться. Просто разделся и закопался в свои весенние вещи. На буе островитяне оставили сообщение, так что он просто ждал помощи.

А вот дикс действительно оказался с неестественно вывернутой шеей, что впрочем, его не убило. Макс даже приказал его нормально связать. Ни дай Бог естественная регенерация срастит повреждения позвоночника. Никто толком не знал возможностей тварей.

– Дина, сможешь ему помочь? – спросил Макс, разглядывая новичка.

Тот выглядел откровенно плохо, хотя видно, что вел здоровый образ жизни. Настолько здоровый, что его мышцы не в каждый костюм запихнешь. Да и ростом парень не обижен. Правда, в его состоянии трудно определить возраст. Как и сказать прошел он адаптацию или вот-вот перекинется в монстра.

– Я за аптечкой. – девушка метнулась к углу, где хранила свои вещи. В этом походе она заменяла фельдшера.

– Что тут у нас? – Кирпич потянулся к свертку, что мертвой хваткой держал пациент.

Но едва он рванул тряпичный куль, как Рожа вскинулся и сграбастал бывшего гота. Его пальцы сомкнулись на горле с такой силой, что Кирпич выпучил глаза и засучил ногами. Руки Кирпича пытались разжать тиски пальцев атлета, но лишь безвольно елозили. Каплан бросился на помощь и отлетел в сторону от удара локтем под дых. А Рожа рычал что-то бессвязное и не собирался отпускать свою жертву.

Макс вздохнул и, шагнув вперед, коротко двинул новичка прикладом в лоб. Тот всхлипнул и обмяк. Кирпич, хрипя и с всхлипами втягивая воздух, отполз в сторону.

– Вот урод! – просипел он, когда отошел от шока.

– Что вы наделали? – укоризненно воскликнула Дина, когда вернулась с автомобильной аптечкой.

– Да он буйный! – оправдался Кирпич. – Ты сама поосторожнее с ним. Тебя он сломает как спичку. Гля, какой бычара! Как только его мама рожала?

– Он просто напуган. – покачала головой девушка. – Сейчас это единственная мысль, что бьется в его голове. Страх и желание выжить. Отнесите его в тень. Ему нужно охладиться и отдохнуть.

– Да, Ваше Высочество! – поклонился Атос и даже шаркнул ножкой. Похоже, он ценил и свою кличку, и свой новый ранг. И тащился от этого.

– У-у-у! А наш найденыш мажор! – Кирпич все же вырвал сверток, развернул его и нашел барсетку-футляр. Теперь самозабвенно ковырялся в ней. – Что тут у нас?!

– Гончар Михаил Федорович. – прочитал лидер Пантер, достав пластиковые водительские права. – Двадцать два годика детинушке. Так что возможно прошел трясучку.

– А тут у нас Афоня последней модели. – продолжил представление Кирпич. – Ого! Разблокировка по отпечатку пальца. Я такого не помню. Сильно рванул прогресс за два года. Черт, вот засада! Такой если с терпилы снять и пропить не выйдет.

– Бабки, бабки, золотые кредитки. – Кирпич вышвыривал из барсетки бесполезные в этом мире бумажки и куски пластика. Те, танцуя на лету, оседали на воду за бортом. – Бедный Медвед! Такой кучерявой жизнью жил и тут пришел северный зверек. Здравствуй, Рай беспощадный.

– И конечный лот нашего аукциона невиданной щедрости! – Кирпич вытащил порванную золотую цепь чуть ли не в мизинец толщиной. Цепочка завязана узлом вокруг православного крестика размером под стать жгуту. – Прямо девяностыми повеяло. А малиновый пиджак есть? Или черная косуха?

– Кирпич, завязывай. – нахмурился Макс. – Верни все на место. Потом отдашь хозяину.

– Да кому это барахло нужно? – скривился гот. – Разве что цепуру на тебя повесить, если Бронзовые приплывут. Для солидности. А так хлам. Лучше бы ствол прихватил!

Глава 10

Едва бойцы Кирпича закончили с буем, Пикар приказал поднять паруса. Его нервировали узкие протоки и замкнутые места. Даже после того как корабль укрепили автомобильной жестью и в каждый угол воткнули по огнетушителю, он не перестал быть уязвим для огня.

Вот капитан «Челленджера» и поспешил убраться с узкой воды. Четвертый буй прошли без задержек и выскочили на «трассу» как обозвали широкие и далеко тянущиеся протоки. Дальше до самого вечера плавание представляло собой монотонное и даже скучное движение вдоль однообразных берегов. Наблюдатели откровенно зевали даже при том, что их сменяли раз в час.

На ночевку остановились не добравшись до Холодильника всего пять километров или около того. Час пути, не более. Но соваться на берег без разведки никто не рискнул.

После заката очнулся и новичок. Неизвестно, что помогло, то ли жаропонижающее из аптечки и крем для кожи из запасов Дины, то ли компрессы и инопланетные ментальные техники. Но уже под вечер он пришел в сознание и с диким вскриком свалился с лавки.

Помня его силушку, никто не рискнул к нему подходить. Кроме Дины и Макса. Девушка снова применила свое инопланетное «вуду» и спасенный заметно расслабился. Но даже ее сил не хватит, чтобы полноценно подавить возбужденного или напуганного человека. Потому Макс прикрыл жену собой.

— Где я?! – недоуменно прохрипел Михаил. — Кто вы?! Что тут происходит?!

Закуток под платформой освещался парой слабеньких диодов, так что новичок ничего толком рассмотреть не мог, кроме людей перед ним. И наряд Макса явно шел в разрез с его пониманием реальности.

— Ты в безопасности. – невпопад ответил Макс и как жест дружбы протянул тому бутылку с водой. — Что ты помнишь?

— Сумбурно все! – ответил парень после десятка глотков из баклаги. — Вышел из банка. Свернул на парковку, а потом чувствую, что падаю. Грохнулся в воду. Едва не утонул. Потом взобрался на железный цилиндр.

— Давно это было? – Вопрос Кирпича из темноты заставил парня вздрогнуть. Он прищурился, пытаясь рассмотреть нового собеседника.

— Два дня. Наверное. Я сомлел от жары и даже не помню последних событий. Ночью, когда увидел небо слегка охренел. Ребят, это что глюк?! Я видел Луну на полнеба!

– Потом объясним. – напористо ответил Кирпич. — Ты продолжай.

– Попытался звонить в полицию, но сети нет. Думал, телефон намочил.Ночью появились какие-то люди. — не стал спорить Михаил. — Я им кричал. Подсвечивал телефоном. В ответ они только рычали. Я, честно говоря, едва не обгадился. Они сиганули вниз, а я уже не рад был, что позвал. Они так странно хрюкали. Прям как зомби в «ходячих». Подплыли к цилиндру и давай скрестись. Я включил фонарик и едва не спятил. Это уже не люди были. Ей-Богу! Я не вру! Это реально зомбаки какие-то!

— Я тебе верю. -- кивнул Макс. – А как один из них оказался рядом с тобой?

– Один из них?! – слегка удивился Михаил. – Не знаю! Я всю ночь трусился и только к утру забылся. Зомбаки куда-то пропали, а я все боялся свалиться вниз. Проснулся от удара молнии. Смотрю, в воде мужик барахтается. Позвал его. Он оказался нормальным, только сам ни черта не понимал. Я помог ему взобраться. Оказалось тут приливы очень высокие. Наверное, только потому меня зомбаки не достали. В отлив попали.

Мужик представился Серегой из Ярославля. Сказал, что светляка заметил и подошел посмотреть, а потом бац и тут. А дальше просто ждали, ведь так написано на железке. Солнце пекло как в аду. Вода быстро закончилась. Мне под вечер стало плохо. Сереге вообще худо. Видать умом тронулся. В драку полез ни с того ни с сего. Никогда бы не подумал, что пятидесятилетний мужик меня может так скрутить. Я сам чемпион области по греко-римской борьбе. Еле заломал его и связал. А потом все как в тумане.

– Ясно. – снова кивнул Макс.

– Мужики, так что тут происходит?

– Это долгая история. В общем ты попал под влияние ФПС. Слышал о таком? Так вот это телепорт на другую планету. Тут корабль более развитой цивилизации потерпел крушение и теперь работает в автономном режиме.

– Точнее у корабля мозги заклинило и творит он всякую чертовщину. – хохотнул Кирпич.

– Вы шутите?

– Нисколько. – вздохнул Макс. – Привыкай. Я думаю, он прошел адаптацию и теперь не опасен.

– Миха, а ты кто по жизни? – спросил Кирпич.

– В смысле?

– Ну чем на Земле страдал? Кроме того, что учился людям шеи сворачивать?

– А! Студент я. Учусь на экономиста и помогаю отцу в бизнесе. У нас сеть строительных супермаркетов в Ярославле и области.

– Понятно. Бесполезный тип. – махнул рукой Кирпич и откинув полог закутка вышел на воздух.

– Это чего я бесполезный? – внезапно обиделся Михаил.

– Не обращай внимания. – улыбнулся Макс. – Ты просто его чуть не придушил, когда тебя с буя снимали. Оказалось, что ты просто студент, а не спецназовец. Это удар по его самолюбию. А так в этом мире действительно экономисты пока не востребованы.

– А что за мир?

Макс насколько можно коротко ввел новичка в курс дела. Тот слушал молча и недоверчиво хмурился. Однако не мог не заметить различных странностей, начиная с костюма Макса и заканчивая кустарным интерьером.

В целом Максу новичок понравился. В истерику впадать не спешил, хотя явно и опешил от новостей. Физически развит, более того профессиональный борец и может обучать ребят хоть такому виду рукопашного боя. Имеет опыт управления людьми и почти законченное высшее образование. Может на данном этапе экономисты им не нужны, но ведь они хотят выбраться на материк. А там такой человек очень пригодится. Уже готовый купец и Лорд Торговли.

Еще немного поболтав и убедившись, что парень не собирается совершать глупости, Макс отправил его спать, а сам с Диной вышел на воздух. Ночь дарила прохладу, гнуса на рифах не водилось, так что спать с комфортом можно даже на палубе. Команда «Челленджера» для своего удобства установила полтора десятка автомобильных кресел по всему судну. Только вахтовые несли службу стоя, чтобы не заснуть. Один на корме охранял пленного дикса, второй у главного прожектора на платформе.

Макс уселся на парное кресло у правого борта. Положил дробовик на колени, перевязь с мечом поставил у ноги. Рядом присела Дина и прильнула к его плечу. Девушка вымоталась за день и быстро уснула, а Макс смотрел на огромную голубую луну в небе. Если быть точным, то это они находились на орбите этого планетоида.

Заснуть никак не получалось. В голову лезли разные мысли от диксов до самих загадочных Сеятелей. Большой остров это большой тупик. Выбраться из него можно только связавшись с материком, да и то шансов мало. Античная промышленность не поможет построить сигнальный лазер или даже пробраться внутрь звездолета. Все нужно делать самим и от сложности задач голова шла кругом.

Покачивание на волнах убаюкивало и Макс сам не заметил как уснул. Разбудили его первые лучи рассвета. Ночь прошла спокойно, без каких либо инцидентов. Что больше напрягало, чем успокаивало. В этих местах давно не чистили буи и, значит, должно появиться много свежих диксов в округе.

Спустя час после побудки «Челленджер» вышел на траверз Холодильника. Макс в бинокль вглядывался в берег, но ничего особого не замечал. Обычные скалы, как и везде.

– Что делать будем, босс? – спросил Кирпич, в свою очередь осмотревшись в бинокль. – Вроде все спокойно.

– Это спокойствие меня и беспокоит. – вздохнул Макс. – Нужно послать разведчиков.

– Давайте мы пойдем. – как чертик из табакерки выскочил Снежок.

– Спятил? – удивился Кирпич.

– Я такой же Лорд, как и ты! – набычился мальчишка. – А еще мы с Ником год прожили на этом острове и знаем каждую щель. На корабле больше нет людей, что знают местность лучше.

– А малой дело говорит. – высказал свое мнение Пикар. – Но отпускать их одних как-то неправильно.

– Тогда Снежок с Ником дуют на разведку, а от нас боевая группа. – решил Макс. – Снежок далеко не забегай. Если обнаружите что-то непонятное, сразу же возвращаешься к нам. Пикар, установите пулемет и подгоните рыбацкое судно. Пойдем к берегу на нем. Триглавцы с нами. Посмотрим, чего они стоят в настоящем деле.

Остров с Холодильником по площади сплошной суши не превышал пары футбольных полей. Но от его берегов начинался целый лабиринт рифовых мелей и проток, перемежаемых глубокими заводями и лагунами. С двух сторон остров подпирали трассы. На восточном берегу сейчас стоял «Челленджер», а на западном как раз утонул вертолет Эна. В целом западный берег куда удобнее для высадки и ближе к старому поселку, но добираться туда нужно кружными путями. Но конечному пункту назначения лучше идти восточной трассой.

Рыбацкий катамаран проскрежетал по отмели. Макс первым спрыгнул на берег и бегом взобрался на вершину гряды. Рядом карабкались бойцы под предводительством Кирпича, масай и триглавцы во главе с Гудвином.

Беглый осмотр не дал никаких результатов. Тишь да гладь, да божья благодать. Ни дымка, ни посторонних запахов. Даже чайки вели себя спокойно.

– Снежок, вперед. Далеко не отрывайтесь. Бегите от гряды к гряде и заглядывайте в каждую расселину. Не хватало лежку диксов пропустить. – в десятый раз проинструктировал мальчишек Макс. – Все ясно?

– Так точно! – браво отрапортовал Ник, явно подражая Роману.

Вторым Рыцарем Снежка был такой же шкет Илюха, правда родом из Липы, так что его оставили на корабле. Местности он не знал от слова совсем. А сам Снежок и Никита рванули вглубь острова, только пятки засверкали. И ведь по скалам прыгали на зависть любым горным козлам. Макс с бойцами заняли позицию на возвышении и ждали отмашки мальчишек. После этого снова перебирались на новый гребень.

Все шло просто отлично. Человеческого присутствия не наблюдалось. Кусты не вырублены и никаких новых кострищ. Незаконченный вал так и перекрывал дальний подступ к поселению. А ближний по-прежнему состоял из густо переплетенного сушняка и рогатин, склеенных жгутами из липких листьев древляка.

– Диксы! – разнесся истошный вопль Никиты, когда вплотную приблизились к лагерю.

Цепь бойцов дрогнула и подалась назад. Макс огляделся и скрипнул зубами. До ближайшего удобного для обороны рифа метров двести и половина пути с ноголомным рельефом по пояс в воде.

– Стоять! – рявкнул он. – К проходу! Зажимаем их там!

Как раз из проема в стене кустарника выкатился бледный Снежок. Следом за ним рыбкой вылетел Ник.

– Они там... – затараторил мальчишка. – В Штабе... Того... Спят вроде!

– Чего тогда орал? – возмутился Кирпич.

– Потому что уже бегут. – ответил за мальца Каплан.

Макс выглянул в проход. Действительно от штаба по следам разведчиков трусили своей фирменной дерганной походкой полтора десятка диксов.

– Хоть один из вас сбежит – договор отменяется! – Макс зло боднул взглядом Гудвина. – Всем приготовить копья! Валим их у ограды.

Сам Макс юркнул в проход и встал на колено уже внутри оборонного периметра. Он громко свистнул. Раз, второй, третий. Диксы днем ориентируются плохо, вот и сейчас метались между хижинами. Разведчики успели накрутить петли по поселку и диксы растерялись.

Сразу же полтора десятка уродливых перекошенных морд повернулись в его сторону. А потом как заправские хромые спринтеры бросились в сторону добычи. Макс усилием воли подавил желание сдернуть назад. Вместо этого он поднял ружье. И ждал. Двадцать шагов. Ждем! Десять. Ждем! Пять!

Два выстрела почти слились в один. А Макс, круто развернувшись, рванул к ограде. И повторив подвиг Ника, едва ли не кубарем влетел за спины островитян.

Убить дикса картечью та еще задачка. Потому Макс не стал тратить драгоценные патроны на выстрелы в голову или корпус. Зато дважды выстрелив параллельно земле на уровне колена, он сразу же вывел из боя половину тварей.

Нет, даже такие раны им не критичны, но на подломленной ноге особо не попрыгаешь. Многие монстры тут же подскочили и продолжили бег, вот только прыти у них убавилось, а плотный строй превратился в куцый ручеек. Едва первые диксы достигли прохода, их встретил десяток копий с острозаточенными стальными наконечниками. И снова Маса применил свой излюбленный прием – удар в глазницу через головы строя. Его копье с тонким клинком мелькало, едва новый дикс напарывался на копья остальных.

Через несколько минут проход завалили еще агонизирующие тела тварей. Со стороны поселка на шум боя потянулись новые твари. Но одиночные диксы для вооруженной и слаженной группы, еще и на удобной позиции, лишь мясо.

– Сзади! – снова завизжал Ник.

Все увлеклись боем, так что совершенно упустили обстановку в других направлениях. А парочка тварей сумела обойти засаду и сейчас почти добралась до людей. Повезло, что в узком проходе мальчишкам не нашлось места и от безделья они крутили головами по сторонам.

Макс в бойне не участвовал, а перезарядил дробовик и подстраховывал ребят. Вот и сейчас среагировал первым. Но недостаточно быстро. Диксы уже добрались до отряда. Первый выстрел почти в упор разнес голову твари и та лопнула, как гнилой арбуз. Но второй успел вцепиться в шею одного из триглавцев. Пока соображали что к чему, ударил мощный фонтан крови. По земле покатился Каплан с ушибленной могучим ударом ногой.

Макс бросил бесполезное в толпе своих людей ружье и, выхватив меч, рубанул дикса сверху вниз. И снова удивился, как легко обычная на вид бронза разворотила грудную клетку монстра от ключицы до солнечного сплетения.

На этом бой закончился. Некоторое время островитяне постояли в проходе, ожидая отставших, но над Холодильником повисла тишина. Только галдели потревоженные боем чайки, да матерился сквозь зубы Каплан.

– Пошли к Штабу! – Макс перезарядил отстрелянный ствол и первым двинулся вглубь поселка. – Всем внимание. Не расслабляемся. Гудвин на твоих ребятах раненый.

– Матерь божья! – Позеленевший Гудвин выскочил из штаба и тут же сблеванул.

И Макс его мог понять. Холодильник облюбовали диксы для своих дневок. Скорее всего, их привлекала прохлада и пресная вода. И тащили сюда всю пойманную по ночам добычу. За те пару месяцев, что остров оставался без обитателей, монстры успели расплодиться и превратить здание штаба в филиал ада. Везде валялись обглоданные или подгнивающие скелеты. Некоторые из них совсем маленькие. И везде кровь. На стенах, на ребристых стендах со льдом. Даже лужа, что натекала с плохо работающего охладителя, имела кровавый оттенок.

Макс сам с трудом удержал содержимое желудка и то, только потому, что не успел позавтракать. Иначе сам бы встал рядом с Гудвином.

– Слушай, Принц, глянь какая куча мяса! – задумчиво пробормотал Кирпич. – А если все это сбросить в протоку. Как думаешь, наши водоплавающие друзья клюнуть на такой фуршет?

– Можно попробовать. – Макс сглотнул подступивший к горлу комок. – Сам справишься?

– Инициатива любит инициатора?! – хохотнул гот. – Я за все это время и не такого насмотрелся. Пора и вам привыкать. Неженки!

Обживать остров все равно нужно. Значит уборки не избежать. Ребята из тряпья наделали повязок для лица, а из веток соорудили волокуши. На них потащили трупы диксов к стоянке «Челленджера». А Макс решил захоронить объедки. Делать приманку из обычных людей казалось бесчеловечным.

Костяки и без того обглоданы до белизны, так что вряд ли привлекут к себе внимание запахом. Разобрать, чьи кости кому принадлежат возможности нет. Придется делать братскую могилу.

Вдвоем с Масой они перетащили костяки к пальмам у берега и там прикопали в песке. Но масай вдруг напрягся и указал на следы. Макс проследил за его пальцем. На песке четко виднелись отпечатки. И они не принадлежали людям. Диксы особым образом подволакивали ноги. Их оттиски ни с чем не спутаешь.

Две пары цепочек уходили по пляжу прямо к воде. И там пропадали. Они что сбежали? Это как вообще понимать?

– Маса, уходим. – Макс с подозрением оглядел противоположный берег. – Не нравится мне это!

Макс напоследок притоптал землю свежей могилы и стал осторожно отступать, поводя стволом из стороны в сторону. Теперь многое стало понятно. Диксы редко бегают такими стаями. Если только... их не объединяет кто-то сильный. Например, матерый монстр. Макс уже встречался с подобными на краю архипелага. Эти твари значительно умнее свежих собратьев. И только они могли сбежать с поля боя. А это грозит серьезными проблемами в будущем. За Холодильник еще придется драться. И с очень серьезным противником.

Глава 11

Когда Макс вернулся на берег, там уже перетаскивали трупы диксов на еще один рыбацкий катамаран. Работали все. И не забыли на гребнях выставить караульных. В этот поход брали только опытных ребят. Даже Снежок даст фору многим взрослым, как-никак уже почти два года выживает в этом мире. А это показатель.

— Максимыч, я тут покубатурил. – Кирпич как всегда оказался в центре событий. — Мяса у нас много. Сейчас мы его в клетку скинем. Что не влезет, по бортам развесим. Потом этот босяцкий подгон выгоним на центр протоки, а сами зашкеримся в кустах с пулеметом. Наши рыбки приплывут на халяву, а тут оп-ля, мы с дыроколом. Как тебе план?

— Попробовать можно. – поморщился Макс.

— Макс, ты чего такой кислый? — спросил Пикар. – Кирпич дело предлагает.

— Не обращай внимания. — отмахнулся Макс. – Просто нехорошие предчувствия.

— Так все закончилось хеппи-эндом. Хоть сценарий в Голливуд продавай.– возмутился Кирпич. – Хорошие победили. Плохие скоро рыбку кормить будут.

— Мы с Масой нашли следы диксов. Они сбежали.

– Ну, так нас нужно бояться. Мы же выше яиц и кру... — бывший гот продолжил в том же веселом репертуаре, но тут до него дошло, что сказал Макс. — Погоди! Чего?!

— Диксы. Сбежали. -- повторил Макс.

– Твою мать! – зло сплюнул Кирпич. – Вот суки! А я-то голову ломал, как это они таким кагалом в штабе сидели!

– Что это значит? – поинтересовался Гудвин, что прислушивался к разговору чуть в сторонке.

– Это матерые диксы. – поморщился гот.

Кирпич жил с Натахой. Девчонкой, которую они спасли с дальнего острова. Потому наслышан про умственные способности этих тварей. И хорошо представлял, чем все может закончиться.

– А еще Анфиса гораздо умнее обычной акулы. Она поняла, что я ей сказал и за что расстрелял. Не думаю, что ее собратья намного глупее.

– Ну трупы все равно нужно убрать. – ответил Пикар. – Почему не попробовать?

– Я и не запрещаю. – пожал плечами Макс. – Просто не верю, что все окажется так просто. И ждать не будем. Потащим мясо на буксире. Грузитесь и отчаливаем. Тут нужно устраивать полноценную чистку и оборудовать серьезные позиции. Без этого оставлять малый гарнизон опасно.

Настроение стремительно сползало вниз и даже Дина не смогла его поднять. Потому Макс сел на корме и уставился на горизонт. А перед глазами стояли маленькие костяки в неглубокой яме в песке. Они ведь прошли трясучку. Выжили бы, если бы Макс успел вовремя. И две цепочки следов уходящих в воду. Макс невольно скрипнул зубами. Когда же это закончится?!

Отплыли через полчаса. Катамаран смерти приторочили к грузовому судну в зоне обстрела из пулемета на станине. За кормой потянулась кровавая полоса. Но даже спустя час пути наблюдатели не заметили плавников. Впрочем, Анфису знали по всему архипелагу. Она воспринимала весь корабль Сеятелей как свою вотчину и охотничьи угодья. Возможно, эти касатки сейчас на другом краю кошмарят готов.

Заночевали снова на трассе. И в этот раз все нервничали. Половина команды стояла на вахте, а другая спала вполглаза. Караульные реагировали на каждый всплеск. И не зря. Ближе к полуночи, когда местное ночное светило вошло в зенит, со стороны рифов в воду бросились несколько теней.

Стая диксов споро и уверено поплыла к флотилии. Поднялась тревога. На «Челленджере» зажглись огни, в воду ударили лучи прожекторов. Монстры, заметив свет, сначала замешкались, а потом лишь усиленно заработали руками.

– Акулы! – заорал глазастый Ник. – Там акулы!

Макс рванул к пулемету. Рома перед отплытием слегка поднатаскал его в обращении с этим стволом. Только болван считает, что пулемет простое оружие. Нажал на спуск и поводи стволом в сторону цели. На самом деле все куда сложнее. Уже после третьего выстрела ствол солидно уводит вверх и сторону. Разброс получается такой, что попасть можно только чудом. Потому нужно правильно отсекать короткие очереди и делать поправки на задранный ствол. А у них всего полторы сотни патронов к этому оружию.

Но выстрелить Макс не успел. Пикар сделал прожекторы из самых мощных фар и свет пробивал воду на глубину до десяти метров. Но этого оказалось недостаточно. Макс только успел заметить два темных силуэта. Пара диксов резко ушла под воду в кровавой мути и все закончилось.

Три дикса повертелись на воде, а после продолжили свой путь к кораблям. Их привлек свет, так что все двинулись к «Челленджеру». Тут их встретили копьями и после нескольких ударов они ушли в глубину.

Еще дважды за ночь появлялись диксы. Под утро одного даже умудрились пропустить. Команда Гудвина замоталась и прозевала опасность. Дикс успел взобраться на корабль, но все закончилось благополучно. Пара синяков и несколько минут страха взбодрили ребят.

Но продолжили путь все в разбитом и уставшем состоянии. Большая часть людей, не занятая в управлении кораблями, завалилась спать прямо на палубах. А Макс все сильнее нервничал. Он оказался прав – касатки умные животные. Они не стали трогать приманку. А использовали ее себе на пользу. Ведь запах крови привлекает и диксов. Не зря же они так кидались в воду. А свежее мясо куда вкуснее уже подгнивающей падали.

К вечеру показался искомый остров. Народ подскочил к бортам стараясь рассмотреть лежащую на дне яхту и автобус. Для многих яхта ассоциировалась со свободой. Им казалось, что стоит ее поднять и они смогут уплыть на материк. А он всем казался землей обетованной. Впрочем, может так и есть. По сравнению с архипелагом везде будет лучше и безопаснее.

– Максимыч! – Кирпич подлетел к Максу с глазами котенка с трехдневным запором. – Максимы-ы-ыч! Там! Это!Там!

От бурлящих внутри эмоций Кирпич даже не мог толком объясниться. Сначала Макс перепугался, но в интонациях гота не было страх, а скорее дикий восторг.

– Что?!

– Там! Фура-а-а!

– Чего?!

Вместо ответа Кирпич схватил Макса за руку и потащил к другому борту. Он ткнул пальцем в воду. Макс присмотрелся и обомлел. Гот уже видел яхту, так что не ринулся со всеми к правому борту, зато по левому его внимание привлекла новая деталь. Частично ее скрывал буй и Макс не сразу разглядел, что на дне. Но когда присмотрелся, все понял.

– Максимыч, я видел такие! Век воли не видать! Это же норильские. Они по сельским супермаркетам продукты возят с оптовых баз. Вникаешь?!

Их разговор услышали остальные. И не удивительно. Кирпич едва ли не орал. Так что толпа отхлынула от правого борта и все уставились на сокровищницу в толще воды.

– Пикар, отцепляй корабли. Пусть парни разгружают, а мы пока посмотрим, что там на дне. – распорядился Макс.

Народ воодушевленно загалдел. Все тут же принялись обсуждать, что может оказаться внутри контейнера. Никому даже в голову не пришло, что полуприцеп может оказаться пустым. Да и Максу очень хотелось верить в лучшее. Не мог боженька так жестоко пошутить.

Пришлось пинками выгонять людей на разгрузку бамбука. Один из грузовиков тащил бочонки для поднятия автобуса и яхты. И перед посещением Триглавы решено было оставить заготовки на острове. Потом грузовик самостоятельно отправиться к Большому за новой партией. Но все хотели поучаствовать в поднятии чуда. Даже если не знали, что делать.

Когда «Челленджер» встал на якорь прямо над фурой, удалось рассмотреть подробности. Это оказался изотермический полуприцеп с известным норильским логотипом на борту. И судя по яркости красок и чистоте кузова, фура упала совсем недавно. Приводнилась она довольно удачно. Тягач встал колесами на относительно чистое песчаное дно с пологим склоном, выходящим прямо на берег пляжа. Лишь кое-где виднелись коралловые полипы.

При этом полуприцеп вывернуло из крепления и подняло задней частью вверх. Он так и застыл, облокотившись на кабину остовом. Получилось очень удобно. До дна в этом месте больше двадцати метров, но грузовой отсек стал торцом и до задних дверей осталось не более десяти-пятнадцати.

– Максимыч, можешь нырнуть и по-быстрому вскрыть дверь? Там же половина барахла сама наверх выскочит! – Кирпич едва не выкинул Макса за борт. Он даже про касаток забыл. Впрочем, не ему ведь нырять.

– Не торопись! Похоже контейнер герметичен. – сделал вывод Пикар. – И там еще остался воздух. Нужно опускать колокол.

– Эй, а вы про касаток не забыли?! – снял возмущение с языка Макса Гиря. – Мне Анфиса до сих пор на глубине чудится, после рейда к вертолету. Я туда не полезу.

– Колокол усилен. – возразил Пикар. – К тому же там работы на пять минут.

– Ты о чем? – заинтересовался Макс.

– Нужно воздушный шланг от насоса воткнуть в контейнер снизу. Потом посмотрим, где начнет сифонить и заделаем щели липучкой. Когда заполним прицеп воздухом, он сам всплывет.

После короткого, но бурного обсуждения приняли план Пикара. Он наотрез отказывался принимать другие варианты. Его мало интересовало содержимое контейнера, но за материал полуприцепа он готов грызть глотки любому. А еще у тягача огромный бак с дизельным топливом, что так нужен для МТЛБ. Добил Пикар всех тем, что герметичный контейнер поможет поднять яхту. Там более семидесяти кубов объема. Если такой же финт провернуть с затопленным судном, то не придется делать два десятка ходок на Большой.

На погружение Макс собирался пойти один, но тут Динка встала на дыбы. Такой он ее еще не видел. Остальные одобрили ее доводы. В критической ситуации только она сможет затормозить атаку касатки и подставить ее под огонь пулемета. Однако с опытными пулеметчиками у них полный швах, а Рома разорваться не смог. И без того этот поход оголил оборону Большого. И теперь не совсем понятно, что страшнее – касатки или криворукий стрелок.

– Только не паникуй! – Макс приобнял Дину, когда волны накрыли смотровое окошко колокола и внутри заметно потемнело. – Я рядом!

Девушка нервно сглотнула и кивнула. Она отчаянная, но лишь временами и в критических ситуациях. Сам Макс старался держать покер-фейс, но постоянно оглядывался в дополнительные смотровые окошки.

Колокол притерли вплотную к тягачу. Это несколько опасно, ведь контейнер может упасть и придавить хрупкую конструкцию. А всплытие без задержки на пятнадцати метрах грозит кессонной болезнью. Но так купол прикрыт с одной стороны и пулемет может контролировать весь сектор.

Спуск занял несколько минут, за которые Макс успел прикинуть план действий с учетом обстановки на дне.

– Жди здесь и смотри в оба. – Макс кивнул на револьвер. – Если увидишь акул или другую опасность – стреляй в воду. Я услышу. Даже на «Челленджере» услышат.

Он успокаивающе улыбнулся девушке, сделал гипервентиляцию легких и пошел на первый заход. В этот раз у него был даже мощный фонарик, густо обмазанный липучкой.

Макс, оглядываясь по сторонам, подплыл к нижнему торцу грузового отсека. Посветил фонариком. Как и ожидалось, седло и шкворень деформировало. Металл искорежило, местами сорвало с креплений к контейнеру, замок заклинило. Макс без особой надежды подергал ручку блокировки. Та даже не шелохнулась, а вот как ему показалось, сам прицеп слегка колыхнулся. Это немного разочаровывало. Видать много пустого пространства внутри.

Заглядывать в кабину Макс не решился. Лобовое стекло от удара вмяло внутрь и частично открыло доступ. Но это плохо. Такие места любят всякие опасные морские обитатели от ядовитых осьминогов до подслеповатых щук. Когда вытащат, осмотрят детально. А сейчас это лишь ненужный риск.

Вернувшись в колокол, Макс отдышался и подхватил продувочныйшланг. Осталось найти щель и воткнуть ее туда. Дальше станет видно, что из этого выйдет. Пора уходить.

На десяти метрах Пикар остановил колокол и Макс пошел еще на одну вылазку. Он зацепил несколько тросов за заднюю ось. По прикидкам новичка, с легкой руки Кирпича прозванного Медведом, такая фура весит пятнадцать тонн порожняком и тонн тридцать-сорок в зависимости от загрузки. Но сэндвич-панели сами по себе обладают положительной плавучестью и неплохой герметичностью.

Если при заполнении воздухом прицеп не всплывет, есть шанс вытащить автопоезд целиком на берег. Общими усилиями. Народ готов был на горбу ее тащить и попутно кулаками отбиваться от касаток.

Неугомонный Снежок со своими Рыцарями уже вовсю шерстил рифы на наличие бородавок, а оба грузовых корабля лихорадочно разгружали. Никому не нужен бамбук, когда есть шанс достать такое!

Гиря и Хорек снимали оснастку с грузовых корыт и привязывали веревки к мачте. Пришлось Максу еще три раза прямо с борта нырять к фуре и закреплять канаты. Попутно залепил десяток мелких пробоин, через которые веселыми пузырьками сочился воздух.

– Касатки! – поднял тревогу наблюдатель на подвесной платформе флагмана.

Повезло, что в этот момент в воде никого не было. Два мегалодона сделали круг почета, однако приближаться не рискнули. Макс бросился к пулемету, но когда передернул затвор, касатки уже ушли за рифовую гряду и больше не показывались. Наверняка понимали, что днем на такую многочисленную и кусачую добычу нападать себе дороже.

Макс выругался про себя. Анфису тоже долго пытались и травить, и колоть, и заманивать. Все без толку. Эти тоже поняли, что люди опасны. Ведь изначально их было три. Видать Гиря все же пристрелил одну или она, как Анфиса, отлеживается. Все же эти ископаемые поразительно живучие. Одно радует – меньше риска при водолазных работах.

Только через три часа накачки контейнер ощутимо закачался. На борту «Челленджера» поднялся радостный хаос. Народ натягивал веревки, крутил лебедки и между всем этим бардаком метался Пикар. Адмирал островитян благим матом требовал осторожности и угрожал казнить любого, кто сломает ему драгоценное оборудование.

Но когда вся фура вместе с тягачом сдвинулась с места, подняв тучу известковой и песчаной взвеси, над морем разнесся ликующий рев четырех десятков молодых луженых глоток. После первого рывка дело пошло. Через два часа утомительных нагрузок верхушка контейнера показалась на поверхности. Дело пошло намного тяжелее. Пусть ее удалось поставить на колеса, полсотни человек слишком мало для такой работы. Колеса вязли в мокром песке, веревки звенели от напряжения.

Никто и не рассчитывал начать столь стремительные подъемы. Для подготовки спасения яхты этого хватило бы с головой. А доставать собирались общими усилиями двух поселков и парой сотен человек.

– Разгрузить ее нужно! – предложил Кирпич. – Вскрываем!

В ответ донесся одобрительный рев. Народ уже предвкушалбогатую добычу. Макс же мысленно перекрестился. Больше всего напрягал изотермический контейнер. Такой используют для перевозки скоропортящихся продуктов.

Оставалось довериться Кирпичу. Он со своей нелегкой судьбой уличной шпаны успел накосячить в родном городе и год скрывался на севере, пока дело не замяли. Вот там, на рудниках, он и видел фуры с таким логотипом. И термосы применяли для защиты продуктов от морозов снаружи.

Едва задник прицепа до половины выполз из воды, народ дружно ринулся к дверям. Громче всех матерился Кирпич и требовал его пропустить как первого заметившего трофей. Створки с натугой распахнулись и десятки голов,едва ли не сталкиваясь лбами, заглянули в нутро грузовика.

А потом еще один дружный рев разогнал и без того напуганных чаек. Макс лишь поморщился. Ему тоже хотелось узнать, что они добыли. Впрочем, не настолько, чтобы привлекать внимание диксов. Сейчас хоть и день, но, не ровен час, прибегут на шум.

Кирпич прямо на мелководье упал на колени и, задрав голову и руки к небу, заорал.

– Аллилуйя! Я верю в тебя, Господи!

Тут же было принято решение разгружать фуру для облегчения ее веса. Хотя Макс ни на йоту не поверил в эту причину. Просто все дико хотели вытрусить грузовик до донышка. За свою долю Макс не переживал. Принц он или где?! Он собрался возглавить оборону и дозоры.

Но когда показались первые трофеи, резко изменил точку зрения. Лидер Пантер выволок на свет божий два пака двухлитровых пузырей с пивом. Вот этого точно допускать нельзя.

– Кирпич, – Макс протолкался через зевак, – отставить пьянку! Увижу вскрытую баклагу – лично пристрелю!

– Ты чего, Максимыч?! – даже слегка обиделся тот. – Я что не понимаю? Это сразу же под опись и в трюмы «Челленджера». Всем кому еще нет восемнадцати, даже понюхать не дам!

– Смотри мне! – Макс оценивающе прищурился. – А то и на Большом прикажу раздолбать вашу богадельню. Или думаешь, мы про нее не знаем?

– Все-все-все! – Кирпич мелко закивал. – Осознал. Слово пацана!

– Тогда контролируй разгрузку. Чтобы ничего не пропало. Потом опишем и запрем. Что подпорчено водой – складывайте отдельно.

Народ недовольно загалдел.

– Потом будем делить! – рявкнул Макс. – Еще драк между обделенными мне не хватало!

Глава 12

С фурой провозились до самого вечера. Но все остались довольными как«укуренные слонята». По крайней мере, так охарактеризовал происходящее Кирпич.

Конечно, весь груз перемешало и основательно залило водой. Картонные коробки раскисли и слиплись в одну неопрятную кучу. Но большая часть продуктов оказалась основательно запакована в полиэтилен, потому сохранилась сухой и не тронутой.

И надо сказать это оказалось манной небесной. Лидер Пантер оказался прав и ассортимент состоял почти из всего перечня продуктов обычного придорожного магазинчика.

Так они стали богаче на почти тысячу пластиковых баклаг с пивом и безалкогольными напитками. Даже когда жидкость закончится, прочная и легкая тара решит множество проблем. А вот шесть ящиков водки и коньяка почти полностью уничтожены, что привело готов в священное уныние. Так Кирпич еще не матерился.

Но больше всего порадовала очень вредная еда — различные чипсы, сухарики, галеты и лапша быстрого приготовления. Чай и кофе по большей части уцелели, а вот фасованныйсахар извлекали с великой осторожностью. Больше всего сожалели о муке, но ее спасти не удалось. Бумажная упаковка, будь она не ладна. А так хотелось хлеба. Но различные крупы, консервы и подсолнечное масло послужили утешительным призом.

А вот сигареты Кирпич забрал для своих бойцов. Но Макс не возражал. Во-первых, только его бойцы страдали этой вредной привычкой. И из расчета «надыбать курехи» они набивались в дальние патрули. У свежих трупов сигареты хоть частенько размокали, но просушенный табак вполне годился в употребление. А во-вторых, вырвать из их когтей эти два десятка ящиков с сигаретами он просто не рискнул бы. Загрызут.

После разгрузки контейнера пришла очередь самого грузовика. И тут Кирпича сменил Пикар. Он трясущимися руками ощупывал корпус контейнера и мечтательно жмурился. Наверняка представлял, как разберет эту красоту на составные части и прикрутит их к «Челленджеру».

Один инструментальный ящик привел его в восторг. Северные дороги суровы, так что чего там только не было, от тросов и цепей до запасных деталей. Даже газовый баллон с накрученной горелкой. Это помимо всяких ключей, пил, самодельной кувалды на железной рукояти и нескольких ломов различной длины и конфигурации.

С огромным трудом вытащили и сам тягач. В этот раз желающих исследовать кабину оказалось намного меньше. Дорвавшись до новой еды, на пляже устроили полевую кухню и сейчас готовили гречневую кашу с тушенкой. И наконец-то удалось расставить часовых. Потому в кабину полезли Макс и Пикар. Кирпич удалился прятать запасы алкоголя и сигарет.

Сразу же наткнулись на три трупа. Двое мужчин лет сорока и одна молодая девушка. То ли просто попутчица, то ли мужики сняли проститутку на трассе. Это уже не важно. Теперь это просто мертвые тела. Даже выяснять причину смерти не стали. Просто быстро осмотрели карманы и оттащили в сторону. Чуть позже устроят еще одни похороны. Судя по разложению тел, фура действительно в воде пробыла меньше недели.

Тем не менее, вся электроника сдохла и восстановлению не подлежит. А без нее и сам тягач немецкого производства просто груда металлолома. Это советскую технику можно протереть парами перегара и обстучать молотком, после чего заработает как новенькая. Больше всего жалко дальнобойную рацию. Связи островитянам катастрофически не хватало.

Уже после первых минут обыска нашли много интересного. Тьму всяких бытовых мелочей вроде фонариков, зарядок и даже шокер с газовым баллончиком в женской сумочке.

Но больше всего порадовали «Сайга» и короткий двуствольный обрез под сидением водителя. Макс тут же сделал стойку и с удвоенным вниманием продолжил обыск. За что вскоре был вознагражден.

В бардачке патронов не обнаружилось. Что несколько странно, раз есть два заряженных ствола. Но видать водилы не брезговали браконьерством, потому боезапас прятали в тайнике. Ментам легче объяснить про легальное оружие в диких и опасных местах. А вот пять пачек разнообразных патронов оправдать несколько сложнее. Они оказались в одном из маленьких огнетушителей, превращенном в шкатулку с откручивающимся дном, потому не промокли, даже пролежав неделю на дне. Да и сами патроны с вальцовкой, так что даже в стволах не должны отсыреть. Наверное. Испытывать пока не стали.

Макс с облегчением выдохнул. К его дробовику оставалось всего семь зарядов. Теперь же они снова вооружены до зубов. Сто двадцать девять патронов и два дополнительных ствола это сила. Причем одна пачка с маркировкой «магнум» и пулями. Такая и медведя остановит. Лишь бы ствол не порвали.

Бензобак тоже порадовал. Но это понятно. Дороги и в центре России оставляют желать лучшего, что уже говорить про глухую сибирскую глубинку. Потому экономить на горючке вряд ли кто-то решиться. От этого вполне может зависеть жизнь и здоровье.

Все это хорошо, но фура поломала изначальные планы островитян. Хотя в этот раз ситуация обернулась в лучшую сторону. Потому вечером после сытного ужина из трофейных продуктов на «Челленджере» снова собрали совет Лордов, на который пригласили и Гудвина.

– Итак, ребята, что будем делать дальше? — поднял главный вопрос Макс. — Изначально мы хотели разгрузить одно судно с бамбуком и двинуться дальше всей флотилией к Триглаве. Теперь, думаю, так уже не выйдет.

– Машину бросать нельзя! — тут же подтвердил Пикар. — Диксам она не нужна, но закон подлости никто не отменял. Ни дай Бог готы нарисуются. А нам фура сейчас крайне нужна. Если снять с контейнера все лишнее, мы яхту поднимем в два счета.

– А если охрану оставить? — предложил Снежок. — А сами отправимся к Триглаве.

Мальчишке явно хотелось посмотреть, как живут другие и себя показать. Он как ни как Лорд Большого Острова. Уважаемая личность и даже на совет старшаков приглашен. Отчего раздувался от важности и старался соответствовать своему званию.

Макс в очередной раз удивился проницательности Эна. Мальчонка лично давил в себе детскую несерьезность и во всем старался походить на старших ребят. Такого от мелюзги на Острове палкой Бизона не добиться.

– Не вариант. — мотнул головой Пикар. – Фуру нужно быстро разбирать и снимать с берега. А для этого требуется много рук.

– Тогда я могу отправится к триглавцам. Со своими молотобойцами. — с усмешкой высказался Кирпич. – Я же Лорд Иностранных Дел.

— Я примерно на это и рассчитывал. — согласился Макс. — И возьми с собой Снежка. Пусть видят, что у нас все при деле и все получают по заслугам. Как враги, так и друзья. Или союзники.

-- Макс, а пивасика выдашь? – хитро прищурился Кирпич. – Ну там встречу обмыть и союзничков подмаслить. А еще нам бы ствол из фуры и пачку патронов. А то к нашим двум «калашам» только полрожка полагается.

– За все отчитаешься. – нахмурился Макс. – Снежок, присмотришь за этими бродягами? Начнут бухать – отправим к готам. Или как приманку для касаток.

– Так точно! – звонко отрапортовал мальчишка и совершенно не испугался Кирпича.

– Гудвин, все остальное в силе. С тебя полсотни людей для работ. Только не доходяг каких-нибудь. И как можно быстрее. Сам видишь ситуацию.

– Я все понял. – кивнул глава триглавцев и со скрытой надеждой уточнил. – А нам что-то с фуры перепадет? Мы же не сачковали и со всеми тащили ее на берег.

– Кое-что дадим. – кивнул Макс. – Но на многое не рассчитывай. Это просто жест доброй воли. Сам понимать должен, что хоть там и много продуктов, на тысячу человек их не растянешь.

– Понимаю. – повеселел Гудвин. – Но мне предстоит разговаривать со своим Советом. Под пиво и кашу уговорить их на ваши условия будет проще.

– Я думал у вас уже все решено? – удивился Макс.

– Ну, – Гудвин смущенно отвел взгляд, – нас отправили, не зная, что за люди на Большом. Некоторые считали, что чтобы победить готов – нужно стать готом. Так что для многих вы еще большие отморозки, чем черные. И они были против. Из страха. Но никто не слышал про кастрацию и рабство у вас. Это не значит, что у вас его нет или чего-то похуже. Так что моя фракция решилась на разведку.

Теперь мы должны развеять их страхи и опасения. Даже мои друзья рассчитывали, что просто помогут вам зачистить территорию на нашей стороне. Никто не думал, что придется оголять оборону поселка и отсылать десятки крепких парней черт знает куда.

– Ахренеть! – выдохнул Кирпич. – Это чо выходит?! Мы, мля, за них кровь и патроны отдавать будем только за спасибо? Это чо за хитрожопые евреи у вас там сидят? Харя у вас не треснет на нашем горбу кататься?! Да на вертеле я вертел таких союзников!

– Я же говорю, что о вас ничего толком неизвестно. – виновато буркнул Гудвин. – Многие боятся, что вы нас в рабство или кабалу загоните. Тут был расчет на то, что враг моего врага мой друг.

– Вот утырки! – завелся Кирпич. – Пива вам?! Да хрен вам по всей морде. Вы еще за копья и бамбук отрабатывать бу...

– Кирпич, заглохни! – оборвал эскападу гота Макс. – Он в чем-то прав. Эн тоже об этом говорил. Чем больше проблем у готов на других фронтах, тем меньше их у нас.

– Да ты о чем?! – не на шутку разошелся лидер Пантер. – Эти уроды засядут у себя и будут сидеть как мыши под веником. На хрен готам их клочок песка с парой пальм? Разве что в рабство отловят десяток сборщиков и девок. А так за нас примутся, едва окрепнут.

– Вот ты их и убедишь, что так делать нельзя. И что с нами лучше активно сотрудничать. Потому мы дадим им все, что планировали. Дальше будем смотреть на реакцию. Не решаться выслать рабочую бригаду, пусть дальше сами выживают. Нахлебников у нас самих хватает. А будут помогать – мы в долгу не останемся.

– Да толку от этих засранцев? – слегка поостыл Кирпич. – Просить будут больше, чем отдавать. Уже понятно, что там ссыкливые терпилы.

– Гудвин, ты все понял? – Макс не повышал голос и не обратил внимания на возмущение гота. – Мы не благотворительная организация. Так что вам придется поднапрячься, чтобы завоевать наше доверие. Особенно после такого заявления.

– Я все осознал. – мелко закивал триглавец. – Мы же сами все видели. Не только я. Мои люди все подтвердят. А там уже дело за малым. Я даже переживаю, как бы к вам на остров все парни не рванули.

– А вот этого не нужно. – возразил Пикар. – Большой хоть и большой, но не резиновый. Все не влезут. И без того штабелями спим.

– Тогда решено. – подытожил Макс. – Завтра отправляетесь в путь. И как можно быстрее возвращаетесь с подкреплением. Тут останется «Челленджер» и один грузовик. Будем готовить яхту к подъему.

На этом совещание закончилось. Перед сном Макс обошел посты и убедился, что ни от кого не несет перегаром. Естественно кроме людей Кирпича. Но тут он сам разрешил им оприходовать пару баклаг. Иначе все равно бы забухали, но втихаря. Не можешь побороть – возглавь. Или хотя бы разреши.

Ночью снова появились касатки. И молниеносно атаковали корабль с трупами диксов. Мгновенно разломав клетку, мегаладоны утащили добычу на дно. И снова никто не успел толком отреагировать. Люди немного побегали вдоль бортов кораблей, подсвечивая поверхность воды фонариками, но на этом все закончилось. Диксы так и не появились. Или их просто не заметили. Ведь на берегу никого не осталось.

С рассветом флотилия отбыла в Триглаву. А Макс и Пикар снова приступили к грузовику. Тут им вызвался помочь слегка отошедший от пережитого Медвед. Парень все еще находился в легкой прострации от перемен в своей жизни, но постепенно акклиматизировался. А еще он несколько раз покупал полуприцепы для своих магазинов и кое-как разбирался в устройстве.

Впрочем, сейчас перед ними стояли две простые и одновременно сложные задачи – отсоединить полуприцеп от тягача и снять колесные пары. С первым была проблема – крепления перекрутило и искорежило, так что придется долго и муторно работать кувалдой и ломами. А вот как снять оси, а потом затащить контейнер в воду никто пока не представлял.

– Давайте решать проблемы в порядке очереди. – предложил Макс. – Сначала крушим сцепку. Тут все понятно и особых талантов не требуется. Только сила и точность. Инструмент есть.

– А я тогда сниму все, что можно приспособить. Тут столько трубок воздуховодов высокого давления. – Пикар в очередной раз мечтательно зажмурился. – А если еще удастся воскресить компрессоры...

На том и порешили. Водолазы и свободные матросы пошли по рифам в поисках бородавок. Их задача полностью восстановить герметичность контейнера. Для этого решили в несколько слоев покрыть трещины кусками ткани, смазанной липучкой.

Пикар со своими помощниками начал демонтаж оборудования осей, а Макс и Медвед принялись скручивать бензобак. С ним никак не удавалось подобраться к седлу. Попытка приподнять прицеп, выдвинув лапы, ни к чему не привела. Стойки тонули в песке и пробивали куски жести, когда попытались ими укрепить поверхность. А еще было страшно. Бить металлом о металл рядом с двумястами литрами горючего не слишком разумно. Перелить его некуда. Большая часть тары занята пресной водой.

К удивлению Макса работа, пусть медленно, но уверенно пошла. Уже к вечеру на «Челленджер» ушла партия деталей от тормозной системы, двери, кресла и много чего по мелочам. Даже рацию сняли. Есть небольшой шанс, что после чистки водкой она заработает.

Диксы не появлялись, даже когда начали долбить по сцепке. Под лапы додумались положить колеса. На первой скорости вращения ворота удалось приподнять прицеп так, что даже сам тягач накренился.

Касатки тоже не показывались после ночной вылазки. Видимо обиделись, что никто в воду не лезет и даже тухлое мясо вредные людишки не жертвуют хозяевам глубин.

Так в спокойной трудовой обстановке прошли три дня. А потом раздался крик часового с наблюдательного поста на мачте «Челленджера».

– Корабли! Наши возвращаются!

– Что-то рано! – спохватился Макс, который отдыхал в тени прицепа на песочке.

– Может просто понравились наши угощения, вот и спешат за добавкой? – усмехнулся Медвед и вытер пот со лба.

Парень уже четверть часа молотил по железу кувалдой и Макс немного завидовал его силище. Такой точно не пропадет в этом мире. И все же тревогу игнорировать нельзя. Макс подхватил ружье и двинулся к узким сходням, что вели на грузовой корабль, а оттуда на «Челленджер».

Ему навстречу выскочила Дина. Сейчас за плечом девушки торчала рукоять обреза, что придавало ей довольно воинственный вид. Макс давно хотел заменить ей револьвер, к которому осталось всего два патрона. Слишком часто она попадала в передряги с ним. И это не давало Максу покоя. Вот и выдался случай перевооружить принцессу.

– Что там? – спросил он Дину, когда поднялся на борт.

– Это точно наши. Но слишком рано. Что-то случилось. – обеспокоенно выдохнула она. – Я чувствую это.

– Это Архипелаг. Тут всегда что-то случается. Но раз корабль возвращается, значит не все так критично.

Тем не менее, приняли все возможные предосторожности. Макс отдал Гире ружье, а сам с пулеметом взобрался на платформу. Там расставил сошки и навел прицел на бамбуковый катамаран. Парусная оснастка у этого корыта топорная, потому двигался он со скоростью беременной черепахи.

Остальная команда заняла позиции по боевому расписанию за различными укрытиями из жести и тряпичных мешков с песком. Шесть арбалетов, два ружья, один автомат и пулемет для местных реалий серьезная сила. Потому Макс не особо переживал за оставшихся. А вот с ушедшими могло случиться что угодно.

Ждать пришлось около получаса. Но когда корабль подошел ближе, все облегченно выдохнули. На носу стояли Кирпич и Снежок, а, значит, с их людьми ничего страшного не произошло. Но потом заметили, что на борту слишком много пассажиров и разгружена только часть бамбука. Среди народа на палубе не так много парней. Больше девчонок, да еще и малолетних. В груди екнуло. Макс даже не удивился, когда после швартовки на палубу запрыгнул Кирпич и тихо сказал.

– Триглавы больше нет. Это все, что от них осталось.

– Кто? – зло процедил Макс, уже зная ответ.

– Готы. За неделю до нашего прибытия. Отрядом в сотню человек вломились сразу после заката. Убили часовых, а потом устроили резню. Уцелели только те, кто успел в суматохе сбежать. Потом черные ушли с пленными, а после себя оставили растерзанные трупы для устрашения. – Кирпич рассказывал и отводил глаза.

Ведь когда-то он сам был одним из них и возможно не раз проворачивал подобное.

– Макс, ты чего?! – Кирпич отшатнулся от взгляда парня и даже выставил руки вперед в защитном жесте.

– Собирай людей!

– Зачем?

– Хватит играть от обороны! – скрипнул зубами Макс. – Теперь нападать будем мы!

Глава 13

— Макс, ты что творишь? – Кирпич затащил Макса в угол закрытой зоны «Челленджера». — Ты представляешь, чем это все закончится?

Слова Макса уже подхватили и ненависть разливалась среди людей как лесной пожар. И их можно понять. Трудно принять логику чужого народа, живущего совсем по другим морально-этическим нормам. Вот зачем, скажите, кастрировать рабов?Но это практиковалось во всех поселках готов без исключения. Скорее всего, чтобы морально подавлять невольников и держать в страхе остальных. Тех же смертников. Порой потеря важной части тела куда страшнее смерти.

А практиковать что-то другое Аларих не мог. Он-то не сам по себе в воздухе висит, а опирается на свою гвардию, что в свою очередь бережет традиции и имидж. Потому едва трон зашатался, очередной Аларих только ужесточил террор и раскинул щупальца своих карательных отрядов в ранее ненужном им направлении. Но в этот раз уже сами готы были напуганы и деморализованы. И как такие парни могли поднять свой боевой дух, как не наказывая за свой страх слабых и беззащитных?

Макс и сам ощутил гостеприимство готов, но когда слышал краем уха истории беженцев, невольно стискивал зубы. И на остальных эти рассказы произвели не меньшее впечатление. Все осознавали, что однажды могут оказаться на месте жертв и будут лежать прибитыми деревянными кольями к земле с отсеченными конечностями и отрезанными частями лица.

— Леха, – Макс впервые назвал Кирпича по имени, так что тот невольно вздрогнул, — как у тебя дела с Натахой?

— Чо? – гот явно растерялся. — Причем тут Натаха. Ты думаешь, мне сейчас задвинуть слезливую историю про то, что и она может оказаться у готов? Это не заставит меня переть через весь архипелаг с безумным крестовым походом!

Макс в ответ невесело хмыкнул. Он сам до конца не понял, как эта свадьба изменила его самого и его отношение к жизни и обязанностям. Только в тот момент, когда он при всех признал Дину своей семьей, а не просто девушкой, с которой делит кров и постель, он задумался над будущим. Уже сточки зрения реальных перспектив, а не только «лишь бы день прожить».

А вот Кирпич этого еще не понял, а может никогда не поймет. Он, в целом, неплохой парень, но предпочитает легкие пути из всех доступных, а его природная харизма позволяет выходить сухим из любых неприятностей. Он как раз из тех типов, что имеют детей от трех разных женщин и продолжают гулять холостяком. Но каким-то невообразимым образом умудряются остаться с ними в хороших отношениях. И даже иногда получает тарелку борща и ночь ласки от них по старой памяти.

— У нас как-то сложно с презервативами. – делано равнодушно сказал Макс. — Что мы оставим тем, кто придет после нас? Твоим Кирпичикам и моим Ныряльщикам?

– Мудак! – зло ощерился Кирпич, явно задетый за живое. — И с кем ты предлагаешь идти в бой? С тремя криворукими калеками и детсадом имени Снежка пойдем на Столицу? Ты серьезно?!

– Я не идиот. У нас есть пять ружей и полторы сотни патронов к ним, а так же толпа разъяренных союзников и проводники из бывших готов. — Макс внимательно посмотрел в глаза Кирпичу. — Этого должно хватить для быстрого рейда по тылам. Думаю, такого они не ждут.

— Рисковая затея. -- Кирпич понял, что Макса не переубедить, да и звуки снаружи говорили о том, что его слова попали в благодатную почву и стал продумывать действенные варианты. – Как мы протащим эту орду через рифы?

– Возьмем самых опытных, толковых и выносливых ребят. Пойдем на рыбацких плотах. Битком набьемся, а все остальное место займем водой и едой. Толпой сможем перекидывать кораблики через рифы. Это поможет избежать косаток.

– Тогда лучше на двух плотах. – задумчиво почесал подбородок Кирпич. – Больше народу возьмем и плоты легче перетаскивать толпой. К тому же ни дай Бог поломаем посудину. Хлипкие они. Но кого ты хочешь оставить здесь?

– Пикар со своей командой и мои пловцы. Оставим им пулемет и твой автомат. Если что просто сбегут на Челленджере. В остальное время пусть дальше работают.

– Хорошо, а что дальше? Ну отплыли мы и…?

– Пойдем от поселка к поселку. – пожал плечами Макс. – Вряд ли у них там большие гарнизоны. Перебьем готов и освободим рабов. Дадим им оружие и отправим в Триглаву. Пусть снова обживают, а сами наберем из них проводников и отправимся к следующему.

– Логично. – кривясь согласился Кирпич. – Все равно мне это не нравится.

– А кому тут нравится? – хмыкнул Макс. – Не зря же мы за яхтой приплыли. Все хотят на материк.

– Вот бы подняли ее и свалили, а не лезли геройствовать. – буркнул Кирпич.

– Это яхта, а не лайнер, что бы все влезли. Потом вернемся на пепелище? Нет уж! С готами что-то нужно решать и срочно.

Когда Макс вышел к людям, на берегу уже собралась толпа. Народ тихо и тревожно гудел, но основная волна спала. Тут далеко не все бойцы, так что хватало и стыдливо отводящих глаза, кто совсем не хотел лезть в пекло. Естественно большая часть таких из островитян. Им совсем не улыбалось решать чужие проблемы. Они сюда плыли поднимать яхту. Вон есть Принц и Рыцари, вот пусть и рубятся с отмороженными готами.

Но это не касалось триглавцев. Вокруг Гудвина сгрудилось два десятка парней с решительными лицами. Эти точно с Макса не слезут, пока он не даст им порвать готов на тряпки. Каждый из них потерял друзей и подруг, а еще своими глазами видел, что после себя оставляют черные.

Макс огласил свой план, используя палубу «Челленджера» как трибуну. Рядом с мрачным видом стоял Кирпич и его бойцы. С другой стороны эбеновой статуей нависал над Диной Маса. Снежок и компания крутились на берегу и по их глазам Макс понял, что мальчишки хоть вплавь, но пойдут за ними. Слишком молодые и еще не понимают, как близко смерть ходит рядом. А может наоборот, лучше остальных адаптировались к таким условиям. Вот и все кто пойдет от островитян.

После этого собрали расширенное совещание со всеми, кто идет в карательную экспедицию. Нужно разобраться в различных мелочах, от которых на архипелаге может зависеть жизнь всего отряда. Отобрать лучшее и привычное людям оружие, подогнать снаряжение, создать отделения и назначить командиров. Макс в очередной раз пожалел, что рядом нет Ромы и о том, что он так и не успел отслужить в армии.

Выходить решили на рассвете когда меньше всего шансов нарваться на диксов. После чего разошлись отдыхать. Поход предстоит тяжелый, так что бойцов отстранили от всех работ да и сами работы практически свернули. Но едва Макс сел в кресло и ухватил миску с кашей как к нему вломился Медвед.

– Приятного. – парень заметил тарелку и слегка замялся. – Макс а можно с вами.

– Тебе-то оно зачем? – вздохнул Макс который только что так же безуспешно попытался отговорить Снежка и компанию. – Это не детские игры в войнушки. Там убивают по-настоящему.

– Это я понял. – кивнул он. – Честно говоря – страшно. Но я тут послушал ребят и не хочу влачить существование рабочего за тарелку похлебки из травы и рыбы.

– Я и в том мире стремился к чему-то большему. – с толикой сдерживаемой грусти продолжил амбал. – У меня были грандиозные планы и мечты. Потому и тут не хочу отсиживаться в кустах. Раз уж судьба меня так пнула, нужно держать удар и вставать на ноги.

– А потянешь? – оценивающе прищурился Макс. – Диксы ладно. Они твари, в которых от человека мало что осталось. Готы другое дело. Хоть уроды, но все же люди.

– У меня у бати половина кишечника из пластика. – зло оскалился парень. – Он бизнес начинал еще в девяностые и много чего рассказывал о тварях очень похожих на людей. Потому с малолетства сдал меня на борьбу и учил защищать свое от шакалов любой ценой. И дело тут не в правде и справедливости. А в том, что каждая слабина дает приплод этим тварям. После того, что мне рассказали про готов, я его понимаю как никогда.

– Стрелять умеешь?

– Немного. – смутился Медвед. – Несколько раз с ребятами на страйкбол ходил и от универа пару раз ездил на стрельбы в военную часть. Но я разберусь если что!

– Ладно. – вздохнул Макс. – Стволы все равно уже раздали, потому пойдешь рукопашником с копьем или топором на выбор. Но если не уверен в себе, лучше хорошо подумай и откажись – мы поймем. Ты еще ничего не видел на архипелаге и пока не готов к серьезным передрягам, даже если считаешь иначе.

– Я понял. – Медвед заметно повеселел. – Я не подведу.

Верзила убежал на «Челленджер» где хранился арсенал, а Макс только головой покачал. Еще один герой. А ведь кого-то он ему напоминает! Не того ли самого Пловца, что на второй день пребывания в этом мире поставил себе Цель. Даже странно, что готы смогли подмять архипелаг и никто из таких вот ребят их не остановил. Может просто дело в том, что героями быть трудно и больно, а твари плодятся быстро, если остальные регулярно дают слабину. Для победы зла нужно, чтобы хорошие люди просто ничего не делали. Так кажется?!

Ночь прошла беспокойно. И не потому что пожаловали диксы или беспокоили косатки. Просто все нервничали. Бойцы перед походом, а рабочие от того, что остаются одни на дальнем краю архипелага. Потому прощание вышло скомканным и натянутым.

Тем не менее, никто не отказался в последний момент. И добро шевелили веслами, посылая катамараны от одного мелководья к другому, в то время как свободная смена оглядывала окрестности. Время от времени высаживались на берег с высокими скалами, чтобы разведчики в бинокль могли осмотреть округу и выбрать удобный маршрут.

Через несколько часов такого быстрого марша зашли на территорию триглавцев. Точнее они просто тут бывали и знали пути. В сам поселок заходить не стали, чтобы не привлекать лишнего внимания. Мало ли кто туда пожаловал после исхода жителей. Потому свернули вглубь архипелага.

На первую ночевку встали возле буя. Это оказался дальний буй, к которому выходили триглавцы в поиске подарков с Земли. Дальше начиналась неизведанная территория, куда осмеливались соваться лишь самые отчаянные.

Но тут в дело вступал Кирпич и его бригада. Они, еще будучи готами, много бродили по разным поселкам с «черными дипломатическими миссиями», потому примерно представляли карту всего архипелага.

По их словам сам корабль, а точнее его половина, похожа на створку мидии. На востоке в месте соединения со второй створкой звездолета Сеятелей и находится Большой. Правда, он не в геометрическом центре структуры, а скорее сдвинут на две трети. На юг от Большого идет более скругленная, широкая, но короткая корма корабля, на которой они сейчас и находятся. А вот готы обосновались на севере в более острой и длинной носовой части корпуса. Потому они зачастую приходят на остров с северной или западной стороны, а Бродяга провел жителей Холодильника с юга.

Триглава по идее находится на крайнем западе и в самой дальней точке от Большого, потому так долго не попадала под влияние готов. Их больше интересовала экспансия на восток, поближе к богатому острову.

– Так что нам нужно идти на север и немного забирать на восток. – подытожил Кирпич. – И высматривать разные элементы корабля. Поселения привязаны к пресной воде, а она, так или иначе, поступает изнутри. Главное не провтыкать сборщиков или караван.

После этого предупреждения темп движения замедлился. Все чаще высаживались на берег, чтобы осмотреться. Дважды при этом натыкались на диксов, но все закончилось относительно благополучно. Без серьезных увечий и смертей. Все же в поход ушли почти три десятка боевиков, из которых много бывалых. Обошлись даже без стволов. Так затоптали.

– Макс, тормозим. – На третий день пути встрепенулся Кирпич. – Нужно спешиваться. Я узнаю эти места.

– Дальше пешком? – не понял Макс.

– Да. Начались болота. Тут катамараны на горбу тащить придется чаще, чем плыть. Лучше так пробежаться. Но я знаю, где поселок.

– Погоди. Сейчас всех соберем и будем думать.

Макс поднял руку и крутанул кулаком. Весь путь они отрабатывали так называемые вводные. Макс по верхам нахватался этого от Ромы, но суть уловил. Несколько разных знаков руками заменяли простые команды. Многие из них интуитивно понятны и частенько мелькали в боевиках на экранах.

– Значит так. – начал инструктаж Кирпич когда они собрались на берегу под прикрытием рифовой гряды. – Мы подходим к Кислым Болотам. Это долбаная задница Империи, но поселок крупный и идет постоянная движуха. Все из-за того, что рядом несколько вонючих озер с почти пресной грязной водой. Живность такую водичку не любит, зато есть много съедобных водорослей. На вкус редкое гуано, но рабам и коровам сгодиться. Потому отсюда много караванов ходит туда-сюда.

Кирпич на песке начертил примерную карту местности. Придирчиво посмотрел на свое творение, а потом добавил несколько штрихов.

– Так вот. – продолжил он и ткнул палкой в скопище загогулин. – Поселок здесь. Та еще дыра из землянок для рабов, но в центре стоит Клетка – переплетение странных труб, из которых и хлещет та самая грязная вода. Между трубами устроили жилье охранники и их прихвостни.

Поселок окружен рвом и валом из песка и известняка с корягами. Вот тут три прохода в разные стороны. Это собственно и вся внешняя оборона.

– Взять его штурмом реально? – задал вопрос Макс. – Без шума и потерь.

– Наскоком не выйдет. – покачал головой Кирпич. – И дело не в периметре. Его и охраняют сами рабы. Сюда ссылают малолеток, вроде нашего Снежка. Работа по сбору водорослей плевая. Любой бокопор справится. Даже если диксы пожалуют, рабов никому не жалко. Всех не перебьют. Сожрут парочку и свалят. Они же как животные, когда сытые им на всех плевать.

– Так почему рабы не разбегутся? – удивился Гудвин.

– Далеко ты без воды убежишь? – ухмыльнулся Кирпич. – То, что в болоте плещется, тебя убьет быстрее морской. Там походу какие-то удобрения добавляются, оттого и водоросли такие больше нигде не надыбать по всему архипелагу. Даже на Большом.

Чистая же вода только в паре мест Клетки просачивается. Тем рабов и держат. Залетчики недельку лакают из болота, а потом по ночам так от болей корчатся и подвывают, что другим никакие пытки не нужны для мотивации.

– Тогда в чем проблема? – не понял Макс. – Оборона выходит дырявая.

– Да в Клетке прикол. Не знаю, чем закинулся тот, кто эту конструкцию ваял, но приход он поймал знатный. Целый лабиринт из труб. Хозяева часть проходов перекрыли толстым древляком и обклеили его же листами. Крепость получилась серьезная. Особенно если знаешь все проходы. Огнестрел тут бесполезен. Металл корабля не пробить, а штырей там немеряно. Зато изнутри легко прилетит маслина или болт.

– И много охраны? – уточнил Медвед.

– Когда как. – пожал плечами Кирпич. – В основном тут сторожат волчата – типа ученики Гвардии. Короче молодняк из боевиков. Но есть парочка старших и частенько зависают охранники караванов. Этой травой кормят почти всех рабов и скот в Столице. Ее много нужно.

– Молодняк говоришь. – Макс задумался. – И рабы тоже из детворы? Вроде нашего Снежка.

– Ты это брось! – уловил суть задумки Кирпич. – Влет наших срисуют и кипиш поднимут. Да и толку от него внутри? Что они там восстание Спартака затевать будут? Гониво это все.

– Нет. – мотнул головой Макс. – Им всего лишь нужно доставить посылку. У нас же десяток бутылок с бензином есть. Вот и спалим эту чертову Клетку вместе с ее обитателями.

– Ты ее размеры не видел. – отмахнулся Кирпич. – Да и древляк горит плохо. Пока полыхнет, готы сто раз сбежать успеют и нам напоследок кровь попортят.

– Нет! – вдруг вскинулся Медвед. – Макс прав. Я тебе как… короче, при пожаре самое страшное не огонь, а угарный газ. Он убивает намного быстрее и распространяется легче. Если правильно создать очаги возгорания, то там никто понять ничего не успеет.

– И как ты это сделаешь? – съехидничал Кирпич. – Такую раму сразу же примут за дикса и закидают камнями. Рабы знают, что в случае нападения диксов их скормят первыми. Только потом охрана пойдет по следам тварей в поисках дневной лежки. Да и то, потому что плодить сытых диксов в округе себе дороже. Так бы просто заказывали себе новых.

Потому часовые тут не спят. Да и волчата любят почесать свое ЧСВ, так что ночами частенько наказывают нерадивых разными способами.

– Не он. – отрезал Макс и глянул на Снежка. – Будем вербовать сторонников из местных.

– И как ты это собрался делать? – округлил глаза Кирпич.

– Увидишь. Ты только покажи, куда с утра выводят рабов на сбор.

Глава 14

Вода в местных болотах действительно оказалась мутной с неприятным кислым запахом и еще худшим вкусом. Но кое-кому ее пришлось глотать и тихо матерясь сплевывать. Проблема в том, что в такой акватории нет материала для построения рифов, отчего местность отлично просматривалась. Лишь в паре мест виднелись мелкие валы, да и те, похоже, были отсыпаны вручную для более удобного передвижения сборщиков.

Но выход все же нашли. Похожие на укроп водоросли росли довольно густо в неглубоких водоемах и порой сами по себе всплывали неопрятными воняющими кочками. Из них и соорудили примитивные маскхалаты для диверсантов. Прикрыв голову водорослями, они сами стали неотличимы от кочки.

Макс и бывшие Пантеры медленно дрейфовали к самому крайнему из рабов, благо те работали на приличных расстояниях. Как объяснил Кирпич, не все растения тут одинаково полезны. Сорвать стебель нужно в определенный срок, пока он не презрел или наоборот не дозрел. Сборщики медленно ковыляли по пояс в воде, раз за разом нагибаясь и выдергивая добычу для пучка в руках. Когда становилось неудобно, волочили пук к дорожке и снова в поле.

Ходили они по странным ломаным маршрутом и пришлось долго ждать пока один из них приблизится к группе захвата. И… отряд не заметил потери бойца. Один рывок за ноги и мальчишка ушел под воду, а всплыл уже с зажатым ртом и передавленной шеей. Но он даже не попытался дернуться, смотрел на захватчиков с какой-то фаталистической обреченностью. Да и бродил он как тот зомби, уткнув взгляд себе под ноги. Потому остальные рабы не отреагировали на пропажу коллеги. Надсмотрщиков гнать в поле тоже никто не торопился. Без воды по жаре никто не уйдет, а контроль осуществляли уже по итогу дня, отмеряя норму сбора. Кто плохо работал, тот пил плохую воду.

Назад возвращались чуть быстрее, потому как шансы засветиться стали намного меньше, но даже так путь занял полчаса. Пленник все это время молча волочился за захватчиками и даже не пытался дергаться.

За первым же рифом, где притаилась группа прикрытия с огнестрелом, посадили мальчишку в тень и тут же всунули в рот бутылку. Тот на автоматизме отпил, а потом его глаза округлились и кадык забегал туда-сюда. Мальчишка закашлялся, но потянулся за горлышком с колой.

— Как звать? – каким-то ласковым, но в тоже время грозным тоном, спросил Кирпич.

— Е… гор. — съежился пленник и отвел глаза.

На вид лет десять, но глаза как у старика. Все тело в синяках и ранах, во рту не хватает нескольких зубов, оттого он немного шепелявил.

– Как жизнь, Егорка? — уже добрее спросил гот. — Нравится в поселении?

Тот замотал головой, а в глазах промелькнул страх вперемешку с ненавистью.

– Вот и хорошо. — Кирпич похлопал парня по плечу и всунул в руки бутылку с колой. — Да ты пей, пей, не стесняйся. У нас еще много такого.

– Так что делать будем, Егорка? — карикатурно вздохнул Кирпич. – Нам уйти?

– Заберите меня с собой! — мальчишка вцепился в руку бывшего гота.

– Ай-ай-ай! — покачал головой тот. — А как же твои друзья? Их бросим? Всех?

— Не знаю. -- замялся пленник. – А вы сможете всех забрать?

– Легко. Но всем ли можно доверять? Может кто-то из твоих товарищей захочет остаться, а потом еще побежит в поселок, чтобы сообщить готам?

– Нет?! – замотал головой мальчишка. – Таких в поле не гонят. Они в поселении служат.

– А отомстить хочешь? Есть варианты.

– Еще как! – ощерился пленник и выразительно посмотрел на ружье в руках Атоса.

– Тогда рассказывай…

Ближе к закату с полей потянулись цепочки рабов с кипами водяного укропа, только в этот раз их было на пару человек больше. Максу это не нравилось, но Снежок рвался в бой и остановить его не вышло. Впрочем, мальчишки из рабов, хоть и грозились сжечь весь поселок дотла, но в последний момент могли струхнуть и все испортить. Им крайне необходимы лидеры, что подадут пример своим видом.

Сам остров с Клеткой разительно изменился с тех пор, как Кирпич отирался тут последний раз. Последний год в поселении рулил некто по кличке Комбайн из русских немцев. Благодаря этому бургомистр, как он себя велел называть, отличался предельной педантичностью и практичностью.

Донный пресный ил и перегной смешанные с песком стали почвой, на которую высадили пальмы и кусты, оттого островок походил на изумрудный оазис. Вода с удобрениями ускорила рост, превратив поселок в серьезного поставщика кокосов и похожих на малину ягод. Плюс съедобная водоросль.

Оттого тут постоянно торчали караваны из рабов и охраны. С утра в поселке находилось два дополнительных отряда, но один из них уже должен был уйти, а второй ждал, пока тонкая струйка чистой воды наполнит их тару.

Ограждал периметр земляной вал с колючим кустарником, имевшим толстые ветви, которые еще и опутывали веревками из переспевшей водоросли. Вдобавок забор усиливали кольями и примитивными ловушками. Пробиться штурмом через такой заслон не представлялось возможным. Тут даже диксы вязли, после чего их легко множили на ноль.

Из-за педантичности Комбайна и охрану несли не абы как, а вполне себе ответственно. Карал бургомистр провинившихся жестоко и беспощадно. Но людей у Комбайна мало, потому как рабы из мелюзги, которых десяток готов могли перебить на раз. Из вооружения помповое ружье и старый револьвер. Что у караванщиков в загашниках никто из сборщиков не знал.

Прорваться внутрь без потерь практически нереально но Макс предложил дождаться заката и под видом каравана подойти вплотную к поселению. Рискованно но на это и расчет иначе на плоской равнине болота негде спрятаться даже ночью. Огромная Луна давала достаточно света если небо не затянуто облаками.

Первым шагал Маса со своим традиционным ромбовидным щитом. Даже в близи его примут за своего. Макс, Кирпич и его ребята замыкали, чтобы ни дай Бог Пантер кто-то не узнал или не заметил странные доспехи. Решили их не снимать, потому как Рыцари пойдут на острие атаки. Триглавцы изображали рабов-носильщиков, что тащили тюки на носилках из копий. Пришлось потрудиться, чтобы скрыть наконечники. В носилки сложили оружие и прикрыли, чем смогли. Для видимости груза часть из них наполнили водорослями.

Все нервничали, особенно сборщики, но охрана не насторожилась, заметив бредущую цепочкой толпу. Еще один караван и не более того. Смелость города берет. Но тут скорее наглость на грани отморожености. Ворота узкие с десятком кольев перед ними расставленными в шахматном порядке. Сборщики Егора подошли на пару минут раньше отряда Макса, из-за этого пара негров, что держали проход, получила слишком много объектов внимания. Это самый ответственный момент и пришлось очень постараться, чтобы соблюсти такую дистанцию. Им повезло, потому как сбоку подбирались еще две группы рабов с пуками укропа. Сейчас тут станет тесно.

Заметив Масу, охранники слегка расслабились, однако один из них стукнул торцом копья в импровизированный гонг из крышки от кастрюли. Это призыв к отдыхающей смене, чтобы встретили караван.

Масай недовольно заорал что-то на своем языке и пнул раба-сборщика из диверсантов, который шел последним. Тот взвизгнул и устроил толчею, ведь колья мешали нормально двигаться. Охранник в доспехах недовольно рявкнул на плохом английском, одновременно ругая рабов и пытаясь что-то вызнать у Масы. Скорее всего, пароль, но в ответ снова получил бла-бла-бла на масайском. Видимо второй понял что его послали и тоже перешел на африканский диалект.

Завязался спор, да такой, что охранник в черных доспехах выдернул из-за пояса револьвер и наставил его на Масу. Короткоствольная «Анаконда» совсем не напугала масая. Тот в ответ потряс щитом и копьем, широко расставив руки и заорал в небо, словно призывая духов предков в свидетели. Вот засранец! Тот еще актер!

За всем этим шумом-гамом две группы сборщиков успели проскользнуть внутрь, а подошедшая третья замялась в сторонке, потому как отряд Макса вплотную подошел к кольям. Появились новые охранники и сутолока только усугубилась. Послышался мат на нескольких языках. Только триглавцы молчали, низко опустив головы. Боялись выдать себя яростным ненавидящим взглядом совсем не свойственным рабам. Такое враз насторожит даже пятнадцатилетних болванов. Но главное сделано.

К воротам торопились и остальные охранники, зато рабы, почувствовав, что пахнет жаренным, поспешили ретироваться. Самое время начинать!

– Давай! – крикнул Макс и тут же все завертелось.

Триглавцы с бутафорскими носилками сбросили свой груз, а те, что несли оружие, сорвали маскировку. На все про все понадобилось всего несколько секунд. Когда Макс схватил «Сайгу» и навел ствол на проем ворот, там уже истекали кровью два гота. Маса в своем репертуаре. Сам же масай благоразумно упал на землю.

– Огонь! – дал команду Кирпич и пять стволов почти одновременно дали залп.

Крупная картечь выкосила и оставшихся готов и снесла часть защитного ограждения. От кольев и ворот только щепы полетели. В глубине поселка снова зазвучал набат.

– Всем лежать! – Макс ворвался в поселок и, как договаривались, рванулся направо и сразу же наткнулся на группку рабов.

Те послушно плюхнулись на пузо. Макс огляделся и сразу приметил несколько куч земли. Причем заметил их больше нюхом чем глазами. Это делали компост из смеси водорослей песка листьев и отходов. Воняли они знатно.

– Туда! – указал он направление тем, кто пошел в его отряде.

Упав за воняющий бруствер, он снова окинул взглядом поле боя. Воевать тут не слишком удобно. Все пространство от ворот и ограды до центрального сооружения засажено пальмами, так что стволы перекрывали сектора обстрела. Это и помогало и мешало одновременно. Уже через минуту рабы разбежались и залегли под кустами, что служили им и местом ночевки. Кирпич со своими ребятами засел у кухни, за котлами из всякой хрени от канистр до кастрюль.

Дальше все должны сделать Снежок и сборщики. В своих пуках они пронесли бутылки с бензином. По протоколу безопасности при нападении готы укрывались в Клетке. И это сооружение действительно впечатляло – трубы, трубы и еще раз трубы. Разного диаметра и длины. Они изгибались под прямыми углами, выходили друг из друга и снова терялись в густом переплетении металла и высушенного древляка. Размерами цитадель неуступала стандартной школе.

Прострелить эту конструкцию невозможно, зато если знаешь этот лабиринт, то можно стрелять из чего угодно с безопасного расстояния. Штурмовать такой замок себе дороже. Узкие проходы и проемы вели к центру, где находился штаб – огромный зал где жили сами готы и хранились запасы. При наличии еды и воды хозяева могли выдержать больше месяца осады без особого напряга. Дальше караваны поднимут тревогу и приведут подкрепления. Вполне логичная тактика.

Готы тоже не дураки и вполне понимали, что их могут сжечь. Но десятки ручейков воды смачивали защитную конструкцию из дровляка и прутьев. Однако они не учли, что бензин горит даже в воде и опаснее для жизни не огонь, а дым. Впрочем, тут мало кто мог противопоставить готам напалм. Бензин обладал положительной плавучестью и быстро вытекал из баков или же его никто не мог достать без «Челленджера». Никто кроме островитян.

Снежок выполнил свою часть плана. Раздалась суетливая стрельба из разных стволов, но полыхнуло знатно. Видать у готов оказалось больше стволов, чем считали или видели их рабы. Макс скрежетнул зубами не зная скольких малолетних ребят он отправил на смерть. Луки черные любили и умели пользоваться.

Огонь расползался неохотно, но дымило хорошо. Медвед что-то знал о пожарах, потому проинструктировал сборщиков, рассказал куда и как бросать бутылки с зажигательной смесью. Оттого весь дым сквозняком потянуло внутрь. Осталось только дождаться, пока он заполнит все пространство. Даже если не убьет всех, то сильно попортит здоровье. Глаза перестанут четко видеть, а слизистая заставит еще долго захлебываться кашлем.

Макс время от времени выглядывал из-за кучи компоста в поисках опасностей. Приглушенный звук выстрела заставил его упасть на брюхо и тихо заматериться. Вымазался.

– Что там такое? – подполз к нему Гудвин. – Не похоже, что по нашим стреляют.

– Сам не пойму! – удивился Макс. – Стреляют внутри.

– Ага! – прислушался глава триглавцев. – Точно внутри палят.

Еще минут пять прошло в томительном ожидании. За это время выстрелы раздавались еще несколько раз. Потом все вроде бы стихло. Только разгорающийся огонь потрескивал облизывая неподатливые трубы и шипя при встрече с водопадами.

– Эй там! – вдруг раздался охрипший голос из Клетки. – Кто у вас старший? Мне нужен парламентер! Я сдаюсь!

– Ты кто такой? – Макс на мгновение высунулся из-за кучи и тут же нырнул обратно. Черт! Опять вляпался в кусок чего-то неприглядного! Хорош будет Принц. А вот рядом засевшая Дина как всегда чиста и красива. Это даже поражает.

– Комбайн я. – отозвался голос. – Лидер этого борделя!

– А где твои бойцы? – Макс снова высунулся и попытался поймать взглядом откуда раздается голос но дым и зелень мешали увидеть его носителя.

– Прикончил. – закашлялся тот. – Я остался один. Можете брать тепленьким.

– Ты прикончил своих? – изумился Макс.

– Да какие это свои?! – со злобой ответил собеседник. – Кровожадные обезьяны! Ненавижу сук!

И в голосе проскочили нотки настоящей ненависти. Или реально хороший актер или действительно терпеть не мог готов. Но как так? Сам же из них! Еще и бургомистр поселка. Столп Империи.

– Покажись! И без глупостей! – выкрикнул Макс.

– Вы только не шмальните! У меня дробовик! Подниму над головой! Тут везде грязь и не хочу бросать ценную вещь в лужу.

– Хорошо! Но без резких движений!

Комбайн впечатлял. Эдакий русский ниндзя. Небольшого роста зато фигура перевита жгутами мышц, куда там Брюсу Ли. Даже не мышц, как у Медведа, а жил. Лицо интеллигентное, что слегка портила щетина и белобрысая шевелюра. Зато двигался с хищной грацией. Обзавидуешься такой походке.

– Да пойми ты! – вещал он Максу, попутно откусив от рыбины шмат. – Попав в такую задницу, не было у меня других выходов. Тут или ты, или тебя. Но я быстро просек фишку. Я же Бат и как бы немец. Типа гот и все дела! Эти обезьяны только валить друг друга могут. Сам в шоке.

Не поверишь, у них до сих пор по большинству кварталов без оружия ездить нельзя. Прямо на светофоре вытаскивают из машины туристов и угоняют тачки. И это в более-менее цивилизованном и богатом ЮАР. Остальные вообще дикие. А уж традиции…

Тут бывший лидер покосился на Масу, но тот спокойно и даже величаво грыз свою порцию, не обращая на разговор у костра никакого внимания.

– А я короче в своем селе едва от горшка оторвался сразу в поле. С агрономами на «ты» уже в пятнадцать общался. Тогда же комбайн за пьяного батю водить начал. Отсюда и погоняло. А батя у меня, я тебе скажу, тот еще фрукт. Служил срочником в горной разведке и успел хапануть первую Чеченскую. Домой приполз контуженным и отмороженным на всю голову. Его все село боялось.

Ну и мне досталось. Воспитывал так, что даже учителя боялись вякнуть. Повезло, что сам по себе хорошо учился. Башка белобрысая, светлая. Так мать говорила. Да и был ли у меня выбор? Батя за косяки не вожжами бил, как другие, а сразу отрабатывал приемчики самбо. Шесть переломов, чтоб ты знал.

Я как попал сюда, сразу же стал химичить огороды из говна и песка. Не смейся! Так и было! Потом пришли черные. Поселок сдался без боя. Суки трусливые! А я что? Один в поле воин? Нет, ну дал там одному по черепушке, тот и отъехал! Вот и заметили. Как и мои огороды. Так у них и оказался. Дальше заметили, что мои бригады лучше других работают. Я ведь куколку включал, а не просто бил подчиненных.

А как узнал об этом месте, так сюда и напросился. Пообещал Алариху устроить тут второй Большой. Сам тогда не знал, что базарю, но так уже эти черные морды задрали. Веришь, никогда расистом не был. Американцев осуждал за рабство. А тут как посмотрел… Наши гопники душками кажутся.

– А сам типа не творил ничего? – криво ухмыльнулся Кирпич которого речь пацана дернула за живое.

– Творил. – легко согласился Комбайн. – Выбора не было. Но если мог то не трогал. Ты у кого хочешь здесь спроси. Кого я лично обидел?

Парень обвел рукой поселок. После его сдачи и проверки Клетки вскрыли все загашники и отдали рабам. Потому все, ели пили и праздновали освобождение. Только Макс со своими людьми уединился в стороне и сейчас за ужином из местных запасов допрашивал бургомистра.

– Я так и не понял, почему ты завалил своих? – спросил Макс. – Это же тупо.

В Клетке они действительно насчитали два десятка трупов готов. И все убиты из пустого уже дробовика, что отдал Комбайн.

– Сам ты тупой. – насупился парень. – Я давно уже хотел это сделать! Все понимаю, но насиловать малолеток… это уже перебор. А эти обезьяны чуть ли не соревнования с рейтингами тут устраивали. Да и не только они…

И столько горечи в голосе. Верил ему Макс, верил! Такое не сыграешь!

– Все равно дерьмом попахивает! – возмутился Кирпич. – Ты же своих бойцов валил. Скажи, что не тупость?

– Не-а! – ухмыльнулся тот. – Я хоть и колхозник, но мозги имею. Да и батя, пусть отморозок, но многому научил. Про группировку, что взяла Большой только глухой не слышал. Еще и наваляли Алариху и его войску так, что потом семь этих ублюдков по очереди друг дружку слили. Красота!

Парень вздохнул мечтательно. Даже зажмурился.

– А батя всегда говорил, что перво-наперво нужно разрушать логистические цепочки противника. Победы одерживают не в прямых боях, а устраивая котлы. Тогда все, абзац противнику, без еды и патронов можно целые армии в плен брать.

А я едва услышал как кто-то из пяти стволов палит и не жалея патронов понял. Вот они! Наконец-то добрались и до нас. В уме вам не откажешь. Ну да, же у вас Эн! Голова! Вот и решил сорвать пломбу со своей крышки!

И снова мечтательная улыбка! Как будто он только что в одно лицо не завалил два десятка человек. Достало все парня, ой, как достало!

– Ладно! – встал Макс, что уже давно наелся и только слушал. – На сегодня все! Завтра будем думать, что делать дальше. Комбайн, ты в наручниках и при нас. Кирпич, распредели смены. Отбой!

Глава 15

Ночь в захваченном поселении прошла довольно спокойно, насколько это вообще возможно в этом безумном мире.А уже утром начались настоящие разборки и допросы. Комбайн старался демонстрировать дружелюбие и сотрудничество. Охотно отвечал даже на каверзные вопросы порой с нелицеприятными подробностями.

Он не был святым. В его личном гареме семь девчонок очень юного возраста. Настолько юного, что на Земле его бы посадили. Но ни одна из них не жаловалась на него. Нет, близость у них была, но ничего извращенного. Что не скажешь о тех, кого он прикончил. Волосы дыбом вставали от рассказов рабынь. Подростки, дорвавшись до беззакония, устроили полный беспредел. А обратный расизм еще страшнее, чем прямой. Он как бы оправдывает в глазах насильника то, что он творит. И пусть местные негры никогда не бывали в США и их деды не работали на плантациях, все равно они ненавидели белых и считали, что те им должны просто за все издевательства над предками. Кем и над кем лично никто естественно не уточнял, но это было и не нужно. Власть над себе подобным жуткий наркотик и его всегда становиться мало в любых дозах.

Но при всем этом Болотный был прекрасным местом. Даже Комбайн удивлялся скорости роста пальм и прочей зелени. А еще тут было прохладно. Роща молодых пальм создавала густую тень и даже рабы жили в относительно комфортных условиях. И чем больше Макс осматривал это место, тем больше оно ему нравилось.

— Гля, – ткнул пальцем Комбайн в пальму, вокруг которой разрослась лиана с ягодами, — это я придумал. Они реально вместе лучше растут. Но только тут. На других островах кусты убивают корни пальм, после чего сами дохнут от жары и недостатка воды. Проверено.

У меня тут регулярно появляются ученики. Те еще балбесы. Но потом делятся опытом. Ни у кого не вышло повторить.

— Все это хорошо. – заткнул его Макс. — Но пора валить. Если хочешь, можешь обосноваться в Триглаве. Гудвин вроде не против тебя.

— Ты спятил? – изумился бургомистр. — Не, я секу, что ты там Принц и все такое. Но ведешь себя как идиот.

— Поясни! – зло нахмурился Макс.

— Черт! – Комбайн изобразил классический фэйспалм. – Мы на краю Империи и даем им где-то десять процентов жратвы для рабов и скотины. У вас теперь есть шанс откусить солидный кусок от их «государства». Забирайте болота себе.

Макс только покачал головой. Комбайн явно не желал покидать свое детище и его можно понять. Хозяйство выглядело красивым и ухоженным с тропинками и подрезанными кустами. В просветах аккуратными свертками лежат циновки рабов. Время приближалось к полудню, а под кронами пальм сохранялась приятная прохлада. Идиллию немного портил кислый запах от болот и ручейков из Клетки.

— Я тебя понимаю, но у нас не хватит людей для такого расширения.

– Да тут десятком можно оборону держать годами, лишь бы запасы внутри имелись. — не согласился бургомистр. — А при наличии стволов, так вообще выбить не реально. Зато нападающие быстро сдохнут без воды. Ту муть из болота только псих решится пить.

Тут Макс крепко задумался. Клетка действительно выглядела внушительно, особенно когда он осмотрел укрепления изнутри. Если бы Комбайн не начал отстрел своих людей, неизвестно чем бы еще закончилась их авантюра. Не факт, что получилось бы выкурить осажденных, потому как объем Клетки внушал и за счет особенностей конструкции неплохо продувался. Пришлось бы бегать под пулями и докидывать в огонь топливо, чтобы набрать необходимый объем угарного газа. Потому резон в словах Комбайна имелся.

— Нет. -- взвесив все за и против помотал головой Макс. – Предложение интересное, но я знаю свои силы. Мы не удержим этот кусок. Да и не нужен он нам на Большом. Там без того земли и леса хватает.

Комбайн собрался что-то возразить, но тут они оба заметили бегущего Кирпича.

– Максимыч, караван идет! – сообщил он с некоторым возбуждением. – Давай их приманим и тут перебьем. Да, черт! Если они ходят с такой частотой, то мы тут за неделю половину сил готов положим.

– Во дурак! – бургомистр поднял очи горе.

– Это чего? – нахмурился Кирпич.

– Да потому. Не считай готов идиотами. Нет там хватает людей с одной извилиной, но рулят всем самые умные. Караваны ходят к нам с трех направлений с остановками в промежуточных поселках или подготовленных базах на островках с пресной водой. Два-три пропавших каравана и из Столицы сюда прискачет Черная Гвардия. Остров-то важный стратегический ресурс, особенно после того, как вы захватили Большой.

– Далеко он? – напрягся Макс.

– Час ходу, не меньше. – успокоил его Кирпич и недобро посмотрел на Комбайна.

Эти парни очень походили друг на друга манерой общения и жизненной позицией. Даже двигались они с некоторой вальяжной ленцой и демонстративным превосходством. И вот теперь словно два пса из разных свор злобно поглядывали друг на друга, ожидая от соперника броска. Головой понимали, что не враги и на одной стороне, а на уровне инстинкта появилась неприязнь очень хорошо заметную со стороны. Да и судьба у них похожая – оба бывших гота-ренегата замаравшие руки в крови своих прошлых соратников. Возвращаться им больше некуда.

– Кстати, ты сам себе противоречишь. – сказал Макс бургомистру, когда они направились к воротам, где уже собрались люди. – Если остров так важен, тонас отсюда выкурят любым способом. Караваны организуют доставку воды, а готы заставят рабов укладывать дрова под стены Клетки. Их не жалко, а патроны и стрелы не бесконечны. Дальше останется только устроить пожар и ждать нас на выходе. Это самый примитивный план. Думаю, можно придумать и другие.

– Ты прав. – вздохнул Комбайн и огляделся словно прощаясь со своим детищем. – Просто жаль отдавать им это.

– У тебя будет большое поле для деятельности. – похлопал Макс по плечу бургомистра. – Будет где развернуться и сделать еще лучше.

– Это чо за сейшн?! – гаркнул Кирпич на столпившихся у ворот триглавцев. – Чо бесплатно пиво раздают? Мне тогда два принесите!

– Так готы идут. – выкатился из толпы Снежок и постарался гордо подойти к старшим, как равный. – Надо организовывать оборону.

– Не оборону, а засаду. – оборвал его Кирпич. – Потому рассосались по кустам и сидим тихо. Снежок, тащи людей на болота. Изображайте работу, чтобы готы ничего не заподозрили, но только со стороны подхода. Гудвин, пошли с ним пару своих ребят из тех, что пониже ростом, чтобы не выделялись. Пусть проконтролируют бывших рабов, мало ли что-то пойдет не так и нужно будет догонять беглецов. Возьмите одно ружье на всякий пожарный.

Давая распоряжения, Кирпич косился на Макса, но тот не возражал. По делу говорит, да и боевого опыта у него больше. Потому гот продолжил командовать дальше.

– На ворота поставим Масу. Комбайн, когда они подойдут, устрой ему громкий разнос. Пусть поймут, что все нормально и в поселке рабочая атмосфера. Это оправдает твое присутствие. А как войдут, мы их поднимем на пики. Патроны постараемся беречь. И не перепутайте рабов с конвоирами.

Возразить или добавить Максу нечего. Осталось только засесть в кустах и ждать. Рядом с ним притаились Медвед и Дина. Парень явственно нервничал перед первым боем, а Макс изумился своему спокойствию. Сколько он уже убил людей? Десяток? Больше? А сколько еще придется убивать? А в душе не скребутся кошки. Скорее нарастает адреналиновая волна.

Минуты ожидания тянулись медленно. Маса каменным истуканом стоял на воротах и не совсем понятно как скоро начнется бойня. По его выражению лица ничего не понять, а через густые кусты на гребне вала ничего не видно. Только Кирпич лежал у входа с биноклем. Он должен посчитать количество противников и их вооружение.

– Всего шестеро конвоиров при двух десятках носильщиков. – через полчаса он подошел к Максу. – Но меня беспокоит, что при них пара чудиков в камуфляжных шортах и при огнестреле. Я видел два автомата. Ком говорит, что последнее время на буях все чаще начали находить сомалийцев, а те в сортир без автомата не ходят. Эти уроды могут раздать маслины.

– Тогда меняем тактику. – Макс покосился на Медведа. – Патроны беречь не будем, но в бой сразу вступят те, кто лучше всех стреляет и зарядим ружья пулями, а не картечью.

– И кто это будет?

– Я, ты и Атос. Он у тебя вроде как лучший стрелок. Ну и Маса с Комбайном подтянутся. Они отличные рукопашники. Миха еще есть.

– Хорошо! – Кирпич ничего не имел против плана Макса и даже вздохнул с облегчением.

Он тоже не слишком доверял Медведу, что показал выражением своего лица и тем же заставил парня подобраться и еще сильнее сжать древко своего копья. Теперь точно не отступит, просто в пику Кирпичу.

Сигналом к началу послужил взбешенный рев Комбайна на Масу. Тот его начал чехвостить на ломанном английском. Среди готов много русскоязычных, но немалая часть говорила на всевозможных языках и диалектах, потому вторым по популярности стал именно английский. Причем все собеседники говорили на нем настолько паршиво, что это даже стало некой нормой.

Маса не отвечал на оскорбления, а смотрел на Комбайна таким взглядом, что тот невольно распалялся сам по себе. Бургомистр отвык, что ему кто-то противоречит. Тем более он действительно мог за себя постоять, но на масая не рискнул прыгнуть. Макс не выдержал и прыснул. Он уже знал, почему его телохранитель так себя ведет. В их культуре есть определенная традиция – когда жену приводят в дом мужа, все родственники оскорбляют невесту вплоть до того, что метают в девушку навоз. Жутковатая картина для цивилизованных людей, но масаи таким образом проверяют выдержку будущей жены. Муж естественно должен соответствовать такой девушке. Вот Маса и не обращал внимания на оскорбления словом. Зато на удар отвечал предельно жестоко. Похоже, Комбайн уже знаком с масаями, оттого и не дергался.

Зато бесплатный концерт понравился подошедшим готам. Их хохот и комментарии послышались задолго до того, как они вошли в линию кольев перед входом. Эта горловина и должна была стать ловушкой. Однако никто не знал, как будет осуществляться проход и никто не хотел смертей рабов. Им и без того досталось.

Комбайн и Маса должны были действовать исходя из ситуации, а остальные поддержать в тот момент, когда начнется атака. Вот голоса раздались настолько близко, что встрепенулись все. Послышались выкрики в сторону Комбайна. Тот огрызнулся и продолжил воспитывать масая, но тот вместо того, чтобы молчать, подобрался и оскалился.

Макс стрелой рванулся к воротам не дожидаясь остальных. Впрочем, его новая «Сайга» самый весомый аргумент в этом бою. Через пять секунд он уже вскидывал ружье в поисках цели. Мир вокруг словно замер в стоп-кадре. Вот уже знаменитое копье Масы входит в глазницу молодого парня арабской внешности, рядом худой и иссиня-черный негр пытается схватить автомат, но запутался в ремне. К нему уже устремился бургомистр с неизвестно откуда взявшимся ножом. Рабы впали в ступор и даже не осознают происходящего.

Все настолько спрессовалось в едином моменте, что Макс не задумываясь выцеливает первую же фигуру с копьем и жмет на спуск. «Сайга» не совсем привычно лягает прикладом в плечо, но он успевает заметить, как массивная пуля вырывает часть грудины гота. Фонтан крови и ошметков мяса разлетается в стороны и это никак не мешает перенести прицел на второго бойца. Тот уже бросил копье и даже попытался уйти под воду. Стрелять в спину? Может и не стоило, но палец сам нажал на крючок. Удар опрокидывает гота в болото и там вздымается кровавая муть.

Рядом рявкнули три ствола и к кислому запаху болот примешался такой же кислый запах пороховой гари и немного металлическое амбре крови. Все закончилось настолько быстро, что многие участники не успели осознать произошедшего. Даже сам Макс. Он с удивлением рассматривал Комбайна, что вытирал свой нож о шорты жертвы. Деловито так. Как будто ничего и не произошло. Рядом Маса так же очищал свое копье, пробивая ил у самого берега.

В стороне блевал Медвед. Дина бледная и немного напуганная нашлась за спиной. Не бросила своих, пусть ее обрез дрожит в руках и она так и не сделала ни единого выстрела. Рабы вышли из ступора и тут же рухнули на землю, прикрыв головы руками и свернувшись калачиком. Атос и Кирпич уже обирали трупы с оружием.

– Всем встать! – рявкнул Кирпич, одновременно выщелкнув магазин. – Кто тут самый старший после этих дятлов?

Толпа рабов поднялась и те стали оглядываться, после чего не слишком вежливо, как для старшего, вытолкнули из себя парнишку. Впрочем на старшего он походил слабо.

– Тебя как звать, чудик? – приподнял бровь Кирпич.

– Ситрипио. – поежился тот под жестким взглядом бывшего гота.

Все вокруг заржали и Макс не стал исключением. Кличку парню приклеии очень метко. Лысая круглая голова и настолько тоще тело, что можно изучать скелет. Кожа уже загорела, но все равно отливала некой болезненной желтизной. На носу очки в массивной оправе с толстыми линзами. Двигался он неловко и угловато, да и голос слегка дрожащий с электронными нотками.

– Слушай, а как такого рахита выбрали старшим? – спросил Кирпич. – Ты же вот-вот ласты свернешь. Даже смотреть на тебя больно.

– У меня последняя стадия рака. – насупился мальчишка. – Оставалось жить несколько недель максимум. А я слышал, что около ФПС пропадают люди, вот и решил уйти за грань таким способом. И, как оказалось, не слишком прогадал.

У меня высокий интеллект и я собирался стать ученым. Заканчивал физмат в свои девятнадцать. Вот Магди и взял меня своим личным рабом. Ему нравилось, что я много чего мог рассказать. А мне не приходилось работать, да по правде я бы и не смог в своем состоянии. Трясучка лечит, но слишком медленно.

– Ладно, Ситрипио, – Макс решил, что пора брать управление в свои руки пока Кирпич не превратил все в балаган, – забирайте свое добро и заходите внутрь. Сразу предупреждаю никаких лишних движений. Теперь вы свободные люди и каждому из вас сделаем предложение присоединиться к нам.

– А вы – это кто? – раздалось из толпы.

Рабы не обрадовались изменению своего положения, потому что уже привыкли, что ничего хорошего этот мир не приносит. А знакомое зло лучше неизвестного. Отсюда и угрюмость рабов.

– Нас зовут люди с Большого.

Вот тут рабов проняло. Слухи про их группу ходили самые разные. Готы действительно оказались не совсем глупыми и знали, что такое информационная война. Рабы и еще свободные поселки считали их более-менее адекватным обществом, зато готы распускали слухи, что они кормят диксов рабами и научились ими управлять. Даже приписывали им каннибализм и сатанинские ритуалы с человеческими жертвами и садистскими оргиями. Комбайн и его невольники первым делом поведали об этом. Но все сходились в одном – люди с Большого полнейшие отморозки с танком и огромным арсеналом. Связываться с ними нужно только в крайнем случае и то с оглядкой.

Гомон в толпе изменился на все еще опасливый, но радостный. Послышались выкрики из толпы, грозящие перейти в громкий митинг. Макс поднял руку и все затихли.

– Повторяю еще раз. Собирайте свой груз и заходите внутрь. Вас накормят и напоят. Все объяснения потом. Если что-то нужно от нас обращаетесь через Ситрипио.

Третий раз повторять не пришлось. Все схватили носилки с различным барахлом и понесли в поселок. Снежок со своими ребятами успел подойти к воротам и снова показал себя с положительной стороны. Ребята деловито и сноровисто оттаскивали трупы готов в сторону и топили их в иле.

– Вроде бы неплохо прошло. – Кирпич посмотрел в спину рабам. – Плюс два десятка человек. Не бойцы, но работать смогут. Продолжим?

– Думаю да. – Макс посмотрел на солнце, прикидывая время. – Но долго такое вытворять нельзя. Завтра-послезавтра нужно уходить. Хотя тактика таких ударов мне нравится. Им придется усиливать гарнизоны или терять рабов.

– Согласен. – ухмыльнулся Кирпич и демонстративно передернул затвор трофейного автомата. – Особенно если эти парни будут и дальше приносить такие плюшки. Уедем на дембель в золотых портянках.

– Не зарывайся. Если они успеют пустить в ход такие стволы, то мы умоемся кровью. – осадил его Макс. – Пошли разбираться с пополнением.

Глава 16

Со следующим караваном все вышло точно так же, как и с первым, но с небольшими отличиями. Охраны оказалось больше и при стареньком «Глоке» с пятью патронами в магазине. Как раз раздолбайство первого каравана и обусловлено тем, что оружие дает молодым придуркам ощущение власти и всесилия. Непонятно чем они там занимались в своей Африке, но тут вдруг почувствовали себя вершителями судеб. Хоть рядом с даже рядовыми солдатами нормальных армий и рядом не валялись. Рома из всех своих подопечных первым делом это выбивал. Точнее пытался вбить совсем другие принципы работы с оружием.

Еще Медвед получил свою первую зарубку на копье. Пусть и просто метнул его со всей силы в отбегающего араба. Но до сих пор не мог определиться со своими ощущениями. То его кидало в возбужденное состояние адреналинового наркомана, то он впадал в рефлексии. Но Макс быстро его озадачил работой с бывшими рабами, чтобы не сильно озадачивался дурными мыслями. А его могучая фигура соответственно выдувала из головы глупости у новичков. Черт его знает, что у них в черепушках. Вдруг кто-то поймал Стокгольмский синдром и сейчас рванет на всех парах к своим хозяевам.

Как он и боялся, среди освобожденных нашлась парочка недовольных «сменой положения», но их выдали свои же прямо на входе. Эти были ценными рабами и шли в Оазис для обучения садоводству у Комбайна. Теперь предстояло решить, что с ними делать. Готы из местных ягод научились делать довольно приличное вино. Не чета кокосовой бормотухе. Этим и объяснялась частота караванов.

Несмотря на как бы единую государственную структуру, базировалась верхушка на трех столичных островах, а все колонии принадлежали ближникам Алариха и их людям. Вот наместникам уже приходилось торговать между собой, потому как то, что попало в Столицу, там и оседало в жадных лапах Гвардии. На носилках обычно притаскивали куски жести и прочей добычи с Земли. Так же приводили бесполезных на других работах детишек лет до десяти. С острова тащили пальмовые листья, ветви, кокосы и саму ягоду. С древесиной в Империи после захвата Большого Максом и Ко наблюдались серьезные перебои. Оттого и флот восстановить не получалось.

— Ты же понимаешь, что мы не можем оставить все это богатство готам? – Макс обвел рукой остров.

Закономерно, от одного вида физиономии Комбайна вино из местных ягод мгновенно бы превратилось в уксус. Он даже невольно скрипнул зубами и Макс на мгновение испугался, что парню снова приподнимет крышечку, но потом Комбайн как-то сдулся и махнул рукой.

— Успокойся! — Макс не дал уйти бургомистру и продолжил увещевать. – У нас на Большом и десятки культур, и сады-огороды, и еще туча дел под твой профиль. Да и помощников дадим столько, сколько потребуешь.

— Да въехал я! — зло огрызнулся тот. – Просто трудно смотреть, как уничтожают твой годичный труд, а уж если сам будешь его спускать в сортир…

До самой ночи стучали топоры и прочие инструменты, слышался хруст и треск деревьев. Даже диксы пожаловали, хоть не любили эти места из-за отсутствия альтернативных источников питания. Выживали они не одним лишь каннибализмом и отловом людей. Жрали даже медуз и прочую дрянь, что имеет белковые соединения без сильных токсинов.

Пришлось отрываться от работы и заниматься зачисткой. Но уже к полуночи на острове не осталось ни единого дерева, а внутри клетки образовался шикарный пионерский костер. Продувка сделает из конструкции отличную печку. Даже сырое дерево полыхнет без дополнительного горючего. Все ценное, что могли унести, раздали освобожденным, остальное ушло в топку.

Спать завалились только в полночь, но еще долго над лагерем носился гул тихих голосов. И звучали в них надежда и радость, предвкушение новой жизни. Ведь ели и пили они от пуза, а пахали тяжко, но уже на себя. И против своих мучителей.

Вышли на рассвете, предварительно распалив костер и дождавшись, когда пламя поднимется на достаточную высоту. Полыхнуло быстро и весело, занялись даже несколько очагов в ограде. Жаркое солнце высушивала любую неживую растительность до состояния трута, так что пламя быстро расползлось в стороны. Бывшие рабы едва ли не вопили от восторга, а вот на Комбайна было жалко смотреть.

Такая толпа в болоте оставит солидную просеку, потому сразу взяли направление на юг и только на рифах повернули на запад. Большая часть поклажи состояла из всевозможных емкостей с водой. Продолжать крестовый поход с таким балластом не получится. Тут голова болит как бы всю эту ораву довести до основных сил. Два кораблика не потянут такой вес. Без малого под сотню человек набралось и половина из них еще совсем сопляки, а в воде рыщут чертовы косатки, да и диксов никто не отменял. Хорошо хоть брали воду с большим запасом и в удобных баклагах, а не кокосовых или бамбуковых флягах.

Несмотря на столь короткий поход, Макс считал его более чем удачным. Они освободили сотню людей, что могли работать. Вояки из них никудышные, но кое-кто уже так горя хлебнул, что вот-вот переступит свой страх и возьмет в руки копье. Второй плюс они заработали бесценный опыт военных походов в условиях архипелага. Ведь раньше они действительно всегда играли от обороны. Готы пришли, они отбились. Ну и в-третьих мало того, что слегка обескровили Империю, так еще и получили информаторов. Сейчас Кирпич в своей излюбленной панибратской манере болтал то с одним, то с другим новичком, попутно выведывая нужные данные.

До кораблей добрались быстро и вот тут все застопорилось. Дальше просто плыть не выйдет. Но на месте быстро сориентировались, благо светлых голов хватало. На катамараны сгрузили всю поклажу и как гребцов посадили самых слабых и легковесных. Старшими над ними поставили людей Кирпича с автоматами. Остальные взяли только оружие и бутылку воды.

Катамараны поплыли вдоль рифовых гряд со скоростью пешехода, а люди двинулись ногами. На удивление шли ходко и почти без задержек по прямой. Там где риф мешал корабликам, их быстро перетаскивали, а там где путь пересекала протока, за несколько ходок перевозили людей. Время от времени меняли состав отдыхающих на кораблях.

Макс нервничал и постоянно оглядывался назад. Столб дыма виднелся еще несколько часов после того, как выступили. Он уже несколько раз проклял себя за то, что решил спалить Оазис. Архипелаг огромен, но поселения находятсядостаточно близко друг к другу, чтобы внимательные наблюдатели заметили столб дыма. На каких там расстояниях индейцы общались с помощью дымовых сигналов? Километров пятьдесят? Больше?

— Комбайн, как далеко от Оазиса другие поселки? — Макс подошел к бургомистру.

– Боишься погони? — Комбайн тоже оглянулся назад. – Не думаю, что будет. От меня километрах в двадцати стойбище Жирного Кафа. Тот еще ублюдок, но тяжелый на подъем. У него два десятка таких же боевиков. Почти все маршруты проходят через него, вот он и открыл бордель со всякими штучками. Что там конкретно, я не знаю. Не посещал. Вроде как он телок приручил и научил разным фокусам и танцам. К нему даже из Столицы девок на обучение присылают. Этим он собственно и заслужил свое место в наместниках на задворках.

Потому он зассыт бежать за нами. А вот если там сейчас есть караваны, то да – тогда шансы погони есть, но вряд ли они нас найдут. Разве что метнутся по ближайшим островкам. Следопытов то у них нет.

— А собаки? Они могут взять след? Даже если потеряют его на протоках, на другом берегу снова возьмут.

– Об этом я не подумал. — Комбайн почесал затылок. — Но мы то идем по прямой даже через каналы. Как они без лодок за нами угонятся? Вплавь? С грузом и без запасов воды и оружия? Без этого никто в поход не выйдет.

— Не ссы, Принц! -- Кирпич услышал разговор Макса с Комбайном и подошел ближе. – Никто не рванет за нами. Я эту братву знаю. Шакалы как они есть и без гарантии победы никто не побежит на баррикады. Разве что Гвардия, но она хрен знает где, да еще и деморализована. Так что топаем смело к Пикару. Адмирал уже наверно на говно изошел от переживаний.

И все равно Макс нервничал, потому люди двигались почти без привалов и с постоянными группами разведки. Это дало свои плоды, когда те трижды находили лежки диксов. Один раз удалось обойти, но в два других пришлось и понервничать, и пострелять. Зато никого не потеряли. Но солнце садилось, а до Триглавы еще далеко. Ночевать в поле это самоубийство.

Причем беспокоиться начали все. Веселье ушло, сменившись тупой усталостью и упрямством. Только упрямство и страх заставляли их делать следующий шаг. Люди начали жаться друг к другу и крутить головами. Еще час-два и диксы выползут на охоту.

– Глянь. – Кирпич первым заметил фигурку Снежка на гребне.

Снежок очень быстро стал лидером сборщиков и те слушались его беспрекословно без какого-либо давления. Мальчишки весь день возглавляли группы разведки и попеременно отдыхали на катамаранах, потому пока еще имели силы на резкие броски. Вот и сейчас Снежок стоял на гребне шагах в трехстах левее прямого маршрута и махал руками.

– Что там еще? – Макс присмотрелся к фигурке, но не заметил обеспокоенности. Рядом появились еще двое. – Привал! Кирпич, пошли, посмотрим, что они там нашли.

Следом увязались Маса и Дина, но эти двое уже стали настолько привычными, что воспринимались как собственная тень. До цели добежали быстро и уставились на незваного гостя – мужичка лет шестидесяти в потасканной одежде. Натуральный такой бомж. Его уже потряхивало, а в глазах непонимание и шок на грани безумия. Он наверняка приписал все произошедшее на белочку и, едва заметил Макса, глупо захихикал.

– Тьфу ты! – возмутился Кирпич. – И чего звали? Ради этого доходяги? Да он еще до обращения прижмурится.

– Именно. – не согласился Макс. – Такой далеко не сможет уйти от буя. Снежок, вы нашли?

– Еще нет. – помотал головой мальчишка. – Как только его заметили, сразу сообщили.

– Молодцы. Теперь нужно найти буй.

– Зачем? – не понял Кирпич. – Чем он нам поможет?

– Еще не знаю. Но это как минимум еще один пятачок на воде, где можно разместить людей в безопасности от диксов. Хотя бы самых слабых.

Снежок довольный похвалой помчался дальше, а Кирпич выразительно глянул на Макса а потом перевел взгляд на Дину. Парень все понял и потащил девушку обратно. Кирпич догнал их уже через минуту, деловито поправляя на бедре нож. Макс сдержал раздражение. А что тут скажешь? Этот бомж трсучку не переживет и станет еще одним диксом, охотником на людей. А так он уже никому не причинит вреда.

Буй нашелся через четверть часа в лагуне размером не больше футбольного поля, а рядом с ним небольшой островок. Даже не островок, а намытая течениями мель. Однако и они полностью не решали проблему с ночлегом. Ночью и на берегу диксы очень опасны даже для такой толпы с огнестрельным оружием. Особенно если пожалуют матерые твари. Они умнее и не ломятся в лоб, что лишает людей основного преимущества – разумной хитрой тактики с заманиванием монстров на подготовленные позиции. А окраины архипелага вотчина матерых тварей.

– И что дальше? – Кирпич оглядел место будущего бивуака. – Все мы тут точно не влезем. Человек пятьдесят положить сможем, но не больше.

– Не знаю. Но вариантов лучше не вижу. Надо попробовать из копий соорудить трапы. Но это еще пусть десяток спальных мест.

– Можно собрать мосты Да Винчи. – вдруг раздался электронный голос.

Макс и Кирпич синхронно вздрогнули от тембра Ситрипио. Действительно чертов робот!

– Что?

– Мосты. – парень провел прямую пальцем от островка к железному цилиндру.

– Ты на солнышке перегрелся? – удивился Кирпич. – У нас час времени до темноты. Какие еще мосты и из чего ты их собрался делать?

Парень смутился и уже хотел затеряться в толпе людей, что собрались у берега лагуны, но Макс жестом остановил его.

– Что за мосты? Объясни идею.

Ситрипио оказался действительно той еще энциклопедией. И его идея оказалась настолько же элегантной, простой и гениальной. Мост Да Винчи представлял из себя довольно простую самоподдерживающуюся конструкцию из бревен. Без креплений и гвоздей. Макс даже сам вспомнил виденный в фильме барный фокус, когда предлагалось с помощью трех ножей и трех бокалов удержать четвертый на весу без касания других бокалов. Рукояти опирались на бокалы, а лезвия скрещивались последовательно по кругу таким образом, что сломать конструкцию можно приподняв пальцем, но если давить, то прочность ограничится прочностью бокалов и ножей.

Вот Си и предложил создать две перпендикулярные арки на островке и одну от берега пяточка до буя. Таким образом, они значительно расширят пространство. С материалом тоже вроде нет проблем. Диксы твари сильные, так что у большинства копья редко меньше пяти сантиметров в диаметре и длиной более двух метров. Тряпье тоже ценный материал, так что несколько трофейных тюков на катамаранах имелось. Из всего этого и предстояло соорудить временную стоянку.

– Да куда ты сунешь? В задницу себе еще бы засунул! – раздался злой окрик одного из парней и тут же послышался глухой шлепок удара и стон.

– Заткнись и работай, а не ори! – прошипел Кирпич на залетчика. – Диксов зовешь, идиот? Тебя же первым им скормлю.

Гладко было на бумаге, но забыли про овраги. Конструкция получалась довольно шаткой и хлипкой, тем более «мастера» без опыта и постоянно путались, нервничали и от того паниковали или злились. Приходилось на ходу дорабатывать и укреплять. Солнце уже коснулось горизонта, а ночлег еще не готов. Если люди будут стоять всю ночь, то с утра просто свалятся от усталости.

Хуже всего, что взобраться на мель проще простого. Потому все кто имел оружие, включая Макса и Дину, оставались на катамаранах. Их задача следить за обстановкой и отвлекать диксов на себя. И завалить всех, кто попытается приблизиться не жалея патронов до того как монстры ворвутся на островок. Хорошо хоть есть пара мощных фонарей.

Да уж! У Макса после прилета на эту планету были разные ночи и многие из них казались кошмаром. Эта же переплюнула все остальные вместе взятые. Самые маленькие из ребят улеглись на мостах и спали, по сути, на куриных насестах, рискуя свалится на головы тем, кто лег просто на песок. А что там начнется, если в эту толпу влетит парочка диксов даже страшно представить.

И ведь сто человек создают стойкий аромат и шумовой фон, который не заглушить. В итоге диксы все же пришли. Целых два раза. Первой почти сразу же после заката пожаловала пятерка тварей, но еще никто не спал, так что быстро разобрались и отстреляли двенадцать патронов. Канонада не могла не привлечь внимания, вот только диксы быстро теряют цель и забывают, куда и зачем бежали, потому снова переходят на режим свободного поиска.

Это если тварь не достаточно умна. Уже ближе к утру Макс вскинулся от легкого прикосновения Дины.

– Там кто-то есть. – она едва шевелила губами и в свете луны показала направление.

– Много? – Макс подобрался и вскинул «Сайгу» отчего катамаран качнуло и проснулись еще несколько ребят.

– Двое. Сильные.

– Да чтоб вас! – выругался Макс.

Если не нападают сразу, значит твари старые. Кружат волками по берегу лагуны и не бросаются в воду. Выжидают удобного момента? Ну что же в эту игру можно играть вдвоем. Эн считал, что сорванные блоки и очищенный разум дают диксам звериную силу и чуткость. Ведь зрение, например, зависит не только от количества активных колбочек и палочек, но и от площади зоны коры головного мозга, что отвечает за зрение. Тогда ночная чувствительность днем превращается в слабость.

– Достали! – снова выругался Макс через почти час тихого противостояния.

Диксы неутомимо бегали по берегу, умело скрываясь за складками местности и только Дина своим ментальным радаром могла их обнаружить, да изредка шорохи выдавали присутствие посторонних. На катамаранах уже никто не мог спать. Приходилось грести то в одну, то в другую сторону, чтобы перекрыть возможный вектор атаки.

Все это походило на противостояние овчарок и волков вокруг стада. И это чертовски выматывало.

– Их уже четверо. – сжала плечо Макса Дина.

– Гребем к бую. – решился Макс и поднялся во весь рост. – Надо с этим заканчивать.

На цилиндре расположились Кирпич и его люди. Автоматчикам нужна стабильная опора для эффективной стрельбы.

– Кирпич, – уже не скрываясь крикнул Макс, – прикрой нас. Я иду на берег.

– А я думал вы так и будете петлять, как пьяный дембель. – хохотнул гот. – Уже давно готовы.

– Только в нас не попади.

Катамаран направился к выступающему мыску, на который удобно спрыгнуть, не переломав себе ноги. А еще тут диксы вынуждены будут атаковать только с одной стороны, что для трех дробовиков сделает их отличной мишенью.

– Дина, ты их чувствуешь? – Макс приготовился идти первым, а до берега уже меньше пяти шагов.

– Да, все четверо вон там. Но не приближаются.

– Свети.

Макс прыгнул на берег в ярком луче света. Дина с фонариком последовала за ним, а за ней Маса, Гудвин и его триглавцы. Пятно света суматошно бегало по рифовой гряде, но никто не спешил соваться под пули.

– Вперед. – Макс, осторожно переставляя ноги, двинулся к большой гряде, за которой и скрывались диксы. – Дина, предупреждай об изменениях.

– И как это понимать? – с изумлением спросил Гудвин, когда фонарь с гребня высветил улепетывающие фигурки диксов. – Я такое впервые вижу.

– А я нет. – вздохнул Макс. – На Холодильнике тоже видел следы отступающих тварей. Ладно, пошли в лагерь. Скоро рассвет и будем выдвигаться. Нам еще до Триглавы пилить и пилить.

Глава 17

Настолько веселая ночка не прошла даром для всех. Лежки на мосту больше походили на куриные насесты, на которых приходилось спать сидя в не слишком удобной позе и каждое шевеление соседа заставляло ребят вскидываться. Никто не мог чувствовать себя в безопасности на этом островке.

Потому скорость колонны резко упала. Все с трудом переставляли ноги держась на страхе и морально-волевых. Радовало и одновременно пугало, что запасов воды стало меньше. Это позволило облегчить плоты и разместить на них больше людей. К тому же Ситрипио из копий и пустых баклаг собрал дополнительный прицеп к катамаранам, где уселись еще несколько человек.Оставалось надеяться на то, что косатки сейчас слегка заняты в другом месте.

И все же поход из бравого крестового превратился в исход заморышей. Оставалось только смотреть на горизонт в ожидании, когда появятся три башни давшие название поселку. Показалось нелепое сооружение далеко за полдень, чем немного приободрили толпу. Назвать это сборище хромоногих чем-то другим не поворачивался язык.

Объект больше всего походил на трех неправильных, несимметричных, угловатых журавлей-оригами, инородным предметом торчащим среди охристо-аквамаринового пейзажа. Слишком длинные шеи с острыми клювами смотрели в разные стороны, а крылья и хвосты соприкасались по периметру и в центре на разной высоте. Оборонять подобную крепость довольно удобно, если бы не слишком малые размеры для большого количества людей. Суши вокруг тоже не слишком много и в основном это узкие рифовые гряды и песчаные мели.

— Как готы вообще вас взяли? – спросил у Гудвина Макс, едва они приблизились к сооружению.

Вблизи оно выглядело еще монументальнее и действительно походило на какой-то памятник авангардистов, а цветом и угловатой архитектурой напоминало технологии «стелс».

— Мы расслабились. Считали, что готы далеко и мы им не нужны. — виновато буркнул лидер триглавцев и отвел взгляд. – Вот они и просочились мимо часовых, а потом устроили резню. По крайней мере, так мне рассказали.

— Понятно. — вздохнул Макс.

Ему это раздолбайство было знакомо по Большому. Стоило всем решить, что опасность отступила, как началось брожение и празднество. Этот результат нужно показать особо ленивым и самоуверенным на острове.

Для начала к поселку подошли оба катамарана с боевой группой. Макс возглавил одну, а Кирпич – другую. Никто не знал чего ожидать от брошенной базы. Холодильник уже успел показать, что свято место пусто не бывает.

Они ворвались в поселок через распахнутые ворота подражая спецназу, но нашли только брошенные хижины, беспорядок и почерневшие пятна крови. Те, кто успел сбежать и вернуться после нашествия, добили искалеченных и оставленных умирать на солнцепеке жертв и похоронили в море трупы. И все же само поселение навевало легкую жуть, особенно от того, что по спинам журавлей струились потоки воды разной температуры, от чего возникала туманная дымка над озером под куполом из хвостов.

Обычно туман разгонял ветер и бытовая суета людей вокруг озерца, но сейчас стоял почти полный штиль, оттого он расползся по внутреннему двору зловещими клубами. Но как бы фантазия не играла с парнями, никого они не нашли ни в убогих хибарах из древляка и пальмовых листьев, ни в зашторенных технических нишах.

— Пусто! — констатировал Кирпич. – После нашего ухода ничего вроде не поменялось. Я специально запоминал, что где валяется. Ничего не тронуто.

— Хорошо. Можно звать остальных. – кивнул Макс.

Вскоре через узкие ворота потянулись уставшие путники. Оборона триглавы построена довольно толково, хотя назвать ее непреодолимой трудно. Основания журавлей покрывали примерно пятую часть периметра, к тому же из земли кое-где торчали еще какие-то непонятные железные детали. Вот между ними и соорудили вал, поверх которой шла монолитная стена из кусков ракушняка.

Как объяснил Гудвин, нашелся среди умник, что придумал, как делать подобие цемента. Они дробили ракушняк и выкладывали им дно очага, на котором готовили еду, потом толкли и гасили известь, мешали с сажей, солью и полученной смесью скрепляли валуны. Вершину забора утыкали острыми осколками ракушек.Диксам такой барьер преодолеть трудно, а вот умные люди вполне способны при определенной сноровке и инструменте перемахнуть через преграду. Чем и воспользовались готы.

Внутренний двор по площади не превышал школьного футбольного поля. Для сотни человек вполне терпимо, но для втрое большего количества уже проблематично. На всем острове росло всего два десятка деревьев, что сильно контрастировало с богатством оазиса. Понятно, почему триглавцы расслабились. Пятачок бедной земли на крайнем западе, возможно даже самое дальнее поселение в этом регионе. На сутки пути разведчики триглавцев не нашли ничего полезного кроме семи буев и лишь у двух дно менее двадцати метров. Кому такой нужен?

– Ну и дыра! — поморщился Комбайн, когда огляделся. – Как они вообще тут жили?

— Нормально жили, пока ваши не приперлись! — зло огрызнулся Гудвин.

— Они такие же наши, как и ваши. -- в том же тоне ответил Комбайн.

– Меня только гложет вопрос, зачем готы сюда ломанулись? – задумчиво спросил Макс, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Это просто. – влез Кирпич. – Один из наместников решил выслужиться перед столичными старшаками. Захотел заслужить расположение Гвардии и для этого ему нужны были серьезные трофеи. Рабы, оружие, земные технологии. А так как в этой стороне уже все вроде бы освоено, то пошел наобум до самого края. Получается, случайно наткнулся на поселение.

– Что за наместник? – прищурился Макс. – Имя знаешь? И где его поселок?

– Ну, один с таким походом не справился бы. Зовут этого парня Че от Че Гевары. Он вроде бывший повстанец какого-то Великого и Независимого Зумбумбамба. Амбициозный и отмороженный новичок, но с военным опытом. В повстанцах был чуть ли не с младых ногтей. Он убедил парочку соседей дать ему боевиков и уже с ними рванул в дальний рейд.

– И где он сейчас? – едва не прорычал Гудвин. Вид разрушенного дома не мог не повлиять на парня, пусть он его уже видел. Вот и проснулась волна кровожадности.

– А вот этого не знаю. – пожал плечами Кирпич. – Может уже в Столице. После замеса на Большом готам нужны примеры побед, так что мог и получить то, что хотел. Из рабов больше ничего не удалось вытянуть. Сам понимаешь кто что-то знал уехали в Магадан.

– Ладно! – Макс положил руку на плечо Гудвина. – Мы еще растопчем это змеиное гнездо. Просто не сегодня. Лучше расположите людей на правах хозяев. Нужно нормально отдохнуть. И поставьте усиленные караулы. У меня плохие предчувствия.

– У меня тоже. – подтвердила Дина.

Последнее время девушка выглядела обеспокоенной и это не укрылось от взглядов остальных. Когда Макс пытался с ней поговорить об этом, она уходила от прямого ответа. Но сейчас градус ее тревоги превысил все возможные пределы.

– Что не так? – напрягся Макс.

– Диксы. – выдавила из себя Дина. – Они другие.

– Матерые. – кивнул Кирпич. – И что?

– Нет. – мотнула головой девушка. – Я не знаю, как объяснить. Они действительно другие, словно переродились или мутировали. Но и это не совсем так. Эмоции простых диксов просты. Они банально хотят есть и жить. Те, что долго прожили, адаптируются под окружающую среду. Они набираются опыта как обычные звери. Мышление становится сложнее, но им далеко даже до приматов. Потому они довольно предсказуемые. Я чувствую бурление ярости перед атакой и дикс прыгает вперед.

Те, что мы встретили вчера, ведут себя иначе. Точнее эмоции требуют атаковать жертву, но вместо этого они прячутся или отступают. Это перечит их инстинктам и делает непредсказуемыми.

– И что это значит? – не понял Комбайн.

– Что ими кто-то управляет. – догадался Макс. – Но разве это возможно?

– Почему нет? – задумчиво пробормотал Кирпич. – Твой свисток тому пример. Я вот жалею, что мы его не взяли с собой.

– Я тоже. – Согласился Макс. – Эн хочет поставить их на поток, но пока не выходит. Но свисток лишь озадачивает свежих диксов. Не уверен, что на матерых тварей он так же подействует. Вопрос в том кто на это способен?

– Это нам чем-то грозит в ближайшее время? – зевнул Комбайн. – Если нет, то предлагаю скомандовать отбой. Иначе скоро с копыт свалимся.

– Поддерживаю. – согласился Гудвин и сам не смог сдержать зевок.

Никого дважды упрашивать не пришлось. Едва люди попали за стену, то сразу заметно оживились. Послышались смешки и прочая суета. У холодного потока воды началась сутолока. Все устали от монотонного марша на солнцепеке и хотели промочить горло чистой прохладной водой.

Бойцы Гудвина стали разводить людей по местам отдыха, попутно раздавая пайки из сушенной рыбы и кокосового ореха. Журавли давали много густой тени, так что сутолока быстро успокаивалась. Люди падали на покрывала из старой одежды и почти мгновенно засыпали. Уже через полчаса на ногах остались только караульная бригада.

Макс с Диной отправились к воротам как к самому опасному направлению. Естественно Маса последовал за ними. Гудвин пообещал взять под контроль два остальных направления, организовав посменное дежурство.

Снежка и его банду отправили спать. Этот мальчишка всех удивил. За два дня пути он собрал вокруг себя самых выносливых ребятишек и те стали глазами колонны. Не понятно, что на них так подействовало, то ли его рассказы о Большом, то ли его романтизированное звание Лорда, но даже Комбайн не ожидал от этих сопляков такой ретивости, выносливости и слаженности действий. Но как раз они вымотались больше всех, потому едва стояли на ногах.

У ворот уже собрались все старшие этого похода. Кирпич опять закусился с Комбайном и что-то ему доказывал. Тот не оставался в долгу, так что вскоре можно ждать мордобоя. Только Медвед, что стоял рядом и готов был вмешаться в любой момент, останавливал схватку.

– О чем спор? – суровым тоном оборвал ссору Макс.

– Да ни о чем. – картинно потупился Кирпич. – На почве религии не сошлись во мнениях.

– И все же?

– Этот гад хочет забрать большую часть бойцов и свалить. – вспылил Комбайн. – А нам останется отбиваться от диксов-мутантов. Я верю вашей Принцессе, потому не хочу рисковать своей шкурой. Отсюда нужно сваливать как можно быстрее.

– Да так быстрее и будет. – огрызнулся Кирпич. – Пригоним грузовик, пару корабликов и домчим до Пикара с ветерком.

– Только ты собрался почти все стволы забрать!

– Ты сам сказал про диксов-мутантов. Вы тут хоть за стенами, а мы в чистом поле будем.

– На воде. Это другое.

– Если они такие хитрожопые, то нам это не поможет. Только на стволы надежда. Максимыч, ну скажи, что думаешь? Я ведь тему секу!

Макс задумался. Оба парня по-своему правы. До яхты такой толпой идти дня два, а то и больше. Ночевка на рифах дело опасное, особенно в этих местах и без подготовленных бивуаков. Даже на воде страшновато оставаться. Еще ни дай Бог косатки нарисуются. Им катамаран перекусить – раз плюнуть. Но и отправлять суденышко без серьезного прикрытия и огневой мощи глупо. Так можно бесславно потерять лучшую часть команды вместе с оружием.

– Вы оба правы, – после минутного раздумья ответил Макс, – потому за помощью пойду я с Диной. Она сможет почуять диксов заранее даже если они решат сотворить пакость. Со мной Маса, Медвед и десяток ребят из новичков чтобы помогли перетащить катамаран через рифы. Возьмем с собой помимо того что имеем один трофейный автомат с полным магазином. Такой расклад вас устроит?

Парни переглянулись и синхронно пожали плечами. Мол, ты тут босс и Принц, тебе и флаг в руки, хотя по взглядам было понятно, что ни один из них не удовлетворен решением. Комбайн пока чувствовал себя неуютно среди триглавцев и бывших рабов. Макс для него был гарантом безопасности. Кирпич просто не хотел отпускать Макса без своего покровительства. Его тоже по голове не погладят, случись что с Максом и Диной. Припомнят все его грехи и повесят на ближайшей осине.

– Тогда решили. – кивнул Макс. – А теперь все по местам. Я Кирпич и Гудвин будем дежурными по части. На нас не только дежурство, но и обход других постов. Разойдись.

Кирпич хмыкнул, дурашливо козырнул и пошел со своими людьми в дальний угол стены. Триглавцы поступили по уму и с внутренней стороны насыпь на полтора-два метра выше, чем с наружной. Так что дежурить и драться можно по всему периметру.

До заката Макс успел проспать пару часов, так как Маса просто не желал отходить от них с Диной. Странный парень со своими тараканами в голове, но он почему-то вызывал уважение и давал ощущение надежности.

Когда Макс проснулся, масай так и стоял в позе оловянного солдатика, всматриваясь в черноту востока. Пользуясь случаем, парень пробежался к озерцу, стараясь не наступать на спящих ребят, умылся, напился, а после проверил посты по периметру. Часовые не спали и не филонили. Все понимали, что от них зависит жизнь других. Этот мир жестокий учитель и двоек не ставит, а сразу убивает нерадивых.

– Ложись спать. – сказал он масаю, как только вернулся с обхода. – Я подежурю.

Уговаривать не пришлось. Телохранитель отошел чуть в сторону и улегся прямо в ложбинку между перепадами насыпи. Еще минута и он уже мерно сопит так и не выпустив свое копье из рук.

Солнце садилось и с востока наползала тьма словно предвещая что-то зловещее. За стеной плескались волны, как будто задавшись целью убаюкать человека, но Макс упорно боролся с дремотой. Когда через полчаса к нему пришел Гудвин с проверкой он даже обрадовался. Можно хоть немного развеяться.

Макс уже хотел завести разговор ни о чем, лишь бы не молчать, как вскинулась Дина. Причем девушку трясло.

– Они здесь! Они пришли за мной! – прохрипела она и прикрыла лоб тыльной стороной ладони.

Макс узнал это жест, так она атаковала ментально. Причем на полную мощность. Он резко обернулся и успел заметить в свете восходящей луны стремительно движение теней внизу. А потом эти сгустки тьмы перелетели через стену.

Гудвин не успел ничего предпринять, как с криком покатился вниз. Макс вскинул «сайгу» и выстрелил в еще один сгусток, больше на интуиции, чем действительно целясь. Во вспышке пламени он успел увидеть перекошенное лицо дикса, но удар картечи почти в упор снес того за стену.

Шорох песка и коралловой крошки за спиной. Макс резко развернулся и чертыхнулся. Маса уже сцепился с кем-то и стрелять никак нельзя. Белый топик и шортики Дины хорошо видны в полутьме, но вот одежда масая и кожа теряются на фоне стен и земли. Зато хорошо видно, что девушка скатилась вниз и не двигается.

Макс выдернул меч и с диким ревом бросился к жене. Дикс, что снес Гудвина, бросил того и сейчас рванулся к Дине, не обращая внимания ни на что иное. Парень едва не опоздал и со всего маху нанес удар по черепушке твари, когда тот уже тянул свои руки к шее Дины. Во все стороны брызнула горячая кровь и монстр завалился ничком на девушку. Макс тоже не удержался на ногах и кувыркнулся через голову.

В лагере поднимался хаос. Зажглись оба фонаря, послышались крики паники и выстрелы, в которых тонули отрывистые команды старшаков. Все это проносилось по краю сознания. «Они пришли за мной!». Что это значит?

Клубок тел впереди распался и снова черная тень рванулась к парню. Он попытался отмахнуться мечом, но получил такой удар в грудь, что все вокруг вспыхнуло радужным светом. Лишь чудом он не потерял сознание, удержавшись на грани. Помогла единственная пульсирующая в голове мысль – спасти Дину. Он нащупал «сайгу» и направил ствол поверх белого пятна на песке.

Выстрел осветил еще одного дикса, который уже склонился над девушкой. Заряд оттолкнул его в сторону, но не сшиб с ног. Все что успел парень это нажать на спуск еще дважды, уже не видя цели. Ружье лягало в грудь, причиняя невыносимую боль. Как Макс провалился во тьму, он уже не помнил. Просто мир вокруг исчез.

Глава 18

Очнулся Макс рывком и тут же застонал от пронзившей тело судорожной боли. Именно судорожной прострелившей от пяток и до самого мозга, словно стальную спицу вставили. Он даже не сразу понял, что уже рассвело и темнота перед глазами не ночная мгла, а последствие спазма. Для него от момента отключки до возвращения в сознание прошла лишь одна секунда мглы. Успокоившееся было тело вновь застучало мотором, накачивая себя адреналином.

— Дина! – попытался взреветь он, но вышел лишь жалкий хрип.

— Я здесь. — раздался рядом знакомый голосок, а на его лоб легли прохладные и нежные руки. – Все хорошо!

— Лежи, пловец! Тебе неслабо досталось. — к женской ручке присоединилась тяжелая ладонь Кирпича. – Не дергайся.

— Помоги встать. — прохрипел Макс, борясь с яркими точками в глазах и набатом в голове. – Что произошло? Как остальные?

Кирпич горестно вздохнул и помог сесть, облокотив Макса о нечто мягкое. Ко рту прикоснулось горлышко бутылки, но парень его не сразу заметил занятый фугой боли. Только струйка воды упавшая на кожу слегка привела его в чувство. А может это действия силы его жены, ведь она так и не выпустила его голову из своих ладошек. И надо сказать боль отступала. Уже через пару минут он вполне мог соображать, пусть и дергался от регулярных спазмов.

Он лежал в нише одной из колонн-оснований журавлей как бы в отдельной небольшой комнатке. Отсутствующую стену заменяла шторка из мягких и клейких листьев древляка сплетенного с тряпьем. Но сейчас эта штора раздвинута, оттого видно суету в лагере. Сразу же отлегло от сердца. Никто не стенал и не выкрикивал боевые кличи. Обычная размеренная суета поселка.

— Что произошло? – снова уточнил Макс.

– Матерые диксы в стае. — мрачно буркнул Кирпич и покосился на Дину. – Те еще твари!

— Потери?

— Семь человек порвали к чертям. — вздохнул Гот. -- Двенадцать покоцаных, но жить будут. И того… Гудвин откинулся.

– А Маса? – вдруг вспомнил Макс рычащий комок тел в стороне.

– Да что этому бабуину будет? – отмахнулся Кирпич. – Руку сломали, да рожу попортили, но от этого он только красивше стал. Бегает сейчас где-то. Скальпы, наверное, сдирает с трупов.

– Хорошо. – выдохнул Макс и слегка расслабился.

– Да ни хрена хорошего. – скривился гот. – Ты конечно крут и завалил троих козырных. Еще двоих мы покрошили, но остальные дали деру. И вот циррозом чую, что сегодня ночью они вернуться с братвой и новыми предъявами.

Кирпич снова покосился на Дину, что не ускользнуло от Макса. Чего это он так нервничает?

– Неправильные это диксы и они несут неправильную смерть. Валить надо и в темпе.

– Тогда чего мы еще тут? – приподнял бровь Макс. – Грузите раненых и воду на катамараны. Уже давно должны были отчалить.

– Тут такое дело… – Кирпич отвел взгляд, – я же говорю, что эти диксы неправильные. Катамараны эти суки поломали. Не сильно, но плыть на них стремно, если вообще возможно.

– Гадство. – скривился Макс, а потом до него дошло. – Ты что решил бросить раненых и слабых?!

– Да пойми ты! – набычился гот и вперил в Макса взгляд. – Это не диксы, а долбанный зомби-спецназ, еще и с ополчением. Я за два года такого ни разу не видел. Точно не скажу сколько их было, но рыл тридцать точно. Повезло, что матерые вперед полезли и отгребли по полной. Что самое странное, остальные тут же дали деру. Диксы, мля! Свежие! Некоторые еще в штанах! Я сам такому в спину стрелял, а потом труп шманал. Ему не больше недели! Всекаешь? Останемся здесь и все тупо ляжем. Единственный шанс свинтить малым отрядом при стволах. И бежать быстро.

– Я тоже ранен. – зло рыкнул Макс и тут же скорчился от очередного приступа. – Не бегун!

– Ну тебя мы точно выволокем. – пожал плечами Кирпич. – Но не более. Иначе всем хана.

– Не вариант. – мотнул он головой и снова скрутился от приступа.

В этот раз Дина переместилась из-за головы и отпихнула гота в сторону. Ее руки мягко легли на его грудь и плечо, а сама девушка закрыла глаза и побледнела. Боль сразу же отступила. Исцелять Дина не умела, однако боль затухала. Никакой мистики – сплошная физика. Что-то вроде управления биоэлектрическими полями. Земные ученые еще не дошли до такой тонкой работы с электричеством, хотя Эн говорил, что работы и исследования в этом направлении ведутся давно и даже есть прорывы. Просто подобное знание в первую очередь попадает в лапы военных и рассекречивается уже после получения еще более эффективного оружия. Вот и сейчас Дина не лечила, а просто глушила раны магнитным резонансом или чем-то там еще. Оглушенные нервные клетки прекращают «орать во весь голос» и долбить по мозгам. Но это сразу же навело его на одну мысль.

– Дин, – тихо спросил он, – почему ты кричала, что они пришли за тобой? Они ведь действительно ломанулись точно к нам. Трое матерых, если верить этому гопнику.

– Я не знаю. – сникла девушка, а в ее глазах встали слезы. – Я просто почувствовала угрозу. Прямую и направленную на меня. Они шли за мной и точка, а почему не знаю.

Она чувствовала вину что для ее менталитета вполне нормально. Люди погибли и пострадали потому что монстры ломанулись за ней. Теперь грызет себя поедом.

– Охренеть! – выдохнул Кирпич. – Че серьезно!

Ну да! Он-то держал оборону с другой стороны и ничего не слышал. Об этом знали только Гудвин и Маса. Глава триглавцев погиб, а масай не из тех, кто много разговаривает. Макс про себя чертыхнулся, но отыгрывать назад уже поздно.

– Замри! – осадил гота Макс. – Разберемся.

– Дин, ты же с Эном часто беседовала. Да и сама не глупая. Должна же что-то думать об этом. Нам важно знать все, что можно и нельзя иначе все погибнем. Есть хоть какие-то предположения? Даже если это просто теория? Даже если кажется безумной или глупой?

Дина замерла что-то обдумывая. Долго не отвечала, а потом заговорила.

– Я не уверена. – начала она робко. – Это всего лишь догадки и предположения с кучей белых пятен.

– Все равно говори. – подбодрил ее Макс.

– Трясучка это не оружие, а лекарство, просто Сеятели где-то ошиблись или может просто катаклизм с кораблем произошел раньше, чем они его доработали и оно попало в воздух.

– Ну это мы знаем. – скрипнул Кирпич. – У шамана даже культяпка отрастает.

– Именно. – кивнула девушка. – Но работает оно не слишком правильно. Эн считает, что это связанно с изменениями в организме человека, пока он растет и развивается. А конкретно с вилочковой железой, хоть это и не точно. Нет у него ни лаборатории, ни статистики реципиентов до и после заражения.

– Чо за вилка? – не понял гот.

– Железа, вот тут. – Дина ткнула себя в грудь. – Там, так сказать, тренируют нашу иммунную систему. Вписывают новые алгоритмы для защитных клеток организма. Обычно к тридцати годам эта железа отмирает вроде как за ненадобностью. Но у всех этот процесс идет по-разному и сама железа может начать усыхать уже годам к двадцати пяти. То есть все еще работать, но уже не настолько эффективно, чтобы справиться с трясучкой.

– Звучит четко. – присвистнул Кирпич. – Прям как по нотам.

– Вот и выходит, что у тех, кто по возрасту не подошел, трясучка в организме начинает работать без каких либо тормозов. И в первую очередь стирает личность в ноль. Почему так, мы еще не разобрались и вряд ли разберемся. Тут нужны мощности серьезного института, а не лаборатории из бамбуковых пробирок и зеркал.

Но со временем диксы набирают новый опыт. То есть у них формируется новая личность, пусть уже далекая от человека, потому как мозг необратимо поврежден. Это я уже точно могу сказать. Мои способности позволяют распознать сигнатуры ауры вокруг головы. Они абсолютно отличны от любой, что мне доводилось видеть.

И все же они хоть и ведут себя как дикие звери, остаются в чем-то людьми и постепенно развиваются. И чем старше и опытнее дикс, тем он хитрее и имеет в арсенале больше вариантов действия. Если попадется тот, кто пару месяцев прожил на архипелаге, он уже может собрать свою стаю. Как они общаются не совсем понятно, но это факт. Причем диксы нападают друг на друга если один из них ослаблен, а остальные слишком голодны. В другое время предпочтут жрать мусор и кокосы. То есть у них уже появляются признаки социализации.

– Та-а-ак! – протянул Кирпич, который никогда дураком не был, хоть часто и изображал из себя такого быдловатого простачка с одной извилиной в голове и феней в лексиконе. – А если дикс проживет год? Человеком не станет, зато в башке заведутся умные тараканы?

– Это очевидно. – поддержал его Макс. – Вспомни рассказ Наташки. Как диксы сначала грызли самых старых из группы, избавляясь от конкурентов и только потом пришли за молодняком. Я только не понял, почему они появились здесь и сейчас?

– Гы! – отозвался Кирпич. – Тут все просто, Максимыч. – Это задница мира с минимумом буев. А у нас там постоянная движуха с поддержкой из еще более страшных задниц Земли. Африканские черти с автоматами с одной стороны и отмороженные русские подростки со своей смекалкой с другой. Именно отмороженные, потому как другие тут быстро дохнут. Короче, в таком замесе диксы долго не протянут, а вот западные, если долго прожили, то сами начинают соображать, что влезать в дальние поселения себе дороже. Лучше тут осьминогами и редкими школьниками перекусывать.

– Боюсь все намного хуже. – поежилась Дина. – У диксов есть Король.

– Чего?!! – выпучил глаза Кирпич, а потом глупо ухмыльнулся. – Епть! И тут монархия! Эн и тут агитацию провел. Вот ушлый шаман!

– Не пыли! – остановил тираду гота Макс. – Дин, что за король?

– Ну ни король, а вожак. Или кто он там еще.

– Откуда он взялся?

– Представь, что дикс прожил не месяц-два и даже не год. Что если он появился тут первым и задолго до других опасностей. Заматерел раньше, чем нагрянули остальные.

– Твою мать! – веселость гота как ветром сдуло. – Эдакий Бродяга монстров! Жесть!

– Дин, с чего ты это взяла? – спросил Макс в надежде, что это лишь предположение с малой долей вероятности.

– Те диксы, что на нас напали, имели приказ. Я уже говорила, что они ведут себя неправильно. Инстинкты требуют вцепиться в горло и жрать от пуза, но они бросают жертву и нападают на другую, а потом и на третью. И все это время хотят совсем другого. Вперед их толкает страх перед чем-то другим. Или кем-то.

– Но это еще не все.

– Ну жги, мать! Чем еще порадуешь?

– Мои способности. Я уже говорила, что это не волшебство и такому научить можно каждого. Это может и сложнее, чем, например, играть на пианино, но не намного. Конечно, желательно иметь природный дар, а так же с самого детства проходить различные процедуры, тренинги и медикаментозные разгоны нервной системы. Это поможет и усилит, как и внешние электронные усилители вроде моей спирали.

Так вот если развить талант, можно много делать разные удивительные вещи.

– Ага! – хихикнул Кирпич. – Приманивать чаек и заставлять людей засыпать?

– И не только. – кивнула Дина. – Есть еще много полезных и приятных способов применения дара. И вот с его помощью я прощупала их ауры. Они странные, но однозначно не такие как у других. Их подавил кто-то с моим талантом.

В комнатушке повисла напряженная тишина. Диксы и без того опасные твари. Матерые еще опаснее. Но диксы-телепаты это уже на грани фантастики.

– Как… кх… как такое может быть? – прохрипел Кирпич мгновенно пересохшим горлом.

– Есть только один достоверный вариант, хоть не исключаю и другие возможности.

– Он один из твоей расы. – понял Макс.

– Да. Я уже рассказывала, что появилась внутри корабля и с трудом выбралась наружу. Я долго бродила сначала в трюме звездолета, а потом и по архипелагу. Я была жутко напугана, особенно после встречи с первыми диксами и людьми. Я поняла, что вы совершенно другие, разговариваете на чуждом и неизвестном в моем мире языке, а еще вы невероятно агрессивны. Потому я совсем потерялась в географии и не могла вспомнить, где выход на поверхность из внутренних отсеков корабля.

Но я помню этих журавлей. Я видела их из далека и даже пыталась дойти, но у меня не получилось. На мой след напали диксы и пришлось очень долго убегать. Сама даже не знаю, каким чудом добралась до Липы.

– Значит вход где-то рядом? – оживился Кирпич.

Им всем казалось, что внутренности звездолета это некая сокровищница Али-Бабы и царя Соломона вместе взятые. Даже когда Дина рассказывала, что там только коридоры, непонятные трубы, разбитые агрегаты и почти ничего полезного – это не гасило пыл островитян. Еще бы – целый инопланетный корабль размером чуть поменьше Крыма.

– Не совсем рядом. – возразила Дина. – Я три дня бродила, но не по прямой. Так что точное место или направление не укажу.

– Постой. Но как дикс мог получить твой дар? Ведь трясучка полностью ломает структуру мозга. – спросил Макс.

– Ага! – поддержал Кирпич. – И почему тогда их тут не целое стадо бегает?

– Думаю, тут просто сошлось несколько случайностей. Во-первых, корабль заблокирован и из большинства отсеков просто нет возможности выйти, так что все, кто прилетал сюда с моей планеты, умерли в заточении. Я за все время ни разу не слыша про еще одного земляка. Во-вторых, он действительно мог оказаться на моем месте и быть самым первым. В моем мире Катаклизм с инвазивными сферами начался несколько раньше чем у вас. Примерно на полгода и первыми добровольцами стали самые сильные духом из нас. Через время он просто смог восстановить часть своей нейронной сети. Другого варианта я не вижу.

– И зачем тогда ты ему понадобилась?

– Не знаю. – пожала плечами Дина. – У нас нет понимания эволюции диксов. Может со временем они станут чем-то похожи на людей, пусть даже с совершенно искривленной психикой. А я, как его землячка, могла пробудить нечто из прошлого. Даже стать некой навязчивой идеей. Вот его слуги и начали охоту за мной. Как мне казалось, они не хотели или даже боялись мне навредить, хоть рефлексы требовали рвать и кусать.

Это да. Макс помнил, как стрелял в тени над ней, но девушка отделалась всего парой лиловых синяков на теле. Ничего серьезного, чего не могло быть в принципе.

– Нам только еще не хватало маньяков с телепатией и сорванными предохранителями. – помотал головой гот. – Даже боюсь этот кошмар представить.

Тут Макс был полностью согласен. Чокнутых готов вполне достаточно для постоянного нервного напряжения. А умный дикс-маньяк с навязчивыми идеями – это уже перебор. Индустрия земного кино старательно показывала всех этих Ганибалов Лекторов и прочих, потому воображение легко рисовало горящие безумием глаза и перекошенное лицо дикса восседающего на троне из черепов и танцующих тварей вокруг него. Жесть!

– Вот что! – Макс, покряхтывая и опираясь на Дину, поднялся на ноги. – Никого мы тут не бросим. Кирпич, что с катамаранами? Хоть один на ходу?

– Нет. Все разбиты. – сокрушенно замотал головой гот. – Починить толком в поле не сможем. Нет инструментов и материалов.

– А хоть одна лыжа уцелела?

– Целых три.

– Отлично. Бери две и связывай их вместе. Получится легкая байдарка. Берешь своих людей, два автомата и ружье, а потом топишь к Пикару на всех парах. Нам нужен грузовой катамаран.

– Там же косатки. – скривился Кирпич.

– А у нас тут вечером будет дискотека и угощения. – с серьезной миной согласился Макс. – Оставайся. Я кого другого пошлю. Разве ты захочешь пропустить веселье с диксами-телепатами?

– Не-не-не! – пошел в отказ Кирпич. – Я плавать люблю. Природа, солнышко, море. Ночью прекрасная Луна. А косатки, так то такое. Кирзачами запинаем селедку. На снеки к пиву пустим!

– Вот и отлично!

Ближе к закату Макс стоял у стены и смотрел на протоку, по которой уходил убогий трехместный катамаран. Кирпич и его бойцы споро гребли, стараясь до темноты уйти как можно дальше из этой проклятой локации. Скоро на охоту выползут проклятые и диксы и им снова придется сражаться за свою жизнь. Впрочем, как и каждый день с первого появления на этом проклятом архипелаге. Просто в этот раз враг другой. Еще умнее, сильнее и страшнее.

Щелчок затвора «сайги» немного успокоил. Они тоже не лыком шиты. Посмотрим еще кто кого!

Глава 19

— Макс, ты уверен? Я конечно не стратег, но твой план попахивает откровенным безумием вперемешку с дерьмом дикса! – Комбайн был категоричен как никогда ранее.

Впрочем, парня можно понять. Он бывший гот и в контрах с Кирпичом вот только без его положительной истории. Макс его единственный вариант влиться в общество островитян без лишних скрипов и характеристики от его же бывших рабов триглавцев или прочих ребят ничего не дадут по прибытии на Большой. Если не казнят, то точно ко двору не пустят. А таскать целыми днями кокосы такое себе. Особенно для его деятельной натуры уже привыкшей даже не командовать, а повелевать. И строго спрашивать с провинившихся.

— Понимаю. — Макс оперся о костыль и переждал очередной приступ боли. – Но другого выхода не вижу. Или так, или мы все тут сдохнем.

— Если вас сметут, то нам уже без разницы будет! — насупился Комбайн.

– Значит, мы сделаем так, чтобы нас не смели.

— Твои слова, да Сеятелям в уши! — Комбайн явно не верил в замысел Макса.

Да он и сам не особо верил. Это как раз тот момент, когда на безрыбье и рак рыба. После ухода группы Кирпича Макс развил бурную деятельность, насколько это было возможно в его состоянии.

Весь его план сводился к одному – отвлечению диксов на себя. Если им так нужна Дина, что они игнорируют голод, то этим можно воспользоваться в своих целях. Потому он приказал собрать все копья и прочий хлам возле комнатушек в основании журавлей. Комнатушки довольно маленькие по площади, но если все встанут и набьются в них как кильки в банку, то все оставшиеся семьдесят человек влезут в две ниши. А для обороны он приказал перед входом зарыть в песок все ценные вещи, соорудив вал и одновременно выкопав ров. Копьями у входа ощетинятся более-менее боевые ребята. Из остатков катамаранов нарубили кольев и «чеснока» — мелких и острых щепок на земле торчащих остриями вверх. Убить не убьют, но кровопотеря даже диксам на пользу не идет.

Ситрипио снова занялся подвесными конструкциями для раненых. Им нужно лежать, а это резко скрадывает пространство. Но уже ближе к вечеру тренировка показала, что все помещаются, еще и задние ряды могут отдыхать в позе эмбриона.

Вишенкой на торте станут ребята с ружьями и фонарями. Они должны будут сносить диксов и подсвечивать цели для ударного отряда, а именно для бойцов в третьей нише. Туда вошли шестеро самых отбитых триглавцев, Дина, Медвед, Маса и сам Макс. Они тоже соорудили бруствер и ров перед входом, но надеялись уже на «сайгу» и последний автомат. Еще был «глок», но с тремя патронами это лишь последний козырь. Шестерка. Патроны щадить никто не собирался. Мертвецам они ни к чему.

Существовал вариант, что хитрые диксы не клюнут на боевую группу и попытаются атаковать «шпроты». Именно потому им выдали фонари. Автомат отдали Бобу – одному из триглавцев, который клялся, что на Земле посещал стрелковый клуб, правда там стреляли из мелкашек и пневматики. Он должен будет отстреливать тварей издали, благо угол и бруствер позволят делать это без страха попасть по своим. Это если твари не насадятся на копья.

Едва край солнца зашел за горизонт, народ ломанулся в укрытия. Заставлять никого не пришлось, прошлой ночи хватило для установления железной дисциплины. Хоть в отряде собралось много мальков, жизнь на архипелаге настолько суровая, что многие без стонов и жалоб выдержат ночные бдения. Все для выживания, тем более, сейчас они на пути к свободе и относительно нормальной жизни. За это стоит побороться.

По краям ниш собрали мелкие костерки из всего, что не жалко сжечь. На брустверах лежал запас разномастного топлива, которое на протяжении всей ночи будут подкидывать в огонь. Света они давали чуть, но на их фоне другие наблюдатели легко увидят тени и врубят фонари. Заряда у тех осталось не так много и вряд ли эта эпопея закончится одной бессонной ночью. Впереди минимум неделя осады. Разве что диксы бездумноломануться на стволы и бесславно полягут.

Стемнело, но периметр оставался чист. Комбайн предложил, а потом и сам занялся установкой тревожных сигналок. Там веревки привязанные к камням, тут сухая жердочка поперек прохода. Это еще одна линия обороны, пусть и безобидная на первый взгляд.

Макс постарался как можно удобнее устроиться на бруствере и приладить ружье. Грудь превратилась в один сплошной синяк и скорее всего два или три ребра треснули. Еще жутко болело плечо и колено, так что боец из Макса никакой, но стрелять сможет. Рядом пристроился Маса. Левую руку ему замотали в бамбуковый лубок, через все лицо от затылка до подбородка идет кровавая рваная полоса, чудом оставившая глаз, половина уха отсутствует, но масай держится бодрячком и жутко скалится в темноте белыми зубами. Позади нервно ерзает Медвед. Ему отдали Меч Макса и оставили охранять Дину. Пятеро триглавцев вооружены копьями, топориками и ножами. Все замерли, напряженно вглядываясь в темноту и прислушиваясь к ночным звукам. Потянулись часы ожидания, разбавляемые только подкидыванием обмотанных синтетикой бамбуковых щепок в костры.

– Может не придут? — спустя полтора часа едва слышно спросил Медвед. – Мы им вчера здорово наваляли.

— Надеюсь на это. — ответил Макс. — Было бы отлично.

До полуночи ничего не происходило, что начало выматывать и злить. Люди уставали и начали впадать в полудрему. То один, то другой опускали голову на грудь и тут же вскидывались. Как же тяжко «шпротам»! Макс и сам едва боролся со сном. Избитый и измученный организм требовал отдыха.

Когда вспыхнул фонарь, а за ним второй, Макс уже пришел в сомнамбулическое состояние, оттого позорно затупил. Пришлось некоторое время соображать что, где и как. Раздались выстрелы. Лучи фонарей лихорадочно забегали во все стороны, порой выхватывая фигуры нападающих. Стреляли не переставая, но как раз со стороны «шпрот».

Медвед врубил освещение состоящее из одинокой зажигалки с диодом, но никто не рвался именно к ним. Диксы остервенело кидались на стену копий в нишах и старались достать лапами защитников. И ведь с этой стороны не поможешь -- при таком ракурсе своих зацепишь.

– Не стрелять! – нарочито громко рявкнул Макс. – Ждем когда к нам пожалуют!

– Там! – Боб резко сместил ствол автомата в сторону и дал короткую очередь. – Черт! Шустрый гад.

Так уж вышло, что цель Боба оказалась для Макса в мертвой зоне, потому он относительно резво и шипя от боли сместился в сторону. Прицелился, как учил Олег, не закрывая левый глаз, а лишь слегка его прищурив.

Цель появилась спустя долгую минуту. Да такая, что Макс едва не вздрогнул. Во вчерашней суматохе боя он не успел оценить противника. Твари как твари. Но сейчас только осознал насколько они отличны от обычных диксов. Те всегда двигались несколько неуклюже, подволакивая ноги и хромая. Даже когда бросались в атаку их движения были болезненно ломанными и местами даже несуразными от того жертва могла вырваться, несмотря на не дюжую силу монстров.

То, что попало в луч фонаря, было однозначно иным. Двигался матерый не как человек, но и не хромая. Скорее походил на примата, преодолевая расстояние длинными прыжками и опираясь на все четыре конечности. Причем выглядел он крайне быстрым, ловким и опасным.

Макс, чертыхнувшись, выстрелил уже в темноту, потому как луч ушел дальше, затем понял, что снова натупил и дважды выстрелил с поправкой на движение дикса. Рядом дал две короткие очереди Боб. Попали или нет – сложно сказать. Высокие башни прикрывали двор густыми тенями, не пропуская лучи огромной луны. Высокие стены блокировали отраженный от воды свет, оттого приходилось сражаться в кромешной тьме.

– Попали? – дребезжащим и чересчур громким голосом спросил Боб. Глушило в нише знатно, так что и у Макса в ушах звенело. При таких раскладах услышать крик соседа чуда, что уже говорить о скрипе песка под ногами.

Макс бешено вращал головой в поисках противника, даже забыв о своей боли. Сердце качало адреналин, руки и ноги дрожали, а в ушах пульсировала кровь. Все же он упустил тот момент, когда из мглы освещаемой лишь робкими языками пламени почти потухших костерков вылетела тень. Парень не успевал перенести прицел. Все что он мог это только смотреть в темные и одновременно мутные глаза летящего на него дикса. Время словно застыло. Скриншот.

Позади раздался гулкий выстрел, ускорив все события. Из черепа монстра вырвало височную кость в фонтане черной крови и тут же с холодным блеском мелькнуло копье, насаживая тварь на длинное лезвие и слегка отбрасывая в сторону. Однако это не помешало полету уже запущенного тела. Тварь влетела ядром в нишу и распласталась на песке. Макса приложило древком копья масая и он рухнул рядом, хватая воздух непослушными легкими, не находя в себе сил заорать от дикой боли. Снова в глазах танцуют тени со всполохами.

Не отключаться! Не отключаться! Эту мантру твердил Макс, отпихивая от себя новое забытье. Не сейчас! Только не так! И он все же вытянул. Блики в глазах рассеялись, показалась тускло освещенная ниша, спины друзей и уродливая туша дикса. Парни с натужным хеканьем молотили топорами по еще агонизирующей тушке. Дина бросила пистолет рядом и снова использовала свою силу, чтобы вытащить Макса из беспамятства.

– Что там? – прохрипел он.

– Ушли. – улыбнулась девушка. – Это был последний из матерых.

– Да! – обернулся Медвед и радостно осклабился. – Диксы валят, только пятки сверкают.

– Так не должно быть. – возразил Макс. – Они должны переть до последнего. Это странно, а все что странно – опасно.

Медвед сбледнул с лица снова посмотрел наружу, покрепче сжимая рукоять меча.

– Да нет! Как есть бегут. Все уже! Никого не осталось. Наши фонарями водят во все стороны. Вон даже Комбайн к нам бежит и никто на него не кидается!

– Черт! Что за пакость? Да не могут они так действовать. – Макс попытался подняться, но его остановила Дина.

– Могут. – ответила девушка. – Их страхом принудили к подчинению. Я это чувствую. И когда объект страха, он же командир, исчез, остался только ужас без точных приказов. Вот они и сбежали. И будут бежать, пока из их голов не выветрится этот кошмар.

– Очуметь! – выдохнул кто-то со стороны. – Диксов можно напугать?

– То есть эти кузнечики не телепаты? – уточнил Макс.

– Нет. – мотнула головой Дина. – Они лишь сержанты или что-то такое. Более умные и на них подвязаны остальные. Без командования простые диксы становятся беспомощными. Их гложет такой страх, что я отсюда ощутила его эманации, но направить или удержать его некому. Вот они ему и поддались.

– Жесть!

– Что тут у вас? – через бруствер перевалился Комбайн. – Все живы? Я засек как один шустрила к вам в поезд заскочил.

– Не такой уж он и шустрила. – Медвед еще не отошел от боевого шока и пнул труп дикса. – Маса шустрее оказался. И Дина влет тому башку снесла.

– Так это ты стреляла? – удивился Макс.

– Да. – поежилась девушка. – Как почуяла егослепок, сразу же выстрелила. За тебя испугалась.

– Прорвемся! – Макс погладил свою жену по щеке. – Все у нас будет хорошо!

Он шептал ей нежности и утешающие слова, но сам в них не верил. Зато чувствовал, что так нужно. Как же ей досталось за последнее время. Ее менталитет, и соответственно психика, не настолько приспособлены к подобной жестокости. А вокруг только смерть и страдания. Только ей каждая такая смерть как незаживающая рана на сердце и душе. Странно, что она еще не сломалась.

– Так что дальше по программе передач? – вклинился Комбайн. – Стоим и ждем?

– Думаю, они уже сегодня не вернутся. – решил Макс. – Укладывай людей у ниш на отдых. Но часовых должно быть много. Мало ли это некая хитрость. И часть людей перетащи к нам.

– Сделаю! – кивнул Комбайн и перемахнул через бруствер.

Сам Макс, слава всем богам, никогда не попадал даже в опорный пункт, не то, что в тюрьму, но не раз слышал про «стакан» – фактически вертикальный гроб, куда помещали заключенного на несколько часов. Это одна из тех пыток, что не оставляют следов на теле, но вполне способна сломать человека. Вот приблизительно в таких условиях и держали оборону в «банке», потому ребятишки со стонами вываливались на песок или поскуливая разминали ноги, ковыляя к озерцу и обратно.

Похоже, они уже ничего не боялись после шести часов этой пытки. Рык Комбайна навел порядок среди этой ноющей массы и движение упорядочилось. Быстро и по очереди сполоснулись в озере и отправились обратно к нишам. Часть забралась внутрь, другие разлеглись прямо на песке, третьи, обхватив копья, уселись на бруствере. Часа через два начнет светать и тогда уже можно будет окончательно расслабиться. Разве что готы днем пожалуют, если кто-то все-таки решился на преследование наглых диверсантов. Хотя… эти новые диксы умели удивлять, так что расслабляться все же не стоит.

К ним уже спешил Снежок со своей бригадой. Последнее время этот мальчишка возомнил себя бессмертным и жутко обиделся, что его на взяли в нишу с боевой группой. Вот теперь точно не отстанет, пока не займет подобающее Лорду Приключений место.

Рассвет Макс встретил с невероятным облегчением. Как он не пытался заснуть, нервное напряжение не отпускало. Он бродил с «сайгой» вокруг озера, не обращая внимания на спазмы боли при каждом шаге. Дина топала рядом, время от времени касаясь его своей рукой. Под конец они оба уже еле волочили ноги.

– Что дальше босс? – Комбайн тоже имел замученный вид, но старался держаться.

– Дели людей на три группы. Одна спит, другая на стенах караулит, третья усиливает оборону ниш. Используйте все, что только можно.

– Понял! – козырнул тот и умчался раздавать команды, чередуя их с беззлобными пинками самым нерадивым.

Макс же поплелся спать. Нужно хоть немного дать телу и мозгу отдохнуть а то он и без того не боец а уж если свалится от переутомления… Проснулся Макс далеко за полдень с ватной головой. Все тело ломило, но что странно, синяк на груди по краям заметно пожелтел. Все же есть небольшая польза от трясучки.

Осторожно подвинув сопящую рядом Дину, он выбрался наружу. Огляделся по сторонам и удовлетворенно хмыкнул. Все организованно в лучшем виде,. Комбайн действительно отличный хозяйственник. Особо радовало, что брустверы заметно увеличились. Ребята разобрали все, до чего смогли дотянуться, выкорчевали все кусты и срубили пальмы. Теперь ниши перегородили серьезные завалы, через которые просто так не пробиться. И работы все еще продолжались. Кто-то резал одежду на веревки и связывал ими бревна, кто-то вытачивал колья из бамбука, кто-то таскал воду из озера и заливал ее в ров, превращая его в болото. Эта ночка обещает пройти намного спокойнее.

Так и вышло. Следующие две ночи прошли без происшествий, хотя поволноваться все же пришлось. А третьим вечером грянул могучий ливень, один из тех, что смывает целые рифы. Ураганный ветер завывал в продуваемой конструкции и казалось вот-вот разметает все укрепления, однако обошлось. Бревна и ветки кустов вкапывали с таки расчетом, чтобы даже диксы не могли отрывать их по одному. Так что баррикады выдержали.

Однако проблемы не исчезли совсем. Запас провианта таял на глазах. Никто не рассчитывал на такую задержку. Скрепя сердце Макс вынужден был на четвертое утро отправить парочку отрядов на промысел под руководством триглавцев. Но принесенный ими улов ничего кардинально не менял. Уже на пятый день пришлось сильно урезать пайки и все больше людей отправлять на рыбалку и сбор моллюсков. Радовало то, что диксы так и не появились. Все надеялись, что выбили основной костяк стаи, но верилось в это слабо.

– Корабль! – Раздался вопль часового на стене и у Макса екнуло под ложечкой. – Ого, какой здоровый!

Все побросали свои дела и ломанулись к стенам. Макс был одним из первых и едва сам не завизжал от счастья, когда увидел летящий полным ходом «Челленджер». Тут же сердце ухнуло в пятки. Почему Пикар отправился за ними? Что произошло?

– Так! – рявкнул Макс на гомонящую толпу. – Всем, кроме часовых, собраться у озера. Грузиться будем без сутолоки. Кто станет сеять хаос, поплывет с нами на веревке за кормой! Всем ясно?

Гомон конечно не утих, но порядок кое-как навели. Уже радует. А теперь пора разобраться, что к чертям происходит?! Хорошо хоть это точно свои. Он успел разглядеть машущего руками Кирпича.

Глава 20

Не успел «Челленджер» уткнуться носом в песок и спустить трап, как Макс хромой ласточкой взлетел на палубу и осмотрелся. Судорожно выдохнул не найдя повреждений. Наоборот корабль еще сильнее раздобрел и приобрел новые укрепления.

— Жив, чертяка! – с навесной платформы скатился Кирпич и радостно облапил Макса.

— Да тише ты! — едва не взвизгнул Макс от боли. – Диксы не сожрали, так ты добьешь.

— Здорова, Макс. — Сверху спустился Пикар. – Что тут у вас?

— Терпимо. — отмахнулся парень. – Вы чего на флагмане приперлись?

— А у меня выбор был? – ухмыльнулся Пикар, искоса поглядывая на лидера Белых Пантер. – Ты бы видел как Кирпич к нам заявился. Бежит по воде, аки посуху, что тот святой. Его ребята гребут, куда там китайским вентиляторам.Глаза у всех по пять копеек, за спиной черная туча и плавник косатки. Орет, как резаный: «Тока не в меня»! А мы уже пулемет развернули и собираемся стрелять по косатке.

На борт все трое буквально взлетели, я даже не думал, что люди так умеют и тут же начали лопотать про зомби-телепатов-пришельцев! Мол, гони быстрее, а то наших всех съедят без соли и приправ!

Ну, мы ливень переждали и на всех парах к вам.

— Да не так все было! – возмутился Кирпич. — Короче, подгребаем мыуже к бухте с буем — штиль, солнышко, ляпота, радуемся что дошли без приключений, а тут позади ветерок такой неприятный и шопот словно орда призраков вырвалась с того света. Я оборачиваюсь, а над нами тучи прямо на глазах чернеют! Вот честно, как в кино бурлят. Ну все, думаю, приплыли! Только хотел заорать ребятам, чтобы готовились к удару ливня, ну ты в курсе как тут бывает, а тут плавник бац, из-под воды поднимается спина этого мегаладона и до нас ему метров сто.

Хорошо впереди гряда мелкая и рваная оказалась. Мы на весла и вперед. Я своим в дно уперся, так между скал и перескочили на подошедшей волне. Зверюга эта чуть-чуть запоздала, зубами по воздуху клацнула. Весло в щепы, но уже идем по мелководью. Я сотою с этой слегой и от рифов отталкиваюсь.

Вылетаем в бухту, а там Пикар развалился на кресле, на небо пялится и мышей не ловит. Ему только кокоса с трубочкой, гитары и парочки туземок в травяных юбках не хватало. Курортник, мля!

Я ему ору: «Косатки»! Тут эти дурни криворукие Гиря и Хорь которые, за пулемет хватаются и на нас наводят. Мало того что сами имбицилы, так еще и перепуганные до бледных коленок. Тут еще волна пошла. Ну, думаю, все — атас! Сначала пристрелят, потом захлебнусь, а затем меня сожрут и переварят. Фееричная смерть из-за фееричных придурков.

Вот мы и рванули из последних дурных сил. Только на борт запрыгнули, как лыжи захрустели на зубах у твари словно чипсы. Я лежу, задыхаюсь, сердечко мое слабенькое, то в горло стукнет, то под зад пнет, а наш бравый адмирал меня уже за грудки трясет, мол, где наш Принц ненаглядный, ты куда его ирод подевал. Я ж тебя четвертую, потом склею и на кресте распну!

Мне и так дышать нечем, а эта падла за горло держит. Ну я ему и кричу -- зомби-телепаты-пришельцы на нас наехали. Мы типа за помощью отправились. И тут как ливень даст, я думал кувалдой врезали. А этот болван все трясет меня, где Принц, где Принц! Монархист долбаный!

Макс не останавливал эту дружескую перебранку. Сразу видно, что у парней от сердца отлегло, вот и балагурят, сбрасывая нервное напряжение. Да и сам Макс рад их видеть. И без того поход без потерь не прошел. Гудвин был неплохим малым, да остальные хоть и казались безликими, все равно были еще детьми.

На палубу, степенно, как и подобает Лорду, поднялся Снежок со своими Рыцарями. Следом потянулись Дина, Маса, Медвед, Комбайн и триглавцы. Всех их бурно приветствовали члены экипажа. Бывшие рабы мялись у кромки воды, не решаясь без команды что-то предпринимать.

– Ладно, собирайте вещички и отчаливаем. – Оборвал церемонию Пикар. – После того, что я от Кирпича услышал, не хочу тут оставаться больше требуемого.

– Я займусь. – кивнул Комбайн и спрыгнул с борта.

Тут же над берегом разнеслись по-армейски отрывистые и злые команды. Ребята встрепенулись и бросились обратно за вещами. Их еще предстоит отрыть, хотя из ценного там только баклаги с водой да копья.

– Что за кадр? – Пикар наблюдал за тем, как ребята разлетались от Комбайна как бильярдные шары. – Кирпич пару раз его упоминал но смотрю он тут уже совсем освоился.

– Да нормальный вроде чел. – пожал плечами Макс. – Хороший организатор, хозяйственник и агроном. Нам такой нужен. А то что с готами связался так не по своей воле. Себя вспомни.

– Ну да. – смутился Пикар и зло сплюнул за борт. – У тех не сильно забалуешь. Влет яйца отсекут и на дыбу подвесят. Твари черные!

Спустя час Макс стоял на платформе и смотрел на удаляющийся остров с исполинскими журавлями. Чувствует его сердце, что сюда придется возвращаться и они еще столкнутся с этими странными диксами. Ему даже показалось, что на гребнях парочки рифов стоят и смотрят в их сторону темные фигуры. Но проморгавшись так ничего не разобрал. Может было, а может и нет. Все равно им не угнаться за урчащим двигателем корабликом, а если даже и догонят, то нарвутся на весьма солидные аргументы.

– Как у вас дела с подъемом яхты. – Спросил Макс Пикара, когда корабль вышел в широкую протоку и встал на курс.

– А никак. – резко поскучнел адмирал. – Лютый лютует, работать не дает.

– Чего?

– Да косатка. – вздохнул Пикар. – Как вы ушли, поначалу все нормально было. Но повадились они вокруг нас кружить. Редко, но метко, едва пару человек не сожрали. А потом Гире повезло, он как раз у пулемета возился, когда они из-за рифа вынырнули. Твари хитрые и глазастые, едва стволы увидят, сразу петлями на глубину уходят, мимо проскочат и снова за рифы. А тут гавкнуть не успели, Гиря очередь как даст и прямо в лоб самке двумя пулями. Той аж башку разворотило.

Вот с тех пор самец лютует, оттого Лютым и прозвали. По ночам несколько раз «Челленджер» таранил. Силище в нем, я тебе скажу, как у парочки слонов. Если бы не особенности конструкции, точно бы борта течь дали.

– А с грузовиком что?

– Да вот ним только и занимались. Никого в колоколом под автоматным дулом не загонишь. Ждали вас, только я даже не представляю, что делать дальше. Лютый, сволочь мстительная, от нас не отстанет. Даже на Большой за нами пойдет.

– Ладно на месте разберемся. – вздохнул Макс.

– Надеюсь. А то обидно будет. Видит глаз, да зуб неймет.

– Мы отдыхать. А то замотались за последние дни, уже нервишки шалят.

– Вижу. – хмыкнул Пикар. – Украшение у тебя на груди солидное.

– Это ты меня еще на второй день не видел. Трясучка помогла. Так бы до сих пор валялся бы пластом.

Но прежде чем Макс смог улечься спать, успел заметить плавник на воде. Лютый не отставал от людей и только и ждал возможности откусить от человеческой стаи свой кусок. Такое ощущение, что сам этот архипелаг требует крови и превращает всех, кто на него попал в кровожадных монстров.

Эта мысль как ушат холодной воды за шиворот ударила по мозгам. Да так что он остановился и Дина уткнулась ему в спину.

– Что такое? – встрепенулась девушка, явно почувствовав замешательство мужа.

– Все хорошо! – вымученно улыбнулся он и погладил ее по щеке. – Просто устал.

Дина не поверила, но сама настолько вымоталась, что просто не нашла сил возражать или развивать тему. А вот Макс едва добрался до подходящего места упал на циновку, но заснуть сразу так и не смог. В его голове словно дамбу прорвало. Мысли кружились одна за одной. Казалось он ухватил за хвост нечто важное, но никак не мог до конца осознать что именно. Но точно что-то важное!Важное для всех!

Монстры! Они все монстры! Это не правильно! Но почему?Он так и не понял!

Проснулся Макс, когда уже стемнело, но в таком состоянии, что лучше бы и не засыпал. Может расслабленность тела дала о себе знать и вернула боль, а может во всем виноваты сюрреалистичные кошмары, что ему снились.Диксы-телепаты гнались за ним по пятам, а он бежал по узкому гребню рифа, где с одной стороны дико хохотали почерненные лица готов, летели стрелы и раздавались редкие выстрелы. Приходилось регулярно падать, обдирая до кости руки и ноги, а иногда оставляя целые куски мяса с тела на тропе.

Но еще страшнее было упасть на другую сторону, где в свинцовой воде переплетались тела ящеров, косаток, мелких ярких осьминогов и щук. Иногда между ними всплывали наполовину обглоданные человеческие тела. Он даже узнал некоторых из них. Там вода буквально кипела от количества тел и на поверхность С веселым бульканьем поднимались кровавыепузыри очередной жертвы. А над всем этим ужасом летали Черные Наблюдатели на огромном дирижабле, сбрасывали на архипелаг монструозные кресла с парашютами и смеялись психически больным смехом, как тот зеленый гоблин из фильмов «Марвел».

Самое страшное это ощущение когтей Короля диксов, что едва-едва не доставали до шеи. Макс прямо ощущал его горячее дыхание у себя на загривке.

Макс вскинулся в немом крике и буквально вынырнул из липкого тяжелого сна. Даже поняв, что проснулся, все еще чувствовал погоню и ужас. Мрак! Он невольно нащупал «сайгу» рядом и только после этого слегка успокоился.

Дина еще спала, но тоже металась во сне. Впрочем, ее можно понять – некий соотечественник-дикс воспылал к ней непонятной любовью. Не ровен час еще и на Большой за ней пойдет, как будто там без него проблем мало.

Уже наступила ночь, но «Челленджер» ходко шел по широкой протоке. Пикар очень переживал о брошенном на берегу тягаче. Нервничал, даже понимая, что готы его не утащат, если найдут, а диксам он и на хрен не нужен. Несмотря на дефицит топлива, в обе стороны корабль шел на моторе. Макс этому был рад. Рад, что помощь успела так быстро и рад, что они так быстро покидают эти негостеприимные края.

Двигатель гудел совсем тихо. Трюм и лыжи гасили звук и единственное, что выдавало корабль, это пара мощных фар на носу, что освещали путь и неплохо просвечивали воду на глубину нескольких метров.

За штурвалом дежурил Хорек и бодро поздоровался с Максом, когда тот поднялся на платформу. Разговор ни о чем быстро затих и они оба замолчали. Макс облокотившись на фальшборт платформы разглядывал проплывающие мимо островки. Вечно полная луна с незнакомыми очертаниями морей и кратеров отлично освещала окрестности. Вон мелькнули хромающие тени, но не успели они добежать до кромки воды, как судно скрылось за рифовой грядой.

Но больше всего Макса беспокоили его мысли. То, что он никак не мог выковырять на поверхность из подсознания. То, что интуиция посчитала важным. А интуиция, как говорила Дина, понятие не эфемерное и к ней стоит прислушиваться. Мозг запоминает все, даже то, что услышано или увидено мимолетно и постоянно анализирует эти данные. Но чтобы не перегружать сознание выдает только то, что считает важным или по прямому запросу. Но иногда всплывают лишь кончики целого информационного пласта, за которые следует сильно потянуть, чтобы разобраться в том, что подсознание наваяло. И сны, кстати, это тоже бурление информации, потому они кажутся такими сумбурными и быстро выветриваются из памяти. Но вот что значит его сон?

Макс вздохнул и отвернулся от морских пейзажей. Как он не напрягался, так и не смог понять, о чем кричит интуиция. Раз не выходит вытащить силой, значит следует подождать пока оно само всплывет. А пока он может подежурить на носу, раз все равно сон не идет.

К знакомым местам вышли почти в полдень. Пикар нервно постукивал по перилам фальшборта, но едва заметил грузовой катамаран, а потом и саму фуру, облегченно выдохнул и улыбнулся. Его нервозность передалась остальным, так что после этого атмосфера на корабле кардинально изменилась. С борта понеслись приветственные крики. Им отвечали с катамарана и лагеря на берегу.

Воссоединение так вообще прошло на ура. Бывшие рабы ходили с такими счастливыми лицами, будто в рай попали. На кухне зажгли костры, на которых забулькали различные емкости с кашей и тушенкой. Запах после сушенной рыбы и кокосов просто сводил с ума. А уж пленники готов давно забыли, что это вообще такое.

Но выходной быстро закончился. Лагерь кое-как укрепили валами и кольями, но теперь нужно его расширять, хотя по-прежнему ночевать все будут на кораблях. Сам же Макс сел чуть в сторонке и принялся писать подробный отчет о своих приключениях и выводах. Когда закончил подозвал к себе Кирпича.

– Нужно отправить гонца на Большой.

– Опять я курьер? – насупился гот.

– Я больше ни на кого не могу положиться. – пожал плечами Макс. – У тебя большой боевой и экспедиционный опыт. Остальные либо нужны тут на подводных работах либо просто бестолковые малолетки. Даже твоих ребят без присмотра отпускать не хочу.

– Тут ты прав. – почесал затылок Кирпич.

– Тогда возьмешь рыбацкий катамаран и десяток самых слабых новичков. Все равно только мешают.

– Есть другой вариант. – ухмыльнулся Кирпич. – Я заберу большую часть балбесов но пойду на грузовом. Еще и трофеи утащу. Порадую ребят на Большом.

– Нам люди нужны чтобы стащить прицеп в воду. – не согласился Макс. Хотя понял, что Кирпич очень хочет поднять свой рейтинг в глазах островитян. Еще бы, он ведь притащит целый корабль вкусняшек. То, что добыли их другие, уже дело десятое.

– Так один день ничего не решает. Завтра с утра вытолкаем его на мелководье и отчалим.

Макс задумался. Все изначальные планы пошли кувырком. От триглавцев осталось едва сотня человек при трех десятках бойцов. Ждать от них помощи не приходится. Холодильник такими силами тоже не удержать. Остается надеяться на насосы фуры или бросать яхту до лучших времен. А этого очень не хотелось бы.

– Хорошо. – наконец согласился он. – Отвезешь раненых часть трофеев и вернешься назад. Может Совет выдаст тебе еще с десяток крепких ребят. После объявления вендетты Лютым, я не уверен, что мы вообще поднимем эту яхту.

– Ты это брось! – хлопнул его по плечу гот. – Я хочу на материк, уверен вы справитесь.

– Твои слова, да Богу бы в уши. – буркнул Макс. – Пошли тогда обговорим все с Пикаром. Уверен, у него тоже есть чем дополнить отчет.

Пикара они застали в благодушном настроении у тягача. Адмирал просто лучился довольством и не переставал благодарить Макса. Оказалось, что самым ценным их приобретением стал щуплый Ситрипио. Парнишка разбирался в электронике и взялся починить рацию. Сейчас он с несколькими помощниками выдирал из автомобиля всю возможную электронную начинку. Более того, Си обещал собрать ветрогенераторы. Пикар вписал его в свою команду и стало ясно, что больше этого парнишку не отдаст. Это не Ботан, что вечно выпадает из реальности и растворяется в Астрале.

Самое странное, что он воспротивился уходу Комбайна. Парень сдружился с Медведом и теперь они на пару держали в кулаке молодняк. За пару часов прижали к ногтю и старых, и новых ребят, и навели в лагере образцовый порядок, а то у Пикара вечная головная боль от бардака вокруг. С уходом Макса и Кирпича ему больше приходилось решать бытовые проблемы, чем заниматься подъемом яхты. Это его неимоверно бесило.

Оттого он хоть со скрипом, но согласился отдать грузовой катамаран. Аргумент, что мальки свалят на нем, оказался решающим, хотя в планах по подъему у грузового судна была немаловажная роль.

Ближе к вечеру обстановка устаканилась. Людей разделили на отряды по возрасту и обязанностям. Определились со списками уходящих и группой охраны, даже примерно прикинули план действий по спуску прицепа, благо сейчас рук хватало. Но завтрашний день обещал быть насыщенным, потому лагерь затих еще до заката. Народ набился в корабли и затих в ожидании следующего рассвета, хотя радостное шушуканье еще долго не успокаивалось.

Можно сказать, что первый крестовый поход против готов прошел сумбурно и коряво, но закончился победой островитян. И нужно бы повторить, но уже другим составом и с разработкой четкого плана. Черт! Скорее всего, Рома ему морду набьет за такие геройства. Но оно того стоило! Лично Макс ни о чем не жалел!

Глава 21

Ночью Макс смог оценить всю сложность ситуации. Лютый умный зверь и не рисковал нападать на «Челленджер» в походном положении. Неизвестно что его отпугивало. Может мерное утробное гудение двигателя, а может неизвестное окружение. Но едва они вошли в знакомую бухту и солнце скрылось за горизонтом, косатка пришла в бешенство. Трижды судно получало мощный удар по корпусу. При этом поймать в прицел взбешенную тварь не получалось.

Макс сам не совсем понимал насколько этот вид разумен. Та же Анфиса поняла простую фразу: «Людей есть нельзя!» И ведь поняла ее практически дословно. Она влет определяла, где дикс, а где человек. Ни разу не ошиблась с выбором блюда.

Вот и Лютый едва видел ствол, уходил на глубину, после чего качал маятник и скрывался за рифом, чтобы через время атаковать расслабившихся людей. Это говорило о далеко не зверином интеллекте. Его продуманные действия раз за разом подтверждали наличие высокоразвитого разума. Атаковал он корабль в тот момент, когда никто не мог ответить. Даже его вторую самку убили чисто случайно. Стечение обстоятельств и шальные пули.

Макс честно попытался заснуть, но едва смыкал глаза, как в борт прилетал сильный удар. «Челленджер» отзывался жалобным скрипом и треском бамбука. Стало понятно, почему Пикар укрепил борта полуприцепа шинами и всем, что под руку попало. Это буфер, что не позволит подводному монстру затопить столь ценный трофей.

Под очередным прессингом Макс так и не смог сомкнуть глаз. И дело не в беснующейся акуле или что оно там такое. Его знакомство с Анфисой тоже началось несколько топорно и чуть не закончилось ужином, где он бы стал первым блюдом. Но ведь договорились! Вот бы и Лютого приручить.

— Дина! – Макс робко толкнул свою девушку локтем. Им выделили целый закуток на палубе что в таких условиях можно считать царской роскошью.

— А? — она точно не спала, слишком бодрый голос.

– Ты раненную Анфису держала в руках. Она точно… э… Анфиса. А не Анфис, например.

— Точно! — невольно прыснула Дина. – А что?

— Лютый! Есть шанс с ним договориться?

— В смысле? – Дина не поняла его мысль.

— Он… оно – умное животное. Не дурнее Анфисы. Что если мы его подкупим?

– Чем? Как?

— Да той же Анфиской. Его самок убили. Ну да сам виноват. Хотя он должен понимать, что в природе это нормальное явление – или ты, или тебя. Других взять ему негде разве что снова плыть в места обитания и отбивать у конкурентов.

— Говоришь как будто он человек.

— Ему хватает ума атаковать исподтишка и не попадаться в прицел. Он влет сообразил, как и кто виноват в смерти первой подруги. Более того, мне кажется, он уже не первый раз имеет дело с людьми и знает, что они могут причинять боль на расстоянии.

— Бронзовые люди с автоматами?

-- Не с автоматами конечно. – хмыкнул Макс. – Но хороший арбалет может ударить болтом не хуже. Даже лучше. У них кожа как кевлар, этого не отнять. Тупоносая пуля расплющиться, а остро заточенный болт легко пробьет такую броню. И арбалет в руках очень похож на ствол.

– Может ты и прав. – согласилась Дина. – Только я не знаю, чем нам это поможет. Лютый сильно обозлился. В таком состоянии я ничего не смогу ему противопоставить, даже если он поддается внушению. Психологическое состояние значительно влияет на возможности оперирования тонкими полями. Он просто сметет мои попытки своей яростью. Может через некоторое время…

Дина задумалась, а потом тряхнула головой.

– Нет. Слишком долго ждать. Косатки довольно умны и социальны. Я слышала, что на вашей планете лишь два вида занимаются… – тут Дина немного покраснела, – ну этим самым, ради удовольствия. Это люди и дельфины. Думаю, тут то же самое. А раз так, то и они умеют испытывать чувства и сильные эмоции. Возможно, Лютый получил сильную психологическую травму, а такие пациенты даже у нас считаются самыми сложными в восстановлении.

– Ясно. – Макс с трудом сдержал ругательства. Он надеялся совсем на другой ответ. Но на нет и суда нет.

Лютый продолжал атаковать корабль с упорством достойным лучшего применения. Эта вибрация раздражала, да и Макс успел выспаться в пути, потому тихо встал и вышел на палубу.

А вот тут расположились все остальные и лишь на платформе продолжалась некая тихая возня. Поднявшись, Макс обнаружил Пикара и Ситрипио. Последний корпел над радиостанцией фуры. И судя по комментариям, пока безрезультатно.

– Пикар. – отозвал адмирала Макс в сторону, потому как тот больше мешал Си, чем помогал.

В электронике Пикар соображал мало, как и сам Макс. Зато просто жаждал получить в свое владение мощную радиостанцию. И тут Макс его поддерживал на все сто.

– Чего? – слегка тревожным голосом спросил капитан «Челленджера». – Что случилось?

– Лютый постоянно так чудит?

– Угу. – насупился Пикар. – По ночам особенно. На то он и Лютый. Пользуется нашей слепотой.

– Пока мы шли сюда, он вроде вел себя тихо. Или я проспал?

– Да нет. Он на идущий корабль не бросается. Умный гад. И хитрый. А может его рокот настораживает. Хрен его знает. У-у-у! Убил бы гада!

– То есть он объявил вендетту «Челленджеру»?

– Что-то вроде того.

– Хорошо.

– Чего хорошего-то? – недоуменно возмутился адмирал.

– Есть идея. У тебя сколько метров шланга для компрессоров? Метров сорок наберешь?

– Ого! – почесал затылок Пикар. – Ну если собрать все шланги и трубки с полуприцепа, то наверное наберу. А зачем так много?!

– Завтра сгрузите компрессор и аккумуляторы на буй, а сами пойдете в вояж. Я же дождусь пока Лютый свалит за вами и постараюсь закинуть шланг в трюм яхты. Потому и нужно так много шланга. Хочу укрыть его в песке и пристегнуть к бую. А то Лютый нам все порвет.

– Это да. – вздохнул Пикар. – Но рискованно. Эта тварь впечатляет по изысканности мести и ее методов. Может резко вернуться к бую.

– Знаю. Потому уходить будете громко и все вместе. Тут останусь я со своими ныряльщиками.

– Стоит попробовать. – излишне горячо согласился Пикар. – Или придется уходить обратно на Большой. Эта тварь нам жизни не даст, пока ее не прикончим.

Утро началось с деловой суеты. Пикар метался ураганом пытаясь быть сразу везде одновременно. У него имелись грандиозные планы по дальнейшему использованию прицепа в модернизации «Челленджера», оттого за его целостность он дико переживал. Особенно из-за чертовой косатки.

Он заранее укрепил борта контейнера снятыми с фуры колесами, да и в трюме нашлось два десятка покрышек от легковых автомобилей. Всю эту броню густо оплели ремнями и тросами, дополнив жестяной броней. Получился уродливый, но довольно крепкий демпфер.

«Челленджер» задом выполз на берег, после чего контейнер зацепили лебедкой. Остальные впряглись на берегу, подражая бурлакам с известной картины.

Кирпич со своими бойцами маячил на носу судна, отпугивая далеко не глупую косатку. Судя по крикам, Лютый тоже по-своему оценил происходящее, но нарываться на пулю не спешил. Поглядывал издали, изредка появляясь на поверхности. Может и сработает план Макса.

– Взялись! Давай! – рявкнул Пикар и врубил одновременно движок «Челленджера» и механизм лебедки.

Катамаран натужно завыл, жалобно заскрипели деревянные конструкции, с надрывом выдохнули люди. Сам Макс и даже Дина уперлись в полуприцеп и тот, шурша песочком, сдвинулся на полметра вперед. Пошло дело.

– Давай! Еще раз!

– Давай! Еще!

Чертов адмирал орал с мостика, а народ дружно пыжился и толкал. Если бы он еще не снял почти все колеса для укрепления борта, было бы совсем замечательно. А так прицеп грузнет в мокром песке, добавляя проблем.

Но спустя полчаса работы с перекурами прицеп закачался на волнах между лыжами «Челленджера». Правда умудрились убить лебедку, так что работы меньше не стало. Пикар не слез со всех пока контейнер не закрепили с особой тщательностью.

«Челленджер» сразу потерял большую часть своих ходовых качеств, зато резко повысил возможности водоизмещения. С таким поплавком уже реально замахнуться на подъем яхты даже без заполнения ее трюма воздухом.

«Челленджер» совершил круг почета по лагуне и направился на выход. Следом потянулся грузовой катамаран. Оставалось надеяться, что Лютый не заметил короткой остановки у буя или не придал ей значения.

А вот план Макса пришлось менять. Буй крайне мал, оборудование и снаряжение заняло слишком много места. Потому там остались только Макс и Дина. Лютый слишком умен и может остаться, чтобы посмотреть на отставших людишек. Беременный прицепом «Челленджер» по скорости ему не соперник. Далеко не уйдет, пока Лютый завтракает Максом.

Потому они и спрыгнули с «Челленджера» в последний момент. Затаились между компрессором, аккумуляторами и бухтами шланг, вперемешку с длинными стальными трубками.

Развернуть всю эту конструкцию совсем не просто, требуется много времени и внимания. Одна надежда на дар Дины, что успеет засечь сигнатуру Лютого и предупредить заранее. В других ныряльщиках Макс пока не уверен, да и рисковать двоим и давать косатке двойной шанс на поживу не готов.

Около часа они провели лежа под палящим солнцем не проронив ни звука. Кто его знает, на что способен этот мегаладон. Акулы на Земле поражают своим умением чувствовать каплю крови за километры. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Целее будут.

Но вот Макс не выдержал и приподнялся. Огляделся. Солнце весело бликовало на мелкой волне, в вышине преспокойно парили чайки, вскидывалась мелкая рыбешка. Кроме шума прибоя ничто не нарушало идиллию. Все люди ушли на кораблях, еще и музыку включили. Для большего привлечения внимания. С их огневой мощью даже супердиксы не противники.

Эх, сюда бы рацию, тогда можно было бы не так переживать. Сейчас же Максу в каждом всплеске чудится злой умысел Лютого. Макс нервно хихикнул, ведь сейчас он остро пожалел, что рядом нет Анфисы. Что-то ему подсказывает, что она бы бросилась на его защиту, а один на один и под прикрытием автомата в руках Дины, еще неизвестно, кто всплывет к верху брюхом. Макс бы поставил на Анфису и Дину.

– Ты чего? – насторожилась Дина.

– Да так. – отмахнулся парень. – Нервничаю перед погружением. Ну что начали?

– Давай.

Макс натянул маску, ласты и почти без всплеска вошел в воду. Видимость сразу же улучшилась. Солнечный день хорошо освещал толщу воды и доставал до самого дна. Вот только буй закрывал половину обзора и это нервировало.

Первым делом Макс стащил две шестиметровые стальные трубки. Соединять их пришлось под водой через гибкие переходники. Хватило почти до самого дна и все заняло три нырка. Следующим этапом парень обмотал буй проволокой, пристегивая трубки к стальному цилиндру. Теперь Лютому придется потрудиться, чтобы повредить воздухопровод.

– Ну как? – Макс пробкой выскочил на буй и огляделся.

Нужно отдышаться. Вода и нервное напряжение выкачивают силы не хуже мешка с цементом на горбу. Даже в первые дни на архипелаге он так не боялся. Да и после можно вспомнить лишь пару моментов.

– Пока все спокойно. Совсем ничего не чувствую и это хорошо. Нет лишнего фона.

– Тогда я снова в воду. – ободряюще улыбнулся Макс.

Дина нервничала едва ли не больше его. А сейчас предстоит самая опасная работа, потому как он значительно отдалится от буя.

Страх щекотал загривок, Макс крутил головой во все стороны, потому за первых два нырка успел проложить шланг до самой яхты. Осталось совсем немного – закинуть конец в корпус. Благо яхта лежит на боку и с доступом проблем не предвидится.

Автоматная очередь громом ударила по ушам. Сердце заколотило в такт, в глазах потемнело. Дина не стала бы стрелять без причины. Даже если бы диксы толпой ринулись с берега. Макс не стал выяснять в чем причина, а на пределе сил рванул к люку в трюм. Этот путь он уже однажды проделал и примерно знал, как будет действовать.

Дышать воздухом, что скопился в воздушном кармане не хотелось. Черт его знает что там. Может протекло горючее или прошли реакции гниения водорослей или остатков еды, что не намного лучше. Судя по выловленной банке кофе это кухонный отсек.

Но выхода нет. Последний рывок выжал из организма остатки кислорода. Тело неумолимо требует сделать вдох. Вода точно не лучше, так что есть шанс. В нос ударил спертый воздух с привкусом гниющих водорослей. Черт! Таким дышать долго точно не стоит. Даже если сейчас показалось, что отпустило.

Макс только сейчас сообразил, что до сих пор держит в руках шланг. Одна надежда на Дину. Она просто обязана сообразить и врубить компрессор. Ведь в воде нет кровавых водоворотов и всплывающих ошметков. Макс постарался успокоиться и выровнять дыхание. Сейчас каждый глоток возможно его отравляет.

Тусклый свет пробивался из короткого коридора, но рассмотреть, что происходит снаружи нет возможности. Это простая прогулочная яхта и единственные иллюминаторы где-то дальше и выше, а проход к ним перекрывает дверь и темнота. Все вокруг поросло водорослями и ракушками, оттого застрять в незнакомой обстановке пара пустяков.

Макс закрыл глаза и расслабился экономя воздух. Ему осталось только считать бегущие секунды.

– Молодец, девочка моя! – ухмыльнулся он, когда шланг в руке вздрогнул и стал разбрасывать вокруг себя пузырьки воздуха.

Значит шланг не порван и еще есть шанс побарахтаться. Макс прильнул к обрезку в своих руках и в лицо ударила горячая струя воздуха с примесью чего-то пластикового. Но это уже чистый морской воздух.

Сиюминутная смерть отсрочилась, хотя осталась и другая проблема – сейчас Макс на критичной глубине и еще неизвестно как на нем скажется резкий подъем. Когда в процессе погружения не дышишь, газы в крови как сжимаются, так и расширяются. Но вот сейчас их становится все больше. Резво вынырнешь и здравствуй кессонка. Ближайшая барокамера в паре сотен световых лет. Ему бы несколько минут повисеть на средней глубине и подышать через трубку. Ну да кто ему это даст? Хоть Лютый, хоть стая обычных акул – сразу же ринуться к свежему мясу.

Все что ему оставалось это ждать. Макс не рассчитывал заползать в трюм, потому не взял с собой фонарь. Это лишняя помеха, которая может стоить жизни, но у него в кармане осталась китайская зажигалка с крохотным диодом. Как ни странно она вполне терпимо перенесла водные процедуры и после активной продувки засветила тусклым светом.

Макс огляделся и хмыкнул. Его голова торчала из кучи разнородного мусора. Тут тебе и водоросли, и пластиковая бутыль с подсолнечным маслом, и женская туфелька на высоком каблуке. Еще какой-то плавучий хлам в осклизлом налете. Раньше бы он это назвал сокровищем.

Шланг по-прежнему исправно подавал воздух, так что нервное напряжение несколько отпустило. Макс закрепил его и стал осматриваться более внимательно. Нужно решать, что делать дальше, а для этого требуется информация.

Сейчас он похоже оказался на камбузе. Судно лежало на боку и слегка сползало кормой вниз. Значит еще дальше располагается машинный отсек. Назвать его отделением не поворачивается язык. Уж больно яхта слабенькая. Тогда ближе к носу должны находиться жилая каюта и рубка. Хотя нечто похожее на штурвал есть и на верхней палубе.

Пространства в закутке стало явно больше. Макс даже нащупал под ногами опору. Значит воздух пока остается внутри. Интересно, где же пробоина?Пикар предположил, что судно выкинуло в нескольких метрах над поверхностью и от удара нечто тяжелое пробило или деформировало корпус. Скорее всего что-то в двигателе или под ним.

Спустя минут двадцать карман полностью заполнился воздухом и тот стал выходить через дверной проем. А вот это уже совсем не хорошо. Пузырьки могут привлечь излишнее внимание любых хищников. Самое слабое звено в этой цепочке прилегающий к яхте шланг. Перекусить или же просто разорвать его телом может любая крупная рыба. И снова черт!

Соваться в нос страшно. Тут помимо Лютого хватает желающих свежатинки. И они очень любят темные, закрытые со всех сторон места. Щуки, ядовитые осьминоги и морские ежи.

Макс выглянул в коридор с трапом. Вроде чисто. Метнулся к следующему проему вместе со шлангом. Быстро оплел им перила вдоль ступеней, а сам конец бросил во тьму. И бегом назад!

В его кармане хватит воздуха на некоторое время. На какое? Покажет время. Главное уловить тот момент, когда начнется интоксикация. Зато сейчас он невольно следует основному плану.

Яхта заросла водорослями и мелкой ракушкой, в итоге трудно без тщательного исследования определить целостность структуры. Тем не менее, по расчетам Пикара нос судна должен уцелеть. А еще там нет тяжелых элементов. Продуть его и яхта начнет всплывать носом к верху. Останется ее подхватить лебедкой и приподнять корму. Дальше дело техники и плавучести спасательной группы.

Вот только «Челленджер» сейчас далеко и если послышится рокот двигателя, то дело совсем дрянь. Адмирал обещал кружить по протокам с остановками и песнями до тех пор, пока Лютый будет рядом. Тогда кто напугал Дину?

Ну, тут масса вариантов. В этом тропическом аду только воздух и брызги не желали людям смерти или боли. Все остальные очень даже жаждали отведать человеческого мяска.

Как ни странно его бросок удался на все сто процентов. Воздух снова пошел внутрь корпуса. Плохо если все же стекла на иллюминаторах битые. Первичный осмотр не показал больших прорех. Да и толщина стекла должна впечатлять. Море не терпит китайских поделок и быстро вскрывает любую слабину у судна. Тот же «непотопляемый Титаник» тому примером.

Минут двадцать ничего не происходило. Однако Макс кожей чувствовал, как истекает его время. Он как мог очистил поверхность своего кармана, выкидывая в коридор все лишнее. Но углекислота неумолимо накапливалась и отравляла организм. Дышать становилось все тяжелее. Появились сиплые хрипы, а до упора расширенные легкие не приносили облегчения.

Саму же яхту начало покачивать. Хороший и плохой симптом одновременно. Хороший – потому что герметизация прошла испытание. Плохой, от того что неизвестно как все дальше обернется.

Страховки у Макса нет. Судно никто не подхватит сверху. А ну как ее поднимет и снова долбанет о дно? Мало того что прилетит вещами с отрицательной плавучестью, так еще и корпус даст течь в новых местах.

Матерясь сквозь сомкнутые зубы, Макс метнулся к каюте. И тут карман. Отлично. Вот только под ногами много гнилого мусора. Один раскисший до одуряющих размеров матрац чего стоит. Повезло, что все остальное наглухо прикручено к любой поверхности, иначе он бы плавал в мусоре. И слава всем Сеятелям, что тут не нашлось ни одного яркого осьминога или голодной щучки. Во все стороны прыснула мелкая рыбешка и только. Сеятели берегут отчаянных идиотов!

В новом кармане дышалось намного веселее. Плотно зажатый в губах фонарик не намок, если не считать немного слюны. Он же и осветил это царство водорослей. Стены каюты когда-то были отделаны деревом, но сейчас представляли собой один осклизлый ковер из водорослей. Мусора тут плавало еще больше, чем на камбузе. Из полезного только размокшая пачка презервативов. Макс тут же распаковал один и наполнил его воздухом.

– Заначка! – хихикнул он.

А вот второй отправился наружу. Нужно дать понять, что он еще жив и борется.

И снова потекли томительные минуты ожидания и страха, что в одно прекрасное мгновение шланг перестанет исторгать из себя воздух. Причин тому масса. Сел аккумулятор, подводный хищник разорвал пуповину жизни, лопнула китайская поделка, сдох просоленный водой компрессор. Соревноваться в скорости даже с обычными акулами не хочеться. А уж если вокруг кружит Лютый… Нет, лучше переждать до упора. Здоровее будет.

А ведь случись что-то одно из перечисленного и впереди только резкий рывок на поверхность с минимальными шансами на благополучный исход.

Снова яхту дернуло и застонал корпус. Нос приподнялся вверх, а двери оказались где-то внизу. Еще один минус. Теперь всплывать станет труднее. Закрыть бы внешний люк, но Макс не уверен в его герметичности и целостности. А вдруг потом заклинит?

Фонарик пару раз мигнул и приказал долго жить. Вокруг темень, хоть глаз выколи, хотя виднеются более светлые пятна. Наверняка иллюминаторы, что поросли все теми же водорослями. Чистить их страшно. Вдруг уже на полном издыхании. Из всех развлечений только шипение пузырьков воздуха. Пропадут они и пиши пропало.

Гул мотора вывел Макса из странного ступора. Так наверное чувствует себя оправданный в последний момент смертник. То ли нервное напряжение его вымотало, то ли он все же отравился. А может просто началась гипоксия. Сколько он тут сидит? Час, два, пять? Он уже и не знает. А может это его качает, а не яхту? Да все равно уже. Тянет в сон. Даже удивительно, что ребра не болят. А ведь дол…

Глава 22

Последнее время Макс взял за привычку выныривать из беспамятства. Слишком часто его приключения заканчивались плачевно. Происходило этопо-разному и с различными эффектами, но всегда вокруг были друзья и Дина. Только головная боль частенько портила момент.

В этот раз все случилось почти так же, но намного суровее. В голову словно сверло вставили. Едва свет коснулся глаз тело свело судорогой, за которой пришел озноб и кашель. Макс помимо воли забился в болезненных конвульсиях.

Парень не сразу понял, что находится не в одиночестве. Боль оттянула на себя все внимание от окружения. Даже Дина с ее даром не справлялась. Оттого первые часы он провел в горячечном бреду или подобном ему состоянии. Да и выжил лишь чудом, но осознать это смог лишь спустя сутки мучительных метаний.

— Хр-р! – Макс вскинулся на циновке, едва осознал себя и свои силы.

Вот только хватило их на секундный рывок, при том, что из всех усилий ему пришлось сбросить с себя кучу тряпья. После этого руки подогнулись и он рухнул на твердое ложе. До ног волна энергии так и не дошла, хотя окатила все остальную тушку колючей болью.

— Тише! Все хорошо! — послышался ласковый шепот Дины. – Все хорошо.

Это не немного успокоило. Совсем чуть-чуть. Ведь при таких откатах и болях хорошо не может быть по определению. И этого Макс боялся больше всего. У ныряльщиков хватает профессиональных рисков и в последний раз он отхватил их полной ложкой.

Раз он жив и не стал овощем, то схлопотал не по полной программе. Даже немного странно, что его успели спасти. Он даже не знал, что его так прочно вырубило и сейчас добивало раскаленными иглами в мозгу и груди.

Впрочем, причин хватало. Как бы компрессор не накачивал карманы воздухом, углекислота из них не испарялась. Потому он придумал фокус с ведром для учеников. Глоток чистого воздуха куда полезнее наполовину разбавленного отработанной смесью. А еще он знал, что при пожаре только в голливудских фильмах спасатели страдают от падающих на голову балок. На самом деле быстрее всего убивает угарный газ. Та же углекислота. А Макс успел ее хапнуть без всякого огня.

Плюс переохлаждение. Не зря серферы одевают термокостюмы. Разница в температуре тела и воды только кажется незначительной. Через час в воде тропического рая начинаешь осознавать, что эта пара градусов разницы наносит серьезный ущерб здоровью. Вот как сейчас, например. А в его случае воспаление легких может закончиться летальным исходом. Серьезных антибиотиков и врачей у них нет.

— Хр-р-р! — Макс снова попытался что-то сказать, но болезненный откат едва не отшвырнул его в беспамятство. – Чхо!

— Не шевелись! — в голосе Дины послышалось беспокойство. – Все хорошо!Мы идем домой!

Состояние Макса интересовало не только жену. Где-то вверху послышались короткие, но достаточно тихие окрики. Кто-то поднял тревогу или сообщал о том, что пациент очнулся. По палубе часто застучали босые пятки. Фига себе собрание устроили.

В отдельный закуток спустя несколько секунд действительно ввинтилась уйма народу. Пикар, его ныряльщики, Медвед и прочие. Суету развили бестолковую и все же радостную. Раз очнулся, значит герой ласты еще не склеил и есть шанс, что выкарабкается. Надо признать — это грело душу.

– Ну ты напугал нас, брат. – сказал Пикар, когда основной бессмысленный шум слегка улегся.

Дина в это время успела напоить парня из кружки чем-то пряным и горячим. Похоже, лично для него раскупорили драгоценную тушенку. Это позволило Максу немного прийти в себя и даже суметь выдавить пару фраз.

— Что было, пока меня не было? – прохрипел он.

Сразу несколько голосов на разные лады бросились рассказывать, но всех угомонил Пикар, после чего выгнал лишних зевак. Затем уже внятно обрисовал произошедшее.

Когда Макс с Диной остались на буе, «Челленджер» пошел следом за грузовым катамараном на выход. Как и ожидалось, Лютому не сильно понравилось это действо и он ринулся следом, подыскивая возможности как-то напакостить. Это всех обрадовало, оттого они даже людей на посты не ставили, чтобы не разочаровать косатку раньше времени. Только от полуприцепа отгоняли. Из-за этого и кружили целых три часа, считая, что таким образом делают Максу одолжение.

Вот только едва Лютый покинул бухту, а Макс пошел на погружение, со стороны нарисовалась целая стая обычных акул. Косатки очень не любили конкурентов на своей территории и разгоняли всех хищников. Непонятно, то ли акулы просто хотели проскочить через опасное место в более богатые рыбой заводи, пока главный хищник свалил, то ли оголодали и учуяли легкую добычу, но факт на лицо. Они рванули прямо к ныряльщику. И Дине пришлось стрелять.

Слава Богу, она успела заметить, что Макс скрылся в трюме и догадалась включить компрессор. Это его и спасло.

Так все надеялись, а вот Макс переживал за горящее в легких пламя. Так что возможно она просто отсрочила его смерть. Одна надежда на то, что и из этой беды его вытащит трясучка. В последнее время его легким слишком много доставалось. Сначала сильный ушиб, после чего переохлаждение и отравление углекислотой.

Когда Пикар наконец соизволил вернуться, Дина себе места не находила от страха и переживания. Она с ходу стала орать на борт, что Макс застрял под водой в яхте. Акулы, при виде Лютого, прыснули в стороны, но проблем от этого меньше не стало.

Вот тут отличилась Тишка из команды Макса. Странная девчонка мгновенно прокачала ситуацию и выдала рабочий план. Яхта заметно приподняла нос и ощутимо покачивалась над дном. Ясно, что компрессор уже достаточно накачал в нее воздуха для облегчения веса. Девчушка тут же ухватила ведро белой водоэмульсионной краски из запасов Пикара, после чего стала швырять вымазанные в нее тряпки, обернутые вокруг тяжелых предметов.

Пикар и его пловцы быстро оценили результат и стали помогать. В итоге через пять минут вода лагуны стала белесой. А Тишка не успокаивалась, раздавая команды. Все кто был на борту стали тарабанить копьями по воде и железным деталям корпуса. Даже музыку врубили на всю катушку. За борт полетели бутылки с уксусом и водкой. А так же стали регулярно стрелять в воду из ружей.

Вот под всю эту какофонию Гиря с Хорьком и нырнули к яхте с тросом от лебедки, благо ее успели отремонтировать в пути. Лютый откровенно офигел от такого бедлама и держался подальше. Он похоже решил, что людишки решили за него серьезно взяться, так что даже свалил из лагуны от греха подальше.

Потому достаточно спокойно, хоть и не без нервов, смогли подцепить яхту за нос и слегка приподнять. Минут за десять всей толпой удалось принайтовить судно к «Челленджеру» и вытащить Макса. Он отрубился, но не выпал из воздушного кармана. Судя по шишке на затылке, он еще и не сильно удачно упал.

И вот он вторые сутки валяется в отключке с температурой и прочими прелестями. Его пытались поить жаропонижающим из найденных автомобильных аптечек. Выходит, помогло лечение.

— И что теперь? — спросил Макс. — Мы идем домой?

-- Можно и так сказать. – криво ухмыльнулся Пикар. – Ползем как беременная от слона черепаха. Ты бы видел эту конструкцию.

– Я бы посмотрел.

– Успеешь еще. Лежи, отдыхай.

Увидеть Макс смог только через два дня. Он наконец-то поднялся с постели и проковылял к выходу, опираясь на Дину. С легкими творилась какая-то ерунда, а врачей тут нет. Впрочем, если он начал чувствовать себя лучше, значит дела не настолько уж печальны. Беспокоило только то, что пневмония очень коварная болезнь и даже облегчение симптомов не гарантирует полного выздоровления. Все может вернуться в запущенном состоянии.

Но Макс отгонял от себя печальные мысли и старался вникнуть в происходящее. Конструкция действительно поражала. Под той толщей водорослей и ракушек, что наросли на корабле, сложно было понять, что за тип судна они нашли. По словам Пикара, что лучше всех из них разбирался в этом деле, они поймали не самый дешевый мотосейлер. По сути это небольшое моторное судно с возможностью поставить парус на одной мачте.

При этом определить фирму и класс не получалось. Да этих верфей, что собак не резанных, так что особо и не пытались вызнать нюансы. Главное, что сумели ее достать и есть все шансы на восстановление, пусть это и займет много времени и ресурсов.

Как и предполагалось, основная брешь образовалась под двигательным отсеком, да и корпус слегка перекосило, оттого герметично закрыть люк не получилось. В итоге тащить добычу получалось только почти вертикально носом кверху. Это не добавляло сцепке ходовых качеств.

– Я так и не понял это большая яхта или только по реке гулять может? – спросил Макс у Пикара, что наблюдал за продолжающимися над яхтой работами.

Сейчас самые толковые ребята старались изменить баланс и крен всей связки. Хорошо, что тут нет серьезных волн, иначе бы угробились все. Парни пытались подтянуть корму к полуприцепу и выровнять ход, потому что «Челленджер» шел чуть ли не боком, продвигаясь по километру в час в лучшем случае, при этом сжигая остатки топлива.

– В теории и через океан проскочит даже при легком шторме. В ней метров семнадцать, а это уже серьезный размер. Вот бы ее еще дотащить до Большого.

– Так может выкинемся на берег? – предложил Макс. – А там поменяем всю конструкцию. Людей для этого должно хватить. Нос приткнем к корме «Челленджера», а контейнером поднимем корму. Так паровозиком и добредем. Можно даже под парусом попробовать.

– Я уже думал об этом. – вздохнул Пикар. – Но для этого нужна подходящая мель. Если раздерем корпус яхты о рифы, то можно будет ее просто на жесть пускать. Да и сам видишь, людей в воду не загонишь из-за этого чертового Лютого.

Это да. Сейчас на яхте толклось человек десять. Пара незнакомых ребят скребками сдирали водоросли с поверхности, Медвед и Гиря пытались подтянуть корму к контейнеру, прокручивая лом в сдвоенной веревке. Но на воду все поглядывали опасливо, стараясь держать ноги на поверхности.

– Тогда не знаю. – развел руками Макс. – Ничего умнее предложить не могу.

– Ты и без того много сделал. – отмахнулся Пикар. – Пошли лучше оценишь, что нам досталось.

Адмирал с гордостью показал извлеченные из трюма сокровища. Для начала Макс осмотрел снятую мачту и гору различных лееров, которые сейчас использовали для закрепления самой яхты. Парус оказался в сложенном положении, так что почти не пострадал. Сейчас его сушили по правому борту. Отличное синтетическое полотно неопрятного цвета.

Но самое ценное отправилось на мостик. Приборную панель украсили компас и барометр. Чуть в сторонке на выделенном ему месте корпел над горой электроники Ситрипио. Помимо рации с фуры появился более массивный агрегат.

– Это то, что я думаю? – удивился Макс.

– Ага. – довольно ухмыльнулся Пикар. – Рация. Мощная, но еще и специализированная. Такая должна легко выдерживать воду.

– Кто знает сколько она там провалялась. – поморщился Макс.

– Си клянется, что сможет ее восстановить. Хотя бы одну из них.

– Да-да! – отвлекся Ситрипио. – Тут почти вся техника была вмонтирована в панель и пострадали только динамики. Сама начинка лишь немного промокла там, где крепежная панель слегка прогнила и перекосилась. Осталось только найти подходящие детали. Еще бы хорошую лупу и твердую сушу под ногами.

– Хорошо если так. – согласился Макс. – Больше ничего интересного?

– Есть еще немного полезных мелочей. – как-то вяло отозвался Пикар. – Спиннинги, всякие снасти и рыбацкие прибамбасы. Ну и бытовые предметы.

Понятно. На фоне самой яхты и рации Пикара ничто другое не впечатляет. На самом деле внутри нашлось много интересного, включая холодильник, газовую плиту с баллоном и системой подключения. Все это пока не доставали, так как техника встроенная, но такая роскошь очень пригодится на Большом. Ей понадобиться лишь небольшая чистка и промывка.

Экскурсия вымотала Макса, но он не стал уходить в закуток, а сел в тенечке на корме. Помочь он никому не сможет и все же лежать бревном совсем неохота. В голове вата. Даже радости нет от того, что они все же выполнили свою задачу, несмотря на кучу трудностей.

Сейчас эта зеленая глыба, что торчала за левым бортом, никак не напоминала судно способное пройти до самого материка. Но вот под скребками постепенно появляется белый корпус с грязно-зелеными разводами. Из скоб вытаскивают все новые и новые леера. Синтетика достойно выдержала подводную эпопею. Понемногу и корма слегка задиралась, показывая основной контур.

После всех модернизаций «Челленджер» разросся до сорока шагов в длину и двенадцати вширь, так что на его фоне мотосейнер выглядел блекло. Но вот обводы яхты куда достойнее кривоватого корпуса катамарана. А главное сам материал намного прочнее. «Челленджер» на большой волне просто расползется грудой бамбука и жести.

Макс не заметил, как заснул. Проснулся уже под вечер от суеты на корабле. Как оказалось бак показал дно и все запасы давно использовали. А ведь они не прошли четверти пути. Пустой «Челленджер» легко проскакивал по узким протокам, но сейчас они могли двигаться только по основным «трассам», что увеличивало путь раза в два, а то и три.

Вот команда и решила приладить новую мачту с ее парусным вооружением. Эта сутолока и разбудила Макса. Впрочем, помочь он по-прежнему ничем не мог, разве что смотреть по сторонам в поиске потенциальной опасности. С монтажом новой мачты что-то пошло не так и провозились до самого заката. Пришлось ночевать в воде с усиленными командами часовых. Только диксов им не хватало пустить на борт. А сейчас взобраться на корабль проще простого. Да и якорь «Челленджера» не рассчитан на такую сцепку. Прошляпят и грянут о рифы.

Поутру двинулись уже под парусом. Пикар просто привязал новую мачту к старой. Вышло топорно, но поднять парус все-таки получилось и даже натянуть и открыть кливер. Эта конструкция постоянно норовила съехать на бок и требовала регулярных ремонтов.

Скорость движения упала почти до нуля, что не могло бесить всю команду. Хоть Лютый после концерта в бухте вел себя намного скромнее, но все равно не отставал. Такое ощущение, что для этих животных навязчивые идеи в норме. Иначе поведение Анфисы и Лютого не объяснить. Косатку явно озадачила химическая и акустическая атака в бухте, но гордость не позволяла бросить месть незавершенной.

На второй день пути удалось слегка приподнять корму и освободить удобный доступ в трюм. Воду начали выкачивать помпой. Вес мотосейлера значительно уменьшился, но при попытке его полностью выровнять лебедка жалобно заскрипела. Вода в трюм хлестала откуда-то со дна из недоступного места. При этом внутренности трюма тоже обильно заросли морской флорой оттого найти течь без килевания не получалось. Эта дыра и мешала упорядочить конструкцию. Стоит только отвязать стропы и яхта уйдет на дно утюгом.

Но это судно оставалось символом новой вехи для островитян. Всем казалось, что стоит его вытащить на песок Большого и горизонты раздвинутся. Потому работы не прекращались, тем более при таком медленном ходе больше заняться было нечем.

Макс бы и сам с удовольствием покопался в трюме, но ему оставалось только давиться кашлем и наслаждаться зрелищем очередного извлеченного сокровища. Пикар сиял почище солнца в зените. Судно явно бюджетное, но с претензией на качество. Техника пусть не ведущих брендов, но именно толковых и заточенных под работу в агрессивных средах. Вместо деревянных панелей пластик. Как будто яхту собирались использовать в сложных условиях.

С другой стороны обнаружили кучу барахла с русскоязычными надписями. Если она ходила по Балтике тогда понятно. Холодные моря суровее южных широт. Не в плане ярости штормов, а климатическими условиями. Тут не все материалы выдержат перепады температур. Об этом говорила и обнаруженная позднее система отопления.

В общем, вскоре у борта и на корме можно было наблюдать десятка полтора вооруженных скребками и тряпками ребят, которые яростно оттирали поверхности различных предметов.

– Корабль! – раздался встревоженный крик марсового на пятый день их неторопливой одиссеи. – Прямо по курсу.

Вот тут встрепенулись все. Даже Макс сумел взбежать по шканцам на платформу и осмотреть горизонт. После с облегчением выдохнул. Впереди маячил уже давно знакомый немного кривобокий грузовой катамаран островитян. Похоже Кирпича вернули назад проверить где пропала злополучная экспедиция.

Глава 23

Возвращение экспедиции назвать триумфальным трудно. Первыми их заметили рыбацкие корабли и поспешили с новостью в поселок. Вот только даже усиление конструкции грузовым катамараном мало чем помогло. Яхту все же удалось выровнять и закрепить в горизонтальном положении между контейнером и грузовиком, однако на скорости это никак не отобразилось.

Рули работали слабо и маневрировать приходилось парусами, то и дело помогая веслами. Кирпич не догадался прихватить из поселка бензин, а солярка из бака тягача не подходила для двигателя малолитражки.

Потому, когда вся эта сцепка показалась у берегов Большого, ажиотаж успел спасть. Все вдоволь налюбовались на вяло плетущую конструкцию и разбежались по своим делам.

— Ого! – озвучил свое недоумение Макс, когда заметил происходящее на берегу. — Это еще что такое?!

— Поддерживаю! – Пикар нехорошо покосился на Кирпича, а тот с невинным видом ухмыльнулся.

— Че вы на меня вылупились? Ну, строят себе сарайчики. И чо?

— И чо?! – закашлялся Макс. — Сарайчики?!

— Так от меня вы чего хотите? – картинно-недоуменно пожал плечами Кирпич. — Ну, строят себе и строят. После пожара так решили.

– Пожара?! – заорали сразу несколько голосов, а Макс невольно скрипнул зубами. Пикар же похоже готов дать готу в зубы.

— Да че вы придолбались?

– Тебя же просили рассказать о новостях с острова. — зарычал Макс.

— Так я и рассказал. — ухмыльнулся Кирпич. -- Все хорошо. Все живы-здоровы. Скучают. Целуют.

– Ага. – процедил Пикар. – Все хорошо, прекрасная маркиза.

– Ки-и-ирпи-и-ич... – нехорошо так протянул Макс.

– А я чо? – отступил на пару шагов гот. – Ты у нас болел дюже. Дохтор не разрешал тебе волноваться. Вот я и берег ваши нервные клетки.

– Я тоже болел? – прищурился адмирал.

– Так тут, что знают двое – знают все. – хмыкнул Кирпич. – А на самом деле я сам толком ничего не знаю. Меня выслушали, корабль разгрузили и пинком под зад отправили к вам. Даже толком отдохнуть не дали.

Вот я и приказал парням держать языки за зубами. Чем бы это вам помогло? Начали бы суетиться и косячить. А помочь все равно ничем бы не смогли. Кому это надо?

– Ладно! – отмахнулся Макс. – Может ты и прав. Хотя все равно глупо выходит. Что они там хоть строят?

– Южный Бастион. Да не смотри на меня так. – заметил удивление Макса Кирпич. – Сам не в курсе, что за дела. Пусть перед Принцем Совет отчитывается. Я все время с тобой песок месил на дальних рубежах.

Суета на берегу действительно впечатляла. Сначала ее приняли за толпу встречающих, но, подойдя ближе, заметили вполне деловую суету вокруг нескольких объектов.

Сразу в глаза бросилось несколько изменений. Растительности вдоль берега почти не осталось. Ценные кокосовые пальмы безжалостно вырубили. А вот купол напротив тропы наоборот разросся, обзавелся двумя крыльями с косыми скатами крыши и шпилем, на котором развевался стяг. Блеска на солнце стало еще больше, как и цветных ленточек.

А вот дальше громоздилось нечто непонятное, выделяющееся черным цветом на фоне зеленой травы склона. И это нечто впечатляло размерами.

– Это и есть Бастион? – ткнул в земляной отвал, а ничем другим это не могло быть Макс.

– Угу. – кивнул бывший гот. – Я так понял, что там будет нечто вроде огромного ДЗОТа.

– А нафига? – не понял Пикар.

– Ты дурак? – удивился Кирпич и выразительно глянул на яхту. – Для охраны всего ценного. Я краем уха слышал, что с готами терки снова начались. Походу те памперсы поменяли и снова бочку катят. Но в подробности меня не посвятили. Секретность!

– Да твою же мать! – выругался Макс. – Про это тоже забыл сказать?

– Да не моя это идея! – не выдержал Кирпич. – Эн попросил вас не торопить и не волновать. Чтобы вы не набокопорили от торопливости. Яхта важнее.

– Ясно. – скрипнул зубами Макс вспомнив свой поход. Похоже нужно его повторить.

Сцепка ковыляла долго и наконец-то кто-то головастый догадался прислать гонца на рыбацком катамаране. Эти суденышки, кстати, едва завидев плавучий бардак резко ушли к берегу и там остались. И не выходили, пока до берега не осталось чуть более двух километров.

– Чего это с ними? Шутят что ли? – не понял Макс, когда к ним направилась сцепка из трех малых катамаранов.

– Лютого боятся. – догадался Пикар и косо глянул на невозмутимого Кирпича. – Видать кое-кто им в красках расписал его подвиги. Одну лодку он влет перекинет, а вот на трех сразу удержаться будет проще. Ну или для нервной системы легче так думать.

– А. – Макс закрутил головой.

После подъема яхты, косатка резко изменила свое поведение. Держалась рядом, но атаковать борта перестала. Скорее зло наблюдала, не рискуя приближаться ближе. Разве что ночью часовые замечали отблески луны на мокрой спине, да и те мельком. И никто не мог понять, что его так вспугнуло или насторожило. Методом исключения решили, что так на Лютого повлияла одна из химических смесей, которой прикрывали подъем яхты. На все остальное он ранее так не реагировал. Вот про него уже и начали забывать. Воспринимали чуть ли не как Анфису, хотя купаться никто не решался, да и ноги в воду совать не спешили.

– Эй, на кораблях! – крикнул незнакомый подросток с подошедшей флотилии. – Спускайтесь к нам. Совет приказал вас доставить побыстрее.

– Слышь, холоп, ты как к принцу обращаешься?! – с самой серьезной миной заорал на того Кирпич. – Его Высочество сегодня не в духе! У него запор от многодневной диеты из вяленой рыбы и старых кокосов. Ща осерчает и вас всех на осинах вешать начнет!

Договорить он не успел, хрюкнув от легкого удара локтем под дых. Но парнишка дернулся и растеряно закрутил головой, не зная, что предпринять после такой отповеди.

– Не переживай. – успокоил того Макс. – Мы с Кирпича и начнем. А так как он Лорд, то и повесим его на пальме. Согласно табелю о рангах.

– Я согласен только на конопляную веревку. – мечтательно зажмурился Кирпич. – Ой сколько ты холопов загубишь, пока коноплю найдешь! А пока будут плести веревку и листья подсохнут. Будет чем напоследок затянуться. Ты же не откажешь смертнику в последнем желании?

– Вот же клоун. – Макс окинул взглядом костяк команды, что собрался на платформе. – Пошли что ли?

– Я остаюсь. – мотнул головой Пикар. – Капитан я или где? А ты выбей из Стара канистру бензина. Пусть подвезут.Так я быстрее причалю.

– Хорошо.

Макс медленно направился к сходням. Болезнь отступала неохотно, а жрать непонятные лекарства из автомобильных аптечек не сильно хотелось. Пусть Айболит его послушает, посмотрит и тогда выпишет то, что нужно.

Загрузились на катамараны они с веселыми смешками. Но только спрыгнув на пляж берега Макс осознал – поход закончен. Они дома! Парень ожидал, что встреча будет несколько торжественнее. Зевак конечно хватало и многие, кто находился на берегу, тыкали пальцами в связку кораблей, но лишь на отдыхе от работы. И суетилось тут много народа, причем в своем большинстве девчонки и малолетние шалопаи лет десяти со странными наплечниками из кокосовой скорлупы – явной пародии на доспехи Макса и Рыцарей.

– Это что еще за черепашки-ниндзя? – удивился Макс.

– Детский Корпус. – отмахнулся Кирпич. – Очередная инициатива однорукого.

– Не детский, а Кадетский. – оборвал его внезапно вынырнувший из людского водоворота Рома. – Ваше Высочество!

Рома картинно склонил голову перед Максом и галантно поцеловал руку Дине, пожал ладони остальным спутникам, не забыв придавить взглядом Кирпича. Ну да, зрителей тут хватало. Это в походе они снова перешли на нормальный язык без всех этих экивоков. Теперь снова пришлось напялить короны и полный доспех. Положение обязывает.

– Пойдем. Сейчас соберем Совет и все обсудим. – кивнул Рома на начало тропы, которая тоже слегка изменилась. Расчистили и спрямили спуск, кое-где настелили лестницы и сейчас вереницы людей таскали грузы в обоих направлениях.

– Ром, просвети нас по последним событиям, а то Кирпич толком ничего не сказал. У вас что готы шалят и пожар был? – попросил Макс. Этот момент не давал ему покоя, несмотря на спокойствие Кирпича.

– Пожар был. – согласился Рома. – Но это ожидаемо. Слишком скучено живем среди тростниковых хижин. Балбесов без мозгов и с руками из ягодиц хватает. Вот и полыхнуло. Но мы были готовы к такому. Уже давно по всему поселку огнетушители растыканы. Сгорело всего три хижины. Соседние успели развалить, пока пламя не перекинулось на остальные строения. Никто особо не пострадал, но стали аккуратнее. Испугались сильно.

– А готы? Нападают?

– Пока нет. Всего лишь пару раз присылали парламентеров с белой тряпкой на палке.

– А вы что?

– А ничего. Пару раз выстрелили под ноги и те свалили. На берегу оставили записку с предложением о мире-дружбе-жвачке и торговле. Однако и без того их рейдеры частенько пытаются проскочить мимо патрулей. И проскакивают. Патрули не раз находили следы свежей вырубки на дальних подступах. Остров большой, нам за всем не уследить, как бы не старались. А это уже тревожный признак.

Большой и правда оправдывал свое название. С юга на север он тянулся километров на пятнадцать минимум, а в самой широкой части с запада на восток достигал километров шести не меньше.

– А внизу что строите? И зачем?

– Народу много стало. – вздохнул Рома. – Расширяться нам нужно. Вот и решили вместо маленьких ДЗОТов по периметру строить более-менее просторные земляные крепости.

– А не глупо? Пусть без артиллерии их не взять, но можно легко выкурить.

Макс тут же лаконично рассказал о своей атаке на Клетку Оазиса.

– Стоит готам подойти к мертвым зонам и легко или подкопают, или дымом заполнят. Сами потом выползем.

– Не переживай. – успокаивающим тоном ответил Рома. – Мы все продумали. На отвалы берем землю из глубины. Будем копать до металла корабля. А там сделаем и ответвления, и отдельные комнаты, и отдушины из бамбуковых труб. Сейчас патрули не просто сидят или плавают по рифам, а по очереди долбят ракушняк. Крупные куски идут на стену поселка, а мелочь мешаем с землей внешнего слоя Бастион. На опоры пустили пальмы и толстый бамбук. Сам видишь, берег совсем пуст.

– Я так и не понял зачем?

– Так МТЛБ на холм не затащишь. А теперь еще и яхта появилась. Надо это дело охранять, особенно при том, что готы нездорово зашевелились. Да и людей из поселка слегка отселим. В Бастионе склады расположим склады и гараж для мотолыги. Уже оттуда начнем полноценный порт строить. Ну, точнее, то, что можно таким назвать в наших условиях. Все компактно, под охраной и без доступа разных непонятных личностей.

– А не сгниет там все?

– Нет. Земля сухая и слежавшаяся. Приходится ломами долбить. Это же не материк с его родниками и прочими прелестями. Под нами обычный металл. Потом устроим сверху дамбы и водостоки. Ничем не хуже обычных землянок будет. Даже лучше. Позже тебе полный план покажу. Сам составлял сверяясь с документами Эна. Там, я тебе скажу, та еще энциклопедия выживальщика. Жаль с ресурсами у нас тут не густо. Так бы развернулись на полную катушку.

– А это что за пионеры? – Макс кивнул на пробежавшего мимо пацаненка с охапкой сухой травы. – С чего они такие ретивые стали?

– Так Снежок ваш как вернулся, так и начал лапшу всем вешать о Великом Походе, о диксах-инопланетянах и входе во внутренности корабля Сеятелей. Он парень неплохой, но воображение у него еще то и язык без костей. А мальцы слушают, рты открыв и верят каждому слову. Тем более, много правды в его словах есть, как и поддакивающих свидетелей. И ведь он их ровесник, а уже в таких передрягах побывал.

Потом он и потребовал себе выделить отряд разведчиков из тех ребят, что с ним с этого похода вернулись. Мол, они уже битые ветераны – круче нас только звезды, выше нас только яйца и все в таком духе.

Большая часть Совета упиралась, но судя по твоему отчету, что Кирпич приволок, он во многом прав. Олег и Сашок уже с ног сбиваются в патрулях, так что только приветствовали его начинания. Вот и выделили им ресурсы, чем едва не довели Стара до белого каления. Это же пришлось броню и оружие под сопляков затачивать и переделывать. А Эн под шумок организовал Кадетский Корпус. Сейчас им Бизон рулит.

Устроили кадетам несколько видов достижений и знаков отличий. Кто зачет сдает, получает части доспехов и оружие. Ножи там и дротики. Но что там к чему я не уточнял – своих задач выше крыши. Давно уже тебя ждал, чтобы часть ответственности сбросить. А то я тут как последняя инстанция для всех жалобщиков. Задрали уже! Делом заняться не дают.

– Смотрю, вы тут серьезно размахнулись, пока я на западе скучал. – по достоинству оценил Макс произошедшие изменения.

– Так уж и скучал? – хмыкнул Рома. – То, что на готов полез – дурость дикая, но победителей не судят. Мы тут твоего Комбайна с пристрастием пытали, много чего интересного узнали.

– Чего?! – Макс аж споткнулся. – Вы его пытали? Совсем охренели?!

– Да успокойся. – понял его Рома. – Доверия к нему никакого, кроме твоей рекомендации. Вот посадили его на пару дней под замок, после чего устраивали перекрестные допросы. Никто его пальцем не тронул.

– Где он сейчас?

– Пока под круглосуточным присмотром занимается огородами. Вроде толковый парень, но вот то, что он гот…

– Ром, он своих расстрелял. Если бы не это хрен бы мы Оазис взяли. По крайней мере, без потерь. Да и у нас не только он один такой. Вон Кирпич давно с нами, как и Стар.

– Макс, не будь наивным. Это готы! Завалить десяток своих, чтобы подкинуть нам эмиссара? Да легко! А Стар и Кирпич к вам прибились, когда вы еще были мелкой сошкой. Не было у готов нужды для таких интриг. Считали, что и в лоб вас сметут.

– Я ему верю. – выдавил Макс понимая что Роман по-своему прав. – Не могу сказать почему, но верю. Он много рассказал и я его понимаю. Оказавшись на его месте не факт, что мы с тобой поступили бы иначе. Да и не ожидал от нас никто набега на окраины. Не мог он там сидеть и ждать моего прихода. Даже я сам не ожидал от себя такого.

– Потому он еще жив. – согласился Роман. – Но ты прав. Не все готы одинаково злобные твари. Плохо, что отличить их почти невозможно.

– И с этим нужно что-то делать.

Вот так за разговором они цепочкой поднялись в поселок. Макса к концу пути одолел кашель и снова навалилась слабость. Нагрузка для ослабленного организма оказалась непосильной. Рома тут же зацепил первого попавшегося кадета и отправил его за Айболитом. Макс вяло сопротивлялся, хотя сам недавно думал наведаться к местному доктору. Просто планировал это сделать после собрания. Однако Дина тоже поддержала Рому, так что врача приведут на дом. Тем более апартаменты Принца прямо над залом Совета.

За время что Макс провел в экспедиции тут многое изменилось. Стена в паре мест стала заметно выше и там же суетилась бригада парней и девушек. Ребята подбирали формы и размеры, после чего укладывали новый камень на серый, очень похожий на цемент, раствор. Причем последний использовали очень экономично, не давая упасть даже капле. Рома мимоходом объяснил, что это смесь пережженного ракушняка, золы и морской соли.

Часть хижин действительно разобрали и сейчас собирали новые, но уже не такие корявые, как вначале. Получались добротные двухэтажные домики с каркасом из пальмовых стволов. А еще старались соблюдать разметку улиц и приличное расстояние между стенами. Давно пора было это сделать, потому как Бронзовые люди не слишком дружили с ровными линиями, но времени и сил на все не хватало. Пожар быстро расставил приоритеты. А чтобы место не пустовало стали разбивать клумбы с различной полезной зеленью.

За стенами так уже вовсю поднялись огороды с земными культурами. В целом жизнь островитян становилась лучше и сытнее, о чем говорил приятный запах со стороны главной кухни. Часовые не дремали на стенах, а со стороны мастерских слышались звуки возни стук молотков и скрип пил. Так жить уже можно. Это не его первые дни на архипелаге, когда пара лишних мидий уже за счастье. Только вот готы и диксы никуда не делись. Пора собирать Совет и думать, что делать дальше, чтобы сохранить эту возникшую идиллию.

Глава 24

Похоже со времени отбытия Макса Совет ни разу не собирали в полном составе. Все оказались заняты своими делами и вопросы взаимодействия нововведенных ведомств решались на ходу при личной встрече. Да пока и взаимодействовать особо не приходилось.

Пока ждали отстающих, Макс успел перекинуться парой слов со всеми прибывшими, постепенно узнавая новости за последний месяц. Впрочем, он выдался относительно спокойным.

Кроме пожара и начавшейся стройки Бастиона ничего чрезвычайного не произошло. Эн по прибытии на остров развил бурную деятельность, но сейчас постепенно превращался в прежнего себя — тихого ученого, что кропит над одному ему понятными бумажками, колобами и пробами в своем уголке. Правда теперь у него три помощника, включая Ботана, да частенько забегают за советом и информацией из ноутбука Самоделкина и Айболит.

Сашок с Олегом зашиваются в патрулях и сами появляются в поселке не часто. Им частенько помогает Туман со своими охотниками. Готы все чаще делают наглые наскоки на дальние берега, вот парни и стараются их отучить от этого. Попутно режут диксов.

Опыт кстати великая вещь, как и хорошее оружие. Местных свежих диксов уже давно научились валить без всяких изысков. Они твари живучие, но остались людьми, так что новые зазубренные наконечники даже в кривых руках из дикса сделают обескровленную тушку. А если таких рук десяток против пары тварей, то островитяне даже не вспотеют. Тут главное не соваться на болото и в разбитый купол, куда диксы снова начали стекаться со всей округи.

С ящерами дело несколько хуже и лучше одновременно. Их популяцию неплохо сократили. Стало немного безопаснее бродить по джунглям, но от этого начали появляться бродячие диксы, что еще не попали в ареал влияния купола или в пасть прожорливых динозавров. К тому же теперь охотникам за мясом нужно соваться все глубже в опасные болота, а в перспективе поток мяса совсем сойдет на нет. Вот это уже плохо. Но шесть сотен рыл быстро подъедают жирок Большого. Вскоре снова перейдут на кокосово-рыбный рацион. Одна надежда на поля вокруг поселка. Но и их кот наплакал.

Последними в зал ввалились Сашок и Олег. За ними пришлось посылать на окраину острова. Как понял Макс, ребята придумали сделать сеть гнезд на деревьях для часовых с зеркалами. В случае тревоги условными бликами по цепочке передавался сигнал до самого поселка. Тут уже ждала резервная группа для поддержки.

К этому времени Пикар успел причалить, потому тоже появился на собрании. Уставший, но довольный как слон. Еще бы теперь у них есть свое настоящее судно, что может выйти в открытое море.

– Итак, все в сборе?! — перекрикивая гул начал Макс, потому как Эн с задумчивым видом сидел на своем месте и не спешил угомонить разошедшихся ребят. — Давайте начинать!

Первым решил выступить сам Макс, стараясь коротко, но в то же время подробно описать приключения экспедиции, а так же озвучить свои выводы и переживания. Больше всего его беспокоили матерые диксы, еще и со странными способностями. И хуже всего, что где-то в тех краях есть вход внутрь звездолета. То есть если поумневшие твари сами не нагрянут, с ними все равно придется схватиться уже на их территории, потому как возможность возвращения домой если существует, то только через технологии Сеятелей.

Народ слушал с интересом, но все поглядывали на сияющего Пикара. Потому Макс передал ему слово.

– Ну что могу сказать. — с важным видом прокашлялся адмирал. — Яхта отличная. Правда сильно повреждена. Удар о воду заставил разойтись днище корпуса по шву. Получилась щель длиною в метр, но заделать ее реально даже с нашими инструментами. Насколько это надежно я не скажу.

– А сколько человек в нее влезут? — спросил Рома. — Выглядит внушительно.

– Это прогулочный мотосейлер. Рассчитан на пять-шесть человек. Две носовых каюты, кают-компания и штормовая рубка. Думаю, легко поместятся и все десять пассажиров. Но если говорить о нашем случае, то два десятка легко впихнем. Плюс запас провизии и воды. Еще бы знать на какой срок рассчитывать плаванье. Я вот совсем не ориентируюсь в местной географии. Это можно как Колумб в Индию пойти через всю планету.

— Направление мы примерно знаем. – очнулся от задумчивости Эн. – Миражи просто так не возникают.

— Только можно ли верить Бродяге? – поморщился Пикар. — Он и не такое может рассказать.

— Это лучше чем ничего.

— А сколько времени потребуется на восстановление яхты? -- возбудился Снежок. – Когда отплываем?

– Не меньше месяца. – обрубил Пикар. – Может больше. Нужно восстановить или заменить все оборудование. А вот двигатель, скорее всего, уже не починить. При ударе его сорвало с креплений и сильно повредило.

– А заменить можно? – спросил Макс. – Ты же на «Челленджер» поставил автомобильный движок. Пусть даже маломощный.

– В теории это не сложно. – почесал бороду Пикар. – А вот на практике...Если его снова сорвет с крепления при шторме, он наделает бед. Я бы так не рисковал. Есть и другие проблемы с кустарной установкой. Если что-то где-то потечет и вспыхнет, то яхта просто сгорит на море. Для начала я предлагаю ее просто очистить от водорослей и потом решать.

– Хорошо. Восстановление яхты первоочередная задача. Все согласны? – Макс осмотрел собравшихся и те кивками подтвердили его слова. Даже прижимистый Стар.

Дальше пошло обсуждение перспектив, то и дело скатывающееся в банальные мечты. Кто-то уже видел целый флот с пушками, что можно купить у материковых людей за зеркала и бусы, кто-то предлагал перевезти всех на нормальную сушу и устроить там промышленную революцию. Но Макса беспокоило, что Эн в этот раз отмалчивался.

Потому когда стемнело и все разошлись он последовал за ученным в его закуток. Эн впрочем не возражал. Похоже, сам хотел поговорить с глазу на глаз.

Макс зашел в закуток Эна, осмотрелся и хмыкнул. Очень это напоминало ему их первую встречу. Тогда его тоже удивил некий уютный беспорядок, что царил под навесом у самого старого жителя архипелага. Все эти ракушки, камушки и плошки действительно напоминали прибамбасы шамана. Сейчас это уже была лаборатория мага, но само ощущение загадочности и уюта не прошло. Рядом с ноутбуком громоздились плошки из бамбука с какой-то субстанцией. Возле бамбукового стеллажа троном черного властелина возвышалось огромное кресло инопланетного происхождения.

– Располагайся как дома! – Эн обвел свой чертог широким жестом. – Нам о многом стоит поговорить без лишних ушей.

– А зачем? – Макс не стал углубляться в лабораторию и присел на первый подходящий предмет у двери. Им оказалось обычное жестяное и слегка примятое ведро.

– Умеешь ты задавать вопросы. – устало вздохнул Эн. – Вот, посмотри!

Шаман бросил на колени Макса плотно собранный и завернутый в полиэтилен сверток бумаги. Парень не стал кочевряжиться, а быстро его развернул и заскользил взглядом по неровным строкам.

– И что это значит? – озвучил он свое недоумение спустя несколько минут. – Ты согласен на такие условия? Тогда почему не продавил этот вариант на собрании?

– Черт! – скрежетнул зубами Эн. – Макс, да я тут ничего не решаю, как бы ты и остальные не думали иначе. Неужели непонятно?!

– Как по мне, ты много чего решаешь! – не согласился Макс.

– Ну да! – Эн сделал классический фейспалм. – Да тот же Кирпич куда авторитетнее меня. Ты все еще не понимаешь, что возраст основной массы ребят не превышает пятнадцати лет. Потому я так стараюсь сделать из тебя и остальных легенду и героя.

Меня они пусть ценят, но все равно воспринимают как взрослого. Того, кто постоянно ругает и несет всякую несусветную чушь. Даже вы часто так думаете. Я новеньких Лордов имею ввиду.

– Я – нет. – мотнул головой Макс.

– Знаю. – согласился Эн. – Потому с первого дня сделал ставку на тебя. Я пытался повлиять на Чалого, потом на Бизона, но ничего путного из этого не вышло. Эти болваны считали, что лучше знают, как надо делать. А на самом деле просто забивали на все, пока им так было удобно. Ведь проще всего нажраться кокосовой браги и сделать вид, что остального мира не существует. Типичная реакция слабаков.

– И ты предлагаешь, чтобы я поддержал тебя в этом? – Макс помахал листом бумаги. – Я им не верю. Вот совсем.

– Я тоже. – вздохнул Эн. – Но это и есть политика. Ты думаешь, что на Земле все эти дипломаты улыбаясь друг другу и заверяя оппонентов в вечной дружбе действительно собирались держать свое слово? Да там предавали чаще, чем держали слово. Ты и сам должен знать, если неплохо учился в школе.

Макс невольно сжал записку в руке. Там зеленым по желтому новый Аларих просил мира, союза и переговоров. Но вот не мог он поверить в благоприятный исход такого договора. Хотя Аларих просто рассыпался в извинениях за предыдущих коллег и обещал новую веху в отношениях.

– Я все равно против! – набычился Макс. – Их всех нужно стереть с лица Зем... архипелага!

Ну не мог он переступить через себя и заключить с Аларихом дружественный пакт. Просто не мог! Эти твари ничем не лучше диксов, а может даже хуже! Те хоть просто жрать хотят, а не уродуют других ребят ради... Да даже непонятно ради чего!

– Эн, вот скажи мне как я буду доверять тем, кто парням отрезает яйца, а девушек насилует чуть ли не до смерти! Как?!!

– Во-первых, я не говорил о доверии. Это лишь здоровый прагматизм. Мы сейчас в состоянии войны и твоя выходка с набегом тут сыграла в сильный минус и плюс одновременно. Мы еще раз показали свою силу, но повысили градус настороженности.

Во-вторых, я тебе уже говорил про тюремные условия нашего существования. Может ты не знаешь, но земные ученные проводили один интересный эксперимент, причем на территории и со студентами одной из самых развитых в плане экономики и социологии стран – США.

Так вот там добровольцы из студентов были разбиты на две группы. Одниизображали заключенных, другие – охранников. Им были поставлены жесткие условия взаимодействий. Например, охрана не имела права применять прямое и грубое насилие над заключенными, но если зэки не вели себя согласно внутреннему регламенту заведения, стражей наказывали денежным довольствием. Просто резали суточную норму дотаций за участие в эксперименте.

Очень быстро проявился конфликт и возникло личностное позиционирование. Заключенные старательно уходили, как бы выразился Кирпич в «отрицалово», а охрана придумывала способы давления без физического взаимодействия. Например, могли запереть человека с клаустрофобией в отопительном котле или просто унизить действием при остальных, демонстративно помочившись на объект. Физического ущерба ведь нет, а значит и правила не нарушены.

Не знаю, кто создавал установки для социума готов. Слышал про шестерых парней из Кривого Рога, кстати, одного из самых криминогенных районов на территории бывшего СССР. Там ребята знали толк в АУЕ и прочих зоновских заморочках.

Думаю, в данных условиях кастрация служила чем-то вроде процесса опускания в петухи, но уже без тюремных понятий. Хочу, чтобы ты, как Принц, понимал, что детство прошло. Тебе нужно выходить на новый уровень понимания социальных процессов.

В армии так же ломают новобранцев, чтобы потом воспитать из них новые личности. Боевые единицы, что будут стрелять туда, куда прикажет командир. Несмотря на свои личностные или политические предпочтения. Выковывают из обезличенной болванки проверенного и послушного бойца. И дедовщина не последний инструмент в таком процессе воспитания. И уверяю тебя это не только в нашей армии и времени появилось.

На зонах «петухи» служат таким же примером для тех, кто вздумает нарушить уже устоявшуюся систему взаимоотношений между авторитетами, мужиками, охраной и свободными на данный момент группировками. И опирается такая структура не только на внутренний устав зоны.

Так начальник будет позволять авторитету и смотрящему жить в уютной камере с удобствами, телефоном, телевизором и даже с регулярно привозимыми на «хату» шлюхами, если это хорошо проплатят со стороны. И не только потому, что его купили с потрохами. Нет! Если он это не позволит или начнет качать права, деньги из бандитского общака по приказу авторитета уйдут на наем бригады, которая выследит, изнасилует и зверски убьет дочку или внучку данного начальника. Или его мать. Или на любой другой способ влияния на поведения нужного человека.

Вот и готы из таких рабов делают пример. Заметь, ведь не всех под гребенку кастрируют. Те же смертники тому пример. Почему их не режут? Да по банальной причине – после такой операции парень либо ломается от осознания своей несостоятельности, либо становится камикадзе-торпедой. Торпедами, кстати, на зоне называют слетевших с катушек «петухов», что своим последним рывком, так сказать, марает мучителя. Ну там бросается на него с поцелуями и прочей гомосексуальнойересью. А потом умирают на пере, но сильно портят жизнь своим обидчикам.

– Твою мать! – вздрогнул от омерзения Макс. – Зачем ты все это мне рассказываешь?

– Что бы ты открыл глаза и понял всю подноготную происходящего. Люди не те существа, что будут делать что-то просто так. У всего, даже самого глупого или нелепого действия, есть объяснение. И корыстная подоплека. Как ни крути.

– Ну так и правь сам этим островом! – вызверился Макс и тут же закашлялся. В глазах поплыли круги, но парень сдержался и снова плюхнулся на жестяное ведро.

– Дурак ты, Макс. – покачал головой Эн. – Были бы вы мужиками лет за тридцать, мы бы довольно легко договорились. Не без шероховатостей, но все же.

А тут собрались в основном подростки едва за пятнадцать со всеми вытекающими. Пубертатный период, юношеский максимализм и нереально заниженная самооценка с желанием доказать, что этот мир прогнется под вас.

Я при всем желании не смогу возглавить это безголовое воинство. Такие как ты, Рома или тот же Медвед среди вашего брата редкость. Рано или поздно такое общество скатиться к тем же готам или вернется ко временам Чалого на Холодильнике. У вас просто мозгов не хватит на что-то иное, а этот мир не позволит дожить до зрелости и взвешенности решений. И сейчас ты тому пример со своими вспышками праведного гнева. А ведь ты один из самых уравновешенных ребят. Я бы даже сказал самый лучший в этом плане, еще и муж инопланетянки с другим ценностным аппаратом.

– Ладно! – Макс выдохнул, стараясь успокоить бьющееся сердце и приступы накатывающей слабости. – Чего ты от меня хочешь? Союза с готами? Приползти им в черные ножки?

– Ну вот опять! – вздохнул Эн. – Завязывай с этим, Принц! Ты отвечаешь не только за себя, но и за тех, кто пошел за тобой. Так что возьми себя в руки.

– Хорошо! – Макс стиснул зубы от рвущегося изнутри гнева. – Что ты предлагаешь?!

– Для начала выдохни и послушай. – Эн встал из-за стола и стал колдовать над миниатюрной печкой. Потянуло ароматом кофе. Не отрываясь от процесса, он продолжил. – Н =е все готы рады такому раскладу на своей территории. Примером тому служит тот же Комбайн.

– Ага! – снова завелся Макс. – Которого вы заперли, как дикса. А ведь он нас выручил.

– Это перестраховка. И она стоит того. – парировал Эн. – Мы не можем ему полностью доверять. Хотя он принес много интересных сведений, так что я процентов на девяносто уверен в его лояльности.

Но суть не в этом. Любую уже устоявшуюся социальную структуру не так просто смахнуть со стола. Особенно в таком агрессивном обществе как готы. Например, во времена Великой Отечественной на территории Германии фашистов было меньшинство. Но они получили рычаги влияния и карт-бланш на уничтожение неугодных без особых последствий. Даже если они были неугодны конкретным личностям без политической подоплеки. В итоге Ганс считал фашизм маразмом, но кричал «Хайль Гитлер» только потому, что боялся мнения Карла, который его сдаст при первом удобном случае. А Карл в том же грешил на Ганса. Вот они и стояли как два идиота и орали «Халь Гитлер», хотя в душе оба его проклинали. Понимаешь?

– Кажется да. – Макс принял кружку из рук шамана и задумался над его словами. – Выходит, новый Аларих не против что-то изменить, но не может переть против массы своих сторонников. А те в свою очередь под страхом смерти орут прошлые лозунги.

– Ты ухватил суть. – улыбнулся Эн и отпил из своей кружки. – Он только заступил на этот пост и сейчас едва сидит на троне. Его не сместили только потому, что все остальные понимают насколько шаткое это положение. Потому Алариху нужны рычаги влияния на своих подчиненных.

– И он решил договориться о мире с нами?

– Не совсем. – ухмыльнулся Эн. – В это я бы точно не поверил.

– Тогда что он предлагает? – не понял Макс.

– Он предлагает войну. Даже не так. Он предлагает – бойню!

Глава 25

Макс взмахнул мечом, расчленяя невидимого противника от ключицы до паха и тут же попытался вернуться в исходную позицию. Тяжелый бронзовый клинок не располагал к фехтовальным приемам. Впрочем, он по своей форме не предназначен для танцев в стиле голливудских ниндзя. Это оружие для грубого и бесхитростного вскрытия доспехов противника или же для такого же неизысканного отсечения конечностей врага. Хотя заточка и прочность темной кованной бронзы поражала.

Среди островитян нет профессионалов в рукомашестве и тем более в столь специфическом умении как фехтование. Тем более каждый меч требовал своей конкретней техники.

Так например римский гладиус, на который и походил данный экземпляр, предназначен для резких колющих выпадов в строевом бою щитоносцев, в то время как загнутый кончик сабли призван разрезать легкую кольчугу и атаковать уязвимые места в броне противника за легким круглым щитом оппонента.

Расхваленная киношниками катана годится для боя с бездоспешным врагом или для точечных атак против закованных в латы противников. Ее форма и толщина предназначена для проникновения в щели между сегментов брони. Это по сути аналог ранней школы европейских бретеров в эпоху становления огнестрельного оружия.

В их же случае лучше всего работали копья. Подпускать диксов на дистанцию клинча смерти подобно. И пусть Медвед сейчас обучал часть ребят основам греко-римской борьбе, такой подход не давал выхода. Твари на порядок сильнее любого человека.

Да, Медвед смог покалечить свежеиспеченного дикса. Да, он выиграл у Ромы четыре из пяти спаррингов. Рома тоже не прост и знал, как делать людям больно на профессиональном уровне, но едва Медвед сокращал разрыв, все было кончено. Он вцеплялся в соперника как клещ, перетекая из одной позиции захвата в другую, но не выпуская добычу.

Было в этом нечто завораживающее и жестокое. Первородное. Медвед в этот момент походил то ли на питона, то ли на паука, то ли на осьминога. Если хватал добычу своими лапищами, то уже не выпускал. Может и матерого дикса поломает. Вот только этому быстро и качественно не обучить простых парней, еще и без серьезной физической подготовки. С копьями на порядок проще. А уж с огнестрелом и того легче. Тут Снежок соплю утрет рукавом и завалит пару диксов, если у него в руках окажется обрез.

Еще два взмаха и бамбуковая жердь разлетается щепками. Хороший меч. Рома посоветовал не изобретать всякие финты, а просто помахать клинком, привыкая к его весу, длине и балансу. На данный момент это лучшая из тренировок.

Макс уже неделю лечится на дому. Айболит действительно услышал нездоровые хрипы в его легких и сейчас усердно пичкал всякой химией. Кашель постепенно отпускал, но вынужденное безделье напрягало, потому Макс иногда разминался во дворе с мечом и обходил поселок с инспекцией.

Вокруг кипела жизнь. Ребята перестраивали хижины, при этом, уже набив руку на ранних стройках, они работали гораздо лучше. Получались не те корявые хибарки, что были до этого. Ровные бамбуковые каркасы забирались более тонким и гибким тростником на манер плетня. Девчонки драли кайру и плели из нее шнуры на своеобразном верстаке. Этими веревками скреплялся каркас и все подвижные детали от дверей до откидных навесов на окнах.

Вдоль прямых улиц появились заборчики из заостренного бамбука. Еще одна идея ребят из мастерской. Целые пролеты заточенных кольев легко снимались с опорных столбов вдоль дороги и устанавливались поперек с уклоном в нужную сторону. Две минуты работы пары человек и улицу перекрывает баррикада. Человека она не остановит, а вот тупые диксы обязательно напорются брюхом на острия. Останется только добить длинными копьями.

Во двориках между хижин появились удобства. Столики с лавочками, бамбуковые рукомойники. Местами кто-то даже умудрялся вставлять окна из автомобильных стекол или прозрачного полиэтилена. В общем, быт улучшался и его не сравнить не то что с условиями жизни на Холодильнике, но даже с Липой в ее расцвете.

Но все это Макса не радовало. Он ходил мрачнее тучи, натянуто улыбаясь пробегавшим мимо ребятам. Его угнетали последние разговоры с Эном. Письмо от нового Алариха на первый взгляд не представляло из себя ничего неординарного. Высокопарный слог достойный самого Императора Всея Архипелага. Он словами растекался по бумаге без особого на то смысла. Все сводилось к банальному перемирию с островитянами, которое готы неминуемо нарушат при первом удобном случае. Но это на первый взгляд.

На самом деле это письмо достойно войти в анналы шпионских шифровок. Если конечно Эн не перемудрил с расшифровкой. Среди обычной банальщины часто встречались отсылки к афоризмам великих людей Земли. И вот если все их собрать в одну кучу а так же вспомнить чем еще прославился тот или иной деятель то складывалась совсем другая картина.

Островитяне в последнем бою нанесли готам сокрушительное поражение, но не сломили окончательно. Часть Гвардейцев позорно бежала, другая часть так и не удосужилась поучаствовать в заварухе. Потому власть готов хоть и пошатнулась, но не рухнула.

Вот Аларих различными намеками предлагал провести переговоры на нейтральной территории и договориться о взаимовыгодной торговле. Они вроде как готовы обеспечить допуск «Челленджера» к интересным плюшкам на дне где сами не могут справиться. А так же обещают отдавать островитянам всех русскоязычных ребят, если те захотят перейти к ним. Даже предлагали оговорить границы влияния и поторговаться за некоторые поселки, что сейчас принадлежат готам.

Но второй слой письма намекал, что переговоры закончатся бойней где радикально настроенные готы вырежут верхушку островитян, а потом штурмом пойдут на Большой. Аларих же как раз и предлагал провести контратаку и вырезать всех радикалов после чего он сможет провести реформы на территории готов. То есть отменить рабство и прочее.

На бумаге и в домыслах это выглядит красиво, но кто сказал, что в его замыслах нет и третьего дна? Что если они поведутся на его план и окажется, что собранные для боя войска Большого просто очутятся если не в ловушке, то не в том месте, где нужны? Что если пока они будут бегать по рифам, готы возьмут Большой и закрепятся на нем? Сколько тогда прольется крови, пока они вернут Большой под свой контроль?

Судя по хитрости нового Алариха, он тот еще жук. Так оформить письмо не каждому дано. Понятно, что в любом случае он действует себе на благо. Если снесут «стариков», то Аларих мощно зацепиться за власть. Если захватят Большой, прослывет великим и хитрым командиром. Остается вопрос в том, чем это все обернется для островитян. И решение принимать Максу, как и нести ответ за последствия.

В идеале они вырежут старую Гвардию и получат под боком нормальные поселки, с которыми можно и нужно сотрудничать. Но как показывает практика идеал недостижим и человеческая природа в большинстве случаев идет по легкому пути.

Однако с готами что-то нужно решать. Эн понимая все это продавил постройку Бастионов и усиление защитной стены. Стар сопротивлялся как мог и все же не выдержал напора шамана. Рома что посвящен в этот вопрос сейчас готовил позиции не только на острове. Патрули не просто ковыряли ракушняк на рифах. Нет они готовили позиции и делали схроны с водой едой и дополнительным оружием.

Стало ясно что нового витка разборок с готами не избежать. И все почему-то сгрузили окончательное решение на плечи Макса. И это бесило и что греха таить пугало. Сейчас проходя по поселку он видел не новые хижины а ребят которых завтра уже может придется выгнать на поле боя а потом хоронить на рифах. По его вине!

Черт! Макс со злостью перерубил очередной бамбуковый черенок. Макс сделал пару глубоких выдохов как перед очередным погружением. Нужно успокоиться и думать головой.

Чтобы тренировка не проходила зря, он мечом рубил бамбуковые жерди, что высадили вокруг поселка. Эта трава быстро поднималась вверх и регулярно приходилось подчищать заросли. Потому он еще десятком взмахов подрубил оставшиеся жерди и собрал их в охапку. Он старался срезать бамбук наискось и на определенной высоте так что получилось еще два десятка кольев для забора. Этого добра сколько не дай всегда мало будет. Такими кольями ощетинились почти все подходы к поселку.

Сбросив груз на площадке у выхода, Макс задумался, что делать дальше. Скоро обед и небольшая сиеста в самое жаркое время дня. Обычно в это время он проводил у Эна, где собирались все посвященные и раз за разом прорабатывали план действий.

Олег и Сашок со своими Рыцарями в режиме ошпаренной кошки картографировали прилегающие к Большому рифы и подходы. Туман со своими охотниками то же самое делал с островом, отмечая ориентиры чуть ли не до самого мелкого деревца или ручейка.

Рома и Эн изучали эти карты и прорабатывали варианты боев, партизанских вылазок и прочей военной тактики. Макс в этом разбирался слабо, но уже немного понимал, о чем они говорят. Он же, по сути, ничем не мог им помочь, кроме того, что именно за ним пойдут люди на смерть.

Пиар Принца не прошел даром и яхта на берегу еще больше добавляла парню популярности в глазах других. Скажи им, что они снесут готов и народ действительно ломанется вперед. Он уже не раз за эту неделю замечал, что стоит ему только обронить слово, как все тут же чуть ли не наперегонки стараются угодить Принцу. Это даже немного коробило, но приходилось принимать такое отношение с каменным выражением лица и благосклонной улыбкой. Б-р-р-р!

— Здоров! – Макс нашел Комбайна на полях ниже по склону.

— Здоровей видали! — буркнул гот.

– Да не дуйся ты. — вздохнул Макс. — Со временем все успокоятся и начнут доверять. Кирпич тоже не сразу своим стал.

Парню было на что обижаться. Мало того что он сейчас со всем своим гаремом работал на полях под неустанным присмотром часовых так его еще и на ночь запирали под охраной. Это помимо регулярных перекрестных допросов.

– Чего хотел? — не растаял Комбайн. — Я видишь ли занят немного.

– Поговорить.

— Я уже все сказал что мог. – сплюнул на землю парень но оперся на самодельную тяпку которой окучивал кустик местного корнеплода. – На год вперед наговорился. Я уже раз десять рассказал все, что знаю об укреплениях, количестве стволов и прочем. Теперь еще ты начнешь мне мозг выносить?

— Я не о том хотел спросить. – мотнул головой Макс. — Как думаешь сможем ли мы жить с готами в мире? Точнее смогут ли они жить нормально? Без всех этих рабов и жестокости.

Комбайн сразу же хотел что-то съязвить, но потом закрыл рот и задумался.

— Хм… Задал ты задачку. — потерся он щекой о плечо. -- Если бы там правили наши, в смысле русские, то вариант бы был. У нас хватает отморозков но все же воспитание нормальное. Даже такая уличная босота как я или Кирпич имеем определенные понятия о чести. У негров в Африке полный беспредел. Так что если хотите жить в мире то нужно говорить с позиции силы. Пришел всех нагнул и стал бугром. За каждый залет нужно жестоко наказывать. Иначе они не поймут. Они как долбаные звери. Доброту воспринимают как слабость и тут же ударят в спину.

– То есть новый Аларих даже если захочет построить нечто новое заранее обречен на провал?

– Да кто ему даст? Там никто не хочет работать. Хочешь быть богатым пойди и отними что-то у другого. Знаешь как воином становятся? Сначала тебе толпой пинают так что почки под ребрами прячутся. Без разговоров и намеков. Просто буцкают и ржут. Смотрят как удар держишь и как себя ведешь.

Потом загоняют двух новичков на поляну и дают по дубинке и ножу. Задача – отрезать другому яйца. Не убить, а именно кастрировать. Причем противников подбирают неравнозначных. Один всегда рохля, другой – боец. Иногда сразу пару слабаков против одного выставляют, а то и троих.

Ну а дальше ты или дерешься, или тебя снова мотивируют толпой, пока не устроишь им шоу. Гладиаторские бои, мля! Если все же оглушил и отрезал яйца противнику то принимают в готы. Проигравшего естественно в загон для рабов. Там рану прижигают и липучкой замазывают.

А вот если оглушил но отказался резать – добро пожаловать в смертники. Исключение, если ты немного в чем-то полезном шаришь. Тогда могут в мастера записать.

Так что вся верхушка готов состоит из таких вот конченных отморозков, что легко калечат других. Неудивительно, что большинство готов негры, а смертников – русские парни. У нас понятия разные.

Макса передернуло от отвращения, а Комбайн понял это по-своему.

– Думаешь кому я колокольчики отрезал? – зло хмыкнул он. – А вот никому. Я троим готам культяпки поломал. Четыре дня меня пинали так что кровью ссал. Но потом попался на глаза Фаусту. Тот еще мудак был но наш. Он оценил мой боевой потенциал и предложил войти в его отряд и обучить своих обезьян. А то те кроме как с криками дубинками махать ничего не умели. Вот так и попал в мастера, а потом и стал наместником Оазиса. Фауст кстати ласты склеил в последней битве с вами. Говорят, его на гусеницы танка намотало.

Комбайн зло ухмыльнулся и снова сплюнул.

– Значит, считаешь, что у нас с ними может быть только война?

– Не совсем. Вы можете их нагнуть и подмять под себя. На самом деле они как мелкая гопота. В душе довольно трусливы и смелые только толпой на одного. А вот если чувствуют силу, то будут смирными. До определенной степени.

– Ладно. Спасибо.

– Макс. – крикнул Комбайн уже в спину. – Если начнется махач, то я хочу поучаствовать. Возьмешь? У меня с этими тварями свои счеты.

– Я подумаю. – кивнул Макс стараясь не врать.

Все же Эн смог заронить зерна недоверия к этому парню. Очень не хотелось думать, что он может оказаться засланным казачком. В его пользу говорило многое. Даже то, что все девушки с его бывшего гарема остались с ним.

Разговор с Комбайном не принес спокойствия, зато помог с решимостью. К черту Алариха и его договор. Макс снова пойдет рейдом по поселениям готов, но в этот раз сделает это правильно и с готовыми на такое людьми. И в этот раз Рома не отвертится.

– Решился наконец-то. – усмехнулся Эн, когда Макс влетел в его закуток. – Какие приказы будут, Принц?

– Знаешь, может я глупость делаю, но не хочу морщить мозг в игре «а что если?». – выпалил Макс. – Потому предлагаю создать рейдерский отряд и нанести визит вежливости готам. Что скажешь?

– Уверен? – Эн побарабанил пальцами по столешнице из жести.

– Это лучше, чем надеяться на обещания врага.

– Но если…

– Нет. – оборвал Макс шамана. – Вот именно этого не хочу. Эн, любое это «если» может нам стоить людей. Не тех, кто может за себя постоять, а тех, кто сейчас надеется на нашу защиту. Потому я хочу принимать и отвечать за свои решения сам. Нам с готами тесно на одном архипелаге это однозначно. Значит нагоним на них еще больше страха. Отберем все, что сможем. Ослабим, как сможем. Но не будем с ними договариваться. Ни о чем!

Последние слова Макс отчеканил с полной решимостью. Он вспомнил все, что творили готы. Татарина Мусу и Ленку-Белоснежку. Люцифера и Мишаню. Нет, со вторыми они не имеют права договариваться в память о первых.

– Такой вариант мы тоже рассматривали. – раздался от входа голос Ромы. – Но он не имеет дальнейшей перспективы. Это вечная война без возможности победить. Нам не проглотить Империю готов.

– Нам и не нужно побеждать. – Макс даже замер от неожиданной идеи. – Нам нужно лишь выиграть время. Эн, а чего мы зациклились на материке? Ты же говорил что звездолет, скорее всего, раскрывается на манер мидии. Что если попробовать достигнуть другой створки?

– Это всего лишь предположение. И ты думаешь, там нет своих готов или матерых диксов? – приподнял бровь Эн.

– Но ведь ничто не мешает проверить? А вдруг приемные буи только на этой половине? Вот и попробуем рейс на яхте совершить туда.

– Это все лирика. – оборвал мечты Макса Рома. – Для начала нужно что-то решить с ответом готам. Мы и без того затянули. Как бы они действительно не ломанулись толпой на остров. Их разведчики уже давно должны были понять, что диксов и ящеров тут стало намного меньше.

– Когда сможем выступить? – решительно спросил Макс.

– Через два дня. – ответил Рома. – Нужно решить, кого берем и кого оставляем на страже острова.

– Тогда решено! – кивнул Макс. – Ром, есть план как лучше это провернуть?

– А-то! – хмыкнул тот.

Глава 26

Макс осторожно убрал бинокль, так чтобы линзы не сверкнули на солнце и сполз за гряду. Хоть местное светило сейчас за спиной — береженного Бог бережет. Хватит бликов и от воды, чтобы привлечь внимание опытного наблюдателя. Хотя с этим у готов полный швах. Часовые расслабленно сидели под соломенными зонтами и лишь изредка поглядывали по сторонам. В основном болтали между собой или играли в кости и карты. С такого расстояния не разобрать толком, чем они там заняты. Может в домино «козла» забивают.

– Ну что там? — непонятно почему шепотом спросил Сашок.

— Всего рыл сорок, но большая часть из них рабы. – Ответил Макс и протянул тому бинокль. — Глянь сам.

Сашок аккуратно выглянул из-за уступа и минут на пять замер, слившись с рельефом. Макс не стал ждать и скользнул ниже к остальному отряду. Ребята рассредоточились и заняли круговую оборону вокруг двух бамбуковых плотиков на берегу мелкой гавани. Она не представляла из себя ничего интересного. Просто очередное мелководье без особых ресурсов. Яркие осьминоги и мелкая рыбешка не в счет.

— Что там? – повторил вопрос Стаф, являющийся еще и замком Сашки.

Макс вкратце обрисовал ситуацию. Вокруг буя отряд добытчиков готов развил бурную деятельность. Часть из них занималась обычной добычей древляка и мидий, а вот другая разворачивала кустарную конструкцию очень похожую на гибрид колодезного журавля и лебедки. Наверняка собирались что-то доставать со дна. И сопровождала рабочих дюжина охранников из боевиков. Судя по деревянным доспехам, палицам с осколками ракушек вдоль ствола и лукам это не самые последние бойцы для такого захолустья. Пусть вели себя беспечно, зато позиции заняли очень грамотно. Четыре двойки засели на самых высоких точках вокруг буя, так что незаметно не подобраться.

— Стволы есть? — напрягся Стаф.

– Не видел. — пожал плечами Макс. – Но не исключаю такую возможность. Когда мы в прошлый раз ходили к ним в гости почти у каждого каравана имелись сопровождающие с огнестрелом.

– Стволов у этой погани много. — встрял в разговор незнакомый Максу парень. – С патронами сложнее. Да у нас та же петрушка.

— Даже один магазин под пистолет может стать проблемой. — не согласился Стаф. — Макс, что делать будем?

-- Сейчас Сашок спустится и будем думу думать. – довольно хмыкнул Макс.

Его порадовало, что парни легко переключились на походный лад. Никто не звал его Высочеством и не лебезил. Дина не в счет. Ее все и всегда привечали соответственно должности. Да и ребята битые. Несмотря на то, что их полсотни, никто не торопился выдавать рекомендации в стиле – «пойдем и набьем морды, ведь нас много». Все знали свое место в строю и не лезли в дела командиров.

Уроки Ромы с этим отрядом не прошли даром. Сам Роман в поход не пошел, но сразу сказал, что Сашок со своей сбитой и слаженной сворой вполне справится с поставленной задачей. Даже приданный группе десяток разведчиков Снежка старался брать пример с этих ребят и вел себя с деловой сосредоточенностью. И это шкеты слегка за десять. Впечатляло!

Его размышления прервал Сашок, что скатился с гряды. И выражение его лица Максу сразу не понравилось.

– Что? – напрягся Макс.

– Опытные черти. – подтвердил опасения Сашок. – Полный десяток с толковым командиром. Даже с двумя. У одного на поясе что-то похожее на пистолет, у другого лук, но не обычная бамбуковая поделка, а настоящий, спортивный. С рабочими тоже не все ясно. Возможно, это свободные мастера, так что не факт, что будут так уж рады нашему приходу.

– М-да. – Макс потер подбородок. – Есть предложения?

Сам он, конечно, тоже не раз бывал в заварушках, но вот так как Сашок с ходу распознать такие мелкие детали не мог. Все же опыт великая вещь и эти ребята, пока он плавал и нырял, ловили готов по всему Большому и не только. Не раз и не два делали вылазки по ближайшим окрестностям, перехватывая отряды готов или стайки диксов. К тому же Сашок почти два месяца провел среди готов в качестве смертника и знал эту кухню изнутри, как и его бойцы.

Вот и сейчас Макс просто не представлял, как подступиться к такой задаче. Нет, выход естественно был. С криком «Ура!» вывалиться толпой из-за рифовой гряды и всех перестрелять, благо стволов хватало. Есть только одно «но» – боезапас. Он, как известно, не резиновый и его стоит беречь для критических ситуаций. Дороже патронов в приоритете только жизни бойцов. Вот в его голове сейчас и боролись две мысли – сберечь патроны или парней?

– Есть! – почему-то смутился Сашок и бросил взгляд на Дину.

Девушка под охраной еще не отошедшего от ранений масая оставалась на плоту. Уйти в поход без нее никак не получалось. Макс честно пытался ее отговорить, но Дина оставалась непреклонной. В ее понимании брак это действительно «в радости и горе, в быту и бою» быть вместе. Как раз тот случай, где она против всего мира будет рядом подавать патроны.

– Так! – Макс зло прищурился, проследив за взглядом Сашка.

– Да я все понимаю. – поежился тот. – Но она единственная девчонка среди нас. На нее быстрее всего клюнут. А главное не станут сразу же стрелять. Захотят поймать. Эти гоблины такое любят.

– Черт! – заскрежетал Макс зубами. – Давай другие варианты!

Сашок смутился и замолчал. Ну какие тут другие варианты? Там вокруг буя на рифах сидят отморзки с оружием. Пусть Комбайн считал их трусливыми гиенами, на самом деле жизнь на Черном Континенте накладывала свой отпечаток. При явном превосходстве противника готы быстро разбегутся кто куда и забьются в щели. Но вот в плане драки с возможным профитом они точно не отступят. А еще они как чужую, так и свою жизнь ценят не очень высоко. Не сказать, что совсем не ценят.

Так что план Сашка сразу же интуитивно понятен – показать охотникам доступную и интересную добычу. Из всех кандидатов тут только мальчишки из группы Снежки и Дина. Если мальцов могут решить стреножить издали с помощью луков, то красивую белую девушку захотят ухватить своими лапами за гриву. Так уж устроены мужики любой нации, расы и времени.

Макс выругался. Дина все это время о чем-то тихо беседовала с Масой, но видать почуяла его эмоциональное состояние и вскинулась. Теперь они оба шли к «штабу». Зная заморочки своей жены, он точно уверен, что она согласиться на это безумие. Вот вроде бы и не блещет отвагой в обыденности, однако если заходит речь о сохранении чужих жизней даже за счет своей, ее не остановить. Впрочем, что можно сказать о выходцах с другой планеты, которые целенаправленно шагали в зараженные сферы Сеятелей? При этом чуть ли не всем социумом планеты.

– Черт! – вздохнул Макс. Теперь точно не отвертится. – Саш, я тебе это припомню!

– Да я тут при чем? – возмутился тот. – Это единственный вариант, на который они клюнут. Я знаю этих уродов. Не станут они в девчонку стрелять. Более того, даже рядовым не позволят. Тра… кх-м… пользовать раненых у них не принято. Не из гуманизма. Просто не понятно, то ли от ран жертва орет, то ли от их великого и могучего калибра…

Сашок понял, что говорит совсем не то, оттого замолк и потупился. Да и подошедшей Дине так в глаза и не смог сказать, что от нее требует. Зато девушка сама мгновенно осознала происходящее. Умом ее природа не обидела.

– Максим, я все понимаю. – она прижалась к нему всем телом и зашептала на ухо. – Мы в ответе за тех, кто верит нам.

Макс обнял ее и снова скрипнул зубами. Нужно запретить Эну давать Дине читать земную литературу из библиотеки ноутбука. Слишком близко к сердцу она принимает романтизированные образы принцесс и их избранников, что описаны в тех романах. Уж очень они впечатлили девушку, тем более с ее воспитанием и мировоззрением. Еще труднее объяснить как раса с такими героями прошлого или даже выдуманными идеалами могла опуститься до вот такого существования на архипелаге.

Макс пытался что-то возразить, но никаких толковых доводов не нашел. Даже если в группу отвлечения готов включить мальчишек Снежка, нет гарантии, что готы не станут сразу же стрелять из луков. Зато безоружная девушка мгновенно затмит разум многим. Слабая, беззащитная, добыча. Самое то для крутых охотников, привыкших к раболепию окружающих.

При всей разумности доводов окружения, Макс не мог отпустить Дину одну. В итоге его уговорили отпустить ее со Снежком и Ником. Оба парня уже переросли свое шалопайство. Нет, оно время от времени проскакивало, однако мальчишки уже не те, кто три месяца назад встретили Макса и рассуждали между собой – дикс он или все же нормальный. На архипелаге взрослеют быстро… или умирают.

Дину приодели в наскоро скроенные рубища из рюкзаков, вручили бамбуковый посох из надломленного копья. Девушка взлохматила свою вечную зависть остальных девчонок – идеальную прическу. Рядом с ней уже скидывали части своих доспехов Снежок и Ник. На землю полетели наколенники и налокотники. Шорты прикрылись рваньем из обрезков рюкзаков. Но мальчишки наотрез отказались расстаться со своими клинками. Никто и не возражал против такого, только помогли качественно замаскировать их.

План неказист, если не сказать примитивен. Слабое место во всем этом – легенда. Откуда на восточной окраине неизвестные бродяги? Впрочем, готы в своем большинстве выходцы из очень бедных африканских стран и мало кто там окончил даже пару классов миссионерских школ. Более того, они часто даже друг друга не понимали, изъясняясь на диком суржике из русского, португальского, английского и еще кучи языков. Если бы не доминирующее большинство чернокожих, русские давно бы заняли лидирующее место в их иерархии. Да и создали эту Империю выходцы с Кривого Рога и только потом африканцы все прогнули под себя. Массой задавили. Так уж вышло что именно к северу архипелага они валились с небес очень густо.

Потому есть все шансы, что завидев добычу, никто не станет задавать себе вопрос – откуда такая красота нарисовалась. Точнее захотят сначала поймать, а потом уже допросить со всем пристрастием к белому телу. Есть у них такая слабость.

Макс зарядил в «сайгу» магазин с пулями и взметнулся на вершину. Сашок не отстал и занял позицию рядом. В его руках находился единственный полноценный автомат «АК-74». И как знал Макс, тот из него вполне неплохо бил на приличном расстоянии.

– Во дают! – восхитился Сашок. – Артисты, блин!

Дина действительно отыгрывала роль прекрасно. Макс бы оценил, если бы не был так зол и обеспокоен. Девушка с мальчишками быстро преодолела закрытое от лагуны пространство и внезапно для караульных вынырнула из-за гряды. Разделяло их метров сорок, так что обзор получился отличным.

Дина на автопилоте прошла еще несколько шагов с очень замученным видом. Словно в пути не один день провела. Даже слегка прихрамывала. Поняв, что ее заметили, картинно замерла в нерешительности и шоке. Дала разглядеть себя и тут же попятилась. Снежок в это время с отрешенным видом шествовавший за девушкой уткнулся ей в спину с совершенно безразличным видом. Складывалось полное впечатление измотанности.

Выбил из ступора всех пронзительный свист часового. Один из негров подскочил и что-то завопил, указывая на приманку. Те не стали ждать развязки и припустили по берегу за ближайшее укрытие. Но не туда, откуда вышли, а взяв немного левее. Там уже ждала пятерка парней Сашка, при этом у основного отряда есть шанс не только ударить в тыл преследователям, но и обойти просматриваемую часть пути к бую по правому флангу.

– Толпа непуганых дебилов! – зло хмыкнул Сашок.

И он был прав. Сразу четверо часовых рванули наперерез добыче, даже не дождавшись команды от предводителей. Те в свою очередь руководили установкой лебедки и не успели вовремя среагировать. В итоге не только они, но и часть рабочих рванула к ближайшим гребням, чтобы успеть насладиться зрелищем.

Вот тут сразу стало понятно кто раб, а кто почти ровня боевикам готов. Четверо белых парней похватали тяжелые инструменты и метнулись за бойцами к краю своего атолла. Остальные отреагировали вяло, предпочитая просто сесть и отдохнуть. Полная апатия и отсутствие интереса к происходящему.

К погоне присоединились еще двое готов. Причем один из них оказался белым, но с вымазанным бородавочным соком лицом. Тот самый лидер-лучник.

– Погнали наши городских! – скомандовал Сашок и его ребята рванулись вперед.

Общая группа разбилась на две части. Одна под предводительством Масы бросилась на выручку Дине, а вторая по пологой дуге двинулась к основному лагерю готов. Макс и Сашок остались на гребне как огневая поддержка.

Первым опомнился отставший лучник. Заметив новые действующие лица, он завопил как резаный и тут же хрюкнув, отлетел назад с дротиком в груди. Длинноногий Маса буквально летел по рифам, перепрыгивая с уступа на уступ и прямо на ходу метнул снаряд точно в цель. Напарник гота едва успел развернуться к опасности и тут же получил отличный джет в бороду. Масай же в своем излюбленном прыжке на грудь добил неудачника. Даже с позиции Макса было видно, как изо рта бедолаги вырвался фонтанчик крови.

Готы у лагуны яростно завопили, раздался выстрел и метрах в трех от масая взметнулся фонтанчик коралловой крошки. Второй главнюк черных все же достал пистолет, правда стрелял он из рук вон плохо. Скажем совсем никак. Но ствол есть ствол.

Макс и Сашок выстрелили одновременно. Последнего командира готов буквально снесло с вершины гряды. Часовые наконец-то заметили неладное, но было поздно. Островитяне уже были рядом. Пять арбалетчиков встали на колено и нажали на спуск. Двадцать шагов даже для новичков не проблема, а тут собрались опытные волки. Потому сразу трое готов покатились по земле с новыми украшениями в теле.

Сухо кашлянул автомат и самый ретивый гот слетел с гребня, за которым почти успел скрыться. Сашок удовлетворенно сплюнул и вслух прибавил себе зарубку на прикладе. Уже тридцать шестая. Ого! Макс даже не знал насколько все весело на Большом вдали от поселения.

С преследователями Дины тоже все уже кончилось. Те налетели грудью на дротики и даже пискнуть не успели. А Маса добил раненых своими коронными прыжками. Теперь он вел Дину к основным силам островитян. Телохранитель блин! Только саундтрека в исполнении Уитни Хьюстон не хватает!

Рабы поняли, что происходит что-то не то и сбились в кучу на берегу. Так и не собранную лебедку бросили, как и убогие плотики с которых ныряли сборщики мидий и древляка. И никто не не старался сбежать. Все самые прыткие уже лежали на рифах, истекая кровью. Макс удивился своему спокойствию. Убивать стало привычно, что ли. Уже даже в душе не екает.

Они с Сашком уже подходили к лагуне, когда им под ноги выкатился Снежок с глазами по пять копеек. Мальчишка выглядел если не напуганным, то обескураженным точно.

– Что?! – мигом напрягся Макс, но тут же успокоился, найдя взглядом Дину. – Ты чего?!

– Вот! – только теперь Макс заметил предмет в руках мальчишки. Черный углепластиковый лук. Оружие второго командира этой сборной солянки готов.

– Что вот? – не понял он.

– Это же наш! – дыхание у Снежка было сбито от бега и волнения, оттого он не сразу смог внятно донести свою мысль. – Ленкин! Ну тот… когда мы Черных били! На Холодильнике!

– Та-а-ак! – Макс взял в руки лук и покрутил в руках. Он плохо помнил, как тот выглядел. Тогда оружие раздавали в спешке. Не до разглядываний было. Но очень похож. Найти второй такой девайс на архипелаге та еще задачка. – Откуда он здесь?

– Что за кипиш? – подошел и Стаф. Следом появилась Дина совсем успокоив Макса.

– Этот лук из контейнеров с вертолета. Он пропал вместе с девушкой Бизона.

– Это той Снежинке, из-за которой он теперь сохнет? – усмехнулся Сашок.

– Белоснежке. – угрюмо поправил его Макс. – И она тогда сражалась наравне с нами.

– Понял. – тот сразу же посерьезнел. – Далеко его занесло.

– Меня больше интересует, где его хозяйка.

– Не вопрос. – вклинился Стаф. – Тут пара черных еще жива. Сейчас поспрашиваем.

– И этих боевых работяг не забудьте. – Сашок кивнул на рабочих, что вели себя довольно свободно при готах, а теперь попытались смешаться с толпой.

– Ну это само собой. – оскалился Стаф. Похоже у этого смертника были свои счеты со свободными мастерами. – Запоют, что твои соловьи.

– Только давай без изуверств. – поморщился Макс. – Мы все же не готы.

– Само собой. – наигранно удивился Стаф. – Я их пальцем не трону. Но если не заговорят, то отдам их Масе. Ему зубов на ожерелье всегда мало.

По рядам рабов пронесся тихий переполненный ужаса шелест. Маса действительно внушал трепет. Мало того что он уже показал как жестоко любит убивать противников так еще и после стычки на Триглаве с диксами выглядел этаким матерым зверем. Раны на лице и теле еще не полностью затянулась и придавали ему особый шарм от которого так и тянуло в кусты по большому.

– Давай сначала я. – решил Макс. – Всех ко мне по одному. Будем думать, как дальше быть.

– Жаль Кирпича не взяли. – ухмыльнулся Сашок. – Вот кто бы был в тему.

– Не поминай к ночи. – открестился Макс. – Кто там первый на очереди?

Глава 27

Допрос пленных рабов прошел без эксцессов, благо почти все они оказались русскими. Это сначала покоробило Макса. Неужели негры настолько сильнее белых и славян в частности? Но Сашок заметил настроение Макса и все прояснил.

Не совсем понятно как Сеятели разбрасывали светлячки ФПС и привязывали их к кораблю, но статистика показывала, что чем севернее по архипелагу, тем больше падало выходцев из Африки. Лишь изредка встречались арабы, слегка разбавленные жителями из Восточной Европы.

Русские составляли вторую по численности группировку на архипелаге, причем они занимали большинство мест во всех кастах Империи. И среди рабов в том числе. Так уж вышло, что те времена, которые в России зовут «лихими девяностыми» на Черном Континенте продолжаются уже лет триста. Соответственно у них и мораль значительно сдвинута.

Не каждому парню, что внезапно и непонятным образом прилетел на чужую планету, хватит мужества вот так сходу поменять моральные ориентиры и отрезать противнику яйца. Даже такие отбитые кадры как Кирпич имеют свои понятия о чести, при которых даже в драке пинать в пах считается низостью. Да многих начинает мутить или вбивает в истерику только от вида крови.

Вот и получалось, что въевшиеся в нутро воспитание и страх перед законом ослабляли позиции русских перед готами. Обычно те ломались на третьем поединке, при этом будучи жестоко ослаблеными мотивационной обработкой готов и зачастую проигрывали даже более слабым ребятам.

Впрочем, смертников среди русских подавляющее большинство. Много парней не сдавались и давали отпор до последнего. Как бы их не нагибали, смертники держались, а порой вырывали глотки своим мучителям.

Еще один фактор — готы предпочитали рабов из русских в любой ипостаси, хоть евнухов, хоть смертников, хоть свободных рабочих. Дело в том, что рабство в условиях архипелага не окупало себя, если невольник не обладает хоть сколько-то полезными навыками и знаниями.

Среди африканцев тоже встречалисьобразованные люди, но в процентном соотношении они не шли ни в какое сравнение с русскими. Это только кажется, что перенасыщенное факультативными знаниями советское образование нигде в жизни не пригодится. На самом деле в голове заядлого троечника сидит тьма полезной информации обо всем понемногу.

Да кто из ребят не бегал на рыбалку, не помогал бате по стройке или ремонту, не разбирал на запчасти старую электротехнику? Вот и выходило, что русские в любом амплуа гораздо эффективнее негров. Те годились лишь в роли отмороженных боевиков, сильнейшие из которых по головам выходили в лидеры Империи. И если попавший на архипелаг африканец не оправдывал надежд верхушки, то его без раздумий пускали в расход.

– Что делать будем? — спросил Макс, когда последний пленник прошел очную ставку и они собрали узкий круг командиров.

— Да что тут думать? – высказался Стаф. — Идем штурмом и все дела. Шесть человек со старой двустволкой? На один зуб даже без огнестрела.

— Я не об этом. – поморщился Макс и покосился на толпу пленников под охраной своих бойцов. — Что нам делать дальше? Рабы сломлены и даже дай им в руки полноценное обмундирование десантника при первом же выстреле поднимут лапки вверх. Может и выкарабкаются из этого состояния, но для этого им нужны недели.

— Это да. – протянул Сашок. — Говнистое воинство. Даже вольные.

– Так что предлагаете свернуть операцию? – возмутился Снежок. — Да мы их на копья намотаем как детей.

– Какой кровожадный у нас Лорд. — хмыкнул Сашок и легко дал тому подзатыльник. — А дальше что? Остров не резиновый, а этих слизняков или диксы схарчат или снова придут готы и под ноготь возьмут.

— Еще и казнят каждого второго для острастки. -- добавил Стаф.

– Сашок, а что там с Липой? Есть наметки?

– Осваиваем понемногу. Но она пока служит перевалочной базой для дальних патрулей. – кивнул тот.

– Еще и Холодильник простаивает. – поддакнул Снежок.

– Значит, штурмуем этот поселок и делаем из него базу, куда отправляем остальных согласных жить под нашей рукой. Потом через Большой распределим их по этим двум сателлитам.

Со стороны могло показаться, что такой бездумный поход обречен на провал. Но для четкого плана им не хватало детальной информации. Да и стратегов среди них нет. Тот же Рома ничем особо не мог помочь в данных условиях. Парень обучал их тактике ведения боя, атакам цепью и перестроениями в поле. Показывал грамотные позиции и помогал рассчитывать сектора обстрела. Но вот в глобальном плане и на месте из него такой же стратег как из Эна или Макса.

Так что черновой план набросали в общих чертах с десятком вариантов в зависимости от нескольких переменных. В идеале они бы снимали гнет готов с поселка, оставляли ребятам толику холодного оружия, брали контакты с новыми лидерами и следовали дальше. Возможно даже с поддержкой из освобожденных рабов.

Но пленники оказались слишком деморализованными с намертво вбитым в сознание страхом. Так что вручать им оружие, значит вооружать самих готов, что придут на смену убитым.

– Сворачиваемся. – скомандовал Макс после короткого брифинга. – Стаф, что по картам? Уже готово? Есть проход?

– Да. – кивнул замок встретившись взглядом с картографом отряда.

Тот до сих пор опрашивал пленников в стороне и зарисовывал с их слов ориентиры местных рифов и проток.

– Тогда на тебе конвоирование пленных. Выдвигайтесь через пару часов. Мы на «Спартак».

«Спартаком» решили обозвать до сих пор безымянный грузовик. Пикар отдавать «Челленджер» для такой рисковой операции наотрез отказался. Сам же не смог уйти с Большого, потому как курировал ремонт яхты. Вот и пришлось брать в дело это корыто и складные катамараны подводников.

Уже через полчаса они грузились на «Спартак» где остался Медвед с отрядом охранения. Макс не переставал восхищаться выучкой ребят Сашка. Хорошие сандалии на манер римских калиг, наколенники и налокотники позволяли держать быстрый темп даже по ноголомному рифовому рельефу без риска расшибить суставы. Мальчишки Снежка отрабатывали боковое и авангардное патрулирование. Обнаруженную в маленькой пещерке лежку из трех диксов разобрали походя, задержавшись всего на пять минут. Переправы преодолевали по пять человек на катамаранах, которые почти мгновенно разбирались на составные части.

– Как прошло? – настороженно встретил их Медвед, не досчитавшись почти десятерых бойцов.

– Все отлично. – успокаивающе улыбнулся Макс. – Поднимай якоря. Маршрут у Стафа.

Используя свежие карты «Спартак» без проблем проскользнул почти впритык к поселку и высадил десант в полукилометре. Снежок тут же рванул на разведку. По данным пленников на хозяйстве остались всего шесть бойцов, да и те не самые лучшие.

– М-да. – буркнул Сашок разглядывая в бинокль укрепления. – Я ожидал чего-то большего.

– Тем лучше для нас. – осклабился Стаф. – Поехали?

– Да. – дал отмашку Макс.

Сразу же три группы парней, пригибаясь к земле и используя любую складку местности для укрытия, двинулись к хлипкому заслону из всякого хлама. Похоже это самый убогий аул на всем архипелаге, куда отсылали залетчиков. Оттого часовой на импровизированной вышке беззастенчиво дрых. От мелкой чумазой таксы, бегающей вдоль ограды, толку в разы больше.

Бойцы Сашка с двух сторон подскочили к ограде. Первая пара тащила в руках бамбуковые поплавки от катамарана. Из них получились отличные осадные лестницы, по которым парни в один момент перемахнули через хлипкий забор. Запертые ворота даже не рассматривали для прорыва. Где-то там сидит еще один охранник.

Все закончилось, так и не успев начаться. Островитяне хладнокровно перерезали всех, кто хоть попытался оказать сопротивление или показался угрозой. У каждого на руках по нескольку смертей, да и счетов к готам хватало, так что никто не мешкал ни секунды.

Единственной проблемой оказался главарь поселка Кали – нескладный верзила-кениец с двустволкой. Но он не успел выстрелить, как схлопотал болт в плечо, а дальше его без разговоров взяли на копья. Максим просил при возможности взять его живым для допроса, но что-то пошло не так. То ли ребята увлеклись, то ли просто не успели стреножить бойца. Кениец из старшаков с развитой мускулатурой и длинными руками чем-то напоминал повзрослевшего на пяток годочков Масу, вот ребята и не рискнули подставляться.

Макс спрыгнул с забора и огляделся. Если бы не небольшой холм, закрепиться тут готам не светило. Слишком беден ландшафт даже по меркам архипелага. Если бы не пара колодцев с пресной водой, ставить поселение не имело бы смысла. Так же он оправдывал свое существование как перевалочная база для караванов на Большой. Оттого и народу тут мало. Захолустье как оно есть.

Зато барахла с Земли нашлось много. Всякий мусор вроде кирпичей бетонных блоков и прочего. В округе на расстоянии дневного перехода целых три десятка буев. Пленники рассказывали, что недалеко от острова светляк перенес целый кусок бесхозного здания с грудами хлама внутри. Разрабатывать их приходили другие команды, потому как местная фауна не сможет прокормить более полусотни человек, да и то на очень урезанном пайке.

– Янка? – вдруг взвился Снежок и бросился к кухонному навесу, где жались друг к другу перепуганные девчонки. – Янка!

Одна из девочек вскинулась и робко выступила вперед. Макс заинтересовался происходящим и двинулся туда же. Бойцы уже шерстили поселок и сгоняли туда же всех, кто оставался в лагере. Так что Лорду Приключений приключения не грозили, но подстраховать не мешает.

А Снежок уже обнимал худую замарашку и что-то жарко ей втолковывал. Та робко улыбалась, не так уж бурно реагируя на его речи.

– Снег, это кто? – Макс подошел ближе и присмотрелся.

Ничего конкретного о прижавшейся к Снежку девчонке он сказать не мог. Вроде бы где-то и когда-то ее видел. Наверное.

– Это Янка. – прижал ее к себе мальчишка. – Она пропала, когда пришли Черные Пантеры. Она наша, Макс.

– Это правда? – Спросил он девчушку. – Ты меня знаешь?

– Ты Пловец. – тихо пискнула девчонка и робко улыбнулась. Точнее попыталась. Казалось, что ее мимические мышцы просто забыли как это делать.

– Так. – Макс почесал затылок. – И как ты тут оказалась?

Малявка похоже наконец-то поверила что это не сон и начала рассказывать взахлеб. В кутерьме что творилась в то время никто не мог точно сосчитать количество готов. После боя они насчитали двадцать четыре трупа Тигров кроме Люцифера и Мишани. Еще шестерых недобитков толпа ребят растерзала или насадила на колья ограждения. Максим тогда впервые стал лидером и рукоятью пистолета вбил Рыжему что власть и порядки на Холодильнике поменялись.

И все бы хорошо, штатный состав Тигров сошелся с известным и логичным – взвод из трех отделений. Но никто не учел, что командиры Тигров уже привыкли к комфорту и не слишком любили скучные долгие переходы без каких-либо развлечений. Оттого на корабле оказались четыре личные рабыни.

Рабынями они были лишь номинально уже давно привыкнув гнуться только перед хозяевами и отрываясь на всю катушку на тех, кто ниже по статусу. Получилось, что в той суматохе никто даже не обратил внимания на четырех незнакомых белых девчонок. Те же когда запахло жареным, сумели выскользнуть за пределы поселения. Готы знали этих стерв, а люди Макса выискивали черных парней и не стреляли в другие цели.

Ленка с луком прикрывала проходы к кораблю и заметила бегущего Мишаню. Дина успела описать как его внешность, так и заслуги перед сообществом Липы и человечества в целом, потому бросилась за ним в погоню, тем более стрельба уже затихала и ребята добивали раненых. Из поселка слышались победные крики вперемешку с русским матом, потому стало понятно, кто победил.

Яна успела сбежать в самом начале боя и наткнулась на Ленку, после чего просто сидела рядом в ожидании развязки. Когда лучница побежала, испугалась оставаться в одиночестве и бросилась следом. Мишаню они не догнали, зато в зарослях кустарника наткнулись на четверку наложниц готов.

Те оглушили Ленку дубинкой, а потом поймали и Яну. Сразу же связали их пущенной на веревки собственной одеждой. У наложниц нашлись приличные ножи, которые они умело пускали в ход по поводу и без.

После чего устроили допрос с пристрастием. Яна не выдержала и рассказала им все, что знала об устройстве поселка и дала описание внешности и имена всех значимых парней из группы Макса.

Наложницы оказались тертыми и умными девахами. Другие в Империи готовна такие «вкусные места» не вскарабкиваются. Две из них с уверенным видом вошли в поселение, где приватизировали немного воды и еды. Заодно и разведали обстановку.

Они понимали, что без покровительства своих хозяев возвращаться им нельзя, ведь прикинуться бедными овечками не выйдет. Так или иначе, все узнают об их прошлом, а веселых дел за ними тянется не мало. Тигры элитный отряд готов и девки частенько мелькали в карательных походах и лично пытали пленных, чем изрядно веселили своих хозяев.

Однако информация, две пленницы и углепластиковый лук могли упрочить их положение в Империи. По крайней мере, так они рассуждали при Яне. И их затея удалась. Все были заняты ранеными и наведением хоть какого-то порядка в разрушенном поселке. Потому спокойно, под видом работы, смогли утащить несколько кокосов с водой и десяток вяленых рыбешек размером с ладонь.

После чего, где шагом, а где и вплавь на каждом шагу пиная обнаженных пленниц потащили их на север. Янка с ужасом вспоминала тот поход. Три дня они тащились по скалам почти без воды и еды. Наложницы срывались на них по любому поводу. Хотя уже на второй день после ночи проведенной среди скал у тех тоже не осталось сил на что либо кроме злого шипения.

В конце концов они таки добрались до поселения готов благо Империя заняла почти весь архипелаг. Как их не сожрали диксы сама не понимала. Впрочем уже на второй день она мало что соображала от жары и обезвоживания. Как сомнамбула передвигала ноги или гребла руками. Ее уже хотели бросить когда наткнулись на отряд сборщиков.

Так Янка попала в Империю. Потом немного оклемалась и очутилась в рабынях.

– А где Ленка? – спросил Макс.

Ребята уже зачистили поселок и сейчас большая часть бойцов собралась вокруг них развесив уши. Большинство смертников и в глаза не видели Белоснежку но про эпичную битву на Холодильнике слышали все как и про любовь ныне тихого Бизона.

– Нас разделили пару недель назад. – всхлипнула девочка. – Меня отправили сюда с этим уродом.

Яна кивнула на труп главаря готов.

– Ее тоже хотели отправить но она бы не выдержала переход. У нее слишком большой живот да и ходить трудно.

– Так она действительно беременна?

– Да.

– И ее не убили? И не выбили плод?

– Не. – Яна вытерла кулачками глаза. – Она красивая и понравилась Гиене. Тот ее себе забрал. Заставлял делать всякое, иначе угрожал вырезать ей живот лично.

Янка опустила голову, а на глаза снова навернулись слезы. Позади раздался шипящий мат парней.

– Ян, а ты знаешь, где этот поселок с Гиеной? Далеко? – тихо спросил Макс.

– Не знаю. – пожала плечами девчушка. – Мы шли сюда два дня. Нас вел Карабас. Он ближник Гиены. Тот ему даже Ленкин лук отдал на время.

– А вспомнить маршрут сможешь?

В ответ Яна задумалась, потом снова опустила взгляд и помотала головой. Макс скрипнул зубами от бессилия но тут ему на плечо легла прохладная ладошка жены.

– Она вспомнит. – уверенным глубоким голосом сказала Дина как умеет только она. – Я ей помогу. Она все и всех вспомнит. Дайте нам пару часов, но сначала накормите ее.

Позади раздался довольный гомон. Что ни говори, а Бизона на Большом уважали. И вернуть ему ребенка это очень символично для нового порядка Рыцарей и Лордов.

Глава 28

Заночевать решили в этом же поселении, носившим название Два Колодца. Тут действительно на центральном пятачке имелись две глубоко уходящие трубы с пресной водой. Причем, как и на Большом, в одном колодце вода была холодной, а вот из второй клубился пар и ведром на длинной веревке черпали почти кипяток.

На островке только одно строение можно назвать более-менее нормальной хижиной, где обитал глава и его подручные. Стены из ракушняка и целых три комнаты. Интерьер дополняли кое-как собранные столы, табуреты и прочая нехитрая мебель из подарков с Земли. Особой роскошью считалась пара автомобильных кресел расположившиеся под пальмовым навесом у входа. Все остальные довольствовались тесно расположенными шалашами с замызганными матрацами. Впрочем, о комфорте рабов тут не принято заботиться.

Именно этот «дворец» заняли лидеры отряда. Не подчеркивая свой статус, а лишь из тактических соображений. В доме имелись два выхода, а от центральной площадки с общественной кухней во все концы поселка вели прямые улочки, что позволяло почти мгновенно прибыть к любой стене главной огневой мощи отряда.

Рабов покормили от пуза и отправили по своим закуткам отдыхать, когда солнце еще даже не коснулось горизонта. Макс от них не ждал проблем. Наоборот, подивился той апатии, что таилась в глазах этих ребят. Даже смена власти не всколыхнула в них дух свободы. Слишком долго и усердно из рабов выбивали все человеческое. Такой психологический надлом за один день не вылечить.

Макс даже сам поник. Готы стали казаться непобедимой заразой. Как освободить от них архипелаг, если людские ресурсы просто неоткуда черпать? Освобожденные рабы слишком забиты и запуганы, чтобы взять в руки оружие. Всех кто смог бы оклематься и начать мстить еще на стадии отбора записали в смертники или убили. Как бы ни были дики и жестоки готы, но в их действиях просматривалась своя логика. И это работало.

Рабы не ликовали, что бы им ни говорили. Они только рефлекторно дергались от звуков чужого голоса и втягивали голову в плечи. И взгляды. Затравленные, перепуганные, не верящие. Мрак! Даже Яна постоянно вздрагивала и бросала по сторонам опасливые взгляды, хотя рядом были знакомые лица. Девчушку регулярно бросало в тихую истерику и тело содрогалось в рыданиях.

Дина отвела ее в комнату, где стала тихим голосом успокаивать, поглаживая по голове. Уже через полчаса всхлипы затихли. Даже сидящие у входа парни начали клевать носом от убаюкивающего бормотания Дины. Но тут заговорила Яна. Тихо и неуверенно, но рассказывала обо всем.

Девушка ровным тоном описывала свои вспоминания о том, как их вели сюда из другого поселения. Дина терпеливо поправляла или уточняла детали, раз за разом возвращая ее назад. Правду говорят, что человеческий мозг помнит все, только блокирует за ненадобностью всякие мелочи. Зато под гипнозом можно выудить просто невероятно точные детали. Что Дина сейчас и делала, а картограф отряда рисовал кроки.

Еще через час они знали почти все, что знала сама Яна. Наложницы Тигров сумели добраться до своих, затем исчезли в неизвестном направлении. Яна с Ленкой остались в первом же ауле африканцев. Правда наместник изъял у них драгоценный лук и запас стрел в свою пользу.

Еще через неделю за девушками пришел серьезно вооруженный отряд во главе с серьезным белым парнем. Тот не отличался богатырским телосложением, однако рулил целым взводом готов. Он же приступил к допросу пленниц, где ласковым сочувствием, а где жесткими угрозами выведав у тех все, что они могли поведать о людях Бизона. Разгрому Тигров уделил особое внимание.

Допытывали их еще дня три, после чего оставляли пленниц в яме для новичков. Но бить не били и даже неплохо кормили. Чуть погодя, когда пленницы больше не имели ценности как источник информации, их снова погнали куда-то вглубь Империи, к другому наместнику. Ленка предполагала, что ее Бизон и остальные ребята сильно подпортили кровь готам, оттого их решили держать поближе к командованию. Мало ли еще понадобятся сведения.

Так они оказались на Перекрестке — одном из самых крупных островов готов. В этом месте причудливым образом сходились сразу четыре глубоководные и широкие трассы, создав в перекрестье большой атолл с буем в центре. Его расположение довольно удобно как для торгового трафика, так и для обороны от любой опасности.

Внутреннее озерцо сумели грамотно зарыбить и засыпать песком, значительно снизив глубину омута. Это позволяло легко доставать прилетающие с Земли вещи и без проблем кормить население в три сотни голов. Аларих даже одно время подумывал перенести на Перекресток столицу, но три больших острова на расстоянии всего четырех километров друг от друга перевесили.

Вот там они и провели все оставшееся время в качестве рабынь. Ленка, у которой округлился животик, стала наложницей одного из Гвардейцев, но тот благополучно сгинул после похода на Большой. Потом ее в наследство получил некий Гиена. По словам девушки тот еще урод-затейник. А малолетнюю и не очень красивую Янку гоняли по бытовым работам. Всего недели три назад отправили в это захолустье.

Постепенно голос Яны выравнивался. Пропали истерические нотки и всхлипы, даже когда она расписывала все те мерзости, что творили готы с рабами. У Макса скулы сводило, когда он слышал о забавах этих тварей. Он понимал,что вседозволенность и беззаконие позволяет им делать все что угодно со своими жертвами и превращается в наркотик, но не мог принять, что человек может опуститься до такого. Казалось, там собрались одни кровожадные психи, которым даже в больнице не место. Только в могиле.

Хотя… даже на Большом им частенько приходилось осаживать старших за немотивированную жестокость или глумление над мелюзгой. Все же Эн в очередной раз оказался прав, выстроив показательную иерархию с романтическим рыцарским ореолом. Пока она еще не воспринималась достаточно серьезно, но подвижки налицо. Как минимум жалоб и инцидентов стало на порядок меньше.

Дина вышла на улицу, бледная и на ватных ногах. Макс подхватил жену и усадил ее на свое кресло. Девушка явно поработала с психикой Яны, стараясь затереть неприятные воспоминания. Совсем изъять их у нее не получится, но отдалить, словно события происходили год или два назад, способна. Уже не раз проделывала подобное на Большом.

– Что делать будем? — спросил Сашок, когда у хижины собрался весь ближний круг.

Они расположились у входа в хибару у небольшого костерка, на котором закипала жестяная банка. Уже стемнело и отблески пламени плясали по суровым лицам бойцов. Не скажешь, что у очага собрались парни, большинству из которых на Земле еще и сигареты бы не продали, а тут у них уже руки по локоть в крови. Да и увешаны они смертоносным железом по самое не хочу. Любой викинг удавился бы от зависти.

— Надо Ленку выручать. – заполошно выговорил Снежок. — Она одна из нас!

— Ну-ну! – с сарказмом хмыкнул Стаф. — Штурмовать второй по величине город готов тремя десятками? Есть варианты суицида попроще.

— А ты что скажешь? – обратился Макс к задумчиво молчащему Сашке.

— У готов после разгрома толковых людей мало. – тот выразительно окинул взглядом островок и задумчиво потер щеку о плечо. – Сколько на Перекрестке жителей? Три сотни? Четыре? И сколько из них боевиков? Причем реально опасных?

— Считаешь, что стоит рискнуть нашими силами?

– Ну мы же вышли в поход? Атаки на мелкие поселения, что блошиные укусы. Неприятно, но не фатально. Им на головы каждый день больше негров падает, чем мы успеваем убивать за неделю. Восполнение войска только вопрос времени.

— Снизят критерии отбора и уже через месяц под ружье поставят пару рот. — нехотя согласился Леший, еще один из сержантов Сашки.

— Это да. -- согласился Макс. – Эн тоже говорит, что вопрос готов не решаем в принципе. Их только давить и запугивать. Кто еще согласен рискнуть? Стволов и патронов у нас достаточно для такой авантюры.

У ребят явно имелись сомнения, но озвучивать их никто не решился. Эти парни стерегли границы Большого и собственными глазами видели, что набегов готов стало больше. Намного больше, чем еще пару недель назад. Осмелели негры. Лишь вопрос времени, когда они снова соберут огромную ватагу и придут на их землю. Там конечно есть и МТЛБ, и дома даже стены помогают, но все же лучше бить разрозненные отряды готов, чем снова бодаться в лоб.

Тем более враги уже знают про «мотолыгу» и могут разработать действенный план по ее уничтожению. Например, собрать пару зажигательных бомб. Да что там говорить, если у них в рюкзаках храниться зажигательная смесь в стеклянных бутылках из-под пива. Десяток подобных подарков легко сожгут любую технику, если действовать с умом. Нет неуязвимых машин.

– Тогда нужно разработать план, а не снова переть буром на одном энтузиазме. – подытожил Сашок. – У кого какие предложения?

В полдень следующего дня отряд в полном составе погрузился на борт «Спартака». Рабов оставили жить своим умом. Захотят, вернутся в лоно своих хозяев и снова окунутся в стокгольмский синдром, а смогут – уйдут, куда глаза глядят. Лечить их психику нет ни времени, ни желания. Тащить же за собой на смерть еще глупее.

Судя по информации, Перекресток от Колодцев километрах в пятидесяти, если пилить по рифам. Но искать его не придется. Стоит только выйти на «трассу» и взять правильное направление, судно само выйдет на нужное место. Конечно, есть вероятность натолкнуться на кораблики готов, потому как плавающих скорлупок у них хватало. Однако решили сыграть на наглости. Пока экипаж лодки сообразит, что акваторию Империи рассекает судно диверсантов, бойцы островитян покончат с ними.

Опасения оправдались уже ближе к вечеру. «Спартак» лениво плыл под парусом, когда из боковой протоки выскочил довольно корявый плот с десятком рыбаков. Видать возвращались в свой аул после дневных трудов.

На этот случай на место капитана поставили Масу, а рулевым и марсовым напялили трофейные доспехи готов. Стаф так вообще вымазал рожу соком бородавки и гордо расхаживал по палубе. Визирь, епть!

Рыбаки конечно пялились на довольно крупный катамаран, но особенного ажиотажа не проявляли. Да и не слишком рвались подходить поближе. Прошмыгнули впритирку к берегу и быстро затерялись среди рифов. Так как гребли рыбаки в совершенно ином направлении, решили их не трогать. Незачем плодить сущности сверх меры.

Но чем глубже забирались на чужую территорию, тем тревожнее становилось на душе. Дважды они видели на побережье отряды рабов под охраной негров с копьями. Один раз им даже помахали с берега то ли требуя пристать, то ли просто приветствуя. Докричаться нелепо вооруженный гот так и не сумел, тем более лопотал что-то на своей тарабарщине.

Уже в сумерках им на пути попалось каноэ из жести и брезента. Вот в нем плыл точно патруль, о чем говорили деревянные доспехи и лук у одного из бойцов. Макс, лежа на палубе, наблюдал за новой проблемой. Патруль сначала притормозил поодаль, разглядывая непонятное судно. Вряд ли после разгрома на Большом в Империи осталось много крупных лоханок. Вот теперь патрульные совещались, не зная как поступить.

– Маса, поприветствуй их. – прошипел Макс.

Тот важно кивнул и, набрав в легкие воздуха, испустил какой-то боевой победный клич и затряс копьем над головой. Потом повторил еще раз, призывно замахав патрулю. Те переглянулись, после чего не слишком охотно погребли навстречу. Как отметил Макс, один из патрульных держит руку где-то у пояса и не гребет веслами. Ствол? Очень похоже.

– Стрелкам приготовиться. – негромко приказал он. – Выбиваем среднего, остальных оставить в живых. Нам нужен язык.

– Кто такие? – еще издали заорал «средний» на ломаном английском, не доплыв шагов сорок до борта.

Макс чертыхнулся. Осторожный гад. Это расстояние предельное для стрельбы из арбалетов, а для бамбуковых луков вообще недостижимое. Видать из этих соображений и держал такую дистанцию. Стрелять из оружия вблизи от крупного поселения себе дороже.

Маса что-то возмущенно зарычал на своем наречии. Что самое странное, один из патрульных его понял. Он что-то сказал старшему и вся троица слегка расслабилась. Впрочем, подгребать ближе каноэ береговой охраны не спешил. Завязался разговор, понятный только по интонациям. Да похоже и сами собеседники друг друга понимали с пятого на десятое.

Маса включил большую шишку и что-то возмущенно выговаривал патрульному, тот оправдывался, но стоял на своем. Минуты три шла перепалка и где-то масай прокололся. Тон патрульного стал нервным и подозрительным. Старший наряда снова схватился за пояс, что только утвердило мысли о пистолете.

– Валим их наглухо. – приказал Макс, когда лодка стала отгребать от судна.

Щелкнули все пять арбалетов, что они взяли в поход. Стрелки Тумана лучше всех владели этим оружием и сейчас показали свой уровень. Из положения лежа на шаткой палубе только один дал промах и еще один попал в борт каноэ, остальные пробили доспехи двух бойцов, включая старшего патруля.

Третий, как раз тот, что общался с Масой, что-то завизжал, но продолжил действовать.И повел себя исключительно грамотно. Для начала прикрылся трупом своего старшого, после чего стал шарить у мертвеца на поясе. Вот урод! Ведь ищет ствол.

– Да завалите его наконец-то! – вскочил Макс на ноги. – Не дайте нашуметь.

Бойцы и сами все видели, потому, стоя на одном колене, на максимуме возможностей перезаряжали арбалеты. К сожалению, дело это не быстрое. Первым справился сам Туман. Он зачем-то плюнул вперед, после чего вскинул арбалет и, на мгновение замерев, спустил тетиву.

В ответ с лодки снова раздался вопль боли. Максим плотоядно усмехнулся и уважительно цыкнул.

– Не стрелять. – Макс ладонью опустил арбалет ближайшего стрелка. – Берем живым.

Туман действительно умудрился с такого расстояния пробить руку гота с уже подхваченным пистолетом и пригвоздить ее к телу командиру патруля. Теперь готу оставалось только материть судьбу и вопить от боли.

«Спартак» слишком громоздкий и неповоротливый кораблик, а негр крикливый и голосистый. Потому сразу трое островитян с ножами бросились в воду и уже через пару минут патрульный тихо поскуливал и сплевывал кровь из разбитого рта. Оба его товарища по несчастью пошли ко дну кормить рыб, сама лодочка уместилась на палубе, а пленника поволокли в жилую пристройку для беседы.

Сам Макс очень негативно относился к пыткам. Вот только в этом отряде столько ребят из смертников, у которых свои счеты с готами, что у того не осталось ни шанса промолчать. Он даже по-русски заговорил под конец. Точнее матерился без малейшего акцента. Полиглот!

Но главное они узнали. Это дальний дозор еще одного поселка из предместий Перекрестка. Что сейчас происходит в городке, они не знали. Только поутру хотели наведаться туда, чтобы оттянуться и приобрести кое-что по мелочам. Патрульные с самого утра обходили буи и успели распотрошить два трупа и прикончить одну деваху из новичков. Той на вид исполнилось лет тридцать, так что даже не стали тащить ее в поселение. Прикончили на месте. Возможно попользовав перед этим.

В общем готы тоже плотно контролировали буи, таким образом вырезая поголовье диксов. Если так пойдет и дальше, то есть шанс зачистить весь архипелаг. Впрочем, прикинув его размеры, Макс отмел такое предположение, особенно вспомнив матерых диксов на окраинах.

Эта встреча никак не повлияла на дальнейшие планы карателей и уже в темноте «Спартак» вошел в широкий залив, в центре которого возвышался холм. Назвать это поселение аулом не получалось. Видно, что готы, а точнее их рабы, приложили много усилий для его укрепления.

Берег за штормовой полосой пляжа зеленел пальмами. Это с натяжкой можно назвать лесом. Позади виднелся высокий вал с десятком вышек по периметру. Со стороны городок походил на сотни раз виденные в кино деревни вьетконговцев. Но самое главное – он освещался.

Макс даже крякнул от удивления, заметив такую иллюминацию. Это как понимать?! Пришлось снова доставать пленника и проводить экспресс-допрос. Хорошо что Макс не дал своим соратникам его утопить вместе с трупами. Как оказалось, самое главное они проглядели, просто не представляя о чем спрашивать.

Как выяснилось, на Перекрестке источником пресной воды служила трехдюймовая труба с очень серьезным напором. Вот и нашелся Кулибин, что сумел примотать к ней простенький генератор. В итоге Перекресток стал снабжать почти всю Империю электричеством. Сюда свозили все доступные аккумуляторы и после зарядки отправляли владельцам, а лишнюю мощность распределяли для освещения поселка в ночное время.

Что-то подобное Эн планировал сделать и на Большом, однако подходящий напор имелся только на втором холме и пока не представлялось возможным проложить линию электропередачи.

– Сворачиваемся? – спросил Стаф у Макса. – По темну я бы еще рискнул туда пробраться. А так без шансов.

– Не знаю. – Макс закусил губу. – Я бы рискнул, но только малой группой с отрядом прикрытия. Ленку вытаскивать нужно. Есть добровольцы, кто пойдет со мной?

К его удивлению вызвались абсолютно все. Значит, штурмовать город придется. Хорошо они знают, что делать. Пленный не просто пел, а заливался соловьем. Он не раз и не два бывал в этом месте и досконально знал его географию.

Отступать некуда. Парни не поймут. Черт! Но это не первая и наверное не последняя авантюра Макса! Хуже всего, что взгляды его друзей не оставляли выбора. Пойдет он – пойдут и они. Все! Включая Дину!

Глава 29

Несмотря на постоянную опасность исходящую на архипелаге из-за каждого камня или куста и пройденные десятки схваток Макс еще не избавился от предбоевого мандража. Потом уже в пылу боя и адреналинового угара становилось легче. Вот и сейчас в голову лезли нелепые мысли в попытках отвлечь сознание от надвигающейся угрозы.

Если это второй город Империи, тогда что можно увидеть в Столице? Уж больно круто выглядит Перекресток по мере приближения. Мощные вышки выдвинуты ближе к полосе прибоя и на них имеются кустарно собранные из фар прожекторы. Ближе к центру виднеется стена из ракушняка — высокая и тянущаяся на приличное расстояние. Это же сколько человеко-часов понадобилось для ее возведения? Впрочем, три четверти населения города рабы, так что это не удивительно.

По слухам Столица еще монументальнее. Там буквально до уровня моря счесали рифы, возвели чуть ли не настоящий замок Алариха и две директории, а рабов держат прямо на рукотворных плантациях в укрепленных бараках. Они смогли себе позволить завезти почву с Большого еще на ранних стадиях развития архипелага. Если диксы и забредают ночью на подконтрольную территорию столичного гарнизона, то поутру их быстро вырезали силами Гвардии с помощью приманок из смертников. Есть даже две или три коровы непонятно как попавшие на архипелаг. Достижения поражают, если бы не методы готов. Теперь же Максу еще думать, как брать такой крепкий орешек, если даже Перекресток по мере приближения кажется неприступным.

Макс отогнал упаднические мысли и сделал очередной плавный гребок, стараясь не всплыть на поверхность даже частью тела. Позади него два десятка парней плыли к берегу, попутно буксируя небольшие плотики с огнестрельным оружием. Подводить так близко к берегу тушу «Спартака» никто даже не думал. Полная луна и иллюминация по периметру городка сведет на нет всю внезапность нападения. Хоть остров защищен стенами и широкими протоками посты на вышках не дремлют. Пришлось на коленке из бамбука и смолы бородавок собирать дыхательные трубки, иначе быстро заметят головы на фоне лунной дорожки. Так же просто пару кустов водорослей немного быстрее обычного прибивает к берегу. Эка невидаль.

Высадку на берег пришлось делать ровно напротив сторожевого поста. На фоне белого песка темные фигуры слишком заметны. Тут же на берег вытащили несколько рыболовецких плотиков. Есть не нулевой шанс остаться незамеченными. Да, охрану придется убрать для будущего отхода. Готы пожадничали и отхватили слишком большой кусок, оттого вышки разделяло приличное расстояние. Сами они собраны из пальмовых бревен, чтобы диксы не смогли ни забраться без лестницы, ни завалить их, но гнезда устроены просто – жердяной настил и навес из пальмовых листьев. Пять арбалетов в любом случае не оставят часовому шансов, а хлопок тетивы скроет плеск волн.

Больше всего Макс боялся нападения акулы. Повезло, Лютый так и остался кружить у Большого и больше не проявлял агрессии, что несомненно странно.

Добрались без происшествий. Макс по-пластунски не делая резких движений, подполз к рыболовецкому плотику и осторожно выглянул из-за укрытия. Часовой не спал, но и не проявлял беспокойства. Наверное, тут нечасто происходит нечто неординарное. До берега метров триста, потому даже залетные диксы редко приплывают. Что до людей, так у готов уже давно нет соперников, кроме группы Макса, однако они до недавнего времени играли от обороны. Так глубоко в ареал обитания готов еще не забредали. Вот и скучает караульный, больше коротая время, чем наблюдая за окрестностями.

Парни тоже не подкачали. Все выползали медленно подобно хамелеонам. Ни лишняя волна не плеснула, ни часть амуниции не звякнула. Так же аккуратно разобрали оружие. Лунный свет и бинокль позволили рассмотреть диспозицию еще с другого берега и стрелки знали, что делать без команды. Туман и его ребята навели на смутную тень свои арбалеты. Командир охотников легонько цокнул языком, потом второй раз, а на третий раздался гулкий стук. Тень на вершине дернулась и замерла бесформенным кулем.

Минут пять все ждали, боясь даже дышать. Расчеты расчетами, а звук арбалетного выстрела в ночной тишине показался раскатистым громом. Но ничего не происходило. С соседних вышек не били набат и не включали прожекторы. Значит все идет по плану.

Следующий этап прошел без заминки. Все по очереди и так же ползком преодолели остаток полосы прибоя, благо там было-то всего шагов пять. Кусты и тени деревьев скрыли диверсантов, однако никто не торопился. Первым пошел Макс, тщательно ощупывая перед собой пространство. На Большом Роман уже давно ввел систему сигнальных растяжек на подступах к стене и ДЗОТам. Что мешает готам поступить так же? Пара консервных банок и веревка, вот и вся цена вопроса. Второй в цепи шла Дина. Как бы он ее ни уговаривал, девушка наотрез отказалась отпускать Макса одного. Но и пользы от нее немало. Она издали может засечь возможную засеку, а уже в городе определит местоположение Ленки. Только этим он и оправдал для себя ее присутствие. Так шансы прийти и уйти тихо значительно возрастают.

Как ни странно, но ловушек за всю дорогу к стене не обнаружилось. То ли готы все же туповаты, то ли лениво их постоянно обновлять, то ли просто забили, считая защитуи без того достаточной. Может они и правы. Вторым препятствием на пути отряда стала сама стена. Трехметровый забор, ощетинившийся осколками ракушек поверху. Просто так перемахнуть через него проблематично даже человеку. Диксы туповаты и предпочтут бегать кругами, пока не наткнутся на ворота или щель. Карабкаться по отвесной стене им и в голову не придет, если это не скала с удобными уступами.

По словам пленных, стена сама по себе не охраняется, зато в центре поселения возвышается башня со стрелками. Что у них за оружие неизвестно, но точно не старье с парой патронов. В основании башни укрепленная караулка, поселковый арсенал, а вокруг дома силовиков поселения. Там же фонтан с генератором и еще один забор. Точнее стены домов из ракушняка образуют еще один периметр. Получилось нечто вроде серьезно укрепленного донжона. Все остальное пространство занято хижинами рабов. Так что если враг и ворвется в крепость, то завязнет среди рабов. В то же время сами рабы постоянно под присмотром, прицелом и служат живым щитом. Еще одно проявление жестокой логики готов.

К тому же именно для этого периметр стены освещен. Пост на башне будет расстреливать как в тире, что пытающихся сбежать, что атакующих извне. Довольно разумное построение обороны для условий архипелага. Такими продуманными укреплениями пока даже на Большом похвастать не могли.

Но имелись и недочеты. Так чревоугодие готов не позволяло им держать собак. Осточертевшая всем рыбная диета толкала их на расправу со столь полезными животными. А те почему-то частенько попадали под влияние ФПС. Но это только на руку диверсантам.

— Что там? — спросил Макс, когда они просто подняли на свои плечи Снежка.

– Все тихо. — прокомментировал тот. — Вижу башню. Серьезно укреплена. Даже мешки с песком есть.

– Есть движение?

— Не-а. Даже храпа не слышу.

— Туман, давай ты! – предложил Макс. — Может что-то сможешь сделать со своими стрелками.

– Без вариантов. – подытожил Туман, когда спрыгнул вниз. — Вижу башку часового. Но сомневаюсь, что он там один. Да и снять его не выйдет. Слишком далеко для наших кустарных поделок. В лучшем случае ударит на излете.

Следующим за стену заглянул Макс. Действительно, до верхушки башни, где над тряпичными кулями с песком сшитыми из зимней одежды, торчала голова наблюдателя шагов пятьдесят. Тут не каждый из автомата попадет. Это только кажется, что дистанция плевая. На самом деле с такого расстояния, еще и в полутьме, подстрелить противника задачка со звездочкой.

– Дина, усыпить сможешь? — ухватился за мысль Макс. — Помнится, ты как-то Кирпичу такое предлагала.

— Слишком далеко. -- мотнула головой девушка. – Мои способности это не магия, а управление тонкими электромагнитными полями. Хотя…

– Что? – Макс не представлял, что делать дальше и готов ухватиться за любую соломинку.

На другом берегу план казался куда более простым и выполнимым. На месте все оказалось куда сложнее. И особенно страшно бессмысленно пустить парней на убой. Уж лучше самому ввязаться в бессмысленную и беспощадную схватку.

– Дайте мне блестящий нож или что-то подобное.

Этого добра в наличии имелось предостаточно, так что выдали девушке сразу же. После чего подняли уже ее на плечи. Дина стала осторожно двигать лезвием над кромкой забора. Причем делала это достаточно долго, держащие ее парни начали материться сквозь зубы, да и сам Макс переживал.

– Готово. – спрыгнула на землю Дина и довольно улыбнулась.

– Что готово? – не понял Макс.

– Я его усыпила. Нужно было просто привлечь внимание, а потом выдавать визуальный сигнал с амплитудой биения сердца, постепенно его замедляя. Повезло, что объект легко внушаем. Не на всех такое действует.

– Так что, путь свободен? Там все спят?

Дина просто кивнула. Дальнейшее не составило проблем. Острые шипы из колотых створок мидий почти беззвучно снесли мечами и топориками, после чего перемахнули через забор. И снова Макс пошел на острие атаки, но в этот раз в приказном порядке оставил Дину на попечении Масы. Они должны войти последними и иметь шанс сбежать, если что-то пойдет не по плану.

Бойцы перемахивали через стену и бесшумными тенями рассредоточивались по периметру. Отряд ощетинился стволами во все стороны. Все казалось безупречным. Вдруг сердце дало сбой и следом раздался истошный крик Дины.

– Максим! Засада!

Все вздрогнули от такого демаскирующего и нелепого фактора, но тут же слова жены подтвердил шум со всех сторон.

– Не стрелять! – разнесся над поселком чей-то достаточно тонкий выкрик и его едва не заглушил шум бегущих ног и лязг затворов.

Из всех щелей подобно тараканам полезли всклокоченные и заспанные рожи, но с первого взгляда стало понятно, что это не рабы. Боевики готов. И вооружены они не только дрекольем и луками. Много. Слишком много для полутора десятка парней.

Островитяне прижались к стене, выставив вперед стволы. Однако это ничего не меняло. На всю эту ораву просто не хватит патронов. Сколько же их? Сотня? Больше?

– Маса, уводи ее! – заорал Макс, переводя ствол «сайги» с одной рожи на другую.

– Не стрелять! – снова разнесся чей-то голос. И слишком много в нем уверенности в своем праве командовать. – Принц, не дури! Пожалей своих людей!

Вот тут Макса словно ведром ледяной воды окатили. Это что еще за заявление?!

– Ваше Высочество, может опустите стволы? – произнес этот некто с нескрываемой ехидцей. – Я бы не хотел устраивать тут бойню, а предпочту поговорить.

Макс некоторое время колебался. Очень хотелось броситься в самоубийственную атаку и покрошить как можно больше врагов, но что-то внутри протестовало. Может страх, а можетнежелание подставлять своих ребят. Происходит нечто странное. Если бы готы хотели, то мигом смели их отряд.

– Опустить оружие. – нехотя процедил Макс и сам подал пример.

Впрочем, палец со спускового крючка не стал. Готы не те ребята, которым стоит сдаваться в плен. Он просто хочет выиграть время, что бы Маса и Дина смогли уйти. Масай должен… нет, просто обязан вытащить ее с этого острова. Он справится. Без вариантов. А пока он послушает, что скажут эти уроды.

Уроды удивили. Потому как вперед вылез красавчик. Макс даже не обратил внимания, когда вокруг все засияло ровным электрическим светом, но заметил режиссера этого спектакля. Чудик выделялся на фоне массовки. Во-первых, он был белым. Во-вторых, действительно выглядел этаким прилизанным красавчиком из топ-менеджмента крупной столичной корпорации. Даже странно как он сумел в местных условиях сохранить некую слащавость и изысканность одновременно. На Земле он явно пользовался популярностью у девушек но у Макса сразу же вызывал недоверие на грани отвращения.

– Ваше высочество, может пройдем в мои апартаменты? – ерничая продолжил слащавый и сделал приглашающий жест рукой в сторону донжона. – Нам есть о чем поговорить. Обещаю, мои люди не станут убивать ваших, пока мы обсуждаем высшие материи. Надеюсь и ваши не станут обострять ситуацию.

Тут он был прав. Слишком много этот хлыщ знает об островитянах. Значит, стоит послушать. Его нарочитое чувство превосходства может сыграть с ним дурную шутку. Сдохнуть Макс всегда успеет. Потому он передал сайгу Стафу, а сам направился за хлыщом.

Глава 30

Пока Макс следовал за переговорщиком, успел немного прийти в себя, хотя понимания происходящего больше не стало. Скорее наоборот появилось больше вопросов. Они прошли через узкий проем в стене и попали в некое подобие патио с бассейном и уродливым фонтаном в центре.

Сердце города с генератором и прочими благами цивилизации. Тут собрано все лучшее из того, чем мог поделиться архипелаг. Вдоль стен и по натянутым над патио веревкам тянется лоза, создавая густой навес. Бьющий в стороны фонтан дарит приятную прохладу и свежесть. Мебель и все предметы собраны умело с претензией на изящество и роскошь. В целом получился даже уютный уголок размерами с баскетбольное поле.

— Присаживайся. – хлыщ указал на довольно удобное плетеное кресло.

— Кто ты?

— Фауст. – представился тот и его ерничающая манера общения мигом слетела.

Теперь перед Максом сидел молодой человек с деловой хваткой. Но было в нем еще кое-что злое, даже подлое. Несмотря ни на что, доверять ему не хотелось вовсе, как бы он не улыбался. Впрочем, Макс доверять готам не мог по определению, но от имени собеседника едва не вздрогнул. Его упоминал Комбайн. Неужели парень все же крыса?

— И чего тебе нужно Фауст?

— Вассальную присягу от тебя и присоединение Большого Острова к нашей Империи.

– Чего?! — Макс реально опешил от такой заявки. — Как ты вообще себе это представляешь? Вы же кучка конченых отморозков с маниакальной шизофренией!

– Не тупи! — скривился Фауст, словно лимон проглотил. – Не путай верхушку и всю ту шелупонь, что сейчас бряцает стволами за стеной. Раз уже влез на верх, то сам должен понимать, как работает власть. Она не висит в воздухе, а опирается на среднее звено из глав различных группировок, но и те вынуждены учитывать менталитет своих подчиненных.

Кого-то можно удержать в кулаке патриотизмом или национализмом, другим требуется личная выгода и роскошь, третьих можно лишь запугать. Вот и нам приходится работать с таким контингентом, который другого варианте не приемлет.

Поверь, мы бы сами рады пойти вашим путем, но процесс уже давно запущен, а значит придется смещать людей у власти, которые привыкли к такому порядку. В новом мире им не быть Наместниками, потому как они просто не потянут должность нового образца. Не по Сеньке шапка. Вот и не отдадут свое место без боя. Понимаешь о чем я? Или слишком сложно изъясняюсь?

Вот гад. Ему лет двадцать пять и чувствуется хорошее высшее образование, а может и опыт по работе с людьми. Отсюда и это чувство превосходства над окружающим его быдлом, что сразу же отталкивает и раздражает.

– Что-то я не слишком верю вашему правителю. — скептично хмыкнул Макс. – И никто из наших не поверит.

— Аларих, конечно, та еще сволочь, но в дела Империи не лезет, как и все Гвардейцы. Этим обезьянам лишь бы вкусно пожрать, да девок помять, желательно белых, молодых и побольше. Все остальное требуют от советников. Нынешний не совсем дебил, но среди черных слишком мало образованных. Этот, правда, успел где-то отслужить, потому опаснее и коварнее предшественников.

Мы же отправляли к вам парламентеров с предложением мира. И действительно готовы были включить вас в Империю на правах неполной автономии. Вы же по-хорошему не захотели. Теперь будет по-плохому.

— Ага. Это после того как мы надрали вам зад вы решили поговорить по-хорошему? — съязвил Макс.

Но его демарш пропал втуне. Собеседник лишь уголками губ обозначил улыбку превосходства.

-- Ты неправильно оцениваешь ситуацию. Как я уже говорил, среди негров мало образованных людей. И дело тут не в каких-то базовых знаниях, а в косности и примитивности мышления. Наших бьют? Берем дубинку и мчимся бить врагов. Так они мыслят и это единственное, что хорошо умеют. Агрессивности им не занимать. С младых ногтей привыкли выгрызать право на жизнь.

Вот всех этих дебилов вы и положили на Большом, тем самым освободили дорогу более достойным. За что вам большое спасибо. Но теперь ситуация совершенно иная. Или ты думаешь, что эта девочка Яна просто так появилась пару недель назад в Двух Колодцах? Или то, что драгоценный современный лук отдали почти рядовому бойцу? И что ваша Белоснежка здесь тоже подарок судьбы? Серьезно?

При этих словах Максу дорогого стоило не вздрогнуть, но его состояние не укрылось от цепкого взгляда Фауста.

– Да. – добил собеседник парня. – Мы тебя просчитали как дитя. У нас есть свои люди среди вас и мы все знаем. И о вашем новом укладе на острове. О рыцарях и Лордах. О военном тягаче и яхте земной постройки. Как и о том, что ты собрался возглавить очередной набег на Империю. И вот мы здесь. В ключевой точке, куда я тебя вел.

– Хорошо. – Макс с трудом взял себя в руки. – И мы мило беседуем вместо драки. Значит, ты не столь всемогущ как пытаешься показать.

– И снова ты не видишь сути. – хмыкнул Фауст. – Потому я хочу поговорить с Эном. А чтобы он выслушал, ты мне нужен живым. Я понимаю, почему тебя сделали Принцем, символом и все такое. Но ты слишком юн и глуп. Однажды, если конечно доживешь, то возможно станешь настоящим лидером. А пока что ты обычное чучело на ярмарке. Можешь возмущаться, но так оно и есть. Любым миром правят серые кардиналы за такими вот вывесками.

Короче, я конечно могу перестрелять и твоих людей и тебя, но это просто не эффективно. Потому хочу договориться. Я оставляю вам жизнь, вы же сдаете все оружие и устраиваете переговоры с вашей верхушкой.

– Зачем мне это? – Макс едва сдержал рвущуюся наружу злость.

Без сомнения он легко свернет шею этому хлыщу. Вот только сомнительно, что в тенях вокруг не скрываются телохранители этого кардинала. Резкое движение и он получит пулю в голову. Уж больно беспечен Фауст. Значит, полностью контролирует ситуацию.

Но есть другие нюансы. Выходит Империей уже не правит Аларих, если вообще когда-либо правил. Макс понимал правоту этого человека в том, что касалось управления большими людскими массами. Только жесткость Бизона могла усмирить детвору на Большом. Только идеи Эна направляли ребят в нужно русло. Только пример Макса и Ромы давали ребятам идеалы и объекты для подражания.

Среди готов на передовую вылезли подобные Люцу, так что неудивительно, что они скатились даже не к средневековью, а к чему-то совершенно нелепому и теперь не могли выбраться из той задницы, куда провалились. Но пусть Фауст и дальше думает, что Макс обычный качок-болван и не понимает всех социальных процессов.

– Ты сохранишь жизни своих бойцов. – продолжил Фауст. – А дальше мы с Эном уже решим все детали.

– И все же я хочу понять твои мотивы. – настоял Макс. – Иначе все закончится большой кровью. А это сильно ослабит твои позиции. И не тяни. У моих парней давно дрожат пальцы на спусковых крючках.

– А у тебя есть яйца. – ухмыльнулся гот. – Хорошо. Постараюсь пояснить.

Фауст на мгновение задумался, после чего указал на фонтан.

– Видишь это? Создал его наш парень из Омска. Уже мертвый, потому как послал по эротическому маршруту дикого и придурковатого негра, вся ценность которого сводится к умению убивать людей. Тот балбес с малолетства состоял в банде и такой наезд просто не мог простить. Теперь если эта хрень сломается, вся Империя лишится зарядного устройства. Это неприемлемо. Уж очень Наместники и вся «знать» любит смотреть сериалы и прочую хрень, что попадает к нам с Земли.

Проблема в том, что такие мастера знают себе цену и регулярно нарываются. Их просто бесят тупые хозяева. А тех соответственно доводят до ручки умники. Они просто чувствуют ту пропасть, что их разделяет.

Рабство не оправдывает себя, потому как умный не потерпит ярма, а глупец не окупит даже свою дневную пайку. Не зря же от него на Земле давно отказались. Вот и мы хотим сделать из вашей коммуны нечто вроде города мастеров.

– Как ты себе это представляешь? – удивился Макс такому подходу.

– Очень просто. Вы работаете и платите дань Империи своими изделиями. Мы обеспечиваем вам защиту от всех угроз. Включая от нас самих. Конечно, придется сдать огнестрельное оружие, но это мера предосторожности. Зато из всех опасностей останутся только диксы да ящеры. С этим наша охрана разберется на раз.

Мы же вам обеспечим доступ к буям и ресурсам Империи. Так же будем сплавлять умников из тех, кто попал на нашу территорию. Согласись это не самое плохое предложение.

Макс задумался. Нет, готу он не верил ни на грош. Даже если сам Фауст считал, что будет именно так, как он говорит. Парень уже успел ощутить необузданность толпы и это той, что благоволила к нему. Каждый день случались мелкие склоки и инциденты. По собственным словам Фауста, контролировать свою чернь готам еще сложнее. Так что его обещания яйца веденого не стоят.

Зато есть шанс вытащить ребят. Маленький, но шанс. Он отгонял от себя видения, как готы настигают бегущих Дину и Масу. Но даже без этого у Медведа четкий приказ уходить на трофейном каноэ, если что-то пойдет не так. А значит на Большом будут предупреждены. Там уже дело за Ромой. Он что-нибудь придумает.

– Хорошо. – процедил Макс. – Я устрою вам переговоры со всеми Лордами Большого. Но не гарантирую, что они примут ваше предложение.

– О, поверь! – довольно осклабился Фауст. – У нас уже есть ключик к большинству ваших лидеров. Например, Белоснежка действительно в этом поселке. Как думаешь, будет ли Бизон сильно против, если мы ему вернем и ее, и ребенка? И это не все козыри. Так что лучше не играй против нас. Быть с нами намного выгоднее.

– Есть одно условие – огнестрел мы разрядим, но оставим при себе. Не собираюсь усиливать вас за свой счет. Или так, или устроим бойню!

– Согласен. – уж очень быстро пошел на уступку Фауст. – Я настроен на диалог.

Это только укрепило уверенность Макса, что гот действительно не желает эскалации конфликта. То, что отряд Макса ляжет полностью, не вызывает сомнений. Но и заберет с собой не один десяток негров. А значит превратит козырного валета Фауста в шестерку. Может и стоило бы так поступить, но почему-то хотелось жить. Слабость наверное, однако не хотелось умирать, пусть героически, зато бессмысленно. Ведь есть шанс, что все еще обернется хорошо и в их пользу. Потерять ребят он всегда успеет.

Надо отдать должное Фаусту, он оказался умелым организатором и оратором. Их отряд распределили в довольно обширном зале. Сопровождали ребят два десятка боевиков, так что дергаться не имело смысла. Под присмотром Фауста все показательно разрядили оружие, но патроны не отдали. Однако под пристальным взором наблюдателей, что торчали в окнах-бойницах снова незаметно снарядить автоматы и ружья не выйдет.

Макс честно рассказал о своей беседе с Фаустом. Не то чтобы нашел поддержку, но и корить его никто не стал. Все хотели жить и понимали, что в данной ситуации могли лишь подороже продать свои жизни. А так есть призрачный шанс выкарабкаться. Потому ни одного упрека он не услышал.

Утром их вывели на берег. Вот тут Макс смог оценить силу готов. Минимум полторы сотни бойцов. Большинство конечно обычное мясо в деревянных доспехах и с бамбуковыми луками, но есть и настоящие волки. Три десятка стволов в лучшем случае. Это уже орда по меркам архипелага.

Когда подогнали к берегу «Спартак», сердце едва не выскочило из груди. Одно радовало – ни капли крови на палубе, как и не наблюдалось лишних отверстий в надстройке. Зато отсутствовала трофейная лодка. Выходит Медвед все же решил покинуть судно, когда приперло и предпочел побег бесперспективному бою.

Фауста же распирало от гордости. Гот чувствовал себя хозяином положения и просто наслаждался триумфом. Хотелось его обломать, разодрать эту наглую рожу на лоскуты, но такой исход грозил лишь смертью обезоруженных ребят. Стаф, Туман и Сашка хмуро взирали на негров, скрипели зубами, но не рыпались. Тут без вариантов. Грело душу, что никто не бросал на Макса обвиняющих взглядов.

Он сделал все что мог. Тем более, поутру к ним присоединилась Ленка. Девушка рыдала в объятиях Макса. Он и позабыл, как презрительно и холодно она относилась к нему впервой. Еще бы, избранница самого Бизона снизошла бы до обычного рядового пловца. Сейчас он видел лишь свою ровесницу, беременную и напуганную.

От перекрестка отошла целая флотилия во главе с захваченным «Спартаком». Позади тащилась целая эскадра разнообразных лоханок. Это выглядело бы смешно, если бы не полторы сотни бойцов на них. Такую силу еще и при стволах так просто не перемолоть, особенно с учетом того, что элитный отряд островитян выбыл из строя.

Это осознавали все. И готы, и островитяне. Оттого настроение первых с каждым пройденным километром повышалось, а у вторых все сильнее падало под плинтус. Высаживались на берег они с пасмурными лицами предателей родины. Вроде бы и не виноваты, но чувство червячок жрет изнутри поедом.

– Вот и все! – к Максу подошел Фауст и покровительственно похлопал по плечу. – Сейчас подойдем ближе и все прояснится. Надеюсь, Рома не настолько глуп, чтобы делать ставку на МТЛБ. Мы уже давно просекли этот момент. Тягач нам пригодится, так что жалко будет его сжигать.

Макс взглянул на полосу джунглей перед собой. На душе скребли кошки. Все же это остров стал им домом. Да, не слишком гостеприимным и по-прежнему опасным, но уже привычным. Они обжились. Привыкли терять людей по глупости. Привыкли к стычкам с диксам и налетам вот этих самых готов. Но это был именно дом. Не стены, но семья. Бестолковая, шумная, но семья, а не чертова кастовая система готов.

Только сейчас Макс осознал насколько малодушно поступает. Он привел на свою землю чужаков. Тех, кто поработит его друзей. Тихо, размеренно, деловито превратит их в рабов. Пусть просто поменяет названия и даст чуть больше свободы. Но это паразиты, которые ничего не хотят, а главное не могут создавать сами. Кроме конечно неприятностей ,от которых обещают же защищать.

Может этого он и ждал? Погибнуть не где-то там вдали, а сдохнуть в бою на этом берегу? Дать пример и надежду новому поколению. Да, смерть лучших бойцов островитян подкосит оборону острова. Но там остались Рома и Эн, Ботан и Ситрипио, Айболит и Самоделкина, Пикар, Гиря, Хорек. Возможно, даже Комбайн не крот, ведь Фаусту известно намного больше, чем мог бы прознать тот. За них стоит бороться.

– Не геройствуй, Принц! – легко прочитал терзания Макса Фауст. – Кровь нам обоим не нужна. Мы снова наберем силу, потому что площадь Империи в разы больше, а выбраковка жестче. Вы же снова останетесь с одними девками и сопляками. Мы даем вам шанс на выживание. Понимаешь?

От ненависти к этому ублюдку застучала кровь в ушах. Почему ты, сука, не можешь жить как человек? Почему даже на пустынном острове приходится драться за сраные кокосы? Почему свой ум ты не направишь на нечто полезное для всех? Почему? Почему?!! Почему?!!

Макс вперил полный ненависти взгляд в глаза Фауста и того проняло. Он даже отпрянул. А затем Макс заметил, что все готы подались назад. Задние ряды даже бросились в воду, оседлали свои плотики и неистово погребли от берега. Что за…?

Только сейчас Макс понял, что бой в ушах это не пульсация крови. Он оглянулся и едва не уронил челюсть на песок. Из джунглей десятками змеек выливались люди и тут же выстраивались в ровные шеренги. Сотни людей в бронзовых доспехах.

Это даже была не волна, а настоящее цунами. Над массивными пехотными щитами блестели наконечники длинных копий. И над всем этим строем реял флаг со стилизованной буквой «М» на триколоре.

Макс оглянулся и не смог сдержать истеричный смешок. Готы снова бежали. Как в прошлый раз, сбивая друг друга и роняя оружие. Сколько бы у них ни было патронов, на такое войско их не хватит. Как не хватит смелости даже вступить в бой.

И резвее всех бежал Фауст. Он очень умный парень с высшим образованием и даже опытом управления людьми. Потому бежал очень правильно, вытаскивая ноги полностью из воды, чтобы совершить идеальный по скорости и эргономичности шаг. При таком беге плотная водная среда не тормозила движение, но выглядело это не только комично, но и нелепо. Зато он уверенно обогнал своих подчиненных.

Макс развернулся к новым действующим лицам. Ему на встречу с монотонностью бульдозера шагал ровный строй щитов и копий. Похоже на архипелаге появилась новая сила. Бронзовые люди! Пора звонить Бродяге!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30