«Гарем» Лорда [Андрей Мороз] (fb2) читать онлайн

"Гарем" Лорда

Глава 1. Ева

Удивительно, но ощущение собственной публичной наготы сейчас беспокоило Еву намного сильнее страха перед неумолимо приближающейся неизвестностью.

Хотя даже ей самой подобное казалось странным. Ведь вокруг обнаженной девушки сейчас находились только абсолютно голые люди. Совершенно такие же, как и она сама. Много людей. Не меньше сотни. Пожалуй, даже больше. Сосчитать точное количество собратьев по несчастью в тесноте и скученности контейнера было невозможно. Да и зачем?

Сидящие на прохладном металлическом полу, притянув колени к груди, съёжившиеся, сжавшиеся в комки, заливающиеся краской до корней волос под взглядами женщины. И удрученно поникшие мужчины, ладонями прикрывающие свои чресла.

Белокожие и смуглые. Целлюлитные и рахитичные. До жалости костлявые и донельзя обросшие тяжёлым жиром. Разного возраста: от совсем молодых до откровенно дряхлых. Хорошо хоть, детей здесь нет! Совсем. Если, конечно, не считать за детей — нескольких подростков, попавшихся им с сестрой на глаза во время «погрузки» в равнодушно и холодно поблескивающее чрево контейнера.

«Сабвей в час пик. Вагон, идущий по ветке на пляж нудистов». Так, невесело пыталась шутить про себя Ева — отгоняя нарастающее паническое беспокойство и закрываясь этим невеселым и несмешным подобием юмора от всё больше и больше сгущающегося в груди страха.

Помещение контейнера или небольшого ангара, в котором сейчас собрали их всех — действительно своей формой напоминало вагон подземки. Оббитое каким-то серебристым металлом, узковатое и вытянутое между двумя непонятными установками в форме призм, с непонятного происхождения, тускло поблескивающими в электрическом свете кристаллами размещенными с торца «вагона», обращенными друг к другу.

Призмы с кристаллами… И между ними люди.

Тягостная и выматывающая неизвестность ожидания вот-вот должна была так или иначе закончиться. И выражение облегчения перед неизбежностью — уже понемногу начинало затмевать боязнь перед тем неизведанным, что ожидало всех без исключения находящихся здесь. Хотя, что же ещё может напугать уже приговоренных к изгнанию из-под защитного купола? Вряд ли есть что-либо более страшное, чем то, что им предстоит.

Как ни странно, но сейчас почти никто из женщин не плакал. Видимо, все слёзы были уже выплаканы. Так же как у Евы и Бренди. В предыдущие дни и часы ожидания вынесения приговора и вообще неизвестно чего. Люди смирились со своей участью и усталая обречённость на лицах доминировала над страхом и беспомощным отчаянием.

Запах страха, висевший в воздухе контейнера — да что там страха, просто животного ужаса! — казался материальным и густым. Судя по всему, никто из находящихся здесь людей ничего толком не знал. Возможно, всем остальным, так же как и Еве с сестрой, не вдаваясь в какие-либо подробности, перед завтраком прямо в камере предварительного содержания объявили, что они будут выдворены за пределы купола и переправлены в другой мир. Лишь посоветовав поесть поплотнее. Без дополнительных пояснений о предстоящем.

Правда, в качестве последней милости им почти не ограничивая в воде дали помыться. Такую роскошь, как утренний душ, по нынешним временам могли позволить себе только состоятельные люди.

После завтрака, к которому она, правда, едва притронулась, Ева почувствовала сонливую тяжесть в теле и мыслях. Всё вокруг протекало как во сне.

Суматоха на грани паники сменилась апатией на грани полного безразличия к своей дальнейшей судьбе. Впрочем, абсолютной тишины тоже не было. Ибо молчать было гораздо страшнее, чем говорить. И потому многие вокруг, разбившись на группки по двое-трое, о чем-то беседовали между собой. Но все как один говорили очень тихо, почти шёпотом.

Нашлись и такие, кто, прикрывшись руками и обходя сидящих на полу, пробирался по «вагону». При этом они, несуразно вытягивая шею, во все стороны рыскали глазами, видимо, пытаясь разыскать кого-то.

Только десяток разжалованных имперских гвардейцев, сбившись в тесную стаю и стоя во весь рост, в полный голос гоготали о чём-то почти в самом центре контейнера. Показывая свои бесшабашность и бесстрашие и пренебрежительно поглядывая вокруг, на людей, не принадлежащих к их стае. Но и жеребячий смех, и бравада были слишком уж демонстративны и не столь громки, как обычно. И это было заметно.

«Они тоже боятся, разумеется. Просто рисуются своей показной неустрашимостью, — подумалось Еве. — А может быть, заранее определяют своё положение и закрепляют свой статус в ни для кого непонятном пока будущем…»

Несмотря на скученность и тесноту, вокруг группы гвардейцев образовалось «кольцо отчуждения». Достаточно широкое и свободное от присутствия других людей. «Волков императора» всё ещё боялись. И не только по привычке, въевшейся в кровь и мозг. Они внушали опасения своим нынешним вызывающим поведением хозяев людских судеб и жизней и сейчас. Безжалостные, беспощадные и бездушные карательные машины, привычно сеющие вокруг себя лишь страх.

«Как они вообще сюда попали? За какие проступки? Хотя, возможно, это те самые, из новостей, что в течение последнего года регулярно убивали владельцев дорогих каров».

Старшая сестра внезапно больно заехала ей своим острым локтем в бок.

— Не пялься на них! — рассерженной змеей предостерегающе прошипела Бренди. — Вообще опусти глаза вниз и ни на кого не смотри. Не привлекай к себе внимания.

Ева усмехнулась, но промолчала. Вот ведь коза! Всё прямо как в детстве, когда к Брен приходили парни, а малолетняя Ева с любопытством глазела на них. Ну почти, как тогда…

Младшая сестра послушно попробовала смотреть в пол, но это было выше её сил. Ей было слишком страшно. А осмотр окружающих людей, хоть немного да отвлекал от нарастающего страха.

— Я не боюсь, — совсем неубедительно соврала она сама себе — тоже совсем как в детстве и снова усмехнулась.

И детские, и все остальные, даже самые недавние ужасы, на самом деле, оказывается, были вовсе не такими уж и страшными в сравнении с тем, что она испытывала сейчас.

— Хей, красотка! — перехватил Евину самоподбадривающую усмешку не слишком деликатно лавирующий между сидящих людских тел очень смуглый, мускулистый и сухой мужчина лет тридцати, с лицом и грудью обильно усыпанными разнообразными уродливыми шрамами. — Смотрю, ты не очень опечалена? Вот и правильно! Мне нравятся такие задиристые, мелкие оторвы! Обычно они — просто огонь! Просто не каждый умеет разжечь его, как полагается! А я умею — уж поверь, — он самодовольно хмыкнул и чмокнул плотными, яркими и сочными губами. — Скоро мы с тобой оторвемся на пару, обещаю, — шрамолицый осклабился во всю свою изорванную, будто пережеванную морду. И хотя его речь была чистой и правильно выстроенной, и в ней почти не улавливался акцент бывших восточных земель империи, сразу становилось понятно кто он.

— Тирийцы! — ахнула Бренди, глядя на плотно сбитую группу, входящих в «вагон» мужчин. — Да их тут столько! Человек пятнадцать, не меньше! Даже если всё пройдёт, как задумано этими умниками, нам всем конец! Господи, да такое-то за что? Этим тирийцам убить человека проще, чем высморкаться! Они ведь просто варвары! Хищные животные! Говорят, что… Ох! — шумно вздохнув, она не закончила свою мысль.

Ева хотела в своей обычной манере язвительно спросить у старшей сестры: многих ли тирийцев она знала лично, раз настолько хорошо осведомлена о их повадках, но передумала. Бренди и впрямь было несладко. Губы дрожали, пальцы подергивались, зрачки лихорадочно расширились, а все тело от лодыжек до шеи густо покрылось гусиной кожей…

Её старшая сестра всегда была отпетой трусихой, хоть и хорохорилась перед младшей, изображая свою опытность и бывалость.

— О боже! Да тут ещё и заключенные с нижних уровней! Тоже много. Раз, два, три, четыре… Девять человек. Нет — десять… Двенадцать. Ох… не вздумай смотреть!

Естественно, Ева сразу же повернула свое лицо в ту же сторону, что и сестра. Точно — они! С густо покрытыми татуировками телами, говорят, сохранившимися как дань традициям, сложившимся в среде профессиональных преступников ещё с незапамятных времен. Невзрачные, сухие, жилистые и опасные хищники.

— Эти ещё похлеще тирийских варваров, наверное! — продолжала шипеть сестра. — Отпетые! А мы тут голые! О боже, что же с нами будет?! Да не смотри же ты так, дурочка! Заметят и запомнят. Впрочем, они нас и так заметят. Наверняка!

Чтобы не дразнить сестру, Ева демонстративно хлопнула ресницами. И продолжила осматривать происходящее вокруг из-под полуприкрытых век. И вообще так было легче — с «официально закрытыми» глазами ей было менее стыдно за свою наготу. И ведь абсолютно нечем её прикрыть! Только узкими ладошками. Очень унизительно! Она с самого начала решила, что не будет столь нелепо себя вести, но руки то и дело сами по себе инстинктивно закрывали небольшие холмики задорно торчащих упругих девичьих грудей и лобок.

— Всем сесть на пол! К стенкам эвакуационной камеры не прислоняться! — из невидимых динамиков откуда-то на потолке неожиданно прозвучала команда, заставив невольно посерьезнеть и заиграть кадыками и желваками даже презрительно безразличных к происходящему вокруг тирийцев, видавших виды заключенных и наглолицых, самоуверенных гвардейцев.

Ева распахнула глаза.

«Что — уже? Сейчас начнётся?»

Пальцы сестры, когтями раненной гарпии больно и цепко впились в её предплечье.

А вот сейчас до Евы и её наготы — уже точно никому не было дела! Каждый в «вагоне» был занят лишь собой и полностью поглощён только своим собственным страхом, с которым остался один на один.

Взгляд девушки помимо воли бессистемно заскользил и заметался сразу во всех направлениях. Внезапно споткнулся и замер, выхватив из однородной общей картины смотрящие на неё, ненормально весёлые, нахальные и озорные глаза сидящего неподалеку мужчины.

Быстро покосившись на окружающих, тот в полном молчании скупо взмахнул крепкой ладонью в сторону своего лица и демонстративно накрыл ей нос и рот.

«Предлагает набрать воздуха и не дышать, — не сразу, но поняла Ева. — А это ещё зачем»?

Мужчина утвердительно качнул головой, глазами показав ей: «Все правильно. Делай так. Не бойся. Быстрей».

Привлекая внимание Бренди и заодно избавляясь от её хватки, Ева легонько подтолкнула сестру локтем.

— Вот ещё! — негромко фыркнула та, поглядев на повторно исполненную для неё незнакомцем пантомиму. — Только сумасшедших ко всем прочим, нам здесь ещё не хватало. Господи, да за что?

Поколебавшись, Ева в упор ещё раз взглянула в лицо мужчины.

«Сделай и не бойся»! — снова прочитала она в его глазах. — «Быстрее»! — взлетев и опустившись, поторопили его ресницы. Длинные и пушистые, кстати…

Украдкой покосившись на сестру и ещё полмгновенья помешкав, она всё же решилась, и набирая в легкие запас воздуха, вдохнула полной грудью. Непонятно чем пахнущий воздух показался Еве каким-то необычно сладким и пьянящим… Стенки контейнера, потолок, люди и призмы внезапно дрогнули и, с каждым мигом всё больше ускоряясь, карусельно заскользили вокруг неё…

Сжавшееся сердце комком застряло где-то в трахее и окончательно перекрыло дыхание. Тело стало очень легким, как будто его вес полностью пропал. Ощущение падения с высоты вниз целиком заполнило сознание!

Она пьяно всплеснула руками, точно пытаясь удержаться в воздухе или взлететь вверх и отключилась…

Глава 2. Лорд

Почти перед самым началом активации процесса переноса, взгляд Виктора еще раз скользнул по двум девушкам сидящим неподалеку от него. Абсолютно разные по типажу, они все же были чем-то неуловимо похожи между собой.

«Все-таки они сестры — окончательно решил для себя Лорд, — Светловолосая, исскуственная блондинка — очевидно более взрослая. А шатенка — младшая. Совсем девчонка еще. Но когда, вскоре дойдет до дела, а дойдет обязательно или я не Лорд — несомненно именно эта птаха даст сто очков вперед старшей сестрице. Там, где старшая непременно впадет в ступор и застынет трепетной жертвенной газелью перед львом, мелкая — как минимум сможет в панике убежать. А если неприятности коснутся сестры или её самой настолько, что улизнуть не будет возможности — попытается дать отпор. И неважно — зубами, ногтями или подхваченной с земли палкой. Важен сам принцип. Несмотря на внешнюю хрупкость и субтильность — внутри у этой девчушки есть стержень».

В своей классификации людей Виктор ошибался крайне редко.

Обе разглядываемые им девицы были очень красивы, но все-таки та, что помоложе, находясь рядом, просто не давала сестре ни единого шанса. Глаз не отвести!

Стройное и очень соблазнительное тело. Девчушка выглядела хрупкой, как тростинка, но при том обладала аккуратно оттопыренной аппетитной попкой, красивой линией вполне развитых бедер и небольшой, но дико возбуждающей мужское естество грудью. Правда, пока Лорду удавалось контролировать себя. «Самое подходящее время думать о сексе»! — усмехнулся он, — «Через минуту-другую, возможно и тебя и её и всех остальных присутствующих здесь — вообще распылит на атомы или что там еще». Однако мысли, а следом за ними и взгляд мужчины, то и дело возвращались к этой девушке.

Аккуратно, чтобы не напугать, Виктор повнимательнее присматривался к ней.

Очень красивая, с большими и умными светло-голубыми глазищами в пол лица. Незамутненными и пока еще доверчивыми почти как у ребенка. Испытываемый сейчас страх и непонимание делали их еще больше. Острый подбородок на худеньком чистом личике, высокие скулы, в меру пухлые губки. Откуда здесь такое чудо? Неужели в той подкупольной мерзкой реальности и грязи еще попадаются такие создания?

С милым личиком первой ученицы в классе и вообще, исключительно примерной девочки. Узкие, породистые кисти аристократки с тонкими длинными пальцами.

Ох, как она чуть прикусила губку! Улыбнулась сестре, продемонстрировав забавные ямочки на щеках. Милая девчушка. Весьма милая.

«Тебе всегда нравились пай-девочки», — усмехнулся Лорд сам себе, — «может, потому что ты сам по-жизни был хулиганом. Так что ничего странного — всё согласно извечным городским романтическим канонам».

Да еще эта чистая невинность, плещущаяся в огромных синих глазах на красивом личике и очень приятный волнующий голос. Неосознанно для самого себя, Виктор не только приглядывался к сестрам-красоткам, но и прислушивался к разговорам девушек, едва различимо доносящимся до него в общем тревожном гуле.

Да уж — круто не повезло барышням! Ой, как не посчастливилось! Особенно младшей. Этот нежный цветок просто создан для привлечения к себе внимания, пусть даже совершенно того не желая! Вон как зарделась под жадным мужским взглядом шраморожего тирийца — на свою беду становясь еще привлекательнее!

Черт! А ведь их тут целые стаи! Тирийцев и заключенных! Самое отребье! Да в довесок к ним еще и эти молодые шакалистые подонки из гвардии, со своими жеребячьими гормонами, брызжущими аж из ушей. Привыкшие к собственной вседозволенности и полной покорности окружающих. А ведь именно на таких свежих, юных и субтильных девочек в первую очередь и будет направлено всеобщее похотливое внимание самцов.

Ведь ужас как хороши, чертовки! До ознобистых мурашек. Тут и у нормального мужика, не являющегося скотом, волей-неволей животные мыслишки сами по себе проскакивают. Ох и жалко девок! Уже сегодня их безбожно изнахратят и измочалят — сто процентов! До полной непригодности всем хором драть будут. Изорвут и поломают! Хорошо, если в результате девчоночки вообще выживут и в твердом разуме останутся.

Они уже однозначно обречены. Мимо таких универсально привлекательных кукол ни один мужчина спокойно не пройдет! Не те, так другие — обязательно подомнут под себя такую красоту!

Вот ведь рыжий Вильм-скотина такая — удружил с «попутчиками» и будущими потенциальными «соседями»! Ладно бы тут только арестанты присутствовали — с этими он бы уж как-нибудь сумел договориться. Так ведь сюда еще и полудиких тирийцев запихали, с беспредельно наглыми гвардейцами до кучи! И между этих трех волчих стай шарахаются покорные овцы-обыватели, заранее испуганные до мурашек и икоты.

…Хотя, может именно эта разномастность собранного здесь контингента и к лучшему. Не для всех, а только лично для самого Лорда, разумеется.

«Пожалуй только лишь ты сам и имеешь какие-то шансы выжить» — резюмировал он, более менее оглядевшись, — «Остальные послужат кормовой базой для хищников. Двуногих, а возможно, что и четвероногих. Кто знает, какие представители фауны ждут всех присутствующих в новом мире или куда они там выпихивают нас из-под своего долбанного купола? Эти умники, обнаружившие проход в иную действительность и сами ничего толком не понимают. Что это за реальность? В каком измерении перемещается содержимое контейнера — во времени или в пространстве?

Уж ему-то рыжий Вильм рассказал бы, если не все, что знал сам, то по крайней мере хоть что-то. Если же Вильм не знал почти ничего — значит этого не знал никто, включая самих ученых, обнаруживших возможность перемещения. Так или иначе: рыжий лично заинтересован в успехе миссии Лорда по выживанию и освоению неизвестных далей. Ему самому в любой момент может выпасть подобное путешествие в неизвестность с билетом в один конец и в таком случае будет весьма комфортнее знать, что там уже до тебя сумел зацепиться старый приятель с которым вас очень много связывает».

Виктор усмехнулся: самому ему очень хотелось бы, чтобы их с рыжим Вильмом связывало гораздо меньше. Но прошлого не переиграешь. Что ж ладно — он в очередной раз постарается выжить. Но только ради себя.

Ради себя же — он решил, что весьма неплохо было бы подобрать напарника, пусть и не слишком боевитого, лишь бы надежного, чтобы спину прикрывал. Но это было бы слишком идеально. Ну а с первым встречным связываться не стоит — толку от такого выбора немного. Ладно: оглядимся — разберемся. Посмотрим, как пойдет.

В конце-концов у выживания в одиночку тоже достаточно своих плюсов.

Арестант № А 1796-12 уже очень давно перестал быть командным игроком и последние несколько лет действовал исключительно только в своих собственных интересах. Даже в тюремном заключении он держался наособицу, так и не примкнув окончательно ни к одной группировке заключенных. Кто бы не уговаривал и чем бы не зазывал. А уговаривали многие. И «вербовщиками» являлись весьма статусные персонажи в арестантской иерархии. Иные к нему даже не подкатывали. Он был серьезной фигурой. Фигурой, присутствие которой в рядах той или иной группировки могло серьезно повлиять на многие тюремные расклады нижних уровней. Но все проведенные там годы он так и оставался одиночкой…

Пока до старта в неизвестность еще оставалось время, Лорд постарался отстраниться от невольно влезающих в голову мыслей об участи сидящих напротив девушек и всего происходящего вокруг и принялся анализировать, размышлять и прогнозировать наиболее возможные дальнейшие варианты развития ситуации.

Хлыщеватым гвардейцам вмиг прищемят их крысиные хвосты. Они не бойцы, а каратели. Всего лишь пафосные клоуны. Слишком привыкли к полному подчинению и страху окружающих. Задача гвардии — не насмерть драться с реальными врагами империи, а вселять ужас в недостаточно лояльных обывателей, да многочисленными отрядами арестовывать единичных недовольных и несогласных, имевших глупость с кем-нибудь поделится своими крамольными мыслями. Гиены с бантиками на шее. Как только на горизонте проявятся по настоящему серьезные голодные хищники — они моментально выгнут спины, подожмут уши и старательно заметут хвостами по пыли.

А серьезно настроенных мужчин тут хватает с достатком. Даже с перебором. Тирийцы и заключенные, хотя по сути и не очень далеки в средствах достижения своих целей — все же слишком уж разные. Если сразу по прибытию тотальное взаимоистребление и не начнут, то быстро в одно сообщество точно не сольются. Пока притрутся… если вообще притрутся. Пока определят обоюдно приемлемую форму сосуществования двух хищных стай. Выработают какие-то правила взаимодействия, застолбят границы сфер влияния… И все равно: в конце концов им скорее всего не избежать взаимной резни. С непредсказуемым итогом. И только тогда уцелевшие остатки проигравшей стороны вольются в состав банды недавнего противника.

Так что рулить всеми этими хищниками в конечном итоге будет, скорее всего или Гриф — он поглядел на сидевшего на корточках среди своих товарищей горбоносого мужчину среднего возраста, уже приближающегося к пожилому. — Или вон тот мощный, очень массивный плосконосый тириец, со шрамом через всю свою необьятно-широкую рожу…

Ну, или кто-то иной, если один из вышеупомянутых или даже оба падут, в скорее всего неизбежно предстоящей «войне племен».

Виктор не фантазировал и не выдавал желаемое за действительное, малодушно притягивая удобные ему самому факты, а на самом деле знал о чем рассуждал. За годы он очень неплохо изучил как тех, так и других. С тирийцами он несколько лет подряд с разной степенью успеха немало повоевал. Как против мятежных варваров, так и на одной стороне с ними, используя как наемников и союзников отряды, а точнее сказать — банды, лояльных к империи тирийских племенных вождей, удельных князьков и разнообразных полевых командиров.

Ну а рядом со вторыми он провел в заключении несколько последних лет.

«Главное — не вздумай ввязываться в предстоящую карусель, дружище, — сказал он сам себе, — даже не приближайся к ней на расстояние броска. Дни твоих боев уже позади. Радуйся, что хоть так все закончилось и постарайся с максимальным комфортом для себя выжить на новом месте».

— А что закончилось? — внутренне скривившись как от осточертевшей зубной боли, возразил он сам себе, — И как ты предполагаешь выживать? В одиночку?

— А что тебе до всех остальных? Ладно: раз уж они так тебе приглянулись — можешь попробовать вытащить из-под пресса этих двух смазливых девиц, — разрешил он сам себе, — Без женщин действительно тяжеловато придется. И не только в плане удовлетворения инстинктов и физиологических потребностей. Судя по всему, в предложенных обстоятельствах найдется огромное количество повседневной, рутинной и нудной работы, которую кто-то должен будет выполнять. Хотя лучше бы тебе выбрать для этого что-то иное — менее «воздушное» и больше пригодное именно к тяжелому и ежедневному, выматывающему физическому труду. И не настолько манкое и броское. За этих двух юных красоток, тебе придется быть готовым — биться едва ли не со всеми вот этими самцами. Многие из которых весьма опасны. Тебе ли не знать? Хотя схлестнуться с ними, скорее всего, придется и без этого соблазнительно-притягивающего повода. И произойдет это скорее рано, чем поздно… Ну а все-таки: зачем же еще и самому приближать столкновение, даже если оно практически неизбежно?

— Да какая тогда разница — если драка почти неизбежна?

Внезапно что-то заставило его отвлечься от внутреннего диалога. Лорд насторожился. Прислушался. По-волчьи оскалился. Похоже — начинается! Ну что — как советовал Вильм надо постараться впустить в легкие как можно меньше газа. Фора во времени ему не помешает. Лучше быть первым очнувшимся в новых реалиях. Будет время оглядеться и хоть как-то приготовиться. К чему? Да, кто же может это знать? Видимо — ко всему!

В самые последние мгновения Виктор почувствовал скользнувший по его лицу взгляд пронзительно-голубых глаз юной шатенки. Коротко, скупо и быстро взмахнув рукой перед собой — он демонстративно прикрыл ладонью нос и рот и максимально доброжелательно улыбнувшись, одними глазами сказал девчонке: «Делайте как я, юная красивая леди». И убедившись, что она мгновенье поколебавшись, после переброшенных с сестрой пары фраз, именно так и поступила — прикрыл тяжелеющие веки.

И хотя Виктор старался дышать ровно и совсем неглубоко, однако вовсе избежать убаюкивающего воздействия газа ему не удалось. Его накрыло, как и всех находящихся здесь. Но все же, гораздо позже всех остальных окружающих его «собратьев по несчастью». Мир плавно закачался и поплыл, унося Лорда в бесцветность искусственного сна…

Глава 3. Ева

Сначала по её распахнувшимся глазам ударил свет. Тревожно и неуютно. Как внезапно включённая на полную мощность среди ночи осветительная панель. Быстро зажмурившись, Ева поспешно прикрыла лицо ладонями и под их защитой, как следует проморгалась.

Хотя нет — на долю мгновения раньше света в её настороженный мозг проник запах! Точнее аромат! Безумно свежий и приятно соленый воздух! Живой, настоящий морской воздух, а не его химический заменитель, который вырабатывался специальными озонаторами в бассейнах под куполом. Кстати, Еве даже несколько раз посчастливилось побывать в таком бассейне. Благодаря своей однокласснице, отец которой работал каким-то техническим сотрудником в одном из оздоровительных комплексов их сегмента. Правда девочки ходили туда ночью, тайком и совсем ненадолго. Но те незабываемые впечатления остались с ней навсегда.

…Почти моментально следом за светом и запахом пришла острая боль в бедре. Видимо принудительно засыпая, она улеглась на бок и интуитивно бессознательно свернулась в позу эмбриона. Все еще не открывая глаз, Ева пошевелилась и приподняв тело на локте наощупь пошарила рукой по земле. Оказалось, что болезненные ощущения вызывал ребристый и шершавый камень, давящий прямо на тазобедренный сустав.

Наконец она окончательно решилась и резко выдохнув, осторожно и опасливо разомкнула веки.

В глазах все еще было слегка мутновато, но эта муть достаточно быстро рассеивалась заодно вместе с легкой тошнотой. Остался лишь легкий звон в чуть кружащейся голове.

Каменистая поверхность земли под девушкой была теплой, как и окружающий воздух, изредка обдувавший её обнаженное тело ласковыми прикосновениями теплого ветра.

Давно уже они здесь? Как долго она приходила в себя? Ей захотелось воды.

Очень аккуратно, в любой момент готовая снова прижаться к земле, Ева приподнялась на колени.

Огляделась — по сохранившейся с детства привычке неосознанно чуть слегка подзакусив нижнюю губу.

Больше никого в сознании. Вокруг только неподвижно лежащие тела тех людей, кто только что или какое-то время назад, вместе с ней и сестрой находился в контейнере. Она что — пришла в себя самая первая? Непривычно, неуютно, страшновато и одновременно легко в этом одиночестве. Не с кем было даже словом обмолвиться, поделиться ощущениями и предположениями, но зато никто не рыдал, не вздыхал и не видел её голой. Не смотрел оценивающе и многозначительно похотливо, как те неприятно-страшные, очень пугающие её уроды-тирийцы или наглые, пустоглазые гвардейцы.

— Стоп! — сказала она себе, — Да живы ли все остальные?

Бренди! Где она?

Сестра лежала у неё за спиной, подложив ладони под голову и подтянув ноги к животу, как и всегда во сне в своей кровати. Ева с облегчением выдохнула.

Наложив пальцы на шею Брен, Ева окончательно убедилась, что та жива. Пульс замедленный и еле уловимый, но ровный и спокойный. «Это всего лишь сон, — сказала она себе, — просто глубокий сон. Скоро Брен проснется. А вдвоем мы как-нибудь справимся и выживем». Для окончательной гарантии — отдавая дань внезапно вспыхнувшему приступу паранойи, приблизила губы к лицу сестры. Уловив её тихое теплое дыхание, Ева успокоилась. Всё будет хорошо! Все будет хорошо! Ну, когда уже эта белобрысая коза в себя придет? Да и все остальные тоже. Хотя остальные могут и подольше поспать, а они с Брен — пока хоть чем-то прикроются. Только знать бы еще — где искать это: «хоть что-то»?

Зачем-то поправив чересчур самостоятельный локон, своенравно отбившийся от остальных в прическе сестры, Ева осторожно поднялась на ноги и внимательно оглядела окружающий их мир.

Увиденное потрясло девушку до состояния полного восторга, вмиг вытеснившего все недавние страхи и переживания о своей дальнейшей судьбе.

Наверное, именно так и выглядел тот самый пресловутый рай — из которого были изгнаны первые люди!

И она была в нем!

Они все были в настоящем раю!

…Конически опускающееся вниз вытянутое каменистое плато, не менее четверти мили в длину. Двумя сторонами оно возвышалось над буйством изумрудных джунглей. Словно живые, они колыхали своей зеленью на легком ветру. В ширь «их» плато было не столь велико — ярдов пятьдесят-шестьдесят от силы. Одним краем оно упиралась в довольно пологий склон высокого холма, тоже густо заросшего растительностью. По его примыкающей к плато стороне, судя по всему, вполне можно было добраться до самой вершины. Противоположный от возвышенности склон площадки достаточно круто обрывался в сторону моря. Нежно-голубого и заманчиво сверкающего веселыми бликами. Распахнув глаза и почти не дыша, Ева вгляделась в широкую золотисто-белую полосу песчаного пляжа под обрывом и в безмерность горизонта, ограниченную только лазурным сводом высокого неба. Восторг, охвативший девушку был столь велик, что ненадолго заставил её забыть о своем нынешнем — весьма печальном в своей неопределенности положении!

Повернувшись к суше можно было наблюдать за другими, густо покрытыми зеленью темно-малахитовыми холмами и горами повыше.

Ровный шум дикой и неупорядоченной жизни природы совершенно не похожий на прежний механически-бездушный гул от работающих повсюду под куполом агрегатов.

Ветер, крики птиц, шелест размеренно накатывающихся на берег волн — музыка богов!

Внизу их ждала настоящая, живая морская вода! Совершенно безо всякого лимита!

А еще облака! Изредка ненадолго скрывающие солнце в своих неплотных и бесформенных ватных телах. Светило то пробивалось сквозь них, то снова пряталось за бесцветной пеленой.

Все это было безумно красиво!

Подобные зрелища раньше были доступны Еве, да и всем остальным гражданам империи — только в старых видео, снятых в «докупольные» времена. Или в памяти, если чья-то память сумела сохранить образы былой красоты дикой природы.

Но видео — это совсем не то. Его мелькающие картинки и сменяющиеся ракурсы не казались реальными — просто впечатляли и вызывали нешуточную грусть о навсегда утерянном людьми мире. Сейчас же она испытала настоящий и полноценный восторг!

Для девушки Евиного возраста, с её скудным и не слишком великим жизненным багажом это было вполне нормально.

Ева обожала уроки по истории и географии мира, ушедшего в невозвратное. Особенно видеолекции, проводимые в виртуальной реальности. Она еще застала эти занятия. Была лучшей ученицей в этих дисциплинах… Позже их отменили, заменив преподаванием «заповедей создателя» и «новейшей историей империи» — на которой рассказывалось о величии императора и его прозорливой мудрости, только благодаря которой человечество сумело обрести спасение под куполом.

То, что она видела сейчас перед собой вживую — больше всего было похоже на старую земную Мексику. В «докупольные» времена, разумеется… Была в составе империи когда-то такая провинция.

Все будет хорошо! «Они хотели похоронить нас, но не знали, что мы — семена» — неожиданно вспомнилась Еве подходящая к случаю, кажется как раз мексиканская поговорка.

Воспоминания об обстоятельствах, помимо воли забросивших их с сестрой в это, как оказалось на первый взгляд — почти райское место, вернули её в реальность. «Еще только одну минутку» — сказала она себе. — «Даже половину и я займусь этим миром».

Надышавшись до нового головокружения и утолив первый «кислородный голод», девушка снова огляделась вокруг, словно в первый раз. Теперь уже сугубо с прикладными целями. Для начала ей предстояло решить, чем же им с Брен прикрыть наготу. Пока все остальные не очухались. Особенно мужчины. Может, хоть что-нибудь вокруг сгодится на роль набедренной повязки? О груди она подумает позже… Бессистемно порыскав по поверхности плато и бессознательно лежащих телах, образующих светлый прямоугольник на бурой, пыльной поверхности — её взгляд вернулся к окружающему пейзажу. Ни-че-го! Лишь камни, песок и прозрачный ломкий воздух. Может ей быстренько сбегать вон до того живописного кустарника, так обширно разросшегося на склоне холма? За ним виднеются какие-то пальмы или другие деревья. Абсолютно неважно, как они там называются — главное, что их листья большие, длинные и широкие. И скорее всего — относительно прочные и плотные. Сойдут для начала.

Девушка не слишком решительно сделала несколько шагов в направлении холма. Оглянулась на спящих людей.

Нет — одной страшно! Очень страшно, если откровенно. И хотя она еще помнила ту пору детства, когда они с родителями и сестрой гуляли в настоящем лесу, но за 10 минувших после того, проведенных под куполом лет, Ева совсем отвыкла от такого неупорядоченного своевольства природы и сама мысль о подобном поступке её весьма страшила. Надо попытаться разбудить сестру. Вдвоем им будет не так жутковато.

…Все случилось 10 лет назад, когда Еве было 9, а Брен 13. Эта коза, её старшая сестренка — всегда дико задавалась, утверждая, что помнит об ушедшем мире гораздо больше, чем несмышленыш Ева…

Планету постигла окончательная Катастрофа. Впрочем она не была неожиданной. Бедствие надвигалось постепенно — десятилетиями, до того как стало всеобъемлющим. Люди готовились к приближающемуся необратимому катаклизму и спасаясь от него, покинули просторы планеты и укрылись под заранее сооруженным «куполом».

Сейчас за его пределами жила только смерть. Не мгновенная, вообще не слишком быстрая, но неизбежная и как говорили знающие люди — очень и очень нелегкая и мучительная. Человеческая плоть и органы начинали заживо разлагаться и приводили к растянутой во времени, но неотвратимой гибели в тяжких страданиях.

Во всяком случае — именно так вещала обывателям «Новая Святая Инквизиция», которая была создана еще во времена, предшествующие укрытию людей под куполом. Для отсева граждан, не заслуживающих спасения наравне со всеми достойными его — ибо защищенное пространство не могло вместить все население империи, не говоря уже о разнообразных безбожных варварах.

Шли годы, проведенные в изоляции, а позиции отцов-инквизиторов становились только более прочными.

Новая инквизиция вскоре приобрела поистине огромный вес и власть не только над душами, но и над телами и судьбами. Её дела практически никем не контролировались. К ней благоволил сам император. К тому же людей под куполом было много, а ресурсов мало. Установки, создающие кислород, постепенно изнашивались и не могли вырабатывать этого жизненно необходимого людям элемента столько, сколько было бы достаточно для всех. Запасы провианта тоже были не безграничны. Продуктов получаемых с помощью биореакторов едва-едва хватало на всех.

Даже ограничение уровня рождаемости не спасало низшие классы от постоянного чувства голода. Чтобы родить ребенка, необходимо было также получить благословение инквизиторов.

В конце концов, через несколько лет дошло до того, что сейчас отцы-инквизиторы были вправе даже без какого-либо участия светских властей принимать самостоятельные решения о том, заслуживает ли кары быть изгнанным «за грехи» из-под купола через шлюзы, тот или иной житель империи.

В конце концов, в обществе почти закономерно началась «охота на ведьм». Не в первый раз в истории человечества, но видимо, на этот раз все-таки в последний.

Их Империи тоже суждено было стать последней.

Да, несмотря ни на что — сообщество укрывающихся под куполом людей по-прежнему официально — громко и помпезно именовалось империей.

Косвенно, именно за это и поплатились Ева и Брен. Ева неблагонадежно пошутила в своем студенческом кругу именно по поводу нынешних размеров «великой империи». Да вдобавок ко всему — рассказала анекдот про отнюдь не отеческую любовь многих, принадлежавших к самой верхушке инквизиторов к маленьким мальчикам. И хотя об этом и так знали все, но говорили вслух в случайных компаниях — только такие безмозглые девчонки, как она.

Благодаря Евиной глупости — они с сестрой одновременно попали и под пристальное внимание политического сыска и оказались в поле зрения всевидящего и недремлющего ока инквизиции.

А учитывая тот факт, что их родители еще в «докупольное» время были признаны властями империи неблагонадежными и нелояльными членами общества и оба бесследно пропали в суматохе и неразберихе переселения под защитный свод — сестрам грозило, как минимум длительное заключение в тюрьме на «минус втором» уровне. Если не хуже… Что могло быть хуже? Изгнание из-под купола, например. Верная жуткая смерть! С каждым годом данная мера наказания практиковалась все чаще. Ресурсы необходимые для выживания были ограничены и гораздо практичнее было: не содержать арестантов в тюрьме, а приговорив нарушителя к изгнанию — выбросить его в мертвый мир через шлюзовую камеру. В предварительном заключении они с Брен пробыли пару недель. Бесконечно долгих и больше всего мучительных именно своей неопределенностью. В круглосуточном страхе и терзаниях относительно своей дальнейшей судьбы. В непрекращающихся ссорах и взаимных упреках. И вот теперь их судьба окончательно решилась. Пусть и далеко не самым худшим образом, но все же… Что им теперь делать здесь — в этом странном и безумно красивом месте? Как выживать и конечно же: как избежать внимания не самых лучших представителей человечества, собранных на этом плато сейчас? Все это было Еве пока совершенно непонятно. Хоть бы Брен поскорее очнулась! Развалилась и посапывает себе, кобылица такая, да поди еще и сны видит! А Ева должна в одиночку думать о том, как им жить дальше! Она начинала жутко злиться на сестру и жалеть себя. Ну и Бренди, конечно. Что же им теперь делать?

Может все-таки попробовать растолкать её? Так она и поступит! Не все же ей одной тут за двоих отдуваться. В конце концов — Брен всегда заявляет о том, что она старше, а значит мудрее и опытнее.

Ева повернулась и уже сделала шаг по направлению к лежащему на теплых камнях телу сестры, но какое-то движение на самой периферии бокового зрения девушки заставило её вздрогнуть и испуганно замереть на месте…

Глава 4. Ева

На её счастье это был не какой-нибудь хищный зверь — вроде тех, которые они изучали в колледже на уроках зоологии.

От намерения разбудить сестру и невеселых, сумбурно скачущих мыслей о прошлом и будущем — её отвлекло появление человека, совершенно неожиданно для Евы возникшего из-за ближайших кустов, расположенных на самой границе плато и холма. Тех самых, к которым она так и не рискнула приблизиться…

Высокий мужчина — со странно знакомым лицом. В отличие от всех окружающих и её самой — уже не совсем голый. Его чресла были опоясаны светло-зеленой веревкой растительного происхождения, кажется называвшейся в их прошлом мире — лианой.

Широкие и длинные листья, закрепленные на ней, лепестками спадали вниз, прикрывая нижнюю часть тела и мускулистые бледные ноги мужчины, от пояса почти до самых коленей. Вся конструкция дополнительно поддерживалась на уровне пояса еще и скрещенными «подтяжками» из тех же стеблей лианы. Надо признать, что появившийся из ниоткуда и изрядно напугавший её персонаж в подобном облачении все-таки выглядел весьма забавно. Очень быстро усевшаяся на землю при появлении мужчины Ева — не удержалась и фыркнула. Больше от нервного напряжения, нежели от комизма ситуации и пожалуй, несколько громче, чем диктовала в данном положении разумная осторожность.

Ранее не заметивший девушку пришелец среагировал мгновенно. Метнул стремительный, настороженный и острый взгляд в её сторону и тут же быстро, но очень внимательно оглядел достаточно компактно лежащие на земле неподвижные тела остальных, еще так и не пришедших в себя. После чего, продолжил неторопливо двигаться в прежнем направлении все больше смотря себе под ноги, чем вперед.

Приблизившись, но не подходя слишком близко и не претендуя на вторжение в зону Евиного «личного пространства», он вытянул перед собой худощавую, но весьма мускулистую руку. В протянутой в сторону девушки ладони была зажата стопка длинных и широких листьев и сверху них пучок веревок-лиан.

Ева на миг заколебалась, почему-то занервничала еще сильней и скорее всего даже покраснела. Пожав крепкими и широкими плечами, мужчина демонстративно положил предложенные ей дары местной природы на пыльную каменистую землю и так же неспешно пошел к обрыву над пляжем. Дойдя до него, замер спиной к девушке, судя по всему принявшись разглядывать океан и прибрежную полосу внизу.

Какое-то короткое время понаблюдав за ним с земли, она снова приподнялась на все еще не очень стойкие ноги и принялась мастерить себе такую же «юбку», как и у мужчины. Справилась быстро. Полузабытые мамины уроки рукоделия все-таки не прошли бесследно для дочери. Так не ко времени вспомнив родные и ловкие мамины руки Ева еле удержалась чтобы не заплакать или хотя бы всхлипнуть. Но она быстро справилась с этим порывом. Ограничилась беззвучным вздохом. Не сейчас! Она найдет для этого время, но позже.

«Материала» предложенного мужчиной для создания «юбки» было в достатке. Хватило и самой Еве и на одежду для сестры. Еще даже и осталось. Среди всего, в свернутом «в кулек» большом листе нашлись крючкообразные лохматые шипы какого-то растения, которые очень помогли, сыграв роль импровизированных булавок и пуговиц.

Работая, девушка с сожалением и досадливо тихо посапывая, осуждающе поглядывала на свои непривычно выглядевшие пальцы. С очень коротко — почти «под мясо» стрижеными ногтями.

Ногти в заключении стригли всем. Без обсуждения. Волосы и прически оставляли нетронутыми по желанию. Хотя сейчас за неимением какого-либо иного инструмента хоть один неостриженный ноготь был бы совсем не лишним. Для чего? Например, чтобы относительно ровно обрезать толстый и мясистый лист, а не обрывать его на сгибе, стараясь чтобы линия обрыва, была попрямее. Хотя в нынешних предложенных условиях уже к вечеру ногти бы оделись в траурное — усмехнулась она. И что тогда? Обгрызать их зубами?

Хоть как-то одевшись и перейдя из полностью обнаженного состояния в ощутимо более комфортное состояние «топлесс», Ева почувствовала себя в этом мире гораздо более увереннее. Казалось бы — что такого? Она всего лишь скрыла наготу и сразу тут же стала испытывать совсем другие, многократно более позитивные ощущения и эмоции! Девушка бросилавзгляд на мужчину, все еще так и стоявшего спиной к ней у края обрыва. Немного подумав, пошла в его направлении.

Приблизившись, остановилась в трех шагах от него.

— Спасибо! Вы меня очень выручили… Нас. — поблагодарила своим самым грудным и мягким голосом и помешкав, добавила, — Я — Ева.

— Виктор. — будто следя за её перемещением каким-то шестым чувством, еще до первого произнесенного ей слова, развернулся в её сторону мужчина. И мягкой улыбкой демонстрируя, что следующая фраза — всего лишь шутка, добавил, — Хотя в нашей с вами ситуации вполне подошло бы и «Адам», как мне кажется.

Ева вежливо и немного натянуто улыбнулась.

— Мы знакомы?

— Нет. — отрицательно качнул головой он.

— Тогда — почему?

— Почему — что?

— Почему мне?

— Сам себе удивляюсь, — пожал плечами он, — Впервые в жизни предлагаю столь обворожительной девушке спрятать свою красоту. Может быть — это первый признак уже надвигающейся старости? — и снова мягко иронично улыбнулся. Одними губами, без участия глаз отливающих сталью.

Хотя его улыбка была вполне располагающей, но все-таки она показалась Еве какой-то вымученной, натужной и созданной через усилие или же просто являющейся для её обладателя не очень-то привычной гримасой.

Судя по-всему, вряд ли этому человеку в последнее время слишком уж часто приходилось кому-то искренне улыбаться.

Неопределенно кивнув, Ева постаралась как можно незаметнее оглядеть нового знакомого с ног до головы.

Ну какая уж тут старость?!

В озвученной самооценке, стоящий перед ней мужчина, по меньшей мере лукавил иликокетничал, напрашиваясь на комплимент.

На вид ему было немного за тридцать.

Светловолосый и ясноглазый. Взгляд серо-голубых глаз с наглинкой — тверд и вполне уверен в себе, даже в их нынешнем, совершенно неопределенномположении. Брен называла такие глаза и взгляды «блядскими».

Короткая стрижка. Очень короткая — даже не понять какого именно оттенка волосы. Твердая линия рта, сильная нижняя челюсть, широкий чистый лоб, рассеченная, наверное, где-то даже красиво изогнутая бровь, чеканный профиль с прямым носом. Старый шрам, струящийся от скулы к уху только придавал облику мужчины законченности и некоего шарма.

Фигура тоже была очень недурна. Новый знакомый был высок, широкоплеч, поджар и мускулист. Жилистые руки. Пропорционально длинные ноги. Узкие бедра. Твердый мускулистый живот. Прямо хоть анатомию мышц брюшного пресса изучай. Под повязкой у него, кажется — все тоже было вполне неплохо.

Пластика движений и жестов мужчины свидетельствовали о немалой силе и ловкости.

И хотя парень такого возраста и типажа гораздо органичней смотрелся бы в мечтах и тревожных снах Бренди — в сексуальный диапазон предпочтений Евы подобный образец самца тоже, безусловно, входил.

— Старость! — фыркнула Ева. — Не прибедняйтесь. Поглядите вокруг. — забыв о своей так и неприкрытой груди, она повела рукой в сторону бесчувственных тел их «спутников», — Да вы смело можете претендовать на титул: «Мистер изгой». — не побоялась польстить мужчине она. К тому же — все только что произнесенное было правдой.

— В последние годы у меня было слишком много свободного времени и мало возможностей заняться еще чем-нибудь, кроме самосовершенствования, — иронично усмехнулся он. И кажется — его усмешка была весьма довольной.

Вот и замечательно: в сложившихся обстоятельствах, расположенный к ним с сестрой человек — лишним точно не будет.

— Вы совсем не спали? — внезапно задумалась Ева.

— Почти нет. Во всяком случае — весьма недолго, думаю. Я старался дышать не глубоко и совсем не ел и не пил то, что нам предложили в качестве прощального завтрака приговоренных.

Она вопросительно взглянула на него.

— Один приятель предупредил. Он сейчас достаточно весомая фигура под куполом. В курсе многого из происходящего и планирующегося. Именно он, по старой дружбе, собственно и устроил мне «билет» в это путешествие. Ну а мне хотелось иметь по прибытию в пункт назначения хоть небольшую временную фору.

— Зачем?

— Зачем? — весело удивился мужчина, — Что же — пойдемте, покажу. Смотрите под ноги — тут много мелких камней…

— Вот за этим, — подойдя к крайним, окаймляющим плато кустам, Виктор достал и продемонстрировал Еве каменный осколок в форме большого прямого клыка или наконечника копья и явно увесистую дубинку темного дерева с каким-то образом вбитым в её более толстый конец, почти плоским каменным диском. Для пущей надежности и прочности данного орудия — камень крепился к «топорищу» еще и веревками из лиан.

— За неимением лучшего, на первых порах и это изделие сойдет за боевой топор.

Её следующую реплику он угадал без слов и ответил, предвосхищая её следующий вопрос:

— Я также как и вы и все остальные не имею ни малейшего представления о том, где мы сейчас находимся. Знаю лишь, что атмосфера этой реальности безопасна для человека. От того же — осведомленного больше других приятеля. Так что, во-первых: нам совершенно ничего не известно об окружающей нас действительности. Мы не знаем ровным счетом ничего ни о её фауне, ни о том, населена ли она подобными нам, разумными существами. И если ответ «да» — кто может предсказать, что они из себя представляют и как отнесутся к нашему появлению на своей территории? А во-вторых: и пока в главных — мне не внушают особенного доверия повадки и манеры некоторых наших с вами собратьев по несчастью.

Подзакусив губу и бросив на мужчину быстрый, но внимательный взгляд, Ева кивнула.

— Вы безусловно правы. Мне тоже. — не удержав тревожного вздоха, призналась в очевидном она.

— Послушай, раз уж мы вместе оказались в такой ситуации — может для упрощения перейдем: «на ты»? А то как-то слегка нелепо быть почти голыми и соблюдать глупые условности, диктуемые этикетом из прошлой жизни. Не находишь? А брудершафт как-нибудь после обязательно выпьем.

— Давайте… в смысле — давай, — покладисто кивнула она

Странно, но раньше мужчины старше тридцати — казались ей почти стариками. Душно-снисходительными, нудными и замороченными. Зачастую она не знала как вести себя в их присутствии и о чем с ними вообще говорить. Виктор же — был тем, кто ничуть не стараясь, походя разрывал этот сформировавшийся устойчивый шаблон.

— Я так понял — ты здесь не одна. Судя по всему — это твоя сестра или тетка?

— Сестра. — улыбнулась Ева, — Старшая. Если бы Брен сейчас услышала твои последние слова — ты тут же стал бы её заклятым врагом.

— Я это учту! — хмыкнул Виктор.

Кстати, о сестре: пожалуй все же надо смастерить какой-нибудь «бюстгальтер» для Бренди. Сестра всегда комплексовала по поводу своих сосков, которые как она считала выглядят отталкивающе. Она иной раз даже сексом занималась не снимая его. И совершенно напрасно на взгляд Евы. Соски как соски. Ничего особенного. Не лучше, но и ничем не хуже тысяч таких же у других женщин. Разве что, чуть более обьемные и темноватые. Как ягоды зрелой вишни.

Сама же Ева вполне могла бы сейчас обойтись и «без верха».

Она не испытывала по этому поводу терзаний, а инквизиция осталось где-то далеко в прошлом. Во всяком случае её замшелые нормы показного благочестия и пристойности на эту местность точно не распространялись.

Но всё же в предложенных условиях повязки скрывающие груди — были необходимы им обоим. Совершенно незачем провоцировать похотливых варваров-тирийцев с их ярко выраженным животным началом и сексуально голодных заключенных…

Виктор же явно обратил внимание на то, насколько её набедренная повязка была аккуратнее и надежнее, сооруженной им самим и спросил:

— А ты не можешь…

— Сделать для тебя? — опередила его просьбу Ева, — Конечно. Только нужны новые материалы. Ты набрал их в том лесу? — девушка кивнула головой на нависающие над кустами кроны деревьев.

— Нет. Хотя да… и это тоже было бы неплохо. Тьфу! Листьев и веревок набрал там, да. Я хотел попросить тебя сделать что-то наподобие сумки или торбы — в общем, мешок одним словом. Чтобы в нем можно было переносить хоть что-то не слишком тяжелое.

Желательно на лямках или с какой-нибудь ручкой для удобства. Получится?

— Наверное что-то смогу, — ненадолго призадумавшись, ответила Ева. — И еще я думаю, у меня может получиться сплести корзину из прутьев.

— Отлично! — по-мальчишески ярко и искренне обрадовался он. — Тогда пошли? — он призывно мотнул головой в сторону зеленой стены. Лес был совсем рядом. Сразу за неширокой линией кустарника, возле которого они сейчас и стояли.

Ева заколебалась. Не то чтобы она опасалась нового знакомого. Напротив он внушал ей необъяснимое интуитивное доверие. Но ей очень и очень не хотелось оставлять бесчувственную сестру одну на плато. Вернее не одну, а среди пугающих своей непредсказуемостью неприятных и опасных персонажей. К тому же…

— Эй, народ! Если вы собрались на экскурсию по этому чудесному зеленому лесу — может захватите и меня с собой?

Глава 5. Ева

— Эй, народ! Если вы собрались на экскурсию по лесу — может, захватите и меня с собой? — громом прозвучавший среди ясного неба голос, был хрипловат, резок и возбужден, но вполне дружелюбен.

— Если это у вас не романтическая прогулка, конечно, — иронично и насмешливо добавила его обладательница. — тогда я, естественно, не претендую. Только молю об одном: ответьте, ради всего святого, где можно раздобыть такие шикарные одеяния — и я тут же исчезну. Безропотно и бесследно.

— Не стоит так громко кричать, юная леди, — приглушенно, но вполне достаточно, чтобы быть услышанным незнакомкой, попросил Виктор, оборачиваясь на этот внезапный источник шума. — Вы же видите — люди отдыхают. И совершенно ни к чему прерывать их мирный сон и беспокоить раньше времени.

Одновременно с мужчиной Ева тоже развернулась в сторону владелицы бесцеремонного голоса и оценивающе оглядела движущуюся по направлению к ним с Виктором женскую фигуру.

Молодая женщина на первый взгляд ничуть не смущаясь своей наготы, а может просто хорошо умеющая владеть собой и скрывать эмоции глубоко внутри, ловко обходя или просто перепрыгивая через лежащие на земле тела, приблизилась к ним.

От двадцати пяти до тридцати. Ладно скроенная, спортивная и кажется готовая ко всему. Во всяком случае — её дерзкий взгляд, строгие и смелые темные глаза и решительно сжатые губы не давали повода думать иначе. Почти. Ибо торчащие соски и вздыбившийся пушок на руках, все же выдавали нервозное состояние и волнение. По-мальчишески узковатые бедра были покрыты гусиной кожей, как совсем недавно у Бренди.

— Привет. Я — Элен. — не доходя нескольких шагов, гораздо тише и заметно спокойнее представилась она.

— Я — Виктор, а это Ева, — не слишком любезничая, почти пробурчал мужчина. И предупредил, — Одеваться и задавать вопросы вам придется на ходу, леди. У нас со спутницей имеются срочные, не терпящие промедления дела и нам совершенно неизвестно — сколько времени осталось до того момента, как все остальные здесь присутствующие тоже придут в себя.

— Никаких проблем, — взмахнув ладонями в жесте дирижера, покладисто согласилась их новая знакомая, — На ходу, так на ходу. Как скажете. Вы здесь главный. Ведите — я за вами. И свои неизбежные вопросы пока попридержу, чтобы не доставать столь занятых людей. Позвольте только одно пожелание, друзья мои — очень хотелось бы, чтобы наш путь пролегал мимо того благословенного дерева, которое так щедро наделило потерпевших кораблекрушение, несчастных изгнанных странников, столь замечательной одеждой.

Ева с невольным уважением снова окинула девушку взглядом. Вот это самообладание! У нее даже сейчас еще и шутить получается! Да еще связанными в такие витиеватые обороты фразами!

Коротко покосившись в сторону Элен, Виктор кивнул, отмолчавшись.

Через минуту Ева уже помогала новой знакомой смастерить набедренную повязку. Уже немного набитая на двух предыдущих рука, двигала процесс гораздо быстрей.

— Видимо вы не завтракали? — спросила она новую знакомую.

— Я никогда не завтракаю.

Странно, — подумалось Еве. — Под куполом очень ценили любую возможность поесть. В любое время. Во всяком случае большинство, не имеющее везения принадлежать к привилегированным слоям общества.

— Откуда вы знали, что надо постараться задержать дыхание? — внезапно спросил Виктор, во время девичьей «примерки» демонстративно глядевший в сторону уже очень близкой стены джунглей.

— Случайно увидела ту пантомиму, когда вы подавали сигнал ей, — Элен перевела взгляд с его профиля на Еву, — и решила последовать совету. Была уверена, что такой человек ничего не делает напрасно.

— Откуда вам известно, какой я человек? — забыв об условностях, Виктор быстро развернулся в сторону девушек и в упор посмотрел в лицо брюнетки. Словно взял в прицел своего, вновь холодно и опасно сверкнувшего металлом взгляда.

— А я вас узнала, — спокойно и просто сказала их новая спутница и не дожидаясь следующих, видимо неизбежных вопросов мужчины, продолжила, — Мой старший брат служил в тех же частях что и вы, хотя и не в вашей бригаде. — она быстро и еле слышно вздохнула и грустно улыбнулась, — Он всегда вами восхищался. Рассказывая о подвигах великого и несравненного Лорда, говорил чуть ли не с придыханием. Вы были для него кумиром и пожалуй единственным абсолютным образцом для подражания.

— Что с ним сейчас? — бесстрастно замерев лицом, спросил мужчина. Безэмоциональным и непроницаемым голосом.

— Он умер. — на миг опустила подбородок вниз Элен, — Пять лет назад. Сердце не справилось. Во время одного из рейдов получил дозу закупольной гадости.

— Как его звали?

— Первый лейтенант Толедо. Вы не были знакомы лично, — тряхнула смоляной челкой девушка, — Только как-то раз, случайно, на тренировочном полигоне попали в кадр вместе. — она снова грустно усмехнулась, — Тот снимок висел у брата в комнате, на стене. Увеличенный. Не слишком качественный, но очень большой. Над его рабочим столом, по самому центру. Просто невозможно было не поглядеть на него, когда входишь. Потому-то я моментально и узнала ваше лицо, Виктор. Вы не слишком-то изменились с тех времен…

Виктор непонятно, но кажется, не слишком радостно, а скорее задумчиво усмехнулся и кивнул. Похоже больше каким-то своим мыслям, чем девушке.

— Правда, брат и все его сослуживцы были абсолютно уверены, что вы умерли еще несколько лет назад. Больше того — они были убеждены, что в этом деле вам «помогли».

— Хм… Я слышал, что так думали очень многие… Ну что же — значит теперь вы можете считать, что я воскрес, — усмехнулся он кривовато и едко.

— Но где вы были все это время? Столько лет прошло…

— А что вы сами об этом думаете?

— На нижнем уровне, — решительно и уверенно тряхнув головой, не то высказала предположение, не то уверенно констатировала она.

Виктор кивнул:

— Теперь нет необходимости это скрывать. Тем более здесь. «Усмирит любые амбиции священный костер инквизиции». Хотя именно в моем случае инквизиция была совершенно не при чем. В общем это весьма долгая история — как-нибудь после….

Во время их диалога Ева пребывала в полнейшем недоумении и только переводила глаза с одной на второго. Кто он такой — этот Виктор? Уголовник? Преступник? А как же тогда восхищение, питаемое к нему покойным лейтенантом — братом Элен. Кто же этот человек?

— Я могу узнать, что вы намерены делать в дальнейшем? — спросила Элен у Виктора, явно подразумевая не самые ближайшие действия мужчины, а то, что он намерен предпринимать тогда, когда очнутся все остальные их товарищи по несчастью.

— Хороший вопрос. Своевременный… Посмотрим. — в очередной раз неопределенно усмехнувшись, признался он, — Но при любом развитии событий, вам обоим я заранее посоветовал бы — стараться быть как можно незаметнее, милые девушки.

— Вы имеете в виду…

— Я имею в виду, что когда очнутся наши спутники, то последующие события могут принять самые неожиданные формы. — он не стал дожидаться её формулировок. — Многие из этих, сейчас мирно спящих, славных и горячих парней — отнюдь не примерные ученики воскресной школы и не безобидные вуайеристы. Это скорее — экспериментаторы-практики. Среди них даже самый настоящий маньяк имеется. «Ужас и чудовище семнадцати блоков», как прозвали его репортеры. Помните?

Сжав губы в бритвенно-узкую полоску, Элен тряхнула челкой.

Еве очень захотелось поподробнее расспросить Виктора о том, что на его взгляд, скорее всего может произойти, когда состоится всеобщее пробуждение, но она удержалась от глупых слов и промолчала.

— Чем занималась? — покосившись на точеную, крепкую фигуру с небольшими, но четко выраженными мускулами и неожиданно перейдя «на ты», спросил Виктор у их новой знакомой.

— Проще сказать, чем не занималась. — правильно поняла его вопрос брюнетка, — Всем понемногу. Спасибо брату — он приучил. Хотя поначалу ему было со мной непросто. — хмыкнула она, — Если чисто из прикладных: айкидо, плавание, бег.

— Ай-ки-доо, — с непонятным выражением протянул Виктор по слогам, — Айкидо — это хорошо. А бег вообще, еще более полезен для здоровья. Особенно здесь. А у тебя были средства на посещение бассейна? Я слышал, что это стоило очень немало.

— У меня были разные фанаты. В основном из социальных сегментов, конечно. Но среди парней и девушек из рабочих блоков, одно время затесалась и парочка мажоров-тусил. Они нас туда и водили время от времени.

— Вас — это кого?

— Участников нашей рок-группы. «Иллюзия прошлого». Не слышали? Я была солисткой.

— Не довелось, — хмыкнув, покачал головой Виктор, — А здесь ты оказалась видимо потому, что не слишком удачно попала в ноты?

— Наоборот — слишком удачно попала. Только не в ноты, а в нос и челюсть. Палкой для микрофона. — Переняв его тон, ответила девушка.

— Ладно — об этом позже, — не скрывая интереса, пристальным взглядом словно окончательно взвешивая брюнетку с ног до головы, подвел черту под разговором мужчина.

— Ну что, по-быстрому пройдемся по самому краю этого леса? — предложил Виктор уже обеим девушкам.

Еве очень не хотелось надолго оставлять спящую сестру одну в окружении множества непредсказуемых и опасных людей. Еще неизвестно, кто там вообще проснется первым и что будет делать. Да, даже если сама Брен и будет первой — она с ума сойдет, обнаружив пропажу младшей сестры! И от страха.

К тому же лично Еву, выросшую под куполом — абсолютно дикий лес откровенно пугал. В их подкупольном сегменте располагался дендрарий, но ведь сейчас перед ними находилось совсем иное.

Но при этом и оставаться одной среди разбросанных на каменистой поверхности плато тел, было не менее жутко. Да и отпускать новую знакомую с Виктором вдвоем, почему-то очень не хотелось.

— Мы же ненадолго? — спросила она мужчину.

— Нет. Для более детального осмотра — не располагаем большим количеством времени. Да и сразу лезть в глубину джунглей может быть чревато самыми разными неприятными неожиданностями. На первый раз просто немного пройдемся. По самому краю. Оглядимся. Может быть — найдем что-нибудь полезное. Впрочем — если хочешь, ты можешь остаться с сестрой. — угадал он тревожащие Еву мысли.

— Нет — я с вами. С тобой. — поспешно ответила девушка и решительно развернулась в сторону зеленой стены…

Глава 6. Ева

Делать первые шаги в тени, под сводом зеленеющей листвы, ей было хоть и откровенно страшновато, но вместе с тем жутко интересно.

Мужчина шел впереди — очень неторопливо, можно сказать медлительно.

Внимательно смотрел вперед, вверх и по сторонам. Не забывал и про поверхность земли — выбирал место для следующего шага и очень аккуратно ставил ногу в траву.

Время от времени ненадолго останавливаясь, по каким-то, только одному ему понятным признакам, быстро выбирал дальнейшее направление движения.

Доверившись видимо имевшемуся у спутника опыту, Ева невольно поддалась очарованию дикой природы.

Солнечный свет лучился сквозь зелень тонкими золотыми стрелами.

Джунгли пахли утренней свежестью, цветением каких-то растений, соком листвы и трав и еще миллионом разных ароматов — совершенно незнакомых подкупольным жителям и почти хмельно кружащих голову.

Мы все словно из тюрьмы вышли, — подумалось Еве. — Интересно, а за какие проступки этот Виктор все-таки находился в заключении? После надо будет поинтересоваться у Элен. Само собой не в его присутствии — наедине. А вообще, она хоть и неплохая девушка кажется, но все-таки что-то меня в ней отталкивает. Солистка группы «Иллюзия прошлого»! Рок-звезда! Подумаешь! Поклонники по бассейнам водили! Они там, поди не только и не столько плавали, сколько кувыркались. Впрочем это её личное дело, меня оно совершенно не касается. Лишь бы Виктор не посчитал, что брюнетка с её повадками амазонки более подходит ему в качестве спутницы и вообще… Что скрывалось за вот этим её: «вообще» Ева и сама сейчас толком не смогла бы четко сформулировать.

В двадцати шагах от края, лес стал заметно густеть. Деревья здесь росли чаще и были более высокими и крепкими, с гораздо более обильной и крупной листвой. Трава — у края плато пробивавшаяся едва по лодыжку, теперь начинала достигать Еве почти до колена.

Виктор, еще в самом начале их похода отломивший от какого-то куста тонкую, но длинную ветвь, сейчас старательно ворошил ей в траве перед собой по ходу движения.

Пока никаких значительных препятствий не встречалось. Может быть они имелись в глубине леса, но ведь Виктор и его спутницы двигались по самому его краю.

Мужчина прокладывал маршрут, не продираясь сквозь тут и там попадающиеся кусты, а обходя их. Периодически поглядывал на девушек, гуськом аккуратно идущих следом по протаптываемой им дорожке в траве.

Вверх — по совсем уж густо заросшему склону холма, они не пошли. Развернувшись, двинулись параллельно подъему. Немного освоившись и Элен и Ева уже не придерживались направления точно след в след за Виктором, а чуть разошлись в стороны. С интересом поглядывая в разных направлениях.

Мужчина покосился на это проявление инициативы своих спутниц, но промолчал. Правда его молчание длилось не слишком долго:

— Стой, — тихо приказал он, когда вовсе уж осмелевшая Элен решила занырнуть в следующие попавшиеся на их пути заросли кустарника. — Не подумав и тщательно не оглядевшись — не лезем никуда. Сначала смотрим и слушаем — потом делаем. Кто знает, какие тут водятся сюрпризы? Даже сами растения могут быть ядовиты. Так же, как и насекомые и все прочие живые существа — например змеи или иные не очень полезные для здоровья создания. Мы не знаем, насколько враждебна или дружелюбна здешняя флора и фауна. Это лес, а вернее джунгли, юные леди. Не самое безопасное место — тем более для человека, минимум десять лет не выбиравшегося за пределы городской цивилизации. Учитесь не только внимательно смотреть, но и чутко слушать окружающий вас мир. И даже нюхать его. — он оглянулся, как периодически делал это на протяжении всего пути, — И вообще, мои красивые дамы: если хотите выжить — будьте предельно аккуратны и осторожны везде, не только в лесу. Любая, даже самая незначительная травма в этих условиях может привести к фатальным последствиям. Я уже не буду говорить о каких-то относительно серьезных увечьях… Поэтому: собранность, внимательность и осторожность во всем. Услышали?

Обе девушки почти синхронно кивнули и посерьезнели.

Действительно, — подумала Ева, — случись сейчас сломать ногу и всё, наверное. В таком случае гораздо проще будет на руках доползти до моря и самой утопиться без лишних страданий.

Почему-то перспектива того, чтобы её тело съели рыбы, показалась гораздо симпатичнее, чем мысль о том, что её останками будут обжираться звери. У морских жителей это должно выглядеть чище и как-то эстетичнее, по крайней мере. Да и тело не успеет протухнуть в теплой, но соленой воде.

— Боже, что ты несешь? — спросила она сама у себя, — Просто будь осторожней и внимательней. К тому же у тебя сестра. Одна она пропадет. Она только пытается выглядеть старшей, самостоятельной и умной. На самом деле она еще ребенок, — с высоты мудрости всех своих 19 лет, подумала Ева.

И тут же отпрянула в сторону и чуть не завизжала в голос, неожиданно вляпавшись в густую и мерзко липучую паутину, сетью протянутую от куста к кусту.

В то же мгновенье кто-то враждебный — цепко и больно схватил её за ногу и девушка кубарем полетела на землю. Не замечая боли вскочила… Ух! На самом деле она зацепилась стопой за коварно торчащий из земли мощный корень.

Ну вот — наверняка синяк на заднице заработала. И чего она так испугалась? Возможно сработал древний первобытный страх и знание далеких предков: где паутина, там и сам паук. Большой, гадкий, отвратительно мохнолапый и опасный. Воображение само дорисовало картину того, как это ужасное создание кусает её, впрыскивая свой яд.

Моментально развернувшиеся Виктор и Элен напряженно взглянули на неё, на паутину, на примятую траву, переглянулись и воздержались от каких-либо комментариев произошедшего.

— Ты в порядке? — только и спросил Еву спутник.

Подзакусив губу, она кивнула.

— Аккуратнее, — еще раз напомнил он обоим девушкам.

Теперь, после падения — насекомые стали попадаться Еве на глаза гораздо чаще, оказалось — надо было лишь присмотреться повнимательнее. Муравьи — большие и поменьше, разнообразные жуки, яркие, пестрые и совсем блеклые бабочки.

Элен наконец-то нашла подходящее молодое дерево и немного помучавшись, с помощью Виктора, все-таки сломала его ствол почти у самой земли, издав победный негромкий клич. Посрубала одолженным у мужчины «каменным топором» или просто поотламывала, совсем уж тонкие ветки и получила что-то наподобие посоха или короткого шеста. Крепкого и достаточно увесистого. Вполне сноровисто и умело покрутила его в тонких, но мускулистых руках. Посох со свистом разреза́л воздух, выписывал восьмерки и круги и затейливо порхал по вовсе уж непредсказуемым траекториям.

Мужчина внимательно понаблюдал за манипуляциями брюнетки и покачал головой. Все же заметно больше удовлетворенно, чем разочарованно, кивнул ей.

Раскрасневшаяся Элен расплылась в довольной ухмылке, словно сдавшая непростой первый экзамен студентка — первокурсница.

Пока её новые товарищи возились с деревом, Ева успела соорудить три примитивных «нагрудника». Для себя, сестры и брюнетки. Ну а как еще иначе было можно обозвать веревку-лиану, с которой свисали пучки травы, идущую от плеча к противоположной подмышке, — не бюстгальтером же? Надев данное творение своих рук, девушка почувствовала себя еще более увереннее и раскованнее. Элен также с благодарностью и нескрываемым удовольствием напялила на себя Евин подарок. Несмотря на внешнюю жесткость и показательно демонстративное отсутствие любых комплексов — эта решительная и грубоватая особа где-то глубоко внутри себя все-таки явно тяготилась прежним полуодетым состоянием.

На одном, не очень высоком на фоне других дереве, глазастая рокерша углядела плоды, своей формой и видом похожие на яблоки.

Странники переглянулись.

Под куполом генетически модифицированные и безвкусные овощи и фрукты тоже выращивались в общественных теплицах, оранжереях и садах. Но даже их, без вкуса и запаха — не хватало чтобы в достатке обеспечить всех. Поэтому они были баснословно дороги. Зато каждому выдавалась месячная норма синтезированных витаминов и минералов в капсулах, которые по заверениям медиков — полностью покрывали потребность организма в этих элементах.

— Некоторые оклеваны птицами, — внимательнее пригляделся к обнаруженным плодам Виктор, — значит есть надежда, что они съедобные и безвредные. Берем! — вынес окончательный вердикт он, — Только сначала попробуем совсем понемногу. Можете откусить: только по чуть-чуть.

Яблоки были приятно гладкими на ощупь.

Чуть зажмурившись, Ева осторожно надкусила самое аппетитно выглядевшее. Тонкая кожица лопнула и на лицо Евы брызнул сок. В ноздри ударило свежим и живым ароматом.

Плоды оказались очень сочными и сладкими, с легкой кислинкой. Божественно вкусными! Не устояв перед соблазном, обе девушки не сговариваясь, лишь перекинувшись солидарными взглядами — откусили по два раза. А потом еще по одному. Пока их строгий спутник занят осмотром и разглядыванием густеющего леса впереди и не видит. Пусть вокруг на ветвях было еще очень много плодов, но так безумно жалко было оставлять такое волшебство недоеденным!

Все замечающий Виктор, не слишком одобрительно хмыкнул, но промолчал.

Принял протянутое Элен яблоко, надкусил, чуть прищурившись прожевал и решил:

— Надо запомнить место и вернуться сюда, когда изобретем какую-нибудь тару для переноски.

Присев, Ева нарвала несколько тонких длинных перьев дикого лука или чего-то крайне похожего на него. И по вкусу и внешне. Совсем немного — «на пробу». После дегустации — находка была признана ей и спутниками вполне годной к употреблению в пищу.

Спугнув своей палкой суматошно и заполошенно шумно сорвавшуюся с места блеклую птицу, размером чуть покрупнее голубя, Элен буквально тут же обнаружила яйца в гнезде, непредусмотрительно спрятавшемся в кустах не слишком глубоко. Голод еще не тревожил никого из присутствующих и они не стали разорять гнездо глупой птицы.

— Видишь? — через пару десятков шагов вновь остановившись, спросил Виктор у брюнетки, словно приклеившейся к его плечу.

— Что это?

Ева догнала спутников и поглядела на то, что показывал мужчина.

Судя по всему, глубокие борозды на гладкой коре дерева были ничем иным, как следами длинных и широких, крупных когтей. Высоко — даже выше уровня глаз Евы.

Внизу же, под деревом — отпечатались оттиски больших лап. Гораздо шире её ладоней!

По коже и вдоль спины пробежал ознобистый холодок. Девушке захотелось поскорее вернуться обратно на плато. Может быть этот зверь сейчас уже подбирается к ним в густой тени зарослей!?

Кто это? Тигр? Леопард? Медведь? Какие звери водятся в лесах этого мира?

На их планете тигры и медведи остались далеко в прошлом. Наверное вне купола — они все уже много лет как погибли. И лишь несколько экземпляров в «зооблоках» при образовательных заведениях, служили для развлечения зевак и обучения детей.

— Все. Достаточно на первый раз. Идем обратно. — обрадовав Еву, принял решение их спутник и разворачиваясь в обратный путь, продолжил, — Какие-то выводы делать пока рано. Мы не огляделись толком даже на полмили. Но по крайней мере вблизи от того места куда нас закинуло, я пока не увидел абсолютно никаких следов человеческой деятельности. Ни натоптанных тропинок, ни срубленных веток или деревьев. Ни следов костров. Ни каких-либо отходов — неизбежных спутников человека. На воде, в пределах видимости — также не заметно никаких плавсредств. В общем, вопрос о том, имеются ли вообще, разумные и человекоподобные в этом мире — для нас пока так и остается открытым. — похоже сейчас Виктор говорил не с девушками, а просто размышлял вслух…

— И еще: где-то должны быть собаки — если они выжили, конечно. — теперь уж вовсе непонятно кому и совершенно невпопад сказал мужчина.

Ева хотела спросить его, что означает последняя фраза, но то, что совсем недавно не удалось пауку — вполне получилось у какой-то колючки. Неожиданно больно наколов об неё ногу, девушка все-таки пискнула, привлекая к себе внимание спутников:

— Ой! Черт! — одернув ногу как от огня, она вытерла выступившую слезинку.

К счастью — шипастая колючка не впилась занозой в Евину стопу, а ограничилась лишь одним, хоть и глубоким, болезненным укусом.

— Надо будет сообразить, как понадежнее защитить ноги. — кивнул Виктор, убедившись, что девушка вполне способна продолжать движение, — Это самое важное. С одной рукой кое-как еще можно управиться, а вот на одной ноге не очень-то поскачешь. Не нападешь и не убежишь.

— А вы собираетесь на кого-то нападать? — спросила брюнетка, остановившись и снизу-вверх с большим интересом вопросительно взглянув на него.

«Этот может, — подумалось Еве, — он явно не жертва, а хищник. Такой же, как тирийцы и некоторые из заключенных. И хотя головорезами явно были как те, так и другие, однако даже визуально — и варвары и арестанты больше походили на волков, а некоторые и на шакалов, ну а гвардейцы вообще напоминали свору собак. Достаточно злобных, сильных и очень агрессивных, но привыкших действовать стаями и чаще всего по отмашке хозяина.

Ну а сейчас — рядом с ней и Элен стоял ягуар! Хозяин самому себе и своей территории. Вон как двигается: мягко, раскрепощено и свободно, как будто плывет над поверхностью земли — и в тоже время собранно и словно в любой момент готовясь прыгнуть».

— По крайней мере — я умею это делать. Время от времени мне приходилось заниматься чем-то подобным. Впрочем, вы в курсе, — усмехнулся мужчина.

— Да уж! — фыркнула рокерша, — С вашим-то опытом! — она с явным уважением глянула в глаза их спутника.

— Да кто он такой, в конце концов? — разозлилась сразу на обоих Ева, быстро шагая в обратном направлении и уже готовясь раскрыть рот, чтобы наконец прояснить этот вопрос, — Спелись дуэтом, тоже мне! Нагнетают интригу!

Впрочем, эта её внезапная злость рассеялась так же стремительно, как и вспыхнула. Вместе с вылетевшими из вмиг опустевшей головы уже подобранными словами. Ибо даже не добравшись до края леса — все трое разведчиков одновременно услышали шум и густой гул людских голосов доносящийся с плато…

Глава 7. Лорд

У Виктора было очень хорошее настроение. Просто замечательное! Да и с чего бы ему не быть таким?

При переносе тело не разложилось на атомы и молекулы, а было исправно доставлено в места пусть и неизведанные, но в любом случае явно более веселые, чем тюремная камера. «Зажигалку» не вырвало заодно с кусками ребер, пищевода и плоти. Так что жизнь продолжается! Вернее, можно сказать — начинается с чистого листа. И теперь только от него самого зависит, насколько прекрасной она будет. А уж он постарается!

Местный климат, как и предполагали оставшиеся далеко в другом мире умники, опираясь на сделанные во время предыдущих переносов снимки и замеры температуры в только что вернувшейся камере — здесь не грозил быстрой смертью от переохлаждения. Порядок! Из минусов в этом вопросе было только то, что у него, как и у всех остальных — не было совершенно никакой одежды. Это создавало определенные неудобства и слегка напрягало. Впрочем, не фатально.

Зато именно у него, в качестве платы за риск: присутствовала великолепная бонусная возможность, не заморачиваясь поисками кремня и суетливым трением деревяшек друг о друга — без проблем развести огонь.

Так что по сравнению с остальными попавшими сюда бедолагами — он сказочно богат!

Ну, а в сравнении с собой недавним — просто счастливчик!

Еще совсем недавно заточенный на нижнем уровне тюрьмы, Виктор не позволял себе даже слишком часто мечтать о свободе. Чтобы не растравлять душевные раны практически несбыточной надеждой на маловероятное. Хотя не мечтать об освобождении — не получалось все равно.

Эти мечты выражались в каждом отжимании от бетонного пола камеры. В каждом ударе рукой в ежедневном многократном «бою с тенью». В каждом поднятии ног и приседании была надежда на то, что все еще может измениться. Он занимался своим телом так много и так яростно, что сейчас едва ли был не в лучшей форме, чем в двадцать лет.

И почти в каждом сне он получал заветную свободу!

Еще к минусам можно было отнести то, что помимо средства для добычи огня у него больше не было вообще ничего, что дало бы ему фору перед остальным контингентом изгнанников. В некоторой, причем весьма весомой части — специфическим и очень опасным.

Но тут уж ничего не поделаешь — камера перемещения не пропускала абсолютно никаких предметов, кроме самих живых организмов.

Ни шлейки, ни даже нитки на лапе. Это было выяснено на собаках, которых отправляли первыми.

Контейнер возвращался: собаки в нем отсутствовали, а ошейники, веревки и иные вещи, одетые на них перед запуском установки, оказывались лежащими на полу. Отторгались тем загадочным миром, куда на несколько секунд попадала камера перемещения.

В результате каких экспериментов появилась сама возможность перемещения в иную реальность — рыжий Вильм ему не рассказывал. Похоже, старинный приятель и сам этого толком не знал или просто не хотел вдаваться в ненужные ему подробности научных изысканий умников из императорской академии.

Виктор вспомнил горячий шепот рыжего в самое ухо — при очередном посещении высокопоставленным сановником бывшего товарища, в прогулочном отсеке, где воздух был тем же, что и в камере, но зато можно было прошагать целых двадцать шагов по прямой, при этом на пятом — не уперевшись лицом в стену.

— На несколько мгновений в ходе перехода открывается «окно». Этим спесивым недоучкам даже удалось несколько раз зафиксировать местный пейзаж, Лорд! Два раза там были замечены птицы! Птицы, Виктор! Значит — там есть жизнь! Значит — в той реальности она возможна! Безо всякого купола, чтоб его! Замеры проб воздуха в только что вернувшейся камере — абсолютно чисты. Ни радиации, ни вообще следа какой-либо химии или заразы…

Реклама новой реальности и агитация за согласие Лорда на перемещение туда, тут же сменилась неприкрытым личным интересом рыжего Вильма:

— Ты обязательно должен будешь подать знак. Только для меня. Выложи пирамидку из камней, что ли. Шалашик из веток. Или лучше начерти на земле количество проведенных там дней.

— Если я останусь жив за эти дни. — изобразив крайний скепсис, хмыкнул Виктор.

— Брось, Лорд! Тут нет смысла торговаться.

— Ты видимо хотел сказать: «в твоем положении нет смысла набивать себе цену», — с язвительной горчинкой усмехнулся Лорд.

Вильм демонстративно пропустил это мимо ушей. Только рукой взмахнул, отметая.

— Даже если хода обратно никогда так и не найдется — всё лучше там! — убежденно продолжил рыжий, — На воле — под синим небом! В схватке с неизвестностью. Чем здесь — в этой шестиметровой камере. Ты же сам всегда мечтал: «уйти на бегу». Или что-то изменилось, Лорд?

— Да нет, — пожал плечами Виктор и внимательно взглянул прямо в глаза бывшего сокурсника, товарища и напарника, — Интересно: а зачем это тебе? Ну, кроме того, что тем самым — ты гасишь все свои «долги» передо мной и своей совестью? Именно твое положение у трона пошатнулось или дела настолько плохи для всех жителей империи?

— Кто знает, Виктор, кто знает? Тьма сгущается, гайки затягиваются, паранойя крепнет… Может в любой момент и мне придется сорваться туда, вслед за тобой… Так лучше попасть в мир, где твой старый, проверенный и надежный друг уже хоть как-то освоился и закрепился, — засмеялся рыжий Вильм, на мгновенье став почти прежним молодым лейтенантом: рисковым, циничным, безжалостным, но расчетливым как искусственный интеллект.

— Твой ответ не полон, — заглянул прямо в его глаза Виктор.

— Да. Ты прав. Империя умирает. — больше не стал юлить рыжий, — Только мало кто знает об этом. Хотя догадываются многие. Вот потому наша с тобой огромная удача в том, что именно я вырвал кураторство над этим проектом сразу из нескольких жадных пастей. А ты везучий, Лорд! У кого, как не у тебя — должно все получиться!

— Когда-то я уже слышал про свои пресловутые удачу и везение, — приняв задумчивый вид, протянул Виктор, — Причем от тебя же, Рыжий! «Да ты просто «заговоренный, Лорд»!

— Я всегда буду благодарен тебе за всё. — опустил взгляд к бетону дворика Вильм, — И никогда не забываю о своей вине перед единственным настоящим другом. Именно потому и хочу хоть так — вернуть то, что ты потерял во многом из-за меня…

…Это было правдой. Участие рыжего Вильма в том, что Виктор оказался там, где он сейчас находился, было значительным и весомым. Именно Вильм уговорил Лорда принять участие в заговоре против императора. Хотя и вины со своей собственной глупости Виктор не снимал. Сам был хорош, идиот!

… Лорд был крайне необходим заговорщикам. Не столько он сам — сколько его имя, огромный авторитет в армейских кругах и созданный имперской пропагандой образ национального героя.

То были дни его триумфа и всенародного почитания. Кумир обывателей! Народный любимец! Баловень судьбы! Герой, счастливчик и виновник тревожных снов множества женщин различных возрастов и степени свежести!

Самый молодой генерал за всю многовековую историю Империи! Командир бригады сил специальных операций — с не меняющимся с самых кадетских времен, позывным: «Лорд».

Всенародным героем Виктора сделал беспощадный медийный пиар еще во времена прохождения практики в специальных подразделениях. Нет, он и на самом деле был героем, даже в генеральском чине продолжавшим лично ходить в лихие рейды по бывшим окраинам империи. Тогда, когда еще можно было выбираться за пределы купола — пусть и на не слишком долгое время.

Империя ушла, укрылась под защитой, а на её прежние владения, волна за волной накатывались орды варваров. Тирийских, чинайских, мерабских и прочих — коих за пределами её бывших границ было великое множество.

Зачем командованию и правительству нужны были теперь уже совершенно бесполезные земли, завоеванные многие столетия назад? Имели ли эти рейды, зачастую сопряженные с весомыми потерями среди бойцов — хоть какую-то целесообразность? Маловероятно. Под прикрытием армии гражданские вывозили под защиту купола сущий мизер из всего оставленного. Впрочем, в то шальное и лихое, веселое время Виктор не задавался подобными вопросами. Во всяком случае — не задумывался об этом слишком надолго.

Ведь у него было все, чего так жаждет молодость: слава, узнаваемость, обожание обывателей, паблисити, интервью, портреты, висящие едва ли не на каждом углу. Интрижки с самыми красивыми и известными женщинами, жаждущими внимания молодого генерала, хотя бы для того, чтобы еще чаще мелькать в новостной ленте и быть обсуждаемыми за роман с героем и любимцем народа.

Виктор же в результате всего этого получил неизбежное головокружение и переоценку собственной значимости в этом мире…

Сейчас он несомненно знал ответ на вопрос — «зачем?». Пропаганда! Банальная пропаганда на фоне бедственного реального положения дел в империи. Своего рода — «реалити-шоу». Обыватели следили за успехами героев во внешнем мире и не столь частозадумывались о своем собственном нынешнем существовании. Пропаганда — плюс извечная дубовая бестолковость любого армейского командования, в стиле: «никому не уступим и дюйма своего жизненного пространства — и точка».

С каждым месяцем вылазки за пределы защищенной зоны становились все более короткими. Ситуация вне купола не располагала к продолжительным прогулкам вне защиты. Все чаще и чаще группы и отряды теряли бойцов уже после возвращения назад. Они просто умирали от последствий этих рейдов. Вот тогда, даже самому последнему глупцу стало совершенно ясно, что Империя умирала. Скорее даже — она уже была мертва и просто агонизировала, перед тем как окончательно испустить дух! Да — огромная когда-то империя, занимавшая чуть ли не половину планеты, а ныне сжавшаяся до размеров купола — пусть и немалого, но все же ограничивающего её былую бескрайность — все еще продолжала горделиво и напыщенно именовать себя таковой!

Наверное, стареющему и дряхлеющему, начинающему впадать в маразм императору, правящему уже четвертый десяток лет, столь же плюгавому и жалкому, как и остатки его некогда могучей державы — так было менее обидно осознавать нынешнее положение вещей и свою собственную значительность.

Под куполом продолжала набирать силу «Новая Святая Инквизиция». И вскоре распоясалась до самого крайнего предела. Люди изгонялись через шлюзы на верную смерть с абсурдной формулировкой: «За грехи», за которой могло скрываться что угодно. Самое мелкое и незначительное правонарушение.

Смиренно терпеть подобное положение вещей хотелось далеко не всем. Даже в кругах достаточно близко приближенных к трону назревало все большее недовольство.

Заговорщики хотели сделать Лорда своим знаменем. За ним — молодым, решительным и харизматичным, прославленным героем последней и нескольких других войн — пошли бы многие.

Желал ли того он сам? Ну, если можно так выразиться — Виктор этому не противился.

Хотя в случае успеха мятежа и воплощения их замыслов — лично он не собирался взбираться на вершину Олимпа. Политика и власть совершенно не привлекали молодого генерала сил специальных операций. Просто он, как и многие вокруг, совершенно четко понимал, что империя нуждается в коренных преобразованиях и новых решениях.

Лорда посвятил и втянул в провалившийся еще на стадии подготовки заговор, рыжий Вильм. К тому времени бывший напарник был вынужден по ранению оставить службу, с головой ушел в активную политическую деятельность «на гражданке» и даже успел сделать там весьма неплохую карьеру. Звание героя, пострадавшего за отчизну, неплохо тому способствовало.

…Вильям ухитрился не быть уличенным в участии в заговоре, а Лорд, которого именно он втянул во все это — был арестован посреди жаркой ночи, прямо в постели очередной пассии.

…На допросах генерал ничего не сказал о бывшем сослуживце. А скрывать своего отношения к сложившейся ситуации и лично к правящему маразматику не посчитал нужным.

Видимо поэтому следствие в отношении Лорда так и не перешло к стадии «активных методов», противостоять которым не смог бы ни один человек. Он ведь и без того добровольно признался в своем неприятии нынешнего строя и желании сломать его. А может еще и потому, что следственную бригаду возглавлял его бывший сослуживец, когда-то, также как и рыжий Вильм по состоянию здоровья ушедший из армии в структуру имперской безопасности, с которым в их боевом прошлом у Лорда были совместные операции и хорошие теплые отношения.

Так или иначе — Вильм остался на свободе и даже продолжил взлет к высочайшим вершинам имперской власти, а Лорда бессрочно и даже без официального приговора законопатили в тюрьму. На самые нижние подземные уровни. «Затрюмили», как весьма метко выражались её здешние постоянные обитатели.

Первое время Лорд ждал, что Вильм предпримет что-нибудь — дабы избавиться от пусть и замурованного в подземелье, но все еще живого и весьма опасного для себя свидетеля. Но время шло, а бывший генерал все еще оставался жить — не умерев ни от пищевого отравления, ни от сердечного приступа, ни от чего-нибудь еще…

Судя по всему — все же Вильм, действительно был ему другом. И хотя давно уже не был тем молодым, веселым и бесшабашным лейтенантом — местами оставался хоть и не прежним, но все же, человеком. И его, тайные визиты в тюрьму, имели под собой не только дружескую подоплеку, но и обуславливались неким немалым чувством вины перед товарищем еще с кадетских времен.

…Всенародная любовь, известность и почитание в одночасье сменились забвением и всеми прелестями особого тюремного режима.

Если бы не рыжий Вильм — Лорд, скорее всего давно сгнил бы заживо или повредился рассудком. Впрочем, с течением лет старого товарища уместнее было бы называть: «пузатым Вильмом». Он раздобрел, округлился лицом и брюхом, обзавелся парой подбородков и тяжелой отдышкой… И очень высоко поднялся.

Почему мятежного генерала вообще оставили в живых?

Лорд не верил словам Вильма о том, что это целиком заслуга рыжего и других высокопоставленных уцелевших заговорщиков. Сам Виктор склонен был думать, что остался таковым «на всякий случай». Почти немыслимый в нынешней империи, но все же. Параноик-император больше всего в жизни боящийся заговоров, решил оставить в своем рукаве козырь в виде народного любимца. Если бы дело дошло до крайности и еще одного более серьезного бунта — возмущенном гражданам империи был бы предъявлен, хоть и полинялый, но все же герой нации, который увел бы возмущение черни в сторону от высшего руководства. Массы были бы как всегда одурачены, а ему — Лорду, даже возможно предоставлен какой-то громко называющийся, но номинальный пост. Чисто для успокоения народных волнений.

Власть предержащие были уверены, что в подобном случае запросто договорятся с экс-генералом… И они бы договорились! Лорду было наплевать на стадо, за которое он и его люди когда-то проливали кровь. А после это стадо даже не проблеяло ни слова в его защиту. Да что там: когда он внезапно исчез — никто даже не поинтересовался его судьбой. «Так проходит мирская слава» — как говорили древние.

Хотя, положа руку на сердце — Виктор знал, что эти громкие слова о проливаемой за родину крови не совсем соответствуют истине. Он никогда не сражался только и исключительно за покой и счастье сограждан. Он был молод и жаждал славы, почестей и прочих, более материальных и осязаемых благ.

Зато к чести бывшего напарника надо признать, что неожиданное нынешнее освобождение Лорда — уже целиком и полностью его заслуга. Пусть даже освобождение весьма неоднозначное. Неизвестно уж — какими там доводами в верхах сановнику Вильму пришлось мотивировать целесообразность и необходимость подобного решения. Да на это Виктору было по большому счету наплевать. Важен результат! Он на свободе!

Конечно, рыжий сам напрямую был заинтересован в отправке именно его — своего старого товарища. На случай неожиданной опалы, которая на таких вершинах может произойти в любой момент и однозначно заканчивается лишь смертью или если повезет — побегом. А куда же еще бежать из-под купола? Ну не через шлюз же! На верную смерть?

Только туда — куда только что, стараниями рыжего Вильма, уже попал Виктор.

В общем, к концу той знаменательной прогулки Лорд окончательно согласился на очередное авантюрное предложение старого приятеля. Несмотря на все предполагаемые и пока совершенно невидимые минусы подобной экспедиции в один конец. В полную неизвестность!

Список имеющихся в предложении плюсов, впрочем, тоже был внушителен.

И основной из них тот, что вместо опостылевшей за несколько последних месяцев камеры — три на два метра, он оказался на свободе, да еще и в живом, «неподкупольном» мире.

До этой камеры Лорд провел несколько лет в другой, побольше и не в одиночестве.

И должен был по всем раскладам состариться там и умереть. А может, это все случилось бы и не дожидаясь старости.

Сейчас ему 33. Последние 6 лет он провел в заключении.

Два крайних месяца из них — разделяя камеру с надеждой и в изучении того, что раньше совершенно не интересовало бывшего генерала.

Готовясь к отправке в непонятную и неизученную реальность, Лорд не только совершенствовал тело, но и прокачивал разум книгами. И не абы какими. А подробно повествующими о жизни древних людей.

…Накануне отбытия они встретились в последний раз. Выпили. Вспомнили былые годы, помянули товарищей, пьяно повинились за прошлые доставленные друг-другу обиды и все-такое.

Расчувствовавшийся Вильм приоткрыл то, о чем избегал говорить раньше.

Проект, получивший название «Пангея» — был затеян неспроста. Также неспроста он получал по первому требованию ученых и кураторов — все необходимые ресурсы. Огромные по купольным меркам.

…Аппараты, создающие кислород работают на износ. Специалисты вынуждены сужать территорию защищаемую куполом и переселять жителей окраин ближе к центру. Вскоре в уменьшающейся империи возникнет просто дикая перенаселенность.

Сами защитные купола постепенно и неотвратимо истончаются и скорее всего в дальнейшем, те кому повезет — будут вынуждены последовать туда, где сейчас очутилась первая экспериментальная партия изгоев. Остальным же будет проще выйти из-под купола на Земле — дабы не мучиться слишком долго…

Вот тогда, остававшийся более трезвым Лорд, вполне ясно понял, как рыжему удалось добиться разрешения отправить в новый мир именно его. Нынешние правители понимали, что скорее всего — им тоже придется покинуть планету подобным образом. И потому им позарез нужен был человек, способный создать там хоть что-то наподобие базы для будущих партий переселенцев. Высокопоставленных персон и работяг, призванных обслуживать их интересы в иной реальности.

— И еще: последнее и пожалуй основное, — посерьезнел Вильм, — Полностью повлиять на состав отправляемой группы я не могу. Если «высунусь» сверх нужного — и мне будет очень несладко и твоя отправка окажется под бо-ольшим вопросом. Так что вокруг всякого опасного отребья будет более, чем достаточно. Но ты справишься, я знаю, — не особенно скрывая подначку, прищурился рыжий, — Ты же Лорд! Неповторимый! Единственный в истории! Легенда!

— Каковой и ты всегда стремился стать, глубоко в душе, — вернул его подачу Виктор.

— Нет. Вот тут ты ошибаешься, дружище. О твоей славе я не мечтал. Разве что первые пару лет после училища. Но потом вовремя понял, что соперничества с тобой не потяну и отбросил эти вредные и глупые мысли…

— И вот ты — тот, кто ты есть, а я…

— Там будет настоящий специалист по старине. — нетерпеливо перебил его рыжий, — Только он в основном теоретик, а не практик, как ты понимаешь. Практиковаться ему особенно негде было. Старика зовут — Ла Виш. Лак Ла Виш. Среди всех остальных, в столь почтенном возрасте — там будет только один пассажир. Высмотри старика с шибанутой на голову внучкой и не ошибешься… Он тоже знает о тебе и будет готов помочь. Это я подвел его в первую партию, как и тебя. Дедок — хранитель древних знаний. Настоящее сокровище. Историк, этнограф — ходячая энциклопедия по древним предкам. Этот старик нужен тебе! Не упусти его, Лорд.

— Его-то за что? И где он нахватался подобных знаний?

— Ха. Мы-то с тобой подобным не интересовались, но когда-то в столице существовал имперский музей, где всем желающим, давно забывшим, что и как — предлагались экзотические занятия. Старик там и начальствовал. Но позволил себе нелицеприятно высказаться об инквизиции, правительстве и даже самом императоре. К тому же в процессе дознания выяснилось, что он много лет скрывал от святой инквизиции психическое заболевание своей внучки-сироты. — Вильм по привычке стрельнул глазами через плечо, — Сам понимаешь, что за такое и ему и ей, однозначно грозил выход через шлюз… Пришлось подсуетиться старине Вильму. В общем — разберешься сам на месте, а мне пора… Прощай, Виктор! Может еще и увидимся в этой жизни.

Пряча глаза, Рыжий тыкнул его кулаком в плечо, резко развернулся и не оглядываясь направился к выходу из прогулочного дворика…

Глядя на чуть покачивающуюся, удаляющуюся спину старого приятеля, Лорд усмехнулся. Они оба никогда не любили сентиментальностей и неизбежного пафоса прощальных слов…

Глава 8. Ева

Шум и гул людских голосов они услышали заранее — еще до того, как выбрались на плато. Остановившись у крайних зарослей весьма густого кустарника, Виктор не спешил выходить из-под защиты скрывавшей их зелени, на открытую каменистую поверхность, лежавшей впереди площадки. Мужчина обернулся к своим напрягшимся, насторожившимся спутницам, ободряюще улыбнулся им и приподнял ладонь, призывая девушек остановиться.

— Не будем торопиться, дамы. Будет лучше сначала немного осмотреться.

Ева хотела возразить ему и напомнить, что там, куда они шли, сейчас в окружении бог весть кого находится её единственная сестра, но тут же, разглядев среди уже стоящих на ногах людей Бренди — которой в данный момент ничего не угрожало, сдержалась и промолчала.

И действительно её старшей сестренке пока не грозило ничего — кроме разве что смерти от испуга. Крест-накрест накрыв ладонями плечи — словно замерзнув, Брен оторопело застыла на месте и глазами потерявшейся домашней декоративной собачонки растерянно и испуганно оглядывала непонятную и незнакомую ей доныне окружающую реальность. Явно искала и не могла найти свою непутевую младшую сестру, что пугало её еще больше. Хотя эту нарастающую тревогу, вероятно хоть немного должна была смягчить набедренная повязка, изготовленная Евой — которую перед походом в лес, она засунула под тело спящей сестры. Сейчас Брен была единственной женщиной на плато, щеголявшей в «одежде».

— И чего же ждет этот Виктор? Что такого важного он пытается высмотреть, сидя в кустах? — с легким раздражением и неизвестно у кого, спросила Ева про себя. — У Бренди скоро одновременно и шея вывихнется и сердце не выдержит!

— Держитесь рядом, чуть позади меня и старайтесь не привлекать к себе лишнего внимания, — наконец через плечо бросил девушкам мужчина, поправил повязку, перехватил палку с закрепленным в торце камнем и решительно двинулся вперед.

— Что ты там разглядел? — спросила, а скорее пропищала Ева, неожиданно для неё самой ставшим слишком уж звонким голоском.

— Ничего необычного. Сейчас на месте получше присмотримся, — пообещал ей Виктор, поводя слегка запрокинутой назад головой от плеча к плечу.

Ступив на твердую поверхность плато, Элен первым делом нагнулась и вдобавок к своему шесту, подобрала с пыльной земли острый длинный каменный осколок, формой похожий на тот «зуб», что сейчас был «за поясом» у Виктора. Покосившись на действия спутницы, Ева решила последовать её примеру и тоже принялась взглядом исследовать землю в поисках какого-нибудь подходящего аналога.

— Брось! — произнес мужчина, снова каким-то необъяснимым чутьем углядевший манипуляции брюнетки за своей спиной и пояснил, — Палки хватит, если что. Пока не время демонстративно вооружаться. Если навалятся всерьез — камень тебя не слишком выручит, а вот спровоцировать агрессию слишком активным внешним милитаризмом — можно запросто. Особенно девушке. — И помолчав, понижая голос, добавил, — Вообще: если наши дела пойдут не очень радостно — не дурите и не раздумывайте. Совсем. Просто бегите — не дожидаясь, пока все станет совсем уж худо.

Растерянно переглянувшись, девушки промолчали.

…На первых двух десятках пройденных шагов, их появление осталось незамеченным для подавляющего большинства находящихся на плато — уже стоящих на ногах или сидящих на земле людей.

Кроме одного: приближающегося к пожилому возрасту мужчины среднего роста с невзрачным, неброским и незапоминающимся морщинистым лицом, увенчанным хищным ястребиным носом, с сухим, но крепким телом, густо покрытым татуировками и острым колючим взглядом внимательных бесцветно-холодных глаз.

Ева не была уверена, но ей все же показалось, что Виктор и этот, несомненно, весьма опасный горбоносый человек с пугающими её неприятными глазами, обменялись не только взглядами, но и короткими, почти не заметными со стороны кивками.

Над площадкой стоял негромкий гул множества голосов. Словно растревоженный пчелиный улей гудел. Беспокойно, смятенно и озабоченно.

Люди не расходились в стороны — видимо их пугала непроницаемая для взглядов стена леса. Они сбились во множество тесных кучек и активно что-то обсуждали. Хотя конечно и так понятно что — недавнее пробуждение в иной реальности и свое нынешнее положение.

Сразу же бросалась в глаза, пожалуй, основная сейчас деталь: три наиболее ярко выраженных сообщества — образовали свои, обособленные от посторонних группы. Бывшие заключенные разместились отдельно от императорских гвардейцев и тирийцев. Две последние общности также не стремились сливаться друг с другом и остальными людьми.

…- Йюу-утурлрлилололи! — на манер тирольских песен, внезапно придурковато заверещал один из недавних арестантов. Его тощие ноги с широкими, как будто расплющенными коленными суставами, словно сами по себе разболтанно выплясывали что-то непонятное. Между них вихлясто болтался половой член не отягощенного ненужными комплексами «танцора». Ева с гадливостью отвела глаза от этого не слишком приятного зрелища.

— Не дурошлепь, Кермит, остынь до поры! — почти не разжимая бледных и тонких, похожих на земляных червяков губ, посоветовал ему «опасный», чуть заметно покривив своим обильно оплетенным глубокими морщинами лицом. И хотя горбоносый говорил весьма негромко, видимо исключительно для своего внутреннего круга, но его хрипловатый низкий и холодный голос с «ржавчиной», был услышан практически всеми на площадке.

— Так свобода же, Гриф! Вот я и… — дурашливо удивился узколицый и при этом широкоротый просто до безобразия «танцор».

— Уймись, я сказал. Лучше вон тем отставшим пассажиром займись.

Мигом затихшая и очень внимательно прислушивающаяся к диалогу бывших заключенных площадка, не сговариваясь повернулась в сторону, куда смотрели блеклые и хищные глаза горбоносого.

Абсолютное внимание всех «изгоев»: еще не до конца осознавших и принявших, как ранее свершившееся, так и ныне происходящее — обратилось на вышедшего из леса тщедушного, долговязого и очень сутулого мужчину средних лет, кое-как опоясанного широким пальмовым листом, словно полотенцем. Одной рукой он поддерживал свою активно стремящуюся развернуться и соскользнуть набедренную повязку, другой прижимал к животу свернутый кульком, чем-то наполненный лист — такой же из какого была сооружена «одежда» мужчины.

— Что это у тебя там? — издалека громко поинтересовался большеротый Кермит, отделившийся от толпы и неспешно двинувшийся навстречу мужчине.

— Еда! — горделиво и громко поспешил оповестить всех присутствующих «собиратель».

— Какой же ты молодец, дружок! Просто нет слов! Добытчик! — похвалил его «лягушачий рот», — Ну, и чего ты замер-то, кормилец? Не стой столбом — неси свою еду поскорее сюда.

— Зачем? — не понял или наоборот уже все прекрасно понял, но внутренне запротестовал мужчина, — Я сейчас объясню, где её еще много. Всем должно хватить, если вокруг поискать…

— Ты не понял простых слов — «неси сюда»? Может быть, ты вообще плохо понимаешь этот язык? — глумливо и нарастяг, почти пропел Кермит. — Ты слабоумный? Или слишком дерзкий?

Большеротый приблизился почти вплотную к человеку со свертком. Он двигался порывисто и дергано, как двигаются либо очень возбужденные, либо находящиеся под воздействием каких-то веществ люди.

Остановившись в полутора шагах от собеседника, Кермит без дальнейших разговоров и прелюдий лениво смазал его по лицу открытой ладонью.

Вытянув шею как совсем недавно сестра — молодой, глупой и любопытной гусыней, Ева из-за высокого плеча, сбоку, заглянула в лицо Виктора. И разглядела на нем только совершенно спокойное, равнодушное созерцание происходящего. Легкий «спортивный интерес» клиента тотализатора, так и не поставившего свои деньги ни на одного из соперников. «Похер фэйс».

Лорд моментально уловил её движение. Почти не разжимая губ, негромко произнес:

— Я кому сказал — не высовываться? Стоять за плечом!

Все так же на цыпочках Ева послушно отодвинулась на полшажочка назад.

Покосившись, Виктор не то посоветовал, не то отдал приказ:

— Аккуратно и без суеты позови сюда свою сестру. Лучше не сходя с места — жестами.

Она кивнула.

… - Сюда давай, говорю, убогий! — и не дожидаясь ответа или действия мужчины-«собирателя», большеротый «танцор» сбил оппонента с ног уже настоящим быстрым ударом, который Ева даже не успела заметить.

Плоды — те самые, похожие на яблоки, высыпались из свертка и покатились по пыльной земле в разные стороны.

Кермит подскочил к упавшему и начал наносить удары ногами по телу лежащего мужчины. Не разбирая куда бьет и явно совершенно не сдерживая силу. Сейчас легкий, теплый и нежный ветер разносил над плато одни лишь глухие звуки.

С какого-то момента тот перестал реагировать, прикрываться руками и даже негромко пристанывать при очередном полученном ударе. Из удрученно молчащей толпы не доносилось ни единого вздоха или шороха.

Только в группах тирийцев, арестантов и гвардейцев, расположившихся по краям толпы, время от времени раздавались поощряющие смешки и негромкие, вполне одобрительные комментарии происходящего.

Войдя в раж, Кермит стремительной хищной птицей наклонился к земле и почти сразу же резко распрямился, поднимая над головой обе руки с зажатым в них не очень большим, но увесистым камнем. Откуда-то справа раздался пронзительный и испуганный женский визг, оборвавшийся на самом взлете…

Ева панически взглянула на Виктора, а сразу после на ястребиный профиль Грифа.

Лица обоих мужчин были удивительно спокойны и внешне абсолютно безучастны к ужасу, происходящему всего в двух десятках шагов от них…

Резко и с усилием брошенный вниз камень чавкающее ударил в висок и скулу мужчины. Его тело конвульсивно дернулось, слабо всплеснуло руками и на миг сжавшись в комок — распрямившись пружиной, вытянулось в бурой, сухой пыли. Еве показалось, что до её ноздрей в то же мгновенье донесся запах крови умирающего человека. Вместе с резкой вонью пота его убийцы.

…Именно в этот момент сестра наконец-то увидела её. Они всего на миг пересеклись затравленными взглядами испуганных зверьков, но Бренди вдруг резко отвернулась и точно слепая, не разбирая пути и натыкаясь на людей, кинулась в сторону из толпы. Едва выбравшись на свободное место, с утробным звуком извергла из себя содержимое желудка.

Несколько пар глаз, провожавших её нежданное порывистое движение, вернулись на прежнее место. Туда, где продолжались более важные и значительные для их обладателей события. К бурому сгустку на сером боку камня, лежащего рядом с головой мертвеца… К подергивающемуся лицу его убийцы, прикованные к земле взгляды не поднимались.

Еве же очень захотелось впасть в состояние страуса — не видеть и не слышать ничего из того, что уже произошло и чему еще только предстояло вот-вот произойти здесь.

— Что вы себе позволяете? — тяжелую тишину, до того прерываемую лишь смешками и короткими фразами доносящимися из трех групп по краям толпы, внезапно нарушил визгливый, не слишком твердый, но достаточно громкий женский голос из самого её центра. — Немедленно прекратите это!

Подчеркивая свою полную непричастность к прозвучавшей реплике, толпа быстро раздалась в стороны, демонстративно отделяя себя от источника шума, который сразу же с искренним интересом начали высматривать представители сразу всех трех пугающих людей сообществ.

Через несколько мгновений в центре образовавшегося пятачка осталась стоять лишь одна, прикрывавшаяся руками женщина.

Немолодая, высокая и полноватая. В целом пожалуй приятной внешности, но с излишне крепким волевым подбородком и хищным ртом, портившим всю картину. С красивой и явно искусственно сделанной грудью, солидным жировым запасом на дряблом животе и множественными растяжками на бедрах, особенно заметных на её смуглой коже. Видимо дама блюла здоровье и периодически усиленно худела…

Виновница шума растерянно оглянулась по сторонам, но тут же взяла себя в руки и тряхнув седеющими у корней каштановыми волосами, набрав воздуха в грудь, еще громче продолжила:

— Подобные действия недопустимы! Я, как начальница седьмого отдела департамента… — здоровенная каменюга глухо, но достаточно громко ударила прямо по центру её груди. Второй камень, поменьше — прилетел со стороны гвардейцев и ударил куда-то в голову.

Женщина сдавленно охнула и размашисто опрокинулась на спину со всей высоты подломившихся, длинных и крепких, начинавших оплывать целлюлитом, но все еще привлекательных ног. С костяным стуком приложилась затылком о лежащий сзади неё валун. Дернувшись и раскинув руки, затихла…

— Жива дамочка, — констатировал подскочивший почти сразу же следом за камнем, плюгавый Кермит, приложив длинные, тонкие и такие же суставчатые как ноги, пальцы к её шее и после быстро ощупав кости черепа женщины, — Сомлела только немного. Ничего — отойдет, кляча вислозадая! "Начальница департамента"! — издевательски осклабившись щербатым ртом, цыкнул зубом он, словно подводя итог произошедшему только что инциденту, а заодно карьере и всей прошлой жизни лежащего без сознания тела.

— Вот и хорошо, — вслед за разболтанным, продвигаясь мимо еще более раздавшейся в стороны толпы, к её центру, впереди всей своей арестантской команды, прокомментировал Гриф своим заржавелым голосом, — Под себя её заберу. Такие бабы-кони, с норовом — меня заводят.

— Значит, теперь главное, — буднично, даже не повышая тона, без паузы продолжил он, остановившись точно посередине толпы, — Нет здесь больше ни начальников департаментов, ни командиров, ни властей! Теперь вы все — пассажиры нашего корабля. Уяснили?!

— Пиратского! — дурашливо захохотал все тот же Кермит.

— Меньше шелести, сказал! Утомляешь своей суетой. — тихо, но так что, снова услышали все до единого, с ленцой произнес глава заключенных. — Но по сути, этот не слишком приятный внешне юноша, прав. Теперь только нам решать: кому что делать, как жить, что мы можем себе позволить, а что пока не очень интересно…

— И нам тоже, — совершенно не стыдясь своей наготы, видимо даже нешуточно гордясь своим мужским достоинством и выпячивая его, с вызовом встал в нескольких шагах напротив него — бритый налысо огромный тириец, с круглым смуглым лицом, с маленькими глазками, сросшимися на переносице густыми черными бровями и плоским, словно вдавленным носом.

Хотя даже на Евин, не слишком искушенный взгляд: гордиться тем, что находилось у него ниже пояса — тирийцу особо не стоило. Если же смотреть сугубо с художественных позиций — пропорционально остальных впечатляющих габаритов гиганта — его стержень так и вовсе представлял довольно неказистое и нелепое зрелище. Где-то даже жалкое и смешное.

В целом же — варвар впечатлял и даже поражал своей монументальностью. Могучий, здоровенный, обезьяноподобный, с мощным волосатым торсом, столбоподобными ногами и пугающими своей толщиной мускулистыми ручищами, перевитыми толстыми жилами.

— Не стану даже спорить с этим, южный брат. — совершенно спокойно, как к должному, отнесся к заявлению могучего гиганта, глава арестантского сообщества.

Обезьяноподобный удовлетворенно кивнул, с шумом втянул широким ноздрями горячий воздух и неторопливо обвел пристальным взглядом анаконды замершую толпу людей, боявшихся даже дышать. Недолго постояв в молчании, все также совершенно нисколько не смущаясь своей наготы, двинулся в направлении Евы, Лорда и Элен.

Наконец-то добравшаяся до сестры Брен, раненой горгульей больно вцепилась ей в руку чуть повыше локтя. Дернула в сторону, пытаясь убрать за себя… Забыв о своей привычной трусости — старшая сестра пыталась защитить младшую. Ева торопливо и признательно улыбнулась ей и тут же метнулась глазами назад. К Виктору, страшному гигантскому тирийцу и неумолимо сокращавшемуся между ними расстоянию…

Глава 9. Ева

Сдавленно похрустывая песком под тяжелыми шагами, гигант приближался.

Его плоское и широкое, лоснящееся от пота лицо было бесстрастно и безмятежно.

Только маленькие бусинки кабаньих глаз были внимательны и говорили о том, что внешне спокойный тириец не упускает ничего из происходящего вокруг, контролируя каждое движение. Как свое, так и всех окружающих.

На дороге у гиганта, как и по обеим сторонам от него было совершенно пусто. Безмолвно и быстро расчищаемый толпой коридор был широк и свободен. Смотреть на тирийца не осмеливался никто.

Поспешно отодвигаясь в сторону, люди лишь бросали короткие взгляды в сторону трех «одетых» счастливиц и мужчины, стоящего впереди них. Еве показалось, что в некоторых из поглядывающих на их компанию глаз, помимо интереса нет-нет, да и мелькало что-то весьма напоминающее злорадство. Ведь именно к ним, сейчас так выгодно выделяющимся на общем фоне, направлялся этот страшный человек… Впрочем на глубокое осмысление людских эмоций у неё не находилось ни времени ни желания. Сейчас Еве было страшно, как никогда прежде. Еще страшнее, чем совсем недавно в камере для перемещения. Гораздо. И хотя смуглый дикарь не озвучивал своих намерений — казалось очевидным и неоспоримым, что тириец движется именно к ним.

Над плато висело плотное, густое молчание. Словно темная предгрозовая туча в любой момент готовая разразиться ударом грома и сверканием молний.

Даже группы гвардейцев и арестантов затихли, скомкав ехидные фразочки и погасив гадкие смешочки.

Примерно на половине пути взгляд гиганта столкнулся со взглядом Виктора.

Тот по-прежнему стоял совершенно спокойно. Можно сказать — даже как-то рассеяно. В совершенно непринужденной позе. Однако держа «топор» — казалось бы во внешне расслабленной руке, но все же рукоятью под углом в сорок пять градусов к земле и приближающемуся человеку. При этом лицо Лорда было не менее безмятежным, чем у идущего в их сторону смуглого атланта. У тирийца в руках не было ничего, но зато имелись сами руки. Обвитые толстыми канатами гипертрофированных мускулов — они сами по себе выглядели пугающе.

Три или четыре неторопливых шага, показавшихся Еве нереально долгими, мужчины неотрывно смотрели в глаза друг другу. Похоже, остальной мир на это время перестал существовать для обоих… Только хруст песка и далекий шелест прибоя… Совершенно неожиданно для всех — тириец фыркнул. Как-то даже одобрительно. И сразу — совсем слегка, но все же изменил вектор направления своего движения. Видимо нечто важное и непонятное стороннему взгляду, которое он успел за эти три шага разглядеть в глазах мужчины напротив, посоветовало гиганту переключить свое внимание на что-нибудь иное. Находящееся вне пределов их маленькой группы. И еще Еве показалось, что огромный варвар узнал её спутника, также как и Элен немногим раньше.

Огромный тириец прошел мимо Бренди, Элен и Евы почти обдав их дыханием большого зверя. Внезапно скривил в ухмылке мясистое лицо и весело сверкнув в сторону замерших столбами девушек белками своих острых кабаньих глазок — подмигнул им.

Даже на расстоянии нескольких шагов от него мускусно и очень едко разило потом. Еще через шаг гигант полуобернулся во всю ширину своих хоть и жирных, но могучих плеч. Еще раз оценивающе оглядел Лорда. Словно окончательную мерку снимал. Виктор ответил ему все тем же отрешенно-отсутствующим взглядом.

До конца не веря в свою удачу девушки ошарашено переглянулись. Похоже даже Элен — упорно пытавшуюся казаться невозмутимой и бывалой с самого момента знакомства — пробрало не на шутку.

Однако тириец уходил. Отдалялся от них. Опасность отступала с каждым шагом…

Ева перевела дыхание. Рядом то же самое, но гораздо шумнее, сделала Брен. Элен усмехнулась, снова натягивая свою обычную маску видавшей виды оторвы. Правда усмешка эта показалась Еве не слишком-то естественной. Виктор по-прежнему оставался все так же задумчиво-непробиваем.

…Не ожидавшее от тирийца смены направления, людское море вокруг снова пришло в движение и заколыхалось. Даже те, кто не стоял непосредственно на пути гиганта, а просто находился поблизости, резво отшатывались в сторону. Слишком уж весомой и пугающей была репутация этих тирийских дикарей. Поговаривали даже, что во время последней войны среди них не только не считалось предосудительным, а скорее было в порядке вещей — людоедство. Неужели же теперь: в нынешних катастрофических обстоятельствах — они погнушаются человечиной?

— Я забираю эту женщину себе, — наконец остановившись, проревел тириец. — Да не тебя, корова! — сверкнув крупными белыми зубами, шуганул он встрепенувшуюся, покрасневшую и ознобисто затрясшуюся, не слишком примечательную худощавую женщину среднего возраста, — Ишь, обрадовалась! Засуетилась. Но ты не огорчайся — кто-нибудь и до твоих прелестей доберется. Дай только срок.

Гигант указал на выбранную жертву большим пальцем, который и на самом деле был очень большим.

Его соплеменники и заключенные засмеялись. Гнусно и плотоядно. Пробираясь поближе сквозь вновь замеревшую толпу и похотливо окидывая взглядами объект внимания могучего варвара.

Смех был разным. Земляки обезьяноподобного хохотали с еле заметным, но все же улавливаемым налетом угодливого подобострастия, как и принято смеяться над шутками более высоко находящихся: начальства, командиров, главных, старших, самых сильных и опасных.

Арестанты же гыкали вполне себе искренне. Большой тириец не приходился им никем — у них была своя стая и свои вожаки, просто сама ситуация и его шутка на самом деле показались им забавными.

А вокруг стояли застывшие сурикатами люди и бушевал страх! Именно он, а не свежесть морского воздуха — сейчас заполнял собой плато. Казалось — он был вполне осязаем и реален, как воздух. Со своим запахом и вкусом. Страх боли. Страх смерти прямо здесь и сейчас. Похоже, этот страх почти физически парализовал большинство присутствующих.

…Пройдя мимо отшатнувшейся тетки, счастливо избежавшей участи стать его жертвой, тириец остановился напротив светловолосой молодой женщины. Рядом с блондинкой суетливо и мелко задергался какой-то невзрачный субъект средних лет не осмеливающийся поднять глаз выше уровня груди гиганта — судя по всему, какой-то проштрафившийся чиновник чуть выше среднего уровня. Во всяком случае — это первое, что приходило на ум при виде этого типа.

Лысоватый, толстый, маленький несуразный человечек с большим рахитичным животом,

Тонкими, неприятно бледными губами и быстрыми птичьими глазками. Кровь в два такта сердца стремительно отлила от его розовых щечек и «чиновник» на глазах превратился в застывшую восковую фигуру. Из матово-белого воска.

Молодая белокурая высокая и стройная, полногрудая, большеглазая женщина — на его фоне выглядела истинной сказочной королевой. Правда, сейчас её посеревшее лицо застыло гипсовой маской снятой с покойника.

— Может быть ты хочешь сказать что-нибудь против? — спросил варвар у невзрачного человечка, — Нет? Вот и правильно. Теперь это моя самка. Эй, кошечка, иди-ка ко мне, — его широкие ноздри по-конски раздувались, не то от вожделения красивой «белой женщины», не то от заранее распаляемой им в себе ярости, на случай если кто-либо все же решится встать у него на пути. Он неторопливо осмотрел окружающее пространство глазами большой и сильной змеи. Хозяина джунглей — гигантского удава.

Неожиданно полуобернувшись и снова бросив короткий взгляд в сторону их группы, тириец заявил:

— Нет, я возьму себе двух женщин.

У Евы внутри что-то оборвалось…

Обезьяноподобный продолжил:

— У истинного мужчины должно быть много женщин. Две. Или больше. Ну а потом может еще выберу, — И развернувшись к только что, казалось счастливо избежавшей участи стать его жертвой женщины, указал на неё большим пальцем, так же как и на жену лысого чиновника, — Я передумал. Ты тоже будешь женщиной Адира. Тебя я тоже буду любить. А сейчас пойди и найди мне еды. Да побыстрее! Когда Адир голоден — он бывает очень зол. А когда он зол — его женщины сильно плачут.

Та оторопело закивала и растеряно поглядывая то под ноги, то по сторонам — поплелась в сторону зеленой стены джунглей.

— Я тоже забираю себе девку! — новый голос был излишне громок и почему-то тороплив.

Головы всех присутствующих на плато людей повернулись в сторону, откуда прозвучали последние слова.

Из своей компактно сгуртовавшейся кучки, покосившись на своих товарищей и стрельнув по окружающим водянистыми глазами — на два шага вперед выдвинулся невысокий, блондинистый и рыхлый гвардеец лет тридцати — тридцати пяти. С одутловатым лицом разжиревшего хорька и большой, расплывчатой и неприятно выглядящей бородавкой на щеке, около уха, с заметно пробивающимся дряблым брюшком и веснушчатым телом. По бокам, над кое-как сооруженной узковатой набедренной повязкой гвардейца, свисали складки жира. Вообще все экс-гвардейцы уже экипировались в нечто подобное. Видно, под шумок, кто-то из них успел сбегать до джунглей и наспех нарвать хоть каких-нибудь пальмовых листьев.

Новый персонаж почему-то показался Еве еще более омерзительным, чем огромный тириец. Брр-р! Какой гадкий! Она непроизвольно передернула плечами.

— Вот эту — продолжил гвардеец и тоже показал коротким розовым и пухлым пальцем на очень красивую молодую женщину с волосами цвета осенней бронзы, нереально мраморно-белой кожей, резко очерченными скулами и огромными, фантастически яркими и сказочными изумрудными, вытянутыми к вискам ведьминскими глазами. Эти глаза, как ни странно — откуда-то были Еве знакомы…

Утонченная, хрупкая и томная — девушка выглядела очень сексуально. Весь её облик подчеркивал рафинированность и изысканную утонченность.

При этом рыжая красавица вела себя так — словно была одна на всем плато и казалась абсолютно безразличной к происходящему вокруг, будто её это совершенно не касалось. Она никак не отреагировала на слова и жест рыхлого гвардейца и продолжала всё с той же ледяной невозмутимостью, нахохлившись, безучастно сидеть на земле, подтянув колени к груди и обхватив точеные плечи тонкими изящными руками.

Подобная вызывающая красота до сих пор осталась незамеченной лишь благодаря тому, что девушка все это время оставалась на земле и была скрыта от большинства взглядов, кроме находившихся непосредственно рядом с ней.

— Это же Анна-Джейн! — щекотно и горячо, возбужденно выдохнула в самое ухо сестры Бренди. — Актриса и телеведущая! Шоу: «Три совпадения»! Помнишь её? Что — нет? Она еще играла…

— Иди же сюда, моя красавица! Папочка ждет. — повернув оладьеподобную и короткопалую пухлую ладонь, словно щекоча ей подбородок, гвардеец поманил девушку пальцем-сарделькой.

Тут же оказалось, что показное безразличие и отрешенность рыжей ведьмы были всего лишь маской:

— Да пошел ты! Губы подбери, — сверкнула глазами в его сторону красавица. И видимо не удержавшись, добавила, как сплюнула, — Жирный, слюнявый урод!

В группе бывших заключенных раздался громкий и нескрываемо довольный гогот. Кто-то из них даже одобрительно присвистнул. Тирийцы тоже с откровенным интересом ожидали продолжения разыгрываемой сцены. Остальные люди, не входящие в группировки, помалкивали, но в их заблестевших глазах без труда читались нешуточный интерес и откровенная радость от того, что хоть на какое-то время внимание хищников будет занято не ими.

Явно не ожидавший подобного и потому на несколько секунд растерявшийся гвардеец, покраснел на глазах и всплеснув мокрыми толстыми губами начал оборачиваться к своим. Однако остановился на половине своего движения, видимо сообразив, что для того чтобы прямо сейчас навсегда не стать всеобщим посмешищем, эту внезапно возникшую, практически на ровном месте проблему — ему лучше будет решить самому.

Хохот и свист и не думали стихать, а только нарастали. Пауза затягивалась.

— Ну что же — тогда я сам подойду, — наконец принял какое-то решение бывший страж империи, — Но после этого ты навсегда перестанешь быть такой строптивой — я тебя уверяю, крошка.

В толпе заключенных заулюлюкали. Девушка встала на ноги.

— Пошел к черту — я сказала!

Перед ней, на предполагаемом пути гвардейца неожиданно возник какой-то худощавый, молодой длинноволосый мужчина с лощеной внешностью типичного представителя богемы: художника или театрального артиста — с ухоженными каштановыми бакенбардами и куцей бородкой, заплетенной в тощую косичку, напоминавшую крысиный хвост. Он быстро обернулся к рыжеволосой и что-то коротко и резко сказал ей. Вместо ответа девушка скептически скривила губы и отрицательно мотнула своей роскошной бронзовой гривой волос. Сдвинув брови и злобно сморщив лицо, молодой человек попытался грозно посмотреть на уже начавшего движение полного имперца. Успеха в этом он не достиг. Его желание казаться опасным не произвело на гвардейца абсолютно никакого впечатления. Да и вряд ли этот молодой человек, со своим ясно читаемым типажом светского бездельника и дохляка — вообще мог напугать хоть кого-то. Разве что — подобного самому себе персонажа из привычной тусовки, каковых поблизости больше не наблюдалось.

— Ну что — я уже иду. И когда подойду, тебе это очень не понравится, девочка. Будет больно, — пообещал гвардеец, начиная движение, — У тебя еще есть время передумать, моя сладкая, — предложил возможность компромисса он.

На этот раз рыжеволосая красавица промолчала и не стала отвечать ему грубостью.

Только лишь проскользила пронзительным взглядом по безмятежно-лазурному небосводу, поверх стены голов окружающих её людей и опустила глаза.

Все это время казавшийся полностью погруженным в свои мысли Виктор — словно неокончательно, но все же решив что-то для себя, бросил быстрый и задумчивый взгляд на девушку.

Словно физически почувствовав этот взгляд, она ответно вскинула на него свои огромные изумрудные глазищи. Как показалось Еве, стоящей сбоку от Виктора — меж этими двоими словно возник немой диалог. Прошла всего-то пара мгновений, но кажется им все же удалось поговорить о многом. Прочитав или разглядев что-то в зелени глаз рыжеволосой красотки, Лорд еле заметно кивнул ей и коротким четкимдвижением подбородка, указал себе на плечо. Так же коротко тряхнув своей сногсшибательной шевелюрой в ответ, она, сделав десяток быстрых шагов, переместилась ему за спину. Глядя на Еву и Бренди неуверенно приостановилась… Быстрая в решениях и действиях Элен легко, но настойчиво подтолкнула замешкавшуюся рыжую к месту между ней и двумя остальными девушками из «команды Лорда».

Молодой человек богемного вида поспешил следом за рыжеволосой. Замер позади девушек. Бледный, напружиненный и напряженный лицом. Лорд кинул в его сторону быстрый взгляд. Промолчал.

— Куда это ты собралась, девочка моя? — не очень решительно произнес гвардеец. И не обращаясь напрямую ни к кому конкретно, сообщил Виктору, — Теперь это моя женщина…

— Слышишь, боров, тебе же уже два раза было сказано — куда ты можешь отправляться. И лучше бы тебе сделать это прямо сейчас, — насмешливо и с небрежной ленцой отчеканил Лорд, — По-доброму рекомендую. Пока еще не поздно, — и добавил со значением, но без выраженной угрозы, скорее размышляя вслух, — Целее будешь.

Гвардеец, похоже вконец ошарашенный — даже заморгал от неожиданности. Быстро, часто и возмущенно.

Сердце Евы вновь заколотилось в ускоренном ритме. Виктор, а вместе с ним и они с девчонками — волей-неволей уже второй раз за последние несколько минут оказались в эпицентре основных событий этого утра.

Теперь внимание всех присутствующих на плато было целиком обращено на двоих мужчин и то, что между ними происходило.

Какая-то невысокая женщина «из второго ряда» — напрочь позабыв о своей наготе, даже привстала на цыпочки и вытянула шею, чтобы лучше видеть и ничего не пропустить.

— Ты кто такой, а?! — явно желая звучать внушительно, но все же явно едва не сорвавшись на визг, неожиданно ставшим тонким голосом, спросил пухлый гвардеец у неизвестно почему и откуда возникшего на его пути — нехорошо улыбающегося человека-препятствия. Совершенно не боящегося того, что перед ним стоит пусть и бывший, но все же — представитель одной из самых опасных организаций во всей империи.

— А тебе не все равно, чучело? — крайне невежливо и дерзко, вопросом на вопрос ответил ему Виктор, при этом небрежно, но вместе с тем весьма многозначительно и демонстративно разминая шею.

— Дави его, босс! — азартно раздувая ноздри и начисто позабыв о том, что ранее обращалась к этому человеку исключительно «на вы», не сдержалась Элен, возбужденная происходящим и возможной перспективой драки. — Дожимай рыхлого! Он слабак — назад сдаст. Я точно тебе говорю!

Виктор покосился в её направлении и ограничился коротким:

— Настройки с карнавального в боевой режим переключи. Не по делу закуражить решила! И пока я буду занят — смотреть вокруг в оба глаза.

— Все поняла, командир! — построжала и виновато изменилась в лице брюнетка.

— Чего встрепенулись-то, а курицы? Ничего еще не кончилось — а всерьез даже и не начиналось толком, — словно столкнув девушек в ледяную воду, кинул Лорд теперь уже сразу всем укрывшимся за его плечами…

Глава 10. Ева

Судя по всему, толстяку-гвардейцу еще никогда прежде не приходилось сталкиваться с настолько неслыханной безумной наглостью. В прежних обстоятельствах, под куполом, даже простое проявление неуважения к императорской страже было равно добровольному мучительному самоубийству или как минимум, приговору к тюремному заключению на нескончаемо долгий срок. Ну а подобная дерзость — была просто немыслимой! Нетипичность ситуации опять повергла толстяка в растерянность — по лицу было видно.

— Ты кто такой? — так и не сумев подобрать более подходящих к случаю слов, еще раз спросил он Виктора.

В ответ Лорд лишь усмехнулся. Ожидающе помолчав, но так ничего и не дождавшись, добавил:

— Ладно, чтобы ты не слишком-то напрягался со своей следующей фразой — помогу и заодно уж поясню, раз сам не понимаешь: я тот, кто забирает эту самку себе! — он качнул головой за плечо, в сторону рыжей ведьмы, — Этого тебе наконец достаточно? Если нет и что-то не устраивает — то может, не будем понапрасну тратить время и перейдем непосредственно к делу?

— К какому делу? — не въехал толстяк.

— Как к какому? — тоже вполне искренне и даже радостно удивился Виктор, — К самому главному для нас троих! Прямо здесь и сейчас — мы с тобой по-быстрому решим, кого она будет греть сегодня ночью.

Ева, сама того не замечая, возмущенно уставилась на Лорда. Что он несет, вообще!?

— И давай уже поскорее разделаемся с этим. У меня еще куча планов на этот день. Так что — вперед! Ты и я! Два самца и приз победителю. Ну, давай, иди сюда и начнем уже! — призывно закончил Виктор. Его глаза еще более весело и с какой-то нехорошей сумасшедшинкой ярко блеснули. — Ведь ты же не уступишь? — с явной подначкой, не то спросил, не то все решил за толстяка Виктор.

Лицо бывшего гвардейца во время этого короткого монолога сначала успело побледнеть до воскового состояния, а потом столь же резко побагровело заодно с его короткой толстой шеей. До самых рыхлых плечей окрасилось приливом крови. Пот еще обильней выступил на мясистом лице и всем теле.

Понимая, что отступив, он, скорее всего навсегда утеряет возможность занять хоть сколь-нибудь достойное место в иерархии зарождающегося здесь общества и вместе с тем явно опасаясь своего странноватого оппонента, которого еще вчера, посчитал бы просто сумасшедшим суицидником или мазохистом — гвардеец заколебался. На его круглом, красном лице отражалась нешуточная внутренняя борьба между страхом, амбициями и уязвленным мужским самолюбием.

Заключенные и тирийцы еще более оживились и вмиг образовали небольшой пустой от людей круг, оттеснив всех остальных за его пределы. В том числе отодвинув в сторону и угрюмо насупившихся товарищей героя назревающего поединка.

Впрочем, никто из присутствующих не слишком уж и горел желанием оставаться на месте предстоящего боя. А то еще прилетит ненароком не за своё!

— У тебя вот это… — не очень решительно кивнул гвардеец на «каменный топор» Лорда.

— И что тебя смущает? — все так же задиристо и весело спросил Виктор, — Ты не находишь, что для рыцарского турнира, тут немного не хватает гирлянд над ристалищем и не очень хорошо слышно фанфар и герольдов? — он оскалился. Нехорошо и плотоядно. — Скажу прямо — я мог бы убить тебя и голыми руками, но откровенно говоря — мне просто лень. Да и к тому же жутко не хочется прикасаться к твоему жирному, потному салу. Мыла ведь тут тоже нет. — издав нечто среднее между смехом и рычанием, он брезгливо и презрительно скривил губы и сморщил нос.

Еве показалось, что ситуация и то предстоящее, к которому он подводит — прямо даже подтаскивает толстяка, словно теленка на веревке под нож мясника, доставляет её новому знакомому нешуточное удовольствие.

Противник Виктора еще раз оглянулся на своих товарищей, так и державшихся тесной группкой, теперь уже откровенно прося у них поддержки. Но экс-гвардейцы лишь перебрасывались взглядами и быстро перекидывались короткими фразами — почти перешептывались между собой, избегая прямо смотреть в сторону полного. В ответ на его долгий взгляд ни один из них даже не повернул головы в направлении бывшего коллеги.

— К тому же: никто ведь не мешает и тебе — тоже воспользоваться подручными средствами, — Виктор посмотрел под ноги имперца, — Вон их тут сколько всяких полно валяется, — и словно подводя итог разговору, изменившимся и резким голосом подвел стража империи к самому краю, — Решай уже — ты мужчина, который заявил свои права на самку или сам готов выполнять женские функции? Тогда пошел вон — тебя позовут, когда найдется грязная работа или твои дырки кому-нибудь понадобятся.

После финальной части речи Лорда, поняв, что драки не миновать, бывшие заключенные одобрительно загудели. В их среде — произнесенное им только что, являлось тягчайшим оскорблением. И его было нельзя оставлять безответным и тем более, безнаказанным. Это, как и сказал Виктор, однозначно каралось переводом в касту отверженных.

Воздух вокруг полного гвардейца казалось сгустился и уплотнился.

Всем стало ясно, что последнее слово только что было произнесено. Дальше были допустимы только действия. Позиция одного из участников конфликта была обозначена четко: он не отступит даже на полшага назад. Разве что — сугубо в тактических соображениях…

Плато с нескрываемым азартным интересом ожидало реакции бывшего стража империи…

Ева постаралась вздохнуть поглубже. Хотя по сравнению с огромным тирийцем, этот персонаж не казался слишком уж опасным — просто ни в какое сравнение не шел, ей все же было страшновато. Сжавшееся сердце встало колом где-то в трахее и основательно затруднило дыхание. Живот свело.

Пусть Виктор и выглядел уверенным и не сомневающимся в своем превосходстве — однако, кто его знает? И что будет происходить дальше, даже если он победит?

Откуда-то из далекого теперь прошлого, всплыло когда-то увиденное на лекции в колледже: королевские кобры могут поднимать голову вертикально, до трети передней части своего тела и даже способны перемещаться в таком положении. Когда одна королевская кобра встречает другую, она пытается коснуться её макушки, чтобы показать своё доминантное положение, а змея, которой она так коснулась, сразу же пригибается и уползает.

Дай ему волю — толстяк именно так сейчас и поступил бы. И не уполз бы, а галопом, со всей скоростью, на которую только был способен, умчался в сторону ближайших кустов! Вот только его желания теперь не имели совершенно никакого значения. Окружающая разгорячившаяся толпа жаждала зрелища!

Пошарив под ногами заметно потерянным взглядом, шумно сопя, гвардеец неуклюже нагнулся и подобрал осколок камня, показавшийся ему подходящим.

Исподлобья оббежал глазами первые ряды «зрителей», угрюмо взглянул на противника, выдохнул так, что жировые складки на боках заколыхались. Видимо окончательно решившись, вдруг тонко заверещал, наверное пытаясь этим визгом, выходившим из него вместо пугающего противника рева, нагнать на себя отваги и подавить собственный страх.

Бешено вращая выпученными глазами ринулся вперед…

Виктор не реагировал. Стоял в одной неподвижной позе до самого последнего момента, когда Ева уже почти зажмурила глаза.

Несмотря на свои далеко не самые малые габариты и вес — Лорд двигался стремительно. Причем было видно, что подобная легкость для него естественна. Мгновенный и неуловимый уход с траектории атаки, в самый последний миг из возможных — еще позволяющих это сделать! В комбинации с одновременным полуоборотом, пропускающим нападающего мимо себя… Подцепленная, выставленной вперед голенью Лорда, нога по инерции несущегося вперед толстяка…

Одновременно с этим, «топор» отведенный Виктором за корпус назад, продолжил движение и молниеносно описав кругообразную дугу, настигнув жертву — со свистом обрушился на голову падающего толстого гвардейца сверху-вниз.

Хруст костей черепа слился с брызнувшим чавканьем и глухим ухающим стоном, оборвавшимся едва успев начаться. Выгнувшееся тело с размозженной камнем головой большим мешком повалилось на заскрипевшую песком и камнями твердую землю.

— Вот так: просто, быстро, без суеты, — ровным голосом произнес даже не сбивший дыхания Виктор — обыденным и скучным тоном модного столичного коуча, проведшего очередной мастер-класс в глухой провинции, словно подобное ему приходилось совершать регулярно по нескольку раз в день еще перед завтраком.

И действительно, убийство толстяка было совершено очень легко и просто. Во всяком случае — со стороны оно выглядело именно так. И одновременно весьма эффектно! Все было проделано со сноровкой и изящной смертоносной грацией опытного матадора. Без единого лишнего движения. Коротко и стремительно, но очень зрелищно. Нарочито демонстративно и показательно! Наверное, для кого-то из потенциальных претендентов на собственность Лорда — даже назидательно.

Упершись босой подошвой в спину мертвеца Лорд выдернул свой «каменный топор» из разможенного затылка. Голова покойного повернулась набок.

Подавив непроизвольный рвотный эффект, Ева только сейчас заметила, что сжимала кулаки так, что даже остриженные ногти впились в ладони чуть не до крови. Огляделась. Увидела стиснувших губы Бренди и рыжеволосую красотку — невольную виновницу произошедшего. Элен, придерживающую локтем свой шест и сжимающую в обеих руках по камню-ножу. И когда рокерша только успела ими разжиться?

— Ну что, будут еще желающие заявить свои права на кого-нибудь из этих самок? — потряхивая своим каменным топором, которым он так ловко владел и который не задумываясь пускал в ход — спокойно и безо всякой рисовки, несколько даже устало, поинтересовался Виктор у окружающей их толпы.

С потемневшего камня капала бурая кровь. Тело все еще мелко и неуклюже подергивало ногами в агонии. Самая отважная и предприимчивая муха уже кружила над ним, готовясь совершить посадку и полакомиться свежайшей, теплой пищей. На лице мертвеца навсегда застывало выражение крайнего удивления. Словно мертвый гвардеец даже сейчас все еще никак не мог поверить, что и с ним случилось тоже самое, что и со множеством людей в самые разные времена со времен сотворения мира.

— Вот и все со сдобным. Разбросал копыта. — презрительно усмехнулся Гриф и звучно поцокав языком, криво ухмыльнулся имперцам, — Да, гвардия, подготовочка-то у вас не ахти.

— Это начальник службы обеспечения столичного гарнизона был, — угрюмо откликнулся молодой, бритый налысо, рыжеусый гвардеец со сломанным круто сбитым набок носом, плотный, толстошеий и явно сильный, — Тыловик. Влиятельный офицер, со связями, но вообще не боец.

— То есть: ты из замеса покруче, чем у него, будешь? — с еще одной неприятной и хитрой ухмылкой, искривившей его сероватое морщинистое лицо, с заметной подначкой поинтересовался у лысого Гриф и словно когтями впился острым, колючим взглядом в попытавшегося заступиться за честь своего мундира гвардейца.

— Лично у меня — никаких претензий ни к кому нет, — поспешил ответить «перебитый нос» ненадолго приподняв светлые глаза и снова опустив их к татуировкам на плечах вожака арестантской стаи.

— Ааа, — протянул Гриф, с нескрываемым разочарованием, — Ну, тогда ладно. Тогда и к тебе пока вопросов не имеется. — интонационно выделив весьма неопределенное, но явно скрывающее за собой что-то не слишком доброе: «пока». — А вообще, прямо интересно — как вас-то угораздило в такое вляпаться? А, псы императора? — главный заключенный прищурился, — Впрочем, позже поведаете — когда настроение посмеяться настанет. Пока дышите, — разрешил он.

Ева аккуратно, чтобы упаси господь — не привлечь к себе ненужного внимания обладателя ястребиного профиля, наблюдала за действиями предводителя арестантского сообщества. Тут же позабыв о недавнем собеседнике, Гриф то многозначительно переглядывался или перекидывался короткими негромкими фразами с некоторыми из своих людей, видимо особо приближенными к его особе лицами, изредка поглядывал: то на окружающую толпу, то на стену леса, иногда на гиганта-тирийца и его соплеменников. Вприщур, точно взвешивая или оценивая одному ему видимые — совершенно непонятные остальным перспективы.

Пару раз горбоносый пересекался взглядами с Виктором и Ева могла бы поклясться, что эти двое снова пришли к какому-то молчаливому соглашению.

Между тем, Виктор высмотрел во все еще достаточно компактно группирующейся вокруг толпе — какого-то высокого и костлявого старика с пышной и взлохмаченной, абсолютно седой львиной шевелюрой, державшего за руку девочку подростка. Через плечо бросил своей группе короткое: «Ждать здесь. Не разбредаться», — после чего уверенно направился к интересующим его людям, словно и не замечая расступавшихся перед ним остальных.

Сейчас этот мужчина держал себя так — будто был на этом плато самым главным. Первым после создателя. И находился в кругу подданных — людей от которых ничего не зависит. Ибо все вокруг подвластно только лишь ему одному.

— Точно — настоящий Лорд! — подумалось Еве. Хищник! Властелин леса! Само его присутствие рядом почти физически ощущалось как угроза. Но только не для Евы и остальных, которые вольно или невольно стянулись ему за спину.

Коротко переговорив со стариком и улыбнувшись девочке, Виктор подошел к своей группе уже вместе с этими двумя.

— Я ухожу… — наверное он увидел как сверкнули страхом глаза девушек, потому что покосившись на толпу, гвардейцев, тирийцев и арестантов, почти сразу добавил, — Вы можете пойти со мной…

Ева горячо выдохнула мгновенно заморозивший её изнутри страх. Облегченно перевела дух.

Проведя шершавым языком по сухим губам, осознала насколько пересохло у неё во рту и горле! Оглянувшись поняла, что похоже и другие испытали нечто схожее с её ощущениями.

Виктор говорил в полный голос, нисколько не заботясь о том, что может быть услышан не только стоящими рядом, поэтому его слова и намерения не остались незамеченными.

— Со всем уважением, но тебе одному не много женщин будет, брат? — подчеркнуто вежливо поинтересовался у него кто-то из арестантского сообщества.

— В самый раз. — хмыкнул мужчина, даже не удосужившись посмотреть на спросившего, — Или ты тоже желаешь оспорить мое право и отобрать у меня часть или даже всё? Что ж — тогда подойди и забери. Выйдешь? — а вот теперь он поднял сверкнувшие недобрым глаза на крепкого и рыжего, лупоглазого парня, с огромным шрамом через весь живот, каким-то образом точно вычислив из людской массы именно того, кого нужно.

— Да я не к тому спросил. Все ровно, брат, — торопливо посмотрев на своего вожака, миролюбиво поднял ладони бывший заключенный.

— Тихо все! Ша — я сказал. Это Лорд, — пояснил Гриф своим товарищам, снова повернувшись к Еве своим характерным хищным профилем и продемонстрировав крючковатый ястребиный нос и острый, колючий подбородок, — Лорд, ты человек серьезный и известный. Многими уважаемый. И ты в полном своем праве. Раз решил уйти — иди. Мы против не будем. Только ведь это все общее, — он показал глазами на сгрудившихся за спиной у Виктора людей и тут же обвел хозяйским цепким взглядом остальных, рассеяных вокруг — Разве не так?

Ожидая ответа, Гриф совсем по-птичьи склонил голову набок.

— Считай, что я забрал свою часть общего. На остальное не претендую. — Ева стояла позади и не видела, но почувствовала, как не слишком добро усмехнулся, а скорее даже оскалился Лорд, — У тебя лично будут возражения насчет моей доли, уважаемый Гриф? Или ты желаешь обсудить размеры паев каждого — прямо сейчас? — стальным, но весьма вежливым и совершенно спокойным и мирным тоном поинтересовался он.

«Это моя добыча!» всплыло откуда-то из глубин Евиной ранней детской памяти. Непонятное, хриплое и угрожающе звучащее. Кажется это было что-то из самого детства. Наверное из какого-то старого мультфильма… — отец показывал их им с Брен, да и сам любил посмотреть вместе с женой и дочками, приобнявшись, всей семьей валяясь прямо на полу, на пушистом мягком ковре, под ярко и разноцветно мерцающим в темноте экраном, висящим на стене.

— Так, что насчет возражений, Гриф?

— Их нет. — покачал головой вожак арестантов

— Я так и думал. Еще у кого-нибудь есть вопросы или претензии? — с ледяной холодностью поинтересовался у толпы Лорд.

Огромный тириец покосился на Грифа и причмокнув толстыми губами промолчал.

Бывшие гвардейцы стояли с равнодушными, отстраненными лицами.

— Что ж — тогда мы уходим. Пошли за мной. — приказал Виктор людям, находившимся за его плечами…

Глава 11. Ева. Лорд

ЕВА

— Кстати, Гриф, — Виктор неожиданно резко остановился и шедшая следом Ева чуть не уткнулась носом между его лопаток. Обошлось без столкновения. Лишь ноздри ощутили совсем рядом запах его тела. — А где этот социопат-детоубийца, любящий закусывать абсент сырым девичьим мясом?

— Ох ты ж..! — предводитель арестантов растерянно взъерошил пестрой от татуировок ладонью ежик волос на голове, — Совсем забыл о нем со всеми этими делами… Кто-нибудь его видел? — Гриф тут же став прежним, требовательно обратился к одному из своих «доверенных лиц» — почти квадратному, кряжистому и узколобому детине с длинными руками, увенчанными кулачищами размером чуть ли не с Евину голову. «Квадратный» — мужчина лет тридцати, слегка виновато стрельнул в сторону толпы казавшимися удивительно неуместными на его лице неглупыми и острыми глазами и недоуменно пожал широченными мощными плечами. Остальные бывшие заключенные, как и их главарь — немедленно принялись вертеть головами во все стороны, ну а большеротый, дерганый Кермит, а с ним парочка арестантов порасторопней — тут же шустро ввинтились в толпу и ужами по воде заскользили среди колыхающихся людских голов.

— Значит так, — объявил окружающим Гриф, после того как короткие поиски не увенчались успехом, — этот тип приговорен нами к смерти еще несколько лет назад. Просто, как не странно — тюремные власти отчего-то берегли его и содержали под усиленной охраной в отдельном блоке. Так что добраться до упыря ни у кого просто физически не получалось.

Каждый, кто встретит его здесь — не задумываясь должен его убить. А еще лучше — доставить ко мне. За вознаграждение! — захохотал бывший заключенный, — Надо же! — тут же громко удивился он, — я здесь теперь прямо как шериф! За все в ответе: объявляю награду за головы, вершу суд и отправляю на казнь!

Толпа негромко шушукалась.

«Ужас и чудовище семнадцати блоков» несколько лет подряд был одной из главных тем криминальных новостей. О нем и его кровавых деяниях не слышал только глухой. А теперь выясняется, что этот маньяк тоже находится здесь, среди них. Вернее теперь уже, скорее всего сбежал куда-то в глубину леса или не приведи создатель скрылся, чтобы затаиться где-нибудь неподалеку.

Почему его не выбросили из-под купола сразу после вынесения приговора, никто не знал естественно. Обывателям власти о том не докладывали. Но втихаря, в приватных разговорах «между своими», люди поговаривали всякое — то ли психопат был внебрачным сыном одного из тех, чье имя всуе даже произносить лишний раз не следовало, то ли что-то еще, не менее шокирующее.

Ходили даже очень осторожные слухи о том, что он занимался своими жуткими делами не один, а вместе со своим «большезвездным» родителем. Была ли в этих россказнях доля правды или нет — достоверно никто не знал.

Там, «наверху» — всегда были свои мотивы и резоны, не укладывающиеся в понимание простого люда. Правящая элита, управляющая жизнью всех остальных — была вне категорий добра и зла. Они просто делали все то, что хотели. Это и многое другое Лорд знал от Вильма, который с каждым годом орлом парил все выше и выше, в конце концов добравшись до очень высоких, близких к самым заоблачным сферам.

"Жалко, что я про этого психопата у рыжего поподробнее не поинтересовался, — подумалось Виктору, — Зачем это чудовище здесь? Да и просто любопытно — за что и каким образом нелюдь все-таки получил право на жизнь…

О чем ты, вообще?! — тут же удивился мужчина собственным мыслям, — тебе, вон, свой цыплячий выводок надо поскорее уводить подальше от этого змеиного гнезда… пока еще возможность имеется. А не досужий интерес проявлять. Нашел время"!

Он усмехнулся про себя и еще раз оглядев окружающих его «своих» и посторонних людей, двинулся к относительно пологому склону плато…

ЛОРД

Все семеро переглянулись и в полном молчании, гуськом, пристроившись в кильватер за излучающей гранитную уверенность спиной Виктора, торопливо засеменили следом за своим «вождем».

Ева, Бренди, Элен, Анна-Джейн, лохматый старик, крепко держащий за руку свою странноватую, ни на миг не прекращающую улыбаться внучку и «богемный» молодой человек с бородкой, напоминающей крысиный хвостик.

Как бы ни казалось странным, всем людям идущим позади Лорда, каждый из которых неосознанно стремился поскорей отдалиться от этого места на как можно более дальнее расстояние — сам лидер двигался весьма неторопливо. Можно сказать — шествовал. Спускался вниз по склону так, словно тот являлся многовековым фамильным владением семьи Виктора и принадлежал еще его далеким предкам.

При этом мужчина явно не терял бдительности и не расслаблялся. Кажется, он был готов в любую секунду отразить неожиданное нападение с любого направления. И даже с нескольких одновременно, пожалуй. Судя по всему эта привычка была в крови у Лорда с весьма давних времен, а не возникла только в нынешний момент.

Еве, почти не отрывающей взгляда от мужчины — его готовность к действиям была видна и понятна по собранным и экономным движениям ягуара на охоте. По напряженной шее, спине и положению топора в расслабленной, но готовой к действиям руке. Если бы у Виктора был хвост, как у кошачьего хищника — он бы сейчас хлестко стегал своего владельца по бокам, подумалось ей.

Восемь из ста двадцати приговоренных к изгнанию — уходили с площадки в полном молчании. Под монотонное жужжание мух, равнодушный хруст горячего и колкого песка под ногами и умиротворяющий шелест прибоя…

Остающиеся с тирийцами, заключенными и гвардейцами люди, стояли, застыв как манекены. Неживые, белолицые и неподвижные. И только глаза выдавали обуревавшие их чувства и эмоции. «Исход счастливчиков из ада» провожало множество завистливых взглядов. Среди которых промелькнуло даже несколько явно злобных и ненавидящих. Причем не со стороны остававшихся на плато хозяев положения, из под носа у которых Лорд только что увел законную добычу, а со стороны их будущих потенциальных жертв.

Глаза Евы, помимо её воли выхватили лежащего на земле покойника с тестяного оттенка маской, навсегда застывшей на удивленном, неживом лице.

После того, как они отдалились на сотню шагов, Еве еще раз очень захотелось обернуться, но на этот раз она почему-то не решилась. Ей все еще казалось, что вот-вот все может разрушиться — что-то внезапно пойдет не так: Гриф, огромный тириец или еще какой-нибудь из этих ужасных людей передумает и все её надежды рухнут.

…Неожиданно, откуда-то сбоку, из-за кустов — похоже напугав всех, кроме Лорда и внучки старика — к маленькой настороженной колонне выскочил совсем молодой, долговязый, нескладный и тощий паренек. «Я с вами» — запыхавшись, жарко выпалил он — не то ставя их в известность, не то спрашивая разрешения присоединиться.

Лорд остановился. Ничего не говоря, чуть склонил голову набок и внимательно всмотрелся в худое и скуластое мальчишеское лицо юноши. Через три такта сердца кивнул, словно разглядев в нем что-то, позволившее ему принять решение. Развернувшись, все так же размеренно двинулся в прежнем направлении…

Какое-то время все шли в полном молчании, погруженные в собственные мысли и стремясь только к одному — как можно скорее отдалиться от места недавних событий. Они петляли между бугров, невысоких каменных утесов, огибали заросли кустов и неглубокие овраги.

Через несколько минут плато и люди на нем перестали быть видимыми и давить на ушедших оттуда хоть и невидимой, но вполне осязаемой тяжестью. Ева оглянулась на своих спутников. По их лицам было совершенно понятно, что полегчало не только ей одной.

Отмахнувшись от заполошенно дернувшейся в её сторону сестры: «позже, не сейчас, Брен», ступая чуть побыстрее чем все остальные, но все же стараясь быть аккуратной и не напороться босыми ногами на какую-нибудь острую ранящую штуку, Ева догнала предводителя их маленькой группы и пошла чуть позади, приноравливаясь к его достаточно быстрым, но тоже осторожным шагам. Обоняние снова ощутило резкий и острый запах его адреналинового пота. Этот запах — только что одержавшего победу самца, совсем не показался ей неприятным. Скорее наоборот — он был весьма привлекательным.

— Я хочу спросить? Можно? — негромко спросила Виктора она.

— Спрашивай, — покосившись через плечо и не останавливаясь, немного угрюмо разрешил он и ей показалось что мужчина уже заранее знает о том, какой вопрос она сейчас задаст.

— Почему ты не заступился за жену того человека?

Ева прямо «спиной почувствовала», как Анна-Джейн, Элен и даже Бренди посмотрели на неё как на дурочку.

Виктор хмыкнул, но все же ответил:

— Тогда бы мне пришлось отдать им вас. И не получилось заступиться за эту юную леди. — он мотнул головой назад в направлении рыжеволосой красотки, — Позабыв о имеющихся противоречиях — они тут же, объединившись — мгновенно разорвали бы меня все вместе. Ну а потом… — снова хмыкнув, он не стал договаривать и без того очевидное.

— Я не настолько глупа, какой возможно кажусь, — почти обиделась она, — Но ведь, возможно подобным поступком — ты смог бы вдохновить остальных людей встать против этих негодяев рядом с собой?

На этот раз Лорд медленно повернул голову и очень внимательно посмотрел на Еву, будто увидев её впервые. Усмехнулся:

— Остальные на той площадке — просто очень боятся умереть и хотят выжить. Любой ценой. И потому — они никогда не встали бы рядом. Чтобы уцелеть — эти люди должны быть на победившей стороне. А победившей стороной — будем не мы. Они твердо уверены в этом. По их мнению победителями обязательно станут: либо, пусть и бывшие, но представители власти, либо не ценящие жизнь дикари-тирийцы или же заключенные, которым тоже особенно нечего терять.

Ненадолго приостановившись и прищурено осмотрев приблизившуюся прибрежную полосу, Виктор продолжил и движение и разговор:

— «Важен не размер собаки в драке. А размер драки в собаке». Не помню кто это сказал, к сожалению. Это я к тому, что даже очень большое стадо овец не сможет эффективно противостоять всего лишь какой-то паре волков. Здесь же — этих «волков» гораздо больше, а стадо не так уж и велико. И шерсти с мясом на всех имеющихся хищников не хватит. Так что не стоит переживать по этому поводу — ничего еще не закончено и мы еще неизбежно встретимся с ними.

— А остальные люди тебе совсем безразличны? Что с ними будет? Кем они себя почувствуют после того, как мы ушли? Ты ушел, — секунду подумав, поправилась она, — В какой роли останутся с теми, кто победит? Им всем придется пресмыкаться и унижаться? Стать почти рабами?

— А вот это уже вопрос самоуважения и этики, а не выживания. Для большинства — подавляющего большинства людей — первое вторично, а еще для многих — совсем не имеет значения. Главное для них — выжить. Вот так уж устроен мир. Что под куполом, что за его пределами. — Виктор снова посмотрел на неё, — И тебе придется это принять.

— Чем же люди тогда отличаются от животных?

— Только тем, что придумывают своим действиям не соответствующие истине обоснования. Но на самом деле у нас все, как у зверей: овца не сможет загрызть волка, а волк вне критической ситуации — в одиночку не нападет на лося в расцвете сил. Человек всего лишь агрессивный вид млекопитающих. Причем, наверное — самый агрессивный. Да еще и склонный к самоуничтожению своего вида — путем убийства и подавления себе подобных.

— Но тогда почему ты решил вступиться именно за нас с Бренди? За Анну-Джейн? За того пожилого мужчину с девочкой?

— Рассказы о рыцарях всего лишь красивая и глупая сказка! Женская тоска по недостижимому и несуществующему идеалу, — назидательно произнес Виктор, — Выбрось её из головы.

— Ну а все же? — продолжила настаивать на ответе Ева.

— Как однажды сказал бог Адаму: «одному тебе будет слишком хорошо», — иронично усмехнулся Лорд.

— Хорошо: ты говоришь, что человек агрессивное животное, но тогда почему у нас все-таки получилось уйти? Ведь там сейчас сконцентрированы наиболее склонные к агрессии особи нашего вида. Почему они позволили нам… тебе, — снова поправилась она, — не просто уйти самому, а еще и вырвать оттуда всех нас?

Он снова посмотрел на неё как на блаженную или идиотку. Снова усмехнулся и все же снова ответил ей:

— Просто наши многочисленные оппоненты в тот момент еще не были окончательно настроены на решительные действия. Они не сбились в стаю, не определили иерархию внутри неё. Не структурировались. Не были уверены в полной поддержке со стороны других. А в таком разобщенном состоянии, каждый из них в отдельности — не готов идти до конца. Не готов умереть прямо здесь и сейчас. Тем более под таким синим небом, в лучах теплого солнца и на фоне настолько оптимистичного пейзажа. Резкая смена декораций: из подкупольных на почти райские — тоже весьма повлияла на их решимость. И вообще — они просто еще так до конца и не осознали, что произошло и где они оказались — не просто вдали от империи, её законов и карательных органов, а в совершенно иной системе координат… — Виктор резко отмахнулся от уже давно назойливо кружащей перед его лицом мухи. Не попал и досадливо цыкнул, — Несколько минут назад они еще просто не были готовы резко переходить к открытому, тотальному и повсеместному насилию. Но оно вот-вот начнется. До того рубежа, когда эти парни вовсе перестанут сдерживать свои звериные инстинкты и скотские желания — осталось всего полшага. Всего лишь какое-нибудь одно событие окончательно развяжет им руки. И оно не замедлит себя ждать — тут уж поверь мне на слово. Впрочем, ты можешь вернуться и самостоятельно убедиться в этом.

Ева возмущенно фыркнула. Лорд продолжил:

— Уже вечером, так просто и легко уйти — у нас ни за что бы не получилось… Ну и можно сказать: я сыграл на их внутренних противоречиях.

Она непонимающе посмотрела на него.

— Использовал надежду главного из арестантов, а вернее не стал разрушать ее. — объяснил мужчина.

— Того горбоносого, которого называют Грифом?

— Впечатляющий персонаж, правда? — улыбнулся Лорд, — Гриф очень серьезная фигура!

— О какой надежде ты говоришь?

— О той, что в возможной, а скорее даже — неизбежной, предстоящей ему войне с тирийцами — я выступлю на его стороне. В джунглях никто из бойцов Грифа не имеет опыта противостояния с противником. Так что мы еще увидим этого ястреба. Очень скоро он заявится к нам обговорить четкие и конкретные условия союза.

Помолчав с десяток шагов, Виктор добавил:

— Не стоит сомневаться и тешить себя напрасными надеждами, Ева — все плохое, что может прийти с той стороны — обязательно произойдет. — Лорд заметно повысил голос, хотя к его словам и так прислушивались все, находящиеся за спиной. — Всё самое сложное еще впереди и оно близко. Поэтому не стоит расслабляться. Никому из вас.

Сверху, со стороны недавно покинутого ими плато прозвучал истошный крик женщины, через мгновение подхваченный визгом еще одной, в сопровождении взрыва хриплого хохота, похожего на каркающий клекот хищных птиц.

На плато явно прибавлялось число жертв начинающейся разнузданной вакханалии, а возможно даже и новых смертей.

Уже с нескрываемой злостью в по-прежнему негромком голосе Виктор предложил ей:

— Ну что, девочка: давай вернемся, если уж ты этого так хочешь? Дадим им бой?! Прямо сейчас! За всех, кого они там в этот миг унижают и угнетают. За тех женщин, кого сейчас и позже, будут жестоко насиловать и возможно убьют еще до завтрашнего рассвета. Ну? — его глаза обжигали и она не выдержала опустив взгляд, — Покажем им несгибаемую мощь и величие нашего человеческого духа? Ну а заодно продемонстрируем цвет нашей крови из распоротых глоток и вонь из кишок в разорванных животах. А те — за кого мы так красиво и жертвенно пойдем умирать: отбежав на безопасное расстояние, поглядят на нашу славную гибель со стороны, чтобы не дай бог — не показаться даже мысленно поддерживающими нас. И не успеет рассеяться пар от нашей горячей крови — как они еще усерднее кинутся делать то, что пожелают победители. Дабы своим послушанием и лояльностью вымолить себе жизнь и хоть какое-то положение и определенность перед столь неясным и пугающим будущим… — он еле слышно сердито засопел и закончил: «Если не можешь быть вдохновляющим примером, то станешь страшным предупреждением» — слышала такое? Ну так что — мы возвращаемся? — он всем телом обозначил готовность остановиться.

Вместо того чтобы высказать ему все, что хотела сказать всего минуту назад, Ева отрицательно мотнула головой и прикусила язык. Новый знакомый был прав — как ни крути! И она совершенно не готова к тому, чтобы пожертвовать жизнью сестры и самой умереть прямо сейчас, разделив участь оставшихся на плато людей.

Шмыгнув носом — девушка почувствовала себя маленькой и бестолковой куклой в руках взрослого и трезвомыслящего хозяина.

"Ну и замечательно! — утешила и успокоила она себя — Теперь есть кому подумать о них с сестрой и всех остальных"!

Похоже прочитав её мысли, как раскрытую книгу — мужчина усмехнулся…

Глава 12. Ева. Лорд

ЕВА.

Наконец они спустились к большой воде, вышли на неширокую полосу песка и редкого камня, пролегающую меж океаном и бурыми скальными зубцами.

Измученные и несмотря на всю аккуратность и осторожность шагов — вдрызг избитые мелкими камешками подошвы, остро и болезненно ощущали жар нагретого солнцем песка. Лорд остановился, осмотрелся, немного подумал и решительно повернул вправо, двигаясь вдоль громко шуршащей волнами кромки моря.

Люди настороженно шли, со слегка пугливым любопытством косясь в сторону прежде не виданного большинством из них величия стихии, а невеликие волны приветливо, неспешно и равномерно все накатывали и накатывали на берег, облизывая теплыми языками их ноги, едко, но не слишком больно покусывая свежие ссадины.

Обнаружив подходящее на его взгляд место на берегу, перехватив топор, Виктор объявил:

— Сегодня заночуем тут. Ждите — я поподробнее огляжусь.

Ева осмотрелась: совсем недалеко от океана, под скальным обрывом, на чуть возвышающемся над уровнем воды каменном пятачке притаилась небольшая пещерка. Не слишком далеко к воде полого спускался еще один зеленеющий язык суши, покрытый травой и густо заросший кустарником.

— Сгодится хотя бы на первое время, — выйдя из осмотренной пещеры резюмировал мужчина, — Кто хочет воды, пошли со мной, — буднично пригласил он, как будто предложил прогуляться по офисному коридору до ближайшего кулера за углом.

Пить очень хотелось всем, а вот оставаться на берегу в одиночестве и без лидера никому — поэтому повторять Виктору не пришлось. Да он бы, судя по всему — и не стал.

Чуть левее, в противоположной от океана стороне, в прорезавшем горную гряду ущелье — между двух осыпающихся каменных холмов, обнаружился небольшой, чистый и прозрачный ручей. Пережитое волнение и многочисленные страхи похоже почти полностью иссушили все запасы жидкости в организме Евы да и всех остальных тоже. Родниковая вода была такой холодной, что от нее даже зубы ломило. Поочередно снова и снова припадая к источнику, они жадно пили её и никак не могли насытиться и остановиться.

— Откуда ты знал куда идти? — наконец-то окончательно отодвинувшись от ручья, спросила мужчину Элен.

— Угадал, — смеясь одними глазами, пожал плечами он.

Ева не поверила этому небрежно брошенному объяснению. На самом деле Виктор увидел что-то, позволившее ему догадаться о наличии здесь этого ручья — еще сверху. Когда она мастерила им с Бренди повязки, а он стоял спиной к ней над обрывом. Он уже тогда собирался уходить с площадки и высматривал наиболее подходящее место. Как же хорошо, что Лорд решил взять их с сестрой, да и всех остальных с собой! Она с благодарностью взглянула в его сторону и тихонько шмыгнула носом. Что сейчас было бы с ней и остальными девушками — не окажись в группе изгнанников Виктора? Черт и кто же он все-таки такой? Надо при первой же возможности выяснить это у брюнетки. Только наедине — не при всех.

Когда, наконец все полностью насытили свою жажду, Лорд предложил тем, кто желает спать на относительно мягком ложе — нарвать побольше травы и наломать веток для подстилок. Собрать сухие водоросли, выброшенные на берег океаном, в изобилии валяющиеся на берегу.

— Ну что, народ: раз уж тут вода без какого-нибудь лимита — может искупаемся? — наконец озвучил долгожданное и давно вертевшееся в голове Евы Виктор.

ЛОРД.

Вода была теплая, ласковая, нежная, живая! Все его новые товарищи, не исключая даже седого старика Ла Виша — дурачились и плескались, как жизнерадостные, молодые и еще небитые щенки. С визгом и писком!

Виктор невольно улыбнулся. И тут же озабоченно цокнул языком. Детский праздник на лужайке! И вот как с этим летним лагерем скаутов отбиваться от врагов, когда к ним придут те, кто захочет забрать этих полудетей под себя? А они придут и достаточно скоро. Чтобы сломать, опоганить и превратить этих беззаботно резвящихся инфантильных детенышей в своих рабов и наложниц. Очень сложная задача! Возможно даже неразрешимая. Это балласт. Дети Купола! Может и способные на что-то в мирных условиях, что тоже вряд ли — ну какие из них работники? Но в экстремальной боевой обстановке — никчемные и беспомощные, как новорожденные котята. Из всех, только Элен и возможно еще прибившийся к ним в последний момент пацаненок Зак — хоть чего-то могут стоить как бойцы. Есть у этого мальчишки в глазах, что-то такое, что отличает воина от мирного обывателя.

Нда — звонкоголосый юный смех и радостный девичий щебет. Будто и не происходило с ними совсем недавно, почти только что — ничего страшного, пугающего, недоброго. Словно с уходом с плато — все нынешние, да и еще только предстоящие большие проблемы — были решены, а угрозы оказались нереальными и надуманными или пережитыми во сне.

Ладно: со степенями полезности и пригодности каждого из окружающих к выживанию — Виктор будет разбираться позже. Однако, четко ясно уже сейчас — в имеющихся реалиях данное место совершенно не годится для длительного проживания. Им надо поскорее уходить подальше от плато. Скрыться от его нынешних обитателей хотя бы на какое-то время.

За всеми этими мыслями Виктор все же сумел приладить плоский и достаточно тяжелый обточенный морем камень, найденный на берегу, к полутораметровому древку, искать которое предварительно отправил хипповатого Чарли, который как выяснилось, раньше был агентом Анны-Джейн.

— Вот тебе алебарда. Пока так, — и скептически хмыкнул, — Управишься при необходимости?

— Попробую, — не слишком решительно кивнул представитель богемы.

— Попроси Элен: это вон та язвительная брюнетистая дамочка, отыгывающая роль валькирии — пусть покажет тебе хотя бы пару базовых махов. Ипопытайся их освоить побыстрее. А завтра я сам с тобой позанимаюсь. И с Заком.

Чарли тряхнул растрепанными каштановыми волосами. Не дождавшись еще каких-либо указаний повернулся чтобы уйти.

— А ты действительно готов был биться за нее прямо до конца? — неожиданно спросил Лорд в спину.

Мужчина обернулся и снова кивнул. В темных глазах мерцала решимость.

— Ну, может и этот волосатый пижон не совсем уж безнадежен, — задумчиво сказал сам себе Виктор, глядя вслед удаляющемуся парню.

Посмотрим. Пусть и небольшие, но какие-никакие — яйца у данного индивида точно должны иметься. Выдерживать подобный имидж под куполом было не слишком просто.

Инквизиция относилась к таким персонажам крайне неодобрительно, а в работяжьих кварталах их просто били смертным боем и оббирали до нитки. Правда, парни с типажом этого Чарли, там практически никогда не появлялись. Что им было делать в этих клоаках? Даже сейчас, типичный представитель населения рабочего квартала Зак, поглядывал в сторону холеного агента Анны-Джейн с плохо скрытым неодобрением и большой неприязнью. Хотя теперь эти двое были равны во всем, разве что кроме размеров своих членов и взять с голого пижона уж точно было нечего.

Ну, ладно: кажется детишки достаточно отдохнули. Пока достаточно — пора уже и насущными делами заняться, хмыкнул про себя Лорд, взмахивая рукой и подзывая всех к себе для раздачи поручений.

ЕВА.

Через каждые несколько шагов Чарли неловко прислонял свою «алебарду» к груди и подтягивал вверх пояс из лианы.

«Надо сделать ему подтяжки. Как у Лорда» — подумала Ева. Да и всем остальным они не помешают. Сами простенькие повязки она с Элен и Бренди наскоро смастерили всем своим новым товарищам, включая Анну-Джейн, еще по дороге вниз. Внучка старика, Оливия, поглядев на их нехитрые действия, отказалась от помощи и вполне справилась с изготовлением собственной «одежды» самостоятельно.

«Вечером займусь этим» — решила Ева.

Разогнав всех, кроме старика, собирать хворост, сухие палки и выброшенный на берег плывун для будущего костра, а также искать любые вещи, могущие быть полезными, их лидер погрузился в непонятные манипуляции над длинной прямой и прочной веткой.

Недоумевая, откуда возьмется сам огонь и бурно обсуждая это, а также восхитительную свежесть здешнего воздуха, красоты пейзажа, пропавшего маньяка, великолепие океана, отвагу Виктора, свои первые ощущения при пробуждении, возможные дальнейшие действия их лидера и еще бесчисленную кучу разнообразных вещей и событий, девушки в сопровождении Чарли и Зака, тоже вооружившегося каменным топором, наподобие того, что изначально был у Лорда, разошлись по берегу. Впрочем, не забывая о наказе «вождя племени» — не разбредаться далеко и все время находиться в поле зрения друг у друга.

Пищи для костра здесь было в изобилии — не пришлось даже углубляться в пугающий большинство из них лес. За несколько вылазок вдоль берега было собрано достаточное количество потенциального топлива. Оставалось только дождаться благодатного явления самого огня. Между тем, все сильнее и настойчивей стало напоминать о себе чувство голода — отступившее и напрочь позабывшееся во время недавних волнительных событий, а позже вытесненное новизной ощущений и радостью от того, что все происходившее утром, закончилось благополучно.

Время от времени то у одного, то у другого многозначительно и требовательно побуркивало в животе. Не сговариваясь, народ стал все чаще поглядывать в сторону стены джунглей. Ведь там вернее всего можно было бы надеяться разжиться хоть какой-то едой: плодами, ягодами, кореньями или чем-нибудь еще. Оставалось спросить разрешения на экспедицию у вожака, а еще лучше — позвать его с собой. Без Виктора соваться в неизведанную чащу — вполне ожидаемо не хотелось никому. Даже внешне бесстрашной рокерше и старательно изображавшим бывалых мужчин — Заку и Чарли. Однако, в очередной раз вернувшись к пещере, выбранной местом ночлега — «сборщики дров» встретили Лорда, направляющегося к воде со странным копьем в руках. Из той самой ветки, у которой теперь был не один, а несколько примотанных лианами заостренных наконечников с зарубками-зазубринами, видимо сделанных камнем.

Оценив собранную кучу потенциальных дров, Виктор кивком головы показал, что этого будет достаточно и направив рассчитывающих на передышку работников в распоряжение седого Ла Виша, что-то выискивающего в песке несколько в стороне, сам Лорд забрался в океан. Весьма продолжительное время бродил, то по колено, то по бедра в воде — явно выбирая место или что-то выискивая. Наконец встал на одном месте, замерев и держа руку со странным копьем на весу, с наконечником погруженным в воду. Долго не шевелился. Когда девушкам показалось, что он совсем окаменел — мужчина внезапно выпрямил руку, змеиным броском вгоняя копье в глубину вод.

Кажется, он достиг желаемого! Чуть не подпрыгнув от радости, Лорд перехватил древко двумя руками и с заметным усилием воздел над поверхностью океана верхушку копья с бьющейся на ней большой рыбиной.

Берег ответил радостным и шумным ликованием, тут же остановленным одним строгим взглядом лидера.

Вспомнив о своих обязанностях, девушки и молодые люди во главе со стариком, продолжили не слишком захватывающую охоту на крабов.

Добычу охранял оказавшийся близоруким или невнимательным Чарли, которому в виду его слабой полезности в поиске членистоногих, было поручено следить, чтобы плененные особи не выбирались из специально вырытой ямы и не разбежались в разные стороны кто-куда.

Через некоторое время Виктору удалось загарпунить еще одну рыбу примерно такого же размера и веса, как и первая.

То и дело поглядывающие в его сторону зрители на этот раз сдержали свои эмоции в узде самоконтроля и в обсуждении столь радостного события, ограничились тихими восторженными переговорами между собой. Только Оливия звонко захлопала в ладошки и была отмечена неожиданно открытой и светлой улыбкой Виктора.

— А как вы собираетесь добыть огонь, — в сгущающихся сумерках поинтересовался старик Ла Виш, с нескрываемым интересом глядя на Лорда, когда все они за исключением агента, так и оставшегося на посту надзирателя за крабами, собрались у поленницы из найденных веток.

— Мы конечно могли бы попросить Анну-Джейн развести костер от своих пламенеющих волос, но похоже она немного устала, да и волосы намочила, а просушить их дело явно не быстрое, — печально покачал головой Виктор, — и потому, пожалуй, придется поступить по-другому.

Не ожидавшая обращения к себе рыжеволосая красавица, так и не вступившая ни в один разговор длиннее трех-четырех слов, с того самого момента, когда они ушли с плато — метнула на мужчину явно растерянный взгляд. Беззащитно поджав свои сочные и выразительные вишневые губы, актриса тряхнула действительно мокрыми длинными волосами, сейчас висевшими светлыми и тонкими сосульками.

— Это поправимо, — улыбнулся Лорд, не замечая её растерянности, — Мне просто нужно вспомнить подходящее заклинание. Давно им не пользовался — и признаюсь, подзабыл некоторые слова, — наморщив лоб и сдвинув брови, задумчиво произнес он. — Нет, никак не вспомню…

Шесть пар глаз с надеждой уставившиеся на него, разочаровано отворачивались кто куда и только внучка Ла Виша все еще доверчиво ждала чуда, а её дед, прищуренно ухмылялся, не отводя от рук Виктора своего внимательного и совсем не стариковского взгляда…

Лорд улыбнулся и подмигнул девочке как друг и сообщник.

— Что ж: ладно — попробуем обойтись без колдовства. — Он вновь вернул большинству окружающих надежду, а себе их внимание.

Виктор поднес правую руку к листьям сухих водорослей, лежащих под хворостом в основании предполагающегося костра, левой производя кругообразные пассы над ней…

Щелкнул пальцами и над кучкой дров узкой струйкой закурился дымок, а через три удара сердца появился тонкий, но дерзкий язычок пламени.

Лорд торопливо подбросил сверху немного заранее заготовленных тонких сухих прутиков.

Огонь неотвратимо занимался. Разведённый и пока еще слабый костерок, несмотря на свою слабость — сразу же заметно прибавил темени вокруг себя.

— Вот так-то! — довольно хмыкнул Виктор, подкармливая растущее пламя ветвями потолще, — Силой взгляда можно двигать горы! Главное — верить! — снова подмигнул он девочке и засмеялся.

— Покажи руку, — потребовала Элен.

— Ты сомневаешься в моих способностях пироманта, маловерная женщина? — обличающим тоном члена верховного совета Инквизиции вопросил он. — Теперь-то мне окончательно становится понятно, почему ты оказалась здесь!

— Покажи руку! — упрямо повторила она, — А взамен: я так и быть — во всех подробностях расскажу, из-за чего я оказалась здесь, раз это все же тебя интересует.

— Э-эх! — горестно вздохнув, протянул Виктор, — Не удалось хоть немного побыть волшебником, — и вытянув руку с раскрытой ладонью перед собой, пояснил, — «Зажигалка»! Исключительно органический материал присущий человеческому телу. Полагаю, что из костей какого-то бедолаги. Даже не представляю, как она устроена — похоже на самом деле волшебство или внутри у неё сатанинский ядерный реактор, — он улыбнулся, — В общем неважно: магия это или наука, но мне гарантировали, что заряда должно хватить не менее чем на сотню раз.

— Это её ты держал за губами? — осенило Еву, детально вспомнившую подробности предшествующие её погружению в сон.

— Да. В самый последний момент побоялся, что при переносе её вырвет у меня изо рта с приличным куском лица или затылка. Ну а губы — не столь фатальная и весомая потеря, — он смущенно по-мальчишески открыто заулыбался.

— А как ты ухитрился пронести её в камеру перемещения? И кто тебе её дал?

— Мир не без добрых людей, — на этот раз не слишком понятно усмехнулся Лорд, — Да и важно ли это сейчас? Главное, что теперь у нас есть огонь.

— Так вот для чего ты прикрывал рот рукой! — обличающе покивала Ева. — А я-то, наивная подумала, что ты так о нас, несчастных и беззащитных овечках — заботу проявляешь.

— И это тоже имело место, юная леди.

— Вас не обыскивали? — сморщила нос Анна-Джейн, впервые проявив инициативу и сама вступив в разговор. — Ко мне, да и к окружающим женщинам буквально во все щели заглянули — разве что только членом не влезали.

— Обыскивали. Но сначала я её проглотил. Не просто так, а на привязи. Нитка тоже была из органики — крепилась на зуб и другим концом к этой самой зажигалке, болтавшейся у меня в пищеводе. Это старый арестантский способ проносить запрещенные предметы. Хотя можно было просто проглотить, а потом дождаться выхода естественным путем — я решил перестраховаться.

Ну а в последний момент, уже в камере для перемещения — все-таки побоялся необратимых последствий, отвернулся к стене и вытянул ее, поместив во рту. Подумал, что пара-тройка выбитых зубов и рваные губы более приемлемый вариант чем дырка в груди или в спине. — он засмеялся.

Рыжеволосая тоже фыркнула.

Ева разозлилась. «Они скоро еще и хохотать на пару начнут»!

ЛОРД.

Лорд вспомнил собственный скептицизм в ответ на предложение рыжего Вильма — взять с собой «контрабандную зажигалку».

— Давай я еще зерна в кожаном мешочке в рот наберу. А прибыв на место — посею в землю. Стану следить и ухаживать за этой мини-фермой. И буду десять лет терпеливо ждать достойного урожая, которого, в конце концов, лет через десять — окажется достаточным для выпечки ежедневной лепешки.

На что старый друг невозмутимо сообщил, что при отправке экспериментальной партии с животными — создатели технологии перемещения, каким-то образом умудрились накормить переправляемого в неизвестность пса, чем-то органическим и несъедобным — коего при возвращении камеры из непонятной иной реальности — обнаружено не было.

В то же время: когда на собак и свиней одевался ошейник из кожи аналогичного животного — он отторгался этой реальностью, оставался на полу камеры и возвращался обратно.

— А чего вы, хотя бы несколько десятков свиней или овец туда не закинули, а, рыжий?

— Отправляли. Не переживай — старый добрый дядюшка Вильм о тебе позаботился. Но сам понимаешь: если у собаки еще есть хоть какой-то шанс выжить в диком мире — среди не менее зубастых зверей, то у свиньи — он заметно ниже, — приятель хохотнул, — Так что стейков или бараньих ножек по прибытии — гарантировать я тебе не могу! Если что — собак из последней партии зовут Буш и Трейси. Может они и уцелели. Если встретишь — глядишь имена и пригодится для налаживания контакта.

— Гораздо полезней там был бы хоть кто-нибудь из моих парней рядом, — задумчиво сказал Виктор.

— Ну извини: за столь короткий срок спровоцировать на серьезное преступление, поймать, осудить, да еще и не привлекая внимания засунуть кого-то сто́ящего в одну партию с тобой — даже у меня не выйдет. — шмыгнул носом Вильм.

— А ты что — серьезно пошел бы на это? Вот так запросто — подставил и разменял своего бывшего товарища? — внимательно посмотрев в лицо рыжего, спросил Лорд.

И тут же сам ответил на свой вопрос:

— Ты бы смог, дружище. Ты бы — смог!

Смех старого товарища, стремящегося обратить все в шутку, тогда прозвучал очень неестественно…

ЕВА.

Уютный треск сыроватых веток в костре словно убеждал собравшихся вокруг, что все будет хорошо. Становилось заметно прохладнее и полуголые, а по-сути, голые люди жались к огню. Не считать же одеждой листья, в самом деле? Впрочем, вечерняя прохлада была все же вполне терпимой.

Быстро съеденная рыба, была хоть и приготовлена без соли и специй, но горяча и вкусна.

Крабовое мясо тоже недурно.

На десерт пошли пузатые двустворчатые раковины, собранные стариком, пока остальные занимались заготовкой дров.

Положили их на край костра, на горящие угли. Очень быстро крышки раковин приоткрылись и внутри забулькало.

Каждый съел по одной. Больше старик-перестраховщик не позволил. Вареные в собственном соку моллюски оставили во рту вкус пластика. Зато, как заверил их тот же Ла Виш — представляли собой чистый белок.

Вот таким был их пусть скудноватый и пресный, зато горячий — первый ужин в этом мире. «Новая жизнь определенно начинает налаживаться — хотя мужчинам явно показалось мало еды» — вполне сыто подумалось Еве, с детства привыкшей питаться умеренно.

— Завтра надо заняться солью, — словно прочитав её мысли, обратился к Лорду старик.

— Как? Из воды?

— Да. Поливать морской водой ровные поверхности и ждать пока солнце высушит, да и с камней можно хоть немного наскрести. — поделился секретом старик.

— Хорошо. Жаль сегодня не подумали, — согласно кивнул Ла Вишу Лорд.

«Почему он не поделился огнем с оставшимися на плато людьми? — подумалось Еве. — Может они были бы благодарны ему? В дальнейшем это могло бы благоприятно сказаться на отношениях. Ведь есть же чувство признательности даже у негодяев? К тому же нормальных людей там большинство».

Она сидела, скрестив руки на подтянутых к груди коленях, с наслаждением глядя, то на словно живой огонь, то на фосфоресцирующую, серебристую дорожку, ведущую через задремавший океан в неведомые бескрайние просторы.

Перед сном Лорд распорядился о правилах хождения в туалет в темное время суток — только по двое. А также огласил порядок смены часовых, следящих за окружающей обстановкой и поддерживающих огонь. Включив в график несения караульной службы Зака в паре с Чарли и себя с Элен, чем вызвал целую бурю чувств и негодования в душе Евы, рассчитывающей на то, что своим напарником Виктор выберет её.

Чтобы избежать неизбежной ночной прохлады они с сестрой легли поплотнее прижавшись друг к дружке. В небольшой пещере хотя бы сквозняки со свистом не гуляли, как в тюрьме в предыдущие ночи. Их с Бренди «постель» пахла йодом, морем, свободой и уже не столь пугающей неизвестностью будущего.

Лежать на подстилке из водорослей и травы было не сказать, что очень комфортно и девушки долго мостились и ворочались, пытаясь занять максимально удобное для обеих положение. А после, как и в заключении — вновь остро ощутив свое родство, еще долго еле слышно шептались, совсем как в детские годы — обсуждая все события дня, своих новых товарищей, Виктора, этот неизведанный мир и многое другое…

Хорошо различимое в пещере — ровное сердцебиение океана было в новинку для девушек. Волны ударялись о берег, откатывались назад, а потом все повторялось снова и снова… Этот ритм её и убаюкал.

Прервавшись на полуслове, Ева незаметно для себя погрузилась в глубокий и ровный сон, мгновенно накрывший её своей большой, тяжелой и теплой волной…

Глава 13. Ева

Первая ночевка в новом мире прошла вполне благополучно, без каких-либо происшествий. Если не считать того, что то Еве, то Брен — да похоже и всем остальным — периодически мерещилось, как кто-то или что-то подкрадывается к ним, заставляя девушек настороженно прислушиваться к любым шорохам доносящимся извне во всем их разнообразии. Однако все это начало давить на неё только с середины ночи, а до того она полностью отключившись, пару-тройку часов проспала безмятежным и глубоким сном утомленного младенца. В общем: выспаться Еве — в целом относительно удалось. Если бы еще не постоянный: протяжный и громкий храп старого Ла Виша!

Сама здешняя ночь, как и вчерашний день — интуитивно показались Еве чуть более короткими, чем на их планете. Вот только проверить это не было никакой возможности.

Несмотря на весьма теплую безветренную погоду под утро девушка совсем закоченела. К тому же у неё жутко затекла шея. С легкой завистью поглядев на умильно посапывающую во сне сестру и постаравшись не разбудить её и остальных, Ева аккуратно выбралась из-под свода пещеры и поеживаясь от ночной предрассветной сырости пошла к огню у которого сидел бодрствующий караульный Лорд.

— Замерзла? — полуутвердительно спросил он, вглядываясь в её явно припухшее со сна лицо и интенсивнее начиная подбрасывать в прогоревший почти до углей костер последние запасенные с вечера ветки.

— Совсем немного. Доброе утро! — ответила она. Не удержавшись, зевнула, прикрываясь ладошкой и попросила мужчину, — Не смотри так внимательно, пожалуйста — я сейчас жутко страшная, наверное.

— Доброе утро, — немного замешкавшись, ответил он. С промелькнувшим, каким-то непонятным, но кажется радостным удивлением в глазах. И пояснил, — Давно никому не говорил подобного, да и сам не слышал тоже. Хорошо. Не буду. — и снова она не поняла что означало его «хорошо». Хорошо — когда кто-то тебя так приветствует или «хорошо — не буду смотреть»?

— Если судить по небу, сегодня должна быть неплохая погода. Как насчет — сходить в разведку еще раз? Только теперь: «по-взрослому». Надолго и далеко.

— Конечно. А куда пойдем?

— Заберемся куда-нибудь повыше: надо осмотреться и определиться с окружающим нас миром. Где мы? Что это — остров или материк? Может удастся найти местечко поуютнее и побезопаснее: подальше от наших вчерашних знакомых…

Ева кивнула и огляделась. В ущелье где протекал ручей, царствовал густой туман. Здесь на берегу его не было. Море было спокойным и равнодушным, небо безоблачным, ну а солнце еще только неторопливо выбиралось из-за горизонта. Костер понемногу разгорался. Ева подвинулась поближе к его теплу. Легкий порыв ветра ударил жгучим и едким дымом прямо ей в глаза. Не ожидавшая от него подобного коварства Ева, возмущенно взмахнула рукой и отодвинулась подальше.

— Почему ты не поделился с ними огнем?

— Наверное неплохо быть рыцарем и джентльменом. Их девушки любят… — не очень понятно и задумчиво произнес Виктор и подытожил, — Зато они и умирают самыми первыми.

— Хулиганов они любят еще сильнее! Привет, Ева! — подошедшая незаметно рокерша была бодра и энергична. Кожа брюнетки была покрыта капельками воды. Купалась она в такую рань, что ли?

— Привет, — не пытаясь скрыть резко вспыхнувшего раздражения, сказала Ева. И чего эта недоамазонка вечно к ним влезает?

— Принимай пост, — кивнул Виктор, — Отойду тоже разомнусь, да может пару поленьев раздобуду.

— Извини командор — не подумала, — виновато оглянулась рокерша.

— А тебе и не надо было. — усмехнулся мужчина, — Прежнее распоряжение остается в силе — в ночное время по одному не ходить.

Лорд огляделся и поигрывая плечами, потягиваясь пошел вдоль берега куда-то в сторону.

Еве захотелось еще раз расспросить об этом человеке свою новую знакомую. В общих чертах его биографию она успела выведать у брюнетки еще вчера. Однако девушке хотелось подробностей. Любых. Впрочем, состояться этому разговору помешало появление рыжеволосой звезды.

Из пещеры позевывая вышла Анна. Озабоченно поправляя спутанную гриву волос, она приблизилась к огню. Поздоровалась и присев на бревне, которое вечером приволокли Чарли с Заком, принялась перебирать свои огненные локоны, за ночь превратившиеся в бесформенную растрепанную копну.

Девушки переглянулись. Без наличия хотя бы простенькой расчески и зеркала Анне-Джейн будет весьма непросто справляться со своим ухоженным прежде великолепием.

— Да, подруга — плохи твои дела! — кажется, вполне искренне посочувствовала телезвезде рокерша. — Я, наверное, страшное скажу, но может проще было бы их… того… — подвигав двумя пальцами, Элен изобразила ножницы.

— Если было бы чем — то легко! — эта, почти кощунственная идея брюнетки, неожиданно встретила у красавицы понимание. — Похоже, здесь от них будут только проблемы.

— Ну, слишком уж не спеши. Сегодня мы с Лордом пойдем осмотреться. Кто знает, что увидим? Может поселения каких-нибудь людей, может еще что.

«И тут она влезла! Просто никуда без неё! Почему бы Лорду не взять на разведку Чарли или того же Зака? В случае чего — от мужчин явно гораздо больше пользы будет» — возмутилась про себя Ева.

И тут же задумалась: а что вообще может произойти с ними во время этого похода?

«Да все что угодно! — признала она. — Мы ведь совершенно ничего не знаем об этой реальности! И вчера и сегодня и завтра — если оно, вообще, наступит для всех из нашей компании — с любым может произойти все, что ни один из нас пока даже представить не может»!

Её как электрическим разрядом ударило и без того очевидным осознанием: а что было бы с ними всеми, проснувшимися здесь сегодня утром, если бы Лорд не оказался рядом вчера? С ней самой, с Брен, с Анной, Элен, Чарли, Заком, Стариком Ла Вишем и его беспомощной, доверчивой и кажется немного глуповатой внучкой? Каким было бы это окружающее их сейчас утро? Явно не столь добрым.

Лорд — их ангел хранитель! Хотя — какой же он ангел? Такой образ абсолютно не подходит к этому человеку. Скорее он — грозный цербер, охраняющий их маленький мир.

— Вообще, нам просто нереально повезло, что он оказался здесь! — сказала она и осеклась. Кажется, она произнесла последние слова вслух!

— Да. Лорд просто спас нас всех вчера, — согласилась с ней рыжеволосая звезда, — И остается лишь верить в то, что это получится у него и дальше.

Элен согласно кивнула.

— Ты его знаешь? — неожиданно показалось Еве, — Откуда?

— Нет. Я его не знаю, — покачала растрепанной головой Анна-Джейн, — Видела когда-то пару раз на каком-то столичном приеме — лет семь или восемь назад. Хотела подкатить — это сразу сделало бы меня заметной, но тогда он был героем и звездой, а я лишь никому не известной, смазливой, наивной и безмозглой дурочкой, которая только начинала свое «восхождение к вершинам славы». — она криво и зло усмехнулась, — Тогда на него охотились рыбы из гораздо более высоких слоев, гораздо крупнее и зубастее какой-то юной старлетки.

— Сколько же тебе лет? — с присущей ей простотой спросила Элен у бывшей теледивы.

— Двадцать шесть, — не жеманясь, ответила Анна-Джейн и вполне искренне, открыто улыбнулась, — Как я вам без грима, освещения и прически — выгляжу старше или моложе?

Ответить ей они не успели.

Заходясь в разрывающем грудь кашле, к костру вышел старик Ла Виш.

— Доброе утро, дамы! — справившись с очередным приступом, поприветствовал присутствующих он.

— Садитесь, — Ева приподнялась с бревна. Подумала, что сегодня, наверное, придется мастерить новую «юбку» — уж больно недолговечный материал. — Здесь вам будет удобнее, чем на песке, а я пойду пройдусь, — пресекла попытки возразить она.

Уже наступал день и все вокруг, включая саму жизнь — вновь обретало яркие краски.

Ева пошла по берегу, вдоль спокойно и безразлично наблюдающего за ней океана. Ей захотелось в туалет — не садиться же при девчонках, а тем более при старике. Она не будет отдаляться слишком далеко. К тому же их командир зачем-то ушел в том же направлении.

…Лорд разминался за одним из крупных каменных утесов, изредка разбросанных по побережью. Махал ногами и руками, похоже, что дрался с каким-то воображаемым противником. Ева тишком понаблюдала за его движениями и сильным телом, попутно отметив, что ногами он работает крайне скупо, явно не желая повредить «юбку». Надо будет и ему соорудить новую — решила она. Благо листьев и лиан тут хватит на всю жизнь.

А вообще он очень неплох — отметила девушка.

Нельзя сказать, что у неё не было никакого сексуального багажа. Какой-то был. Но именно, что — «какой-то». Своим единственным опытом Ева была весьма разочарована. До того все представлялось ей несколько иначе. Партнер — парень из соседнего сегмента, её ровесник. Он очень старался, но наверное, что-то у них пошло не так. Не желая огорчать юношу — Ева даже постанывала, как в её представлении и полагалось делать при полноценном и приносящем удовольствие акте. На самом же деле в этот момент девушке хотелось лишь одного — чтобы все побыстрее уже закончилось и еще очень волновала целостность орудия предохранения. Деторождение вне брака, как и аборты карались всеведающей инквизицией жестоко — вплоть до изгнания из под купола.

Словом один единственный имевшийся у неё в прошлом сексуальный контакт Еву как-то совершенно не впечатлил.

«Интересно, а как у нас это будет с Виктором»? — подумала она. В том, что у неё с ним «будет» — девушка ни на мгновение даже не сомневалась.

Очень быстро обнаружив её присутствие, Лорд завершил очередное движение и несколько смущенно улыбнулся:

— Подглядывать — не хорошо. Всё — я в душ. — он качнул головой в сторону океана, — Не желаешь?

— Холодно, — пожаловалась ему Ева, — я позже, дождусь солнца.

— Тогда постереги одежду, — понимающе кивнул мужчина, засмеявшись. И повернувшись к ней спиной, освободился от набедренной повязки и пошел к воде. Воровато оглядевшись она нырнула за камень…

…На завтрак были оставленные с вечера плоды, напоминавшие яблоки и по паре ракушек, собранных Заком.

Кстати, едва собравшись вместе они быстро выяснили, что у всех без исключения присутствующих — внезапно уродливо зашелушилась кожа. На спинах, плечах и ногах — к ней даже было больно прикасаться! Каждого: то потряхивало в легком ознобе, то бросало в жар. Хуже других выглядела и переносила неожиданно свалившееся несчастье Анна-Джейн. Ева с сестрой очень напугались, что всех их настигла какая-то болезнь. Остальные были не менее встревожены. Волновались — пока беседовавшие в стороне, более старшие и успевшие достаточно пожить «до купола» Лорд и Ла Виш не просветили более молодых, что это всего лишь последствия долгого нахождения под солнцем и они достаточно быстро пройдут.

— Значит так, — расправившись со своим скудным рационом, сказал Виктор и посмотрел в сторону старика, в очередной раз зашедшегося в продолжительном приступе кашля, — От ночного холода и сырости — скоро не только уважаемый Лак Ла Виш выплюнет на песок свои легкие, но и все остальные долго не протянут. Эта сырая пещера — не вариант. Одну — максимум две ночи, мы здесь еще перебедуем, а дальше подобное укрытие использовать неприемлемо. Необходимо хоть какое-то, относительное подобие нормального жилища.

— И где же тот заветный милый дом? — печально спросил Чарли. Всклокоченный, нахохлившийся и по глазам было видно, что жутко голодный.

— Либо найдем, либо построим сами, — ответил Виктор, — Но прежде всего я оглашу вам основные правила нашего совместного дальнейшего существования. Для тех, кому они интересны, конечно, — добавил мужчина, заметив тень промелькнувшую по лицу бунтарки-рокерши при слове: «правила».

В свою очередь, также не упустив его недовольство — Элен быстро выставила обе ладони перед собой, состроив выразительное и максимально покаянное лицо на которое была способна: «молчу, исправлюсь, искуплю». Это было весьма забавно. Окружающие заулыбались. Похоже, что не понявшая смысла происходящего Оливия — за компанию со всеми расплылась в еще более светлой улыбке. Даже, построжавший было Лорд не удержался и хмыкнул.

Но быстро совладал с собой и продолжил:

— Никого рядом с собой я не держу. Каждый, кто захочет уйти — может это сделать в любой момент. Но пока вы остаетесь здесь — мои слова не обсуждаются, а выполняются. Ну и тем более — не оспариваются. Вопросы типа: «зачем это нужно» и «почему я» — можно задавать только после исполнения полученных указаний. — обведя всех присутствующих внимательным взглядом, Виктор выдержал недолгую паузу, — Однако, если в ходе их выполнения имеются предложения или дополнения — я в любой момент готов выслушать. Только не в боевой обстановке, конечно… А она неизбежно возникнет, поверьте моему опыту. — повысив голос, на опережение «ответил» он, явно собирающейся что-то произнести Анне-Джейн. Так и не высказавшись, та кивнула.

— В общем, чтобы не утомлять вас речами: дисциплина и четкое исполнение поручений. На этом у меня — всё. Спасибо за внимание. А теперь готов выслушать любого, кто пожелает.

Еве показалось, что он хотел сказать «приказов», но в последний момент подобрал более гражданское слово — «поручения», звучащее не так по-армейски казенно.

— Желающих оспорить или уйти не имеется, как я понимаю, — покачал головой Виктор, еще раз посмотрев на всех присутствующих и улыбнувшись, добравшись до девочки, — Ладно. Значит — быть по сему. Одно уточнение: господин Лак Ла Виш — к вам, как к ученому — все это относится не в полной мере. Вы можете спорить и обсуждать мои распоряжения, если сочтете, что я заставляю людей делать заведомую глупость или бесполезную работу.

— Почему же так? Вы считаете меня балластом? — встрепенулся старик.

Сидящие рядом Чарли с Заком не сговариваясь, почти незаметно синхронно ухмыльнулись. Они явно придерживались именно этой точки зрения.

— Нет. Абсолютно не поэтому. Честно говоря: для меня — именно вы являетесь наиболее ценным ресурсом из всех присутствующих здесь, — ответил Лорд. И как всегда, не упуская из поля зрения ничего — резко обернулся к двоим скептикам:

— Кто-то из вас умеет ставить силки на птицу или зверя? Сможет вылепить из глины горшок и просушить его так, чтобы он не треснул? Вообще, представляет, как выглядит глина? Ну а смастерить обувь? Связать приспособления для ловли рыбы? Может, что-нибудь другое..?

— А он все это умеет? — на глазах «сдуваясь», явно из чисто юношеской, склонной к крайнему максимализму позиции и принципа не сдаваться без боя, спросил Зак.

Заслужив одобрительный взгляд Виктора, пареньку ответил сам старик.

— Нет — не умею. По крайней мере — не всё. Зато знаю — как. Пусть — все больше в теории, к сожалению. Просто на досуге, ну и в какой-то мере, по-роду деятельности — я интересовался древнейшей историей человечества. Далеко не настолько в прикладном аспекте, как сейчас было бы нужно. Просто мне было любопытно представлять, как наши далекие предки выживали в дикой первозданной природе, не имея практически ничего, кроме разума, рук и того, что давала им эта же природа.

— Сдаюсь, профессор, — мелькнув выбритыми подмышками, поднял руки Чарли, — приношу свои извинения.

— Присоединяюсь к ним, — буркнул покрасневший Зак.

Лорд и Ла Виш ухмыльнулись друг другу. Старик тут же взял быка за рога, попросив слова:

— Я коротко. Понимаю, что планов на день множество, однако…

Виктор с нескрываемым интересом кивнул ему.

— Я хотел бы поддержать вас насчет пещеры и жилья, уважаемый Лорд…

— Проще не использовать это слово в обращении, профессор. Я переживу, — хмыкнул мужчина.

— Как пожелаете, — кротко согласился Ла Виш, — Итак: ночевать в пещере конечно можно. Но скоро мы все неизбежно простынем и заболеем. И потому — необходимо, как можно скорее начать строить хижины.

— Чума опаснее штыка, — не слишком понятно согласился Лорд, — Как вы это себе представляете? — уточнил он.

— Стены: тростник и глина. Каркас из веток, глина основной материал. Крыша — настил из перевязанных лианами веток и вот этих замечательных листьев. — ощутив собственную значимость и раздухарившись, профессор слишком энергично похлопал себя по тощему бедру. Листья сбились, на миг обнажив старческие чресла…

Не сдержавшись, Анна-Джейн громко засмеялась. Старик сконфузился.

— Извините глупую женщину, Лак, — пожала плечами рыжая ведьма.

— Мне, в общих чертах, представлялось что-то похожее. — постарался сгладить неловкость, тоже не удержавшийся от еле слышного фырканья, сидевший рядом с Евой Лорд. Думаю, что подобного немудреного убежища от дождей и ветра будет достаточно. Особых холодов быть не должно. Климат здесь, судя по всему — почти такой же, как на родине у наших смуглых друзей. Только у них моря не имелось. — он кивнул в сторону плато.

Ева поняла, что под «смуглыми друзьями» подразумевались тирийцы.

— Вы ведь бывали в тех краях, — спросила она, опять невольно сбившись на «вы» — Видели там такие дома?

— Да приходилось. По работе. — подобрал нейтральное слово он. — В большинстве своем жилища там — именно такие.

— Вот вы Лак и займетесь постройкой. — это предназначалось уже старику, — Боюсь, что мне будет не до того. — и кинул взгляд в сторону плато, — Назначаетесь главным архитектором и вообще ответственным за строительство.

Ла Виш обрадованно встрепенулся и взмахнул гривой в демонстративной немедленной готовности начать сворачивать все близлежащие горы.

— Не здесь и не сейчас, — остудил его пылкий, молодой и задорный порыв Лорд, — Сначала мы найдем подходящее место для постоянного лагеря.

— Где?

— Подальше от них, — и наткнувшись на восьмерку требовательно уставившихся на его лицо пар глаз, в очередной раз кивнул в сторону плато.

Старик понимающе кивнул.

— Ну, а сейчас я и пойду искать это подходящее место. У нас совсем немного времени.

— Куда двинем, босс? — быстро вскакивая на ноги, звонко и радостно спросила у Лорда непоседливая брюнетка — легкая на подъем и похоже всегда готовая к путешествиям, авантюрам и приключениям.

— По идее — вон с той горы должна открываться неплохая панорама окрестностей. — подбородком показал Виктор. — Туда мы и отправимся…

Глава 14. Ева

Как и в первый раз — вчера утром на плато, они опять отправились на разведку втроем.

Виктор снова выбрал себе в спутницы Еву и Элен.

Бренди вызвалась набрать дров и водорослей и насобирать ракушек вместо того, чтобы карабкаться вверх. Сестра никогда не любила физических нагрузок. А с фигурой у нее и так все всегда было ок.

Мельком глянув в сторону Анны-Джейн Лорд даже не предложил ей присоединится.

А вот от просьб Оливии ему пришлось мягко отговариваться.

Чарли с Заком оставались на охране остающихся у пещеры девушек, рыбной ловле и крабов и дополнительно были озадачены поиском подходящих камней и палок для изготовления боевого оружия и орудий труда. Хоть какое-то оружие предполагалось соорудить для всех без исключения членов группы.

Старый Лак Ла Виш само собой также не подходил для длительного пешего перехода, да еще и в гору. Хотя старику и хотелось этого, но он понимал, что очень замедлит и усложнит путь всем остальным, о чем сам и заявил с печалью в глазах и глубоким вздохом. Профессор попросил только нарвать разных трав и листьев и по возможности запомнить, что и где было собрано.

…Раньше Еве никогда не приходилось ходить по горам и она совершенно не подозревала насколько обманчивыми могут казаться расстояния в них. Восхождение к вершине разительно отличалось от подъема на верхний уровень какого-нибудь заведения на эскалаторе. Им то и дело приходилось менять направление движения, двигаться зигзагами, петлять и обходить то и дело возникающие на пути препятствия.

Путь наверх занял почти половину дня.

В дороге Элен наконец-то рассказала о том, как попала в группу, изгнанных из-под купола.

Симпатичная рокерша приглянулась одному из имперских функционеров средней руки.

На одном из частных концертов-вечеринок, хорошо разогретый алкоголем, он попытался добиться от девушки взаимности. Сначала обещаниями, не возимевшими успеха, ну а после — не привыкший к отказам имперец, перешел к физическим методам убеждения строптивой брюнетки. Оставаясь верной своему стилю, рокерша-россомаха заехала по его гладкой лощеной физиономии палкой для микрофона. Сломала нос и челюсть.

За нанесение увечий средней тяжести государственному служащему — строптивая Элен два месяца отсидела в тюрьме, а после была включена в экспериментальную партию изгоев…

Ева тоже поделилась их с сестрой историей.

В свою очередь Лорд ограничился ничего не объясняющей фразой: «Дураком был. Молодым, глупым и со сквозняком в голове».

Поначалу, склон по которому они поднимались, был весьма пологим и не слишком крутым. Но по мере приближения к вершине угол его подъема постепенно увеличивался.

Элен шла, опираясь на свой «боевой шест» как на посох. Поглядев на нее, Лорд при первом же подходящем случае сломал им с Евой по относительно годной для этого палке. Потратил несколько минут, за время которых девушки перевели дух, да и идти с палкой стало немного попроще. Правда, помимо ног теперь еще и быстро уставали нетренированные руки.

Зато во время привала Ева умудрилась смастерить небольшую сумочку для переноски «гербария» заказанного стариком.

Продвижение очень сильно замедлялось отсутствием обуви у участников экспедиции. Правда Виктор заверил спутниц, что перед выходом поручил Ла Вишу подумать в первую очередь именно об этом.

Ну а пока сырая трава болезненно цепляла за пальцы, путала и резала ноги.

Ева не раз принимала выступающие из земли корни за змей и очень пугалась. Змеи дико страшили её, хотя вживую она видела их всего один раз в жизни. На экскурсии в колледже за стеклами имперского террариума.

Животные на глаза не попадались. Были слишком хитры или заняты своими делами. Только иногда разведчики натыкались на следы их присутствия.

— Вот и хорошо, — подумала Ева, — неизвестно, что за звери тут обитают. Топор Лорда, посох Элен и её палка вряд ли надежно защитят их от какого-нибудь тигра или медведя.

…- Это остров. — громко крикнула сверху Элен, ускорившаяся перед финишем и первой добравшаяся до вершины. — Мы на острове!

— Это хорошо или не очень? — экономя последние силы, негромко спросила почти выбившаяся из сил, последние минуты карабкающаяся вверх лишь на одном самолюбии и силе воли, Ева у Лорда, не оставлявшего её и поднимавшегося на пару шагов впереди.

— Посмотрим, — в своей манере воздерживаться от каких-бы то ни было прогнозов, на хриплом выдохе, переводя дыхание, ответил тот, не обернувшись.

Наконец и они добрались до самой верхней точки горы.

Огляделись.

Окружающий пейзаж впечатлял и вызывал если не восторг, то вдохновение. Облака цвета свежих сливок на голубом, акварельном небе. Прозрачная чистота воздуха, позволяющая разглядеть даже самые мелкие детали достаточно далеко вокруг. Каждый куст, каждый лист, каждый камень. Сине-зеленые океанские просторы. Перемещающиеся точки птиц над водой.

Горы и холмы, заросшие зеленью девственного леса, причудливо изломанная линия берега — местами бурая и каменистая, местами желтая, песчаная. Просторный залив на востоке и тонкий копьеобразный скалистый мыс, глубоко заходящий в море к югу от него.

Слева на восход солнца, не слишком далеко среди воды лежал еще один остров — немного поменьше. За ним кажется еще и еще. На север — привольно и широко раскинулся либо материк, либо очень большой остров. Гораздо больше того, на котором они находились. Возможно, вокруг была часть какого-то архипелага, а может и фрагмент спутников-островов материковой гряды.

«Их» остров был, похоже, самым крайним к западу. С той стороны докуда хватало взгляда — раскинулся только безбрежный океан.

Почти вровень с ними, во всяком случае не намного выше — снисходительно поглядывая на мир, нарезая широкие круги в ясном небе, величаво парила какая-то серая, крупная и мощная птица. Кажется, это был орел.

Переведя дух и насмотревшись на представшее перед глазами великолепие дикой природы — Ева пожалела, что у нее с собой нет её любимого этюдника. Она написала бы потрясающий пейзаж — самый прекрасный из виденных ею в жизни. Собранный из смеси сочной зелени, обветренных бурых скал, бирюзового моря и бескрайности высокого неба.

И Лорда на вершине горы. Хотя портреты никогда не были её коньком — этот бы вышел замечательным. И портреты всех остальных, конечно тоже — спохватилась она, словно перед кем-то оправдываясь.

И Элен, с её жестким, но весьма привлекательным, даже очень красивым лицом,

которая всегда смотрит так, будто прицеливается. Алмазную твердость её прямого и решительного взгляда.

И бесподобную яркость Анны-Джейн. Её она написала бы на фоне утреннего океана!

И темноволосого, темноглазого Зака, с его упрямо выпяченной челюстью и почти всегда угрюмой худой физиономией. Недокормленного, тощего, невысокого, почти подростка с виду. По-армейски коротко стриженого. Тщедушного снаружи, но с крепким стальным стержнем внутри — иногда нет-нет, да и дававшем о себе знать, внезапно сверкнув в блеске глаз.

И классический профиль старого Ла Виша, с высоким, глянцево сверкающим, блестящим лбом мыслителя и слегка нелепо выглядевшей, растрепанной гривой серебристо-седых, откинутых назад к макушке волос. Здоровенные старческие дряблые мешки под юношески чистыми глазами, блекли на фоне их света и излучаемой энергии и мудрости.

И такую чудесную тринадцатилетнюю Оливию, кажущуюся при первом беглом взгляде некрасивой: кривозубой, жидковолосой, плоскогрудой голенастой дурнушкой.

Круглое лицо девочки густоусеянное конопушками, своим окрасом напоминало перепелиное яйцо.

Но все это отходило на второй план и становилось незаметным и несущественным едва лишь стоило пересечься с ней взглядом. Тепло, доброту и открытость широко распахнутых лучистых болотных глаз, вспыхивающих теплыми золотистыми искрами.

— Завтра мы пойдем вон туда, — мгновенно выведя завороженную Еву из состояния мысленного творческого процесса, вытянув руку перед собой, показал вниз Лорд, — Будем идти пока не найдем какой-нибудь укромный угол. Удобный для жизни и подходящий для постройки постоянного жилища. Найдем и уже основательно станем обживаться.

— Почему именно там?

— Во-первых: кажется, там имеется небольшая, но симпатичная бухта — отсюда детали скрыты зеленью, но судя по всему — она может нам подойти. А вторых и в главных: нам надо постараться — удалиться подальше от нынешних «соседей» и сопутствующих проблем. Иначе они, то и дело будут появляться в нашей жизни.

Элен молча согласно тряхнула головой.

— Люди или проблемы? — не до конца поняла Ева — Кто будет постоянно появляться?

— И те и другие, — усмехнулся Лорд.

— Я бы позволила себе сформулировать так, — вступила Элен, — там где появляются одни — обязательно где-то неподалеку ждут своего часа другие.

Оба её спутника согласно и весело засмеялись. Ева почувствовала себя лишней. И разозлилась сразу на обоих — и на Лорда и на рок-н-рольщицу.

«Подумаешь — брутальный мачо и певичка! Так и не вспыхнувшая рок-звезда и покрытая мхом легенда — нашлись тоже! Вернее — нашли друг друга в новом мире»!

Покосившись на неё, Элен едва заметно ухмыльнулась.

— Что? — чуть не взвилась Ева.

— Да ничего, ничего, — миролюбиво подняла ладони на уровень груди брюнетка. И снова усмехнулась. Понимающе и одновременно язвительно.

— Все! Двинулись домой. — распорядился Виктор не заметив или скорее сделав вид, что не видит готового вспыхнуть конфликта.

Покосившись одна на другую, обе девушки дисциплинированно двинулись назад к подножью горы.

Если последние метры подъема Ева, что называется: «еле ноги волочила», то обратный путь дался ей гораздо проще. Будь склон более крутым, то возможно спускаться было бы даже тяжелей, чем взбираться вверх. Но на её везение он был достаточно пологим для комфортного движения вниз.

…Сегодня, как и вчера — им всем опять несказанно повезло! Разведчики вернулись из своего похода очень вовремя. Еще на подходе к пляжу все трое одновременно расслышали пронзительный девичий визг и крики. Из-за невысокого холма, сейчас так неудачно располагавшегося перед ними — не было видно, что в этот момент происходит на берегу с их товарищами.

Прорычав: «ждать здесь», мигом превратившийся в хищника Лорд рванул вперед так, как будто за холмом готовился к отплытию последний корабль в рай.

Лишь на секунду послушно замерев, Элен почти тут же кинулась за лидером. Оглянувшись, Ева последовала за ней.

«Ждать»! Ага! Как же! — там была её единственная сестра… и остальные.

Внезапно кто-то попытался больно схватить её за ступню, чуть не заставив кубарем полететь на песок и камни. Испуганно охнув, девушка все же с трудом, но удержалась на ногах. Отдавшись древним инстинктам предков, выставив вперед палку-посох, Ева отпрыгнула в сторону и резко развернулась лицом к нападавшему… И не обнаружила перед собой никого. Кинув взгляд вниз, она поняла, что это был всего лишь корень — петлей торчащий из земли.

«Ффуух»! — горячо выдохнула девушка и снова переключив все внимание на непрекращающийся визг, чуть прихрамывая, побежала в прежнем направлении.

Оказавшись на вершине заслонявшего обзор холма, Ева увидела сразу всю картину происходящего на берегу:

Какое-то длиннолапое и очень сутулое существо: то стоящее на двух мощных задних конечностях, как человек — то приседающее на передние, словно зверь, готовящийся к прыжку…

Голого Чарли, стоящего по колено в воде и отмахивающегося от мерзкого и необычного создания своей «алебардой». Похоже мужчина находился в панике и вот-вот готов был броситься наутек, как только окаменело замершая за его спиной Анна скроется или отбежит на безопасное расстояние…

До рези в ушах визжащих Бренди и Оливию…

Элен, с берега швыряющую в тварь всем, что попадалось ей под руку и орущую что-то невнятное, но яростно-угрожающее…

Мгновенье простояв в оцепенении — Ева кинулась вниз на помощь своим.

…Тварь не обращала внимания ни на теряющие силу камни, долетающие до неё, ни тем более на истошный крик и визг людей. Лорд и следом за ним Зак подоспели вовремя — когда Чарли уже совсем выдохся и тварь резко выбив передней лапой его оружие, в очередной раз собралась присесть на все четыре конечности, чтобы распрямившись пружиной — ударом корпуса свалить мужчину в воду. Обезоруженный агент попятился назад, прикрываясь лишь выставленными перед собой голыми руками… Споткнувшись, он шумно плюхнулся на спину и скрылся под водой…

Подскочивший сбоку-сзади Виктор, обрушил «каменный топор» на нелепо большой сустав существа, большим узлом выделявшийся на нижней конечности. Стремительный отскок. Клинки когтей быстро развернувшегося в его сторону создания вспарывают воздух, не успевая зацепить Лорда. Создание начало заваливаться в сторону явно сломанной ноги. Однако ему удалось сгруппироваться в «собаку» — и вот тварь уже стоит на трех еще целых костях. Она явно все еще была очень опасна. Длинные «руки» увенчанные кинжалами — когтями не давали особенно приблизиться. Лорд тут же подскочил со стороны уже выведенной из строя лапы и ударил в центр спины, видимо стараясь попасть по позвоночнику. У него получилось! Существо пронзительно заверещало и опустило заднюю часть корпуса в воду. Похоже — у него отнялась и вторая нижняя конечность.

Бесстрашно подскочивший с противоположного направления Зак нанес своим топором размашистый удар сбоку по голове твари. Этого хватило. Существо перевернулось на спину и часто затрясло лапами в короткой, но живописной агонии. Вода вокруг того места, где скрылась его голова стремительно темнела. Накатывающая на мелководье очередная невеликая волна размывала эту муть и уносила её капли-сгустки в океан…

— Прощу прощения за свой внешний вид, дамы. Бывает. Цела? — отдельно улыбнувшись так и продолжавшей стоять столбом неподалеку Анне-Джейн, а после и всем остальным девушкам, переводящим дух на берегу, ничуть не смущенный Лорд подобрал свою лежащую неподалеку на воде набедренную повязку, которая, так же как и с Чарли свалилась с него во время одного из немыслимо стремительных прыжков — и принялся прилаживать её на место.

Анна-Джейн, словно не проснувшись, вяло кивнула.

— Бывает, — повторил Лорд.

Из всех поучаствовавших в схватке с неведомым существом мужчин — только Зак сохранил в неприкосновенности единственную деталь своего костюма. Сейчас юноша бездумно разгонял своим оружием воду, смывая с камня кровь и мозг убитой твари.

— Ты слишком рисковал! — строго сказал пареньку Виктор. — Молодец — я не ошибся в тебе, Зак, но все-таки ты непозволительно рисковал, сближаясь с подобным противником на такую дистанцию! Видел, какой длины его передние лапы? А какие кинжалы вместо когтей? Брюхо вскроет за мгновение! От паха до горла располосует! Не стоит терять голову, парень. Никогда! Даже в самый жаркий миг схватки. Даже, когда кажется, что ты уже победил и враг растоптан и вот-вот умрет. Смертельно раненый противник втройне опаснее — ему нечего терять. Нам очень повезло, что эта тварь была не слишком быстра.

Мужчина внимательно осмотрел оружие. Сначала свое — потом Зака.

— Надо же — оба топора выдержали. А неплохие веревки получаются из этих лиан, — довольно убедился он, — Подожди. Не спеши — пусть еще немного помоется, а то мало ли. — прихватив за запястье, Лорд придержал паренька, уже шагнувшего в сторону едва видневшегося из-под воды непонятного существа.

— И вам, профессор, я тоже настоятельно рекомендую подождать, — громко окликнул он запыхавшегося и раскрасневшегося Ла Виша, выскочившего на берег из кустов в самом конце схватки и сейчас полезшего в воду, дабы рассмотреть странное создание.

— Я не успел! — дернув костлявыми плечами, сообщил старик виноватым голосом. — Задохнулся и не успел вовремя добежать. Простите, друзья.

— Это просто замечательно, Лак. — нисколько не расстроился Лорд. — Вы еще долго будете нужны нам живым и здоровым.

Остановившийся Ла Виш взлохматил и без того растрепанную шевелюру и приобнял подбежавшую к нему внучку.

— Как это случилось? — обратился Лорд к Анне и её бывшему агенту, уже поднявшемуся на ноги и сейчас осторожно ощупывающему свой затылок.

— Не знаю, — растерянно сказала телезвезда, наконец-то оправившись от шока, — Я ходила в той стороне, искала ракушки, — она махнула рукой в направлении заходящего в воду скального выступа, — Оно появилось совершенно неожиданно — может вылезло из какой-то пещеры, вроде нашей. Двигалось на двух конечностях и попыталось напасть. Я побежала и мне кажется — закричала. Это… чудовище опустилось на все лапы и погналось следом… Всё! Больше ничего не помню. Совсем ничего! — удивилась рыжая мечта тысяч мужчин.

После опроса остальных участников и свидетелей битвы стало известно, как развивались события дальше:

…Подоспевший Чарли растерялся при виде столь мерзкого и необычного создания, но быстро придя в себя, отвлек на себя внимание твари, врезав ей поперек спины «алебардой» — после чего её интерес переключился на обидчика. Сейчас бывший агент потирал шишку на затылке, полученную им при падении на спину. Казалось, что даже на берегу было слышно, как от него резко пахло пережитым страхом.

— Никогда еще не было настолько жутко. Даже когда вчера нас согнали в камеру для транспортировки сюда. — признался он. — Просто какой-то фэнтезийный монстрозавр. Ящер-рептилоид!

— Страх это нормально. Он присущ всем. И даже весьма полезен. В нем нет ничего постыдного, если человек сумел его преодолеть. Ты сумел — заслонил собой Анну и всех остальных. — похвалил молодого агента Лорд.

А потом все же отчитал и его и всех остававшихся на берегу, сделав им выговор за нарушение команды: «держаться ближе друг к другу».

— Вот вы, Ла Виш — откуда только что принеслись бодрым, юным жеребцом?

— Э-э-э, я собирал прутья, листья и всякое такое, необходимое мне для…

— Ладно — позже поведаете, — махнул ладонью Виктор, — Ну что пошли, посмотрим на этого зверя. Кажется, он уже отправился в поля вечной охоты на рыжеволосых красавиц и их агентов. Может там ему больше повезет в этом деле.

Потыкав топором в скрытое под водой тело создания и окончательно убедившись в его смерти — Лорд и Зак подхватили монстра за передние лапы и свирепым шиканьем отогнав вертевшегося рядом любознательного Ла Виша, поволокли тушу к берегу.

Вокруг мертвого чудища собрались все — даже брезгливая трусиха Бренди приподнявшись на цыпочки, маячила за спинами товарищей.

…Зеленоватый отлив чешуйчатой, змеиной кожи. В длину — чуть ниже среднего человеческого роста. В предсмертном оскале видны большие острые клыки.

— Нужно будет снять с него шкуру! — решил Лорд, — Надеюсь, она достаточно прочная. Кожу пустим на полоски типа веревочек, если купальников для дам из нее скроить не выйдет. Необходимо заменить лианы на уже имеющихся топорах, да и всем остальным — пора нормально вооружиться! Уговаривать никого не буду — только что все сами всё видели.

Еще мне нужна праща. Последние дни до отправки — я тренировался в этом деле. По часу в сутки — только на прогулках, но интенсивно. И кажется, понял основные принципы. Нужно поскорее набить руку практикой и быть может из меня получится какой-никакой пращник или как они там назывались.

— Натирать золой, песком и поливая морской водой — отскребать подходящими каменными скребками. Думаю, так будет правильно для первичной обработки кожи, — поморщив лоб, сообщил профессор.

— Ну, вам виднее, — пожал плечами Виктор.

Всех поразили длинные когти на конечностях неведомой твари. По четыре на каждой. На верхних заметно длиннее, на нижних — покороче.

Почти полностью прямые — лишь к окончанию чуть загнутые. Длинные, почти как лезвия ножей. Неимоверно острые.

Судя по всему, тварь могла как кошка — выпускать и «прятать» свои «кинжалы».

— Сойдет за хоть какие-то режущие инструменты, наверное. — резюмировал их лидер, — Вместо перочинных ножиков хотя бы…

Когда они окончательно пережили страх, вызванный нападением странного существа — день уже был почти на исходе. Всем одинаково сильно хотелось есть. Поужинали крабами и рыбой, пойманной Заком на острогу. У паренька оказались верный глаз, твердая рука и неисчерпаемый запас терпения. Он провел за этим занятием чуть ли не целый день и потому, сегодня рыбы было в достатке. Гарниром к ней служил дикий лук.

— Снова приятно удивил, — вслух отметил парнишку Лорд, — Чем ты занимался под куполом, Зак? Сколько тебе лет? Где родители? Как попал в тюрьму? Если все это не секрет, конечно.

— Да какой секрет! — махнул ладонью немного подрастерявший обычную угрюмость юноша, — Сирота из приюта. Мне девятнадцать. Хотел пойти в армию после колледжа, но что там от нее осталось-то? Ну а в гвардию, как этих, — он с презрением качнул головой в сторону плато, — меня не взяли бы, да туда я и сам ни за что бы не пошел. Что оставалось? Вот и крутился, как получалось. Торговал «беззаботным» и другой дрянью. В нашем сегменте для таких как я — это была единственная возможность хоть как-то прожить.

«Зак — мой ровесник? Из приюта. То-то он такой недокормленный, что даже выглядит едва на семнадцать». — удивилась Ева, — «А «беззаботный» — это видимо какая-то разновидность синтетических наркотиков, весьма популярных у значительной части населения рабочих блоков. Да и не только рабочих».

Сами Ева с сестрой не попали в приют только потому, что тетка — сестра отца, оформила опекунство над несовершеннолетними девочками.

— А теперь сюрприз! Второе блюдо! — торжественно провозгласила Бренди и сконфуженно призналась, — Мы хотели подать его к рыбе, но не рассчитали по времени степень готовности.

Сестра с Чарли принесли от интригующе тлеющего в стороне по соседству костерка, к которому они никого не подпускали — корявенькую, но настоящую корзинку, сплетенную из прутьев.

— Ваших рук дело, Лак? — поинтересовался Виктор, — Снимаю несуществующую шляпу.

— Корзинку по моим указаниям сплела Оливия, — сообщил довольный Ла Виш, — а картофель, ну или что это там наши друзья приготовили в углях — находка Чарли.

…Запеченные клубни действительно напоминали картофель — разве что с чуть сладковатым привкусом.

— Я увидел, как их роет дикая свинья, — неожиданно и слегка смущенно признался Чарли, — И подумал, что раз это служит пищей ей, то может сгодиться и нам.

— Ну, спасибо, — фыркнула Элен. — Со свиньями меня еще никто вровень не ставил. — Однако брюнетка первой потянулась к предложенному яству. Обжигаясь и негромко чертыхаясь, очистила плод испачканными в золе пальцами.

— А неплохо, — заметила она, прожевав кусочек, — Даже замечательно! И правда, вполне себе достойный картофель. Только привкус у него немного странный. В общем — ты красавчик, чувак!

— А куда ты дел саму свинью, Чарли? — с улыбкой поинтересовался Виктор, после того, как всеми присутствующими блюдо было признано вполне съедобным и даже очень вкусным.

Агент замялся.

— Я… ну то есть она… Все было так неожиданно… Я тоже испугался, как и она… Потом вернулся посмотреть, что она там рыла… Но теперь-то, после встречи с такой тварью — никакая свинья меня уже не испугает. — заверил окружающих он.

Лорд не обидно по-дружески засмеялся. Вслед засмеялся и сам Чарли. Остальные присоединились.

— Все же не надо недооценивать это животное. — предостерег всех Виктор, — Дикие кабаны очень опасны. А в наших условиях любая травма это… ну, сами понимаете.

Он не закончил фразу. Но все присутствующие и без того поняли смысл непроизнесенных слов.

Без медицинской помощи — даже самая пустячная рана, в нынешних условиях могла повлечь за собой фатальные последствия.

…За время отсутствия разведчиков, Анна-Джейн с Оливией сложили из камней очаг. И убрались на берегу вокруг источника тепла и света.

Сейчас, расположившиеся вокруг костра люди смеялись, радуясь удачно прошедшему дню, в котором все они уцелели. Наслаждались теплом огня, незамысловатой едой и компанией друг друга — всеми этими простыми вещами, которые были совершенно забыты человечеством за века «цивилизованной жизни».

На предстоящую ночь Виктор выставил караулы по три человека в смену. «Кто его знает — может эти существа живут семейной жизнью и вторая половина среди ночи заявится поинтересоваться, что мы сделали с её супругом», — усмехнулся он.

Подобным образом «подбодрив» часовых и простимулировав их рвение, сам Лорд демонстративно спокойно отправился спать. Снова взяв себе более тяжелую смену с середины ночи до утра. Правда, на этот раз не вызвав досадливой обиды со стороны Евы, он отправил Элен в смену к Чарли и Заку — включив в списки караульных своей очереди Еву и Ла Виша.

Весьма довольная подобным решением мужчины, Ева тоже улеглась рядом с сестрой, которая вместе с Анной-Джейн и Оливией была временно освобождена от несения караульной службы…

Глава 15. Ева. Анна-Джейн. Бренди

ЕВА. АННА-ДЖЕЙН. БРЕНДИ.

Нынешняя ночь, вопреки всем опасениям и страхам, вызванными событиями вчерашнего дня, прошла так же спокойно, как и предыдущая. Наутро, за ранним скудным завтраком, Лорд огласил принятое им решение.

— Сегодня пойдем искать новое место для стоянки — сразу всем имеющимся личным составом. Что нас здесь держит? А то какая-нибудь тварь из пещер снова вылезет и на этот раз ей больше повезет. Или, что более вероятно — сюда заявятся беспокойные соседи.

— И куда мы двинемся? — поинтересовалась Анна-Джейн.

Ева бросила на неё неприязненный взгляд. Ночью рыжеволосая ведьма почти сразу присоединилась к их смене караула, объяснив это сильной взволнованностью и бессонницей. Своим появлением она на корню разрушила планы Евы о нескольких часах общения практически наедине с Виктором. Ла Виш в расчет не шел. Старый, неглупый и деликатный дед сделал бы вид, что дремлет и дал бы им поговорить с глазу на глаз — Ева в этом не сомневалась.

— Куда двинемся? Остров достаточно большой — надо укрыться там, где «собратья по несчастью» нас не слишком быстро найдут, — ответил Виктор, — Пока так, а дальше видно будет.

— Они все равно придут за нами, — с обреченной уверенностью произнесла бывшая телезвезда.

— Даже не сомневайся, — хмыкнула Элен, — забыть тебя ни один мужик точно не сможет. А там их хватает. И когда твой божественный образ замучает их постоянной бессонницей — они обязательно отыщут тебя.

— Завидуй молча, подруга, — елейно улыбнувшись, Анна-Джейн показала брюнетке язык.

Чарли с Заком захохотали. Оливия разулыбалась за компанию, как она делала всегда. Ла Виш почесал взлохмаченную голову и ожидающе уставился на Лорда. Отсмеявшись и отфыркавшись его примеру последовали все остальные.

— Думаю в чем-то наша воинственная дева права — и рано или поздно это произойдет, — усмехнувшись чему-то своему, кивнул Лорд, — Они непременно объявятся. Пока будем считать, что первый куражливый угар победители уже притушили, немного подутомились и на какое-то время насытились пьянящей вседозволенностью. Ну а для второй волны — время еще не пришло. Но оно не за горами. Так что мы уходим сегодня.

— А как же картофель? — подал голос Чарли. — Тут его еще много. Унести не сумеем, а оставлять жалко.

— Думаю, раз он растет здесь — то и там должны попадаться похожие места. Все! Собираемся.

А что там было собирать-то? Через несколько минут все были готовы к «переезду».

Проведя спутников по прибрежному песку, чтобы океанский прилив скрыл не только следы, а даже направление в котором они двигались, Лорд повел свой отряд по маршруту рассчитанному им еще вчера с вершины горы. Приблизительно конечно — всего рассмотреть на таком расстоянии было невозможно. Им, то приходилось нырять в густые джунгли, то обходить возникающие на пути препятствия: островки непролазного густого кустарника, каменные утесы и валуны, излишне крутые песчаные дюны.

Сегодня подошвы реагировали на передвижение еще более остро, чем накануне. Словно они совсем не были прикрыты кожей. В качестве моральной поддержки Лорд заверил то и дело болезненно морщившихся и охающих спутников, что когда кожа привыкнет и огрубеет — станет проще, а Ла Виш со своей стороны клятвенно пообещал вот-вот смастерить хоть какую-нибудь обувь.

АННА-ДЖЕЙН.

— Прости меня, — наконец решился разродиться её бывший агент.

Долго же Чарли готовился к предстоящему разговору или что там у него! Чарли уже два последних дня собирался с духом, которого ему всегда недоставало. Она-то прекрасно все видела. Анна вообще читала этого мужчину как простенькую книгу. Уж кому кому, а ей было известно об этом парне практически все. Даже то, в чем он самому себе не хотел признаваться.

Она продолжала идти все так же молча, смотря вниз себе под ноги и иногда морщась от боли в ступнях. Шла и ждала продолжения. Раз уж он решил в чем-то покаяться, то пусть сделает это самостоятельно. Помогать ему Анна не собирается. Она не исповедник святой инквизиции. Пускай Чарли хоть раз решится на мужской поступок без её участия.

Хотя там, на плато — он все-таки проявил себя настоящим другом. Хм, другом? А кем же он был для неё на самом деле?

Агентом — представляющим её интересы, договаривающимся о выступлениях и гонорарах. Собутыльником, когда Анне хотелось напиться и забыться, что случалось в последнее время все чаще и чаще. Изредка — достаточно неплохим любовником.

Чарли был влюблен в неё и иногда Анна позволяла ему спать с ней. Временами это было по-настоящему приятно и по крайней мере — никогда не противно. К тому же ей не надо было изображать то, чего не было и в помине, тщательно скрывая свои истинные ощущения. Порой — совершенно противоположные тем, что она со всем своим артистизмом показывала ждущим именно этого самцам.

…Популярная актриса и ведущая новостей. Саму себя, она не лукавя, позиционировала как циничную и «прожженную» стерву, ради выгоды и карьеры спавшую со многими представителями истеблишмента и сильными сего мира. Профессиональная карьера продвигалась вполне успешно. Анна была жемчужиной своей компании.

Еще большего успеха ослепительная красавица достигла на поприще соблазнения мужчин.

Абсолютно все самцы моложе восьмидесяти — везде и всегда восхищенно таращились ей вслед, синхронно хрустя шейными позвонками и глотая слюни. «Жизнь удалась»!? — спрашивала она себя. И тут это…

— Прости меня, — повторил Чарли.

— За что? — решила все-таки снизойти она.

— Я еще до эфира просматривал тот текст, из-за которого и начались все наши неприятности. Понял, что он излишне смел и резок, что может очень не понравится императорскому окружению и отцам инквизиции. Но я не стал ничего говорить тебе и…

— И в результате я оказалась здесь! — её показное равнодушие мгновенно вытеснила обжигающая злость, — Ты все понимал, но видимо решил наказать меня за что-то!? За что?! Почему ты это сделал, Чарли? В чем я виновата перед тобой? Почему ты не предостерег меня?

Она остановилась, прожигая его яростным взглядом зеленого пламени. Остальные спутники — пооглядывавшись, решили не вмешиваться и продолжили движение. Лишь дурочка Оливия каждые три шага беспокойно оборачивалась назад…

— Я не думал, что все получится настолько жестко. Был уверен, что максимум, что тебе грозит — отстранение от эфира или еще лучше — увольнение с «волчьим билетом». — он нервно покусывал чуть заметно подрагивающие губы.

— Еще лучше? Лучше для кого? — Анна была близка к бешенству. Этот урод прекрасно понимал, что текст её последнего выступления опасен, может иметь неприятные последствия и не предупредил её! Не остановил! Какая же сволочь!

— Да! — справившись с волнением и робостью, с вызовом отчеканил Чарли, — Да! Я хотел, чтобы ты перестала заниматься всем этим, перестала каждый вечер соблазнять своей красотой всех этих властных уродов. Думал, что тогда тебя позабудут и всем тем, с кем ты уже была — перестанет греть самолюбие мысль о том, что они спят со звездой! И тогда — рядом останусь только я. Прости…

Его решимости хватило ненадолго. Мужчина сник в плечах и опустил к земле по-собачьи виноватый взгляд.

Вот так вот, значит! Он предал её! Пожалуй единственный человек кому Анна доверяла — предал её! Думал лишь о своем интересе и предал! Какая же сволочь! Ничуть не лучше всех остальных!

Тот эфир о котором они сейчас вспоминали — оказался для Анны-Джейн роковым. Её отлучили от работы, а потом и вовсе поместили в тюрьму.

Ну а тот человек с кем она была в качестве постоянной любовницы — не смог или точнее не захотел помочь ей. Хотя он был вхож к самому императору и вполне мог бы замолвить за Анну словечко. Чтобы её хотя бы — не отправляли в неизвестность. Но наверное — ему уже шепнули и о её новом поклоннике из высшего совета Инквизиции, и о том высокопоставленном гвардейце, который отымел Анну-Джейн прямо в закрытом кабинете ресторана… И он не захотел вмешиваться. А на сигналы её коммуникатора не отвечал. Просто перестал. Она упросила дать ей связаться с ним, жирного потного и неимоверно вонючего начальника тюремного блока. Тоже не за спасибо само-собой. Но и этот звонок не принес результата. И вот она здесь!

Анна резко выдохнула распиравшую её жаркую злость. Успокоила дыхание и постаралась остыть. Эмоции не продуктивны. Что произошло — то произошло. Ничего уже не переиграть…

Кинула взгляд на понурого мужчину, так и стоявшего перед ней, как провинившийся школьник из приличной и строгой семьи, перед директором колледжа.

То-то она даже через собственный страх там, на плато — была удивлена, что Чарли, всегда боящийся обычных кабацких конфликтов, где ему могли просто разбить смазливое личико — не побоялся влезть в предстоящую драку с непредсказуемыми последствиями со смертельно опасными персонажами. Просто он чувствовал свою вину за случившееся с ней… Стоп!

— А теперь не ври, посмотри мне в глаза и говори честно — как ты на самом деле попал сюда?

Анна впилась взглядом в лицо своего бывшего агента.

До этого дня Чарли утверждал, что излишне резко надерзил тому, кто мог одним движением мизинца решить её судьбу и даже порывался ударить его (чему она не верила) и за свою дерзость был отправлен «в изгнание» вместе с остальными бедолагами.

— Всё правда было именно так, как я тебе рассказывал. Просто я сделал это вполне осознанно, а не сгоряча. Этот твой урод мне так и сказал: «Раз уж ты за неё так волнуешься — отправляйся вместе с ней и сам оберегай и содержи свою женщину»… Ну, а я — собственно, именно этого от него и добивался…

Неожиданно Чарли засмеялся. Громко, освобожденно и искренне. Неподдельно веселым смехом на самом деле счастливого человека.

Некоторое время молча понаблюдав за хохочущим старым другом — засмеялась и она сама.

Этот трус пошел за ней в эту «камеру перемещения»?! Он что — любит её по-настоящему?

Да уж! Чарли конечно козел… но положа руку на сердце — сейчас она впервые в жизни ощущала себя счастливой и по настоящему независимой. Голая, грязная и свободная, как ветер, дующий над океаном куда ему заблагорассудится.

И пошли они все — вместе с её прошлым! Здесь она станет женщиной настоящего мужчины. Лорд станет королем, а она — его королевой!

БРЕНДИ

Нагнувшись, Виктор поднял с песка невзрачную темную деревяшку, скорее всего прибитую к берегу волнами. Крутя её в руках, долго и внимательно разглядывал. Хмыкнув, прищелкнул языком. Оценивающе посмотрел на молча стоящих рядом спутников, будто решая — стоит или нет сообщать им о своих выводах. Протянув находку Ла Вишу, еще раз хмыкнул и будничным тоном — словно обсуждая вчерашнюю погоду, произнес:

— Здесь есть люди.

— Где? — В один миг обшарив глазами весь пляж, Бренди испуганно заскользила взглядом по недалекой густой зелени.

— Возможно, что не прямо на нашем острове, но в этой реальности они точно присутствуют.

— Почему ты так решил?

— Она обработана руками человека. — он протянул кусок дерева ей, — Это рукоятка какого-то инструмента — может топора или чего-то наподобие. Видишь трещину? Её выбросили, может швырнули в океан с досады, когда она перестала быть функциональной.

— И что теперь? — мелко и часто задышав, спросила девушка. — Что нам с этим делать?

— Посмотрим…

Глава 16. Ева

После того, как Лорд сообщил своим товарищам о возможном присутствии в этом мире других людей, поведение членов их небольшой группы сразу же заметно изменилось.

Все окружающие, разве что кроме внучки старого профессора — остававшейся безмятежной в любых обстоятельствах, невольно притихли и насторожились. Шли и постоянно оглядывались во всех направлениях.

Анна-Джейн и Чарли, только что явно о чем-то ругавшиеся на весьма повышенных тонах — тоже моментально успокоились, прекратили спорить и выяснять отношения и поддавшись настроению остальных, в полном молчании настороженно озирались по сторонам.

Даже внешне бесстрашную и непробиваемую рокершу Элен — похоже, не на шутку пробрало. Испугавшись какого-то внезапного шороха в густом кустарнике — проходившая близко около него брюнетка пискнула и стремительно отскочила в сторону, совсем по детски суматошно оглядываясь в поисках их общего защитника. Споткнувшись о его прищуренную ухмылку девушка тут же сконфуженно залилась краской и словно желая что-то немедленно доказать Виктору и заодно реабилитироваться перед всеми остальными — решительно полезла в так напугавшие её кусты, в конечном итоге оказавшиеся совершенно необитаемыми и безопасными…

«Интересно, какие они — обитатели этой реальности? — озадаченно вздохнула Ева, — Похожи на нас? До какой степени развиты в техническом отношении? Насколько местные жители приветливы и дружелюбны и как отнесутся к появлению на своей земле чужаков? К чему нужно готовиться нашей группе нищих и безоружных изгоев, отторгнутых своим миром»?

Сплошные вопросы! К сожалению, а может быть и к счастью — пока не имеющие ответов…

…К намеченной целью похода бухточке они подошли со стороны побережья уже ближе ко второй половине дня.

Она оказалась совсем невелика и выглядела неимоверно уютно. От штормов, бурь и любого изменчивого настроения океанских просторов её ровную спокойную поверхность укрывали две «клешни» мысов, похожих как близнецы — высоко на три или четыре метра поднимающихся над поверхностью воды с противоположных сторон. Скалистых, но по самому верху густо заросших зеленью. Изначально идущие примерно на полсотни метров перпендикулярно берегу, они постепенно выворачивали почти под девяносто градусов и располагались уже параллельно ему, расположившись своими концами метрах в семи друг от друга. Ближний к океану «коготь» глубоко «накладывался» на прибрежный и чтобы попасть в бухту со стороны воды — нужно было как по каналу проплыть между ними. Ну а обнаружить проход, ведущий к берегу между концами «клешни» — можно было лишь проплывая почти вплотную именно в этом месте.

— Зато тут нам уж точно не грозит гигантский кракен, — по-мальчишески засмеялся Чарли, — он просто не протиснется между этими мысами.

— Жаль. Наверное, ему очень скучно все время быть одному. А дельфины тут есть? — спросила Оливия, как всегда заставив всех испытать некоторую неловкость, тщательно укрываемую за доброжелательными улыбками.

Эта наивная и доброжелательная девочка — уже почти девушка, четырнадцати лет от роду, с навеки застывшем в семилетнем возрасте разумом: конопатая, кривозубая и плоская как ребенок — вызывала у окружающих естественные симпатию, сочувствие и желание сделать для нее что-нибудь приятное.

Инквизиция безжалостно изгоняла из под купола всех подобных ей «скорбных разумом» — называя это «платой за грехи» и очищением общества.

Старику Ла Вишу — несколько лет каким-то непостижимым образом удавалось скрывать болезненное состояние своей внучки от властей и даже соседей, но в конце концов её умственная неполноценность все-таки была обнаружена. Что и послужило причиной нахождения старика и девочки в рядах изгнанников.

По дороге Анна-Джейн сплела для Оливии венок из часто встречающихся на краю джунглей цветов и та, очень обрадовавшись — всю вторую половину пути поочередно приставала к окружающим с предложением оценить насколько он прелестный.

«Интересно, где эта рыжая стерва только научилась такому? — задумалась Ева, — Мне вот не приходилось заниматься подобным. Хотя уж ей-то, наверное, регулярно дарили неимоверно дорогие под куполом букеты».

…Сейчас они находились достаточно далеко от плато — почти на противоположном краю острова. Это радовало и создавало ощущение относительной безопасности, ибо

на месте прежней стоянки, из-за близости опасных соседей, все постоянно чувствовали себя напряженно.

Внимательно осмотрев желтый песчаный берег бухты и подступающую к нему стену джунглей, поинтересовавшись мнением старика и определив место для лагеря, Лорд распорядился о начале строительства жилища именно здесь.

Возражений не последовало. Во-первых: возражать лидеру никто из присутствующих просто не решился бы. А во-вторых: выбранное Виктором место пришлось по душе всем без исключения.

Разбившись на группы, члены «племени Лорда», двинулись в лес за строительными материалами и дровами.

Поскольку сестра была оставлена для физической помощи в постройке хижины «архитектору» Ла Вишу, Ева отправилась на поиск всего необходимого в паре с Оливией. Пускай внучка старого профессора и не слишком интеллектуальна, зато для своего возраста девочка превосходно развилась физически и была крайне исполнительна и старательна в любом порученном деле. Так что, как напарник в сборе и переноске дров и подходящих для постройки хижины палок — она подходила превосходно.

На третьем заходе в лес — более глубоком, чем два предыдущие, Ева совершенно случайно наткнулась на неимоверно обрадовавшую её приятную находку.

Яблоки! Точно такие же, как обнаруженные ими вблизи плато в самые первые минуты пребывания в этом мире. Ева буквально ликовала! Теперь-то они наверняка не умрут от голода! Даже если вся рыба в океане внезапно поумнеет и перестанет подплывать в зону досягаемости остроги Зака или Лорда.

Пусть найденные плоды и не слишком питательны, но все же — это какая-никакая еда.

…Откусив уже от второго, Ева зажмурилась довольной кошкой. Надо бы сходить на берег за корзинкой, вчера сплетенной Оливией. Или попросить девочку прямо на месте смастерить еще одну? Если это, конечно — не займет слишком уж много времени. Стоп! А куда подевалась внучка Ла Виша? Черт — в этом лесу уже в двадцати шагах ничего не видно! Черт! Да где же она?

Ева застыла в нерешительности. Хотя Лорд, строго-настрого запретил всем заходить далеко в джунгли, но обычно послушная Оливия, запросто могла увлечься какой-нибудь лягушкой или бабочкой и вслед за ней углубиться в самые густые и непролазные дебри.

Может быть, сейчас девочка уже бог знает где! И надо же было Еве так по-детски забыться от аромата и вкуса этих чертовых яблок!

— Оливия! — набравшись решимости, громко позвала девочку Ева и опасливо огляделась. Звук собственного голоса показался ей чрезмерно громким. Мало ли до кого можно докричаться в этой непроглядной чащобе?! — Оливия! Оливия — отзовись! Где ты? Сейчас же иди обратно!

Тишина. Только где-то в стороне послышался сухой и резкий треск сломанного ствола. Наверное, это кто-то из её товарищей:

— Эй! Все сюда! Люди! Эй!

Ева с надеждой прислушалась. Никто не отзывается! Черт!

Стоять здесь на одном месте и кричать — похоже совершенно бесполезно. Надо искать девочку. Но где? Ева была близка к абсолютной панике.

— Стоп! — сказала она сама себе, — Не дергайся и прежде всего — прекрати бояться! Вон у тебя какая палка в руках! А девчонка не могла уйти слишком уж далеко. В последний раз, когда я её видела — Оливия находилась справа от меня. Вот в ту сторону и надо идти. У меня все получится! Главное — не бояться!

Старательно игнорируя щекочущий холодок, пробежавший вдоль позвоночника, она резко выдохнула. Еще немного глубоко подышала полной грудью. До белых ногтей сжав в ладони свою импровизированную дубинку, девушка решительно двинулась в намеченном направлении. Осторожно продвинувшись вглубь сумрачного леса на несколько десятков настороженных и неуверенных шагов — неожиданно даже для самой себя, Ева непроизвольно дернулась всем телом назад. Посреди джунглей, на совсем небольшой полянке, из земли торчала темная каменная глыба утеса, высотой в два человеческих роста — формой очень напоминающая лошадиную голову.

— Ух, ты! — в Еве мгновенно проснулся художник, — Надо же какая…

Из-за утеса послышался сдавленный и хриплый звук. Но тут же стих…

Коротко и тихо пискнув, она кинулась в сторону шума.

…Первым, что увидела Ева, вывернув из-за тела утеса на противоположную сторону — были пальцы! Тонкие, как паучьи лапы! Тощий, мумиеобразный, длиннорукий и костлявый человек со вздыбленным мужским естеством — стоя на коленях над распростертым на траве телом Оливии, сомкнув ладони на её горле, душил девочку. Она билась в его руках, как выброшенная из воды, еще не уснувшая рыба.

Ева оцепенела…

Почуяв упавшую рядом тень, человек-скелет повернул голову и поднял глаза на Еву.

Эти широко расставленные крысиные глазки-бусинки, на неестественно бледном как у покойника, неживом и безэмоциональном лице — пылали безумием!

Попытавшись вырваться, Оливия в очередной раз дернулась всем своим телом в сторону. Безуспешно!

Задыхающаяся девочка бешено заколотила пятками по смятому ковру травы.

Зрелище почти беззвучно молотящих по густой траве ног — вывело рассудок девушки из оцепенения…

Дальше всё было рвано и как в тумане.

Обрывки памяти Евы запечатлели только фрагменты происходившего с ней:

Широкий взмах дубинки… Противник откланяется… Промах… Он вскакивает на ноги… Еще замах… Снова мимо… Теперь сбоку… Черт! Выхваченная у нее из ладони палка — взлетает уже над Евиной головой… Звериный оскал врага… Прыжок вперед… «За волосы не ухватить — коротки»! Столкновение… Запах чужого тела… Вонючий смрад изо рта… Падение… Ева сверху! Боль где-то далеко — в почках… Не важно! Евины пальцы стремятся добраться до его зрачков-точек… Он дергает головой и её зубы, готовые вцепиться ему в нос, впиваются в щеку под скулой… Евина голова — резко запрокинутая назад, отрывается от врага вместе с куском его теплого мяса, противно забившего рот соленым и густым…

Пронзительный крик и дикая гримаса боли, исказившая изумленное и изуродованное лицо напротив… Зрачки в зрачки!

Девушке с трудом удается удержаться наверху — еще мгновение и враг вывернется и сбросит ее тело с себя!

…Пальцы её левой руки все-таки добираются до желанной цели! Правая ладонь соскальзывает с мокрой от крови головы врага на траву, но с упорством маньяка жаждет вернуться обратно…

Что-то твердое под ладонью! Схватить!

Удар! Неважно куда — главное бить! Еще! Еще, еще и еще! Еще!

Обмякшее тело противника и длинные тонкие руки — широко и безвольно раскинутые по зелени травы, щедро окропленной бурыми пятнами крови.

Новая волна вернувшегося страха! А вдруг он сейчас очнется! Она слишком слабо била! Надо еще… Резче и сильнее! Удар… Еще, еще и еще…

Непонятная чужая сила оторвала её тело от земли и резко встряхнув в воздухе, немного подержав на весу, опустила обратно.

Ничего больше не замечая, она попыталась снова кинуться к лежащему врагу. Он же в любой момент встанет и снова растопырит свои длинные и страшные паучьи лапы!

Хлестким ударом Еве обожгло половину лица. До слез!

…По-рыбьи хватанув воздуха, она опять дернулась куда-то бежать, но держащие её руки были гораздо сильней и не позволили девушке даже сдвинуться с места.

— Может, еще раз повторить? — голос Лорда был спокоен как у врача, предлагающего больному очередную дозу лекарства.

— Не надо… — она наконец-то пришла в себя и почему-то виновато зыркнула на мужчину.

— Вот и умница, — похвалил её Виктор. Приобняв за плечи, он развернул девушку спиной к трупу.

— Ева! — вырвавшись из рук брюнетки, подскочила к ней все еще растрепанная краснолицая Оливия. На шее девочки багровели пятна, оставшиеся от паучьих пальцев, а на животе, повыше пупка — отчетливо выделялся наливавшийся темным кровоподтек.

— Как ты, малыш? — слабо улыбнувшись, Ева обняла её и прижала к себе. От ребенка уютно пахло соком травы и детством.

— У тебя кровь на лице. — сообщила ей девочка. — Все хорошо? Этот человек больше не будет меня душить? Ведь правда — не будет? — оторвав голову от Евиной груди, Оливия повернула лицо к Виктору.

— Правда, Оливия, — подтвердил Лорд, — Он больше никого и никогда не обидит. Ева наказала его за это.

Виктор пристально посмотрел в глаза Еве. Сама не понимая почему — она отвела их в сторону. Взгляд девушки то и дело упрямо стремился возвратиться к убитому ей человеку.

— Вижу, он не успел слишком потрепать тебя. Или где-нибудь больно? — теперь уже с явно расслышанным Евой одобрением, спросил мужчина.

Все еще продолжая обнимать девочку, она легонько отрицательно качнула головой. Вспомнила про удары по почкам. Прислушалась к ощущениям внутри себя. Нет, кажется — все нормально. Немного саднящее ноют, но наверное — это не слишком опасно.

— Ну, ты как, подруга? — Элен, подойдя следом за Оливией, приобняла её и девочку.

— Все в порядке, — улыбнулась ей Ева, пытаясь удержать слезы, накатывающиеся откуда-то из самой глубины.

— Мы были неподалеку. — не дожидаясь вопроса, пояснила брюнетка, — Пошли побродить по окрестностям с боссом. Осмотреться, понять — что тут поблизости имеется. Вот и услышали твой дикий крик.

— Мой крик? — искренне удивилась Ева. Она совершенно не помнила, что кричала. Ей наоборот казалось, что вся схватка, от начала и до конца — происходила в оглушительной тишине.

— Ты так верещала! — рассмеялась Элен — Хорошочто мы оказались рядом… А впрочем ты и сама прекрасно справилась… Ты точно в порядке, Ева?

— Да, да — все нормально, — шмыгнула носом она.

— Власти не захотели, люди Грифа не смогли, а юная девица сумела. — будто разговаривая сам с собой, произнес Виктор, — Девушка субтильного сложения и нежного возраста — почти голыми руками забила легендарный «кошмар семнадцати блоков»! — он непонятно хмыкнул.

— А ты боец, девочка, — вынес свой приговор, так и продолжавший заслонять от нее покойника Лорд. — Да забросай ты уже ему голову травой, что ли, — с легким раздражением на непонимание, бросил он брюнетке, — потом надо будет его в песке зарыть или в океан бросить. Нечего зверье к лагерю прикармливать.

— Зверье? — удивилась Ева, — какое зверье? Кого вы видели?

— Следы, — он пожал плечами. — Пока только следы.

— Да какой я боец? — Ева запоздало удивилась предыдущим словам мужчины, — Если бы камень случайно сам под руку не подвернулся, все могло получиться по другому.

— Да брось, — хохотнула брюнетка, дисциплинированно обрывающая пучки травы и забрасывая ими голову трупа, — ты ему и без камня всю морду так разодрала! И ведь ногтей-то почти нет! — восхищенно удивилась она.

— Я кажется, кусалась, — вспомнила Ева. — Просто иного выхода не было. Это от страха, — зачем-то поторопилась объяснить Виктору она. — За Оливию и за себя! Мне было очень страшно, — наконец призналась она. То ли товарищам, то ли себе самой. — А потом, словно это была уже не я. Почти ничего не помню. Только страх и злость.

— Это нормально, девочка, — кивнул Лорд, — Из трех возможных, твой разум выбрал самую правильную реакцию — ярость.

— А две остальные? — всерьез заинтересовалась она, перед тем, как все-таки зарыдать.

— Первая: ступор и остолбенение, а вторая — паника с бегством. — объяснил Виктор, — В первом случае вы обе уже были бы мертвы, во втором — с нами не стало Оливии. Ты молодец, Ева! А теперь поплачь, если хочется…

Ева снова прислушалась к себе, подумала и решила, что плакать ей уже в принципе не хочется. Разве что…

— Лорд! Ло-орд! Сюда! Скорее сюда! — пронзительный голос Зака был наполнен возбуждением и раздавался совсем недалеко…

Глава 17. Ева

— Лорд! Ло-орд! — громкий и возбужденный голос Зака не замолкал и звенел сигналом тревоги на весь лес.

— Что там еще? — Элен быстро взглянула на командира.

— Сейчас узнаем, — пообещал ей Виктор, поводил головой от плеча к плечу и на слух определив направление, двинулся к источнику шума, распорядившись, — Вы все идете на берег.

— Я с тобой, — запротестовала брюнетка.

— Хорошо, — не оборачиваясь, разрешил он. — Ева, а ты отведи Оливию к остальным.

Она зачем-то кивнула его удаляющейся спине.

Однако идти никому и никуда не пришлось.

С шумом продираясь через заросли, на поляну вывалился сам взъерошенный Зак, держа чуть ли не на вытянутых руках перед собой какой-то темный продолговатый предмет с первого взгляда напоминающий обгорелую палку.

— Ну и ради чего ты так шумишь? — спокойно и негромко спросил парня Виктор, — Наверное, уже весь остров на ноги подскочил.

— Смотри, Лорд! Ты был прав насчет людей. У меня вот! Смотри, что я нашел! — ноздри Зака широко раздувались, а глаза победно сверкали, как у мальчишки только что победившего в очень важном соревновании всех своих соперников.

Он протянул свою находку Виктору.

Двумя руками приняв у юноши предмет, вызывающий столь сильное возбуждение и бросив на него беглый взгляд, мужчина не менее взбудоражено присвистнул.

— Ого! Теперь понимаю!

Лорд развел руки в стороны.

Теперь в них оказалось уже две вещи.

— Ну, ничего себе! — охнула Элен, заблестев глазами не менее ярко, чем Зак и Виктор.

Ева хотела придвинуться поближе, но этого не понадобилось. Все было прекрасно видно и оттуда, где стояли они с Оливией.

В руках мужчины был меч и ножны!

Протянув брюнетке пояс с ножнами, оказавшийся потрепанным и почти разорванным — Виктор несколько раз взмахнул клинком. Видимо приноравливаясь и оценивая приобретение, перехватил рукоятку и совершил еще несколько рубящих и колющих движений.

Закончив — непонятно похмыкал и протянул оружие Элен рукояткой от себя. Рокерша жадно схватилась за меч и отодвинувшись в сторону от остальных, гораздо более импульсивней чем мужчина, принялась разрезать клинком воздух.

— И где ты это нашел?

— В лесу. Совсем недалеко отсюда, — Зак махнул рукой в противоположную от бухты сторону, — Я покажу! Там на поляне еще шалаш, но в нем никого, — заторопился он, — Кажется, в этом шалаше есть еще что-то ценное… просто я очень быстро заглянул — увидел что внутри пусто и сразу к вам.

— Испугался? — фыркнув, прищелкнула языком Элен.

Юноша буквально на глазах, мгновенно залился краской.

— А ну цыц, ехидна! — Лорд неодобрительно дернул подбородком в сторону рокерши, — Ты все правильно сделал, Зак, — Одному, без разведки и поддержки, соваться неизвестно куда, совершенно не стоило, — и еще раз поглядев на брюнетку добавил, — В отличие от некоторых безрассудных девчонок, возомнивших себя крутыми бойцами — ты верно понимаешь как надо поступать в таких случаях. Из тебя вышел бы неплохой солдат, — поддержал смутившегося юношу Лорд,

Под пристальным и строгим взглядом Виктора Элен отвела глаза в сторону.

…Сначала они отвели Оливию на берег бухты и только после этого двинулись в сторону обнаруженного Заком шалаша. Старый Ла Виш успел только сказать Еве «спасибо» и явно собирался рассыпаться в более основательных выражениях благодарности, но Виктор не дал ему для этого времени.

Остальным же вместо рассказа о произошедшем, пришлось удовольствоваться лаконичной формулировкой:

— Ева уничтожила маньяка, который напал на Оливию. На этом пока всё — собирайтесь!

Помимо Зака, Элен и Евы — Лорд, передумав, решил взять с собой всех.

Видимо до окончательного прояснения обстановки лидер решил не разделять их небольшую группу, в которой единственным серьезным бойцом являлся он сам.

…В глубине джунглей оказалось значительно темнее, чем на прибрежной окраине. Казалось, что они зашли в с улицы в помещение.

Тяжелый и пряный аромат тропического леса в здешних «настоящих» джунглях был значительно гуще, чем два дня назад в лесу около плато.

Лорд с какой-то кошачьей гибкостью, легко и пластично двигался впереди остальных.

Сейчас на месте Виктора снова оказался максимально настороженный, внимательный и чуткий, опасный хищный зверь, ведущий свою охоту.

То тут, то там из земли торчали узловатые корни. Крупные капли влаги мутными жемчужинами блестели на высокой траве. Наверху, незаметные в густой листве, перекликались неугомонные птицы.

По пути Ева заприметила мясистые листья какого-то дерева. Большие, почти как зонты. Наверное, для крыши их будущего жилища, такие стали бы оптимальным материалом.

Она хотела посовещаться с Ла Вишем, но постеснялась. Старик снова кинулся бы благодарить её. В принципе, против его благодарности Ева ничего не имела. Но при всех, особенно при Анне-Джейн ей не хотелось выслушивать дифирамбы в свой адрес. К тому же и остальные могли подумать, что она специально ищет повод обратиться к старику, дабы показать им всем, какая она героиня.

— Почти пришли… кажется, — негромко произнес Зак, — Точно — я запомнил вон тот здоровый пень. Теперь надо взять немного левее и примерно через семьдесят шагов будет поляна с хижиной…

— Ты молодец, Зак. — снова похвалил его Лорд. — Запомнил и ориентиры и расстояние. Не каждый бы сообразил. А теперь — общая тишина! Я и Зак впереди — остальные следом. Дистанция до нас — десять шагов. И старайтесь не слишком шуметь… Все вопросы о драке зададите Еве вечером у костра. А пока — тихо!

…Остановившись на границе леса и открытого пространства, Лорд поднял согнутую в локте руку с плотно сжатыми пальцами. Ева не сразу вспомнила, что это означало команду остановиться и замереть на месте. Языку самых важных жестов, Виктор обучал их всех по пути к бухте.

Ева оглянулась вокруг. Лица и позы её товарищей были напряженными. Похоже, что даже Оливия прониклась общим настроением.

Сам лидер тоже не спешил покидать затененную зеленую зону и выходить на залитую солнцем поляну. Какое-то время понаблюдав за происходящим впереди, он что-то сказал держащемуся рядом Заку и двинулся вперед. Выйдя на ярко освещенный пятачок, Виктор огляделся и постояв еще немного подошел к хижине и заглянул внутрь. Ненадолго скрылся внутри. Вышел и пошел по кругу, обходя поляну по краям. Остановился, внимательно вглядываясь вглубь леса. Нырнул в зелень. Быстро появился с какой-то палкой в руках. Двинулся вперед, к центру поляны. Опять притормозил. Присев на корточки и опустив голову, разглядывал что-то у себя под ногами. Встал, махнул рукой в их сторону и не понижая голоса, наконец-то разрешил всем остальным:

— Выходите.

Измученные неопределенностью ожидания, достаточно шумной гурьбой — они буквально ринулись на поляну.

Глядя на это, Виктор не слишком довольно покачал головой, но ничего не сказал.

— Задача такая: тщательно осмотреть свободную территорию и найти все, что может быть полезным.

— Что это у тебя, босс? — чуть не пританцовывая, не утерпела брюнетка.

— Ну сама же видишь — копье!

— Это же мне? Да?! Ну, мне же?!

Виктор усмехнулся и передал находку Ла Вишу.

— Скорее нечто среднее между полноценным копьем и метательным дротиком, — осмотрев оружие, высказался старик, передавая его остальным желающим посмотреть.

Не слишком длинное копье было увенчано металлическим наконечником. Древко гладкое — сразу видно прочное, отполированное ладонями до блеска. Явно проведшее в руках человека многие часы.

— Как я понимаю: владелец этих предметов подвергся атаке какого-то быстрого, хищного и достаточно крупного зверя, — высказал свои соображения Виктор, пока остальные, столпившись и толкаясь плечами, с интересом разглядывали оружие, — Нападения он не ждал, но все же среагировал. Метнул вот это копье, оказавшееся под рукой, но промахнулся — я нашел его воткнувшимся в дерево. Ну, а свой меч этот парень даже выхватить не успел. Так, Зак? Меч ведь был в ножнах?

— Да, — подтвердил юноша.

Лорд кивнул:

— Этот хищник, скорее всего, не станет нападать сразу на несколько противников, но все-таки, каждый из вас должен быть предельно осторожен и внимателен. В лес не соваться — просто тщательно осмотреть всю эту поляну. Думаю, что где-то еще должен быть нож. В шалаше его нет. По крайней мере — я не нашел. Ла Виш с внучкой тщательно осматривают хижину, остальные, не менее внимательно — заглядывают под каждую травинку. После осмотра разбираем шалаш и уходим… Ну и чего вы ждете, — спросил Виктор, — Вперед! Времени до вечера осталось совсем немного. Ночевать будем на берегу — здесь не останемся.

Лорд наконец-то вручил найденное копье Элен:

— Владей, амазонка. Позже потренируешься в бросках.

Засиявшая брюнетка вцепилась в древко полученного оружия и отскочив на несколько шагов, принялась крутить в руках издававшее свист копье и колющими ударами время от времени поражать воображаемого противника.

— Ну, все — хорош. Стоп, я сказал! — недолго понаблюдав за ней, остановил девушку Лорд, — Это подождет — а сейчас встала на четыре кости и обнюхала каждый корешок. — Зак, там в хижине, справа от входа — топор. Возьми его себе. С тобой тоже после позанимаемся.

Довольный юноша вручил свой каменный топор немного обескуражено выглядевшему Чарли и вприпрыжку ускакал к шалашу.

Сам Виктор отошел немного в сторону и присев на колени, склонился над чем-то лежащим на земле. Одолеваемая любопытством Ева подошла и заглянула через его плечо.

В примятой траве лежали человеческие останки, до сих пор густо облепленные муравьями и кожаная торба. Вокруг раскиданы побуревшие от крови клочья одежды и один изгрызенный кожаный чулок, судя по всему, служивший покойному обувью. Из чулка торчала кость, уже набело объеденная насекомыми. Еще несколько крупных костей и череп были не то, чтобы разбросаны, но находились на неестественно далеком расстоянии друг от друга.

— Видимо, зверье помельче растащило, — проследив за её взглядом, ответил Виктор на незаданный Евой вопрос. — А вообще, я тот еще следопыт. На службе мы обычно пользовались услугами проводников из местных.

— Кажется, череп прокушен, а не проломлен, — присмотрелась она.

— Да — я тоже так подумал.

— И что это может быть за зверь?

— Откуда мне знать? Может условный тигр, а может совершенно неизвестный вид, не имеющий аналогов на нашей планете, как вчерашняя тварь из пещеры. Мы все еще совершенно ничего не знаем об этом мире.

— А люди? Как думаешь — здесь на острове их много?

— Нет, — более уверенно ответил мужчина, — Во-первых: хоть какие-то следы их присутствия и жизнедеятельности уже хоть раз, но попались бы нам на глаза. А кроме расколотого топорища выброшенного океаном, мы не видели абсолютно ничего. И по крайней мере этот человек — был одиночкой. Иначе его спутник или спутники уже собрали бы оставшееся после погибшего добро. В хижине есть кое-какие полезные пожитки. Прошло уже приличное количество времени после его смерти, а никто из «наследников» так и не объявился. — Виктор развязал горловину мешка.

В торбе оказалась соль — крупная зернистая и розоватая. А также кресало, кремень и трут, предназначенные для разжигания огня, как объяснил Еве Виктор. Еще наполненная водой фляга из кожи и маленький железный ножик с костяной рукоятью. Мужчина довольно прищелкнул языком.

…Лорд не зря заставил своих спутников тщательно исследовать все вокруг. Их страдания не пропали даром: в траве отыскался еще один нож — гораздо большего размера и очень внушительный с виду. С Евину руку — от ногтей до локтя.

— Это его мы искали? — спросила Бренди, гордая своей удачей и наблюдательностью.

Лорд кивнул, взял у неё из рук находку и внимательно рассмотрел.

— Ты просто умница, Бренди. Зоркая девочка! — на радостях чмокнул её в макушку Лорд. Сестра тихо засияла и аж зарделась от его похвалы.

— Похоже и она тоже по нему сохнет.

— Я бы сказала: она по нему мокнет, — фыркнув, ответила Анне рокерша.

И хотя они обе говорили очень негромко, но Ева расслышала. В запальчивости открыла было рот, но тут же мысленно одернула сама себя, понимая как нелепо будет выглядеть — начав оправдываться или вступив в перепалку. Тем более не за себя.

Хотя сама Ева и не могла не заметить, что в присутствии Лорда, Бренди вела себя удивительно покладисто и спокойно, что было совсем не свойственно её сестре. Это Брен-то, которая всегда была сверх меры взбалмошной особой!

…В ходе осмотра внутри хижины, Ла Виш и Оливия обнаружили массу полезных вещей. Металлические, закопченые котелок и кастрюлю. Второй холщовый мешочек с солью и еще один — совсем маленький, похоже, с какими-то специями. И еще один — с сушеной травой непонятного назначения.

— Может это местный чай? — предположил кто-то.

Мешок с крупой, внешне напоминающей пшено, подвешенный на ветке внутри шалаша.

Одеяло из грубой шерсти. Пятнистая рыжая шкура, судя по всему служившая мертвецу постелью.

Из одежды нашлась лишь кожаная куртка без рукавов и чистая, видимо сменная или запасная, полотняная рубаха. Остальная одежда погибшего была в клочья порвана зверьем на его останках.

— Ну, хоть приоденемся относительно по-человечески, — бурно обрадовалась Анна-Джейн. — Как делить будем? — взглянула она на спутников.

— Разыграем? — предложил Зак.

— А что скажет наш командир? — поинтересовалась рыжая красотка, хлопнув ресницами в сторону Виктора.

— Лично я не слишком комплексую. Хотя не скрою — не отказался бы от нормальной тряпичной или кожаной набедренной повязки, — ответил ей Лорд, — А возможно попробовать сделать из того, что есть — одежду на всех девушек?

Анна-Джейн замялась.

Мужчина перевел вопросительный взгляд на торжествующую в душе Еву.

— Ну, если выкроить не слишком широкие полосочки — то наверное да, — кивнула она, — Хотя есть ведь еще и одеяло, — она вернула мужчине вопрошающий взгляд.

— Сказал же — забирайте. Займешься? Справишься?

Ева кивнула.

— Профессор обещал соорудить иглы из рыбьих костей. Ну и маленький нож теперь имеется. Справлюсь. Вещей «от кутюр» не обещаю, но что-то, да получится, думаю. А если девчонки согласны ходить топлесс, обходясь листьями — может и мужчинам что-то выкроить удастся.

— А чего вам стесняться: красивые, подтянутые — залюбуешься. — улыбнулся Лорд сразу всей женской половине группы.

— Ты по этому признаку нас выбрал? — судя по выражению лица, Элен попыталась подколоть мужчину.

— Анну-Джейн — да. Тебя — точно нет. — вернул ей подачу Виктор.

— Ну да, ну да — куда уж мне со звездами ровняться, — не обиделась брюнетка. Элен вообще была не обидчива.

За хижиной, на двух вбитых в землю кольях, была растянута небольшая среднеячеистая сеть для ловли рыбы, похоже сплетенная из волоса какого-то животного.

Этой находке бурно обрадовались все.

Особенно неравнодушный к рыбе Зак — чуть ли не плясал.

…Забрав все, что представляло ценность и максимально «размонтировав» хижину, они вернулись к бухте и принялись обустраивать новое место жительства.

Даже на первый взгляд здесь было гораздо уютнее, чем в предыдущие дни, проведенные на берегу и в пещере.

Настроение поднялось почти до праздничного — ведь сегодня они приобрели кучу столь ценных и необходимых вещей!

Даже мысль о том, что где-то неподалеку скрывается опасный хищник-людоед, не омрачала атмосферу этого праздника. «Плевать»! — подумала Ева, — «Подумаешь — какой-то зверь! Лорд с ним справится. Тем более, теперь у него есть настоящее оружие! И не только у него. Элен и Зак тоже вооружены совсем не так, как раньше. Все будет хорошо»!

…Каша из найденной крупы и куски рыбы, сегодня были поданы «к столу» на широких и мясистых пальмовых листьях. Ла Виш, освобожденный от сооружения шалашей, вырезал всем кривые подобия ложек из дерева.

— Сервировка класса люкс, — фыркнула Анна, — Просто пятничный прием у императора!

Кроме уже традиционной рыбы — пиршество украшали кокосовые орехи с обнаруженных ими в дороге пальм. Каша из крупы, найденной в хижине, хоть и оказалась не слишком вкусной, но прекрасно насыщала. Впервые со времени попадания на остров, досыта наелись все.

После еды, поочередно обжигая губы о горячий металл котелка, пили отвар из найденных сушеных трав.

— На чем-то же он сюда добрался? — вслух предположил Лорд, — Значит, по идее где-то на берегу неподалеку, должна быть припрятана лодка. В ближайшее время надо заняться её поисками. — он кивнул и принял котелок из рук Бренди.

— А что скажете о наших приобретениях вы, профессор? В общем и целом?

— Я конечно не специалист, но осмотрев находки… а-а-а, — Ла Виш отвернувшись в сторону, громко чихнул, — Прошу прощения… Думаю, что уровень развития местных жителей примерно соответствует тому, на котором наши предки находились пару тысячелетий назад.

— То есть наличие у них огнестрельного оружия вы не предполагаете?

— Не думаю, что оно здесь уже имеется, — старик пожал плечами.

— А наши… земляки смогут найти нас здесь? — неожиданно спросила Анна-Джейн.

— Найдут. Но не сразу и думаю, что к тому времени их численность заметно поубавится.

— Интересно, как там остальные? — непонятно у кого задумчиво спросила Ева. — Я не про заключенных и тирийцев, — пояснила она.

— Ничего хорошего их не ждет. — немного помолчав, сказал Виктор, — Может у кого-нибудь и хватит духа отколоться, уйти в сторону и скрыться, но не думаю, что там остались такие экземпляры. Да и одиночество в подобных обстоятельствах — явно страшит оставшихся больше рабства. Из травоядного невозможно сделать хищника. Им надо родиться. Но хотя бы бодаться и топтать врага копытами — уметь должен каждый. Как сегодня это сделала Ева. Уметь и быть готовым это сделать! По-другому здесь не выжить.

Он перехватил взгляд Евы:

— Да и еще, во избежание дальнейшего непонимания и вообще, чтобы раз и навсегда закрыть тему оставшихся на плато людей. Я не только не собираюсь идти туда и кого-то спасать от тирийских и «своих» подкупольных злодеев, а вообще — предпочел бы не вступать в конфликт. Ни с теми, ни с другими. В идеале — лучше бы нам с ними совсем не пересекаться. Так что пусть никто даже не думает в своих девичьих грезах окружать мою персону романтическим ореолом. В войне романтики нет. Совсем. Разглядеть её там могут только наивные подростки или психически больные люди. Занятие войной гораздо грязнее и вонючее, чем ремесло ассенизатора. А я извалялся в этой вони и грязи по самую макушку. На три жизни хватит! Так что оставьте эти розовые… — он не смог подобрать слово и досадливо сказал, — «тра-ля-ля» и все такое…

— Мы и не думали ничего подобного, Виктор. По крайней мере — я. Думаю, что и остальные здесь присутствующие бесконечно благодарны за то, что ты уже сделал и продолжаешь делать для всех нас. Причем совершенно бескорыстно. Подобных мужчин я в своей жизни не встречала. — огромные и выразительные глаза Анны влажно блестели при свете костра, а голос был грудным и мурлычащим, с изредка прорывающейся хрипотцой.

В костре треснуло полено, заставив некоторых невольно дернуться, вверх взметнулись оранжевые искры.

В наступившей вслед за этим тишине, настороженно похрустывая песком, к костру из темноты вышел зверь. Весьма крупный и очень тощий, со впалыми боками и напряженным выражением на умной морде. Если бы не густая шерсть, свалянная в репьях — можно было бы без сомнения пересчитать ребра животного. Оно остановилось и напряженно замерло на краю света и темноты.

Сказать, что в первое мгновение они напугались — значит не сказать ничего! Только Оливия и Виктор оставались совершенно невозмутимыми.

— Спокойно, — сказал Лорд еле слышно, стараясь не напугать животное. — Дикий зверь не приблизится к месту огня да еще и с людьми. Это всего лишь собака. Причем с нашей планеты. Первооткрывательница этого мира. Вернее — одна из них.

— Иди сюда, мальчуган! — ласково позвал он, — Или ты леди? Тогда простите мисс. Да нет — ты мальчик! — пригляделся Виктор, — И мне кажется, что мы заочно знакомы. Буш!? Тебя ведь зовут — Буш?

Пес заметно озадачился и недоуменно шевельнул хвостом.

— Сейчас придумаем, чем тебя угостить. Чарли, чтобы тебя! Вот так ты несешь караул? Сказал же — не греть уши и вообще не смотреть на огонь. Отойди еще дальше — заберись повыше на какой-нибудь утес и наблюдай не за нами, а за тем, что происходит вокруг. Ну что в этом сложного-то?

— Вот мы и животным обзавелись. — фыркнула Элен, — Врастаем в среду. Подожди Оливия, а то с испугу пес и укусить способен. Или удрать. Ты ведь не хочешь, чтобы он убежал? Давай лучше мы с тобой покормим его. Там, кажется осталось немного рыбы и каши…

На предстоящую ночь Лорд освободил Еву от дежурства в карауле.

— Ты как, вообще?

— Вполне нормально, — немного преувеличила, но в целом не соврала она.

— Сегодня тебе нужно хорошо выспаться! Отдыхай. Успеешь еще навоеваться, девочка. — он как-то по новому взглянул на неё. Хотя вполне может быть, что Еве просто показалось…

Глава 18. Ева. Лорд. Анна-Джейн

ЕВА.

Проснулась Ева достаточно поздно. Было примерно около половины восьмого. Если конечно верить солнечным часам, вчера начерченным на песке Ла Вишем. Верить которым, правда, по заверению самого профессора пока еще было глупо. Но ей, все же было приятно ощущать хоть какую-то упорядоченность нынешней жизни и поэтому для себя Ева решила, что пусть так и будет. Половина восьмого — значит половина восьмого.

Прошедшей ночью девушка вполне неплохо выспалась. В Евиных снах не было места ни размозженной голове мертвеца, ни его обезображенному, изорванному лицу. Убитый был маньяком и каннибалом — он напал на Оливию, так же как раньше десятки раз нападал на других жертв, ну а Ева просто избавила их новый мир от этого абсолютного зла. Все равно — как будто ядовитую змею уничтожила. Хотя нет: «ужас и кошмар семнадцати блоков» — был гораздо опаснее любой самой ядовитой и агрессивной рептилии… В общем, никаких душевных страданий в связи с произошедшим вчера, она не испытывала. Проснулась бодрой и отдохнувшей, с чистой головой и хорошим настроением.

Разве что с напрягающей пустынной сухостью во рту и навязчивым желанием еще раз смыть липкую — уже несуществующую кровь с ладоней и лица, но именно это было легко поправимо. Ручей с кристально чистой и холодной водой находился совсем недалеко, как и теплый манящий к себе океан.

Не успела Ева выбраться из наскоро сооруженного вчера временного шалаша, как к ней сразу хвостиком приклеились Оливия и державшийся рядом с ней пес. Ева улыбнулась и девочке и собаке, потянулась и огляделась, раздумывая с чего же начать этот солнечный и пока еще не очень жаркий день — первым делом искупаться или сперва дойти до источника с водой?

— Привет, подружка! Хорошо выспалась? — дружелюбно взмахнула рукой, буквально сияющая Анна-Джейн, не пытаясь прятать веселые и довольные искорки, так и сверкавшие в её изумрудном взгляде.

Недоумевая внутри себя, Ева кивнула «соплеменнице». С чего бы вдруг такое радушие? Пока она отдыхала — в этом мире что-то произошло? В глобальном смысле или конкретно с бывшей телезвездой? До сегодняшнего утра Анна-Джейн никогда не была столь приветлива с Евой, как сейчас.

Девушка повнимательнее осмотрелась еще раз. Не заметила ничего необычного. Старый Ла Виш сосредоточенно строгал приобретенным вчера ножом какие-то деревяшки. Как всегда безмятежная и улыбчивая Оливия, наглаживала уже отмытого до блестящей шерсти пса рядом с Евой. Разве что, возившаяся с постройкой более основательного постоянного жилища Элен, почему-то выглядела весьма недовольной и можно сказать сердитой. Да еще медленно бредущий в сторону леса Чарли показался девушке очень грустным и даже несчастным. С чего бы эти двое уже с утра такие нахмуренные, интересно?

Остальных соплеменников в поле её зрения не оказалось… А где же Бренди и Лорд с Заком? О, а вот и сестра! Весьма своевременно! У нее сейчас Ева все и разузнает.

— Ты подумай, какая сучка — эта рыжая актриска! — приблизившись, прошипела Бренди, даже не поинтересовавшись, как самочувствие и настроение сестры, — Сегодня ночью трахнулась с нашим Лордом и теперь все утро ходит прямо королевой острова.

Выражение: «нашим Лордом» — царапнуло Еву, но тут же до нее полностью дошел весь смысл произнесенного Бренди.

Засопев, она буквально прожгла спину Анны-Джейн раскаленным и ненавидящим взглядом.

«Вот ведь гадина! Кошка большеглазая! Рыжая мерзкая стерва! Тебе же не Лорд нужен, а только место возле альфа самца. И соответствующие этому — безопасность, комфорт и сытость! Какая же тварь! Да и этот придурок тоже хорош. Нашел с кем спать, скотина! Да на этой шлюхе, наверно, клейма ставить негде. Хотя что с него взять — он ведь мужчина! Может быть и бог войны, но в личных отношениях — совершенный дурачок»!

Ева почувствовала, что от вспыхнувшей ненависти к Анне тело начинает подколачивать мелкая дрожь.

Чтобы успокоиться и не показывать захлестнувших её чувств — девушка быстро пошла к берегу. Долго плавала в спокойной воде бухты. Надолго с головой погружалась под воду. Снова и снова. Это действие слегка остужало голову и немного успокаивало и умиротворяло.

«А что нужно тебе самой? — спросила она сама у себя. — Этот мужчина? Именно этот — Виктор»?

И почти не задумываясь, тут же твердо и уверенно ответила: «Да! Он мне нужен. И он будет со мной. И мы еще посмотрим, чьи губы будут пахнуть этим самцом по утрам»!

— Почему ты такая грустная, Ева? Тебя кто-то обидел? — не успела она выбраться на берег, как к ней снова прилипла внучка старика Ла Виша.

И хотя всё — буквально всё, сегодня раздражало и бесило её, при виде девочки она успокоилась. Ну, почти…

— Все хорошо, Оливия.

— Какая-то ты сегодня странная, Ева, — со змеиной улыбочкой на красивых и сочных губах заметила Анна-Джейн, когда девушка принялась вяло ковыряться самодельной и корявой деревянной ложкой в оставленной специально для нее от завтрака каше. — То все утро плещешься как молодой дельфин, то еле шевелишься, словно умирать собралась. Что-то произошло?

Боясь ляпнуть лишнего, Ева решила отмолчаться.

— Эй, фемфаталь^[1] — кажется, там тебя твой паж уже заждался. Ты не забыла, что вам с ним за дровами и жердями пора? — проходя мимо, спросила брюнетка взглянув на Еву и Анну-Джейн и кажется что-то поняв…

ЛОРД.

Лорд двигался по тропическому лесу бодро и энергично, как в те, теперь далекие времена, когда он еще служил империи и был готов в любой момент влезть хоть в зубы к самому черту и вырвать из пасти рогатого, то что было приказано добыть и доставить.

Говоря откровенно, не совсем так, как прежде, конечно — ведь тогда у него в руках было полноценное и эффективное оружие, а рядом были верные, надежные и неоднократно испытанные боевые товарищи — такие же профессионалы, как и он сам. Элита имперской мощи! Лихие парни — прекрасно подготовленные убивать и выживать.

Сейчас же в ладони у Виктора была всего лишь примитивная острая железка, а его спину прикрывал тощий, старательный, но неумелый парнишка с топором — в свои девятнадцать лет впервые оказавшийся не то что в джунглях, а вообще за пределами купола.

Это накладывало неизбежный отпечаток на действия Лорда и потому — он все-таки передвигался не в полную силу: гораздо медленнее, осторожнее и осмотрительнее, чем мог бы. Найденный вчера меч, мужчина держал в руке: и для того, чтобы получше привыкнуть к его тяжести и потому, что пояс, на который крепились ножны оружия, был слишком потрепан в схватке предыдущего владельца с неизвестным хищником и не слишком надежен. Правда Ева обещала в ближайшее время как-нибудь устранить эту проблему.

Сегодня Лорд решил еще раз осмотреть поляну, на которой погиб человек, оставивший «в наследство» группе изгнанников множество полезных и жизненно необходимых вещей. В их положении — являющихся просто сказочным богатством.

Он не рассчитывал найти там что-либо новое — вчера они максимально тщательно обшарили все. Виктору хотелось повнимательнее присмотреться к траве в окрестностях хижины покойного: кто знает — может и удастся обнаружить ведущие на берег натоптанные тропы и какая-нибудь из них приведет его в то место, где спрятана лодка убитого. Лорд был уверен, что лодка у того была. А как иначе? Существовать на острове без какого-либо плавсредства? Маловероятно.

…Виктор хотел взять с собой собаку, но пес просто наотрез отказался идти в чащу и остался на берегу бухты с Оливией. «Видимо, натерпелся во время скитаний по здешним лесам, бедолага. Да и доверия в его глазах мы пока еще не заслужили. Ничего, отойдет, привыкнет и будет полезен».

Идти по прохладной от росы траве, холодящей ноги, было даже приятно. Если бы еще не необходимость внимательно следить буквально за каждым шагом! Это очень замедляло их продвижение, отвлекало от наблюдения за окружающей обстановкой и выматывало психологически. Когда уже старый профессор что-нибудь придумает?

…«А рыжая была очень неплоха! Проявила мастерство на весьма и весьма высоком уровне! Да и старалась вовсю, бестия огневолосая. Усердная девушка! Ну а за артистизм я вообще удостоил бы её высшей оценки! Хочет привязать меня к себе единственно доступным способом»? — Виктор усмехнулся про себя. — «Вот только на твою беду, моя милая зеленоглазка — я уже давно не влюбчивый мальчишка и пока еще не стареющий мужичок, который мог бы посчитать тебя своей лебединой песней. Со мной такие номера — увы, не пройдут. И если совсем уж откровенно — я предпочел бы вместо тебя Еву или даже её сестру, но раз уж ты сама буквально из повязки выпрыгивала, демонстрируя готовность и желание, да еще так откровенно — почему мне нужно было отказываться? Да и не настолько я был голоден, как ты могла бы представить. Спасибо рыжему Вильму — дружище периодически устраивал визиты, не скупящихся на оплаченные ласки дам к заключенному № А 1796-12. Пусть и не настолько часто, как этого хотелось бы самому узнику, но все же. Однако направление твоих мыслей мне в общих чертах понятно. Если бы ты только знала, девочка — сколько, не менее ослепительных красоток, с повадками белых акул, в свое время кружилось вокруг «генерала Лорда» с подобными планами и намерениями. Так что, возможно и даже, скорее всего — уже в ближайшее время мне придется тебя слегка огорчить, но ничего более значительного кроме, надеюсь, обоюдно приятного секса у нас с тобой не сложится и даже не завяжется».

…Пестрая и не слишком крупная птица, внезапно сорвалась с ветки прямо над головой Виктора и интенсивно захлопав крыльями, быстро набирая скорость, полетела над поляной.

Лорд моментально насторожился. На рефлексах, набирая дистанцию — быстро отодвинулся назад от зеленой стены леса, плохо просматриваемой уже в нескольких шагах. Пальцы мужчины крепче и надежнее сжались на рукоятке оружия. Тело напружинилось и вмиг наполнилось горячей энергией.

— Зак! — не отрывая глаз от джунглей, Лорд негромко позвал парнишку, который согласно указаниям старательно разглядывал траву в паре десятков метров в стороне от него.

…Виктор скорее почувствовал, чем увидел, стремительно мелькнувшее между листвой пятнистое гибкое тело — скользяще и плавно приближающееся из глубины леса к краю зеленой стены…

В последний миг — звериным чутьем угадав направление прыжка хищника, Лорд отшатнулся в сторону. Еле успел — сильное пятнистое тело большой кошки, стремящееся в полете сбить человека с ног, пролетело мимо, все же зацепив своим плечом плечо жертвы.

Силой удара Лорда почти развернуло вокруг своей оси и уронило на траву.

Большая кошка, приземлившись — тоже не сразу сумела перегруппироваться для нового прыжка. И все же она явно выигрывала у человека во времени.

Зак не успевал. Да и что бы он сделал? Это понимали оба.

Однако парнишка сделал все, что мог — но брошенный им топор, пролетел выше головы припавшего к земле зверя.

Мужчина даже не пытался успеть встать на ноги. Зверь прыгнул бы раньше — застав человека почти беззащитным в этот самый неудачный момент.

Лорд только выставил перед собой клинок, тем самым хоть как-то приготовившись к повторной атаке.

Хищник быстро сжался в пружину, готовясь взмыть в воздух и через миг обрушиться на жертву сверху…

…Со свистом вылетевшая из кустов стрела молнией ударила зверю в середину корпуса, ближе к животу.

Большая кошка дернулась всем телом и обиженно взвизгнула — видимо боль от удара была чувствительной. Следом за первой, вторая стрела насквозь пробила мышцы передней лапы хищника.

Третья угодила в ляжку зверю уже тогда, когда вместо броска вперед, большая кошка весьма неуклюже отпрыгнула в сторону подальше от опасных кустов, так щедро посылающих стрелы.

Припадая на левую сторону, со всей доступной ему сейчас скоростью, хищник некрупными прыжками понесся к противоположному краю поляны и под шуршание ветвей быстро скрылся в зелени джунглей.

Поднявшийся на ноги Лорд и подскочивший к нему Зак в молчании ожидающе уставились на те заросли, откуда пришла неожиданная и столь своевременная помощь. Впрочем у них, по крайней мере у Виктора, имелись все основания именовать только что произошедшее — не просто помощью, а спасением!

— Кто это был? — не отводя взгляда от кустов, спросил юноша.

— Ты сейчас о звере или о неизвестном доброжелателе? — внешне Лорд казался совершенно спокойным. Годы, проведенные на разнообразных войнах, почти в совершенстве научили бывшего генерала держать себя в руках в любых ситуациях. Внутри же — все его тело и сознание сейчас ознобисто колотило и разрывало на части. — Если ты про кошку: то наверное это местный аналог нашего тигра или ягуара какого-нибудь. Не знаю — я не зоолог… А если про таинственного спасителя — надеюсь, его мы сейчас увидим.

Прошло не меньше минуты, но в том месте, откуда недавно вылетали стрелы — так и не колыхнулась ни одна веточка.

— Подождем еще или сами пойдем, глянем? — спросил лидера юноша.

— Постоим. — решил Виктор. — А потом сходим и посмотрим. Хотя что-то подсказывает мне, что наш неизвестный друг решил не раскрывать свое инкогнито… Иначе он бы уже появился в сиянии лучей добра и света.

— Нет! Явления спасителя сегодня не состоится, — еще через половину минуты покачал головой Виктор, — Что ж — поблагодарим его позже. Хотя лично меня радует в этом хотя бы то, что загадочный незнакомец заодно с этой милой кошечкой не нашпиговал своими стрелами и наши голые тушки. За что ему тоже отдельное огромное спасибо.

— Зачем ему это?

— Откуда мне знать? Мало ли… Иногда, имеющаяся возможность — уже сама по себе достаточный повод. А помешать в этом мы ему никак не могли.

— Почему тогда он спас нас?

— А кто тебе сказал, что он спасал нас? — вопросом на вопрос ответил Лорд, — Может быть, пользуясь случаем, он уничтожил давно досаждающего ему хищника, пока тот был занят мной.

— Пойдем, посмотрим, что там, в кустах? — предложил Зак.

— Чтобы увидеть — что? — передумал Виктор, — Не стоит проявлять излишнего любопытства. Скорее всего наш скромный друг до сих пор где-то неподалеку и все еще продолжает рассматривать завернутых в листья странных незнакомцев. Нет — раз уж он решил не показываться нам на глаза, то и мы будем предельно деликатны. А профессор видимо был прав. С огнестрелом местные аборигены, похоже не знакомы.

— Это хорошо или плохо?

— Наверное, все же хорошо. Хотя — не уверен. С нормальным оружием в руках я мог бы посоперничать со многими, а вот с такой штукой обращаться не приходилось… А теперь пойдем отсюда, пожалуй…

АННА-ДЖЕЙН.

Ночью Виктор не показался ей мужчиной, долгие годы совершенно не знавшим женщин. Хотя и был достаточно неплох. Да что там — он был вполне хорош! Как-то странно это…

Может в заключении он практиковал занятия сексом с другими арестантами? Говорят это явление там считается вполне в порядке вещей. Хотя, он вроде бы сидел в одиночной камере. Ну не с Евой или Элен же успел перепихнуться Лорд, пока они на гору поднимались? А в карауле, позапрошлой ночью — она была рядом. Да — загадка. Впрочем, даже если с кем-то из них, да хоть сразу с обоими — ничего страшного. Анна даст, что одной, что другой простушке — сто очков вперед. Уж в этом она была абсолютно уверенна.

Ладно, плевать — она будет постепенно «подсаживать» его на себя и свое тело, однако только одного интима для охоты на подобного самца совершенно недостаточно. Такого матерого зверя на голый секс не поймать. Лорд не Чарли и не прыщавый лопоухий и неискушенный мальчишка Зак.

Анне необходимо постоянно и круглосуточно быть с ним нежной, кроткой, послушной и трудолюбивой. Влюбленной до кончиков ногтей! До полного изнеможения! Угадывать каждое пожелание своего мужчины. И восхищаться каждым движением его ресниц — но в меру конечно. Тут самое главное — не переборщить с патокой.

Она все равно станет королевой! Чего бы ей это не стоило. Если не всего нового мира, то по крайней мере этого острова — уж точно! Пусть в той реальности ничего и не вышло, ибо для достижения подобной цели обществом было выстроено слишком много барьеров и условностей — здесь, в этой новой жизни, у нее все обязательно получится!

Глава 19. Ева

— Быстро за мной! — Виктор обжег замешкавшуюся Еву яростными молниями, сверкнувшими в глазах, — В лес! Живо!

До спасительного укрытия из зелени они добежали всего за несколько мгновений.

— Уффф! — горячо и протяжно выдохнула Элен, — Вроде не заметили!

— Да, — кивнул Виктор, не отрывая взгляда от происходящего на берегу, — А теперь нам нужно сделать все наоборот.

— Это как? — не поняла смысла последних слов брюнетка.

Еве тоже ничего не было ясно, но она промолчала. Девушка все еще была зла на Лорда за Анну.

— Нам нужна эта лодка, — пояснил мужчина, — Поэтому необходимо вынудить их пристать к берегу и отойти от неё в сторону, чтобы в случае чего, ни один не успел отплыть. На воде нам их не достать.

— Поняла, — кивнула Элен, — и как мы это сделаем?

— На приманку, — Виктор с ног до головы оглядел своих спутниц оценивающим взглядом. — Одинокая девушка на пустынном берегу — что может быть более привлекательным для таких персонажей?

— Тогда это явно Евина задача, — заметила рокерша, — С женщинами у этих животных в последнее время никаких проблем нет, сперма в головы не бьет и поэтому, привлеку ли их я — весьма спорный вопрос. А вот на Евину чистую и невинную красоту они точно клюнут. Какой же урод не захочет опоганить ангелочка, поимев его во все щели? Нет, не удержатся, кинутся на неё, как миленькие — точно говорю!

Соглашаясь с её словами, Виктор кивнул и вопросительно посмотрел на Еву.

— Я готова, — с демонстративным безразличием пожала плечами она, — Что нужно делать?

Она конечно сделает все, что будет необходимо, но только потому, что это в интересах всей стаи, а не по просьбе этого человека. Неразборчивого и всеядного.

— Мы будем рядом, — пообещал ей мужчина.

— Что мне нужно делать? — с подчеркнутым холодом в голосе снова спросила она, проигнорировав его слова.

Промелькнувшее в глазах Виктора легкое удивление возмутило девушку. Лорд даже не понимает, почему она так ведет себя с ним! Он еще и очень глуп ко всему прочему! Однако она ничем не выдала своих эмоций и осталась бесстрастной и деловито отстраненной.

Едва заметно пожав плечами и снова покосившись в сторону лодки, неторопливо продвигавшейся вдоль песчаной береговой полосы, ярдах в тридцати от нее, Лорд объяснил:

— Тебе необходимо попасться на глаза тем, кто сидит в лодке, но при этом якобы не замечая их. Видишь вон ту дюну? Пригнувшись, аккуратно добежишь до неё, и когда я махну рукой, уже не скрываясь, выйдешь на пляж со стороны океана и пойдешь вдоль берега в том же направлении, что и они, спиной к лодке. Когда они среагируют на тебя — все еще «не замечая» ничего вокруг, дашь им время принять решение, пристать к берегу и двинуться в твою сторону. Надеюсь, что на такую заманчивую цель среагируют все трое. — Лорд задумчиво и как ей показалось слегка нервно, почесал нижнюю челюсть, покрытую пробившейся светлойщетиной, — Подпустишь поближе, «заметишь» их присутствие и испуганно побежишь сюда. Ну а дальше начнется уже моя часть работы.

— Когда помчишься от них испуганной козой, можешь еще и повизжать, — ухмыляясь, посоветовала ей брюнетка, — думаю, это распалит азарт «охотников».

— Тебе все понятно, Ева? — спросил Лорд, — В общем-то, ничего сложного и тем более опасного. Я буду рядом. Только надо сыграть так, чтобы подпустить их поближе. И даже если ты не успеешь добраться до леса — угрозы нет.

— То есть оттрахать меня — ты им не позволишь? Максимум — разложить на песке или поставить раком! — язвительно усмехнулась она, посмотрев в его глаза.

— Что с тобой? — озадаченно и удивленно сдвинул брови Лорд, — Если ты не готова, то на берег пойдет Элен, — он взглянул на рокершу.

— Да я-то запросто, босс, — решительно тряхнула головой брюнетка, — Только вероятность успеха в моем случае снизится вполовину. — и подмигнув Еве, насмешливо заметила, — Даже и не думала, что ты знаешь как это бывает, скромняжка.

— Пойду я. Все в порядке, — не обратив внимания на подкол рокерши, повернулась к берегу Ева.

— Стой! Если они все же не поведутся на одинокую девушку, то стопроцентно захотят узнать, откуда у нее взялось это, — Элен протянула Еве мешок на лямках, найденный ими в хижине на поляне. — Одень его на плечо — они обязательно заметят.

— Может все-таки тебе самой? — снова в сомнении поскреб подбородок Виктор.

— Я же сказала — все нормально. Я справлюсь, — отрезала Ева, выбралась из кустов и слегка пригнувшись, побежала в сторону нужного песчаного бархана.

Добравшись незамеченной, отдышалась. Она ведь должна будет выглядеть безмятежно пасущейся овечкой, а не загнанной лошадью. Команды на выход из укрытия еще не было и чтобы не слишком нервничать, Ева, смакуя детали, вновь стала вспоминать свою маленькую месть Виктору и его рыжей любовнице.

…Минувшей ночью, как и в предыдущую, Лорд — назначил Анну-Джейн дежурить в одной смене с собой. Наверное эти двое снова решили без свидетелей вдоволь насладиться обществом друг друга.

Однако Еве удалось разрушить планы этой гадкой парочки. Девушка выбралась из шалаша в самой начале смены Лорда и сославшись на бессонницу, уселась у костра, время от времени с затаенным торжествующим злорадством поглядывая в сторону то одного, то другого.

В её присутствии Лорд так и не решился вместе со своей дамой-шлюхой, уйти с поста куда-нибудь в сторону.

«А может, в его планах и не было цели, отвлекаться на секс во время дежурства»? — уже утром задумалась Ева. Все-таки, при всех своих недостатках, Лорд был ответственным человеком. — «Ну да — как же! Поди, всю смену оба только и ждали, когда ей все-таки захочется спать»!

…За этими размышлениями она чуть было не пропустила отмашку Виктора. Получив сигнал к действию, Ева встала с песчаного склона дюны, поправила висящий на плече мешок и стараясь не кинуть даже случайного взгляда в направлении лодки, вышла из-за своего укрытия и беспечными неторопливыми шагами двинулась вдоль океанского берега.

«Ну что — меня уже заметили или еще нет»?

Девушку так и подмывало, хоть на мгновенье, совсем немного повернуть голову и самым краешком глаза взглянуть на то, что сейчас происходит у нее за спиной.

«Нельзя! — уговаривала она сама себя, — Терпи или ты все испортишь. Лорд хоть и негодяй, но знает, что говорит. Нам всем нужна эта лодка».

Только сейчас Ева задумалась о том, а что собственно, Виктор собирается сделать с находившимися в лодке бывшими арестантами.

Да плевать! Главное сейчас — суметь убежать, когда для этого придет время. Лорд, конечно не даст её изнасиловать, но даже просто ощутить на своем теле мерзкие лапы этих тварей, Еве не хотелось ни на один миг. Так что надо будет постараться не дать им настигнуть её. Но и раньше времени начинать нельзя — из-за ненужной трусливой поспешности все дело может провалиться.

Вот так она и шла по горячему песку. Шла и терпела, старательно удерживая себя в руках и то и дело облизывая шершавым сухим языком не менее пересохшие губы.

«Пора?! Или подождать еще? Сколько времени прошло? Наверное, немного — ты просто психуешь! Мерзкий Лорд! Сидят себе с амазонистой рокершей в густых кустах, в безопасности, а Евина задница здесь, перед этими ублюдками, как кусок мяса на палке перед крокодильей пастью! Пора?! Не паникуй — до Лорда бежать не так уж и далеко. Не успеешь ты — успеет он. Но все-таки лучше самой привести погоню к засаде — тогда у Виктора и Элен будет фора перед тремя арестантами. Пора»?!

И хотя она ожидала именно этого, однако хруст песка под торопливыми, быстро настигающими её, недалекими шагами — ворвался в уши абсолютной неожиданностью.

Ева непроизвольно дернулась всем телом. Сначала бросилась бежать и только после этого, уже набрав скорость и услышав хриплую досадливую ругань, девушка испуганно оглянулась через плечо.

Животные были совсем рядом. Все трое! У нее получилось! Однако сейчас Еве было совсем не до радости от того, что их план работает — она дико боялась этих людей, азартно мчащихся за ней всего в нескольких ярдах позади.

— Улю-лю-лю-лю! — глумливо и насмешливо зазвенело за спиной. Совсем рядом!

Запаниковав, Ева наддала, вложив в бег все свои силы.

— Стоять, коза! Все равно догоню! — пообещал улюлюкавший.

— Я первый её жарю! — хрипло проскрипел другой голос.

— Там дырок сразу всем хватит, — весело ответил ему первый.

«Да ни черта у вас не получится, ублюдки! Уроды мерзкие»! — страх неожиданно схлынул, как будто только что, почти полностью не заполнял все ее существо. Как и не было его вовсе! Теперь Евой целиком владела яростная злость, близко граничащая с бешенством, придавая девушке новые силы. Голова и мысли мгновенно стали холодными и расчетливыми. Она ускорилась, сама удивляясь произошедшей с ней перемене.

Выскочив на относительно ровный участок, где ей не угрожало по недогляду споткнуться, Ева кинула через плечо более внимательный взгляд.

Её преследователи были настолько уверенны в своей власти над одиноко бредущей по пляжу самкой, что только один из них прихватил с собой оружие. И то, скорее всего не для применения против невооруженной жертвы, а на всякий случай. Наверное, он просто был самым опытным или осторожным, а может — наиболее трусливым из всех троих.

Теперь предусмотрительный арестант передвигался в хвосте погони, держа в руке увесистую дубинку, несомненно мешающую ему бежать быстрее.

— Стой, говорю… Овца… Не уй-дешь, — только что весело улюлюкавший голос, явно начал выдыхаться.

Ева снова глянула назад. Расстояние между ней и преследователями не сократилось и кажется, даже увеличилось на пару ярдов.

«Вот так-то»! — торжествующе подумала она, — «Куда уж вам, крысам тюремным с чемпионкой колледжа по бегу тягаться»?

Место засады было уже совсем близко. Ева не боялась ошибиться — верным ориентиром девушке служил большой каменный валун вросший в землю на несколько шагов правее. Уже скоро она нырнет в джунгли… а дальше уже проблемы Лорда и Элен. Пусть и они поработают!

«Может немного сбавить скорость»? — в очередной раз оглянувшись, подумала она. — «А то еще отставшие скоты плюнут на все и не полезут за ней в кусты? И вообще, справится ли Лорд сразу с тремя противниками»? — вновь забеспокоилась Ева. — «Должен! Там ведь еще Элен со своим копьем. Да и эти уроды, кажется окончательно выдохлись. Я молодец! Я сделала это! И дальше — все будет хорошо»!

…Пригнувшись и прикрывая руками глаза, в сопровождении треска ломаемых телом тонких веток, она почти триумфально влетела в кусты.

Проломившись сквозь них на относительно свободное пространство, быстро огляделась. В первую секунду не заметив своих товарищей, почти успела снова отдаться страху. Сердце, обрываясь ухнуло куда-то к самой земле! Но уже через мгновенье тело залила волна тепла и радости — Виктор был на месте! Он просто притаился и ждал появления противников, которые сами быстро и упрямо приближались к тому, чтобы из охотников стать добычей.

Мужчина коротко улыбнулся ей. В его взгляде она прочитала похвалу и радость. Тут же став собранным и серьезным, Лорд быстрым скупым движением ладони показал девушке в сторону леса и кивнул.

"Продолжай движение" — поняла она и развернувшись, двинулась в указанном направлении… Схватка началась, когда она успела пройти всего несколько шагов.

Услышав за спиной треск ветвей и короткий хриплый крик Ева обернулась и секунду поколебавшись из-за отсутствия оружия, пустилась обратно.

Она не успела. Все закончилось без нее.

«Вот и прекрасно»!

Тела лежали совсем рядом. У мужчины с дубинкой была наискось разрублена голова. Ева наклонилась и подняла его оружие. Второй был еще жив и лежал лицом вниз — судя по всему с перерезанной глоткой. Он пытался по-червячьи изгибаться всем телом и часто подергивал ногами.

Ева не стала внимательнее вглядываться в не слишком приятную картину.

«А где еще один урод и Виктор с Элен»?

Девушка выбралась из леса и увидела всех троих неподалеку.

Тот самый арестант по прозвищу Кермит, в первый день размозживший на плато голову мужчине с яблоками, лежал на спине. Живой и если судить по отсутствию следов крови на песке и самом арестанте — даже невредимый.

Лорд сидел рядом на корточках, нависая над пленным и о чем-то говоря с ним. Элен с копьем наперевес в руке стояла там же.

Ева выдохнула теперь окончательно убедившись, что они победили! Пошла к товарищам.

На половине пути до неё стали доноситься их голоса.

— Лорд мы не всерьез. Попугать хотели. Настроение хорошее было. Только пошутить. Ну и узнать, где вы якорь бросили.

— Да ты как я посмотрю, совсем уж заправским моряком стал, Кермит. Кораблем разжился, да и говоришь прямо как настоящий капитан. — добродушно отметил Лорд, — Зачем нас искали-то?

— Так Гриф приказал: найти место, где вы теперь обитаете и ему сообщить, — удивился непонятливости собеседника большеротый. — Он с тобой какие-то вопросы порешать хочет. Все по-доброму, не подумай чего лишнего.

— Да? Хорошо — верю, — сначала крайне недоверчиво прищурился, но потом покладисто согласился Виктор, мельком взглянув на подошедшую Еву, — Значит так и запомню: её просто разыграть хотели, со мной — мирно пообщаться. Хорошо, — повторил он, — Где лодку раздобыли?

— Нашли. Случайно наткнулись — когда вас искали. Там у мыса… такого длинного на змею похожего… В кустах на берегу, — осторожно приподнявшись на локте, пленник махнул рукой куда-то в направлении их стоянки, — Искали тебя и твоих птичек, а нашли лодку. Обрадовались и погребли назад… А мы здесь, похоже — не одни, Лорд. Да ты же и сам в курсе — вон у тебя какая пырялка в руках, а у твоих девок и наряды не из листьев и мешок интересный…

— Ты лежи, лежи — не ерзай лишний раз, — покачал клинком перед глазами большеротого Виктор, — Зачем я Грифу понадобился? Только не говори, что не знаешь — сразу будет плохо и больно, — очень убедительным голосом пообещал мужчина.

— Да я и не думал ничего скрывать, Лорд. Там такое… Не слишком хорошо у нас с этими смуглыми дела складываются. Пока еще тихо, все только накаляется, но стопроцентно к большой резне идет. Правда их плоскомордый Адир пару гвардейских псов упокоил, но это еще до того, как они под нашу команду легли. Но особенного толку в драке с них не будет. Трусоватые. Разве что только для массовки и сгодятся. Вот Гриф и думает, что ты на нашей стороне встанешь. Поможешь одолеть черномазых обезьян. А там и жить станем мирно — как каждый сам себе решит. Ты со своим гаремом, мы с нашим стадом. Может после победы и еще кого тебе оттуда подкинем, если нужда в работниках или в бабах появится. — и тревожно моргая спросил, — Лорд, ты же отпустишь меня? Мы с добром к тебе шли. — он бросил взгляд на Еву, — ну а с девушкой твоей, извини — погорячились. Были неправы — признаю!

— Да зачем ты мне нужен, — усмехнулся Виктор, — отпущу, само собой. Ответишь на вопросы и пойдешь себе. При условии, что Грифу расскажешь все как было, что вы сами нарвались. — и добавил, — так что лодку я заберу в качестве компенсации за свою обиду и хлопоты.

— Конечно! Конечно, Лорд! — заторопился Кермит, явно обрадованный подобным выходом из ситуации, — Ты в своем праве — забирай!

— Значит Гриф хочет, чтобы я за вашу команду сыграл, говоришь? — выпучив глаза, Кермит больше не рискуя приподниматься, активно закивал прямо с земли, — Сколько бойцов теперь в вашей банде, вместе с имперцами?

— Нас двенадцать… — большеротый резко осекся, — То есть, теперь десять… со мной… ты же отпустишь меня, Лорд?

— Отпущу, сказал же. Обещаю! Значит вас десять, — Виктор прямо и открыто посмотрел в глаза лежащему. — А гвардейцев?

— Одного ты сделал. Четко как по-писаному, — угодливо напомнил их лидеру Кермит, — Да еще двух Адир уложил. Так что теперь — семеро псов осталось. Но говорю же они не бойцы. Гриф их для толпы держит. Значит… со мной семнадцать, — он выжидающе покосился на Лорда.

— Да не колыхайся ты попусту, придурок. Сейчас уже пойдешь к своему Грифу с сообщением от меня. — рассерженно рявкнул Лорд.

— Все-все-все, понял! — поспешно заверил его большеротый.

— Так, а что с тирийцами? Этих сколько? Четырнадцать?

— Тринадцать, — поправил Кермит, — Сколько было, столько и есть. Обсчитался ты наверное в той суете, Лорд.

— Наверное, — согласился Виктор и поинтересовался, — Как там ваше стадо? С голоду ещё не всё перемерло?

— Да нет. Не жируют конечно, но пока от голода еще никто не откинулся. Картошку нашли, яблоки, кокосы. Крабов ловят, рыбу. Половину нам, половину себе — все по справедливости.

— По справедливости — это хорошо. Это правильно. — усмехнулся мужчина, — Местных не встречали? Может следы или вещи какие попадались?

— Нет, — покачал головой Кермит, — Про местных вообще только мы втроем пока в теме… Были. Как лодку нашли, так и поняли.

— Может что-нибудь еще интересного расскажешь? — поинтересовался Лорд.

— Да чего еще-то? Больше вроде и нечего, — задумчиво закатил глаза большеротый.

— Ну, раз нечего — тогда бывай, Кермит, — вполне доброжелательно попрощался с арестантом Лорд, — Увидимся… В аду, — и резким движением вогнал ему в грудь острие меча…

Глава 20. Ева. Лорд

ЕВА.

Сначала они решили побросать тела убитых арестантов в океан, но прикинув, сколько времени и сил нужно будет потратить, чтобы по песку дотащить покойников до воды — отказались от этого замысла и просто спрятали мертвецов поглубже в лесу. Кому придет в голову целенаправленно искать их именно в этом месте? Ну а для прочесывания всей территории острова у товарищей исчезнувших заключенных не имелось достаточного количества людей, да и особенного желания, скорее всего тоже не возникнет.

Продолжать поход за диким картофелем на место старой стоянки — не получалось. Лодку могли заметить бывшие собратья по несчастью. А даже ненадолго оставить ее без присмотра и продолжить путь пешком, как и начали — они не решились. Слишком уж ценным было приобретение, за которое было заплачено тремя жизнями. К счастью — чужими!

Усадив Еву на заднюю скамью на место рулевого, Виктор и Элен заняли места гребцов.

Лодка была великолепна! Для тех условий, в которых они оказались, конечно.

С двумя парами весел и невысокой мачтой со свернутым сейчас квадратным парусом — вероятно значительно облегчавшего жизнь гребцам при наличии подходящего ветра.

Часа через полтора, аккуратно пробравшись между двух укрывающих бухту концов «клешни», лодка триумфально ткнулась носом в песчаный пляж бухты. Их появление произвело настоящий фурор! Дождавшись окончания общего восторженного ликования, Анна-Джейн с вожделением посмотрела на полотняный парус, Но мечты рыжеволосой красавицы были жестко разрушены категорично покачавшим головой Лордом.

Судно вмещало примерно около восьми человек и в случае необходимости, было вполне способно принять еще парочку не слишком толстых и тяжелых людей, каковых среди присутствующих, впрочем, не наблюдалось.

В качестве морской практики Заку пришлось устраивать массовое катание на лодке девушек, стариков, детей и даже собак. Впрочем, что значит — пришлось? Процесс пришелся по душе и самому парню. После его сменил Чарли, так же жаждущий попробовать себя в роли гребца и морского волка. В общем — до самого наступления темноты, им всем было чем заняться!

На следующий день, с утра, Лорд решил отправиться в морскую экспедицию, исследуя остров с воды, в направлении противоположном тому, откуда три дня назад их небольшой отряд пришел из своего первого лагеря к берегам бухты.

В путь отправились четверо — Виктор, Зак, Элен и Ева.

К группе, возглавляемой Лордом, была явно не прочь присоединиться и Анна-Джейн — тем более, что в предстоящем путешествии не нужно было подвергать испытаниям ноги. Однако Лорд уже назначил членов экипажа, к ликованию Евы безжалостно проигнорировав жаркие взгляды бывшей звезды, вполне способные растопить айсберг средних размеров. Впрочем, совершенно также «не заметив» печальных глаз Бренди, Оливии, Чарли и старого Ла Виша, завистливо глядящих на избранных счастливчиков.

…Океан был спокоен и доброжелателен к исследователям и первооткрывателям. Ветер и волны весьма умеренные. Парус решили испытать в деле на обратном пути. А пока на веслах сидели Виктор и Зак, на этот раз предоставив возможность попрактиковаться в роли рулевого брюнетке. Они плыли, держась не слишком далеко от берега, так чтобы можно было достаточно подробно видеть все происходящее на суше, но и не слишком близко, чтобы не огибать различные выступы и неровности острова. На первый взгляд — при двух сидящих на веслах мужчинах, скорость передвижения по воде была примерно такой же, как если бы они двигались пешком — только без неизбежных помех и неожиданно возникающих на пути препятствий.

Через час или полтора, когда лодка миновала очередной небольшой выступ, перед мореплавателями открылся не слишком глубоко вдающийся в сушу небольшой заливчик с усыпанным галькой берегом.

На прибрежной полосе, густо и шумно толклось множество каких-то птиц. Достаточно крупных и медлительных, размером с утку или гуся, с крючковатыми клювами, длинными шеями и темным, в основном черным оперением, отливающим металлическим блеском.

— Что еще за птичья гавань? Может, ненадолго пристанем к берегу — пусть Зак немного передохнет, а то за вчера и сегодня наломался с непривычки. Ну а я пока малость с пращой попрактикуюсь. — в несвойственной лидеру вопросительной манере предложил спутникам Виктор, — Уж при такой-то куче мишеней, мне точно должно повезти! Да к тому же — они, кажется, еще и не слишком резвые!

Пращу для Виктора сделала Ева. Отрезав для этого кусок веревки, среди прочего найденной в хижине. С петлей на одном конце и кожаной накладкой посредине для камня-снаряда.

В нечастое свободное время Лорд периодически пытался освоить ремесло пращника, но пока все его усилия не отличались особенным успехом. Однако проявляя упорство, мужчина не сдавался и не прекращал попыток овладеть этим древним оружием охотников и воинов.

Тщательно скрывая ироничные ухмылки — спутники Виктора переглянулись и дружно закивали, единогласно соглашаясь на неожиданный отдых и сопутствующее ему зрелище. Дабы не распугать потенциальных жертв предстоящей охоты, лодка пристала к берегу чуть в стороне от пронзительно гомонящего, бестолкового «птичьего базара».

Разминая слегка затекшие ноги и тела, «покорители морей» выбрались на сушу и в предвкушении огляделись. Сосредоточенно сдвинув брови, Лорд посопел и приступил к охоте.

Первый бросок не увенчался успехом, равно как и второй. Камни стукались о землю и рикошетили дальше. Лишь распугивая близко находящихся к месту падения особей, но совершенно не беспокоя основную массу крылатых созданий, не обращающих никакого внимания на прилетающие откуда-то камни. Мужчина негромко, но весьма эмоционально выругался. Подобрав и вложив в пращу очередной подходящий камень, Лорд снова начал раскручивать веревку, но внезапно остановил движение руки, при этом чуть не угодив метательным снарядом по собственной голове.

Похоже, позабыв обо всем, мужчина замер, задрав голову с полузакрытыми глазами лицом к небу. Поводил ей из стороны в сторону. Присел. Снова вытянулся.

«Сейчас еще и на цыпочки встанет». — решила Ева.

— Чуете? — повернувшись к удивленным спутникам, спросил Виктор и раздувая ноздри, снова повернул голову в сторону берега и вытянул шею.

Ева поняла, что имеет в виду Лорд и не менее старательно принюхалась к чистому морскому воздуху. Но так и не заметила ничего необычного!

— Чуете? — через некоторое время повторил мужчина, вновь повернувшись к товарищам, — Неужели — нет? Никто?

Его спутники лишь пожимали плечами и несколько виновато отрицательно помотали головами.

— Дым! И не просто горящий костер, а жарящееся мясо! — пояснил им Лорд. — Эх, вы! Ладно.

Оглядев свое нечуткое воинство, Виктор распорядился:

— Ева и Зак — остаетесь на берегу. Разворачиваете лодку носом к воде и ждете нас в полной готовности быстро отплыть от берега. Ну а ты — со мной, авантюристка, — мужчина кивнул неугомонной брюнетке, всем своим видом явно демонстрирующей нежелание сидеть на берегу в ожидании неизвестно чего.

Глядя в сторону, Ева равнодушно пожала плечами. Зак шагнул в воду и принялся разворачивать судно.

Элен кивнула, достала из лодки свое копье и с готовностью вытаращила на командира азартно заблестевшие глаза.

ЛОРД.

— Что это с Евой уже не первый день происходит, не знаешь? — спросил Виктор у девушки на подходе к лесу.

Элен фыркнула:

— Ты это сейчас серьезно, да? Что, правда не понимаешь?

— Нет, а что я должен понимать? — не отрывая глаз от джунглей впереди, Виктор пожал плечами.

— Это все из-за Анны.

— А причем тут Анна?

— При всем расположении к тебе, командир — не могу не отметить, что в женщинах ты ни черта не разбираешься! Наша малютка зла на тебя за то, что ты спишь не с ней, а с этой рыжей оторвой. — Элен негромко хохотнула. — Думаю, что и ее старшая сестрица, ничуть не меньше негодует по той же самой причине. Просто Бренди умеет лучше скрывать свои эмоции. Так что — у тебя шикарный выбор, босс! Рыжая, блонда и шатенка! Мечта султана! Может быть, я сейчас дико польщу твоему мужскому эго, но уж, ладно! Говоря откровенно — одна брюнетка, тоже была бы не прочь закрутить с тобой, — девушка пристально посмотрела на своего спутника. В её глазах озорно плясали веселые черти, — Но поскольку она является реалисткой, то понимает, что на фоне этих трех дамочек, её неземная девичья красота несколько меркнет. Хотя если что, ты дай знать — я всегда где-то рядом, — засмеялась Элен и подмигнула Виктору…

Вот и пойми: то ли пошутила, то ли скрыла за иронией абсолютную серьезность предложения. Ну, женщины!

Через полсотни шагов по не слишком густому лесу, запах дыма от горящего неподалеку костра стал совершенно отчетливым.

А еще — манящий, просто божественный аромат запекающегося над углями мяса! Брюнетка негромко вздохнула и рефлекторно сглотнула невольно выступившую слюну. Не удержавшись, Виктор сделал то же самое.

— Теперь максимально тихо! Иди за мной, только очень аккуратно, — прошептал Лорд и тщательно выбирая места на земле для каждого следующего шага, пошел вперед.

…На открывшейся перед ними небольшой поляне у весело горящего костра сидели двое — парень и девушка. Совсем еще юные. За спинами людей притулился небольшой шалаш — как раз на пару человек.

С завистливой зоркостью нищего, цепкой к деталям, Лорд невольно отметил, что смуглые молодые незнакомцы являлись гораздо более «состоятельными» людьми, чем он и его товарищи. В их видимое имущество входили ножи, одежда из светлой ткани, кожаная обувь, кухонная утварь, топор, стоящее чуть в стороне деревянное ведро, меч или что-то наподобие мачете, в ножнах на бедре у юноши. И это только то, что мужчина смог заметить на расстоянии, из кустов!

…Внимательно осмотревшись, Виктор вполне уверенно, но при этом демонстративно неторопливо, вышел из-под прикрытия зелени на открытое пространство. Элен последовала за мужчиной.

Их появление оказалось совершенно неожиданным для двух молодых людей.

Натянуть тетиву на свой лук, прислоненный к стене шалаша, паренек явно не успевал. Юноша вскочил на ноги и подтолкнув растерявшуюся девчонку за свою спину, слегка пригнулся и выставил впереди себя в полусогнутой руке не очень большой железный топорик. Явно не рабочий, а боевой. Острый взгляд парня быстро обшарил поляну и снова вернулся к появившейся из леса парочке.

Опомнившаяся девчушка, шустро нагнулась к костру и схватилась за рукоятку ножа, воткнутого в бревно, судя по всему служащее аборигенам разделочной доской.

— Привет! — улыбнувшись настолько доброжелательно и широко, насколько это было возможно, Лорд поднял открытые ладони на уровень груди, — Меня зовут Виктор, а это Элен.

На напряженных смуглых лицах незнакомцев не промелькнуло совершенно никаких новых эмоций.

— Они же ни черта тебя не понимают, — негромко заметила рокерша, — Смотри — парень вот-вот на нас кинется.

— Стоять! — краем глаза заметив, что Элен уже начинает поднимать копье для броска, негромким и ровным голосом приказал спутнице Лорд, — Положи оружие.

— Но, босс…

— Положи оружие, — еще более спокойно произнес Виктор и неторопливо, одними пальцами вытащив свой меч из ножен, воткнул его в землю, после чего отступил на три шага назад. — Если надо будет — я и так с ними справлюсь. Положи, говорю. — очень убедительно повторил он.

Элен последовала примеру своего командира, аккуратно опустив копье на траву под ноги. Выпрямилась, не сводя глаз с незнакомцев. Напряженная и собранная. Готовая в любой момент мгновенно дотянуться до своего оружия.

— Теперь тоже отойди назад, — распорядился Виктор.

Элен с сомнением взглянула на мужчину, но не вступая в спор, поступила так, как сказал ей Лорд.

Молодые люди по-прежнему настороженно и очень внимательно наблюдали за их действиями.

— Спокойно. Мы пришли с миром. Мы не враги, — снова сказал Лорд.

— Да не понимают они тебя, — разозлилась на него брюнетка.

— Тихо! — шикнул Виктор, — Сам знаю. В такой ситуации лучше нести любую чушь, чем молчать. Стоп! — не отводя глаз от юноши, Лорд распорядился, — Изобрази тигра!

— Чего? — округлила глаза Элен, — Тот камень из пращи — он же не попал по твоей голове или я просто не заметила?

— Спокойно. Я не шучу. Изобрази большую хищную кошку. Ну!

Лорд улыбнулся молодым людям и показал рукой в сторону девушки. Незнакомцы выжидающе уставились на брюнетку.

— Ну, давай! Ты же артистка!

— Я вообще-то пела, а не в театре играла… Да я не умею, — выдохнула рокерша, но подчиняясь требовательно смотрящим на нее глазам Лорда, встала на колени и оперлась ладонями о траву.

— Да не табуретку, а пантеру надо показать, — досадливо процедил Виктор.

Элен злобно сверкнула глазами, но промолчала. Выгнула спину и издала невнятный звук отдаленно напоминающий кошачье «мяу».

— Хищную кошку, я сказал, а не умственно отсталую.

Брюнетка скорчила какую-то гримасу.

Девушка незнакомка не удержавшись фыркнула.

— Есть прогресс в переговорах, — обрадовался Лорд и привлекая внимание, постучал пальцем себе в грудь, — Я! Там! — палец показал в направлении их лагеря.

Девушка и юноша все еще непонимающе, но весьма внимательно, следили за его движениями и жестами.

— Бросайся на меня! — приказал Лорд.

— В каком смысле? — не поняла брюнетка.

— Ну, не в порыве страсти, — разозлился на её непонятливость Виктор, — Как пантера, само собой.

— И почему я тебя еще не послала? — недоуменно пробормотала Элен и злобно заурчав, не вставая с колен, растопырив и скрючив пальцы на руках, двинулась к Виктору.

— Видишь? — спросил Лорд у юноши, — Это кошка! Это — я, — он снова указал на себя, — Это — ты, — палец устремился в сторону незнакомца, — Ты стрелял из лука, — мужчина изобразил движение лучника, натягивающего и отпускающего тетиву, — и ранил зверя. Вместо воображаемой стрелы в сторону брюнетки прилетел подобранный с земли прутик. Следом второй.

— Взвизгни и убегай, — потребовал Виктор.

— Куда?

— Просто взвизгни и как раненный хищник испугайся и отвали в сторону, чего тут сложного-то?

Внезапно что-то поняв, юноша показал большим пальцем себе через плечо и махнул рукой, приглашая Лорда посмотреть на что-то позади шалаша. Переместившись на несколько шагов в сторону, Виктор увидел за жилищем молодых аборигенов, растянутую на деревянных козлах пятнистую шкуру, как две капли воды похожую на шкуру зверя, бросившегося на Виктора из кустов.

Паренек что-то сказал на непонятном языке.

— И все-таки ты её завалил, — кивнул ему Виктор, — уважаю! И благодарю тебя за помощь! — он приложил руку к груди и склонил голову. Подняв глаза на юношу, сцепил руки в замке изображая рукопожатие.

Его юный «собеседник» с достоинством кивнул в ответ.

— Пошел диалог! — снова широко улыбнулся молодым аборигенам Виктор, — «Еще такие звери здесь есть»? — показав на шкуру и на джунгли «спросил» Лорд, состряпав заинтересованную физиономию.

— «Нет», — на этот раз сразу понял его парень, отрицательно покачав головой, — «Здесь нет», — он потыкал в землю и обвел кругообразным жестом окружающее, — «но там — хватает. Там их много», — юный абориген махнул рукой на невидимый из-за леса с этого места берег океана, с которого открывался вид на соседний остров.

Мужчина понимающе покивал.

— Лорд, — показав на себя, отрекомендовался Виктор, посчитав, что это имя проще в произношении и запоминании.

— Элен, — жизнерадостно оскалившись, в свою очередь указала на себя брюнетка.

— Кулау, — ткнув большим пальцем в грудь, представился юноша абориген.

— Ниса, — звонко прожурчала девчушка.

— «Очень приятно. Мы живем там», — вновь показал на себя, Элен, шалаш и указав нужное направление Виктор. — «нас девять» — он выставил на обозрение соответствующее количество пальцев.

— «Я знаю», — изобразил ответ юноша. — «Видел. Наблюдал за вами».

В мужской «разговор» вступила девушка. Впервые улыбнувшись и продемонстрировав ровные белые зубы, выглядевшие просто ослепительными на фоне её смуглой кожи — юная аборигенка жестами предложила пришельцам присесть у костра. Взглядом спросив разрешения у молодого человека, долила в котелок воды из глиняного кувшина, и поставила его на огонь.

— Может нам даже мяса перепадет, а босс? — заинтересованно повела носом Элен, глядя на тушку крупной птицы, насаженную на вертел, благодаря аромату которой они и обнаружили юных аборигенов.

«Мы с ней — оттуда», — между тем, снова показал в сторону соседнего острова парень.

Гости вежливо покивали, давая знать, что понимают, о чем он говорит.

Юноша показал на Лорда и Элен, широко развел руки в стороны, словно пытаясь охватить горизонт и вопросительно заоглядывался по сторонам.

— Кажется, он спрашивает, откуда мы, — высказала предположение брюнетка.

— Сам догадался, — ответил Лорд, — и как им объяснить, что мы из другой реальности?

— Ну, ты главный — тебе и отдуваться, — хмыкнула девушка.

Не придумав лучшего объяснения — Виктор привстал, широко махнул рукой вдаль и для большей убедительности значительно покивал головой.

— Это что ты сейчас изобразил?

— Что, мол, прибыли сюда издалека. Ну а что мне нужно было показать? Что мы сюда почти с неба свалились? Кто же местную религию знает — еще за каких-нибудь демонов примут, да нашпигуют стрелами как ежиков.

— Вы к нам приходить, — зачем-то коверкая слова, двумя пальцами изобразил идущего человека Виктор. Было видно, что его спутница из последних сил еле удерживается от взрыва смеха.

Молодой абориген посовещался с девушкой, кивнул, ткнул пальцем в солнце и провел им воображаемую черту, до точки захода светила за океан. Перенес оттопыренный палец в сторону восхода и снова кивнул.

— Завтра, наверное, — догадалась Элен.

Лорд покивал головой в ответ.

Дичь оказалась вполне неплохой на вкус. Правда, по мнению брюнетки — она слегка отдавала рыбой. Посидев еще немного после еды и «поговорив» «обо всем и ни о чем», гости вежливо и доброжелательно попрощались с хозяевами, взаимно исполнив очередной акт в театре пантомим…

— Нет! Мы с тобой явно не самые лучшие дипломаты. — признал Лорд, спускаясь к берегу, — Тут, как мне кажется, будет гораздо более успешен наш профессор. Терпения, любопытства и творческой фантазии старику не занимать.

— Вот пусть он — этим завтра и занимается. А то мы такими темпами полжизни потратим, прежде чем начнем хоть что-то соображать о здешней реальности, — поддерживая мужчину, резюмировала брюнетка.

— Да. — кивнул он, — И весьма желательно побыстрее достичь хоть какого-то примитивного понимания. Уже очень скоро человек владеющий стрелковым оружием может оказаться нам не просто полезен, а крайне необходим. А лучник он неплохой — там на поляне, этот парень попал в зверя всеми тремя выстрелами из трех.

— Ждешь гостей? Думаешь, что скоро они нас все-таки разыщут?

— Думаю, что это произойдет даже раньше, чем мы можем предположить, — еле слышно озадаченно хмыкнув, ответил девушке Лорд…

Глава 21. Ева

Гриф появился в их лагере неожиданно, ближе к полудню. Вышел из леса, примыкающего к пляжу и словно делая это каждый день — буднично и уверенно проследовал к огню. Неторопливо присел на бревно и обстоятельно огляделся, уверенным хозяйским взглядом оценивая окружающее и заодно разыскивая Лорда.

С приходом ястребиноносого главаря заключенных — бухта сразу показалась Еве гораздо менее уютной и даже тревожной. И похоже, что не ей одной. Сузив поблескивающие глаза и сжав губы в узкую полоску, Элен поспешно кинула взгляд на свое оружие, Анна-Джейн поспешила укрыться от хищных острых глаз Грифа в хижине, а Ла Виш растерянно запустил костлявую ладонь в свою как всегда растрепанную седую шевелюру. Даже Оливия нахмурилась, а пес — не на минуту не оставлявший девочку, неодобрительно заворчал.

Только Лорд остался прежним и сохранил совершенно безмятежное и непроницаемое, но вполне доброжелательное выражение на лице. Больше того — он радушно улыбнулся предводителю арестантов как старому и доброму знакомому. Поздоровавшись, предложил местного «чая» и Грифу и сопровождавшему его широкоплечему, почти «квадратному» детине с огромными кулаками, который с первого дня запомнился Еве своими удивительно умными глазами на узколобом, туповатом лице. «Гости» не стали излишне скромничать и не отказались от предложенного напитка.

Ответственная за приготовление пищи Ева, покосившись на Виктора, решила остаться у костра и парящего над ним котла с рыбной похлебкой.

— Хорошо живете! — поудобней устроившись на бревне, констатировал Гриф, — Огонь добыли. Зверя приручили. Не то, что мои бездари. Ни черта не умеют, только стадо в страхе держать. Даже крабов и рыбу — сырыми лопать приходиться, как животным.

— Огнем поделюсь, — кивнул Лорд. — Пришел бы раньше — не пришлось бы страдать.

— Ну, вас еще умудриться отыскать, нужно было. Неплохо спрятались, — с едва заметными ворчливыми нотками в голосе пробурчал лидер заключенных, — А у меня трое людей пропали. Кермит и еще двое. Не попадались на глаза?

— Ты же понимаешь, для чего мы в эту глушь залезли. К тому же нашел, когда захотел. — пожал плечами Виктор, — А твоих поблизости не было.

— Я их, между прочим, тебя искать посылал, — Гриф воткнулся острыми глазами в по-прежнему бесстрастное лицо Лорда. — Искали, искали — да вот куда-то сами исчезли. Сгинули без следа. Были — и нет.

— Так когда отыщутся — с них и спрашивай. А я тут не при чем. — глаза Виктора стали не менее острыми и колючими, чем у его собеседника. Даже потемнели. — Тут и без меня есть способные — теплым мясом крабов кормить.

Какое-то время, показавшееся Еве очень продолжительным и тягучим, у костра стояла тишина. Она даже стала аккуратнее помешивать варево, чтобы не задевать самодельной деревянной поварешкой о края котелка.

Девушке захотелось уйти отсюда подальше в сторону, но любопытство все-таки оказалось сильнее страха. К тому же, во все глаза внимательно наблюдавшая за происходящим около огня брюнетка, ей бы этого не простила.

Наигравшись в «гляделки» Гриф первым отвел тяжелый взгляд в сторону. Перенес его на окружающий лагерь, достаточно неплохо обустроенный за прошедшие дни.

— Значит в этом мире мы не одни, — словно несколько мгновений назад и не пытался пробуравить взглядом, сидевшего напротив человека, нейтральным тоном произнес Гриф, — У кого таким богатством разжились-то?

— У одного покойника. — также сделав вид, что только что, в любую секунду не готов был уничтожить своего собеседника, ответил их лидер.

— Ты его упокоил?

— Нет, — качнул головой Лорд, — какой-то зверь, еще до нас. Так что поподробнее пообщаться о здешней жизни не получилось, как понимаешь.

— Да, у мертвых не спросишь, — снова остро, как лезвием бритвы, полоснул глазами по лицу Виктора Гриф.

— Я тебе уже ответил, — взгляд ястреба не остался незамеченным мужчиной.

— Да я же без претензий, Лорд, — пошел на попятную Гриф, — Скорее всего их южане смуглые по-тихому придушили и концы в воду. Тел нет, крови нет и спросить не с кого.

— Вполне может быть, — пожал плечами Виктор и предположил, — а может аборигены?

— Что-нибудь о них знаешь? — подался вперед Гриф.

— Говорю же — нет. Но если я чего-то не знаю, это ведь не доказывает того, что этого не существует.

Гриф задумчиво покивал.

— Этой крошке не рано присутствовать при взрослых разговорах? — неожиданно покосился в сторону Евы глава арестантов.

— Эта крошка на днях обнулила «ужас семнадцати блоков» — в тон Грифу, фыркнув ответил Лорд, — Практически голыми руками. Если быть совсем уж точным — загрызла и забила.

— Да ну? Ух ты! — оценивающе и слегка ошарашено уставившись на девушку, почесал шею горбоносый. Сопровождающий его здоровяк слегка удивленно приподнял бровь и тоже смерил её внимательным и долгим, но вполне доброжелательным взглядом, — Никогда бы не подумал! Какие они у тебя свирепые! Примите мое искреннее уважение, юная леди! — Гриф перевел взгляд на Виктора, — Как получилось-то? Чего он тут делал?

— Что и всегда, — хмыкнул Лорд, — Охотился. Почти задушил нашу девчушку. Но на этот раз ему не повезло.

— Желать его темной душе покоиться с миром не стану, пожалуй. Сам не ангел, но это чудовище было за пределами любых норм. — неожиданно Гриф оживился, — Выходит, теперь я могу порадовать своих овечек. А то они дико боялись ходить в лес. Только в сопровождении мужчин. — он снова обратился к Еве, — Хорошее дело сделала красавица — с меня все, что пожелаешь. Когда оно у меня появится, конечно, — он соорудил извиняющееся лицо.

Ева кивнула и заставила себя растянуть губы в подобии улыбки.

— Ну, а что у вас там с тирийцами? — спросил визитеров Виктор, — Как я понимаю, до братской любви и гармонии между тобой и этим Адиром — очень далеко?

— Вот-вот до резни дойдет. — озадаченно сморщившись, сообщил ему Гриф, — Присоединишься? Ты мне нужен, Лорд. Для того я и пришел.

— Хм. Ну и в чем мой интерес в вашей войне?

— Ха! Твое существование, — криво оскалился Гриф, — Твое и тех, кто вокруг. И это не я тебе угрожаю — не подумай. Ты же сам прекрасно понимаешь: если они сожрут нас — следующим на очереди, будешь ты и твой курятник. — Горбоносый перевел взгляд на Еву и Оливию, сидевшую в обнимку с Бушем на песке неподалеку. — Эти тирийцы полные беспредельщики, Лорд. Дикари. Для них никаких законов и правил не существует. Ну, тебе ли не знать? И пока они живы — в опасности мы все. — он подался вперед и очень внимательно вгляделся в лицо Лорда, — Если, конечно, мертвец не оставил тебе лодку или какой-нибудь плот и ты не рассчитываешь ускользнуть с этого острова? — глаза Грифа снова пытливо сузились.

— Да, было бы очень неплохо раздобыть лодку, но, увы. — Виктор с видимым сожалением покачал головой. — Покойный был не настолько щедр.

— Жаль, очень жаль, ну да ладно — вопрос с местными отложим на потом. Сейчас с тирийцами срочно что-то решить надо. Черномазых больше, особенно теперь, после того как мои бойцы где-то «потерялись». — бывший арестант досадливо цыкнул зубом, — Ко мне склонилась гвардия, но в серьезной драке — особого толку от них не будет. До первого брызнувшего на песок мозга, а там эти попугаи по лесу врассыпную разлетятся. Так что по факту — у дикарей тринадцать бойцов, а у меня всего девять. Со мной. — он шумно вздохнул, — Да еще этот Адир в ярости — один стоит по крайней мере троих. Не меньше. Его даже Буйвол остерегается, — Гриф кивнул в сторону своего спутника, до сих пор так и не произнесшего ни единого слова. «Квадратный» покривился, но по прежнему продолжил хранить молчание. — Видел бы ты — как он уделал сразу двух имперцев! В прямом смысле — голыми руками.

— Буйвол? — Лорд с подчеркнутым уважением во взгляде посмотрел на здоровяка, — Легко поверю. Только зачем, если они сейчас с вами? Или это нужно было как раз для того, чтобы имперцы нагнулись?

— Да не Буйвол — этот бешеный Адир, чтоб его! — скривился Гриф, как от резкой боли в зубах.

— А, ну понял. И что — обоих насмерть? — вполне достоверно заинтересовался Виктор. Если бы Ева точно не знала, что он уже в курсе произошедшего на плато, то сама сейчас вполне поверила бы этому мужчине.

— Да. Одному сломал шею как цыпленку. Потом неторопливо забил своими ручищами второго… Так ты со мной, Лорд?

Виктор усмехнулся:

— Куда же мне деваться-то? Была бы лодка — может и в самом деле бросил бы вас без меня разбираться. Но поскольку её нет — придется поучаствовать. И каков наш план?

— Кто из нас двоих — генерал, да еще и специальных войск?! Придумай, как нам убрать всех смуглых и не потерять своих.

— Так не получится, — покачал головой Виктор. — это я тебе как специальный генерал говорю, — он подмигнул Грифу и блеснул зубами в недоброй улыбке.

— Ну, тогда, чтобы потери были по минимуму. Среди моих. Имперцев не жалко, — уточнил горбоносый.

— Я понял. Мне тоже, — кивнул Лорд. — Подумать надо.

— Думай. — позволил Гриф, — Только быстро. Два дня! Послезавтра я сам приду за тобой и мы будемзакрывать этот вопрос. Больше ждать не получится.

— Хорошо. Этого времени мне хватит. Значит — до послезавтра. — согласился с условиями Виктор.

— Угу. Ладно — пойдем мы, пожалуй. Пора. Нельзя надолго ситуацию отпускать. Топор в аренду не прошу — не дашь ведь? — Гриф испытующе глянул на их лидера.

— А ты бы дал? — вопросом на вопрос ответил Лорд.

— Нет, — признался Гриф.

Виктор пожал плечами и усмехнулся.

— Так что — насчет огня?

— Пока не надо. Обойдемся. Потерпим. Не хочу лишних вопросов.

— А с топором бы — их не было?

— А я бы им не светил. Но раз нет — значит, нет. Понимаю… В предстоящем противостоянии — ты можешь стать серьезным аргументом, Лорд. Решающим. И я этого не забуду. Даю тебе слово. Ты знаешь, сколько оно весит.

— Знаю. Потому и помогу тебе, Гриф. — заверил лидера арестантов Виктор.

— Хорошо. Я не сомневался в тебе. Спасибо за чай, юная леди, — кивнул Еве горбоносый, а следом за ним и квадратный Буйвол. — Не провожай, я дорогу знаю, — усмехнулся Гриф в сторону тоже поднявшегося с бревна Виктора, — До послезавтра, Лорд. Будь готов.

— Решили! — сдвинув брови и поигрывая желваками, Виктор провожал взглядом уходящих вдоль берега Грифа и Буйвола до тех пор пока их фигуры полностью не скрылись из вида.

— Они нападут на нас? — словно услышала его мысли Ева. Интуитивно и совершенно неожиданно для самой себя.

— Обязательно. — внимательно и несколько удивленно посмотрев на девушку, после паузы кивнул Виктор, — Но не сегодня. Завтра вечером — в сумерках или ночью — перед восходом. У него уже созрел замысел. Я уверен. Сейчас Гриф технично сольет этому Адиру информацию о нашем благосостоянии. Приукрасит его, как минимум втрое, расскажет о целой куче оружия и большой лодке, которой он, правда не видел, но уверен в её наличии — и тогда тириец непременно предложит совместно напасть и завладеть всем имуществом.

Гриф, само собой, согласится, но остатки своих отрядов в лобовую атаку не поведет. Предоставит это право тирийцам. Разве что — может немного усилить их частью гвардейцев.

Ну а южане, подгоняемые жаждой первыми завладеть нормальным оружием и желанием поиметь самых красивых белых женщин на острове, да ко всему прочему еще и лодкой разжиться — ринутся в бой, как бешеные. И тогда или чуть погодя — люди ястреба ударят им в спину. Гриф убьет сразу нескольких зайцев. Уничтожит врагов и станет полновластным хозяином острова. И владельцем ценного имущества. Вдобавок захватит молодых пленниц и пару новых рабов.

— Ты уверен? — спросила услышавшая последние слова Виктора, тихо подошедшая брюнетка, — Может все-таки стоит выступить на их стороне.

— Нет. — уверенно покачал головой Лорд, — Во-первых: Гриф уже принял решение. Во-вторых: победившие заключенные будут для нас ничем не лучше тирийцев. Поверь на слово. А в-третьих: уже оказанная услуга ничего не стоит. Ничто не помешает Грифу уничтожить меня после разгрома варваров. Когда это произойдет — я стану для него совершенно не нужной и даже опасной фигурой. Он уверен, что с местными как-нибудь разберется сам.

Так что после своей победы они меня прикончат — навалятся толпой все сразу и вуаля, ну а вас, думаю, оставят в живых, но такой жизни — лично я бы не хотел.

Виктор помолчал, дав девушкам время на осмысление услышанного. Впрочем, им его и не требовалось.

Почти синхронно — обе отрицательно покачали головами. Виктор кивнул:

— Ну, я так и думал. Одно хорошо — он не видел наш главный козырь.

— Ты про Кулау? — догадалась Элен.

— О нем, конечно. Сейчас этот парень для нас: без преувеличения — козырной туз. Хотя, возможно, я ошибаюсь — и Грифу о нем прекрасно известно. Его люди или он сам, могли какое-то время наблюдать за нами. Впрочем, сейчас уже поздно беспокоиться по этому поводу. Все решено — и драки нам не избежать.

— У тебя ведь уже есть какой-нибудь план? — спросила Элен.

— Да, только боюсь, что именно тебе — он не слишком понравится, — иронично покосившись на брюнетку, загадочно улыбнулся Лорд, — Впрочем, пока рано об этом говорить — его воплощение будет целиком зависеть от решения нашего нового друга. Кстати, скоро они уже должны вернуться — тогда и будем думать…

Глава 22. Лорд

Во время визита Грифа — Кулау и Нисы в лагере не было. Вместе с Заком и Чарли молодые аборигены на лодке отправились к своему жилищу за вещами.

…Юные влюбленные, как и обещали, пришли в гости к новым знакомым на следующее утро. Пришли — «на посмотреть» и… остались. Молодых людей, выросших и воспитанных в атмосфере тесных племенных связей, а сейчас оторванных от них — очень тяготило существование на острове в полном одиночестве, без общества родственников и соплеменников.

…Выйдя из отбрасываемой деревьями тени на залитый солнечным светом пляж, парочка в нерешительности остановилась.

— Привет, друзья! — стоящая в карауле на основании «клешни» брюнетка, с высоты первой заметила гостей и вскинула ладонь в доброжелательном жесте.

— Кулау. Ниса, — только что выбравшийся из воды Виктор, дважды наклонил мокрую голову, — Мы рады вам. Проходите, — мужчина приглашающе повел рукой к костру.

Юноша и девушка неспешно и даже немного робко проследовали к огню.

У здешних аборигенов, видимо было не принято ходить в гости с пустыми руками. Они принесли с собой большущую гроздь бананов, кусок вяленого мяса и напоминавшую фазана птицу, которую судя по всему, Кулау добыл по дороге сюда.

Хозяева тоже приготовили угощение для гостей. После появления сети — рыбы на столе всегда водилось в достатке. А еще у них имелись картофель, кокосы и моллюски.

Ниса отправилась учить «подкупольных» девушек потрошению и ощипыванию дичи, а Кулау уселся на бревне и принялся налаживать общение с мужчинами.

Поначалу оно было затруднено взаимным непониманием языка, но через какое-то время более-менее наладилось. Выручали жесты и Ла Виш. Старик, каким-то непостижимым образом умудрялся понимать местного юношу там, где другие только озадаченно играли бровями и в недоумении морщили лбы. Больше того — и юный абориген, пусть и не слишком легко, но все же чаще всего достаточно быстро догадывался о сути того, что хотел донести до него дед Оливии.

Ну а его внучка со своей неизменной располагающей улыбкой крутилась вокруг Нисы, которая, кстати, была не намного старше девочки.

Разговор мужчин, к которому позже присоединилась женская половина присутствующих — пусть и медленно, но все же продвигался к взаимопониманию.

Через некоторое время — уже после завтрака, Лорд и его товарищи, в основном благодаря профессору знали, что молодые люди, так же как и они сами, были изгнанниками. Правда Кулау и Ниса пошли на этот шаг самостоятельно и почти добровольно.

— Монтекки и Капулетти. — печально вздохнув, покачал головой Ла Виш, — История актуальная под любым солнцем.

Часть присутствующих посмотрела на старика с уже привычным недоумением. С первого раза профессора понимали не все и не всегда.

— Шекспир. История Ромео и Джульеты, друзья мои. — пояснил Ла Виш. — Может, так понятнее?

…Семьи влюбившихся друг в друга Кулау и Нисы не то, чтобы враждовали между собой, но и особенной дружбы между ними не водилось.

Молодые влюбленные оказались совсем юными — Кулау было шестнадцать местных лет, а Нисе, вообще — только недавно исполнилось четырнадцать. Впрочем, по здешним меркам это был возраст вполне подходящий для вступления в брак.

— Девушку решил взять себе в жены, не то вождь, не то какой-то другой, влиятельный член племени, — Ла Виш энергично потер свой высокий, сияющий на солнце лоб, — Сомневаюсь, что говоря о «большом человеке» — наши новые друзья подразумевают просто высокого мужчину. Тогда Кулау и Ниса удрали сюда, ибо родители отдали бы девчушку за того человека, даже против её воли.

— Браво профессор! Блестяще! — в знак признания и уважения склонил голову Виктор. — думаю мне бы понадобилось не меньше недели, чтобы разгадать смысл подобной пантомимы. Продолжайте!

Еще через некоторое время у профессора было готово следующее информационное сообщение для своих товарищей.

— Племя наших молодых изгнанников проживает на ближайшем к нам острове. Оно испокон веков враждует с другим племенем, занимающим похожий остров чуть дальше к северо-востоку.

Активных боевых действий не бывает годами и даже десятилетиями — последняя крупная война случилась, когда наши влюбленные были совсем еще детьми.

Но взаимные набеги мелкими группами молодежи, желающей отличиться — ведутся регулярно. Похищают девушек, детей, скот, имущество.

Также очень редко, но приплывают какие-то люди издалека. Косматые и грязные. Условно назовем их — дикарями. Эти — в основном воруют. Скот, оружие и разнообразные изделия, которые сами не производят. Но иногда «дикари» сопровождают свои набеги нападениями и открытыми грабежами.

Наш остров считается среди аборигенов «недобрым местом». Потому Кулау и Ниса и выбрали именно его. Сюда за ними никто даже не сунется. Почему, нехорошее? Потому что всегда было таким. Еще задолго до отца его отца — шаманы об этом толковали. Здесь вроде бы пропадали люди. Куда девались? Ну, этого наш новый друг явно не знает. Может они, как и мы сами — переносились в иные измерения?

— То есть, здесь мы в относительной безопасности от внезапного появления местных? — спросила Анна-Джейн.

— Да. Даже пресловутые дикари обходят его стороной. Так что нам с вами, кажется, хоть в чем-то, весьма повезло, друзья.

— Что они намерены делать дальше? — поинтересовался Лорд.

— В свое племя влюбленным теперь пути нет — не примут и вообще, как я понял, закидают камнями или утопят в океане. А в одиночку, без племени — здесь не прожить.

Так что они готовы присоединится к нашему. — подмигнул профессор, — Хоть и малочисленному и бедному, но дружному. Кулау видел, как Зак лишился последней защиты, метнув свое оружие, чтобы спасти вождя. Как достойно держался вождь — сумев сохранить лицо после нападения хищника. Им нравится, что девушки относятся к Нисе, как к своей подруге. Несмотря на возраст — Кулау неплохой охотник, а женщины из рода Нисы — знахарки. Девушка тоже немного владеет этим ремеслом. В общем, примерно так. — закончил Ла Виш.

— Раз уж у вас, не знаю как, но получается — объясните им профессор, что сейчас на этом острове, кроме нас — имеется еще множество плохих людей. Ну а дальше, уже решать им самим — перебираться в более спокойное место или помочь нам одолеть силы зла. Подчеркните, что если этих злодеев не остановить, то они могут доставить проблемы всем, в том числе и их сородичам на соседнем острове.

Через некоторое время изрядно намахавшийся руками профессор, устало выдохнув, кивнул Виктору: «Готово»!

— Спросите, готовы ли они разделить с нами не только пищу, огонь и радость, но и войну с врагами?

— Кулау уже ответил. Они готовы! Чтобы доказать это — юноша может прямо сейчас отправиться убивать врагов своего нового племени. В одиночку. — несколько удивленно поведал Ла Виш.

Догадавшись, о чем идет речь — Кулау встал с бревна, стукнул кулаком в грудь и горделиво оглядевшись, веско поднял перед собой одиноко оттопыренный указательный палец.

Заметно повеселев, Виктор кивнул парню и дружелюбно усмехнулся:

— Добро пожаловать в племя обреченных, друзья…

Глава 23. Лорд

Ну что, вот и пришло наше с тобой время, — Виктор кивнул юноше, дружески хлопнул Кулау по плечу и внимательно взглянул в его глаза. Молодой абориген непонимающе заморгал и по уже выработанной привычке с надеждой посмотрел на старого профессора.

— Ты и я сегодня ночью будем бить врагов, — жестами продублировал только что произнесенные слова Лорд.

Юноша внимательно проследил за его пантомимой, быстро постиг её смысл, и довольно сверкнув глазами, с готовностью кивнул вождю своего нового племени.

— Уга! — воинственно выкрикнул он.

— Уга! — более спокойно согласился Лорд.

— А я? Какая у меня задача, командир? — не смог сдержаться Зак. — Я тоже готов драться.

Лорд перевел взгляд на парня:

— Твоя задача будет ничуть не менее значительной. Вернее — она будет самой важной. Тебе придется спасать наши с Кулау задницы, когда для этого настанет время.

— То есть в бой ты меня не возьмешь? — с упрямой настойчивостью в голосе уточнил Зак.

— Нет, не возьму, — мягко усмехнувшись, ответил Лорд, — Ты еще не готов на равных биться с матерыми бойцами. Но твой час придет — не переживай. Ну какие твои годы, парень? Навоюешься еще! Со временем я сделаю из тебя хорошего бойца — обещаю. Но для этого — сегодня мне нужно остаться в живых. И именно ты мне поможешь.

— Но ведь Кулау младше меня на два с половиной года! — уже гораздо менее требовательным тоном, юноша все же предпринял последнюю попытку добиться своего.

— Брось, Зак. — нетерпеливо поморщился Виктор, — Тут даже говорить не о чем. Ты и сам прекрасно все понимаешь.

Хотя Кулау и был чуть ли не на три года моложе Зака, но, как говорится — мог дать ему сто очков вперед. Как в драке, так и в общей физической форме. Да и остальные навыки молодого аборигена не шли ни в какое сравнение с умениями юноши, выросшего под куполом.

— Так ты готов выполнять поставленную задачу? — Внимательно и строго глядя на паренька, Виктор дождался, пока тот подтвердит свою готовность и только после этого продолжил:

— К тому же устраивать битву: «стенка на стенку» — совершенно не входит в мои сегодняшние планы. Мы не станем заниматься подобными глупостями. Слишком уж неподходящий для нас расклад сил, чтобы вступать в рукопашный бой. У врага — двадцать девять взрослых мужчин-бойцов. И по крайней мере у половины из них — имеется хоть какой-то опыт подобных схваток. А сколько таких среди нас, не напомните? — Лорд обвел взглядом всех присутствующих, особенно задержав его на брюнетке и Заке. — Гордое, но глупое самоубийство — не наш метод. Так воевать мы не станем. Используем имеющиеся преимущества, не давая врагам воспользоваться своими.

Итак, внимание: после обеда Ниса уведет всех лишних к себе, на поляну у залива. Здесь останутся только те, кто сможет быть реально полезен в предстоящем бою: наш местный друг, Зак и Элен в качестве гребцов, Ева на руле, ну и разумеется — я.

Мы с Кулау — устроимся на основании дальнего от предполагаемого нападения «когтя». Он будет вести стрельбу из лука, а я буду его страховать и в случае необходимости — прикрывать в ближнем бою. Оттуда стрелы вполне способны поражать цели, находящиеся неподалеку от хижин и костра. Я уже проконсультировался по этому поводу с нашим единственным стрелком. Когда сюда придут враги — первым делом они кинутся к шалашам, чтобы застать нас спящими, а не ловить разбегающихся жертв по всему острову в ночной темноте. После открытия огня, у нашего друга будет некоторое время, пока противник не поймет, откуда по нему ведется стрельба. Так что стоит надеяться, что поразить какое-то количество врагов, до нашего обнаружения, у него получится. — Виктор повернулся к Ла Вишу, — Профессор, когда я закончу, еще раз объясните парню, что совсем не обязательно поражать бойцов противника насмерть. Сегодня для нас гораздо более важно — любыми способами вывести из строя максимально возможное количество врагов. Поэтому ему не стоит тратить драгоценное время на слишком уж тщательное выцеливание их жизненно важных органов. Достаточно просто ранить бойцов противника. В данных условиях — большинство ранений в дальнейшем приведут если и не к верной смерти, то надолго выведут получивших их, из активной жизни. Поэтому высокий темп стрельбы сегодня приоритетнее меткости. Приступайте. — распорядился Лорд, — И постарайтесь донести до него крайнюю важность этой установки.

Ла Виш кивнул в ответ и повернувшись к Кулау, принялся разъяснять юному аборигену приказ вождя племени.

Лорд поочередно оглядел Элен, Еву и Зака, назначенных им в группу поддержки.

— Теперь о вашей задаче. Вы будете ждать меня со стрелком в лодке с внешней стороны клешни. Отстрелявшись, мы доберемся до вас по мысу, погрузимся в лодку и уйдем в океан. Все очень просто. Надеюсь, всем всё понятно? — внимание Лорда наконец-то привлек настойчивый взгляд Чарли. Виктор досадливо и шумно выдохнул, — Чарли, не смотри на меня так. Тебе не нужно никому и ничего доказывать! Все видели ту схватку с рептилоидом, и думаю, что никто из присутствующих нисколько не сомневается в твоей храбрости. Пойми — твоя нынешняя задача не менее ответственна. С девушками останетесь только вы с Ла Вишем. Совсем одних отправить их мы не можем. Так что ты там за старшего и береги их, Чарли.

Молодой человек кивнул.

— Уфф! — снова выдохнул Лорд, — Да что у вас у всех в головах за детские сопли-то!? — устало посетовал их лидер, — Ладно: что хотел, то сказал — а теперь все за дело! Уходящие с Нисой, сначала помогают остающимся подготовиться к атаке, а потом могут отправляться в пункт назначения. Времени не очень много — поэтому шевелимся в темпе. — поторапливая поднимающихся товарищей, Виктор энергично помахал ладонью.

— Зак, погуляйте-ка с Оливией и собакой по окраине джунглей. Туда-сюда… Не слишком глубоко — только в той зоне, откуда возможно вести наблюдение за лагерем. И смотри там повнимательнее — лишние глаза нам здесь сейчас совсем ни к чему. Если вдруг кого заметите — не стоит бросаться на него, весело размахивая топором. Вообще не надо показывать наблюдателю, что он обнаружен. Нужно просто вынудить его тихо и скрытно отойти с занимаемой позиции. Задача ясна?

— Да.

— Тогда вперед! А мы пока приготовим гостям сюрприз. Надеюсь — они не пройдут мимо и оценят его по достоинству.

По указанию Виктора и Ла Виша они все принялись сооружать ловушки на наиболее вероятных направлениях атаки.

Рыли в песке ямы, около половины ярда в диаметре и глубиной примерно по колено взрослого человека. В дно вбивались колья из прочного дерева с заостренными концами. После, сверху «решеткой» укладывалось несколько тонких веточек и поверх них яма накрывалась теми самыми, большими и плотными листьями-«зонтиками», которые они маскировали, посыпая слоем песка.

Наступив ногой на место незаметной, даже при дневном свете ловушки и провалившись ногой в яму с щедро измазанными грязью кольями, человек гарантированно получал весьма серьезную травму и как минимум в ближайшее время, не мог быстро передвигаться, ну а в самом удачном случае — практически обездвиживался. Это не считая отложенных последствий в виде возможного заражения крови или какой-нибудь тому подобной гадости.

Неподалеку от пологого подъема на основание "когтя" — были приготовлены точно такие же ямы-ловушки, которые должны были предоставить Виктору и Кулау, немного дополнительного времени для отступления и в идеале, возможно, нанести повреждения еще какому-то количеству бойцов противника.

Наконечники стрел Кулау, так же как и колья в ямах, были щедро извазюканы в грязи. В арсенале молодого аборигена эти поражающие элементы были преимущественно изготовлены из кости. Среди них затесалось лишь несколько металлических изделий, тускло поблескивающих и выглядящих гораздо более представительно и смертоносно. Наверное так смотрелись бы профессиональные воины былых времен — в полноценных доспехах со щитами и мечами, на фоне крестьян-ополченцев, вооруженных дубинками и копьями из переделанных кос.

Впрочем, в здешних условиях и пробивной силы костяных наконечников было вполне достаточно. Ведь ни у зверей, ни у людей никакой защиты на телах и головах не имелось.

Во второй половине дня немудреные приготовления к предстоящей атаке были закончены. Лорд еще раз огляделся и отдал распоряжение всем лишним покинуть лагерь.

Оливия с дедом, Чарли, Анна-Джейн и Бренди, возглавляемые идущей впереди Нисой, попрощавшись с остающимися, скрылись в зарослях. Лорд и Кулау на всякий случай отправились недалеко проводить их.

Элен, Еве и Заку оставалось лишь, рассевшись в лодке, монотонно болтаться на легких невысоких волнах и удерживая суденышко на месте, терпеливо ждать своего часа. Уходя, Виктор приказал им, приготовив все необходимое, заранее занять пост у внешней стороны каменистого мыса-когтя…

Глава 24. Ева. Лорд

ЕВА.

Местная ночь как всегда пришла стремительно. Навалилась на остров тугой и непроницаемой темнотой. В десятке шагов от себя было уже очень трудно разглядеть хоть что-то, кроме нечетких, размытых контуров предмета, на который направлен взгляд.

Только в не слишком большом пятне света вокруг горящего костра — прищуренные глаза могли увидеть какие-то детали. Впрочем — пока смотреть там было совершенно не на что.

В коротких сиреневых сумерках, незадолго перед наступлением полной темноты, Лорд развел пламя поярче. На случай нападения в ближайшие часы или минуты. И еще побросал в костер и по его краям — толстые, сырые куски свежесрубленных древесных стволов, для их постепенной просушки и поддержания жизни огня в течение продолжительного времени.

…Их лодка все также мерно покачивалась на волнах, отгороженная от происходящего на берегу темной стеной поднимающегося из воды мыса.

На носовой скамейке тускло мерцал тлеющими углями недавно принесенный котелок, рядом с ним — большая охапка сухой травы.

В случае необходимости, после получения сигнала свистом, сидевшая на веслах ближе к носу Элен — должна была бросить траву в угли. Вспыхнувшее пламя укажет отступающим Лорду и Кулау их точное местонахождение.

С самой посадкой в лодку особенных проблем возникнуть было не должно. Виктор еще засветло, заранее присмотрел место, где можно было относительно спокойно спуститься вниз в кромешной темноте тропической ночи. Они с юношей даже пару раз проделали это, потренировавшись в скоростной посадке. Ну не прыгать же с мыса очертя голову и рискуя перевернуть небольшое судно?

Не отпускающая Еву ни на мгновение тревога все нарастала.

Если полагаться на внутренние ощущения — стемнело уже больше часа назад.

И судя по отсутствию звуков со стороны лагеря — там пока ровным счетом ничего не происходило.

«А может Лорд ошибся в своих предположениях и никто на нас сегодня не нападет? Может этот Гриф был с ним искренен? И, как и обещал, появится завтра, даже не подозревая о том, что они ждали его этой ночью, готовясь при возможности убить»?

— О чем молчишь, подруга? — негромко, но вполне различимо, спросила Элен.

— Сама не знаю. Обо всем и ни о чем.

— Переживаешь?

— А ты — нет?

— Ага, как же! Меня сейчас просто над скамейкой подбрасывать начнет, — созналась рокерша. — Зак, а Зак…

— Чего?

— Давай — мы с Евой на мыс тихонечко поднимемся — поглядим что там к чему!

— Лорд приказал всем сидеть в лодке, — отрезал юноша.

— Ну, Лорд конечно наш командир, но если ему никто об этом не расскажет, то он ничего и не узнает. Так ведь, Ева?

— Угу. — ей тоже очень хотелось подняться наверх и понаблюдать за происходящим.

— Ну что-ты Зак? Тебе ведь и самому сидеть здесь вслепую невмоготу. Скажешь — не так?

— Лорд приказал экипажу не покидать лодку, ни при каких обстоятельствах, — упрямо повторил Зак.

— Ну мы же совсем недалеко. Просто заползем наверх и больше ни шагу в сторону! А все, что увидим — будем тебе рассказывать, — брюнетка продолжала искушать паренька, взволнованного не меньше девушек. — Или, давай по очереди наблюдать будем? Лорд ведь хоть и генерал, но не мог предусмотреть всего на свете. А вдруг им с Кулау понадобится непредвиденная помощь? А мы тут как слепые. И вообще — мне в кустики очень надо.

— Да не ври ты! Надо ей, как же, — проворчал Зак, — Лорд же твердо сказал… ладно, черт с вами — только сначала я смотреть буду.

— Ну, уж нет, — возмутилась Элен, — Идея наша — нам и смотреть первыми.

— Ладно, — все-таки согласился парень, — только прямо с этого места, в сторону ни на шаг не уходить. Мало ли?

— Как скажешь! Ты ведь здесь за капитана. — послушно согласилась, добившаяся своего брюнетка, — Ну чего — пошли?

Совершая акт вопиющего нарушения дисциплины, девушки аккуратно забрались на заросший кустарником верх «клешни» и лежа на животах, принялись таращиться на все еще достаточно ярко горевший костер и окружающий его пустынный пляж. По которому сейчас гуляли лишь тени и отблески пламени, отбрасываемые огнем.

— А где наши? — в самое ухо Еве прошептала Элен, — ты их видишь?

— Нет. Хорошо спрятались. Скорее всего, вон в тех кустах.

— Да, навер… — брюнетка неожиданно двинула Еву локтем прямо в ребра, — Тихо! Смотри?! — Элен вытянула ладонь в направлении берега…

ЛОРД.

На него внезапно накатило почти ностальгическое ощущение из навсегда потерянного прошлого. Теперь далекого не только во времени, но и в расстоянии, отделявшем нынешнего Виктора от прежнего. Лидера маленькой группы изгнанников, состоящей из девчонок, старика, пары влюбленных аборигенов и двух абсолютно далеких от войны парней — от генерала сил специальных операций, с несменяемым позывным «Лорд».

«Все могло сложиться гораздо печальнее», — сказал он сам себе. — «Ну да, ну да — если не считать того, что с этим отрядом тебе придется воевать против, без малого тридцати взрослых мужиков, большинство из которых прекрасно знакомы со вкусом крови во рту».

«Но ведь других вариантов у тебя все равно нет — так что придется как-то справляться с тем, что имеется под рукой. Хорошо — хоть стрелком разжились, иначе бы совсем кисло пришлось…»

Обрывая все ненужные сейчас мысли, у самого уха мужчины раздалось тихое, но энергичное шипение юного туземца.

Лорд бросил взгляд в сторону напарника и почти сразу перевел его на дальний край лежащего перед ними пустынного и мрачноватого ночного пляжа.

— Есть! — кивнул он пареньку. — Угадал! Они пришли!

Прекрасно поняв смысл сказанного вождем, Кулау поочередно вопросительно посмотрел на Виктора, свой лук и медленно приближающиеся к огню и хижинам, пока еще смазанные и нечеткие очертания человеческих силуэтов.

— Спокойно, — зачем-то дублируя жесты шепотом, показал юноше Виктор, — Пока сидим тихо. Пусть идут ближе. Я махну, когда придет время.

С осторожностью, крадучись добравшись до песчаной поверхности пляжа — нападавшие перешли на бег. Песок не джунгли, тут возможностей повредить ноги гораздо меньше.

Да и к чему противникам было сохранять тишину и осторожность, в самом-то деле? Их было почти три десятка — против, пусть и очень серьезного, но единственного стоящего бойца. Один к тридцати: при таком соотношении сил — даже самому́ тирийскому богу войны, вряд ли удалось бы сделать что-либо существенное!

Единственный железный меч и топор в дрожащих неумелых руках одного из двух сопляков, ушедших с Лордом, против двадцати девяти дубинок — также не слишком пугали нападавших.

Ну а остальные, сейчас беззаботно и мирно спящие в своих шалашах — и вовсе не внушали совершенно никаких опасений. Набирающих скорость, мчащихся по пляжу хищников, сейчас гораздо больше волновал вопрос справедливости будущего дележа свежего и манящего, молодого мяса.

— Ва урр? Ва уга! — негромко, но грозно, почти зарычал абориген, словно молодой боевой пес, давая понять своему вождю, что он способен поражать цели на таком расстоянии.

«Будь готов, но жди команды», — показал ему Виктор.

Мужчина совершенно не опасался быть обнаруженным врагами. Скрывавший их кустарник был достаточно густым, а ночная тьма делала маскировку практически идеальной. К тому же, вражеским бойцам, уже приблизившимся на расстояние последнего броска, распаленных стремительным бегом и предвкушением легкой победы — не было совершенно никакого дела до того, что происходит в окружающей тьме!

Ощущая себя ангелами смерти, они почти летели над землей — яростные, сильные и могущественные! Полновластные хозяева этого куска земли, лежащего посреди океана! И их полет сейчас не смог бы остановить ни один человек на острове!

Лорд сузил глаза: «Ну»!?

…Громкий крик, до краев наполненный болью и досадой — прозвучал словно стартовый выстрел.

Его почти тут же подхватило еще несколько голосов.

Те кому, посчастливилось не угодить ногой в «волчьи ямы» в недоумении оглядывались на упавших товарищей и непонимающе крутили головами в поисках своих лидеров.

— Вперед! — откуда-то из заднего ряда заорал Гриф, наплевав на последние меры предосторожности, — только не бегите и смотрите под ноги! У кого палки подлинней — идут первыми и проверяют ими путь перед собой. Только не спать, а то все девки разбегутся!

— Вперед! — поддержал его звучный голос вождя тирийцев.

Больше не обращая внимания на рухнувших на землю пострадавших, бойцы противника перестроившись из цепи в компактные группы, продолжили движение к жилищам своих жертв. И пусть теперь они передвигались не столь стремительно, но все же вполне проворно. К тому же до хижин было уже рукой подать.

— Давай, родной! — энергично отмахнул рукой Лорд.

Нетерпеливо ожидавший этого момента туземец без промедления вскинул свой лук и выпустил в темноту первую стрелу.

Освещенные языками пламени цели были перед стрелком, как на ладони. А их тесно сбитые в кучки фигуры неимоверно облегчали ему задачу.

— Давай, давай, — поторапливал юношу Лорд, в свою очередь проявляя нетерпение, словно заразившись им от стрелка.

Кулау же, наоборот, стал предельно спокоен, расчетлив и деловит. Молодой абориген словно бесстрастный неодушевленный механизм выпускал в сторону врага стрелу за стрелой, монотонно наклоняясь за очередной, торчащей из земли перед собой.

Среди вражеских бойцов на какое-то время воцарились растерянность и никем не управляемый хаос. Никто, даже их лидеры не смогли быстро понять — что происходит! Откуда прилетают эти стремительные вестники боли, с криком выбивающие из их плотно сбившихся рядов, то одного, то другого? Противник попятился. Самые сообразительные метнулись внутрь хижин. Через мгновенье оттуда раздалась громкая ругань и возгласы еще большего разочарования. Клетки были пусты — все птицы улетели, прихватив с собой все добро, которое нападавшие уже считали своим.

— А счастье было так близко, да, парни? — с издевкой прошептал Виктор. — Давай Кулау! Давай, родной! Еще немного! Они вот-вот попрут прямо на нас с тобой!

Так и произошло. Через несколько секунд растерянность, уже почти приблизившаяся к панике, была рассеяна громкими командами лидеров, наконец-то сориентировавшихся в обстановке.

— Ай да, Гриф! Ай да, Адир! Гады, но молодцы! — щелкнув пальцами, Лорд не смог не оценить почти профессиональную быстроту реакции командиров врага.

Он кинул взгляд вниз под ноги стрелка. Перед Кулау торчали древки и оперения всего семи стрел из почти двух десятков.

Снова перестроившийся противник был уже совсем недалеко от основания их «когтя». Сосчитать количество быстро надвигающихся на мыс бойцов было невозможно, однако и беглого взгляда хватало, чтобы понять, что принимать вызов и вступать с врагами в непосредственный, тесный боевой контакт — так же как и раньше, равносильно добровольному самоубийству.

Враги уже приблизились к тому месту перед пологим подъемом на основание когтя, где днем были приготовлены и замаскированы, точно такие же ямы-ловушки, как на пляже перед хижинами.

«Добивай остаток боеприпасов» — показал Виктор своему стрелку, — «И уходим»!

Кулау кивнул и продолжил стрельбу на стремительно укорачивающейся дистанции.

«Все — отходим. Помчались»! Лорд дернул его за руку, когда перед юношей из земли осталось торчать четыре стрелы.

Несмотря на молодость и безусловную храбрость, парень был не из тех, кто почуяв запах свежей крови, теряет голову. Схватив оставшиеся боеприпасы, он ломанулся в темноту по заранее разведанному маршруту. Громко свистнув, Лорд бросил последний взгляд в сторону противника. Непонятный свист вновь внес замешательство в ряды врагов, заставив их невольно замедлить движение. «Какую еще мерзость приготовил этот хитрозадый Лорд, чтоб его черти драли»!?

Виктор усмехнулся и ловко перепрыгнув через веревку, сплетенную из двух лиан, невысоко натянутую над поверхностью мыса между кустами, поспешил вслед за своим напарником.

Впереди над водой ярко вспыхнуло. Элен с похвальной расторопностью выполнила приказ командира…

…Еще во время спуска убедившись, что Виктор не ранен, Ева незаметно перевела дух.

— Лорд, я достану и тебя и твоих сучек, и твоего паршивого стрелка! На кол посажу! Клянусь! Сам сдохну, но обязательно достану! — донеслось до ушей сидящих в лодке людей, когда они отдалились уже на добрую сотню ярдов от мыса.

Перевернув котелок, Лорд высыпал ставшие ненужными угли в океан.

— Ну, что же — попытайся, старый стервятник, — негромко прокомментировал он слова главаря арестантов. — Но только мы еще поглядим: кто кем рыб накормит! — мужчина шумно усмехнулся и отдал приказ гребцам:

— Сушите весла. Подождем здесь. Послушаем, что там будет происходить.

— А что там должно произойти? — спросил Зак.

— Сейчас между нашими, такими разными соседями — вполне возможно вспыхнет конфликт. Ранеными и надеюсь убитыми, и те и другие потеряли многих, а результата нет. В таких случаях разгоряченным неудачным боем людям, как правило нужен громоотвод. Тем более, что у них там далеко не регулярная армия. — хмыкнул Виктор.

— Ну расскажи же, как все было? — взмолилась брюнетка.

— Докладываю: пятерым а может семерым или восьмерым — наши ямки прыти поубавили. И очень неплохо! Так что не зря старались! Ну а кого-то, возможно и вовсе надолго обезножили. Хотелось бы надеятся, что навсегда! — крайне довольный собой и жизнью Лорд — не сильно, но весьма звонко хлопнул Элен по заднице, — Признавайся, россомаха — нарушала приказ командира? Лазили с Евой наверх?

— Ой, ну ты чего, босс, — не обидевшись взвизгнула брюнетка. — Да мы ведь только…

— Погоди! — перебил девушку Лорд, — давай послушаем!

Океан был спокоен и над водой звуки долетали до них быстро. Сидящим в лодке было хорошо слышно, как напавшие на лагерь, но обманутые в своих ожиданиях хищники принялись на повышенных тонах, почти крича, выяснять отношения.

— Просто красивая добрая песня! — хохотнул Лорд, — Ну, что же, будем надеяться, что эта свара перерастет в хорошую драку и уменьшит число наших врагов еще на несколько голов.

…Отплыв за небольшой мыс, врезавшийся в тело океана совсем недалеко от их лагеря, Виктор прищелкнул языком и скомандовал:

— Стоп. Не так быстро! А ну, давайте-ка правьте к берегу.

— Что ты задумал? — придержав весла, Элен повернувшись, блестнула глазами в темноте.

— Хочу поближе посмотреть, как наши друзья будут добираться до дома. — хищно и азартно оскалился их вождь, — Может даже смогу кому-нибудь чем-то помочь.

— Я с тобой.

Подумав и посопев в темноте, видимо взвешивая все плюсы и минусы её инициативы, Виктор в конце концов согласился.

— Хорошо, — кивнул он рокерше, так и не отводящей взгляда от лица командира, — Но только без самодеятельности. От меня — ни на шаг! Прикрываешь мне спину и ни одного лишнего телодвижения.

— Я тоже пойду, — подал голос Зак.

— Нет, — сразу отрезал Лорд, — ты и днем-то передвигаешься как слон, а уж ночью…

— Как слепой слон? — весело фыркнув, подсказала брюнетка.

«Кулау мы идем на берег», — изобразил Виктор и добавил для своих:

— Даже не знаю, как объяснить нашему воинственному другу, что сейчас мы отправляемся на охоту, а не мчимся в лихую кавалерийскую атаку?

Глава 25. Лорд

Нос лодки с негромким шуршанием ткнулся в прибрежную гальку.

— Сидите пока здесь. Только к воде развернитесь, — распорядился Виктор и, жестом придержав юного туземца, собравшегося последовать за ним, выбрался на берег, тенью скользнул вперед и почти сразу же полностью растворился в темноте.

Даже камни не захрустели. Наверное, их заглушил шум океана.

Немного пройдя вглубь острова, достаточно отдалившись от берега, мужчина замер, прищурено вглядываясь в темно-серые краски ночного мира и чутко прислушиваясь к его звукам. Постояв без движения какое-то время и не обнаружив ничего, что могло бы вызывать тревогу, он развернулся и так же тихо отправился в обратный путь.

Невольно заставив большинство своих товарищей вздрогнуть, Виктор внезапно материализовался прямо перед ними. Будто из воздуха появился. Только Кулау оставался спокоен и невозмутим. Видимо, гораздо более близкий к здешней природе молодой абориген заранее расслышал шаги вождя или сумел разглядеть его силуэт в темноте.

— Все тихо, — оповестил подчиненных Лорд, — Вы двое — со мной, а вы отплывите на пару десятков ярдов и ждите.

— Долго ждать-то? — поинтересовался у лидера Зак.

— Как получится, — хмыкнув, пожал плечами Виктор. — И на этот раз давайте обойдемся без ненужных инициатив. Всё, пошли, — Лорд качнул головой, указывая брюнетке и стрелку направление движения.

Не доходя до первых деревьев с десяток шагов, мужчина изменил прежний курс на девяносто градусов. Виктор принял решение не углубляться в почти беспроглядные ночью лесные дебри, а двигаться в их густой тени, параллельно краю джунглей.

Темная, но короткая тропическая ночь была уже почти на исходе. На востоке небо буквально на глазах меняло свой цвет на более светлые тона.

— Сначала заглянем на поле битвы — спокойно, объективно и без горячки оценим её результаты при дневном свете. Ну а там уже и прикинем, что делать дальше, — решил Лорд.

Окружающий мир оживал. В ветвях деревьев проснулись и завели свои бесконечные разговоры первые, самые деловитые и ранние дневные птицы. Даже океанские волны, казалось, повеселели и стали более энергично и шумно накатываться на берег.

Недалеко от своего бывшего лагеря, разведчики все же нырнули вглубь джунглей и оставшуюся часть пути прошли под прикрытием их сочной и буйной зелени…

— Похоже, что все получилось даже лучше, чем я предполагал, — негромко констатировал Виктор и подмигнул юному стрелку, переведя свой весело засверкавший взгляд, с кучки сидевших и лежавших на песке людей, на своих спутников, — Мы очень неплохо потрепали противника, раз у них даже не нашлось достаточного количества здоровых, чтобы утащить с собой тех, кому особенно не повезло. Я уже не говорю о покойниках, — он покосился на два тела, лежащих немного в стороне от основной группы.

Солнце еще не вышло, и раненые бойцы противника не спешили укрыться от его лучей в шалашах, а находились под открытым небом поблизости от тлеющего углями костра.

— А остальные не могут скрываться где-нибудь поблизости? — высказала командиру свои опасения брюнетка.

— Для чего? Что тут высиживать раненым, усталым, голодным и злым после поражения мужикам? Думаю — им и в голову не придет, что мы можем иметь наглость почти сразу же вернуться сюда. Однако, все же перестрахуемся.

Несколькими короткими и энергичными жестами вождь племени послал юного туземца осмотреть окрестности. Через несколько минут ожидания, юноша благополучно вернулся к товарищам и показал им, что не обнаружил присутствия врага поблизости.

— Будь готова метнуть копье или работать им вблизи. По ситуации, — обернулся к девушке Виктор.

«Кулау, ты со своим луком остаешься на месте и стреляешь, когда я махну рукой», — уже почти привычно и не слишком долго задумываясь над нужными движениями, исполнил очередную пантомиму мужчина.

— Готовы?

Юноша и девушка кивнули.

— Отлично! — улыбнулся Виктор, развернулся к пляжу и не жалея голоса, уверенно произнес:

— Слушайте сюда, инвалиды и недобитки! Это Лорд. Рекомендую вам всем сидеть спокойно и не дергаться. Хотя, если кто-то совсем глупый, решит поиграть с моим стрелком в догонялки — он может уже начинать. Если здоровье позволяет.

Слова Виктора прозвучали для раненых громом среди ясного неба. Но даже просто подняться на ноги не решился никто из них.

— Наш выход, — обернулся к рокерше командир, — Ну, куда ты ломанулась-то, коза нетерпеливая? — он быстро схватил за руку и придержал уже подавшуюся вперед девушку, — Не нужно перекрывать нашему парню сектор ведения стрельбы. Дошло?

Сверкнув глазами, Элен чуть сконфуженно кивнула.

— И держись возле меня, а лучше — чуть позади и сбоку.

Хрустя песком под ногами, Виктор и его спутница вышли на открытое место и неторопливо пошагали к раненым мужчинам.

Не подходя слишком близко, Лорд в полном молчании присмотрелся к сидящим и лежащим людям и их ранам.

— Шестеро обезноженных и четверо вполне серьезно раненых, — подытожил он. — Вполне неплохо. Да еще два холодных! Итого: сейчас у врага осталось семнадцать бойцов. И далеко не факт, что все из них в строю и будут способны полноценно драться в ближайшее время.

— Там тоже подранков хватает, Лорд, — хриплым и низким голосом внезапно произнес полулежащий, опирающийся на локоть, крепкий и широкоплечий мужчина. — Просто они самостоятельно идти смогли. Вот и пошли себе потихонечку. Пока не слишком жарко, — он грустно и иронично фыркнул.

— О, здорово, Буйвол! Не сразу тебя узнал, извини, — быстро повернулся на звук Виктор, — Что, даже тебя твой босс так и оставил? Признаться, я слегка удивлен! Не думал, что ты в его глазах настолько дешево стоишь. Да ты и сам тоже не в восторге, как вижу.

Мужчина криво усмехнулся.

— Доберутся до дома — за нами «носильщиков» пришлют. А волочить такую толпу на себе там некому. Говорю же, почти половина с дырками в организмах. Ну, треть — точно! Не с такими серьезными, как те, кто здесь остался, но все же. Они сами хоть передвигаться могут, — раненый недолго помолчал и добавил, — Хороший у тебя стрелок! Где взял?

— Там таких больше нет, — покачал головой Виктор и потребовав: «Покажи»! — шагнул вперед и прищурившись склонился над раной в корпусе мужчины, расположенной чуть выше бедра.

— Больно идти, — отодвинув в сторону бурый от крови пучок листьев, — пожаловался Буйвол, — Очень больно! Четверть мили, я, может, кое-как и проковылял бы, а больше навряд ли осилю. Вот и остался ждать! Кто же мог предположить, что ты вернешься?

Мужчины уставились друг на друга. Молча. Держась чуть позади и сбоку Элен наблюдала за остальными врагами.

— Хочешь — верь, хочешь — нет, Лорд, но я пытался отговорить этого гада, Грифа, — нарушив длительное обоюдное молчание, сказал раненый.

— Вполне допускаю, — кивнул ему Виктор, — А что сам Гриф?

— Ни царапинки.Старый черт просто дьявольски везуч.

— Тириец?

Буйвол без дополнительных подсказок понял, кто именно из варваров интересует Лорда.

— Стрела в плече, насколько я видел. Но этому дикому носорогу и еще две, похоже, были бы не слишком большой помехой, — и без перехода, напрямую спросил, — Добьете нас?

Виктор еще раз поглядел на его рану.

— Жить будешь, наверное.

— Вопрос в том — насколько долго? Я ведь уже ответил на твои вопросы, — мужчина глубоко вздохнул и тут же скривился от боли. Ухватился руками за рану. — Давай не тяни, Лорд… Страшно! — неожиданно признался он.

— Вставай! — приказал Виктор. — Отойдем в сторонку.

И повернувшись к Элен, распорядился:

— Ты тоже с нами. Эти обмороки уже никуда не денутся…

— Я знаю тебя достаточное количество времени, Буйвол, — задумчиво сказал Виктор, вместе с брюнеткой и напряженно ковыляющим мужчиной, отдалившись в сторону от группы остальных раненых на пару десятков шагов, — Там, в тюрьме, ты был одним из наиболее порядочных людей. Если это слово вообще применимо к подобным нам с тобой персонажам.

Буйвол скривил пляшущие, подрагивающие не то от боли, не то от страха и ожидания смерти губы в кривой ухмылке. Лорд продолжил:

— Ты весьма не глуп и был одним из тех арестантов, кто старался держать свое слово, поэтому я могу оставить тебя жить. На определенных условиях, разумеется.

— Я буду драться на твоей стороне. Когда смогу быть полезным, конечно, — Буйвол прямым и открытым взглядом посмотрел прямо в глаза Лорду.

— Не заставляй меня пожалеть о своем человеколюбии, Буйвол.

Раненый снова ухмыльнулся. Только теперь гораздо веселее:

— Мы же оба знаем, что это решение в гораздо большей степени — голый прагматический расчет, а не гуманизм, Лорд. Тебе сейчас гораздо выгоднее оставить меня в живых и переманить на свою сторону. Я согласен. К тому же, теперь почти уверен, что победишь именно ты.

— Всегда знал, что ты умен, Буйвол. Ну, тогда последний тест на сообразительность: какие гарантии мне от тебя необходимы, объяснять нужно?

— Нет, — покачал головой мужчина. — Зачем? Все ясно. Дашь свой меч? А то с дубинкой я тут долго буду возиться. Весь берег заляпаю. Да и ремесло мясника меня, признаться — никогда не привлекало.

— Сейчас вернемся к остальным и дашь ему свое копье! Сама отойдешь в сторону, — приказал Лорд брюнетке.

— Можно, я не буду на это смотреть, босс? — быстро кивнув и заметно нервничая, спросила девушка.

— Конечно, можно, — пожал плечами Виктор в упор глядя ей в глаза, — Но вот, только, в таком случае, в дальнейшем я не смогу полностью доверять тебе, зная, что в какой-то момент ты можешь подвести, посчитав поставленную задачу недостойной для себя или излишне жестокой. Не по злому умыслу, нет, просто смалодушничав и дрогнув.

— Я поняла, командир, — закусила губу брюнетка. — Извини.

— Тут не за что извиняться, Элен, — голос Виктора заметно смягчился. — Поверь: если бы не крайняя необходимость, я не стал бы заставлять тебя смотреть на подобное отвратное зрелище. Просто — сейчас по-иному нельзя.

— Я все поняла, Лорд, — кивнула девушка, вслед за мужчинами направляясь к лежащим на песке людям…

Буйвол справился с задачей быстро и, несмотря на ранение, вполне сноровисто. Не обращая ни малейшего внимания на проклятья, крики и стоны своих бывших товарищей и моментально пресекая их попытки отползти в сторону или попытаться защититься.

— Стоп! — подскочивший Лорд, схватил мужчину за руку с копьем, уже занесенную над телом последнего остававшегося в живых раненого. — Этого тирийца мы оставим.

— Почему? — в недоумении вырвалось у Элен, неожиданно для самой себя.

— Когда за пострадавшими придут, его доставят в лагерь наших «друзей», и там он расскажет своим товарищам и вожакам, как здесь все произошло.

— То есть ты…

— Ваш предусмотрительный командир только что отрезал мне последнюю возможность предать его, леди, — лицо Буйвола было мрачным, но пыталось казаться улыбающимся.

— Да, все так. Не думаешь же ты, что я просто поверил бы ему на слово, — усмехнулся Виктор. — Однако спиной к тебе я пока поворачиваться не стану, дружище. Не будем спешить и торопить наши отношения. Отдай даме её оружие… Кулау, выходи! — крикнул Лорд повернувшись в сторону леса и взмахнув рукой.

— Теперь вы с нашим юным другом прогуляетесь к лодке, сказал он снова обратившись к девушке — Надо подогнать её обратно и на ней отвезти теперь уже нашего раненого в лагерь Кулау и Нисы. Кстати, она же говорила, что может врачевать…Так что тебе вдвойне повезло, — Виктор легонько хлопнул Буйвола по широченному плечу. — Ну а потом настанет время ответного хода. С нашей стороны будет просто свинством — не нанести "приятелям" ответный визит. Тем более что они этого совсем не ждут, я уверен.

Прежде чем пойти за лодкой Элен спросила:

— Командир, может, остаться и дождаться прибытия «носильщиков»? Отобрать из них тех людей, кто может нам пригодиться?

— Там нет тех, кто мне нужен. А кормить лишние рты — нам не по карману… Хотя постой-ка!

И недолго подумав, добавил:

— Впрочем, ты права в другом. Гриф или Адир, явно выделят в сопровождение носильщикам кого-нибудь из своих людей, которые уже бывали здесь. Чтобы они не плутали слишком долго. Пожалуй, мы все-таки останемся и дождемся их. Нельзя упускать такую прекрасную возможность, саму идущую в руки. Пусть всего на одну боевую единицу, но все же сократим число врагов. Хотя лучше бы их было двое или вообще трое, — мечтательно улыбнувшись, подмигнул товарищам Виктор…

Глава 26. Ева. Лорд

ЕВА

— Ну, а что было дальше? — спросила Ева.

— Дальше? — Элен широко и протяжно зевнула, продемонстрировав все свои острые зубы, и иронично уставилась на неё, — В общем ожидание не стоило потраченного времени. Пришли «носильщики», а с ними всего один бывший гвардеец, который очень хотел жить, но судьба и Лорд решили по-другому. Так что теперь у нас на этом острове осталось всего семнадцать недоброжелателей.

— А что с самими «носильщиками»?

— А что с ними будет? Побросали мертвецов в океан подальше от берега и потащили домой оставленного в живых тирийца. — брюнетка снова собралась зевнуть, но в последний момент передумала, — Главное в другом: Лорд поговорил с бедолагами о их жизни на плато, ну не самом плато, а неподалеку от него, после чего всерьез призадумался и, как мне показалось, хотел даже сразу отправится следом за ними. Но потом передумал.

— И что такого они могли ему сообщить? — заинтересовалась Ева.

— Охохо! Черт, никак не могу придумать, что бы мне содрать с тебя за сенсацию? — наморщив лоб и сведя темные брови, демонстративно задумалась Элен, — Ладно, просто будешь мне должна. Помни об этом. — Уже перед самой отправкой этих работяг за ранеными, на плато неожиданно появилась еще одна группа из-под купола! — выдержав паузу и насладившись ошарашенным видом Евы, брюнетка довольно ухмыльнулась и продолжила, — Совсем не такая многочисленная, как наша. Там было всего три человека. И очень похоже, что они совершили «переброс» самостоятельно, в обход властей и инквизиции. Вот так-то! Ну а нашего командира особенно заинтересовало описание внешности одного из трех новичков. Какого-то рыжего толстяка. Второй мужчина вроде бы ранен. С ними еще какой-то совсем зеленый парнишка.

— А… — Ева открыла рот, но не успела сформулировать следующий вопрос.

— Послушай, сестра, — перебила её брюнетка, — а почему бы тебе не расспросить обо всем самого Виктора, а? Как по мне, это вполне подходящий и даже шикарный повод — перестать изображать из себя малолетку, влюбленную в парня постарше и снова начать с ним нормальное общение. А то ведь он уже даже у меня спрашивал, что с тобой происходит?

— И что ты ему ответила?

— Сказала, чтобы отстал. В общем — на этом все, подружка: пресс-конференция окончена.

— Ну, он ведь, кажется собирается спать. — чуть смущенно заколебалась Ева.

— Не поверишь — я тоже, — ухмыльнувшись, сообщила ей Элен, — Да и тебе самой не помешало бы хоть немного отдохнуть. Чует мое сердце — Лорд что-то запланировал на предстоящую ночь. Впрочем, в этом я не полностью уверена. Кстати, вот тебе и еще одна причина пообщаться с ним и выведать, что нас ждет в ближайшее время. Потом поделишься. Все — не благодари. Я ушла.

Ева кивнула повернувшейся к ней спиной рокерше. Вообще-то они с Заком умудрились по очереди немного подремать под убаюкивающий шелест волн, в покачивающейся на воде лодке.

«Вот это — да! На острове появились новые люди! Интересно, кто же они? Такие же изгнанные преступники, как и мы? Нет — Элен же вполне ясно сказала, что новенькие самостоятельно запустили установку. Вероятно что подобное могли сделать только влиятельные персоны, имеющие доступ к камере перемещения. Ну или вращающиеся в близких научных кругах. Там же куча охраны и всего прочего. И что Виктор намерен предпринять в связи с этим? Чем этот толстый человек, так ему интересен»?

На Евино лицо упала тень. Она вскинула глаза — это всегда заботливая и внимательная Ниса принесла уставшей и до сих пор нормально не отдохнувшей девушке еды: бананов и ножку только что запеченной над огнем птицы.

Благодарно кивнув новой подружке, Ева поблагодарила её. Значение слова «спасибо» юная островитянка уже понимала. Ниса ответила доброжелательной хотя и немного робкой улыбкой. Её великолепные зубы на фоне смуглой кожи сверкали особенно ослепительно.

Горячее, ароматное мясо оказалось восхитительным!

Под «куполом» еда тех, кто не входил в «элиту общества» — либо синтезировалась химическим путем, либо выращивалась в виде генетически модифицированных организмов быстрого созревания. Она предназначалась лишь для того, чтобы набить живот и утолить голод, попутно заправив организм калориями и обеспечив энергией, достаточной до следующего приема пищи.

Здесь, на острове, Ева поняла, что еда способна не только насыщать, но также доставлять истинное удовольствие и даже наслаждение.

Подкрепившись и насытившись, она почувствовала насколько устала за эту длинную и тревожную ночь. Ей захотелось прилечь и немного поспать.

До этого Еве просто было некогда отдыхать.

По прибытию сюда с Заком и захваченным Буйволом, оказалось, что их товарищи не теряли времени зря и как могли, старались обеспечить воюющим членам племени максимально комфортные условия.

Бренди, Оливия и даже Анна-Джейн, под руководством Нисы, уже изготовили две пары «обуви», больше напоминавшей чулки, из шкуры загадочного создания, недавно напавшего на телезвезду на берегу.

В небольшом «приданом» запасливой Нисы, помимо нескольких вещей нашлись металлическая иголка, шило и моток достаточно прочных ниток. К слову сказать: она поделилась одеждой со своими новыми подружками и теперь гардероб девушек-изгнанниц выглядел куда более весело, что само собой добавляло им позитивного настроения и душевного комфорта. Присмотревшись к этим изделиям повнимательнее, Ева решила, что надолго их, конечно, не хватит, но на какое-то время сойдет. Даже в такой «обуви» членам племени будет гораздо комфортнее, быстрее и безопаснее и воевать и передвигаться.

Девушка решила принять участие в процессе и до того увлеклась, что и не заметила, как пролетело время до возвращения Лорда, Элен и Кулау. Зато теперь у них было уже пять пар готовой обуви!

Девушка огляделась. Все, кто участвовал в ночном бою и последующих за ним событиях, уже спали, кто где устроился. Даже Кулау, только что возившийся неподалеку со своим луком и заготовками для новых стрел, сейчас похрапывал под кустом во всю мощь своих молодых легких. Пожалуй, что и ей совсем не помешает отдохнуть…

ЛОРД.

Виктор еще не успел приподнять голову со скатанной в валик листвы, а довольный и явно распираемый какой-то новой информацией старик, уже усаживался на землю рядом с лидером племени.

— Виктор, послушайте, что мне удалось понять из бесед с Нисой:

— Весь во внимании, — пересохшим голосом пробурчал Лорд, потирая глаза и думая как ему ненадолго улизнуть от одержимого познанием профессора и пойти освежиться в океане.

— На близлежайших к нашему островах, населенных разнообразными племенами, в основной их массе царят прочно устоявшиеся родоплеменные отношения.

В социальной иерархии таких общин — высшее положение занимают вождь и шаман. Они оба помимо…

— Это безусловно очень важно, Лак и обязательно пригодится нам в будущем, так что ни в коем случае не прекращайте свою исследовательскую деятельность. Но сейчас я очень хочу умыться и что-нибудь съесть. Убийство себе подобных — весьма грязное, утомительное и энергозатратное занятие, знаете ли.

Виктор встал и потянулся. Он не выспался и был не в самом лучшем расположении духа.

— Конечно, конечно, дорогой Лорд, — понятливо и часто закивал Ла Виш.

Старик если и расстроился, то не подал вида. Виктор почесал все сильнее зарастающую колючим волосом челюсть.

— А, кстати, профессор…

Ла Виш с готовностью вскинул на него свои абсолютно не выцветшие от времени, любознательные светлые глаза.

— Я тоже не терял времени зря и изучил одно местное слово, обозначающее мужской член. И еще выражение о половом акте.

— Простите?

— Ну, должен же я знать — каким органом и что мы совершили с врагами прошедшей ночью. О! Слово «враги» мне теперь тоже известно. Кстати, это знание очень способствовало развитию моего взаимопонимания с нашим новым другом и упрощению отношений между мной и Кулау. Вот смотрите, — Лорд неожиданно и громко произнес что-то на языке местных племен.

Оба молодых островитянина заулыбались. Девушка слегка смущенно, а юноша тут же что-то весело ответил Лорду. Все трое засмеялись.

На похохатывающего вождя и скалящихся аборигенов с непониманием уставилось восемь пар глаз.

— Удивил! — фыркнула брюнетка оставшаяся невозмутимой, — Я тоже знаю, что ты сейчас сказал. Он и меня научил. Пока мы за лодкой ходили.

— Прямо взял и научил? — прищурился Лорд.

— Нет, я сама спросила, а что такого? — пожала загорелыми плечами девушка.

— Не о том ты думаешь, радость моя, — хмыкнул Виктор, — Иди, давай — разминайся. Вернусь, поспаррингуемся мало-мало. А то убьют меня ненароком — кто тебя еще чему доброму научит?

После купания Лорд вернулся бодрым и энергичным. Во всяком случае, внешне сейчас мужчина выглядел именно таким. По всей видимости передумав устраивать тренировку, покачав головой, махнул рукой брюнетке. Вместо этого Виктор обратился сразу ко всем.

— Прошу минуту вашего внимания, друзья мои.

Даже Кулау и Ниса, пока не понимавшие ничего, кроме простейших фраз, уселись на землю около старого Ла Виша и повернули внимательные лица к вождю.

— Сегодняшней ночью я пойду к плато. С собой никого не зову. В этом случае — я иду туда скорее не как лидер и вождь нашего племени, — покосившись на парочку влюбленных аборигенов, первым делом выучивших слово «племя», Виктор иронически фыркнул:

— Я иду туда, прежде всего, как «Лорд». У меня имеется свой личный долг перед прибывшим на остров человеком. Я давно знаю его, когда-то мы были боевыми товарищами. Также я обязан ему тем, что не сижу в тюремной камере, а нахожусь здесь с вами. — Виктор усмехнулся и перевел взгляд на старика и его внучку, — Вы и Оливия, кстати, попали в группу изгоев тоже благодаря ему, профессор.

Ла Виш встрепенулся:

— Я готов сделать все, что от меня потребуется, уважаемый Лорд.

Лорд снова усмехнулся.

— Ну, я хотел сказать — все, что будет в моих не самых обширных силах, — смутился старик.

— Я не смеюсь над вашим возрастом, Лак. Просто именно в вас я ничуть не сомневался. Приятно, когда не ошибаешься в оценке людей. — он снова оглядел окружающих.

— Так вот — этот человек никогда не появился бы здесь, если бы под куполом не произошло нечто непредвиденное и очень значительное. Ему и там было вполне уютно, поверьте. Я должен знать, что случилось и чем это может угрожать нашему нынешнему существованию. И потому он нужен мне как можно быстрее. Живым и желательно здоровым. — мужчина помолчал, словно вспоминая что-то далекое и продолжил, — Если кто-то из вас решит пойти вместе со мной, не скрою — мне это не помешает. Дело предстоит весьма рискованное и опасное. Хотя количество врагов сейчас гораздо более приятное, чем было еще вчера, однако их все еще безумно много для нашей, пусть уже и сплоченной, но невеликой стаи…

— Хватит уже сиротой прикидываться, босс! Мы племя или как? — повернувшись к остальным — громко и задиристо спросила сразу у всех Элен.

— Лорд я бы вписался, но сам понимаешь, — Буйвол смущенно приподнял брови, сделав узкую полоску лба еще меньше и показал широченной ладонью на свою перебинтованную островитянкой рану.

— Ты вполне поможешь мне тем, что подробно расскажешь, как у вас была поставлена караульная служба, — кивнул Лорд.

— Да какая там служба! Кого бояться-то было? По двое выходили ночью и так же спали, только что снаружи шалашей. Хотя, скорее всего теперь, когда Гриф вас зауважал — он усилил меры безопасности. Но тут уж я тебе ничем помочь не смогу. Извини, — «квадратный» мужчина виновато развел руками.

— В общем: с нами пойдут все, кто может быть полезен, — поговорив с товарищами, пока мужчины вели свой диалог, озвучила общее мнение брюнетка, — Тебе решать, командир.

— И Анна-Джейн? — непонятно для остальных, почему-то отдельно выделил бывшую звезду Виктор, — Ты тоже готова рисковать?

— Да! — кивнула ему рыжая красавица, по лицу которой также пробежало недоумение.

— Тогда отойдем в сторону, — предложил ей Лорд, — Мне надо с тобой поговорить…

Глава 27. Анна-Джейн. Гриф

АННА-ДЖЕЙН. ГРИФ

«Ну, пусть даже этот вонючий старикан трахнет тебя. Что с того? Не убудет. Со сколькими такими ты спала, всего лишь за перспективу более комфортной жизни? Ведь всех даже и не вспомнишь! Ну а сейчас речь в принципе идет о том — жить или не жить. Так что как-нибудь перетерпишь еще одного козла».

Она очень боялась, но все-таки упрямо шла, уговаривая сама себя и с каждым шагом неуклонно приближаясь к лагерю близ плато.

Анна-Джейн была авантюристкой, но её авантюризм был того редкого типа, который можно назвать расчетливым. Она хорошо знала: чтобы получить желаемое — нужно что-то поставить на карту, а чтобы сорвать весь банк — приходится ставить всё и порой рисковать даже самой жизнью, в случае выигрыша возносясь к самым запредельным вершинам.

«Тяжелые времена требуют непростых решений», — вспомнила она слова Виктора сказанные ей на прощание.

Всё! Она пришла! Главное пробраться в жилище Грифа, оставшись незамеченной тирийцами!

«Соберись — пора! Нечего тянуть. Уже скоро проснется весь этот муравейник».

Девушка выдохнула и выскользнула из зарослей на поляну…

Где находится шалаш главаря арестантов — она знала. Буйвол объяснил и даже начертил на песке план лагеря.

Появление Анны стало полной неожиданностью для дремлющего около шалаша «часового»

— Мне нужен ваш старший. Срочно. — сухо сказала она, игнорируя его недоумение, — Кажется вы называете его Грифом. У меня к нему важное дело. — девушка воровато оглянулась. Никого!

Заспанный детина с лицом совы, среди ночи застигнутой светом прожектора, ошарашено кивнул и посторонился, пропуская её внутрь…

— Значит, говоришь, что Лорд мертв? Местные приплыли на двух лодках и убили его?

— Да, — Анна выдержала его взгляд, не отводя глаз.

— Сколько их? Местных?

— Семеро.

— Чем вооружены?

— Мечами, копьями, большими ножами.

— Почему ты пришла ко мне? — Гриф буравил её взглядом.

— А что мне делать одной в лесу? — она пожала плечами, — Между дикарями и тобой, я выбрала тебя. — Она посмотрела на него своим отточенным, давно отработанным «фирменным» взглядом. Этот взгляд всегда вызывал у самцов желание, обещая им наслаждение и притупляя голос разума, — Такая женщина как я, может украсить и сделать зрелость будущего короля этого острова восхитительной. Поверь — ты не будешь разочарован. Куда мне было идти? К вонючему, тупому тирийскому животному? Здесь больше нет равных тебе. Такого, перед чьей волей покорно склоняются остальные — намного более слабые и гораздо менее умные. Ты силен, умен и обладаешь непреклонной волей, иначе бы не стал тем, кем стал. Так кому же, как не тебе — должна принадлежать такая, как я?

— А Лорд?

— Лорд мертв. — она снова пожала плечами. — Его не вернуть, даже если бы я того и хотела. Ну а в тот первый день — именно он, а не ты, протянул мне свою руку. Если бы тогда я увидела в твоих глазах, то что прочитала в его — выбрала бы тебя. Ты сильнее Лорда! За тобой целая стая! А бывший генерал был слишком знаменит и оттого стал чересчур самоуверенным. Это его и погубило! Ты ведь не такой. И сейчас ты можешь стать единоличным и полновластным хозяином этого острова. Убитый гвардеец рассказал Лорду, что теперь твои силы с тирийцем равны. Возьми только своих людей и имперцев, которые выбрали твою сторону и захвати лодки, оружие и кучу добра.

Глаза Грифа алчно вспыхнули и Анна заметила этот мимолетный, но яркий огонек.

— Как погиб Лорд?

— Его убили стрелами. Когда мы разбегались по лесам.

— Где дикари? Сколько у них стрелков? Что они здесь забыли?

— Я видела только одного лучника. Сейчас они на берегу. Я покажу место. Дикари расположились достаточно основательно. Видимо будут отдыхать после удачного налета на тот остров, что лежит к северо-востоку. Здесь им ничего не грозит. Погони не будет. Двое из семи ранены в плечо и руку и не слишком опасны. Дикари поставили крытые шкурами шалаши и перетащили туда часть добра из лодок, явно не для того, чтобы через час погрузить его обратно и отплыть. И еще мне кажется, что они обдолбаны какими-то местными веществами. Мухоморами или скорее здешними природными аналогами «беззаботного».

Гриф задумался. Явно заинтересовался. Обдумывал.

«Он должен клюнуть. Я неплохо изучил этого ястреба» — говорил ей Лорд. — «На возможность раздобыть сразу две лодки. На возможность заполучить пленного аборигена, у которого можно прояснить картину здешнего мира. На «беззаботный», наконец. Гриф не сказать, что законченный наркоман, но весьма уважает это дело. Ну и на тебя в конце концов. Главное убедительно сыграть. Но ведь ты же прирожденная актриса».

Старый ублюдок погладил её по заднице. Сжал грудь, пристально глядя в глаза.

Она постаралась ничем не выдать своей брезгливости и даже улыбнулась Грифу.

— Откуда ты знаешь про налет дикарей на соседний остров и погоню, которой не будет?

— Наши новые друзья с того острова. Молодая парочка влюбленных. Сбежали от воли родителей и навязываемого брака. В их племени наш остров считается недобрым местом и они сюда не сунутся. Так что залетным дикарям здесь ничего не угрожает. Думаю, они как минимум останутся здесь до следующего утра.

— Где остальные ваши?

— Лорд, юный туземец-лучник и старик убиты. Твой «квадратный» человек и наши парнишки связаны и лежат на песке, а козочки визжат под дикарями, которые с удовольствием пускают их по кругу.

— Тебе их не жаль?

— Нет, они мне только мешали. Не выношу конкуренции. Разве что девчонку немного. Эта блаженная так визжит, как будто в нее не член суют, а копьем прямо в матку тычут.

Гриф ухмыльнулся.

«Он все еще не верит мне». — подумала Анна. — «Надо продолжать».

— Там, где мы скрывались и где они сейчас устроили оргию, открытая полоса пляжа совсем узкая. От зарослей до воды всего пара десятков шагов. Быстро выскочив из леса, вы окажетесь для дикарей полной неожиданностью и воспользовавшись этим, без сомнения перебьете их всех.

— А откуда тебе известны такие подробности? Ты же убежала? — оправдывая свое прозвище не только клювообразным носом, Гриф по-птичьи склонил голову набок и впился колючими глазами в лицо Анны-Джейн.

— Я сделала петлю и вернулась посмотреть на происходящее со стороны. Не хотела идти к тебе с пустыми руками и своими домыслами. Кстати, еще я принесла тебе меч Лорда. Рискнула подобрать, когда Виктора подстрелили. Он спрятан недалеко отсюда. Не хотелось чтобы его увидел и отобрал у меня какой-нибудь тириец, которому не спится.

— Присядь пока, — Гриф задумался и перестал обращать внимание на девушку.

Там, в ночном бою у бухты, варвары помчались вперед, а бойцы Грифа, согласно его указаниям держались чуть позади. И потому среди них почти не было наткнувшихся на колья в этих ямах ловушках, придуманных покойным Лордом.

Номинальный численный перевес сейчас был за ними. В строю у Грифа стояло пятеро бывших заключенных и четверка примкнувших к ним имперских гвардейцев. Адир на данный момент мог выставить только семерых. Один из его земляков-варваров, тот самый, которого доставили с недобрыми вестями о смерти товарищей и предательстве Буйвола, был достаточно тяжело ранен и не способен в ближайшее время участвовать в боях. Если он вообще выживет.

Итоговый расклад: девять — семь в пользу сборной команды Грифа. Однако не стоило скидывать со счета звериную мощь лидера тирийцев и потерю лучшего из бойцов, предавшего свою стаю.

Идти надо! Нельзя упускать такой шанс! Только уходить надо незамеченными тирийцами. Все должно достаться Грифу и его парням. А с нормальным оружием они и тирийцев на место поставят. Эх, жаль нет времени разложить эту ведьму на траве. Ничего — успеется!

— Тебя кто-нибудь здесь видел?

— Нет, — уверенно покачала головой красотка, — только тот твой парень у входа.

— Хорошо. Я поведу своих людей, — озвучил свое решение главарь стаи, — Прямо сейчас. Но ты понимаешь, что с тобой будет, если все окажется враньем?

— Я что, настолько похожа на идиотку? — ничуть не испугавшись, усмехнулась рыжая стерва.

И подумала: «Ну, теперь дело только за тобой, о великий Лорд. Говорили, что ты редкостный счастливчик. Надеюсь — это не было пустыми слухами. Иначе мне конец»…

Глава 28. Анна-Джейн. Лорд. Ева

АННА-ДЖЕЙН.

Поодиночке выскользавшие из лагеря бойцы Грифа, соединились в единую группу в лесу на склоне холма, неподалеку от плато.

Пятеро бывших заключенных, со своим лидером и четверка бывших имперских гвардейцев.

Отличить одних от других было легко. По характерным татуировкам, нанесенным на тела арестантов.

Наученные горьким опытом столкновения с противником, обладающим дистанционно поражающим оружием, теперь бойцы отряда помимо дубинок и примитивных каменных топоров, были вооружены щитами из веток и стволов молодых деревьев, стянутых лианами. Щиты хоть и выглядели коряво, но, при необходимости смогли бы защитить своих владельцев от стрел во время сближения с вражескими лучниками.

«Быстро же они подсуетились», — усмехнулась Анна про себя. — «Ай да Лорд! Наш генерал и его туземный стрелок сумели привить уважение к себе всего за один сеанс! Интересно, Кулау уже наблюдает за нами»?

Виктор обещал девушке, что юный абориген, прекрасно умеющий перемещаться по джунглям незаметно для постороннего глаза, с начала и до конца пути группы Грифа будет держать её в поле своего зрения.

Это знание хоть немного придавало Анне уверенности в том, что вся сегодняшняя авантюра закончится для нее благополучно. Бывшая звезда очень боялась, но не должна была ни в коем случае дать заметить свой страх Грифу и его шакалам.

«Как все пройдет»?

Ну, во всяком случае, этот старикан хотя бы не поимел её во все дырки. Весьма слабое, а откровенно говоря — совсем «никакое» утешение, если все пойдет не так как задумывалось, но за неимением ничего лучшего — Анне сейчас оставалось только такое.

Кстати, окружающие её сейчас люди тоже заметно побаивались густой непроглядности джунглей, неизвестности и предстоящего боя. Они опасливо дергались от любого шороха и каждой промелькнувшей неподалеку тени птичьего крыла. Разве что их предводитель старался «держать лицо» перед своей стаей, но даже ему, по оценке Анны, это удавалось максимум на троечку.

Рука Анны-Джейн была обвязана петлей из лианы. Другой конец веревки намотал на свое запястье один из бывших имперцев, раненый в плечо и потому признанный не слишком боеспособным, но вполне годным на то, чтобы во время пути приглядывать за перебежчицей.

Гриф все еще не доверял ей, хотя безусловно поверил в рассказанную историю и повел своих людей за добычей, которая должна была вознести старого арестанта к вершинам островной власти.

И все же несмотря на недоверие — плешивую голову старика даже не посетила мысль о том, чтобы обыскать девушку. Да и что там можно спрятать под двумя тряпочками? Он и так тщательно облапал все её заманчивые округлости, прикрытые этими лоскутками. Проверить куски кожи, которыми были обмотаны ступни и голени девушки, горбоносому и в голову не пришло. И между прочим, совершенно напрасно. За «голенищем» её "обуви" притаился маленький ножик, недавно найденный Лордом в торбе погибшего аборигена. В качестве оружия он был практически бесполезен, но зато острым, наточенным о камни лезвием, вполне можно было в один миг разрезать лиану, связывающую Анну с её сторожем. Ну, а в случае крайней необходимости — вогнать миниатюрный клинок в глаз, под кадык или как вариант — чиркнуть по горлу, вскрыв сонную артерию конвоира.

Сможет ли она сделать это, если возникнет такая нужда? Запросто! Даже на секунду не задумываясь! В ком — в ком, а уж в самой себе, Анна абсолютно не сомневалась!

Впрочем, если бы ножик даже был обнаружен, это вряд ли грозило обернуться для нее какими-то серьезными неприятностями. Что здесь такого? Лежит и лежит себе, там где удобнее всего хранить такие вещи. Куда ей его надо было запихать?

— Ну и где же обещанный меч? — обернувшись, ворчливо спросил Гриф, шедший немного впереди, — Далеко еще до того места?

— Нет, — ответила старому стервятнику Анна, стараясь не выдать своего волнения, — Совсем немного осталось. Через пару минут будем на месте.

«На меч Лорда клюв разинул, падальщик?» — усмехнулась она про себя, — «Ну помечтай напоследок, старик. Помечтай — теперь это уже никому не навредит! Вот только получить желаемое — будет совсем не так просто, как ты себе представляешь, трупоед».

Их группа уже действительно приближалась к точке, где все и должно было произойти. Нервы Анны-Джейн были натянуты до крайнего предела и с каждым шагом, приближающим её к развязке, девушке становилось все больше и больше не по себе…

…Вылетевшую из кустов стрелу не услышал и не заметил никто из гуськом идущих по лесу людей. Пока она не воткнулась прямо в голову Грифа.

На несколько мгновений его спутники оторопело замерли.

Впрочем, Анне было не до наблюдения за ними.

— Дикари! — визгливо закричала девушка на грани возможностей голоса.

Нагнувшись, выдернула из-за голенища ножик и отведя руку в сторону, резанула по натянувшейся лиане, освобождаясь от «поводка». Но отскочить в сторону от удара дубинкой по голове уже не успела. Анна-Джейн молча рухнула на землю…

ЛОРД.

Примчавшийся вихрем Кулау, энергичными жестами показал, что враги уже на подходе и вот-вот появятся в поле видимости сидящих в засаде людей.

«Хорошо. Занимай свою позицию и будь готов»! — ответно отжестикулировал юноше Виктор, — «Первая стрела — носатому»! — он изобразил на своем лице большой клюв.

«Все помню»! — подтвердил стрелок, устраиваясь на заранее выбранном месте в кустарнике.

Лорд в последний раз окинул взглядом пока еще безлюдную небольшую поляну.

Вроде ничего подозрительного в глаза не бросается. Ничьи уши из листвы не торчат. Его неумелые, но старательные бойцы, как и было приказано — притворились мышами и тихонечко посапывали по кустам, обильно потея и крупно дрожа пальцами от мыслей о неумолимо приближающейся драке.

Сам Виктор тоже переживал. Подобное «войско» он возглавлял впервые в своей жизни.

«Вся надежда только на меткость первого выстрела Кулау и быстроту твоего меча, старина», — сказал он сам себе. — «Девять — это конечно немало, но если парень сразу уберет с доски вражеского ферзя, у тебя есть все шансы на успех. Без Грифа — они сразу перестанут быть отрядом, и каждый будет беречь только лишь свою шкуру».

Над дальним краем поляны, растревожено галдя, с веток взмыла стайка мелких пестрых птиц.

«Все — они пришли»!

«Оперативно перестроились», — хмыкнул Лорд про себя, глядя на выходящих из леса, вооружившихся щитами противников, — «В умении быстро приспосабливаться к обстановке, Грифу не откажешь. Ты уж постарайся, парень»! — мысленно попросил Лорд у Кулау, — «Главное — выбей мне этого зверя. И тогда все у нас должно получиться»!

Необходимо с самого начала выбить максимально возможное число бывших арестантов. Гораздо больше привыкшие к самостоятельности — сейчас они были наиболее опасны. Внезапно оставшиеся без командования имперцы — растеряются значительно сильнее, ибо до рефлексов надрессированы действовать только согласно полученному приказу.

К сожалению, Лорд не мог досконально объяснить своему стрелку — кого из бойцов противника выбивать в первую очередь.

Все они были одинаково голые, только в зеленых набедренных повязках из листьев — на заключенных не было роб, а на имперцах погон.

Ну, а разглядывать и анализировать татуировки, у парнишки просто не было времени, даже если бы Виктор смог объяснить ему, чем тюремные наколки арестантов, отличаются от любительских рисунков, нанесенных на тела гвардейцев.

Однако он все же смог донести до юного аборигена самую главную задачу: первую стрелу должен получить старик с носом ястреба.

Сейчас же, оставалось только ждать этого первого выстрела и надеяться, что он будет успешен…

…Кулау не подвел — стрела, разделившая время между ожиданием драки и суматохой боя, ударила точно в голову главаря врагов.

Не давая им времени на осмысление происходящего Виктор бросил свое давно напряженное тело вперед.

Однако, он не был первым.

Не выдержав груза напряженного ожидания, вместо того, чтобы метнуть свое копье в ближайшего врага, брюнетка едва ли не в одно время со стрелой, с визгом выскочила из густых зарослей и прямым ударом вогнала наконечник в живот ближайшего к ней мужчины. Прикрыться своим щитом тот не успел. Слишком уж неожиданно все произошло. Наконечник копья вошел глубоко и выдернуть его из тела Элен не успевала. К ней уже подскакивал длиннорукий худой боец врага. Его оружие взлетело вверх еще в движении. Лорд не успевал…

Девушку выручил Чарли, стремительно возникший между Элен и длинноруким. Агент с диким криком вынесся из зарослей и бешено размахивая своим самодельным топором, заставил врага невольно притормозить и попятиться назад. В это мгновенье стрела Кулау воткнулась под его лопатку.

Виктор со спины обрушился на невысокого и коренастого бойца, находящегося к нему ближе остальных. Молниеносным ударом раскроил заросший светлым волосом затылок и прыгнул в направлении следующего противника.

Правда тут его опередил Зак. При одном виде несущегося на него оскаленного парня с железным топором, боец врага бросил дубинку со щитом и грохнувшись на колени, поднял руки вверх, охватывая ими свою голову.

Это уже не могло остановить порыв Зака. Юноша прямо через ладони рубанул по голове испуганного врага и завертел бешеными глазами во все стороны в поисках следующей цели.

Однако эффект неожиданности сыграл свою роль. Четверка оставшихся невредимыми врагов уже бежала во все стороны врассыпную, заныривая в спасительные кусты с громким треском ломаемых телами веток.

Выскочивший из своего укрытия Кулау, наугад послал стрелу вслед одному из беглецов, досадливо скривился и короткими резкими жестами показал, что готов немедленно преследовать бегущего врага.

— «Подожди», — положил руку на горячее плечо парня Виктор. — «Не надо. После разберемся».

Он еще раз оглядел свою команду. Обошлось. Похоже даже Анна-Джейн получила не слишком сильный удар по голове. И хотя в прошедшем бою почти все его подчиненные действовали вопреки первоначальному замыслу — надо признать, что у них получилось! По крайней мере друг друга прикрывали! Ладно — детальный разбор схватки и публичную порку виноватых, он устроит им позже.

Гоняться за сбежавшими по джунглям Виктор не хотел и не собирался. Достигнутый неожиданным нападением результат и без того вполне устраивал бывшего генерала. Его бойцы не пострадали. Враг деморализован и потерял одного из лидеров и четверых бойцов. Настало время переходить ко второй части плана. Ну а затевать рискованную охоту на загнанных в угол крыс, было гораздо опаснее, чем атаковать их из засады. Каждый боец был на счету, а в таком случае потерять людей ранеными или убитыми — проще простого…

ЕВА

При поддержке бледной как покойник рокерши, Анна-Джейн поднялась на ноги. Растрепанная, покрасневшая и гордая собой! Кажется, бывшая звезда отделалась лишь легким испугом и ушибом. В её огненных волосах не было заметно ни единого, даже небольшого, пятнышка крови.

Лорд осторожно привлек рыжеволосую ведьму к себе и увернувшись от жадно устремившихся навстречу губ девушки, почти по отечески поцеловал её в щеку и макушку.

— Жива? Да ты же моя умница! Спасибо, Анна! — и прошептал что-то на ухо.

Ева догадалась, что мужчина сказал героине дня.

«Потом. Позже. Вечером». - или что-то в этом роде!

Ева закусила губу: "Черт бы их обоих побрал"!

— Ловлю на слове, мой лорд! И хочу предупредить — у меня прекрасная память! — громко заявила сияющая звезда и оглядела всех стоящих вокруг торжествующим взглядом победителя…

Глава 29. Лорд. Ева

ЛОРД

— Все меня услышали? Или есть такие, кому необходимо объяснить более доступно? — выбивая пальцами ритм на рукоятке своего меча, спросил Виктор, подпустив в голос льда и металла.

Стоящие перед ним мужчины осторожно закивали, искоса и робко поглядывая на головы Грифа и его людей, демонстративно расставленные на песке.

— Вот и хорошо, — резюмировал Лорд, — И все же, чтобы избежать недопонимания, добавлю: вы все знаете, что я и мои люди, вместе с новыми местными друзьями, сделали с вашими хозяевами. Сколько их осталось на этом острове? А вскоре — будет еще меньше. Вплоть до полного обнуления. Как думаете: при желании проделать то же самое с вами — меня может что-то остановить?

Понурые рыбаки так же дружно отрицательно покачали головами.

Ни один из семерых, так и не решился поднять глаза на этого опасного человека, который умудрился практически в одиночку уничтожить целую кучу гвардейцев, арестантов и тирийцев.

— Значит — решили: сейчас вы все до единого идете вдоль берега, пока не наступит закат, ночуете там, где покажется более удобным, а завтра можете отправляться куда посчитаете нужным или возвращаться обратно.

— Но ведь если мы не принесем рыбу к вечеру, то варвары отомстят нашим близким. А у меня там жена, — набравшись решительности, вставил невзрачный белобрысый мужичонка неопределенного возраста, с обильно покрытым кровоподтеками телом.

— Не успеют. У них просто не будет на это времени, — ответил Виктор.

«А с твоей женой все кому не лень и так делали все, что захотят». — добавил он про себя, — «И даже если напоследок её поимеют хором сразу все оставшиеся тирийцы — это уже не принципиально. Разом больше — разом меньше. Какая разница? Да и кто знает — может твоей женщине подобное уже даже нравится. Пока ты ловишь для них рыбу, слизняк».

Он внимательно всмотрелся в по-собачьи виноватые глаза наконец-то осмелившегося поднять лицо человека и не стал озвучивать последних фраз, оставив их в своей голове.

— Больше вопросов нет? Всё? Тогда свободны! — отпустил рыбаков Лорд и обернулся к своим товарищам, сидящим в лодке за его спиной. — Разжигаем костер! Давайте сюда дрова. И нарвите побольше травы — она хорошо дымит…

ЕВА

Лодка покачивалась на волнах. Виктор стоял на корме, любовался пейзажем и ждал, пока парламентер варваров подойдет на достаточное для переговоров расстояние. Остальные тирийцы сбились в тесную кучку в паре сотен ярдов от берега, на том самом склоне, по которому в первый день маленькая, наполовину девичья «команда Лорда» спускалась от плато к океану.

В роли переговорщика от тирийцев выступал варвар с рваным лицом, который еще в камере перемещения обещал Еве «зажечь» на пару.

Правда, сейчас этому мужчине было заметно не до шуток и подмигиваний.

Еще на ходу он внимательно рассмотрел отрубленные головы, выложенные на песке.

— Я буду говорить от имени Адира, — вместо приветствия объявил тириец, приблизившись. — Я Элай.

— Хорошо, Элай! — пожав плечами, покладисто согласился Лорд, — Ваш лидер умен и предусмотрителен, как я и предполагал. Надеюсь, он останется таким и впредь. Сразу к делу, дружище: как ты видишь Гриф и его люди мертвы. Их убили мы с друзьями. Старыми и новыми. У меня их хватает. Вас, наоборот — осталось не слишком много по сравнению с тем, что было. Рыбаки больше не принесут рыбы. Мы забрали их себе. Вам же — я предлагаю уйти. С миром. Куда пожелаете. Остров велик и места на нем хватит всем. — Виктор быстрым жестом ладони остановил порывавшегося что-то сказать тирийца, — Вопросы после, Элай. Итак — вы можете уйти без потерь. Куда хотите.

Иначе мы выкосим вас всех до одного. Стрелами. И умирая, никто из вас даже не будет видеть лица своего убийцы. Ну а как мои стрелки умеют обращаться со своими луками — вы видели. Думаю, что дня за три мы справимся с пока еще оставшимися в живых. Предупреждаю сразу: никто из мирного населения тоже не должен выходить за пределы лагеря. Мы будем стрелять по всем кого увидим. — Лорд развел руки. — Сам понимаешь — война!

Тириец кивнул в ответ.

— Вы ослабнете от голода и мы возьмем вас голыми руками. Это смогут сделать даже наши женщины. Поэтому повторяю — уходите. Людей с собой не брать. Вещей у вас нет, так что даю час на то, чтобы покинуть лагерь. Мои люди присмотрят за тем, чтобы вы вели себя достойно. Тот, кто решит нарушить эти условия — получит стрелу. В голову или живот. Чтобы дольше страдал перед смертью, — пояснил мужчина, растянув губы в холодной улыбке, — У меня все.

— Зачем тебе это плато? — спросил нахмурившийся парламентер.

— Это только мое дело. — хмыкнул Лорд, — Но все же я отвечу — мне нужны люди. И место где могут появиться новые. И это я обсуждать не буду при всем уважении к Адиру.

— Ты затеял бизнес с местными, — понимающе поднял бровитириец, — И тебе нужны невольники на продажу?

— Повторяю, Элай — поторопитесь! Часов здесь нет, так что я могу ошибиться и отдать приказ стрелять — раньше времени. Обсуждать тут нечего! Или вы уходите или продолжаем войну. Передай это Адиру.

— А как ты узнаешь о нашем решении?

— За лагерем уже наблюдают мои местные друзья. — неуютно улыбнулся Лорд.

— Хорошо. Думаю Адир согласится на твои условия. — еще немного подумав, кивнул ему шрамолицый, — Я подниму обе руки вверх в знак того, что мы уходим.

— Ладно. И не тяните. Помните о времени.

Варвар вышел из воды, куда в ходе переговоров незаметно для себя забрел по колено и отряхивая мокрые ноги от прилипшего к ним песка, направился к своим соплеменникам.

— Они уйдут. — ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Лорд, — Предпочтут иметь преимущество. Если мы займем лагерь, тирийцам будет гораздо проще подобраться к нам в удобное для них время и напасть, чем самим ожидать стрелы из кустов или ловушки на тропе.

— Думаешь, они поверят в твой блеф о местных стрелках? — спросила Элен.

— Да это не важно, по большому счету. Адир прекрасно понимает, что для того, чтобы неторопливо перебить их — нам вполне хватит и одного. А он у нас имеется.

— Ну, хорошо — они уйдут, а что дальше?

— Дальше? Когда Кулау с Заком убедятся, что тирийцы покинули плато и не готовят нам ловушку — они подадут сигнал. Мы поднимемся наверх и… Стоп! Парламентер поднял руки. Отлично! Теперь осталось только дождаться появления Зака…

ЛОРД

— А ты неплохо устроился за столь короткое время, как я посмотрю, — вместо приветствия иронично произнес рыжий толстяк и быстрым, но внимательным взглядом оглядел небольшую группу людей за плечами Виктора. — Прямо удивил! Одежда, оружие, обувь! Столько красавиц! Целый гарем! Завидую.

— Ну, ты ведь знал, куда меня отправить, старина, — в тон полному мужчине ответил Виктор. — Кстати, похоже, здесь тебе все-таки удастся похудеть. Уж не знаю, огорчил я тебя этим известием или порадовал, — и без перехода моментально стал серьезным, — После позубоскалим, Вильм: ведь главное сейчас — чем решил удивить меня ты? И еще вопрос — вон того парня, твоего охранника, я знаю. А что это за юный отрок?

— Сын.

— Не знал, что у тебя есть дети.

— Я и сам узнал совсем недавно.

— Ладно, о личном — потом… Что произошло? Провалился твой очередной заговор?

— Наоборот — он блестяще удался! Только, к сожалению, это был не мой заговор, — не слишком весело фыркнул толстяк, — «Ястребы» из имперской безопасности в одну ночь вырезали императора, всю его многочисленную родню и ближайших советников. Теперь там правит «коалиция разумных». Инквизиция как всегда быстро сориентировалась и публично благословила приход к власти: «той силы, которая способна спасти империю». — рыжий поморщился как от кислого, — Ну, а для старого Вильма, места среди них не осталось. Я давно в «черном списке» что у тех, что у других. Хорошо еще, что «свои люди» среди мятежников — заранее предупредили. Пришлось сыграть на опережение и бежать сюда, надеясь лишь на то, что мой старый друг Лорд уже хоть немного освоился в новых условиях. В суматохе переворота удалось ускользнуть. Я же был главным куратором проекта.

— С тобой — все понятно. — кивнул Лорд, — А чем это может обернуться для нас здесь?

— Повредить установку или забрать с собой «перевозчиков» мы, сам понимаешь, не смогли — некому было бы перекинуть сюда нас самих. Зато повредили все готовые одноразовые оптические линзы, имеющиеся в наличии, а на изготовление новых — потребуется значительное количество времени. Так что временная фора у нас есть.

Да и сам процесс перехода может осуществляться не чаще одного раза в триста часов. Энергии не хватает. Конечно, если переправлять не 120, а к примеру, десяток человек — её нужно гораздо меньше, но тогда и линзы расходуются чаще.

— Технические детали после, Вильм, — поторопил старого приятеля Виктор, — К чему следует быть готовыми?

— Последние данные говорят, что куполу грозит полное разрушение. По самым оптимистичным прогнозам он выдержит пять — семь лет. Исход неизбежен. Так что нам надо ждать экспансии. Больше им просто некуда деться.

Виктор кивнул. Взглянув на товарищей, пожал плечами:

— В конце концов — этот мир должен быть достаточно велик! Где-нибудь, да устроимся.

— Только как к этому отнесутся местные, — спросил не упускавший ни одной детали толстяк и усмехнулся, — ведь ты же не станешь мне рассказывать, что все эти замечательные предметы сделал своими руками?

— Ладно, главное я услышал. — Лорд предпочел не заметить иронии приятеля, — Подробности будем обсуждать позже. А сейчас нам пора идти… Один момент — я только решу вопрос с внезапно оставшимся без пастухов стадом…

ЕВА.

Лорд приблизился к людям, снова сбившимся в тесную кучу совсем как в первый день:

— Внимание, дамы и господа! Буду краток. Вы свободны. Можете идти куда захотите и делать то, что сами посчитаете нужным. — он обвел взглядом молчаливую и заметно поредевшую с первого дня толпу, — Отсюда вам лучше уйти. Мы их неплохо потрепали, но рано или поздно, оставшиеся вернутся и снова установят свои правила. А они обязательно вернутся. Может даже уже завтра, когда поймут, что мы не остались здесь. Хотя, как я только что сказал, мне все равно — поступайте как хотите сами. А мы уходим.

— Возьмите нас с собой! — сделала шаг вперед и без того стоящая в первом ряду женщина.

Ева сразу узнала её: это была та самая тетка — «начальница департамента», которой в первый день прилетело камнем по голове. Кажется Гриф тогда еще грозился забрать её себе.

— Нет! Это невозможно! Устраивайтесь сами, — ни мгновенья не раздумывая, жестко отрезал Лорд. — И предупреждаю: тот кто пойдет следом за мной и моими людьми — будет считаться вражеским разведчиком со всеми вытекающими последствиями.

Рыжий толстяк одобрительно кивнул.

Толпа окончательно замерла.

— Подожди, Виктор — можно с тобой поговорить? — дотронувшись до плеча мужчины, тихо попросила Ева.

— Говори, — он раздраженно покосился на неё. — Только коротко.

— Нельзя вот так просто бросить их здесь. Эти люди не выживут.

— Это только их проблемы. Естественный отбор работает именно так. А я не желаю усадить себе на шею стадо глупых трусливых овец.

— Посмотри — тут же совсем немного мужчин. Как они…

— Меня это не касается.

— Так что: все было только для того, чтобы вытащить отсюда твоего толстого приятеля?

— Именно. И еще — получить важную информацию. Ева, неужели ты думала, что меня волнует судьба этих людей? К тому же мы и так освободили их, а что делать дальше и как распорядиться полученной свободой — пусть решают сами.

Лорд пару секунд помолчал и гораздо более мягким голосом напомнил ей:

— Я же просил не идеализировать себя. Предупреждал, что не являюсь рыцарем и джентльменом. И совершенно не собираюсь в дальнейшем исполнять эту глупую и опасную роль.

— Но ты не можешь так поступать с людьми. — почти выкрикнула она в запале.

— Еще как могу. И поступлю — именно так! Легко! — и немного помолчав, добавил, — Впрочем, если для тебя это настолько важно, то можешь остаться и взять на себя заботу об этом курятнике, — он отстранил её руку и сделал шаг в сторону спуска к океану. Не оборачиваясь, спросил, — Только когда вернутся тирийцы — кто позаботится о тебе самой, Ева?

Виктор смотрел в сторону. Его пальцы снова ритмично постукивали по рукоятке оружия. Мужчина обернулся к остальным:

— Нам пора. Уходим.

Этого Ева от него не ожидала!

— Нимб на голове не забывай поправлять, подруга, а то набок собьется и не дай бог, в земную грязь упадет, — посоветовала ей Анна-Джейн, уже не пряча за доброжелательностью торжествующую и злорадную усмешку и пошла вслед за Лордом. К ним присоединился толстяк со спутниками.

Виновато пожав плечами и пряча глаза, мимо Евы прошел Чарли.

— Не дури! Пошли, давай! — Бренди схватила её за запястье и потянула за собой. — Ты нас обеих погубить хочешь? Не будь идиоткой! Элен, Зак — помогите мне!

Ева резко одернула руку и отскочила в сторону. Задумчиво закусив губу, девушка стояла и смотрела вслед уходящему Лорду и своим товарищам, которые как в самый первый день, снова уходили с плато в сторону бескрайней синевы океана…

Продолжение следует…

Примечания

1

Femme fatale — роковая женщина (французский).

(обратно)

Оглавление

Глава 1. Ева

Глава 2. Лорд

Глава 3. Ева

Глава 4. Ева

Глава 5. Ева

Глава 6. Ева

Глава 7. Лорд

Глава 8. Ева

Глава 9. Ева

Глава 10. Ева

Глава 11. Ева. Лорд

Глава 12. Ева. Лорд

Глава 13. Ева

Глава 14. Ева

Глава 15. Ева. Анна-Джейн. Бренди

Глава 16. Ева

Глава 17. Ева

Глава 18. Ева. Лорд. Анна-Джейн

Глава 19. Ева

Глава 20. Ева. Лорд

Глава 21. Ева

Глава 22. Лорд

Глава 23. Лорд

Глава 24. Ева. Лорд

Глава 25. Лорд

Глава 26. Ева. Лорд

Глава 27. Анна-Джейн. Гриф

Глава 28. Анна-Джейн. Лорд. Ева

Глава 29. Лорд. Ева

*** Примечания ***