Тринадцатый ученик Дьявола (СИ) [Violetblackish] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Глава Первая, в которой мы весьма необычным способом знакомимся с главным героем ==========

— Карл, умоляю тебя, отпусти ты его в Вестафию! Сил моих уже нет, — матушка Пибблс обтерла кистью красное, распаренное от стирки лицо и сунула нос в крынку. — Уж если хочет колдовать, пусть хоть научится это делать правильно! У меня опять молоко скисло, а куры апельсинами несутся вторые сутки! Мы так помрем с голоду!

— Помилуй, дорогая! — Карл Пибблс отвлекся от увлекательнейшего занятия — исследования: насколько глубоко влезает в его сизый рыхлый нос его же собственный указательный палец, и покосился на потолок. В комнате прямо над кухней, где они разговаривали с супругой, слышалось невнятное бряканье, дребезжание, а также топот быстрых ног. Словно кто-то от волнения не мог усидеть на месте. — Как можно отдавать ребенка на обучение темной магии? Да и потом, это наверняка безумно дорого!

— Ребенка? — голос матушки Пибблс повысился сразу на несколько децибелов, и Карл поспешно вытащил толстый волосатый палец из не менее волосатой ноздри. — Мальчишке одиннадцать! К тому же он не родной, а подкидыш, а у нас с тобой своих шестеро. Да и колдовать — это то, что мальчишка желает больше всего на свете! Что до денег, то мы потеряем больше, если ты оставишь его здесь. Сколько герр Грохан берет за обучение мальчиков?

Дядюшка Карл задумчиво пожевал губами и покачал головой:

— О стоимости он объявляет только самим ученикам, а те не выходят из его странного особняка на протяжении всех семи лет обучения. Сами же ученики сразу после выпуска разбегаются врассыпную, так, не иначе за ними черти гонятся, и исчезают. Но ходят слухи, что плата за обучение — ни много ни мало — душа ученика.

— Какая глупость! — закатила бледные водянистые глаза к потолку матушка Пибблс. — И если бы было так — я готова поклясться, что у мальчишки нет никакой души!

В этот момент, будто ставя жирную точку в их разговоре, что-то грохнуло в комнате наверху и с потолка прямо на нос матушки Пибблс опустилось облачко штукатурки. Ставни на втором этаже распахнулись и, невзирая на внушительную высоту, прямо перед супружеской парой на охапку сена во дворе вывалился чумазый, тщедушный мальчишка. Волосы у него стояли дыбом, и их цвет невозможно было угадать из-за слоя черной копоти, покрывавшей маленького негодника с головы до пят. Единственным светлым пятном на лице были светло-карие, почти янтарные глаза, которые он таращил на так внезапно появившуюся перед ним матушку Пибблс.

— Вот! — воскликнула пожилая женщина и торжественно ткнула по направлению мальчишки коротким толстым, как колбаска, пальцем. Она была так довольна, что провидение живописало ее рассказ и наглядно продемонстрировало супругу факт ее, как всегда, абсолютной правоты, подтверждая, что от негодника одни неприятности и взрыв в верхних комнатах наверняка сулит новые убытки. — Теперь ты видишь, что я права.

Карл коротко вздохнул и поправил тоненькие круглые очочки на носу, но встретившись глазами с суровым взглядом дражайшей супруги, прокричал в сторону заморыша так грозно, как только был способен:

— Ноэль! Ты едешь в Вестафию учиться колдовству у герра Грохана! Я так решил, и точка! — с этими словами он аккуратно пристукнул толстым кулачком по кухонному столу и быстро взглянул на свою кругленькую жену. — Правильно я говорю, дорогая?

…Ноэль постарался проглотить сухой шерстяной комок, застрявший в горле, и осмотрел огромный мрачный дом, втиснутый между двумя маленькими прелестными домиками с зелеными палисадниками на самой обычной городской улице. Среди других строений он казался таким же инородным телом, как железный зуб во рту молочницы, но странное дело: никто из прохожих не обращал на него никакого внимания. Словно дом был накрыт огромным магическим колпаком, делавшим его абсолютно неинтересным для зевак.

Ноэль торопливо вознес господу короткую молитву, больше, впрочем, похожую на сделку. Это был его обычный способ, и по-другому мальчишка молиться не умел, только: «Господи, сделай, чтобы мне ничего не было, а я взамен обязуюсь чистить зубы каждый день и не откручивать крышку солонки каждый раз, когда мои сводные братья намереваются посолить свой обед!». Потом взялся за огромное железное кольцо на массивной дубовой двери. Ладошки были потными и липкими, и весь он сам себе казался таким маленьким и жалким, что ему стало тошно. Но обратной дороги не было. Он как следует откашлялся, покрепче ухватился за массивное, отполированное сотнями рук металлическое кольцо и что есть мочи постучал три раза. Мальчик уже приготовился долго ждать, но, к его удивлению, дверь распахнулась почти сразу же. На пороге стоял огромный высокий мужчина в непонятной, не по моде сшитой накидке и стоптанных сапогах. Его длинные черные волосы были всклокочены, а брови только что не срослись от возмущения на переносице. Он посмотрел прямо перед собой, но ничего не узрев, перевел взгляд ниже — туда, где сжался белый от волнения Ноэль.

— Чего? — гаркнул странный господин без предисловий.

— Герр Грохан? — подал голос Ноэль, стараясь не трястись как осиновый лист. — Возьмите меня к себе на обучение!

— Набор закрыт! У меня уже есть двенадцать учеников, — отрезал великан и отступил вглубь дома, намереваясь захлопнуть перед Ноэлем дверь.

— Но герр Грохан! Я много чего умею и, уверяю вас, вы не пожалеете! — затараторил мальчуган, поняв, что дверь вот-вот закроется перед его носом. Перспектива вернуться в дом тетушки Пибблс была столь ужасна, что он напрочь забыл про сомнения и испуг.

— Нет! — рявкнул хозяин особняка, и дубовая створка стала стремительно закрываться, отсекая от Ноэля возможность научиться наконец волшебству. Времени на размышления у него не оставалось, и он сделал первое, что пришло в голову, — подставил ногу в сужающийся проем, решив, что это единственный способ остановить грозного учителя. Раздался страшный хлопок, и через секунду округу огласил такой вопль Ноэля, что с окрестных крыш в небо взвились стаи голубей, а бродячие кошки с визгом бросились кто куда.

— Ты совсем идиот? — прошипел великан, глядя на мальчишку, который катался по мостовой, поднимая вверх тучу пыли и держась за ушибленную стопу. Вокруг них уже собирались зеваки всех сортов. Герр Грохан закатил глаза к безоблачному голубому небу, чертыхнулся, проворно схватил Ноэля за здоровую лодыжку и затащил в прохладный холл огромного дома, пару раз прилично приложив головой о каменные ступени. Затем захлопнул дверь и отошел на шаг, нахмурившись и рассматривая неожиданный источник переполоха.

Попав внутрь, Ноэль тут же забыл про боль и принялся оглядываться на темный гулкий холл, чьи размеры оказались так велики, что со своего места он был не в состоянии разглядеть теряющиеся в полумраке стены. За спиной хозяина во тьме терялась широкая лестница с деревянными резными перилами. С противоположной стороны зиял провал огромного камина — такого высокого, что туда без труда могла бы въехать повозка мясника, а с потолка свисала хрустальная люстра. Граненые сосульки ловили редкие солнечные лучи, пробившиеся сквозь высокие стрельчатые окна, и, раздробив их на сотни разноцветных зайчиков, рассылали по мрачному месту.

«Каким же по размеру должен быть сам дом, если это все лишь вестибюль, — в восхищении подумал Ноэль. — А главное, как все это помещается в таком сжатом пространстве?» — ибо дом с улицы выглядел гораздо больше, чем другие строения, но не попадал ни в какое сравнение с тем размахом, который имел удовольствие наблюдать сейчас Ноэль.

Это было совершенно непонятно, и он решил, что упускать такой шанс нельзя. Поэтому снова затараторил, умоляюще глядя на великого учителя.

— Возьмите меня к себе, герр Грохан! Прошу вас! Я согласен на любую грязную работу, только не прогоняйте! Умоляю!

Тот, словно не слыша сбивчивые мольбы, молча присел перед ним на корточки и стащил с поврежденной ноги дырявый башмак. Мальчик подумал, что руки у мужчины горячие, как угли. Грохан задумчиво осмотрел свернутую набок ступню и вдруг резко дернул конечность, возвращая кости на прежнее место. Ноэль коротко взвыл, но Грохан уже поднялся.

— Теперь с твоей ногой все в порядке, — сообщил он, отряхивая руки, — уходи! Набор окончен, все двенадцать учеников уже здесь, и больше я взять не могу. Иди, — он строго указал Ноэлю на огромную дверь.

Ноэль удивленно пошевелил пальцами абсолютно здоровой ноги и перевел взгляд на мужчину. Вот так запросто, за одно мгновение излечить переломанные кости? Да как это возможно?

— Я никуда не пойду! — заявил он решительно. — Делайте со мной, что хотите. Можете хоть в лягушку превратить. Мое место здесь! — заявил Ноэль, окончательно решив, что скорее умрет, чем покинет такое чудесное место.

Грохан шумно вздохнул и решительно шагнул к нему. Ноэль зачем-то вцепился в ботинок и зажмурился. Он ждал, что учитель магии сотворит какое-нибудь заклинание и превратит его в жабу или крысу, или вовсе испепелит, но тот молча взял его за пояс и, легко вздернув вверх, потащил к выходу. Ноэль царапал по каменному полу ногтями в попытке хоть как-то зацепиться, но безрезультатно. В мгновение ока мужчина подтащил его к выходу, и уже взялся за ручку, но тут случилось непредвиденное: воздух вокруг Ноэля вдруг сгустился и стал таким плотным, что он почувствовал себя мухой в янтаре.

— Что за черт? — пробормотал Грохан и подергал свою ношу в сторону выхода, но мальчик повис в воздухе в той же позе, в которой тащил его колдун: задницей вверх. Грохан крякнул и со всей мочи дернул его на себя, но тщетно.

Тогда колдун, оставив попытки перетащить Ноэля через порог, отошел и задумчиво обхватил небритый подбородок пальцами, погрузившись в размышления. Внезапно он хлопнул себя по лбу и поднял глаза вверх.

— Ах, да! Как я мог забыть про печать!

Ноэль постарался скосить глаза по направлению взгляда герра Грохана, но это было сложно, учитывая позу, в которой продолжал висеть головой вниз.

— Теперь ты должен остаться! Единожды пересекший черту, не может выйти наружу ранее, чем закончится срок обучения.

Ноэль свалился на пол, больно ударившись лбом о выщербленные каменные плиты холла, а колдун уже удалялся куда-то вглубь дома.

— Можно я буду звать вас «учитель»? — прокричал ему вслед Ноэль, потирая ушибленное место и еще не веря, что для него все так благополучно повернулось.

— Будет лучше, если первые несколько дней ты вообще не будешь попадаться мне на глаза, — донеслось до него из коридора. — Иначе я действительно превращу тебя в лягушку. А это, знаешь ли, очень неприятно!

…Ноэль лизнул ладонь и еще раз постарался пригладить непослушный вихор на макушке. Потом покосился на остальных учеников. По сравнению с ними он выглядел дворняжкой в стае борзых: на добрую голову ниже, маленький, щуплый, зато космы волос в разные стороны. Выданная ему униформа была на пару размеров больше, чем надо, а его кровать в общей спальне на двенадцать человек пришлось втиснуть к самому входу. В общем, пожелай Ноэль выделиться среди остальных еще больше, ему бы это вряд ли удалось. Теперь он стоял в самом конце длинной шеренги и старался не сильно хлюпать носом.

В огромном холле — в том самом, куда втащил его волоком за здоровую ногу днем ранее герр Грохан — стояла полная тишина. Все, что было слышно, это скрип ботинок самого Учителя, который расхаживал вдоль линейки подобравшихся мальчиков, как генерал на параде, и хмурил густые брови. Атмосфера накалялась с каждой секундой, и если бы Ноэль умел сосредоточиваться на своих эмоциях дольше чем на несколько секунд, то он был бы здорово напуган. Но мозги мальчишки были скроены каким-то прелюбопытнейшим способом, и его мысли перескакивали с одного предмета на другой с резвостью блох на собачьем хвосте. Стоило ему подумать о кустистых бровях Учителя, как ему в голову пришла мысль, что часть растительности хорошо было бы перекинуть под нос в качестве усов, потом возник вопрос о том, сколько одновременно пирогов с мясом вместится в такой рот, затем, что всё-таки лучше: пироги с мясом или сладкие заварные пирожные, а следом, что самые вкусные пирожные это те, которыми потчевала его однажды фрау Марта, держащая пекарню… На этой мысли желудок Ноэля издал такой громкий трубный звук, что все присутствующие вздрогнули, а герр Грохан остановился в центре зала и уставился на него тяжелым взглядом. Картина пускающего с блаженной улыбкой слюни коротышки в конце бледных от волнения и торжественности учеников повергла его в уныние. Он глубоко вздохнул и сделал шаг вперед.

— Итак! — сказал он веско и вытянул перед собой руку. На его ладони немедленно появились странного вида серебряные часы, похожие на огромную луковицу. Ноэль тут же забыл про пирожные и уставился на загадочный предмет: удивляться было чему — на часах герра Грохана не было стрелок.

— Вам предстоит провести в этом доме ни много ни мало целых семь лет! — продолжил Учитель. В этом месте он почел за необходимость сделать паузу. — За это время научу вас всему, что знаю сам, и сделаю из вас магов, подобных которым на земле единицы. Я научу вас дышать под водой и обращать камни в золото. Читать мысли и внушать желания. Превращать предметы в прах и проходить через стены. И, наконец, я научу вас воскрешать к жизни умерших и накладывать заклятие смерти.

Ноэль вздрогнул, почувствовав, как на затылке шевелятся волосы от одной мысли, что ему придется воскрешать мертвяков. Он шумно сглотнул, опять привлекая к себе всеобщее внимание. Герр Грохан снова покосился на него и неодобрительно покачал головой.

— Как вы понимаете, знания подобного толка дорогого стоят, — продолжил он через минуту. — Но я не жаден. В обмен на эти бесценные знания я хочу сущую безделицу… — на этих словах он остановился ровно по центру длинной шеренги учеников и растянул огромный рот в зловещей улыбке. Потом протянул руку перед собой. Часы, доселе покоившиеся на его ладони, дрогнули и, оторвавшись от руки, легко взмыли вверх и зависли в нескольких сантиметрах выше. — Одну-единственную душу…

Он замолчал, переводя взгляд с одного мальчика на другого. Все замерли, и даже Ноэль старался не дышать. Черные глаза Грохана скользили по бледным лицам учеников и в итоге впились в несчастного. Язык Ноэля тотчас прилип к гортани, а горло перехватило. Сердце стучало как у зайца, и тут в первый раз мальчик задумался, а стоило ли так страстно желать быть колдуном. Наконец Грохан отвел взгляд от лица бедолаги и усмехнулся.

— Да, да, вы не ослышались, — произнес он почти мягко, — мне нужна душа только одного из вас.

Он щелкнул пальцами свободной руки и все тринадцать мальчиков дружно ахнули: на странных часах появились огненные стрелки, начиная отсчет их обучения. Голос Грохана загрохотал над ними, как молот судьбы.

— Ровно через семь лет двери за моей спиной откроются и вы выйдете из этого дома. Все до единого. Однако последний, переступивший этот порог, отдаст мне свою бессмертную душу.

========== Глава Вторая, в которой мы встречаемся с Ноэлем спустя шесть лет и становимся свидетелями того, что он не очень примерный ученик ==========

Ноэль, высунув язык от усердия, в который раз пытался соорудить взрывное заклятие, но пальцы, окоченевшие в пустом холодном помещении, не слушались.

— Ну почему так? — не выдержал он наконец, обращаясь к существу неизвестной породы, нетерпеливо переминавшемуся с ноги на ногу в проходе между партами. — Почему полстены в замке разнести легче, чем организовать взрыв в чернильнице?

— Тонкая работа требует больше сноровки, что ж тут не понять! — пробурчал комок черной шерсти, на котором сияли два круглых желтых глаза, и с опасением покосился на входную дверь. — Долго тебе еще?

— А я знаю? — огрызнулся Ноэль и подышал на испачканные чернилами непослушные пальцы. Задача была в том, чтобы впихнуть в крохотную серебряную чернильницу два галлона отборных синих чернил. Чтобы ненавистный выскочка Арчибальд Петель, открыв крышку в начале следующего занятия, без промедления окрасился в ярко-синий несмываемый цвет. — Вроде все правильно делаю, а ничего не выходит!

— А не надо было спать на уроках, — не преминул воткнуть шпильку зверек и нервно почесал огромное висячее ухо задней лапой. — Грохан еще на первом году обучения объяснял, как сжимать частицы в объеме! — и жалобно заворчал: — Если Учитель узнает, тебя превратят в крысу.

— Фурло, меня уже превращали в крысу! — огрызнулся Ноэль. — И, признаюсь, мне понравилось, я тогда прокрался на кухню и как следует понадкусывал пирог с печёнкой. — Ноэль сглотнул моментально набежавшую слюну. — А от тебя будет больше пользы, если ты встанешь у порога класса на страже.

— Скажи спасибо, что тебя превращал Учитель, — существо, неловко переваливая кругленькое тело, отправилось в указанном направлении, волоча за собой пушистый хвост, — а не какой-нибудь сопливый мальчишка, который заклинание трансформации дослушал не до конца. Кстати, с твоим характером жди всенепременно. Прилетит тебе от одноклассников не сегодня так завтра. Я вот тоже когда-то котом был.

— Ты был котом? — на секунду Ноэль забыл про чернильницу и с разинутым ртом уставился на нелепое круглое тело в дверном проеме.

— Так сразу и не скажешь, да? — грустно усмехнулся Фурло и обвил хвост вокруг маленького коренастого туловища. — А все недоучки, вроде тебя, которые уже на втором году обучения мнят себя магами и пытаются из меня сделать то дикобраза, то мышь!

— Почему же Грохан не вернет тебе твой прежний вид? — поскреб нечесаные патлы Ноэль.

— Да потому что никто уже не помнит мой истинный внешний вид! — рассердился Фурло. Его пушистый хвост грозно стукал по полу. — Даже Учитель. А уж распутать несуразное заклятие второклассника — это вообще практически невозможно.

— Ну, не ворчи, старина! — расплылся в улыбке Ноэль. — Ты великолепно выглядишь.

— Лучше поскорее заканчивай с этим, — смутился Фурло, но вида не подал. — Не понимаю совершенно, зачем я покрываю тебя.

— Потому что ты добрый малый, — подпустил в голос лести Ноэль. — И потом, Арчи сам заслужил. Нечего было меня к кровати привязывать. Я из-за него на первое занятие опоздал, и Учитель заставил меня чистить все сковородки на кухне, да еще и колдовство запретил использовать. Никак не возьму в голову, за что они на меня все взъелись?

— А чего тут непонятного? — зверек попытался пожать плечами, но плеч не было, поэтому он дернулся всем телом. — Каждый из претендентов проходил серьезные испытания, чтобы попасть к Грохану в ученики. Хозяин отбирал самых лучших по всему миру. А потом, когда набор был завершен, он взял и втащил за ногу какого-то мелкого лохматого оболтуса без роду и племени! — несмотря на такую нелестную оценку, в голосе Фурло сквозило неприкрытое одобрение. Ноэль, в отличие от остальных мальчишек, не пытался наступить зверю на хвост или испытать на нем какое-нибудь новое колдовство.

— Я же не виноват, — Ноэль старательно делал пассы руками вокруг чернильницы, — что Учитель забыл про охранную печать над входом.

Фурло навострил огромные уши и повел чутким носом в сторону коридора и настороженно замер, однако все было тихо.

— Дело не в том, что он забыл, — снова повернулся к Ноэлю Фурло и понизил голос, поглядывая в сторону двери. — Дело в том, что охранная печать бы просто не пропустила еще одного кандидата. Грохан сам ее сотворил много лет назад и обратной силы она не имеет. Любой, кто пожелает войти в дом после того, как набор учеников закончен, навсегда застрянет в дверном проеме.

Ноэль застыл с открытым ртом, а Фурло продолжал возбужденно рассказывать, поблескивая глазами:

— Двенадцать раз Грохан набирал по двенадцать учеников и учил их по семь лет, и за все время первый раз печать дала пропустить тринадцатого, и ты даже не пострадал.

— Двенадцать раз по двенадцать, — пробормотал, отрываясь от чернильницы, Ноэль и наморщил лоб. Потом задействовал для подсчета пальцы рук и даже задумчиво зашевелил пальцами ног в башмаках, но математика не была его сильной стороной. — Так это сколько ж ему лет?

Фурло дернул блестящим носом и оставил вопрос без внимания, возвращая Ноэля к насущному.

— Лучше про печать подумай.

— Может, она на меня не действует? — пожал плечами Ноэль и аккуратно опустил на место крохотную серебряную крышечку чернильницы. — Тетушка Пибблс говорила, что меня ничего не берет. Я и из окна вываливался несколько раз, и тонул, и под повозку попадал, и в лес меня старшие братья с собой брали и забывали, ничего… выжил. Наверняка для меня и печать нипочем?

— Во-первых, это невозможно. Но даже если и так, тогда бы ты смог выйти обратно, — возразил Фурло. — А печать тебя пустила внутрь, а обратно не выпустила, а это означает только одно, что…

В этот момент в коридоре раздались чьи-то приближающиеся уверенные шаги.

— Исчезни! — шикнул в сторону Ноэля зверек и шмыгнул в темный угол, но парень уже сам сообразил что к чему. Он попытался нырнуть под парту, на столешнице которой стояла злосчастная чернильница, но места было явно недостаточно. Ноэль метнулся сначала направо, потом налево, но в этот момент дверь в класс распахнулась. Ноэль с ужасом вжался в стену позади себя и зажмурил глаза, как будто это могло его спасти.

— Никого… — произнес ненавистный Ноэлю голос Арчибальда Петеля, — здесь можно поговорить спокойно. Проходи!

«Как никого?» — подумал Ноэль и распахнул глаза. Прямо перед ним стоял его заклятый враг со своим лучшим другом Маркусом Лидсеем. Оба как на подбор: высокие, стройные, с гладкой чистой кожей. Только Арчибальд черноволосый и черноглазый, а Маркус белобрысый со светлыми, почти бесцветными глазами. А самое главное, оба были буквально в паре метров от Ноэля, но не замечали его в упор.

«Как такое возможно?» — пытался сообразить Ноэль, но ничего в голову не приходило. Он посмотрел в темный угол, в котором скрылся Фурло, и увидел два очумелых глаза, уставившихся на него. Ноэль аккуратно помахал Фурло, но тот даже не дернулся. И смотрел он при этом не на Ноэля, а сквозь него. «Он меня не видит, — поразился Ноэль. — Но почему?» — Он поднес руку к лицу, но руки не было, не было и тела. Ноэль словно растворился в воздухе. Маркус тем временем аккуратно прикрыл дверь классной комнаты.

— Ну как? — нетерпеливо поинтересовался Арчибальд. — Ты исследовал верхний этаж?

— Да, я все проверил, — Маркус рассеянно потер лоб и присел за парту, за которой пять минут назад Ноэль творил колдовство. — До сих пор не могу привыкнуть к тому, что особняк внутри раз в десять больше, чем снаружи. Мне пришлось исследовать более тридцати окон.

— Естественно, — нетерпеливо прервал его Петель, — сжимать и расширять пространство способен каждый более или менее сильный колдун. Грохан ужал особняк до небольшого размера и втиснул его на обычную улицу. Так ты нашел хоть одну лазейку?

— Нет, — покачал головой Маркус. — Везде одно и то же: в окно свободно проникает свежий воздух, но я не смог даже кончик пальца высунуть наружу. Охранная печать над дверью действует и на окна тоже. Смирись, Арчи. За те шесть лет, что провели здесь, мы обшарили всю школу снизу доверху, но так и не нашли лазейку. Выход отсюда только один и только через год.

Арчибальд нахмурился.

— Значит, это правда, что по-другому нам не выбраться? — произнес он мрачно и взглянул прямо на Ноэля. Парень вздрогнул, но Арчибальд смотрел абсолютно безучастно.

— А зачем выбираться? — Маркус механически погладил кончиками пальцев крышечку чернильницы, под которой таилось заклятие, сотворенное Ноэлем, но потом убрал руку и озадаченно поправил прическу. — Ты же знаешь правила: двенадцать человек выйдут отсюда беспрепятственно и лишь тринадцатому придется отдать Грохану свою бессмертную душу.

— А где гарантии, что этим тринадцатым не окажемся я или ты? — зло огрызнулся Арчибальд.

— Ну, можно и подстраховаться, — Маркус поднялся с места и медленно подошел к другу. Протянул руку и ласково провел по его нижней губе. — Мы можем заранее выбрать того, кто перешагнет порог последним. Ты же знаешь, Арчи, ради тебя я готов на все.

— Я даже знаю, кто это будет, — лицо Арчи разгладилось, и он довольно потерся щекой о кисть Маркуса. Потом взял ее в ладони и, перевернув тыльной стороной, поцеловал бледную кожу. — Я давно хочу поквитаться с этим выскочкой Ноэлем.

Ноэль, которого никто не замечал в упор, не знал, чему удивляться больше: тому, что его собираются оставить на расправу Грохану или тому, что два его одноклассника, не стесняясь, лапают друг друга за все выступающие места. Самое странное, что и он почувствовал сильное возбуждение от одного лишь взгляда на то, как Маркус прижимается к Арчибальду бедрами и как трется о друга нехилым выступом в промежности.

— Брось, — прошептал Маркус, обнимая Арчи и настойчиво подталкивая его к парте. — Этот задохлик и сам споткнется и облажается. Он и так огребает через раз от Грохана. Уверяю тебя, именно он окажется последним в назначенный день и час.

— Ты совсем дурак, Маркус, раз не видишь очевидного, — почти простонал в губы Маркусу Арчи и послушно присел на парту, разводя бедра, между которыми тут же пристроился его раскрасневшийся от возбуждения партнер. — Этот Ноэль не так прост, как кажется на первый взгляд. Он может часами спать на уроках или задумывать очередную пакость, но у него с первого раза получается то, что мне приходится часами зубрить по ночам. Ненавижу его за это!

— Заткнись уже наконец, — шикнул на него Маркус, расстегнул ширинку на брюках Арчи, выпуская на свет длинный тонкий член, прошелся по всей длине и сжал в ладони. Арчи прикусил губу, глуша стон, и настороженно покосился на дверь.

— Ты уверен, что никто не войдет?

— Уверен, — голос Маркуса прозвучал глухо, потому что он уже опустился на колени и зарылся лицом в пах Арчи. Тот окончательно сдался и откинулся на парту спиной. Одной рукой он неловко задел серебряную чернильницу, над которой так усердно колдовал Ноэль всего пятнадцать минут назад. Крохотная крышечка слетела, и помещение потряс оглушительный хлопок. Густое облако отборных вестафских чернил окутало обоих учеников, окрашивая тела в ярко-синий цвет. Этого Ноэль выдержать уже был не в силах. Он бросился к выходу из классной комнаты мимо двух застывших в изумлении фигур, зажимая ладонями рот, но все же не в силах сдержать отчаянный гогот, который рвался наружу. Фурло черной молнией рванул за ним в распахнутую дверь, оставляя позади себя незадачливых любовников, и понесся за Ноэлем по длинному коридору, не разбирая пути, пока парень не остановился, хватаясь за бок. Фурло с размаху налетел на него сзади.

— Видел?! — провыл сквозь слезы Ноэль, тыкая пальцем в ту сторону, откуда они прибежали.

— Видел, — Фурло внимательно посмотрел на него. — Ты откуда заклятие невидимости знаешь?

— А я и не знаю… — растерялся Ноэль, — я просто очень сильно пожелал исчезнуть и…

— И исчез, — кивнула животина, мотнув длинными ушами.

— А тогда почему опять появился? — не понял Ноэль.

— Заклятие рассеивается, стоит тому, кто обратился невидимым, издать малейший звук, — любезно объяснил Фурло. — Грохан будет учить этому как раз на следующем занятии, но тебе это уже вроде как и не нужно, да?

Парень в ответ в недоумении хлопал глазами, пытаясь осмыслить услышанное.

— Что и требовалось доказать, — задумчиво пробубнил Фурло и, не прощаясь, потопал вглубь коридора, оставляя собеседника в глубокой задумчивости.

========== Глава Третья, в которой на Ноэля не действует сонный морок ==========

Остаток дня и всю ночь Ноэль провел в раздумьях. Вот уже шесть лет он учился у Грохана колдовству и многое узнал. Но к семнадцати годам в его душе прочно поселилось чувство, что чем больше он постигает, тем больше укрывается от его внимания. Да и сама атмосфера в школе заметно изменилась за последний год. Если в самом начале обучения одиннадцатилетние мальчишки были безалаберными и беззаботными шалопаями, то к выпускному классу неотвратимость расплаты за полученные знания наложила на них зловещий отпечаток, превратив бывших друзей в конкурентов. Ноэль в общей массе выделялся не только фактом странного поступления, но и умением попадать в нелепейшие ситуации на ровном месте и тем, что всегда был не к месту, не в лад и невпопад. А еще тем, что несмотря на то, что бо́льшую часть суток отрабатывал наложенные Гроханом наказания, половину материала знал наперед. Подобная чертовщина творилась с ним с самого рождения. Ноэль спокойно относился к тому, что стоило ему мысленно приказать брехливой шавке заткнуться, как наступала тишина, что сухая палка, воткнутая в саду ради смеха в землю, зацветает на следующий день, и что свежеиспеченная булка сама плывет к нему по воздуху под возмущенные вопли матушки Пибблс. Он воспринимал это как должное и скорее был удивлен тем фактом, что остальные люди не имеют подобных навыков и, самое неприятное, постоянно тыкают пальцем, называя его странным мальчиком. Колдовство было у него в крови и учиться не составляло труда, в отличие от остальных студентов. Но это никак не способствовало его популярности, отнюдь.

Ноэль глянул в темноту через проход между кроватями на единственного друга — полноватого и доброго Мориса Кавилля, сладко похрапывающего и причмокивающего губами так, словно его сны были наполнены душистыми яблочными пирогами с корицей. А впрочем, так, скорее всего, и было. С Морисом они с самого начала обучения сидели за одной партой, и про добродушного толстячка Ноэль знал почти все. Он с детства хорошо различал намерения окружающих, а недавно узнал, что в науке колдовства есть целый раздел магической психологии, позволяющей не только проникать в чужие мысли, но и внушать свои, и, самое главное, ставить блок на собственные помыслы — и тут Ноэль был приятно поражен, поняв, что у него такой блок стоит по умолчанию. А вот Мориса можно было читать с легкостью букваря с картинками. И понять, что в последний год друг стал сторониться его, видимо, всерьез задумавшись о том, кому предстоит оставить Грохану душу, не составило труда. Теперь еще Фурло непонятными намеками совсем лишил Ноэля сна. Нелепое существо определенно что-то знало.

Ноэль повозился в постели и крепко сомкнул веки, пытаясь вздремнуть хоть чуть-чуть до подъема. Но ничего не получалось, даже при том, что под потолком спальни висел простенький, но эффективный сонный морок, сотворять который было прямой обязанностью дежурного ученика-монитора, отвечающего за порядок. Однако сегодня морок творил не кто-нибудь, а Ронни Киррик, воспитанник сильный и плечистый, больше увлеченный боевыми видами магии, нежели тонкими заковыристыми заклинаниями. Парню, целыми днями метавшему огненные шары на заднем дворе, стоило немалых трудов сотворить что-то приличное из искрящейся пыли чужих радужных снов, внушительную банку которых выдавал дежурному Фурло каждый вечер. Ноэль однажды кокнул такую и проспал неделю кряду, по счастью не услышав, как орал Грохан, поскольку сонную пыль можно было купить исключительно у ночных подлянок-фури и стоила она баснословно дорого, ибо хорошие сны нынче большая редкость. Но у бедолаги Ронни Киррика даже из такого высококачественного материала не особо получалось. Его морок разве что не разваливался на глазах. Лучше, конечно, того раза, когда Арчибальд Петель подпустил в морок кошмары и всю ночь стены школы сотрясали крики учеников, которые и проснуться-то не могли, так и орали во сне, включая самого Арчибальда, заснувшего прежде, чем успел осознать, что кошмары предстоит ему видеть тоже. Но сегодня всем было наплевать на морок, мальчишки и так повалились к концу дня без задних ног, поэтому в помещении царило спокойствие и тишина. Кто-то похрапывал, кто-то неразборчиво бормотал. Если бы Ноэль не мучился сотней вопросов одновременно, он бы тоже спал. Но сон не шел, а корявое сонное заклинание Ронни было, как гоблину припарка бузины.

Ноэль снова открыл глаза и уставился на золотистую сферу сонного заклинания тяжелым взглядом. Как по команде в глубине и так призрачного, но все же святящегося шара что-то коротнуло, сфера замигала и, тихо хлопнув, осыпалась прямо на лежащего под ним и сладко похрапывающего Мориса, оседая тому на подушку и лицо легкой звездной пылью чужих снов. Спальня погрузилась в непроглядную темень. Ноэль решительно откинул одеяло и сел на кровати, понимая, что все попытки уснуть бесполезны. Следовало немедленно найти Фурло и вытрясти из этого комка шерсти все, что тот знал. Ноэль тихонько прокрался на цыпочках к выходу, прошмыгнул наружу и как был — в длинной белой ночной рубашке и босиком — потрусил по длинному холодному коридору в поисках зверька. Его путь лежал на второй этаж, потому как именно в кабинете Грохана, у камина, в неком подобии гнезда и спало животное, которого шиворот-навыворот переколдовали поколения учеников школы. Ноэль легко преодолел лестничный пролет и встал как вкопанный: из-под неплотно прикрытой двери кабинета Учителя пробивалась тонкая полоска света и слышались негромкие голоса.

Ноэлю, естественно, следовало вернуться в спальню и попытаться заснуть. Но любопытство было выше его. У него даже кончик носа задергался от возбуждения. Он аккуратно подкрался поближе и задержал дыхание, прислушиваясь к тихому разговору.

— А если все-таки это он? — услышал он голос Фурло и нетерпеливое легкое постукивание хвоста о мягкий ковер, указывающее, что зверек находится в высшей степени возбуждения. — Говорю тебе, я собственными глазами видел, как он испарился. Взял и исчез. Не зная заклинания, не готовясь, просто сам этого захотел. И это не в первый раз. Помнишь, как на уроке ядоварения он глотнул концентрированной настойки белладонны и даже не подавился?

В комнате воцарилось молчание, длившееся дольше, чем Ноэль был в силах терпеть. Он чуть высунулся из-за косяка и в щель увидел здоровенную руку. Пальцами герр Грохан выбивал по подлокотнику кресла, в котором сидел, ритмичную дробь.

— Нет, — нарушил тишину Учитель, и Ноэль подумал, что в его голосе нет ничего грозного, когда тот не разговаривает с учениками и не орет на Ноэля непосредственно.

— Но почему? — восклицание Фурло прозвучало резковато, и ладонь Грохана легко пристукнула по лакированному дереву.

— Потому что его не существует, — прекратил дискуссию Учитель.

— Значит, ты сдался? — фыркнул Фурло.

— Нет, я не сдался, — возразил Грохан со вздохом, — иначе не стал бы отыскивать кандидатов по всему свету и не проводил бы по семь лет кряду, изучая и рассматривая мальчишек всех сортов. К концу обучения им приходится драться, как паукам в банке, за право уйти отсюда, сохранив душонку, заставляя их открываться с такого ракурса, что они порой и сами диву даются. Это позволяет мне как следует рассмотреть их души в поиске той самой, единственной, но чем дольше я живу, тем сильнее крепнет во мне уверенность, что того, кого ищу, в природе нет.

— Но ведь должен быть, — помолчав, произнес Фурло, но в его голосе уже не звучало прежней убежденности.

— Должен? — Грохан горько усмехнулся. — Мне бы этого чертовски хотелось. Я смертельно устал и жду не дождусь того, кто сменит меня на моем посту. Мне нужен преемник, но мои поиски не означают, что он появится как по мановению палочки. Ты же понимаешь, что занять мою должность суждено не каждому? Сколь совершенно бы ни было мастерство и сколь сильно ни проявлялось бы магическое начало, требуется абсолютно не это.

Ноэль почувствовал, как его сначала обдало жаром, а потом холодом. Рубашка тут же неприятно прилипла к позвоночнику. До сей поры ему казалось, все разговоры о том, что кто-то из выпускников оставит у Грохана бессмертную душу, не более чем сказки и способ запугать учеников, но сегодняшней ночью все оборачивалось совсем другой стороной. Грохана за спиной называли Дьяволом, но Ноэль относил эти слова больше ко внешнему виду Учителя, а не к его сущности. В глубине души он абсолютно не боялся громогласного мужчину с всклокоченными черными волосами. Да к тому же герр Грохан учил своих воспитанников не черной магии, а колдовству в целом, объясняя и как врачевать нелечимое, и как убивать одним словом. Однако теперь Ноэлю пришла пора крепко задуматься.

— Почему-то все считают, что я существо с черной душой, полной пороков и всех известных грехов, — продолжил Грохан едко. — Люди накачаны под завязку предрассудками. Но ты же знаешь правду — на эту должность может заступить лишь тот, в чьей душе будет соблюден баланс Тьмы и Света. А мне пока попадаются сплошь грешники с душами черными, как копоть, или идиоты, которые впустили в себя весь свет, что им довелось найти, и усиленно изгоняют тьму, необходимую, чтобы этот свет оттенять. И вот уже которую сотню лет я перерываю землю, чтобы найти того единственного, в ком весы находятся в равновесии. Потому что только при этом условии я смогу наконец отдохнуть.

— Жаль, я не могу видеть их души, — откликнулся Фурло. — Хотя иногда даже я понимаю что к чему. Готов поклясться, что у Арчибальда Петеля и Маркуса Лидсея душонки маленькие и черные, как угольки. А вот про кого не могу сказать ничего, так это про Ноэля. Любопытно было бы посмотреть на его душу. Чего в нем больше: Света или Тьмы? Нет, он, безусловно, не ангелочек, — Ноэль услышал кудахтанье Фурло и про себя решил завтра же накрутить пушистый хвост зверя, но после следующих слов передумал. — Но в целом он добрый малый. Какая у него душа, Грохан?

Учитель надолго замолчал, и Ноэль весь превратился в слух. Ему ужасно интересно было услышать, как именно выглядит его душа и чего в нем больше: Света или Тьмы.

— Вот в этом-то и вся загвоздка, Фурло, — открыл ему тайну Грохан, — у Ноэля нет души. По крайней мере, я ее не вижу…

Что-то грохнуло в кабинете, и Фурло зачертыхался, а Грохан надолго замолк, видимо пережидая, пока зверь наведет порядок. Ноэль же стоял, ничего не понимая. Как может быть такое, что у человека нет души? Само собой, душу нельзя потрогать или ущипнуть себя за нее невозможно, но она есть, и ее присутствие неоспоримо. Через несколько минут, очевидно прибравшись, Фурло задал Грохану тот же вопрос.

— Разве может быть такое, что у кого-то нет души?

— Вот этим вопросом я и мучаюсь с того дня, как Ноэль попал в стены моей школы, миновав печать, которая не пропускает никого вот уже не первое столетие, — ответил Грохан. Кресло под ним заскрипело, и раздался стук сапог. Ноэль отпрянул к стене, решив, что тот направляется в коридор, но шаги учителя уже изменили траекторию. Он просто мерил комнату взад и вперед. Ноэль давно заметил, что именно это помогает Учителю собраться с мыслями. На занятиях он тоже, случалось, ходил туда-сюда, заложив руки за спину, пока объяснял материал или выслушивал сбивчивый ответ одного из учеников. — Почему я не могу разглядеть его душу?

— Ничего не понимаю, — пробурчал себе под нос Фурло, и Ноэль еле расслышал его. — У любого смертного есть душа. Даже у того, кто владеет колдовством в совершенстве. Свою жизнь можно растянуть, но не обеспечить бессмертием.

Шаги прекратились, и в комнате воцарилось молчание. Ноэль подождал несколько минут, но ничего не происходило. Он аккуратно высунулся в узкий проем между дверью и косяком, чтобы посмотреть, что же происходит в кабинете.

Грохан стоял у камина, привычно заложив руки за спину, и не отрываясь смотрел на огонь. Его лицо было задумчивым и спокойным. Фурло сидел неподалеку, в кресле, и терпеливо ждал, пока Грохан очнется, не решаясь подать голос. Наконец губы Грохана дрогнули.

— У смертного — да. У любого смертного есть душа. Возможно, в этом и кроется разгадка. Вероятно, Ноэль кто-то другой…

…Ноэль стоял в громадном холле напротив двери, через которую им предстояло выйти в конце завершающего учебного года. Рядом с ней прямо в воздухе висели часы-луковица Грохана с огненными стрелками. Ноэль закрыл глаза и выровнял дыхание. Он старался сосредоточиться и не перескакивать мыслями с одного на другое. Ему нужно было время и знание. Знания и время. К своим семнадцати годам он ни разу не задумывался о том, что за сила заключена в нем, откуда она взялась и как именно ее можно использовать. Слова Грохана, услышанные прошлой ночью, не только ничего не прояснили, но и породили новый ворох вопросов.

Своих родителей Ноэль не помнил. Младенцем его подбросили на порог семьи Пибблс, и матушка, по словам ее супруга, ворча приняла вопящий маленький комок плоти, хоть лишний рот и был для них ощутимой обузой. Но о том, что он не имеет никакого отношения к этим людям, Ноэль понял еще до того, как ему исполнилось десять: уж больно ощутимой была разница между ним — ребенком с теплым оттенком кожи и почти желтыми глазами — и пухлыми бело-розовыми детьми Пибблс. Происхождение мало его беспокоило, однако теперь пришла пора задуматься, откуда же он родом и что он такое.

Ноэль глубоко вздохнул и почувствовал легкое покалывание в пальцах. Левая рука наливалась теплом и силой. Он приоткрыл глаза и медленно перевернул руку ладонью вверх. Над кистью бесшумно материализовался крохотный огненный шарик. Он парил в воздухе и постепенно разрастался, превращаясь в гигантский шар. Ноэль аккуратно подкинул светящийся шар в воздух, и тот с оглушительным хлопком лопнул. Взрывной волной Ноэля отбросило на пол, ушизаложило, и когда он, протирая глаза, все же поднялся на ноги, все неуловимо изменилось. Вокруг стояла мертвая тишина — это остановились стрелки на часах Грохана, а прямо перед ним над дверью горела ярко-алым пламенем круглая сфера, внутри которой плавала перевернутая пентаграмма.

«Печать Грохана, — догадался Ноэль. — Но почему я раньше ее не видел?». Но все это было только началом, поскольку в следующую секунду тяжелые дубовые створки распахнулись, впуская в холл лунный свет и легкий теплый ветерок.

Ноэль как зачарованный стоял посреди холла, пялясь на распахнутую перед ним двустворчатую дверь.

— Если хочешь уйти, ты можешь сделать это прямо сейчас, — раздался за спиной спокойный голос, заставивший его подпрыгнуть. Он резко повернулся и увидел Грохана. Учитель стоял на нижних ступенях огромной лестницы, ведущей на второй этаж, и смотрел на него.

— Разве я могу пересечь порог? — спросил Ноэль и кивнул на алую светящуюся печать под потолком.

— Разве ты не видишь? — кивнул Грохан на открытый выход.

Ноэль подошел к порогу и осторожно высунул наружу руку. Конечность свободно прошла через дверной проем, не встретив никакого сопротивления. Ноэль аккуратно вышел на крыльцо и, постояв, вернулся обратно в холл. Его ничего не задерживало.

— Но как? — повернулся он к Учителю. — Ведь в прошлый раз, когда вы пытались вытащить меня отсюда, я застрял в дверях. Печать не пускала. Я это точно помню!

Грохан сделал несколько шагов и оказался рядом с ним.

— Именно потому, что я пытался сделать это против твоей воли. Это не было твоим желанием. Ты хотел попасть внутрь школы, но не желал ее покидать. Странно, но моя печать на тебя не действует. Точнее, тебе на нее плевать. Поэтому, как видишь, тебя ничего не держит.

— Хотите от меня избавиться? — догадался Ноэль, и его брови поползли вверх.

— Возможно, — не стал отрицать Грохан, коротко взглянув ему в глаза. — Иногда мне кажется, что это самое верное решение. Хотя ты слишком интересный материал для меня. Я, видишь ли, как и ты, любопытен. И главный вопрос, который меня интересует, зачем ты здесь?

Ноэль задумался. Не в его привычке было погружаться в себя и искать причины своих поступков. Он всегда действовал интуитивно.

— Подумай хорошенько, прежде чем ответить, — усмехнулся Грохан, наблюдая за ним.

— Я пришел за знаниями! — выпалил Ноэль через паузу.

— Все знать невозможно, — тут же возразил Учитель с улыбкой.

— Я хочу достичь совершенства в умении колдовать, — заново решился ученик.

— Лишь идиоты могут достичь совершенства, потому что совершенству нет пределов, — еще шире осклабился Грохан. Ноэль надолго замолчал.

— Я хочу понять, кто я такой, — наконец уверенно сказал он.

Брови Учителя чуть заметно дернулись вверх, и в этот раз Ноэль понял, что попал в цель.

— Ну что ж, здесь наши желания совпадают, — медленно произнес Грохан. — Я тоже хочу знать, кто ты такой.

— Я остаюсь, — озвучил твердо свое намерение Ноэль, и стоило ему произнести эти слова, как тяжелая дверь за ним оглушительно захлопнулась. Он оглянулся на печать, но она уже угасала, оставляя на поверхности слабый красноватый свет. Ноэль снова обернулся на Учителя и вздрогнул — в темноте глаза Грохана горели адским пламенем.

— Как хочешь, — сказал он мягко и внезапно весьма дружелюбно потрепал Ноэля по и так достаточно взъерошенным вихрам. Не успел Ноэль удивиться как следует, Учитель отвернулся и пошел вверх по ступеням, оставляя его одного.

========== Глава Четвертая, в которой Ноэль вместо воскрешения достопочтенного садовника Скотти Хивера призывает нечто ужасное ==========

— Морис, твои зубы стучат так громко, что мешают мне думать!

Ноэль наконец не выдержал и остановился прямо посреди крутой и узкой лестницы, чтобы отцепить от подола мантии пухлые скрюченные пальцы Мориса Кавилля, но это оказалось невозможно. Во-первых, одна ладонь была занята обычным смоляным факелом, с которого оплывало жидким огнем и все время норовило обжечь кожу, во-вторых, пальцы Мориса не иначе свело судорогой и разжать их одной рукой было немыслимо, сколь долго Ноэль не пытался. Очень хотелось по-быстренькому сотворить заклинание-светлячок, чтобы не возиться с неудобным факелом, но Грохан с первых дней обучения ввел запрет на использование магии, если без нее можно обойтись, объясняя это тем, что на каждое магическое воздействие существует противовес и отдача в случае корявого ученического заклинания может быть самой неожиданной. Ноэля это дико раздражало, поскольку применять магию ему хотелось всегда и везде. Вернее, она из него так и выскакивала, зачастую против его воли.

— Было бы чем думать! — не замедлило прилететь с пролета выше голосом Арчибальда Петеля. — Ноэль, ты со своим другом-затычкой перегородил всем путь, а вот не сказать, что нам всем тут охота оставаться.

Последнее заявление было чистой правдой. Процессия из тринадцати учеников, вооруженных факелами, растянулась на длинной и весьма неуютной лестнице, которая вела из холла школы куда-то глубоко вниз, в подземелье. При этом свет из холла уже не проникал, а конца спуска видно не было. Куда они идут, ученики тоже не знали, ибо герр Грохан не любил открывать рот, если только для этого не появлялась особая необходимость. На последнем занятии он сделал короткое сухое объявление, что вместо отхода ко сну всем ученикам вменяется собраться у двери под лестницей и ждать его распоряжений. Слухи об этой неприметной, низенькой двери, неизменно запертой на ключ, ходили давно и самые прескверные. Мрачный, худой как жердь и вечно молчаливый ученик Бармио Этель, питавший особый интерес ко всему потустороннему и изрисовавший поля учебников гробами всех мастей, уверял, что за ней длинная лестница, ведущая в катакомбы, и что ночью оттуда доносится вой и скрежет, с которыми мертвецы царапают деревянную створку в попытке выбраться наружу. Ему верили, ибо, во-первых, он был потомком рода чернокнижников, во-вторых, утверждать обратное достоверно никто не мог — сонный морок держал всех учеников в своем плену каждую ночь. Так что проходя мимо злополучной двери, все как один воспитанники старались ускорить шаг.

— Ты тоже помираешь со страху, Петель? — огрызнулся Ноэль, продолжая по одному разжимать толстенькие, но чрезвычайно сильные пальцы друга. — Боишься, что тебя мертвяки сожрут?

— Мертвяки никого не жрут, — неуверенно подал голос Арчибальд Петель, — они просто противные и страшные.

— Еще как жрут! — мрачно обронил с нижних ступенек Бармио, которого в темный проем протолкнули первым в паре с самым сильным Ронни Кирриком. — Бабка рассказывала, что они выбирают самое вкусное. Сначала выедают глаза тем, кто на них смотрит, потом вскрывают когтями череп и высасывают мозги…

В этом месте крепко сбитый Ронни Киррик заметно струсил и схватился за стену.

— Во-во! И я говорю, Ноэлю волноваться определенно не с чего, у него мозгов не было и не будет… — начал было Арчибальд, но в этот момент остатки света, поступающего из холла школы, исчезли, их заслонила чья-то огромная тень, и громкий голос из темноты гаркнул:

— Что здесь такое?!

От оглушительного визга у Ноэля заложило уши. Страшно ему не было, у него это чувство с лихвой заменялось неуемным любопытством. Уж больно интересно было поглядеть на мертвяков. Однако на всех остальных студентов было жалко смотреть. Морис от ужаса побелел, вывернул ему кисть и орал, не переставая. Арчибальд Петель, судорожно перебирая конечностями, старался залезть своему верному другу Маркусу Лидсею на руки. Громче и тоньше всех кричал шкафоподобный Ронни Киррик, при этом вжимаясь в стену так, будто возжелал пройти прямо сквозь нее. Сам Ноэль оступился и от неожиданности уронил факел, который ухнул в темный проем и мгновенно скрылся из виду, не давая и малейшего намека о том, где конечный пункт их путешествия.

— А ну прекратите немедленно!

Хлопок — и темный лестничный пролет осветился мертвенно-бледной сферой, плывущей над головой Грохана, так не вовремя вступившего следом за своими воспитанниками на лестницу. Он обвел взглядом их перекошенные ужасом физиономии и с выражением высшего презрения на лице закатил глаза вверх. У его левой ноги беззвучно тряс ушами от хохота Фурло.

— Если через пять минут вы не спуститесь в нижнюю аудиторию, я всех без исключения превращу в мышей, — гробовым голосом пообещал Грохан, и конец его фразы потонул в топоте ботинок и общем сопении. Все без исключения в школе знали, что слов на ветер Учитель не бросает. В процессе экстренного спуска по крутой лестнице Ноэля пару раз ощутимо ткнули под ребра и наступили на край мантии, однако уже через несколько минут все тринадцать учеников, потирая ушибы и расчесывая царапины, собрались в небольшом круглом зале, куда привел их спуск. Было темно, ибо половину факелов они растеряли по пути, и гулко — похоже, помещение было не из маленьких. Ноэль, не удержавшись, тихонько затрубил себе под нос:

— У-у-у…

— У-у-у! — громко ответило ему эхо, отраженное от высоких стен и невидимого потолка.

— О-о-о, — развеселился Ноэль.

— О-о-о! — подхватило эхо.

— Петель дурак! — не выдержал Ноэль.

— Следите лучше за собой, молодой человек! — внятно отчеканило эхо голосом самого Ноэля, а ухо безобразнику скрутили железные пальцы герра Грохана.

— Сколько тебе лет, Ноэль?

Вопрос был риторическим и рисковал повлечь за собой долгую дискуссию, поэтому Ноэль решил дипломатично промолчать. Грохан тяжело вздохнул и, очевидно придя к тем же выводам, отпустил ухо мелкого паршивца. Вышел на середину учебного класса и щелкнул пальцами. Светящаяся сфера над его головой истаяла, зато на стенах одновременно зажглось с десяток светильников. Грохан прочистил горло и, махнув рукой куда-то себе за спину, произнес:

— Итак, позвольте представить вам достопочтенного Скотти Хивера!

Ноэль присмотрелся в направлении, указанном им, и вздрогнул. На небольшом постаменте посреди комнаты возвышался странный предмет, разрисованный веселыми цветочками и похожий на странную ванну на лапах-ножках, только почему-то накрытую крышкой.

— Гроб! — толкнул его в бок Морис и принялся снова выбивать зубами замысловатую дробь.

— Впрочем, называя этого господина достопочтенным, я сильно исказил действительность, — продолжал тем временем Грохан. — Несмотря на вполне мирную и даже очаровательную профессию садовника, Скотти Хивер был плохим человеком, что в итоге и привело его сюда, в эту аудиторию. Не правда ли, господин Хивер?

При этих словах крышка старинного замысловатого гроба с грохотом откинулась и из его пыльных недр появился мелкий, сморщенный, как сушеная слива, старичок. Его бледный, полуоблезший череп был покрыт истлевшими остатками волос, торчащими во все стороны перьями, и от этого он был похож на большого и сильно помятого птенца. Да и вообще, весь его внешний вид говорил о том, что господин Скотти Хивер находится в крайней степени раздражения. Он подергал коротким носом и вдруг неожиданно и как-то очень заковыристо чихнул:

— Апчхяу!

— Будьте здоровы, — вежливо ответило эхо, а все ученики как один попятились от страшного учебного пособия, однако визжать в этот раз никто не осмелился. Взамен все суетливо прятались за спины друг друга, подталкивая вперед тех, кто упирался слабее, и в конце концов Ноэля выпихнули-таки вперед, построившись за ним на манер свиной морды — треугольником.

— Опять, смотрю, привели своих оболтусов, герр Грохан, — Хивер поковырял в ухе коротким скрюченным пальцем, и оно незамедлительно отвалилось. Скотти раздраженно повел плечами и, после нескольких безуспешных попыток приладить ухо обратно, со всего маху запустил его в темный угол. — Будете учить покойничков оживлять?

Грохан кивнул ему, как хорошему знакомому, и повернулся к ученикам. Вперил в Ноэля немигающий взгляд и, тяжело вздохнув, пояснил:

— Господин Скотти Хивер — учебный труп, на примере которого я буду объяснять сегодня, как воскрешать из мертвых. Однако прежде чем мы приступим к практике, я должен быть уверен, что все, что скажу сейчас, вы поймете и запомните на всю жизнь.

Пламя в светильниках качнулось, словно подчеркивая важность того, что собирался поведать Учитель.

— К оживлению мертвых прибегать стоит только в исключительно редких случаях, а лучше — никогда. Забирать мертвые души обратно из вечной тьмы очень опасно, хотя бы потому, что вы никогда не будете знать, каким вернется ко свету тот, кого вы взялись возвращать, и какую плату вам придется за это отдать.

При этих словах даже Ноэль вынужден был признать, что его мороз по коже продрал. Однако предвкушение уже искрило на кончиках пальцев колкими иголками.

— А теперь приступим. Надеюсь заклинание, которое я задавал вам неделю назад, выучили все, — обронил Грохан. Скотти Хивер, заслышав это, успел деловито поправить ветхую подушечку в истлевших кружевах, как Грохан что-то пробормотал себе под нос, и ощипанный птичий череп послушно опустился в исходную позицию, а мертвец аккуратно сцепил небольшие ручки на когда-то нарядном камзоле. — А начнем мы с… — Грохан обвел всех глазами, задержался взглядом на Ноэле, но ткнул пальцем в бледного Арчибальда, — с Петеля.

Ноэль про себя облегченно выдохнул и посторонился, пропуская раздувшегося от гордости, несмотря на пугающие обстоятельства, студента. Грохан недоверчиво зыркнул на Ноэля, ибо не было случая, чтобы тот не рвался вперед всех, однако сегодня… Сегодня был именно тот день, когда Ноэль абсолютно забыл выучить заданное заклинание. А если точнее, он вообще не мог вспомнить, когда его задавали. У него были дела поважнее, но, к сожалению, к обучению они не имели никакого отношения. Он вот уже месяц решал загадку, каким образом столы в обеденной зале оказываются накрытыми к определенному часу. Его интерес носил чисто прикладной характер и конечной целью имел изъять из меню капустный суп, от одного запаха которого Ноэля начинало мутить вопреки вечному голоду. Учеба при таких обстоятельствах отошла на второй план, и теперь надо было как-то исправлять этот досадный промах.

Грохан подтолкнул Петеля поближе к гробу и кивнул. Ноэль навострил уши. Его расчет был прост: запомнить заклинание на слух, пока его будет произносить Петель. Однако в следующие же несколько секунд Ноэля ждало жесточайшее разочарование.

— Заклинание нужно творить так, чтобы оно было услышано только тем неживым объектом, который вы собираетесь возвращать к жизни, — объяснил Грохан. — Поэтому, произнося его, лучше склониться ниже и прошептать его покойнику в ухо. Громко и внятно стоит говорить только последнее слово: «Восстань!».

Ноэль скис. По виду Петеля было понятно, что он вот-вот грохнется в обморок от перспективы приблизиться к старику Хиверу ближе чем на метр. А уж шептать что-то в сморщенные уши, одно из которых и вовсе отвалилось, явно было выше его сил. И все же Грохана ученики боялись больше всех существующих на земле ужасов. Поэтому Петель сглотнул и подошел к веселенькому гробу в цветочках. Зажмурил глаза, наклонился и что-то быстро зашептал. Ноэль подался вперед, но расслышал только «Соединись стихия Огня, Воды, Воздуха и Земли», а потом еще вроде как «Даруй», да и то неточно. Он тяжело вздохнул и почесал отросшие патлы, поняв, что план не работает. Тем временем Петель выпрямился и с видимым облегчением произнес заключительное:

— Восстань!

Все замерли, однако ничего не произошло. Скотти Хивер лежал в прежней позе и, судя по отсутствию движений, восставать не собирался. Петель побледнел еще больше. Он был страшным снобом, но учеником — одним из лучших, и редко бывало так, что у него что-то не получалось.

— Попробуй еще раз, — разрешил Грохан и нахмурился.

Петель послушно наклонился к многоуважаемому трупу господина Хивера и уж было открыл рот, как…

— Бу! — подлый Скотти Хивер открыл глаза и резко выпрямился ровно в тот момент, когда лицо Петеля было на достаточно близком расстоянии, для максимального эффекта. Результатом этой искрометной шутки стал поистине девчачий визг практически всех присутствующих за исключением Фурло, Грохана, собственно Скотти Хивера и Петеля, который не издал ни звука. Вместо этого он закатил глаза и упал в обморок, нелепо взмахнув широкими рукавами мантии. Скотти Хивера это привело в неописуемый восторг. Он довольно закудахтал и захлопал себя ладонями по коленям.

— Господин Хивер, я бы попросил вас! — скривился Грохан, рукой показывая Фурло, чтобы занялся Петелем. Тот деловито выудил откуда-то пузатую склянку, явно припасенную именно для таких вот случаев, и в воздухе поплыл какой-то резкий противный запах. Петель замычал и стал неловко загребать ногами, а Грохан, убедившись, что ученик в относительном порядке, вернул старого проказника Хивера заклинанием в исходную позицию и обвел сбившихся в плотную кучку учеников глазами. Ноэль поспешно вжал голову в плечи и постарался уменьшиться в размерах. Грохан вскинул бровь.

— Можно я? — раздался за его плечом возбужденный голос Бармио Этеля. Из всех учеников он единственный не показывал признаков беспокойства, напротив, глаза его возбужденно горели. Грохан оторвал взгляд от Ноэля и сделал приглашающий жест рукой.

— Пс! Фурло! — спрятавшись за широкой спиной Ронни Киррика и массивной кормой Мориса Кавилля, позвал Ноэль. Фурло, уже отошедший от бледного Петеля, который как раз расплескал половину воды из стакана, врученного ему бывшим котом, чутко повел ушами в сторону Ноэля, отчаянно сигнализирующего ему гримасами. Увидев Ноэля, он вытаращил глаза в немом вопросе. Дальше последовало сложносочиненная пантомима, с помощью которой Ноэль пытался объяснить свое отчаянное положение. Для этого он вложил в свою мимику столько экспрессии, сколько мог, и, кажется, Фурло действительно проняло. Он застыл с открытой пастью, вывалив розовый длинный язык, и как зачарованный наблюдал за тем, в какие причудливые гримасы складывается лицо Ноэля. Вот только помогать или хотя бы приблизиться к нему не спешил. Ноэль даже застонал от бессилия.

— Вижу, тебе не терпится продемонстрировать свое мастерство, — раздалось совсем близко, и Ноэль покрылся липким холодным потом. Он так увлекся пантомимой, что не заметил, как Этель благополучно закончил с воскрешением жизнерадостного учебного трупа и теперь все взгляды были устремлены на него, а Грохан так и вовсе умудрился бесшумно подкрасться сзади и возвышался над ним в своей черной учительской мантии неотвратимым возмездием.

— Прошу на исходную позицию.

Горло Ноэлю перехватило от волнения. Он шумно сглотнул и мысленно пообещал себе есть капустный суп столько, сколько надо, только бы беда миновала, но ничего того, что могло бы отсрочить его позорный провал с воскрешением, не происходило. Ему пришлось тащиться к постаменту с гробом господина Скотти Хивера, благостно сложившего ручки на истлевшем бархате камзола. Грохан мрачно взирал на него со своего места. Ноэль вздохнул, зачем-то засучил рукава мантии и взъерошил и так торчащие в разные стороны волосы. Шмыгнул носом, наклонился к сморщенному бледному уху и торопливо зашептал:

— Соединись стихия Огня, Воды, Воздуха и Земли… и что-то там кому-то-там даруй… и лалалай… Ой, мамочки… миленький господин Скотти Хивер, восстаньте, пожалуйста, а то герр Грохан из меня сделает то, что с Фурло несколько поколений учеников, и не распутает же никто… Ну, пожалуйста, что вам стоит, вы же добрый малый…

Последнее было наглой ложью — старикан был премерзкий. Грохан нахмурился, вероятно различив в бормотании ученика свое имя. Ноэль выпрямился в полный рост и, для верности проделав над учебным трупом замысловатые пассы, зажмурился и с надеждой воззвал:

— Восстань!

Однако, как и следовало ожидать, ничего не произошло. Ноэль открыл один глаз и для верность потыкал в Хивера пальцем, па́мятуя его шуточки и все еще надеясь, что подлый старикан его разыгрывает.

— Восстань! — повторил он громче, но господин Хивер был все так же холоден к его мольбам. Причем в буквальном смысле этого слова. Грохан сложил руки на груди и закатил глаза к потолку, видимо придумывая Ноэлю достойное наказание, что было непросто, так как тот испытал на себе буквально все, что можно, из разнообразного учительского арсенала. Ноэль ощутил, как по позвоночнику от напряжения стекает одинокая капля пота, и отчаянно простер перед собой руки, выкрикивая что есть мочи:

— Восстань!!!

В ту же секунду светильники на стенах, а также все уцелевшие в руках однокурсников факелы погасли, словно их задуло невидимое дыхание, всхрапнувшее где-то за спиной Ноэля. Однако через мгновение свет в странных плафонах на стенах, качнувшись, зажегся вновь. Заминка была такой короткой, что никто и слова сказать не успел. Ноэль облегченно пожал плечами и перевел взгляд на Грохана, стоявшего перед ним.

— Герр Грохан, я учил! — заканючил было Ноэль, но тут же замолчал, поняв, что Учитель смотрит вовсе не на него, а куда-то в дальний угол. Даже неугомонный господин Хивер медленно и торжественно привстал и уставился в том же направлении. И тут Ноэлю стало по-настоящему страшно, потому что обычно бесстрастное лицо Грохана прямо на глазах теряло краску и становилось белее кружев в гробу Скотти. Ноэль почувствовал, как клацают от ужаса зубы, и стал медленно поворачиваться в том направлении, куда смотрел Грохан и теперь уже все двенадцать учеников за его спиной.

В фигуре, которая стояла у дальней стены, не было ничего необычного или опасного. Вполне себе доброжелательно настроенный господин, одетый в хорошо скроенный черный камзол и шляпу. Высокий, даже костлявый, вот только очень бледный. Хотя бледными в той или иной степени в учебном зале сейчас были все, за исключением Фурло. Тот трясся всем телом от ужаса, выстукивая дробь по гладким камням пола длинными когтями, хотя в незнакомце вроде как не было ничего угрожающего. Он мирно стоял, опершись на трость и чуть склонив голову так, что поля шляпы закрывали почти все лицо, за исключением узких бескровных губ, чуть кривящихся в усмешке. Тем более страшно и неожиданно было услышать голос Грохана и одно-единственное слово, от которого Ноэль покрылся липкой коркой ужаса:

— Бегите!

========== Глава Пятая, в которой Ноэль ссорится с двумя подлянками и получает больше вопросов, чем ответов ==========

— Бегите!

Голос Грохана ударился о невидимые своды катакомб и обрушился рокотом на макушки всех тринадцати учеников. Повторять дважды было не нужно никому, кроме Ноэля, ноги которого, казалось, прибило свинцовыми гвоздями к полу. Он не мог отвести взгляда от незнакомца, чье лицо все так же было спрятано под широкими полями шляпы. Краем уха он слышал грохот чужих ног вверх по лестнице, но, как ни старался, так и не мог стряхнуть с себя оцепенение. Словно почувствовав взгляд, незнакомец стал медленно поворачивать голову в его направлении, и бескровные губы растянулись, вроде как их обладатель пытался улыбнуться, да запамятовал, как это делается. Бесцветный, лишенный эмоций голос где-то глубоко в сознании Ноэля произнес:

«Расскажи мне, Учитель… Какой он?»

Волосы на затылке Ноэля зашевелись от ужаса. Холодный липкий пот струился по спине, а язык приклеился к гортани.

— Ноэль! — окрикнул его Грохан, и по запястью будто полоснуло бритвой. Ноэль вздрогнул и обнаружил Фурло, который вцепился в рукав, прокусив и кожу до кучи, и тащил его к лестнице. Ноэль открыл было рот, чтобы ответить Учителю, но что-то сильно боднуло в спину, и он буквально полетел в направлении ступеней, едва успевая при этом переставлять ноги. Уже на лестнице он все же обернулся, непозволительно замедлившись и отставая от спасающихся однокурсников на добрый пролет, чтобы посмотреть вниз. Грохан и странный господин, появившийся из ниоткуда, продолжали стоять напротив друг друга. А вот цветочно-легкомысленный гроб был плотно накрыт крышкой. Достопочтенный господин Хивер, похоже, предпочел скрыться с места событий. Ноэль топтался, не зная, как поступить, но тут светильники на стенах стали меркнуть, а Ноэля снова толкнуло в спину, заставляя буквально взлететь по ступеням к спасительному свету. Последним за улепетывающими студентами в закрывающуюся дверь прыснул Фурло.

— Помоги! — заскрежетал зубами он, упираясь короткими лапками в деревянную створку и показывая глазами на задвижку.

— А Грохан? — возмутился Ноэль, прежде чем задуматься о том, почему, собственно, защищает учителя, весь смысл общения с которым сводился к попыткам избежать наказания за новую каверзу.

— Делай, что велено! — зашипел Фурло. Смотреть на него было страшно. Шерсть вздыбилась, глаза горели, когти скребли по полу.

Ноэль навалился на тяжелую дубовую створку, которую на первый взгляд невозможно было сдвинуть с помощью его тщедушного веса, однако она без особых усилий поддалась. А задвижка так и вовсе, лязгнув, вошла в паз сама собой. Ноэль едва не сполз прямо на пол, но тут же встрепенулся и принялся оглядываться в поисках остальных учеников. Однако в холле было пусто. Видимо, никто не стал дожидаться, чем окончится сорвавшийся урок, и все попрятались кто куда. Ноэль переводил взгляд с Фурло на дверь и обратно, не решаясь покинуть холл и прикидывая, чем грозит запертому в подвале Грохану сегодняшняя ночь. Идей не было совсем.

— Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь мне, что происходит! — зловещим шепотом оповестил он Фурло, который тоже таращил огромные желтые глаза на запертый вход, что-то решая.

— Не беспокойся о Грохане, — ответил наконец всклокоченный зверек, но в голосе его не было той уверенности, которая могла бы успокоить Ноэля. — Он выпутывался и не из таких передряг.

— Но кто этот тип?! Они будут драться?! А если он одолеет Грохана?! — Вопросы сыпались из Ноэля, как горох из прохудившегося мешка. Он даже подпрыгнул на месте от волнения и для наглядности потыкал пальцем в потемневшую от времени створку. — Что будет с… — он не закончил и шумно сглотнул. Без слов было понятно, что он и еще двенадцать учеников заперты в особняке, запечатанном печатью Грохана, и от жуткого подземелья их отделяет только дубовая дверь, у которой они с Фурло разговаривали.

— Одолеет? — мрачно усмехнулся Фурло. — С господином Мортэ невозможно воевать, против него бесполезна любая магия. С ним можно только попробовать договориться. А Грохан не тот, от кого можно просто так отмахнуться, не выслушав.

— Тогда почему надо было бежать? И про кого этот тип спрашивал у него там, внизу? — возмутился Ноэль.

— Когда-нибудь ты сведешь меня с ума своим любопытством, — буркнул помощник мага, вероятно пытаясь разрядить обстановку, но Ноэль даже не улыбнулся, и Фурло, поняв, что отвечать все же придется, вздохнул. — Мистер Мортэ не приходит просто так. Он не носит при себе оружия. При нем только старинные часы и трость. А еще мистер Мортэ никогда ни на кого не смотрит. И я искренне надеюсь, что ты как можно дольше не встретишься с ним взглядом, Ноэль.

Ноэль содрогнулся и открыл рот, но Фурло предупредительно выставил лапу, пресекая новый поток вопросов.

— Спросишь Учителя, когда он вернется…

— А Грохан точно вернется? — снова взялся за расспросы Ноэль, но вдруг ни с того ни с сего навалилась дикая усталость и веки стали тяжелеть. Он с подозрением покосился на Фурло и выругался про себя. Ноэль настолько доверял этому проклятому комку шерсти, что даже не заметил, как тот срубил его простеньким заклятием усталости. Зверек явно был не так прост, как хотел казаться.

— Не точно, — донеслось до слуха, прежде чем он стал проваливаться в сон, — но я сильно на это надеюсь.

Проснулся Ноэль в полной темноте в общей спальне в своей постели, с огромной надеждой, что подлое животное не тащило его сюда волоком за щиколотку.

— Вр-р-решь, не возьмешь, — прошипел он, стряхивая с себя сонную одурь морока. Вокруг дышали, сопели и пускали слюни на подушки остальные ученики. Ноэль спустился босыми ногами на пол и пошлепал в холл, к злосчастной двери. Намерения его были просты: открыть подвал и посмотреть, что осталось от Учителя в результате встречи с таинственным господином Мортэ. Однако пересекая огромный холл по диагонали, он притормозил, привлеченный светом, который слабо сочился со второго этажа. Ноэль почесал за ухом, принимая решение. На втором этаже располагался кабинет Грохана, входить в который ему запретили строго-настрого, ибо тот был полон редчайших артефактов, а Ноэль обладал уникальной способностью все ронять, бить и портить. Однако сегодня мысль заглянуть сначала туда, чтобы вооружиться чем-то повесомее голого оптимизма, перед тем как снова лезть к мертвякам, была логичной. Ноэль подобрал полы длинной ночной рубашки, невесть как на нем оказавшейся, и легко взлетел на верхнюю площадку.

Вход в кабинет был приоткрыт, и Ноэль, недолго думая, сунул туда свой любопытный нос. В комнате никого не оказалось. Даже лежанка Фурло пустовала. Все выглядело мирно и ничего не говорило о том, что хозяин кабинета куда-то отлучался. В камине потрескивали дрова, на многочисленных полках мерцали всевозможные склянки с артефактами и тускло-матово отсвечивали корешки старинных фолиантов. Еще бы, ведь только вариантов заклятия прохождения сквозь стену Грохан знал с десяток. Его познания казались безграничными. Завидя такие богатства, Ноэль облизнулся. Внезапно его внимание привлекла огромная банка на самой верхней полке, в которой, светясь и переливаясь, парил, не касаясь стенок, какой-то продолговатый предмет.

— Ва-а-а-а-а! — шепотом восхитился Ноэль, и следом пояснил сам себе: — Рог единорога!

Он восхищенно причмокнул, ибо обнаружил раритет, являющийся обязательным компонентом для самых изощренных заклинаний и который, по слухам, абсолютно невозможно было достать, поскольку последнего единорога видели лет сто назад, да и тот, по свидетельствам очевидцев, имел какой-то зачуханный вид. А тут прямо под носом у Ноэля, мерцая и переливаясь, плавал в склянке аккуратный, витой, бело-розовый рожок, похожий на перламутровую вытянутую ракушку. Со своего места Ноэль отчетливо мог видеть мелкую вязь трещинок на месте спила.

Ноэль мгновенно забыл о цели визита и принялся за любимое занятие — совать свой нос куда ни попадя. Он потянулся на цыпочках, но все было безрезультатно — росту не хватало. Ноэль оглянулся по сторонам в поисках хоть какой-то лестницы, подставки или на худой конец стула, но ничего подходящего не увидел. Тогда он прикусил язык от усердия и начал подтягивать банку к краю, захватив ее заклинанием левитации. Желанная склянка, дребезжа крышкой, стала сдвигаться по полке и наконец зависла в воздухе. Ноэль, задержав дыхание, направлял её все ближе и ближе к себе и уже растопырил загребущие руки, как вдруг в носу нещадно зачесалось. Ситуация сложилась критическая, ибо ладони были заняты магическим процессом и почесать нос не представлялось ни единой возможности. Ноэль сделал глубокий вдох, надеясь, что проблема рассосется сама собой, но стало хуже. Его нос пару раз дернулся, но от чиха он все-таки удержался.

— Чё делаит, чё делаит! — раздался тоненький старушечий голосок со стороны приоткрытого окна.

— Как чё делаит? Тырит у Грохана чойта! — отозвался незамедлительно другой писклявый голос с жирной нотой ехидства.

Ноэль скосил глаза к окну и заприметил двух ночных подлянок, которые, сложив серо-пепельные пушистые крылья, наблюдали за ним черными глазами-бусинками, пристроившись на вазе с яблоками.

— А ну пошли отсюда! — шикнул на них Ноэль и сразу пожалел. Свое название подлянки получили именно за мерзопакостный характер, что оставалось сюрпризом до тесного контакта с ними, ибо выглядели создания милее летающих котят. Одни мягкие просвечивающиеся ушки с кисточками чего стоили.

Ноэль отчетливо помнил, как в детстве, первый раз обнаружив подлянку на своем подоконнике, потянулся к ней, как к плюшевой игрушке, и уже в следующий момент прыгал по комнате, держась за кровоточащий палец, пока помесь белки, кота и летучей мыши поливала его отборной бранью.

— А ты чойта?! Ах ты тойта?! — взвилась со своего места одна из подлянок. В два-три взмаха крыльями подлетела к Ноэлю и зыркнула на плывущую по воздуху к нему банку хитрющими крохотными глазками.

— Не смей! — беззвучно прошептал Ноэль одними губами.

— Хы-ы-ы! — радостно осклабилась мелкая тварь и вдруг, изловчившись, легко мазнула Ноэлю под носом пушистой кисточкой хвоста.

— Ы-ы-ы! — завопил Ноэль отчаянно.

Подлянка сделала в воздухе плавный кульбит.

— Задай ему, Драздамона! — подначила ее подруга, суча лапами так, что яблоки, на которых она сидела, посыпались на пол с глухим стуком.

— Чичас-чичас! — заворковала подлянка, которую назвали Драздамоной, порхнула к лицу Ноэля и принялась щекотать его нос с удвоенным рвением.

— Ыпчьи!!! — рявкнул Ноэль и сделал шаг назад, наступая в аккурат на спелое желтое яблоко. Нога поехала, он нелепо взмахнул руками и со всей дури упал навзничь, с ужасом слыша ужасный грохот, с которым приземлилась на пол и разбилась вдребезги банка с артефактом.

— Гыгыгы! — понеслось с подоконника в унисон, но вдруг все смолкло. Ноэль, который до этого смотрел в потолок, силясь не заорать от резкой боли в ноге, увидел над собой лицо Грохана.

— М-да… — произнес тот. — Это, кстати, был последний экземпляр. А впрочем, я не удивлен.

Лицо мага исчезло, и через миг заскрипело большое потертое кресло у камина. Ноэль, кряхтя, приподнялся, озабоченный больше не своим падением, и даже не появлением Учителя, который казался вполне себе жив-здоров, а тем, что за явным проколом не последовало никакого наказания. Он с трудом встал на ноги и аккуратно приблизился к креслу, в котором расположился Грохан, вытягивая шею, чтобы рассмотреть его лицо, но стоило ему сделать это, как он вздрогнул, — лицо мага было не просто бледным, из него словно выкачали всю кровь. Заметив его взгляд, тот криво ухмыльнулся:

— Не смотри на меня так. Завтра буду как новенький, — и указал на второе кресло, делая то, чего до этого дня не делал ни разу, — приглашая Ноэля в собеседники. Ноэль нерешительно потоптался, но все же опустился в кресло. Грохан сидел, прикрыв глаза, и ни на что не реагировал. В комнате царила абсолютная тишина, отмеряемая равномерным тиканьем часов и удаляющейся руганью упорхнувших с подоконника подлянок. Грохан так и вовсе, казалось, уснул. Ноэль вытянул к потрескивающим поленьям босые ледяные ноги и с наслаждением пошевелил пальцами. От кресла, в котором он сидел, горьковато тянуло полынью, воском и дымом, а Учитель вопреки всему и прочему почему-то не внушал прежнего ужаса. Хотя, учитывая ситуацию, на душе у Ноэля было ой как неспокойно.

— Ты знаешь, почему исчезли единороги? — произнес наконец Грохан. Ноэль с готовностью вскинул голову.

— Их истребили, — неуверенно сказал он, припоминая рассказы матушки Пибблс. — Маги и колдуны всех мастей гонялись за рогом единорога, в котором сосредоточена великая сила, а без него животное гибнет…

Его слова прервал тихий смешок Грохана.

— Очередная байка, придуманная людьми! Нет, Ноэль… Единороги просто выродились. Мельчали столетиями, и со временем их стало не отличить от обычной грязно-белой клячи с шишкой на лбу. Этому экземпляру… — Грохан кивнул на осколки на полу и как по мановению волшебной палочки раздался тихий шелест — хрустальные осколки поднялись в воздух и, подчиняясь невидимому вихрю, сложились в узкую воронку, в которой вновь засиял изогнутый витой рог. Еще минута — и склянка была восстановлена в прежнем виде и аккуратно опустилась на полку. Ноэль следил за этим действом, открыв рот. Магия, с помощью которой каждый осколок нашел свое место, а артефакт остался не поврежден, была ажурной и требовала непревзойденного мастерства. — Этому экземпляру более пятисот лет. А сейчас, повстречав единорога, ты и не поймешь, что перед тобой это уникальное создание. Магия тоже измельчала… Выродилась.

В голосе Грохана послышалась неприкрытая тоска. Ноэль коротко взглянул на него, но Учитель смотрел перед собой и его черные зрачки отражали огонь из камина, отчего казалось, что глаза превратились в раскаленные угли:

— С тех пор как люди стали бороться с колдовством, они значительно преуспели. Настоящего мага теперь тоже днем с огнем не сыщешь. Только подлянок пруд пруди…

— Да, но как простой человек может совладать с магом? Разве люди могут контролировать магию? — возмутился Ноэль.

Грохан помолчал, прежде чем ответить:

— Люди не могут. Но у истоков гонений всего магического стоял, как ни парадоксально, самый настоящий маг. Один из сильнейших и могущественнейших. Как любой гений, он мыслил своими критериями и его задачи не всегда были направлены на всеобщее благо. Видишь ли, Ноэль, великая сила, дарованная магам, является до скончания дней моральным бременем и вечными сомнениями в том, как ее использовать и на какую сторону ступить. Именно поэтому баланс между Тьмой и Светом, который существовал в те времена, поддерживался исключительно самими магами, которые знали друг друга поименно. Однако неизбежно пришел момент, когда один из них возжелал мирового могущества. И идея использовать людей для своих целей была, кстати, очень удачной. Сначала маг раздул в обществе истерию и зародил страх, который быстро перерос в ненависть. Потом собственноручно дал в руки людей оружие, с помощью которого можно уничтожить магов.

— Священный огонь? — прошептал Ноэль, содрогаясь. Вещи, которые рассказывал Грохан, были ему знакомы, но далеки. О них шептались на ночь в спальне до того, как подействует сонный морок.

— Да, — кивнул Грохан. — Священный огонь. На таком костре мага можно спалить дотла, без возможности реинкарнации. Магов начали вылавливать по одному и уничтожать до тех пор, пока оставшиеся в живых не стали прятать свои магические возможности и практически перестали использовать магию. Около трехсот лет маги скрывались и существовали вне закона. До тех пор, пока магия не измельчала и выродилась, как те единороги. На сегодняшний день моя школа единственное сертифицированное заведение, выпускающее магов. Да и то — те, кого я учу теперь, не пойдут дальше того, чтобы использовать магию в бытовых целях. Ронни Киррик станет боевым магом-охранником у какого-нибудь богатого выскочки. Бармио Этель откроет незаконный спиритический салон и будет воскрешать родственников, не успевших составить завещание, для заинтересованных лиц. Арчибальд Петель станет использовать магию, чтобы прорваться в Высший Верховный Совет, но будет аккуратен, ибо, слава богу, труслив. Это его сбережет. Но ты, Ноэль… Ты величайшая заноза в моей заднице!

— Это почему еще? — вскинулся Ноэль, прежде чем успел припомнить свои многочисленные проказы. Хотя Учитель явно говорил не о мелочах в виде набега на кухонные закрома и о съеденной в одного огромной банке земляничного варенья.

— Потому что в тебе сосредоточена огромная чистая первородная магическая составляющая, — спокойно ответил Грохан, и Ноэль горделиво выпрямился в кресле. Однако уже в следующую минуту Учитель свел похвалу на нет: — А вот мозги у тебя, как у курицы! Ты в состоянии перепутать слова в заклинании, смешать по рассеянности не те ингредиенты, и, вообще, совершенно себя не контролируешь. Неужели ты до сих пор не понял, что способен одним чихом разнести полдеревни?

Ноэль сник и принялся теребить рукав ночной рубашки, однако любопытство не позволило ему долго предаваться угрызениям совести, и он поспешил перевести разговор в другое русло, пользуясь тем фактом, что Грохан ведет себя как обычный человек, а не плюется огнем на манер разъярённого дракона:

— Кто такой господин Мортэ?

Учитель содрогнулся и снова побледнел, будто одно упоминание о таинственном визитере лишало его сил. Его ладонь бессмысленно разглаживала подлокотник, пока он задумчиво разглядывал огонь в камине.

— Господин Мортэ — глава инквизиции. По его личному приказу было уничтожено несколько десятков магов.

Ноэль замер в кресле, как кролик.

— А как получилось, что я призвал этого человека?

— Господин Мортэ не человек, — глухо отозвался Грохан.

— Как получилось, что я призвал этого мага? — помолчав, поправился Ноэль.

— Господин Мортэ не маг, — снова отозвался Грохан, скребя ногтями обивку.

— Тогда кого я призвал? — не выдержал Ноэль, ибо такое скупое поступление информации его никак не устраивало. Ладонь Учителя перестала терзать залоснившийся бархат. Он поднял ее и задумчиво потер висок, словно его мучила мигрень.

— Мистер Мортэ — это то, с чем никому не следует связываться до срока, Ноэль. И самое неприятное, что сегодня ночью он тебя услышал. И не только услышал, но и явился с тобой познакомиться лично. А это значит, что твое существование больше не секрет и о твоих способностях знаю не только я.

— И что теперь будет? — сглотнул Ноэль, чувствуя, как трясутся конечности от страха, что непонятное существо с расплывчатыми, но весьма опасными возможностями, а также многие другие неприятные личности знают о егосуществовании. Внезапно он вспомнил о словах Фурло. — Вам удалось с ним договориться?

Грохан хмуро усмехнулся:

— Последнее слово всегда остается за господином Мортэ. Однако, полагаю, вопрос решен. Пока тебе не о чем волноваться.

Он решительно пристукнул по подлокотнику кресла и велел своим обычным голосом, от которого кровь стыла в жилах:

— А теперь ступай спать! Я устал от твоих бесконечных вопросов!

Ноэль проворно соскочил с кресла и поплелся к выходу. Грозный Грохан почему-то не внушал ужас, а где-то даже симпатию. И это настораживало.

— И все равно моя душенька тебе не достанется, упырь лохматый! — пробурчал он под нос, аккуратно прикрывая за собой дверь. Вопросов после беседы с Учителем оставалось больше, чем ответов. И найти ответы на все эти вопросы до единого Ноэль собирался в самое ближайшее время.

========== Глава Шестая, в которой Ноэль впервые задается вопросом, кто он и откуда ==========

Ноэль подгреб ложкой с тарелки комок серой холодной овсяной каши и брезгливо блямкнул ее обратно.

— Ей-богу, такое ощущение, что кто-то это до меня уже ел! — возмутился он, отодвигая завтрак подальше и ни к кому конкретно не обращаясь в опустевшей столовой, но все же был услышан. Из-под столешницы моргнули огромные желтые глаза, и Фурло неловко забрался рядом на деревянную скамью. Подергал носом в сторону остывшего завтрака и тоже скривился.

— Мне не нравится твое настроение, — пробурчал мохнатый клубок, оглядывая стол в поисках чего-то более съедобного, но это было бесполезно. Двенадцать оглоедов, отличающиеся прекрасным аппетитом, за утренней трапезой смели все, включая масло из масленки и сахар из серебряной сахарницы. В обычное время Ноэль и с овсянкой бы расправился — не побрезговал, но сегодня его настроение явно повлияло на аппетит. А это ясно живописало, что дела плохи. Тем более что вместо ответа он рассеянно пожал плечами, явно под завязку занятый какими-то своими мыслями. — Может, ты из-за контрольной по туннельному эффекту переживаешь?

Ноэль презрительно фыркнул:

— Что я, через стену не пройду?

— Вопрос не в том, что не пройдешь, — проворчал Фурло, — вопрос, где выйдешь. А то в прошлый раз в кладовую просочился. В аккурат между окороком и крынкой со сливками попал! Надо же, какое совпадение!

— Было-то один раз, — покраснел уличенный в неблаговидном поступке студент, вспоминая, почему именно контрольную было велено пересдавать.

— Тогда из-за чего ты тут овсянку по тарелке размазал? — не отступался Фурло.

— Ненавижу тайны! — с чувством выцедил Ноэль и сморщил нос. — Что-то творится кругом, а я ни сном ни духом! — С этими словами он яростно почесал за ухом, что обычно указывало на высшую степень задумчивости. — И Грохан ничего не рассказывает! — наябедничал он.

— Вероятно, причина в том, что тебе лучше не знать некоторые вещи? — рассудительно начал Фурло и поскреб лавку лапой. — Знаешь, как говорят: меньше знаешь — крепче спишь…

— Да я вообще сегодня ночью не спал! — возопил Ноэль. — Чуть мозг себе не сломал, все думал, как мне узнать, что это за господин Мортэ такой и о чем они с Гроханом там договорились!

— Ну-у-у… — протянул осторожно зверек и переступил с лапы на лапу, собираясь спрыгнуть с лавки, ибо градус разговора ему категорически не нравился. — Я тут тебе не помощник…

— Куда? — Ноэль хищно раздул ноздри и схватил его за ускользающий кончик хвоста. Как раз вовремя, потому что Фурло вознамерился раствориться в темноте под огромным длинным столом, за которым ученики обычно принимали пищу. — Мне нужен помощник!

Фурло закатил глаза и постарался выдернуть кончик хвоста, но это было невозможно. Ноэль держал крепко.

— Я ничего не знаю! Я же говорил! — зашипел он.

— Я тоже ничего не знаю! Давай не знать вместе! — кряхтел Ноэль, вытягивая ставший неожиданно тяжелым сопротивляющийся лохматый колобок из-под стола обратно. На щеках его проступил румянец, а глаза лихорадочно заблестели, и Фурло беззвучно застонал, поняв, что неугомонный ученик уже придумал нечто новое, которое закончится без сомнений по-старому: проблемами и наказанием. — И вообще я все придумал!

— Только не это! — простонал Фурло, но услышан не был. Ноэля с головой захватила новая идея, и ему не терпелось ею поделиться.

— Вот смотри! — ткнул он пальцем в деревянную столешницу, закапанную свечным воском. — Грохан велел всем покинуть подземелье, как только там появился этот таинственный господин Мортэ. Так?

— Так, — с готовностью подтвердил Фурло и поспешил подвести итоги: — А Грохан не рассказывает. Все! Дело гиблое.

— Если не рассказывает Грохан, можно спросить у кое-кого еще, кто слышал разговор, — весомо обронил Ноэль и назидательно поднял палец, чтобы собеседник проникся важностью момента.

— У господина Мортэ? — содрогнулся от ужаса тот.

Ноэль вспомнил бескровные губы, которые растягивала жуткая улыбка, и тоже вздрогнул.

— Брррр! Ну уж нет! Я с этим типом общаться не собираюсь, — открестился он тут же. — Я говорю про достопочтенного господина Скотти Хивера. Ведь он прятался в гробу во время разговора.

— Снова спустишься в катакомбы? — передернуло Фурло.

— Один нет, — выразительно поиграл бровями Ноэль. — Но если ты составишь мне компанию, то мне не будет так страшно!

— Я не могу, меня ждет Грохан, — пытался вывернуться зверек, но Ноэль был неумолим.

— А ну стоять! — он втянул-таки Фурло к себе на колени и миролюбиво почесал его за огромным ухом. Это был запрещенный прием. Фурло еще раз дернулся, но тут же обмяк, не в силах сопротивляться. Закатывая глаза, он довольно замурчал, свесив роскошный хвост, вывалив из пасти длинный розовый язык и скребя одной лапой по лавке. Ноэль дал ему побалдеть минут пять, потом аккуратно поставил на пол и, глядя в осоловевшие желтые глаза и убедившись, что недокот натурально пускает слюни от удовольствия, несколько раз пощелкал пальцами у него перед носом.

— Вот прямо сегодня после уроков и пойдем!

***

— Поверить не могу, что я дал себя уговорить!

Хвост Фурло топорщился на манер ершика для мытья посуды, уши мелко дрожали и даже шерсть на холке стояла дыбом. Ноэль и сам чувствовал себя не намного лучше на узкой винтовой лестнице, ведущей вниз в катакомбы, а ведь в первый раз он спускался сюда практически посмеиваясь над страхами остальных двенадцати учеников. Теперь в компании одного мелкого сообщника и вооруженный лишь факелом, да к тому же имея за плечами разговор с Учителем, чье заверение, что вопрос решен, хоть и принесло облегчение, но любопытства не утолило, он испытывал весь спектр негативных эмоций разом. Сигнал «тревога» в мозгах мигал красным, интуиция вопила о том, что нужно вернуться в библиотеку, где все остальные или готовились к завтрашним занятиям, или же мирно спали, прикрывшись учебниками и устроившись поближе к большому и всегда ярко пылающему камину, но ноги несли его сами собой в поисках новых приключений.

— Неужели тебе самому неинтересно? — спросил Ноэль Фурло почему-то шепотом. Лишний раз повышать голос совершенно не хотелось.

— Интересно, насколько чисто гипотетически я могу укоротить свою жизнь, шляясь с тобой по сомнительного рода авантюрам? — окрысился ввязавшийся в рискованное предприятие зверек. — Нет! Мне абсолютно неинтересно! Я здесь только потому, что кто-то должен присматривать за тобой и за тем, чтобы тебе не оторвали твой любопытный нос!

— Тс! — прервал его тираду Ноэль, наконец коснувшись ногой крупной каменной плиты, из тех, которыми был выложен пол учебного зала, где они в прошлый раз практиковались в воскрешении из мертвых. Он поднял факел повыше и сделал несколько неуверенных шагов к центру. Но на сей раз помещение было полностью погружено во тьму, плотный мрак которой не мог развеять колеблющийся свет пламени. А освещать аудиторию с помощью магии Ноэль опасался, потому что как белый день было понятно, что стоит ему начать магичить, как он будет замечен Гроханом, а тот подобного рода экспедицию точно не одобрит. Слава богу, гроб достопочтимого господина Скотти Хивера был на месте.

— Подержи! — ткнул Ноэль факелом в Фурло и поднатужился, сдвигая тяжелую крышку в веселеньких цветочках. Господин Хивер мирно почивал на кружевной подушечке, благочестиво сложив маленькие ручки на груди, и даже во сне не уставая хмурить седые кустистые бровки.

— Вот бы узнать, за что его сюда? — пробормотал Ноэль, впрочем не рассчитывая на ответ. Просто привычка болтать с самим собой была его отличительной особенностью. Однако почти все знающий Фурло с готовностью откликнулся:

— О, это жутчайшая история! Господин Хивер был одержим манией создать самый красивый сад на земле.

— Что же в этом ужасного? — удивился Ноэль.

— Способ, которым он удобрял землю для своих растений. Скотти Хивер был приверженцем органических удобрений, причем по его теории именно человеческие останки являлись лучшим питательным материалом. Именно эта теория заставила его красть трупы с местного кладбища. Да еще и с таким размахом, что вскоре на него поступила коллективная жалоба, которую подписали все, включая тех, кто пошел на удобрения. Но справедливости ради стоит отметить, что розы в саду у Скотти Хивера росли преотменные!

— Фурло, ну ей-богу! — взмолился Ноэль, чувствуя приступ тошноты.

— Вопрос о том, кто на что способен пойти ради достижения своих целей, как всегда остается открыт, — изрек философски настроенный зверек, но Ноэль уже согнулся в три погибели над телом Скотти Хивера и начал ритуал, на этот раз старательно проговаривая слова накрепко выученного заклятия, чтоб не дай боже не привлечь еще кого-нибудь с непонятными намерениями:

— Силой Святого Воскрешения и мучениями проклятых я заклинаю соединиться стихиям Огня, Воды, Воздуха и Земли и даровать духу усопшего Скотти Хивера возможность подчиниться моей воле и откликнуться на мой зов. Авер! Агба! Эрдэ! Я приказываю тебе — восстань!

В тот же миг тусклые глаза Скотти Хивера распахнулись. Первые несколько мгновений он пялился в пространство за плечом склонившегося над его обиталищем Ноэля, потом широко зевнул и недовольно заворчал:

— Опять практические занятия! Никакого покоя от этих криворуких студентов… — Однако уже в следующую секунду его взгляд сфокусировался на потревожившем его госте, и тут его настроение резко изменилось. — Э, не! Мы так не договаривались!

С этими словами мистер Хивер резво вцепился в крышку своего гроба, явно намереваясь захлопнуть ее перед носами неожиданных визитеров. Однако убрать с дороги Ноэля, который был на полпути к разгадке, оказалось не так-то просто.

— Помоги! — отчаянно завопил Ноэль и проворно вцепился в крышку с другой стороны. Фурло ничего не оставалось, как повиснуть всем своим грузным телом у него на руке.

— Что за наглость! — шипел бывший садовник-маньяк, напирая с неожиданной для его полуистлевшего немощного тела силой. — Вламываетесь без стука!

— Господин Хивер! Мы просто хотим задать вам несколько вопросов, вот и все! — сопел Ноэль.

— Говори за себя! — пыхтел Фурло, которого в этот момент как следует приложило к корпусу гроба головой. — Я вот вообще ничего не хочу!

— Я ничего не знаю! Я ничего не слышал! — возопил Скотти Хивер. Что-то громко затрещало.

— Да вы же даже не знаете, о чем я собираюсь вас спрашивать! — не унимался Ноэль, делая отчаянный рывок. Треск оборвался, и все трое с изумлением уставились на оторвавшуюся руку Скотти, которая так и продолжала сжимать ребро крышки.

— Где ваши манеры, молодой человек? — взвыл господин Хивер, пытаясь отодрать утраченную руку другой, еще кое-как державшейся. — Чему вас только родители учили!

Ноэль не помнил, чтобы его кто-то чему-то учил. В доме Пибблсов всем было не до него. Тычки и тумаки старших братьев вряд ли сошли бы за обучение.

— У меня нет родителей, — буркнул он, машинально помогая Скотти разжать намертво приросшие к краю гроба пальцы и отцепить утраченную руку.

— У всех есть родители, молодой человек. А в вашем случае не знать родни, так и вовсе преступление! — господин Хивер пытался приладить оторванную конечность на место.

— Я их никогда не видел, — пояснил Ноэль тише. Скотти Хивер вдруг навострил уши и уставился на него. — Меня оставили на крыльце зажиточной семьи торговца, когда я был нескольких дней от роду.

— Сколько вам лет, юноша? — недобро прищурился бывший садовник.

— Шестнадцать, — сообщил Ноэль, размышляя, к чему ведет хитрющий старикан.

— И вы до сих пор не знаете о природе появления магических способностей? — ехидно осведомился господин Хивер.

— Ну-у-у, знаю, конечно, — смутился Ноэль, хотя по сути Скотти Хивер был прав. Вопросом о том, откуда у Ноэля столь выдающиеся таланты, следовало задаться много раньше. Просто это был тот случай, когда причинно-следственные связи в очередной раз не совпали у него в голове. Магия в его жизни присутствовала всегда, а вот откуда она взялась, понимания не было.

— Вот именно, — правильно угадал его сомнения господин Хивер. — Магические способности передаются по праву крови. А в вашем случае даже представить себе трудно, кем были ваши матушка с отцом, если даже без базовых понятий о том, что такое магия, вы перебаламутили все магическое сообщество. А теперь подите вон!

С этими словами он изловчился и захлопнул крышку гроба перед носом Ноэля, который хлопал глазами, на этот раз проворонив хитрый маневр коварного старикашки. Он отчаянно подергал за ручку, но все было тщетно. Покойный садовник крепко держал крышку изнутри. Тогда Ноэль аккуратно постучал и, приложив губы к едва заметной щели, настойчиво прогудел:

— Но о чем все-таки говорили герр Грохан и господин Мортэ?

— Ох ты, божечки святы! — закудахтало изнутри. — Так про это же и говорили! А больше я ничего не скажу! Вон у зверюшки своей спроси! Он много чего знает!

Ноэль перевел глаза на Фурло, но того и след простыл. Зверек уже улепетывал вверх по лестнице с неожиданной для его неуклюжего тела быстротой. Ноэль бросился вдогонку, но шустрая тень успела первой выскочить в холл и прыснуть дальше по коридору. Однако Ноэль тоже был не лыком шит. Он сделал изящный пасс кистью, накидывая заклятие-ловушку, прежде чем беглец успел скрыться за поворотом, и потянул упирающегося и скребущего лапами зверька по каменному полу к себе. Оглянулся, чтобы убедиться, что его магические штучки остались незамеченными, и прижал запыхавшегося Фурло к стене.

— Кто мои родители? — отдуваясь, просипел он, пытаясь восстановить дыхание. Сердце грохотало в висках то ли от бега, то ли от волнения.

— Я не знаю! — прохрипел Фурло. Закатил глаза и стал вываливать язык, всем своим видом показывая, что вот-вот лишится чувств от неосторожного обращения, однако Ноэль знал хитрое животное слишком хорошо, поэтому совершенно не впечатлился, а наоборот, принялся трясти его как грушу, увешанную спелыми плодами. Метод оказался действенным: симулянт мгновенно пришел в себя и громко завопил: — Я правда не знаю!

— Тогда почему Скотти Хивер сказал, что ты много чего знаешь? — не отступался Ноэль, продолжая что есть мочи валтузить допрашиваемого.

— Я много чего знаю, но не в курсе, что имел в виду этот старый пачкун! — взвыл Фурло и засучил в воздухе лапами. Ноэль задумался и даже перестал его трясти, однако продолжал крепко держать в руках, не давая ни малейшего шанса сбежать. Мозги его при этом лихорадочно работали.

— Тогда как мне узнать, кто были мои родители? — наконец перефразировал он вопрос.

— Технически это невозможно, — начал Фурло, но Ноэль строго погрозил ему пальцем. — Грохан меня убьет! — тяжело вздохнул помощник Учителя. — Ладно… Можно попробовать поискать соответствующий том в Архиве Вечности.

— В Архиве Вечности? — нахмурился Ноэль. — Что это?

Фурло шмыгнул и почесал нос короткой задней лапой. Потом покосился вглубь темного коридора и торопливо зашептал:

— Это полный свод всех жизней и судеб. Все, родившиеся в этом мире, заносятся в единый реестр, и твое имя, и имена твоих родителей должны быть там. Вот только попасть туда невозможно.

— Ну уж?! — самоуверенно вскинулся Ноэль, как любой молодой и заносчивый мальчишка, уже полагавший себя могущественнейшим из колдунов.

Фурло взглянул на него со скепсисом и вздохнул:

— Ноэль, ты не понял. Туда нельзя соваться магу. Это в Мории.

Ноэль вздрогнул и разжал руки. Фурло грузно шмякнулся на пол и как следует встрепенулся, приводя в порядок шерсть и лапами приглаживая усы. Потом глянул на остолбеневшего Ноэля и пояснил:

— Туда нет доступа даже Грохану. Иначе, поверь мне, он бы уже выяснил, кто ты и откуда! После разговора с господином Мортэ он несколько раз отправлял запрос, но ему было отказано! А больше я правда ничего не знаю! — и пока Ноэль пребывал в растерянности, поспешил резво шмыгнуть вглубь коридора. Ноэль проводил его взглядом и задумчиво прошептал:

— Все равно доберусь. В Мории так в Мории!

========== Глава Седьмая, в которой Ноэль получает неожиданную поддержку ==========

— Разве мать может забыть свое дитя?

Ноэль с трудом оторвался от огромного талмуда по золотоварению и не мигая уставился на сидящего рядом Йохана Цапеля. Собственно, на трактат ему было наплевать. Написан тот был лет эдак пятьсот назад, и больше половины указанных в нем приемов давно устарели. Да к тому же стиль изложения материала оказался таким нудным, что научный труд можно было смело использовать вместо сонного морока. Ноэль его и не читал, раскрыл первое, что попалось под руку, чтобы никто не мешал думать.

— Что ты сказал? — вынужден был переспросить он.

Йохан Цапель, бледный, почти прозрачный ученик с грустным вытянутым лицом и огромными вечно влажными глазами навыкате, смущенно поковырял пальцем гладкую деревянную столешницу и пояснил:

— Мы с Феодором как раз спорили, есть ли смысл возвращаться после школы домой. Ведь почти семь лет прошло. Я вот совсем не уверен, что мать вспомнит меня.

— А я и вовсе не знаю, жива ли моя матушка, — мрачно поделился опасением сидящий следом за Йоханом на длинной дубовой скамье Феодор Шерер и добавил, поглядывая на Ноэля: — Ты скучаешь по своим родителям, Ноэль?

— Нет у него никаких родителей, — хмыкнул с другого конца стола Арчибальд Петель. Он справился со своим домашним заданием и складывал учебники. — Судя по его манерам, мать у него была дешевой шлюхой и подкинула его на крыльцо чужим людям, едва разрешилась от бремени где-нибудь под забором…

Ноэль почувствовал, как желудок буквально скрутило от ненависти. Он посмотрел на Петеля, мысленно возжелав, чтобы ублюдок заткнулся на веки вечные, и уже открыл рот, чтобы ответить, как тут Петель смертельно побледнел и дернулся, пытаясь разлепить губы. Он судорожно двигал подбородком, кадыком и выкатывал глаза, но даже мычания не прорывалось из его горла.

— Как ты это сделал? — оживился Йохан, выпадая из своей обычной меланхолии, а Феодор от восторга прихлопнул себя по коленям. Арчибальд Петель явно успел поднадоесть многим, так что спешить ему на помощь не торопились. Да и как тут помогать, было неясно.

— Ох и попадет же тебе от Грохана! — весело поцокал языком Феодор.

Ноэль быстро встал, чуть не опрокинув обоих со скамьи своим резким движением, и решительно направился к выходу. Уже у порога застыл, припоминая что-то, и бросил в сторону Йохана с Феодором:

— Мать не может забыть свое дитя. Сколько бы лет ни прошло, сын навсегда останется для матери самым дорогим на свете существом. Если, конечно, она жива, — и, не дожидаясь ответа, вышел из залы.

Там он принялся бесцельно слоняться по коридору, ибо сидеть на одном месте всегда было выше его сил, и то и дело чесал за ухом. Подумать ему было о чем. Говоря в столовой о матери, он, понятное дело, имел в виду вовсе не матушку Пибблс, родственных чувств к которой питал не больше, чем к огромному медному чайнику на кухне. Однако и по настоящей матери он никогда не скучал, не имея ни малейшего представления о том, кто она. И все же замечание поганого Петеля всколыхнуло в душе какой-то мутный осадок тревоги и заставило задуматься. Ноэль остановился, привалился к стене и прикрыл веки, пытаясь поймать за хвост ускользающую мысль. Отгородился от всего мира и как следует прислушался к себе, стараясь выудить причину подсасывающей тревоги. В животе отчетливо забурчало.

— Жрать охота, — угрюмо констатировал Ноэль. Плюнул на самокопания и снова принялся нарезать круги по коридорам. Взгляд его метался между входом в библиотеку и огромными настенными часами, стрелки которых залипли на шести вечера и никак не желали двигаться. Даже предстоящее наказание за очередной проступок, к которому он по сути не имел никакого отношения, ибо случившееся в столовой произошло словно само собой, беспокоило его не так сильно, как тот факт, что время тащилось с каждой секундой все медленнее и медленнее и вот-вот грозило встать намертво. Ноэлю же не терпелось продолжить свои исследования, которые он тайком проводил вот уже какую неделю. Он взвыл, дернул себя за волосы и направился на кухню, из которой доносились невыносимо соблазнительные запахи жареной курятины, чтобы ухватить чего-нибудь втихаря, как вдруг своды школы потряс грохочущий голос Грохана:

— Ноэль Пибблс? Что ты опять натворил, бесовское ты отродье?

Ноэль вжал голову в плечи и шустро потрусил по коридору, подальше от столовой, откуда наконец донесся срывающийся на фальцет истеричный голос Арчибальда Петеля.

***

Ноэль балансировал на последней ступени деревянной складной лестницы, пытаясь дотянуться до верхней полки с книгами, где между «Методами и приемами качественного исследования динамического колдовства на плоскости» и «Практикумом по высшей магии» затаился томик «История Мории: битвы за власть». Было чертовски темно, а язык пламени единственной свечи танцевал адскую пляску, отбрасывая на стены библиотеки страшные тени. Ноэль раз десять проклял свой невысокий рост в выражениях, которых постеснялись бы даже острые на язык подлянки, однако это не помогало. Как он ни вытягивался, пальцы едва доставали до корешка книги. Ноэль прошипел себе под нос что-то страшно невразумительное, но явно касающееся того факта, что Учитель засечет любую вспышку несанкционированного колдовства, способного прямо сейчас облегчить ему задачу, и, изловчившись, слегка подпрыгнул на лестнице. Скользкие, потные от напряжения пальцы наконец ухватились за край книги, и Ноэль был готов издать тихий, но победный возглас, когда неожиданно услышал за спиной знакомый до зубовной боли голос.

— Не думал, что когда-нибудь вид тебя, так углубленно изучающего справочную литературу, вызовет у меня оторопь. Могу я узнать причину такой сильной вспышки любознательности, из-за которой ты не в состоянии был подождать до утра?

Ноэль вздрогнул. Как назло, именно в этот момент книга, на которой Ноэль повис, вцепившись в нее, словно терьер в лису, поддалась. А вот нога, напротив, съехала со ступени и потеряла опору. Ноэль взмахнул руками и полетел вниз, прямо на Грохана, так несвоевременно появившегося в библиотеке. Томик «Истории», хлопая страницами, как крыльями, несся прямо на голову Учителя, когда внезапно все застыло в воздухе, включая задницу Ноэля. Хотя шмякнулся он все же прилично. Грохан выхватил повисший в воздухе злосчастный том и с невозмутимым видом пролистал его. Где-то под потолком зажегся ровный свет.

— Бардак у вас там, — пробурчал Ноэль, тыкая на верхние полки и руководствуясь принципом «Лучшая защита — нападение». А защита ему сейчас была ох как необходима. Ибо в данный конкретный момент ему вменялось быть в спальне и находиться со всеми остальными учениками под влиянием сонного морока, а никак не летать вниз головой с книжных стеллажей. Но исследование, которое он вел втайне ото всех и даже от Фурло, требовало изучения некоторой специфической литературы. Настолько специфической, что люлей за нее могли выписать первоклассных. — Динамическое колдовство с практической магией, и еще и история до кучи.

— В самом деле? — оторвался Грохан от книги. — В таком случае я знаю того, кто завтра займется систематизацией библиотеки. Заодно и пыль со всех книг смахни.

— Со всех?! — Ноэль обвел глазами необъятный зал, заставленный книжными стеллажами, чьи верхние полки терялись в темноте, и бессильно застонал, в который раз убеждаясь, что Учитель получает садистское удовлетворение, придумывая ему новое наказание.

— Это тебе за шатание по ночам и за выходку с Арчибальдом Петелем. Но так уж и быть, можешь применить магию, — едва заметно улыбнулся Грохан. — А то ты рискуешь провести здесь остаток жизни. Не думаю, что я выдержу тебя так долго.

Ноэль неопределенно хмыкнул, подразумевая, что тоже не горит желанием лицезреть мага столь длительный период, и встал, потирая ушиб на тощей заднице.

— Сможешь это прочесть? — Учитель тем временем невозмутимо протянул ему книгу. Ноэль принял фолиант с опаской, пробежал глазами по странице и нахмурился:

— Что это?

Буквы вроде были знакомыми, но тянулись странной вязью. Мудрёный шрифт с петельками сверху и снизу сливался, но все же был читаем.

— Старовестафский, — пояснил Грохан и, отодвинув стул от длинного стола, присел в ожидании. Ноэль покусал губы, нахмурился и, поводив пальцем с обгрызенным ногтем по строчкам, медленно прочитал.

— Глава первая: Начало гонений на колдунов, становление инквизиции, первые аресты.

— Так я и думал, — задумчиво кивнул маг. — Старовестафский для тебя тоже не проблема.

— Почему? — машинально задал свой любимый вопрос Ноэль. Этаких «почему» из него вылетало десятками по поводу и без повода.

— А почему ты не разбил себе голову, слетев с лестницы пять минут назад? — ответил вопросом на вопрос Грохан. — Почему одним взглядом «запаял молчанием» Петеля?

— Не знаю, — ответил Ноэль, на этот раз как следует поразмыслив над ответом.

Маг задумчиво покивал. Ноэлю на миг показалось, что на лице Учителя промелькнуло что-то похожее на одобрение, однако если оно и наличествовало в душе по отношению к Ноэлю, то скрывал он его очень хорошо. И тему развивать больше не стал. Уставился на книгу в своих руках, потом протянул ее Ноэлю.

— Забавная книжица. Кстати, скорее всего, подобное учебное пособие ты не встретишь больше нигде. Подозреваю, это единственный оставшийся экземпляр. Остальные сожгла на кострах инквизиция. Зачем он тебе понадобился?

Ноэль засопел, но вовремя сообразил, что в голосе Учителя нет привычного сарказма. Он повертел книгу и, открыв на последней странице, продемонстрировал яркую вкладку-схему.

— Это единственно верная карта Мории, — объяснил он нехотя.

— Что не так с остальными? — удивился Грохан.

Ноэль засопел пуще прежнего и яростно почесал за ухом, решая, как быть. Грохан был единственным, кто мог помочь, но Ноэль сильно подозревал, что за честным ответом на вопрос последует самая сильная взбучка из тех, которые он получал в стенах школы. Учитель наблюдал за работой мысли на его лице с интересом и наконец прервал мучения неожиданным вопросом.

— Ноэль, как ты считаешь, какое самое важное качество должно быть присуще хорошему ученику?

— Прилежность, аккуратность, чистоплотность… — заунывно стал перечислять Ноэль, загибая пальцы.

— Нет, — прервал его Грохан, не дождавшись продолжения этого списка. — Плевать мне на твою чистоплотность. Хотя лохмы тебе следовало бы причесать, — хмыкнул он. — Но речь не о том. Самым важным качеством для любого ученика является, как ни странно, любопытство и желание до всего докопаться. Хотя в твоем случае вынужден признать, случаются явные перегибы.

Ноэль вздохнул, понимая, что в этот раз ругать его, кажется, не будут, и повертел книгу с открытой вкладкой:

— В этой книге приведена единственная карта, на которой отмечено нахождение Архива Вечности. В других, более поздних справочниках, это здание отсутствует.

Грохан промолчал. По его лицу вообще ничего нельзя было сказать наверняка. Наконец он устало провел ладонями по лицу, словно стирая его выражение, и обронил выцветшим голосом:

— Кто рассказал тебе об Архиве Вечности?

Ноэль упрямо сжал губы, рассчитывая, что даже если Учитель применит заклинание правды, Фурло не сдаст. Но Грохан только рукой махнул.

— Можешь не отвечать. Вы два сапога пара. Жаль, этот комок шерсти не поведал тебе о многом другом, о чем следовало упомянуть, говоря об Архиве, да и о Мории в целом. Вижу, именно это ты и пытаешься разузнать тайком, — он кивнул на книгу, и Ноэль неопределенно дернул плечом. — Ноэль, ты же понимаешь, что за любое несанкционированное применение магии в Мории тебя немедленно предадут священному огню? А без магии попасть в Архив Вечности не представляется никакой возможности. Вся Мория была задумана и создана Клаусом Тайфелем лично и долгое время находилась под его неформальным контролем.

Ноэль насторожился:

— Кто такой Клаус Тайфель?

Грохан помрачнел и посмотрел на бесполезную, но все еще горящую на столе свечу.

— В бытность его обучения его звали именно Клаус, — устало усмехнулся он, внезапно превращаясь из учителя в собеседника. Он указал Ноэлю на соседний стул, приглашая садиться, и аккуратно забрал из его рук увесистый томик. — Потом про имя все забыли и стали называть его по фамилии Тайфель. А затем и Тайфель Великий. Думается мне, первым называть себя так стал он сам. Но отвечая на твой вопрос, Тайфель именно тот маг, который развязал многолетнюю вражду между магами и людьми. И первые аресты проводил лично.

— В бытность его обучения где?.. Здесь? — оторопел Ноэль, от волнения забывая про стул и вообще про все остальное.

— Что в этом удивительного? — улыбнулся Грохан. — В этой школе учились почти все великие маги. — Он с любовью осмотрел помещение библиотеки. — Жаль, многих из них уже нет в помине. И раз уж Тайфель сотворил то, что сотворил, — он кивнул на книгу, — возможно, в этом есть часть моей вины.

Ноэль открыл было рот, чтобы вывалить еще с десяток вопросов, но вовремя остановился, поняв, что Учитель его попросту не слышит.

— Клаус, кстати, был похож на тебя, — не глядя на Ноэля, сказал Грохан, и когда тот задумчиво дернул себя за клок волос, добавил: — Он тоже был невероятно любопытен и все хотел знать. И магическая составляющая в нем была чистая, первородная. Он был одним из лучших… — Грохан споткнулся и нехотя поправился. — Он был лучшим моим учеником. Однако выводы, которые он сделал из того, чему я его учил, оказались весьма странными. Хотя какое-то время я верил, что именно он станет моим преемником…

— А где он сейчас? — нахмурился Ноэль, осознав, что Учитель говорит о бывшем ученике в прошедшем времени.

— Его пришлось остановить, — пояснил Грохан. — Те, кто еще в состоянии были бороться, объединили силы, чтобы найти и обезвредить его.

— Тайфеля спалили на священном огне? — кровожадно раздул ноздри Ноэль.

— Нет, — покачал головой Грохан. — Но его лишили магической силы и заперли в ловушке, из которой ему не выбраться.

— Надо было спалить! — пробурчал Ноэль упрямо. — Почем вам знать, что он не выберется и не завершит начатое? Вдруг он появится опять и будет уничтожать магов людскими руками, пока не прикончит последнего.

— Не выберется, — жестко припечатал Грохан и притушил свечу голыми пальцами. Запах теплого воска шибанул Ноэлю в ноздри. — Чтобы пройти обряд обратной инициации, ему нужно то, что принадлежит мне и что получить обратно он не может. Потому как то, что он отдал мне, могу вернуть ему только я по доброй воле, а я не собираюсь этого делать.

Ноэль смотрел на Грохана во все глаза, начиная понимать, к чему тот клонит, и Учитель кивнул:

— Душа. Клаус Тайфель был тем самым учеником, который оставил мне свою бессмертную душу. Кстати, он сделал это добровольно. Из глупого тщеславия. Знал, что силен. Уже тогда понимал, что сила его практически безгранична, и захотел помериться со мной напоследок. Но ничего не вышло… Тогда эта потеря его абсолютно не расстроила. А вот поражение здорово озлобило. И я часто думаю, что, возможно, отчасти виноват в том, что путь, который он выбрал, привел его во Тьму…

Ноэль нервно обернулся, словно кто-то еще присутствовал в библиотеке и мог их услышать.

— А где его душа? На нее можно посмотреть? Какого она цвета? Черного? А вы их как храните? Типа консервируете или как? — прорвало его наконец.

Грохан сурово свел брови к переносице и загрохотал по своему обыкновению, разрушая тишину и мнимую близость:

— Ноэль Пибблс! Ты имеешь равнозначные шансы стать как великим магом, так и самым большим моим разочарованием. Поверь, тебя должны занимать совершенно другие вопросы. И я повторю то, что уже говорил, и то, что ты, вероятно, так и не расслышал, потому что у тебя в ушах солома, а вместо мозгов холодная овсяная каша: твоя поездка в Морию обернется для тебя верной погибелью, а уж твое желание прорваться в Архив Вечности так и вовсе ни в какие ворота. Даже я не смогу туда проникнуть! Да что там архив! Мория город-остров. Туда можно попасть только по морю, и каждый прибывший как на ладони. А ты со своим раздолбайством и часа там не продержишься!

— Я гораздо сильнее, чем вы думаете, Учитель! — вскинулся Ноэль, вытягиваясь во весь свой небольшой рост. — И потом вы же сами знаете, что я не отступлюсь! Если не узнаю, кем были мои родители, я… я… Я ж помру от любопытства!

— А так помрешь от рук инквизиции, мелкий ты негодник! — в сердцах сплюнул на пол Грохан и, резко развернувшись, направился к выходу из библиотеки, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

— Так научите меня! — не отставал Ноэль. — Не может быть, чтобы вы не знали способ, как проникнуть в Архив. Ведь это вы учили Тайфеля всему, что он знал! Значит, вы можете просчитать ход его мыслей.

— А почему я должен помогать тебе? — прищурился маг, останавливаясь в дверях.

— Потому что он все равно туда полезет, — пробурчало из угла, и Фурло, переваливаясь неуклюже на коротких лапах, вышел на свет. — И когда его действительно прибьют, загубленная жизнь будет на твоей совести.

Грохан закатил глаза и шумно выдохнул.

— И ты туда же! Ты, помощник мой, на чьей стороне?

Однако реплика не произвела на Фурло никакого впечатления. Он смотрел на решительно настроенного Ноэля, и тот, ощутив поддержку, попер напролом.

— Вы должны помочь мне понять и обуздать силу, которая разрывает меня на части! А учебной программы для этого недостаточно, я же чувствую! Научите меня не магичить по-мелкому, а настоящему колдовству! Может быть, я смогу исправить то, что натворил Клаус Тайфель.

— Да уж! В наглости тебе не откажешь! — восхитился Грохан и повернулся к Фурло: — Видал?

— Ну исправить не исправит, а вот дел натворить может много, если его не научить, — подал голос Фурло.

— Вот! — ткнул в зверька пальцем Ноэль и подтвердил: — Могу!

Грохан зарычал, сжимая кулаки, и двинулся к нему. Полы его мантии развевались за ним, как крылья огромного черного ворона. Ноэль вжал голову в плечи.

— Значит так! — прошипел маг, нависая над ним на добрые две головы. — Чтобы с этой минуты ни одного опоздания на урок. Весь материал знать назубок! Завалишь хоть одну контрольную — пеняй на себя. В конце этого года срок обучения подходит к концу. Чем ты будешь заниматься после выпуска, если тебе, конечно, удастся унести отсюда ноги, не мое дело. Но до того времени ты под моим присмотром. Ты меня понял?

Ноэль понятливо закивал. Грохан еще раз смерил его взглядом и, резко развернувшись, направился к дверям. Там остановился, что-то обдумывая, и кинул через плечо:

— И имей в виду. В Мории тебе не поможет магия в ее современном переложении. Действовать придется на стыке физики и рукотворной магии. Поэтому завтра после основных уроков найдешь здесь учебник под названием «Основные принципы действия бесконечных зеркальных тоннелей» и вызубришь от и до!

— А где он? — завертел головой Ноэль, оглядывая бесконечную библиотеку.

— Если тебе хватило ума запаять Петелю рот заклятием молчания, это ты тоже сможешь, — ухмыльнулся Грохан и бросил на прощание: — Или я в тебе ошибся.

========== Глава Восьмая, в которой кое-кому ломают ногу, а кое-кто стоит в начале нового пути ==========

Последний учебный год закончился быстрее, чем бутылка орехового ликера, что хранилась на верхней полке в мастерской папаши Пибблса. Стремительно приближалось лето и, соответственно, выпускной, когда двери школы должны были распахнуться перед учениками. Но Ноэля этот факт не то чтобы не тревожил, скорее он о нем не задумывался, а порой и вовсе забывал. Слишком многим была занята его вечно патлатая голова.

Теперь каждое занятие Ноэль чувствовал взгляд учителя, что было чрезвычайно странно, потому что на самом деле в классной комнате тот смотрел на него крайне редко. Но его наблюдение стало очевидно. Ноэль, который и раньше не отличался спокойствием и уравновешенностью, потерял способность спать и ночь за ночью лежал с открытыми глазами и думал, пытаясь предугадать, куда повернут события. А пока суть да дело, он решил сосредоточиться на учебе и вскоре это дало свои плоды. Тот факт, что Ноэль отбросил дурашливость и на уроках стал учиться, а не спать или обдумывать новые проказы, привел к странным результатам. Хоть и очень медленно, но Ноэль начинал понимать, что его сила и сидящее в нем внутреннее знание гораздо глубже, чем он сам мог предположить. Это стало кристально ясно, когда, стиснув зубы и пытаясь не отвлекаться на вечно урчащий живот, он все-таки засел за учебники, которыми его буквально завалил решительно настроенный Грохан. Ноэль не просто схватывал на лету. Он словно уже знал прочитанное и ему оставалось вспомнить, освежить в памяти. Порой он даже не добирался до конца предложения или страницы, точно зная, что именно содержит в себе штудируемый им в огромных объемах материал. А главное, если до этой поры его колдовские способности были чем-то самим собой разумеющимся, то сейчас выходило, что магию можно обуздать, объездить и использовать в свое удовольствие.

Теперь все, что объяснял маг, ученик впитывал, пропускал через себя и тут же адаптировал для своего удобства, выводя любое заклинание на новый уровень, а также находя иные пути для его использования. Причем в силу отсутствия врожденного такта зачастую вступал с учителем в дискуссию, которая иной раз рисковала перерасти в рукопашный бой, поскольку он махал руками, а Грохан стучал по своей кафедре кулаком так, что с деревянных балок под потолком осыпалась древняя пыль. Все остальные двенадцать учеников, прятались кто куда, молча наблюдая за этой схваткой, итог которой все чаще невозможно было предугадать, ибо сила Ноэля росла как снежный ком. И это при том, что в декабре парню исполнилось лишь восемнадцать и он все еще оставался самым мелким учеником в классе, что не мешало Грохану смотреть на него с плохо скрываемым одобрением.

Однажды случилось неизбежное. На уроке, где учитель объяснял основные принципы растягивания времени, Ноэль его превзошел. Сам того не замечая и почти без усилий, он растянул занятие почти на сутки, и пока остальные двенадцать учеников сидели с остекленевшими глазами, погруженные в транс, Ноэль вступил с Гроханом в очередной жесточайший спор. Суть приводимых аргументов состояла в том, что, по его мнению, заклинание вовсе необязательно творить вслух, а достаточно простой мысли, тогда как маг настаивал на звуковом сопровождении для достижения лучшего и мгновенного эффекта, так как мысль иногда могла быть недостаточно внятной. Они дискутировали до тех пор, пока оба не охрипли, и в конце концов Грохан вынужден был отступить и признать, что метод Ноэля более прост и эффективен.

А тем временем чего-то недоставало. Что-то не складывалось в голове у Ноэля и мешало радоваться успехам, которые сопутствовали учебе. Даже одобрительные взгляды учителя и редкий, удовлетворенный кивок не приносили должного удовольствия. Ноэль чувствовал, что способен на большее и что целый пласт силы пока скрыт от него, но понятия не имел, как найти выход на новый уровень, как познать то, что не предусмотрено программой обучения у Грохана. И более того, что именно он ищет, — тоже оставалось для него загадкой. И чем интенсивнее Ноэль погружался в учебный процесс, тем больше вопросов появлялось и тем сильнее он совал свой нос туда, куда не следовало. А впрочем, свой нос Ноэль умудрялся сунуть везде, когда только появлялась возможность.

Однажды после обеда, придя в кабинет мага для ежедневных дополнительных практических занятий, который тот ввел специально для него, Ноэль застал Учителя мирно храпящим прямо за столом. Явно вымотавшийся Грохан громко выводил такие рулады, что Ноэль только восхищенно прицокнул языком. Открыл было рот,чтобы окликнуть и разбудить Учителя, но быстро передумал и, покосившись на входную дверь, бесшумно двинулся вдоль стеллажей, чтобы по своему обыкновению высмотреть что-нибудь интересненькое. Легко пробежался подушечками пальцев по корешкам книг, крутанул глобус, чуть не расплескав на нем все моря и океаны, и потыкал в переливающуюся раковину, откуда несся рокот прибоя. Остановился, принюхиваясь и прислушиваясь, и разинул рот: из раковины и правда тянуло самым что ни на есть соленым морским бризом.

— Вааа… — шепотом закричал Ноэль, пытаясь одним глазом заглянуть внутрь раковины. — Настоящая точка-выход!

Он схватил раковину и, пытаясь понять, как она работает и как физически протолкнуть такое огромное тело через такой маленький вход, чтобы выйти на берегу невидимого пока моря, применил свой излюбленный метод научного исследования, а именно: стал трясти раковину, как ребенок погремушку. Море внутри грозно заворчало, и Ноэля с ног до головы окатило брызгами холодной соленой воды, однако понятнее не стало. В тишине раздался резкий всхрап, громче обычного, словно учитель даже во сне грозил ученику всеми карами небесными. Ноэль утерся широким рукавом мантии и отставил раковину обратно на полку, поскольку его внимание привлек другой предмет. Гораздо интереснее прежнего — на груди Грохана, под мантией, чьи шнуровки небрежно расползлись, на длинной тонкой и, видимо, очень прочной цепочке светилась невиданная сфера. Ее свет бил неровно, толчками, и расслаивался на руны-узоры. Ноэль прищурился и подобрался ближе, чтобы рассмотреть, что за амулет Учитель носит на своей шее. Грохан как раз перешел на размеренное громкое сопение-ворчание, словно убаюкивая бдительность Ноэля. Негодник склонился над воротом учительской мантии и высунул язык от любопытства. Сфера оказалась полым, прозрачным на свет, искусно вырезанным шаром-головоломкой, чьи детали так заковыристо переплели, что ядро невозможно было разглядеть. И именно в центре этого артефакта бил мощный, яркий, теплый свет. Рука Ноэля сама собой потянулась потрогать странную штуку, как Грохан коротко всхрапнул и открыл глаза.

— Ты что здесь делаешь? — заорал он прежде, чем Ноэль успел отпрыгнуть на безопасное расстояние.

— Я пришел заниматься! — оправдался Ноэль, на всякий случай забегая за стол — Грохан мог запросто схватить и выкрутить ухо в запале, это было очень больно, хоть и совершенно не по-колдовскому обыденно, и очень обидно, учитывая возраст выпускника.

— Чем заниматься? Воровством? — проворчал маг, поспешно пряча амулет. Ноэль навострил уши и сделал стойку, как гончая. Тревоги в голосе Грохана было больше, чем злости. Это настораживало.

— А что это? — аккуратно закинул он удочку. — Я читал про такие. Похоже на ловушку для дьявола. Но разве они еще существуют?

— Не твоего ума дело, — огрызнулся Грохан.

— А что у вас в ней упрятано? — не сдавался Ноэль. — Такие штуки создавались для удержания мощнейших энергетических сгустков. Не боитесь, что вас разнесет на куски, если эта игрушка рванет у вас прямо на шее?

— Не рванет, — мрачно усмехнулся маг. — Она надежно запечатана.

— Значит, там у вас и правда что-то ценное, — важно покивал Ноэль.

Грохан шумно выдохнул и оповестил неизвестно кого:

— Этот мальчишка меня в гроб загонит!

— Не врите, — огрызнулся Ноэль, — вас, чтобы ухайдокать, очень сильно постараться надо. Да и потом, не хотите говорить — не надо. Сам узнаю.

Маг обрушил кулак на стол с такой силой, что массивный прибор для письменных принадлежностей взвился в воздух и приземлился уже на ковер. Ноэль не стал дожидаться продолжения и живо юркнул в коридор, справедливо решив, что с индивидуальными занятиями на сегодня покончено.

Тем временем приближался июнь, и вопрос о том, кому удастся выйти за ворота школы, сохранив свою бессмертную душу, а кому придется оставить Грохану самое ценное, оставался открытым. Атмосфера накалялась, и разговоры между учениками почти прекратились. Проходя мимо часов, неподвижно висящих у входной двери, выпускники нет-нет да и косились на огненные стрелки, которые горели все ярче и ярче с приближением ключевой даты — тридцать первого июня.

И вот наконец настал тот день, когда Грохан выстроил тринадцать учеников у двери в одну ровную линию и подошел к часам. Ноэль как обычно топтался в конце длинной шеренги сразу за Морисом Кавиллем, на котором лица не было от ужаса. Зубы его не просто стучали, а на этот раз выбивали некое подобие ритма. Точно барабанная дробь, которая нагнетает атмосферу и сопровождает торжественный момент.

— Знаешь, Морис, — не сдержался Ноэль, поворачиваясь к другу. — Мне будет этого не хватать.

Он был абсолютно серьезен. Проведенные в школе семь лет стали для него лучшим временем в жизни, хотя по сравнению с тычками и тумаками, которые щедро раздавала ему матушка Пибблс и ее шестеро сыновей, любое место, где исправно кормят и не бьют каждый день, показалось бы раем.

Морис повернул к Ноэлю абсолютно перекошенное лицо и клацнул зубами громче прежнего:

— Не боишься за свою бессмертную душу или у тебя ноги длиннее, чем у всех остальных, отросли?

Ноэль только хмыкнул. Нет, роста он по-прежнему оставался небольшого и ноги, соответственно, были как у всех, хотя с помощью одного заковыристого и смешного на слух заклинаньица он мог превратить их в нечто отдаленно напоминающее ходули цапли. От этой мысли Ноэль растянул рот в улыбке до ушей, снова задавая себе вопрос о том, какой именно сорт магии применят его бывшие одноклассники, чтобы унести ноги из школы быстрее остальных.

— Внимание! — Грохан перенес вес с носка на пятку и, подняв руку, неторопливо очертил круг в воздухе. Часы медленно растаяли в полутьме холла, лишь отблеск огненных стрелок еще освещал грубое, словно высеченное из камня, лицо служителя преисподней. Тогда, не оборачиваясь к ученикам, маг коротко бросил:

— Время!

В следующую секунду огромные двустворчатые двери распахнулись и оглушительный топот наполнил гулкий холл особняка. Послышались треск раздираемой ткани и чей-то сдавленный вскрик. Судя по грохоту и пыхтению, в дверях школы тут же образовалась пробка из тел, но Грохан не оборачивался, задумчиво вглядываясь в пустое пространство, в котором раньше находились волшебные часы. Семь лет… Наконец все стихло. Лишь щебет птиц доносился из открытой двери и легкий ветерок шевелил волосы Грохана. Он вздохнул и не спеша повернулся, чтобы встретиться с ожидаемым.

Ноэль стоял посреди пустого холла и спокойно чесал за ухом, глядя на выход.

— Я думал, у каждого из них припасено по магическому трюку на такой случай, а они просто драпанули! Маркусу Линдею, кажется, даже лодыжку сломали, — разочарованно протянул он и, посмотрев на Учителя, добавил: — Но он все равно рванул так быстро, что, наверное, уже за пределами Вестафии.

— Значит, ты не бросился наутек со всеми, — пробурчал Грохан вместо ответа на предыдущую реплику Ноэля: — И почему я не удивлен?

Ноэль благодушно пожал плечами и внезапно вспомнил тот день, когда грозный маг сам втащил его в свою обитель и какой ужас и восторг он испытывал перед ним тогда. А он отчетливо видел, что Грохан уже далеко не молод и, несмотря на весь опыт и знания, которые хранил, сильно устал. А у Ноэля на кончиках пальцев искрились всполохи магии от нетерпения и страха не было в помине. Напротив, его распирало от желания поскорее приступить к давно задуманному.

— Ты ведь понимаешь, что я заберу твою бессмертную душу? — грозно произнес Грохан и постарался сурово взглянуть на него.

Ноэль помолчал и кивнул согласно:

— Забирайте, — и, не удержавшись, расплылся в улыбке.

Грохан вздохнул и возвел глаза к потолку:

— Ты, естественно, уже знаешь, — и, глядя, как нахальная улыбка бывшего студента становится еще шире, хотя шире уже было невозможно, кивнул. — Я не могу забрать твою душу. Я ее не вижу.

Ноэль погасил улыбку, прилежно заложил руки за спину и склонил голову к левому плечу.

— Может, ты сам объяснишь мне почему? — спросил Грохан, и в его голосе промелькнуло что-то похожее на надежду. — Вынужден признать, что есть вещи, которые ты знаешь и понимаешь теперь лучше меня.

— Еще бы, — кивнул Ноэль, — ведь я сильнее вас, Учитель.

Брови Грохана поползли вверх, а Ноэль продолжил.

— Но у меня пока нет ответов на многие вопросы, — признался он. — Хотя уверен, что найду их в самом скором будущем. А еще, в отличие от вас, я вижу вашу душу.

Губы мага дрогнули, но он не сдвинулся с места. Лишь сжал кулаки так, что побелели костяшки.

— А ты уверен, что у меня есть душа? — криво улыбнулся он, думая, что такого наглеца не видел с момента сотворения мира.

— Конечно есть, — отозвался Ноэль. — И какой бы ни была моя душа, часть своей вы в меня вложили. Иначе я был бы не я. А еще я уверен, будь вы в состоянии забрать мою, вы бы не стали повторять ошибки прошлого.

— И теперь ты уходишь, — отвернулся Грохан, чтобы скрыть лицо и, думая, что его душа, какой бы она ни была, сжалась в комок.

— Да, — Ноэль упрямо посмотрел в открытый дверной проем. — Я должен узнать, кто я такой. А это невозможно, пока я не выяснил, кто были мои родители.

Грохан кивнул, признавая неизбежное, и скупо обронил:

— Будь осторожен.

— Я сильнее, чем вы думаете, Учитель, — ответил Ноэль, и маг снова ему поверил. Как и понял то, что останавливать бывшего ученика бесполезно. Словно в подтверждение этой мысли Ноэль шагнул вперед и в несколько секунд преодолел расстояние до порога. Но в дверном проеме чуть замешкался.

— Ты вернешься? — зачем-то спросил Грохан, кляня себя последними словами за слабость. Ноэль обернулся, посмотрел на него молча. Потом сделал шаг наружу, на крыльцо, где все началось. Постоял, подставляя лицо солнцу и чувствуя спиной взгляд Грохана, резко обернулся и в следующую секунду был уже перед ним. Порывисто, по-детски обхватил его обеими руками и неловко обнял.

— Вы еще услышите обо мне, Учитель, — горячо шепнул он Грохану куда-то в мантию на груди. Быстро высунулся из-за него, чтобы беспечно подмигнуть мявшемуся за спиной мага Фурло. И только после этого развернулся на каблуках и сбежал с крыльца, оставляя после себя лишь легкое колебание воздуха.

Грохан постоял еще несколько минут, потом медленно поднял руку и машинально помахал дерзкому мальчишке вслед.

— Быстрее, чем ты думаешь, глупый, — сказал он наконец неведомо кому и щелкнул пальцами. Огромная дверь с оглушительным грохотом захлопнулась. Грохан повернулся и пошел по необъятному холлу в сторону лестницы, на которой тихо притаился Фурло. Видя, что лицо Грохана спокойно, он поколебался слегка, но решился.

— Объявлять новый набор учеников, Хозяин?

Однако Грохан не ответил. Вместо этого тяжело опустился прямо на последнюю ступень лестницы, подобрав полы мантии и зажав ее между коленями. С лица его сбежала надменная тень, презрительная складка у рта разгладилась и углы его опустились скорбной старческой скобкой. Он задумчиво оглядел просторный холл и молча посмотрел на переминающегося с ноги на ногу Фурло.

— Школу придется закрыть, — сообщил он ровно. — Мы с тобой только что отпустили последний выпуск магической школы герра Грохана, друг мой.

— Но почему? — Фурло неловко присел рядом на ступеньку и засопел, абсолютно не представляя, как себя вести в такой ситуации и надо ли как-то утешать всесильного мага. Хотя если бы и надо было, он все равно не умел. — Ты устал? Сдался в своих поисках? Или…

Тут внезапная догадка озарила его морду, он съежился и поник. Грохан усмехнулся:

— Я не устал и не сдался. Но ты же знаешь, что последнее слово всегда остается за господином Мортэ.

— Ты пообещал Мортэ закрыть школу в обмен на то, что Ноэля оставят в покое? — шмыгнул носом Фурло.

— Да, и искренне надеюсь, что мелкий поганец этого стоит, — хлопнул себя руками по коленям маг.

— А ты уверен, что инквизитор сдержит слово и не будет преследовать Ноэля? — тревожно повел усами зверек.

— Абсолютно не уверен, — пробурчал Грохан. — Для этого как минимум нужно, чтобы Ноэль не лез на рожон. А учитывая, что в данный момент он на всех парах движется в порт, чтобы сесть на корабль до Мории, он на верном пути к тому, чтобы обратить против себя инквизицию.

— Хорошо бы за ним присмотреть, — предложил взъерошенный помощник и, естественно, был услышан.

— Прекрасная идея! — хлопнул его по загривку ладонью Грохан. — Вот ты этим и займешься!

— Я?! — в притворном ужасе вытаращил желтые глаза Фурло, а впрочем, его негодование было настолько фальшивым, что он и сам плюнул и решил не продолжать. Вместо этого спросил, бросив внимательный взгляд на постаревшее лицо хозяина. — А что будешь делать ты, Учитель?

Грохан поднялся, отряхнул полы мантии и стал подниматься по ступеням лестницы, на которой они еще минуту назад сидели вместе. Достиг верхней площадки и махнул на все рукой:

— Я уже сто лет не был в отпуске, Фурло! Пришел и мой черед отдохнуть как следует.

Комментарий к Глава Восьмая, в которой кое-кому ломают ногу, а кое-кто стоит в начале нового пути

Шары дьявола https://www.liveinternet.ru/users/3208812/post433995945/

https://lunnyesutki.ru/day/31-06-2020

========== Глава Девятая, в которой Ноэль совершенно случайно уничтожает Архив вечности и празднует свой день рождения ==========

Фонарь над входом в таверну «Три вольпертингера» горел, несмотря на раннее время суток. Солнце, признаться, не баловало Морию своими лучами. Оно, как суровая мать, вынужденная горбатиться на работе день напролет, поутру спешно целовало холодные ртутные волны городского порта и тут же скрывалось за серыми тучами до вечера, чтобы ненадолго перед сном заглянуть кроваво-алым закатом в окна горожан. Все остальное время скалистый остров прозябал в сырой мрачной дреме. Настроение, царившее на нем, вторило погоде. Веселье начисто было вытерто с лиц людей, спины согнуты вопросительными знаками насущных забот, а тревожные крики чаек над узкими, темными, набухшими от влаги улицами лишь усугубляли общее предчувствие беды.

Ноэль поплотнее завернулся в длинный неприметный плащ и поднес к губам кружку с варевом, которым местные жители заливали глотки с утра до вечера. Зеленуха была напитком горьковатым, дымным, но за ту неделю, что Ноэль околачивался в таверне, он успел найти в ней свою прелесть. По крайней мере, ее подавали достаточно горячей, чтобы согреться хотя бы изнутри. Даже слишком горячей. Ноэль сделал щедрый глоток и зашипел, обжегши язык. Поспешно вернул кружку на выщербленную стойку и машинально обвел обод указательным пальцем, накладывая простенькое морозное заклинание. Рядом неодобрительно цокнули, и Ноэль похолодел.

— На твоем месте я бы был поаккуратнее, сынок.

Ноэль зыркнул из-под капюшона, но, кроме хозяина питейного заведения, протиравшего пузатые пивные стаканы краем старого полосатого передника, никого не увидел. Посетители начинали стекаться обычно ближе к вечеру.

— Не хотелось бы мне, чтобы тебя поджарили, как рождественского гуся, — хозяин таверны вдруг весело подмигнул, выдохнул улыбку в очередной бокал и энергично протер запотевшее стекло.

Ноэль пожал плечами, скрывая смущение, и снова уткнулся в кружку с пойлом, которое теперь можно было пить, не опасаясь сжечь язык до углей. Словоохотливость хозяина заведения явилась для него сюрпризом, ведь до сего момента тот не проронил ни слова. Это было Ноэлю только на руку и не мешало украдкой вести наблюдение за неприметной дверью в сером здании напротив. Табличек рядом с входом не существовало, вывески отсутствовали, даже дверного молотка не было в помине. Сама дверь тоже была ничем не примечательной, старой и похожей на видавшую виды, заплесневевшую плитку шоколада. Тем не менее именно за этой дверью располагалось то, за чем Ноэль прибыл в Морию, проболтавшись в трюме грузового судна почти неделю и выблевав себе за время путешествия за борт весь желудок. От одного воспоминания об этом путешествии Ноэля замутило. В дороге в целях конспирации про магию пришлось забыть и облегчить себе жизнь он не мог. И вот теперь так глупо по-дурацки спалиться. Ноэль чертыхнулся про себя, впрочем, хозяин таверны, похоже, не торопился сдавать его инквизиции. Напротив, этот кругленький, плотно сбитый толстячок, с глазами навыкате и жёсткими чёрными волосами, заплетенными в смешную косичку, чем-то располагал к себе.

— Вижу, ты что-то тут высматриваешь целыми днями, — не дождавшись ответа на свои предыдущие реплики, продолжил мужчина. Ноэль опять насторожился. Мало того, что этот пухлый добряк засек его магию, так теперь еще и явно старается его разговорить. — Могу предложить свою помощь?

— Свою помощь в чем? — огрызнулся Ноэль, натягивая капюшон по самые брови, тем временем впиваясь в подозрительного типа глазами и рассматривая его заново. Тот благодушно пожал плечами и снова принялся дышать на стаканы и полировать их до блеска. А Ноэль, убедившись, что его оставили в покое, вновь погрузился в размышления.

По всему выходило, что еще чуть-чуть — и он тут начнет привлекать внимание не только хозяина таверны. Констебли инквизиции нет-нет да и заглядывали в это заведение, бесцеремонно лапая всех присутствующих наглыми взглядами людей, которым власть добавила недостающей в себе уверенности. Ноэль под такими взглядами обливался холодным потом и сжимался под плащом. Магией он, конечно, не пользовался. Ну… почти не пользовался. На деле она вылетала из него порой как приступ икоты, которую невозможно унять. И, вообще, реши констебли обыскать его, они нашли бы много чего интересного, включая мешочек с самоварными золотыми слитками, тоненькую потрепанную методичку «Тонкости построения бесконечных зеркальных тоннелей», где некоторые формулы и схемы были жирно подчеркнуты рукой Ноэля, и два старинных серебряных зеркала вестафской выделки, с правильной «длинной» магической памятью.

На то, что зеркала не отражают магию, Ноэль обратил внимание с подачи Грохана еще на последнем году обучения, а о том, что с помощью правильно выстроенного магического зеркального тоннеля можно уйти достаточно далеко, Ноэль и сам догадался. Однако тонкостей имелось до фига и больше: начало тоннеля можно было построить исключительно по прямой линии, его «память» не бесконечна, и, что самое опасное, в нем можно запросто заплутать, стоит лишь взглянуть в сторону. А в остальном способ проникновения куда-либо был идеален. Вестафские зеркала не только преломляли и гасили магический фон, они еще и «заряд» держали в несколько раз больше других серебряных, и уж точно больше обычных свинцовых. По расчётам Ноэля, у него в запасе должно было быть около тридцати минут на то, чтобы пройти по зеркальному тоннелю в архив и попасть в учетный отдел регистрации рождения. Чтобы построить тоннель, всего-то и нужно было одну минуту в момент, когда неприметная дверь в архив будет открыта, а такое случалось всего раз в сутки часов в восемь вечера, именно тогда к архиву подъезжала неприметная почтовая карета. Чтобы выяснить это, Ноэлю потребовалась неделя времени, запас терпения, которого у него отродясь не было, и отсиженная напрочь на неудобном высоком стуле задница. Вот только по всему выходило, что действовать надо сейчас, пока он окончательно не примелькался. Тому же хозяину таверны. Ноэль еще раз зыркнул на добродушного толстячка и подумал, что тот не так уж и прост. Больно странного вида кулон болтался у него в вырезе рубашки. Мощная штука. Ноэль подобные штуки лишь на картинках видел. В руки ученикам на занятиях такое не давали.

— Если ты, парень, к архиву приглядываешься, то не советую, — обронил трактирщик, оправдывая самые худшие сомнения своего посетителя.

— Никуда я не приглядываюсь, — буркнул похолодевший Ноэль, думая, что дело нужно заканчивать сегодня и сматываться с острова незамедлительно.

— Архив охраняется химерами, — продолжил трактирщик, проигнорировав фразу. — Надеюсь, ты в курсе, что это значит.

Только тут Ноэль сообразил, что подобные речи сулят тому неприятности, будь у слушателя желание донести на него. Такая откровенность слегка обескураживала и заставляла навострить уши еще больше. Ноэль по своему обыкновению яростно почесал за ухом и, постаравшись принять как можно более равнодушный вид, принялся расспрашивать:

— А с чего вы, любезный, решили, что за этой дверью какой-то там архив?

Вместо ответа последовало раздраженное фырканье, которое ярко живописало, что попытка не засчитана. Ноэль даже устыдился.

— Ну хорошо, — смирился он. — А зачем так сильно охранять старые подшивки с бесконечными актами регистрации рождений, смертей и прочей скучной мутотенью?

— Да затем, что нет-нет да и находится умник вроде тебя, которому до зарезу нужно узнать всю правду про все и докопаться до истины, — хмыкнул довольный тем, что втянул Ноэля в беседу трактирщик. — А всю правду знать нельзя никому.

— Не проще ли все сжечь? — подивился Ноэль. — Нет записей, нет проблем.

— Правда не горит, Ноэль, — хохотнул трактирщик и в ужасе зажал себе обеими руками рот, но было поздно.

— У тебя хвост отвалился, Фурло, — равнодушно бросил Ноэль.

Толстячок машинально схватился за пятую точку, и обрадованный Ноэль возопил, тыкая в него пальцем:

— Ага! Думал, не узнаю! Кулон оборотный подальше прибери, а то увидит кто!

Фурло раздраженно запихал кулон под ворот рубашки и зашипел:

— Тихо ты! Тут констеблей полно на каждом углу.

— Кулон Грохан заряжал? Как ты сюда попал? Ты что, следишь за мной? — Ноэль послушно понизил голос, но сыпать вопросами, по своему обыкновению, не перестал. — А как же школа? Разве новый набор учеников не требует твоего внимания?

Фурло помрачнел и вместо ответа отвернулся, чтобы налить себе и Ноэлю еще по кружечке горячей зеленухи, заставив Ноэля замереть в напряжении.

— Не было никакого набора учеников, — наконец сказал перевертыш и шумно отпил из своей кружки. — Ваш выпуск был последним. Школу закрыли.

— Как это? — опешил Ноэль. Школа, как и Грохан, представлялись ему чем-то вечным и незыблемым.

— Вот так, — пожал плечами помощник Грохана. Он теперь часто пожимал плечами. Наверное, нарадоваться не мог, что они у него появились. — Больше магов готовить не будут и, скорее всего, это конец всему магическому на земле. Вы последний выпуск. Я бы даже сказал, что последняя надежда, но, глядя на твое раздолбайство, вынужден признать, что надежда очень слабая.

— Невелика беда, всего-то раз задумался, — покраснел Ноэль, косясь на горячую чашку и старательно дуя на нее.

— Один раз?! — возопил Фурло и, покосившись на дверь, снова перешел на злой шепот. — Один раз?! Да я за тобой целыми днями по городу мотаюсь. Ты только вчера три раза магичил!

— Неправда! — взвился обвиняемый в применении магии парень.

— Яблокам с телеги торговца не дал рассыпаться — машинально удержал магическим захватом; щелчком пальца кота с дерева снял для сумасшедшей бабки; ну и девчонке-попрошайке слиток самоварного золота в руку вложил. И это только за вчера. Из тебя магия прет фонтаном. Едва успеваю за тобой подчищать!

— На себя посмотри! — пошел в наступление Ноэль. — Я оборотный кулон на раз-два засек.

— То ты, — проворчал Фурло, заботливо оглаживая ворот рубашки. — Ты и не такое увидишь.

Ноэль почувствовал горячий всплеск гордости, но тут же осадил сам себя.

— Погоди, а где тогда Грохан?

— Не знаю, — покачал головой Фурло. — Никто не знает. Я ж говорю: на тебя одна надежда.

— Погоди-погоди! Надежда на что? — потянул руку к уху Ноэль.

— А это уж тебе решать, — туманно пояснил Фурло. Ноэль было открыл рот, чтобы задать очередную порцию вопросов, но в этот момент дверь распахнулась и на пороге замаячили двое работяг в таких же серых и ношенных сюртуках, как их лица. Фурло молча кивнул Ноэлю, перенося разговор на более позднее время, и тот, кивнув в ответ, снова надвинул капюшон на голову и уставился в окно на дверь архива, перед которой как раз остановилась неприметная почтовая карета. Ноэль напряг зрение так, что глаза заслезились, но все, что смог увидеть, это зловеще блеснувший узкий клинок, прорезавший стремительно закрывающийся дверной проем.

***

— Архив существует дольше, чем все мироустройство, в том виде, в котором мы его знаем, — поучал Фурло молчаливого и собранного Ноэля. — По самым скромным подсчетам, ему более двух тысяч лет. Никто не знает, откуда Тайфель его взял и как ему удалось перевезти его на остров. На вид это обычные архивные записи, вот только они возникают на бумаге сами собой. В случае с отделом учета рождений, каждый раз, когда душа вселяется в тело, в книге появляется запись, содержащая имя, фамилию, а также имена родителей и место рождения. Причем имя рожденному поменять не в силах никто. Значит, несмотря на то, что тебя подкинули семейству Пибблс и ты до сей поры проходил под их фамилией, твое имя осталось тем, что было дано тебе при рождении. Кстати, когда он?

— Кто? — медленно повернулся к нему Ноэль. Все это время он держал под прицелом входную дверь и, казалось, не слышал ни слова из того, что говорил Фурло.

— Не кто, а что. Хотя… неважно! — отмахнулся Фурло. — Просто назови дату своего рождения.

— Я не знаю, — не раздумывая ни секунды, отозвался Ноэль.

— Погоди, но ты же праздновал день рождения каждый год? Задувал свечи на торте, получал подарки? — уставился на него Фурло.

— Однажды, когда матушка Пибблс пекла старшему сыну Гансу именинный пирог, мне удалось тайком облизать крем с ложки, — нахмурился Ноэль. — Это считается? Ну, а в школе у Грохана…

— В школе у Грохана дни рождения не праздновали, — мрачно заключил Фурло. — Итого мы знаем только год. Негусто. А если в тот год родилось три десятка Ноэлей?

— Значит, проверим всех, — беспечно пожал плечами Ноэль.

— В архиве нельзя ничего трогать, ничего менять, ничего дописывать, — в отчаянии вцепился себе в волосы Фурло. — Мало того, что тебе предстоит меньше чем за четверть часа найти нужный том и отыскать страницу с записью о рождении, тебе придётся запомнить всех новорождённых Ноэлей, которые записаны в архиве. А также имена их родителей и место рождения.

— А почему четверть часа? — побарабанил пальцами по столу Ноэль. — По моим подсчетам получается около получаса. Я не зря полгода гонялся за парными вестафскими зеркалами.

— А энергетическое поле двух стражников-химер на входе ты в свои расчёты включил? — прищурился Фурло.

Ноэль застонал и уронил голову на стол. Раздался глухой стук, и Фурло возвел глаза к почерневшему от копоти свечей потолку. Время поджимало, а они не обсудили и половины того, что следовало.

— Что ты помнишь о химерах?

— Что это один из самых плохо изученных видов боевых фантомов, — покопался в памяти Ноэль.

— Вот именно! Фантомов! — поднял палец вверх Фурло. — У них потрясающее энергетическое поле, но почти отсутствует физическое воплощение. И поэтому они питаются чужими эмоциями. Чем сильнее будет твой страх перед химерой, тем меньше у тебя шансов пройти мимо неё живым.

— Тогда зачем ты мне вообще про них сказал?! — завопил Ноэль и, едва подняв голову, снова глухо стукнулся о столешницу лбом. Фурло подождал, пока гулкое эхо от удара стихнет, и пробормотал:

— Иногда мне кажется, что пройти в архив сможет только такой дурак, как ты, Ноэль, — и так как тот не подавал никаких признаков жизни, предложил: — Может, перенесем на завтра?

— Нет, — решительно поднял голову Ноэль. Вид у него был воинственный, хотя на лоб прилипла круглая подставка под зеленуху. — Только за сегодня констебли два раза заглядывали. Нас не сегодня-завтра засекут. Вот что: химеры стоят прямо на входе в архив и пройти мимо них я должен сразу. Просто скажи мне что-нибудь неожиданное, как только я попаду в тоннель. Ты же знаешь, как я быстро отвлекаюсь?

— Что именно? — взвился Фурло.

— А я почем знаю! — вскинулся Ноэль. — Что-то, чего я не ожидаю.

— Но если ты только что попросил меня сказать тебе что-то неожиданное, ты будешь знать, что я скажу это неожиданное, и ничего неожиданного не получится, как ты не понимаешь?! — Фурло вцепился в свой оборотный кулон и несколько раз с силой подергал, словно хотел сорвать его, а заодно и ответственность, легшую ему на плечи, и снова превратиться в непонятный комок шерсти.

— Дело не в том, что ты скажешь, а в том, что именно! — терпеливо объяснял Ноэль. — Ты умный, я уверен, ты что-нибудь придумаешь!

— Я обычный фамильяр! — взвыл Фурло, но Ноэль замер и, заслышав стук копыт по мостовой, решительно обрубил:

— Время!

Не медля ни секунды, он распахнул плащ и выудил два одинаковых старинных зеркала, тускло блеснувших в полутемном зале. Одно отдал Фурло, второе вытянул перед собой и стал к двери спиной. Шум копыт стих, и его сообщник трясущейся рукой распахнул дверь. Ноэль сделал шаг назад и его буквально втянуло в воронку бесконечного зеркального тоннеля.

— Ноэль, если ты выберешься живым, я самолично испеку тебе самый огромный и вкусный именинный пирог из тех, что ты можешь представить! — гаркнул Фурло и как следует толкнул Ноэля в грудь.

— С шоколадом и вишней на коньяке? — обрадовался Ноэль, быстро пятясь задом и пролетая первый десяток метров. Боковым зрением он зацепил двухметровые четырехрукие фигуры по обе стороны от входа, но испугаться уже не успел: тоннель словно втягивал в себя. Все звуки смолкли. Не было слышно ни криков чаек, ни невнятного рокота набегавшей на скалистый берег волны. Ничего. Только едва слышный гул, словно ветер заблудился в голых ветвях деревьев. Ноэль подавил в себе желание развернуться и броситься вперед и постарался сосредоточиться. План архива, который ему удалось раздобыть вовсе не в завалах с магической литературой, а напротив, в никому не интересной секции по архитектуре, где пылились никому не нужные подшивки градостроительных вестников, он помнил досконально. Идти следовало ровно сто двадцать шагов вперед. Вот только двигаться предстояло задом наперёд, держа второе зеркало строго перед собой.

Сердце колотилось в ушах, рука с зеркалом подрагивала. Пятиться раком было чертовски неудобно, но другие варианты отсутствовали. Ноэль старательно отсчитывал шаги про себя, хотя постоянно сбивался на мысль об именинном пироге.

— Девяносто девять, сто, сто один… Чертов Фурло, не мог что-нибудь попроще выдумать, — прошипел Ноэль. — Сто двадцать, сто двадцать один.

Он нагнулся, аккуратно положил зеркало на пол и оглянулся. Все пространство вокруг него было заполнено уходящими ввысь стеллажами.

— Ого, — непочтительно присвистнул Ноэль. — Да здесь книжек побольше, чем у Грохана в библиотеке будет. И это только записи о рождении…

Однако он тут же напомнил себе о времени, которое утекало, словно вода из треснувшего кувшина, и двинулся вдоль стеллажей, выискивая нужный год. Для того, чтобы найти искомое, ему пришлось совершить почти полный круг и прийти к тому месту, где начал поиски, но с другой стороны, что заняло у него без малого пять минут. Ноэль выругался под нос:

— Все равно пирог именинный тебе печь, комок ты шерсти! Даже не думай отвертеться! — и принялся шарить по полкам в поисках тома с нужным годом, напрягая зрение, ибо в архиве было практически не видно ни зги. Только мягкое свечение сочилось из зеркала, оставленного на полу. Подшивка нашлась быстро, но весила, казалось, целую тонну. Ноэль распахнул книгу посредине и вдруг замер: тишину отчетливо прорезал тихий сухой шелест, словно где-то вдалеке трескался лед. Ноэль, не выпуская из рук огромный фолиант, подскочил к зеркалу и увидел, как медленно на поверхности расползается тонкая молния из трещин. Паника моментально схватила его за горло, но делать было нечего. Ноэль бухнул книгу на пол и судорожно принялся листать её, скользя пальцами по светящимся в темноте строчкам:

— Луитполд… Лукаш… Не то! Райнхольд… Где ж здесь «Н»?! Пролистал! А! Николас… Нильс. Ноэль!

Воздух прорезал гулкий звук лопнувшей струны, и зеркало у его ног задрожало. Рука Ноэля дрогнула и надорвала страницу. Поверхность зеркала подернулась мелкой сеткой морщин. Ноэль мысленно чертыхнулся и решительно вырвал нужную страницу из талмуда. Схватил зеркало, ринулся в осыпающийся на глазах зеркальный тоннель, но вдруг встал как вкопанный.

На другом конце тоннеля в осыпающихся искрах зеркальных осколков стоял человек. Его лицо выглядело абсолютно белым, возможно из-за того, что его обрамляли черные длинные волосы, а скулу перечеркивал свежий порез, по-видимому от зеркального стекла. Треск и звон оглушили Ноэля, и он, зажмурившись, прикрыл лицо полой плаща, чтобы не лишиться зрения, а когда открыл глаза, на той стороне тоннеля увидел лишь перекошенного от ужаса Фурло, подающего ему отчаянные знаки. Ноэль ринулся задом наперед, оглохнув от ужаса и отчаяния. Краем глаза он видел две гигантские четырехрукие фигуры с белыми слепыми глазами под черными капюшонами и закрытыми повязками ртами, которые устремились за ним в погоню, и взвыл от отчаяния. В следующее мгновение его дернули за плечо, и он повалился на пол в знакомой таверне. Рядом с жалобным стоном приземлились два растерзанных, разбитых в крошево зеркала.

— К беде, — машинально объяснил сам себе Ноэль и протянул перекошенному от ужаса Фурло страницу из архива. — Я нашел!

— Что ты наделал! — взвыл тот, хватая его за грудки. Снаружи раздался грохот осыпающихся градом булыжников и летящих на мостовую перекрытий. Архив оседал и складывался как карточный домик. — Я же предупреждал, чтобы ты ничего там не трогал!

Меж тем спорить или объясняться было некогда. Ноэль ухватил толстяка за локоть и рванул к двери. Но стоило ему распахнуть ее, как помещение мгновенно наполнилось клубами пыли, а путь оказался намертво заблокирован обломками того, что еще недавно было крепким на вид зданием.

— Задний вход, — пискнул Фурло и потащил Ноэля за руку в глубь таверны. Ноэль больно приложился головой о низкую притолку и уже через миг, повинуясь Фурло, оказался на узкой темной улочке. Фурло с секунду повертел головой и принял единственное верное решение. — Туда! В порт! Немедленно!

— Здесь больше делать точно нечего, — задыхаясь, согласился Ноэль, прижимая к груди под плащом смятый кусок бумаги.

***

Сутками позже двое странных путников сидели на бочке с солониной и наслаждались легким бризом, трепавшим длинные полы того спутника, что был помоложе, и коротенькую косичку его низенького толстенького спутника. Небольшое торговое судно, капитан которого за небольшой, но весьма тяжелый мешочек золотых слитков согласился взять этих странных пассажиров на борт, не задавая при этом лишних вопросов, недоверчиво покосился на них, но ничего особенного они не делали. Вели себя тихо, много шептались, склонив головы, и подолгу рассматривали какой-то смятый лист, который пассажир поменьше старательно расправлял на коленке…

— Это тебе…

Ноэль удивленно посмотрел на кусок вишнёвого пирога в вощеной промасленной бумаге, который протягивал ему Фурло. В пирог был криво воткнут огарок простой восковой свечи.

— Учитывая, что ты выжил там, где не должен был выжить по всем законам логики, предлагаю в дальнейшем праздновать твой день рождения в этот день! — расплылся в улыбке Фурло. — Извини, но что было. Тут особо выбирать не приходится, — покосился он на пирог и, ловко чиркнув спичкой, поджег свечной огрызок. — Загадывай желание!

Ноэль просиял и наклонился, чтобы задуть свечу, но внезапно замер, уставившись на наливающийся солнцем край неба невидящим взором.

— Скажи, Фурло, — спросил он нерешительно, — ты случайно не видел в зеркальном тоннеле кого-то еще?

Фурло потеребил себя за кончик носа и уточнил:

— Кого-то еще, кроме тебя? Кого именно?

— Человека… — медленно произнес Ноэль, ловя за кончик хвоста ускользающий образ парня с черными волосами и свежим алым порезом на щеке.

— Мало ли что в зеркальном тоннеле покажется, — пробормотал напарник, разглядывая его застывшее лицо. — Какой человек из себя-то был?

Ноэль вздрогнул, словно приходя в себя. Его взгляд стал осмысленным:

— Это был самый-самый красивый человек на свете! — сказал он искренне и через паузу добавил: — И я хочу увидеть его снова.

С этими словами он решительно задул свечу.

========== Глава Десятая, где мы на время оставляем Ноэля и знакомимся с другим героем истории ==========

— Мам, а волшебники существуют? — вопрос Йохана прозвучал тихо и невнятно из-за занятого ежевичным пирогом рта, но мать услышала. Она всегда его слышала. Потрепала по макушке, как маленького, закружилась по кухне, надувая синюю юбку колоколом, устроила какофонию, пару раз как следует ударив половником по медным кастрюлям и сковородам, начищенным до красного жаркого блеска и развешанным тут же по стенам.

— Конечно же су-ще-ству-ют! — пропела она и смешно сморщила нос, глядя на сына. — Что за странный вопрос с утра пораньше?

Солнце било через узкие стрельчатые окна, ложилось косыми лучами куда попало: на пол, на стены, на руку Йохану и грело кожу по-летнему. И на душе было тепло и светло от слов матери, от теплого ломтя пирога на тарелке. Вот только все это хорошее, уютное, детское счастье разъедало с бочка, как яблоко, маленьким червячком тревоги.

— А почему «Он» говорит, что колдуны и маги — это выдумки? — сам спросил и сам понял, что своим вопросом разрушил хрупкое очарование такого хорошего правильного утра.

Мать остановилась посреди кухни, словно выполняя одну ей слышную команду. Юбка еще крутанулась по инерции, обнимая ее ноги, и успокоилась, улеглась как надо тяжелыми складками. Мать деловито подтолкнула обе косы под белый, старушечий чепец и стала в мгновение ока обычной, взрослой и скучной. Такой же, как все женщины из деревни Уны, что лежала внизу у подножия замка.

— Называй «Его» отцом, — приказала мать ровно и покосилась на дверь, так, будто «Он» и правда мог появиться в проеме, хотя «Его» не должно было быть аж до следующей недели.

Йохан уткнулся носом в кружку молока и тоже не ответил. А что тут скажешь? Он пытался, сколько себя помнил. И вот ему уже пятнадцать, а слово «отец» не получалось вымолвить. Застревало в горле комком мокрой колючей шерсти, было чужим и неправильным. Хотя мать и сердилась, а Йохан больше всего на свете не любил ее расстраивать. А еще он любил, когда она улыбалась и кружилась по кухне, стучала поварешкой по кастрюлям и пела всякую смешную чепуху, как маленькая девчонка. Но стоило «Ему» появиться в доме, как все веселье стихало, будто его обрубали топором. Мать съеживалась, прятала волшебный свет. Ее движения становились скупыми, кукольными, словно она старательно играла какую-то навязанную ей роль. Но сколько она ни старалась, у «Него» все равно было такое выражение лица, будто мать была виновата в чем-то. Что до Йохана, то на него «Он» обычно не смотрел. Йохана это полностью устраивало. Ведь в те редкие минуты, когда взгляд светлых, выцветших от злобы глаз останавливался на нем, ему хотелось съежиться, а лучше совсем исчезнуть.

— Йохан… — тихо позвала мать с середины кухни, и он встрепенулся. — Без «Него» мы совсем пропадем.

Вместо ответа Йохан только невнятно буркнул в кружку что-то неодобрительное, но означающее, что спорить он не будет. В конце концов, впереди была солнечная летняя неделя без «Него» и ярмарка в Уне, на которую, по слухам, приехали настоящие комедианты из столицы. Йохан торопливо запихал в себя остатки пирога и покосился на дверь. Мать, поняв его нетерпение, тяжело вздохнула.

— Беги к своему другу. Но умоляю, будь осторожнее.

Он привычно кивнул. Это присказка «будь осторожнее» была у матери любимой. Он так привык к ней, что не вслушивался в ее смысл. Не задумывался, с кем и почему надо быть осторожным и что будет, если ослушается. Допил молоко, ловко проскользнул у левого плеча матери, но она перехватила его за пояс штанов и, пока он брыкался, успела с хохотом чмокнуть его в висок, нос и щеку, становясь за этим приступом веселья снова молодой и почти счастливой.

— Возьми для Юргана, — сунула она ему в руку теплый сверток, и он вспыхнул ушами оттого, что та в курсе его страшной тайны. Ведь с Юрганом «Он» запретил дружить под страхом порки. Мать ничего больше не сказала и легонько подтолкнула его в сторону выхода. — Иди-иди…

Из замка он выскользнул, воспользовавшись неприметной калиткой метрах в пятистах от основных ворот, и, не оглядываясь, припустил через поле к темной полоске леса. К ручью, где старая, но все еще могучая ива купала ветви в холодной воде, образуя плотный резной шатер, под которым давно и надежно было устроено убежище и место встречи.

Юргана он увидел не сразу. Худой, почти прозрачный, лопоухий, своей изящностью напоминающий кленовое семечко-крылатку, он сливался с лесом своей неподвижностью. Йохан почти добрался до ручья, когдазаприметил-таки друга, который высматривал что-то на противоположном берегу ручья. Тот одной рукой махал, приглашая подойти поближе, а палец другой прижимал к губам, призывая двигаться потише. У Йохана аж сердце подпрыгнуло. Не иначе Юрган собирался показать ему еще одно чудо. Он, ступая медленно и осторожно, добрался до берега ручья и уставился туда, куда показывал друг.

— Видишь? — прошептал тот.

Йохан присмотрелся, но ничего особенного не увидел. Обычная зеленая поляна, пара серых камней, покореженная временем сосна и трухлявый пень на краю лужайки, ближе к кромке леса. Йохан открыл было рот, чтобы сказать, что ничего не видит, как вдруг за пнем что-то ожило и завозилось.

— Вижу! — завопил Йохан, и тут же сам себе зажал рот и, пытаясь унять скакнувшее во весь опор сердце, прошипел сквозь пальцы: — Вижу-у-у… А кто это?

Существо, усердно чистящее усы в теньке у старого пня, выглядело как жирный серый кроль, вот только его лобастую основательную голову венчали крепкие ветвистые рога. Йохан присмотрелся повнимательнее и понял, что у пня копошится целый выводок этих странных рогатых зайцев.

— Точно видишь? — нахмурился Юрган. Теперь он смотрел не на противоположный берег, а на Йохана. Смотрел и хмурился, словно был не рад, что тот разглядел странный выводок.

— А что? — ответил вопросом на вопрос Йохан.

— Это вольпертингеры, — вздохнул Юрган. — Люди их обычно не видят.

— Но почему? — Йохан хотел почесать нос и только тут вспомнил про кусок пирога, завернутый матерью в тряпицу. Протянул другу угощение и уселся прямо на траву, сбрасывая грубые башмаки и опуская ноги прямо в холодную быструю воду.

— Потому что их видят только те, кто хочет видеть. Сквадеров, лисунов, подлянок видят многие. Но вольпертингеров не видит почти никто. Боятся…

Йохан не стал спрашивать, отчего боятся. И так все было ясно. Чудес в Уне не любили, а точнее, боялись. Юрган знал об этом лучше других и вздрагивал от страха при каждом резком звуке. Сжимался и виновато улыбался, становился меньше в размере. Даром что ровесники с Йоханом, а выглядел лет на двенадцать, не старше. Но только внешне. Знал и умел Юрган не в пример больше. Жаль только, показывал неохотно.

— Значит, во мне все-таки есть магическое? — с надеждой подался вперед Йохан.

— Нет, Йохан, — улыбнулся Юрган и вцепился зубами в пирог. — Твои родители простые люди. Но я не стал бы так беспокоиться на твоем месте. Ничего хорошего тебе это не принесет. Уж поверь мне.

— «Он» называет мать ведьмой, — нахмурился Йохан и настроение сразу испортилось. Словно и не было целой недели свободы, веселья и безграничного общения с сыном колдуна-травника Юрганом, чья семья жила тут в лесу и с которым он водился с пеленок, наплевав на слухи, сплетни и предупреждения, что ничем хорошим эта дружба не кончится. Йохану на все было наплевать. С Юрганом было страсть как интересно. То птица к нему на плечо спускалась, с небесно-голубым оперением, то цветы на поляне, куда ступала его вечно босая нога, расцветали. Юрган каждый листок в Красном лесу знал и уважал. И стоило Йохану разодрать колено по неосторожности, как Юрган срывал пару травинок, зачерпывал пригоршню хрустальной воды из ручья, перетирал все это с парой-тройкой фраз на непонятной тарабарщине между ладонями, прикладывал к ране и та исчезала, затягивалась, становилась старым бледным шрамом на глазах.

— Отец говорит, Дидрич Ханну ведьмой называет не за колдовское начало, а за то, что замуж за него не пошла, — не глядя на Йохана, пояснил Юрган, и того даже передернуло из-за того, что имя матери прозвучало рядом с «Его» именем. А Юрган тем временем спокойно утер рукавом рот от ежевичного сока, словно и не замечая, как друг отчаянно дернул плечами. Губы у него посинели и выглядел он диковато. Хотя Юрган и в обычные дни не выглядел как нормальный человек. Ни дать ни взять лесной человечек-веточка.

— Как не пошла, когда пошла? — проворчал Йохан, отворачиваясь.

— Пошла, да не с первого раза, — Юрган заботливо разложил тряпицу, в которую до этого было завернуто угощение, на траве и, пошарив вокруг, сорвал пару кружевных листочков. — Да и волосы у тебя и у Ханны черные как ночь, а у Дидрича серые…

— Как у крысы! — добавил Йохан, глядя, как Юрган добавляет к порванным листьям новые, острые, сиреневого окраса. Помедлил и повторил упрямо то, что не раз говорил до этого: — Не мой он отец. Я это чувствую.

— А кто ж твой отец тогда? — удивился Юрган.

— Да мало ли, — Йохан с чувством пнул ногой высунувшийся из травы бледный гриб. — В деревне говорят, что тут недалеко сам великий Тайфель жил.

— Йохан, — сказал приятель так мягко, что у того под ложечкой заныло. Знал наперед, что Юрган скажет, и знал, что тот прав. Только легче от этого не становилось. — Не придумывай попусту. Дидрич богат и силен. И любит твою мать. Всегда любил. Любил так сильно, что однажды возненавидел.

— Да разве ж так бывает? — возмутился Йохан. Юрган подобрал остатки растоптанного гриба, добавил к выросшей горстке на тряпице, потом сверху сыпанул мелких, светлых, кудрявых побегов и решительно завязал платок в узелок. Повернулся к Йохану и сказал как-то уж очень по-взрослому:

— В этой жизни и не такое бывает.

Протянул ему платок и прибавил:

— Передай это Ханне. Пусть разотрет все и прикладывает на… — осекся и не до говорил. Йохан молча взял сверток. Юрган не первый раз передавал травяные сборы, которые мать прикладывала потом на синяки и кровоподтеки, оставшиеся от большой любви сэра Дидрика.

— На ярмарку в Уну завтра пойдешь со мной? — спросил, чтобы разговор в другую сторону увести.

— А разве тебя отпустили? — недоверчиво покосился Юрган.

— «Он» в Морию уехал по делам на неделю, — хмуро ухмыльнулся Йохан. — Так пойдешь?

Юрган замешкался. В деревне он и его семья не показывались. Хотя к его отцу, такому же высокому прозрачному, но почему-то не по годам совершенно седому, бегали со всей Уны. Только вот бегали тайком, когда совсем уж припекало. Кому от слепоты травку, кому от подагры, а кому и от мужицкой слабости. А так по дворам шептались больше, что колдовское отродье, темное, да мало ли что у них там на уме. Мать рассказывала, что лет эдак тридцать назад семья Юргана жила на краю деревни. Но как урожай побило небывалым градом размером с перепелиное яйцо, так и вовсе стали говорить, что все это из-за того, что колдуны да маги решили людей вывести. Тогда-то семья Юргана в лес и перебралась окончательно.

— Да не бойся ты, — правильно истолковал его сомнения Йохан. — Ты же не один будешь, а со мной. Я какой-никакой, а сын сэра Дидрика, — покривился в злой усмешке. — Со мной тронуть не посмеют.

Юрган явно колебался. Йохан вообще не помнил, чтобы последние годы семейство друга выбиралось из леса.

— Комедианты приедут из Литурии, — продолжал подначивать Йохан. — Шпагоглотатель, женщина-змея и сиамские близнецы. Я афишу видел.

— Удивительно, как они вообще добрались до Уны. Сэр Дидрик не жалует веселье, — сказал Юрган нерешительно. Хорошо хоть отцом Йохана Дидрика не назвал. — Как бы не было чего.

— В веселье нет ничего богохульного, — возразил Йохан. — Чем может навредить простой балаган? Соглашайся! Да и Дидрик нескоро вернется, — он с трудом выдавил из себя ненавистное имя.

Юрган наконец решился и просиял улыбкой. Вместе с ним просияло и солнце, осветив поляну, на которой они сидели, яркой вспышкой.

— Пойдем, конечно.

***

Йохан не знал, чему радоваться больше и куда смотреть в первую очередь. На комедиантов, которые непонятно как попали в серую застывшую в молитвах и религиозных обрядах Уну, или на Юргана, который от радости бил в ладоши и подпрыгивал на месте. Причем каждый раз его прыжки становились все выше, а опускался на землю он все медленнее. Зависал в воздухе ненадолго и опускался мягко на цыпочки, чтобы снова взмыть ввысь. Йохан давно не видел друга в таком восторге. Было от чего. Труппа литурийских артистов старалась на славу: женщина-змея в обтягивающем, как вторая кожа, серебристом костюме, складывалась в замысловатые фигуры; жонглеры, матово отсвечивая позолотой на ногтях, перекидывали друг другу обручи и булавы; прокопчённый, жгуче-черноволосый факир глотал что-то резко пахнущее из маленькой бутылочки на поясе и выдыхал огромные клубы огня и искр в сгущающиеся на главной городской площади сумерки. И всем этим весельем командовал огромный, смуглый, лысый, как колено, великан-шпрехшталмейстер. Он после каждого номера сдергивал с головы потертый котелок и, поблескивая серьгой в ухе, рассказывал смешные истории о странах, в которых его труппа побывала. О Вастафии, Литурии, Хании. Сыпал шуточками, подмигивал девушкам и раздавал конфеты детям, поначалу жавшимся к коленям матерей, но постепенно обступившим помост, на котором шло представление, и даже осмелившимся залезать на него. Хмурые селяне сначала лишь мрачно хмыкали, но через час неугомонному весельчаку удалось расшевелить даже самых серьезных, и над рядами загуляли смешки и робкие всполохи хохота. Хотя каждый раз, стоило веселью как следует всколыхнуть собравшихся, люди виновато оглядывались, прикрывали рты ладонями и косились на замок на возвышении. И все же первый раз за долгое время Йохан видел селян в таком восторге.

— Почтеннейшая публика! — рокочущий голос великана проносился над головами, пока артисты готовили новый номер. — Мы показывали свою программу в замках самых пресыщенных вельмож, и дамы в кружевах и корсетах аплодировали нам. Мы прибыли продемонстрировать свое искусство вашему господину сэру Дидрику, но сдается мне, он не жалует веселье. Ну да ничего, мы не горды по своей натуре. Мы готовы радовать любого внимательного зрителя, даже если его кошелек и не полон звонкими монетами. А посему встречайте плясунью на канате Сахарную Малышку Дезире!

Юрган подскочил повыше, видимо, чтобы лучше видеть сцену, и Йохан улыбнулся тому, что ему удалось вытащить друга на праздник. Однако он не мог не заметить, что на них уже поглядывали неодобрительно. Более того, рядом со сценой несколько раз мелькнули галуны констеблей. Йохан почувствовал, как маленькое облачко тревоги на секунду заслонило все веселье, но тут на помост, ярко освещенный пылающими факелами, выпорхнула танцовщица в коротком платьице, густо обсыпанном блестками, и он снова отвлекся. Вечер был пригожий, и толпа селян казалась благодушно настроенной.

Кукольно-сладкая, легкая и маленькая плясунья потрогала носком звонкий канат, который держали, натянув между собой, два крепко сколоченных, обнаженных по пояс атлета. Сделала пробный шажок, просеменила легко, оттолкнулась и, виртуозно исполнив сальто, ловко опустилась обратно на канат. Зрители захлебнулись от восхищения, а Юрган расхохотался, подпрыгнул и вдруг ярко засветился, рассыпал вокруг легкие лепестки, запах яблоневым цветом. Йохан даже задохнулся, как красиво стало. И не он один. Даже артисты высовывались из-за кулис, а лысый великан-шпрехшталмейстер, сорвав поношенный цилиндр, задумчиво чесал лысый, покрытый застарелыми шрамами затылок, глядя на чудо. Толпа вокруг расступилась, музыка смолкла. И в этой внезапной тишине Йохан отчетливо услышал бряцание оружия констеблей, которые пробирались к ним через плотные ряды. Это было плохо. Очень плохо. Йохан насупился, схватил ничего не понимающего друга за рукав и потащил через толкучку, краем глаза наблюдая, как наперерез им, отсекая и окружая, двинулись золоченые каски констеблей.

— Бежим! — скомандовал он и понесся вперед первым, расталкивая толпу. По счастью, было уже почти темно. Главное, следовало добраться до Красного леса, который начинался сразу за деревней. В том, что Красный лес защитит Юргана, он не сомневался.

— Именем святой инквизиции приказываю стоять на месте! — раздалось за их спинами, но Йохан и не думал останавливаться. Ужас нес его вперед и, чем быстрее он бежал, тем сильнее сжимал руку Юграна.

«Дурак! Идиот! Что же я наделал! — прыгало в голове, и ледяной пот страха за единственного друга холодил спину. — Ведь знал же. Знал!»

Что знал, додумать не было времени. Знал, что Юрган сын колдуна? Знал. Надеялся, что никто не обратит внимания? Надеялся, но разве надежда аргумент? А что если Юргана схватят? Не далее как год назад на главной площади по личному приказу сэра Дидрика сожгли ведьму, а ведь она и не натворила ничего. Мать рассказывала, что у соседки несчастной корова внезапно сдохла, вот та и нажаловалась со злобы. А уж Юргана-то и подавно не пожалеют. Будто в подтверждение этих предположений рука Юргана дернулась и ожила. Потянула в другом направлении: на узкую улицу, в противоположную от леса сторону.

— Юрган! — обернулся он на бегу. Споткнулся о бледное перекошенное лицо друга и все понял: вспомнил про маленький дом с покрытой мхом крышей, тихую, вечно улыбающуюся мать Юргана и старика-отца. Друг уводил констеблей в противоположную от их жилья сторону. Йохан почувствовал, что зубы застучали от ужаса. Мысль о том, чтобы защищать Юргана от констеблей именем Дидрика, уже не казалось такой блестящей. Он и не предполагал, что ему придется. А уж что устроит Дидрик, узнав, что Йохан ослушался его приказа не соваться в лес и не водиться с Юрганом, а также за то, что шлялся по Уне и глазел на бродячий балаган, несмотря на негласный запрет на все веселье, и думать не хотелось. И ладно бы на Йохана обрушился весь гнев Дидрика, но ведь опять мать в синяках ходить будет. В прошлый раз и за меньшую провинность сына Дидрик чуть не спустил жену с лестницы. Йохан почувствовал, как горло перехватывает жесткой лапой паники. Теперь уже не он тянул Юргана, а тот тащил его за собой. Йохан больно стукнулся плечом об угол дома, поскользнулся и нырнул в темный переулок. Совсем близко за спиной раздался дробный стук копыт по мостовой. Их преследователи теперь были на лошадях, а это значило, что скоро их нагонят. Йохан повернул еще раз и с размаху налетел на сплошную стену. Заметался вдоль нее в поисках лаза, заскрёб ногтями по каменной кладке и понял, что они в тупике. Стук копыт позади осекся, затанцевал на одном месте. Звякнула сбруя. Сердце Йохана обвалилось в желудок.

— Тут они… Попались! — раздался чей-то голос, и Йохана больно ухватили за плечо.

— А ну руки прочь! Я сын сэра Дидрика. Йохан Дидрик! — выпалил Йохан, прижимаясь спиной к стене и отчаянно шаря глазами в сгущающихся сумерках, надеясь, что Юргану удалось улизнуть, но сердце оборвалось во второй раз: второй констебль — усатый, толстый дядька — уже тащил того, легко ухватив за талию.

— Не похож ты на сэра Дидрика! Да и станет ли сын сэра Дидрика шляться по деревенской ярмарке, словно простолюдин? — констебль, удерживающий его, дохнул застарелым пивом, по́том и еще чем-то кислым и противным и еще сильнее заломил Йохану руку, однако твердой уверенности в его голосе не было.

— Сэр Дидрик повелел всех колдунов жечь без особых разбирательств, — пропыхтел второй констебль, волоча упирающегося Юргана. Еще трое констеблей окружили их. Кто-то поднял факел повыше, чтобы было лучше видно.

— Но этот-то вроде не магичил, — засомневался тот, что держал факел. — Вдруг и правда сын Дидрика?

— Да кто ж его знает, как сын Дидрика выглядит. Его ж почитай из замка не выпускают, — почесал в затылке его товарищ.

Воцарилась тишина. Факелы шипели и оплывали огненными каплями на камни мостовой. Констебли рассматривали Йохана, словно надеялись на то, что черты его лица подскажут им правильное решение.

— Ладно, отпустите этого, — после долгого размышления приказал тот, что держал факел. Видимо, он по рангу было выше других, но страх и темнота не давали Йохану рассмотреть нашивки констеблей как следует. Хватка на запястье Йохана ослабла, и его бесцеремонно отшвырнули на мостовую. Спины констеблей сомкнулись, скрывая от него Юргана, и он бросился вперед, забывая обо всем:

— Отпустите его! Он ничего плохого не делал!

Но его уже никто не слушал. На узком тротуаре собирались не пойми откуда взявшиеся зеваки. Йохана оттеснили.

— Отпустите немедленно! Я вам приказываю!

Один из констеблей обернулся и глумливо ощерился.

— Прика-а-азывает он, — передразнил он. — Тоже, что ли, на костер захотел? Так мы живо тебе устроим. За то, что с колдуном водишься!

С этими словами он наотмашь ударил Йохана по лицу, да так, что тот не удержался и, попятившись, упал спиной на мостовую. Вокруг раздались смешки. Мозг Йохана лихорадочно заработал. Понятно было, что в одиночку он Юргана не вызволит. Оставалось только бежать обратно в замок и звать подмогу. Только бы успеть!

Йохан не стал больше спорить и последний раз кинул взгляд на спину Юргана, которого тащили от него по улице. Ему хотелось хоть глазами показать другу, что все будет хорошо. Однако того уже скрыла обступившая со всех сторон толпа. Йохан стиснул зубы и бросился вверх по улице, в сторону замка, нависавшего над Уной темной мрачной громадиной.

К тому времени, как он ворвался на кухню, дышать ему было нечем. Легкие горели огнем, и из груди вырывались только судорожные хрипы. Вокруг все было таким мирным и домашним, и камин, и начищенная посуда, и передник матери, перекинутый через спинку стула, что на секунду ему показалось, что все случившееся внизу в Уне ему просто приснилось. Он заметался по комнатам, разыскивая хоть кого-нибудь из тех, кто мог помочь, но, как назло, замок был пустынным и гулким. Наконец, распахнув очередную дверь, он с размаху налетел на мать.

— Скорее! Там Юрган! — задохнулся он, но мать вдруг молча схватила его и прижала его голову к своей груди.

— Не смотри! — приказала она, цепко держа, разворачивая к себе и не позволяя вырваться. И вдруг закричала громко, отчаянно и страшно: — Не смотри!

Но он все же вырвался, стряхивая ее с себя, хотя она и продолжала висеть на нём, пытаясь не дать ему взглянуть в окно. Отцепил ее руки, бросился к узкому оконному проему и взвыл, теряя остатки разума: внизу в деревне, освещая половину ночного летнего неба в алое и застилая звезды, пылал и клубился дымом огромный погребальный костер.

Комментарий к Глава Десятая, где мы на время оставляем Ноэля и знакомимся с другим героем истории

Вольпертингер https://ludirosta.ru/post/volpertinger-zayats-khimera_3464

========== Глава Одиннадцатая, в которой Йохан решает докопаться до правды ==========

— Ешь!

Мать поставила перед ним миску, от которой пахнуло наваристым мясным рагу и, обтерев передником ложку, положила ее рядом на стол, но Йохан слабо качнул головой. Последние несколько дней он провел в каком-то коконе, в который почти не долетали звуки, краски и свет. Он не мог плакать, потому что слезы не шли, и не мог думать ни о чем другом, как о том, что приключилось в деревне.

— Ты должен поесть, — снова вклинился в его мозг голос матери, но он лишь молча мотнул головой — горло словно пережали. Ни говорить, ни тем более есть он не то чтобы не хотел, а просто не мог. Мать присела рядом на скамью. Ее рука легла на его плечо, но легче не стало. Как не стало легче от слов, которые она произносила день за днем. Поскольку это была ложь: — В том, что случилось, нет твоей вины.

Он стряхнул ее ладонь и уставился перед собой.

— Ты не можешь нести ответственность за людскую жестокость, — продолжала мать, и Йохан впервые за несколько дней обрел голос.

— Я должен нести ответственность за свои поступки, — упрямо пробормотал он. Голос был сиплым. Он словно принадлежал другому человеку и выходил из горла с трудом. Так же трудно было свыкнуться с тем, что единственного друга больше нет и волшебство оборвалось.

— Должен был, — согласилась мать и устало опустила плечи. — Но мир таков, что такие, как Юрган, обречены. Ты же знаешь, что твой отец…

— Он мне не отец! — выкрикнул Йохан что было силы. Испуганная птица за окном вспорхнула от его крика и взмыла ввысь в темнеющее вечернее небо. — Это по его приказу истребляют колдунов! Да что там колдунов! Любого, кто делает что-то необычное! Во мне нет его крови! Я чувствую это!

— Тише, дорогой! — мать пугливо покосилась на дверь. — Он тебя услышит!

— Пусть слышит! — не сдавался Йохан. Он порывисто повернулся к матери и схватил ее за руки, заглядывая в глаза. Лицо его первый раз за несколько дней ожило. Щеки покрылись лихорадочным румянцем, глаза горели. — Расскажи мне! Почему ты никогда мне ничего не рассказываешь? Я хочу знать!

— Правда может убивать, Йохан, — покачала головой мать. — Чем меньше ты будешь знать, тем лучше…

— Лучше? — Йохан соскочил со скамьи и заметался по кухне. Потом остановился и указал пальцем в окно. То самое, через которое смотрел на полыхающий костер несколькими днями ранее. — По-твоему, так хорошо? Так правильно?

Мать смотрела на него, однако в глазах не было ни капли сомнения, когда она ответила. И ее голос не дрогнул:

— Я делаю то, что должна. Я защищаю тебя.

— Тогда я узнаю все сам! Без твоей помощи, — принял решение Йохан и перед тем, как выйти из кухни и захлопнуть дверь, добавил: — Но я все равно докопаюсь до правды!

***

— С тех пор как Тайфеля Великого инициировали, все пошло насмарку. Разве раньше колдовское отродье посмело бы нос казать на городской площади? — голос сэра Дидрика пилил уши Йохана не хуже тупой пилы, и деваться от него было некуда. Йохан старался не смотреть в сторону стола, где тот ужинал в компании двух мужчин, потому что понимал, стоит ему взглянуть на Дидрика, и ненависть затопит с головой. Руки дрожали от желания вцепиться этой мерзкой скотине в глотку и бить его башкой о каменный пол до тех пор, пока мозги не забрызгают все вокруг. Ему не надо было поднимать голову, чтобы увидеть, как кустистые серые брови сходятся в одну полоску, как деспот жует губы и дергает жилистой шеей. «Рано-рано-рано, — упрямо твердил Йохан про себя как скороговорку. — Ты ответишь-ответишь-ответишь за все!».

— Удалось найти дом этого мерзкого травника? — вывел его из оцепенения голос Дидрика.

— Увы, нет, ваша милость, — подобострастный голос начальника службы констеблей подрагивал от ужаса, ибо владелец округи был не тем человеком, которому можно было давать отрицательные ответы, когда требовался результат. Реакция не заставила себя ждать. Оглушительный грохот, с которым огромный кулак обрушился на стол, казалось, сотряс стены замка.

— Как это нет?! — зашипел Дидрик.

— Ваша милость, мы прочесали весь лес, но ничего не нашли, — зачастил проштрафившийся служитель правопорядка. — Налицо еще одно колдовство — все как один жители деревни показали дорогу и все в разные направления! Мой отряд трое суток петлял по лесу, но безрезультатно.

Воцарилась пауза. Даже стука приборов не было слышно. Йохан не выдержал и аккуратно высунулся из своего укрытия — глубокая ниша, в которой стояла статуя в древних доспехах, подходила для этого как нельзя лучше. Молчаливая тройка за столом выражала разные эмоции. Сэр Дидрик сжимал вилку в кулаке так, что казалось, вот-вот согнет ее. Он сверлил глазами красного от напряжения, обливающегося по́том начальника констеблей, который по виду был рад провалиться под землю. Единственный из присутствующих, кто сохранял невозмутимость, был странный господин, одетый во все черное. Присоединившись к компании ужинавших не более четверти часа назад, этот странный незнакомец не удосужился снять шляпу, которая теперь скрывала его бледное лицо в тени, или на худой конец отставить в сторону трость. Он не притронулся к еде и не произнес ни слова. Теперь его неподвижная фигура и кривящиеся в усмешке бескровные губы живописали, что ему абсолютно наплевать на мучения полицейского чина.

В этот момент дверь распахнулась и на пороге появилась мать с огромным блюдом, на котором исходила паром баранья нога. У Йохана привычно сжалось сердце при виде матери, которая, несмотря на статус леди Дидрик, на самом деле была в замке чем-то сродни кухарки.

При появлении жены Дидрик словно очнулся. Он с грохотом отбросил погнутую вилку в сторону и выцедил злобно начальнику констеблей:

— Семью этого мелкого колдунишки нужно найти и спалить в священном огне!

— Но, ваша милость! — вскинулось было должностное лицо, из багрового превращаясь в бледного так стремительно, но Йохан злорадно понадеялся, что того прямо на месте удар хватит.

— Вы хотите что-то сказать? — тон сэра Дидрика вдруг наполнился ледяной вежливостью, и это было намного страшнее, чем его неприкрытая злоба. Слова застряли в горле у посмевшего перечить ему мужчины. Он дернул на шее расшитый золотом воротник, но вместо ответа издал какой-то странный писклявый звук.

— Тогда выполняйте! — приказал Дидрик и, поймав быстрый изумленный взгляд, отчеканил: — Немедленно! Право ужинать со мной вы еще не заслужили!

Трясущийся начальник констеблей вскочил со своего места так стремительно, что опрокинул тяжелый дубовый стул, грохот от падения которого сотряс, казалось, весь замок. Топот его служебных сапог удалился вниз по лестнице, и все стихло. Мать бочком скрылась в боковой двери, как обычно стараясь не привлекать к себе внимания.

— Боже, какой ерундой мне приходится заниматься, — простонал сэр Дидрик, явно обращаясь к оставшемуся собеседнику, который так и не проронил ни слова. Йохан аккуратно высунулся из-за статуи и затаил дыхание. Сэр Дидрик сорвал с шеи белоснежную салфетку и, утерев рот от томатного соуса, раздраженно бросил ее прямо в блюдо перед собой. Йохану на секунду показалось, что Дидрик утер с губ настоящую кровь, как вампир, а впрочем, именно им он и был. Ногти Йохана вонзились в ладони, а в груди заклекотало от ярости.

— Вы не проронили и слова за весь обед, — тем временем продолжил Дидрик. В его голосе не было раздражения. Скорее подобострастие и изрядная толика страха. На господина в черном, в отличие от простоватого красномордого начальника констеблей, Дидрик кричать явно не собирался, а это значило, что за столом с ним восседал некто из тех немногих, кто превосходил его если не в богатстве, то в силе. — Какого вы обо всем этом мнения?

Господин в черном побарабанил по подлокотнику и, не поднимая головы, нехотя задвигал губами.

— Я в коей-то мере судья, а значит, лицо нейтральное, сэр Дидрик, — произнес он голосом, который шел не изо рта, а откуда-то из недр его тела. Йохан вздрогнул. Даже сэру Дидрику стало не по себе. — Мне как главе Инквизиции не пристало склоняться ни на сторону людей, ни на сторону магов. Я ни тот и ни другой…

— Конечно, — тут же согласился Дидрик, а впрочем, по его лицу было понятно, что такой ответ его категорически не устраивает.

— Да к тому же великого Тайфеля с нами нет, — добавил собеседник. — Вы не сильно преуспели в том, за что взялись…

— Господин Мортэ, — горячо воскликнул Дидрик, — вам прекрасно известно, сколько я делаю для того, чтобы обряд обратной инициации нашего великого господина стал возможен.

— Зачем вам его возвращение? — насмешливо качнул широкими полями шляпы тот, кого он называл господином Мортэ. — Колдунов да магов и так осталось раз-два и обчелся. Их выпускает одна-единственная школа в Вестафии. Тамошний ректор находит тех, в ком еще теплится магия, по всему свету и пытается разжечь этот огонь поярче, но, уверяю вас, его ученики не способны на многое. Хотя, должен признать, что в последнем потоке есть некто, кто наделен неординарными способностями. Этот мальчишка даже вынудил меня явиться к нему лично…

— Вот видите! — воскликнул нетерпеливо Дидрик. — Мы не можем допустить, чтобы маги и колдуны опять расползлись во все стороны! Взять для примера этого вашего мальчишку…

Господин Мортэ прервал его эмоциональную речь одним изящным движением. Он легко взмахнул рукой, и рот Дидрика сам захлопнулся, и тот остался сидеть, потрясенно хлопая глазами. Йохан чуть не завопил от восхищения. Сам-то он о таком и не мечтал. А голос, который разносился по зале вопреки тому, что мрачный гость не разжимал губ, тем временем продолжал звучать.

— Грохан — хранитель. Он один из величайших магов, оставшихся на земле, и знания его бесконечны. Он мне неподвластен, но он ученый и философ, чья голова забита странными идеями, а значит, не представляет опасности. Да к тому же вопрос с его школой решен. Больше он выпускать магов не будет.

— А как же этот ваш… талантливый мальчишка? — подал голос сэр Дидрик, вновь обретая способность говорить. — Вдруг этот Грохан сделает из него великого мага?

— После восхождения Тайфеля Великого Грохан поклялся не передавать ученикам знаний, способных изменить ход мироздания или хотя бы в малейшей степени навредить. Нужны очень веские причины для того, чтобы герр Грохан отступился от своих принципов. По счастью, мальчишка, по каким-то неведомым причинам наделенный такими выдающимися способностями, на деле является кем-то вроде шута на дешевой ярмарке. В жизни не видел более странного подростка. — Ненадолго воцарилось молчание, которое не решался прервать даже сэр Дидрик, но вскоре господин Мортэ вновь качнул полями шляпы и странный голос вновь поплыл под сводами замка. — Однако я отвлекся. Так какова ваша выгода в возвращении Тайфеля Великого?

Йохан высунулся из-за статуи сильнее, чтобы взглянуть на Дидрика. Вопрос о том, почему тот ненавидит магов, мучил его с самого детства, ибо не было в округе большего врага любому магическому проявлению, чем его так называемый отец. Причем магию тот умудрялся видеть во всем: в традиционных щедрованиях, когда дети ходили в день окончания жатвы по домам соседей с песнями и славили духов природы, чтобы в следующем году собрать урожай; в гуляниях у огромного костра, что разжигали последней зимней ночью, чтобы прогнать холод и призвать весну под всеобщее веселье; да что там! — даже в безобидных оберегах на счастье и здоровье, которые мастерил отец Юргана из разноцветных камушков, перышек и трав и раздавал детворе просто так, Дидрик видел угрозу. Стоило ему заметить такой на Йохане, как он самолично сорвал его с шеи и отправил амулет в камин, а Йохан полетел на пол от мощной затрещины и общение с Юргеном с той поры стало для него под запретом. Сэр Дидрик умудрился стереть все веселье из Уны. За этим зорко следили констебли инквизиции, которые были повсюду. А все, что позволялось людям, — это церковные обряды, смирение и послушание. И над всем этим черным траурным вороном возвышался сэр Дидрик в своем замке. И чем взрослее становился Йохан, тем чаще он задавался вопросом, отчего в хозяине этих земель столько ненависти к колдовскому.

Сэр Дидрик тем временем изменился в лице и отвел взгляд. Он достаточно долго смотрел в узкое стрельчатое окно, за которым незаметно сгустилась ночь, и обдумывал ответ. Хотя, вполне возможно, он с головой ушел в какие-то свои воспоминания. Где-то далеко в лесу завыл волк, и сэр Дидрик вздрогнул, приходя в себя.

— Это личное… — сказал он наконец. — От колдунов и магов одни неприятности и хаос. Как можно повелевать народом, если то и дело появляется какой-то выскочка, которому природа отвесила больше милости и который может щелчком пальцев перевернуть все к чертям? Колдовство необходимо выжигать священным огнем, но миру нужна твердая рука. Без Тайфеля все опять вернется на круги своя.

— Ну что ж, ваше рвение похвально, — спокойно, и даже равнодушно кивнул после паузы господин Мортэ. — Тем не менее, вы же понимаете, что это почти невозможно.

— Почти! — многозначительно поднял палец его собеседник. — Я проделал огромную работу, чтобы выяснить, в какого рода ловушку упрятал Великого Тайфеля конклав магов.

— Выяснили? — чуть качнул головой господин Мортэ. Сэр Дидрик помрачнел:

— Пока нет, но у меня много помощников. Слава богу, о возвращении великого Тайфеля радею не я один.

— Уверяю, если вы и выясните, где и как именно содержится то, что осталось от великого Тайфеля, это ничего не изменит. Обряд обратной инициаций сложен и практически невыполним. А кроме того, бессмыслен без души самого Тайфеля. А куда она делась, никому не известно, — завершил речь господин Мортэ.

— Да, но душа не могла исчезнуть бесследно, — возразил Дидрик. — Я готов заплатить любые деньги за информацию о том, куда же могла подеваться душа Тайфеля.

Мортэ внезапно переложил трость из одной руки в другую. Потом потянулся к вазе с цветами, стоящей посреди стола, полной прекрасных кроваво-алых роз с тяжелыми бархатными лепестками. Взял одну наугад, и цветок, к ужасу Йохана, стал на глазах чернеть в ладони у странного темного господина. Еще секунда, и кучка невесомого тлена осыпалась на белоснежную скатерть. Сэр Дидрик смотрел на то, что осталось от растения, не пытаясь скрыть своего ужаса. А господин Мортэ как ни в чем не бывало вернул трость в правую руку.

— Тут вы правы. Души не исчезают бесследно, несмотря на то, что все живое можно стереть с лица земли. Даже самого могущественного мага, — он стряхнул тлен, оставшийся от розы, и брезгливо вытер пальцы о скатерть. Сэр Дидрик шумно сглотнул и передернул плечами, глядя на эту демонстрацию скоротечности живого процесса. На всякий случай он незаметно отодвинулся подальше от господина Мортэ. Йохан же в своем укрытии почувствовал, что его сковывает ледяной волной ужаса. До сей поры ему ни разу не приходилось видеть что-то подобное. То, что показывал ему Юрган, и магией-то назвать было нельзя. Это скорее было врачевательство, основанное на подсознательном знании и уважении духов леса, и оно не выходило за рамки обычных людских действий, разве что было омыто каким-то тёплым светом. При мысли о Юргане Йохану привычно перехватило горло и на глазах вскипели злые, жгучие слезы. От человека, что находился в десятке метров от него, дохнуло могильным холодом того, кто способен забирать жизнь одним прикосновением.

— Зачем вообще нужна душа? — пробормотал сэр Дидрик ежась, будто продрог до костей, и с тоской глядя на пылающий камин. В зале на самом деле становилось смертельно холодно.

— Таким, как вы, она не нужна точно, — господин Мортэ издал звук, который в данном случае мог обозначать смех, но на смех похож не был вовсе. У Йохана от этого звука волосы на загривке встали дыбом. — Но вот ведь загвоздка — без этой нелепой маленькой детали никуда… Если бы Великий Тайфель был осторожнее в свое время и придавал больше значения мелочам, все сложилось бы по-другому.

— Разве душу великого Тайфеля не похитили? — клацнул зубами сэр Дидрик. Из его рта вырвалось облачко пара. Становилось нестерпимо холодно. Йохан и сам уже не чувствовал ног. Сюртук на нем был тонок, а температура стремительно падала.

— Душу нельзя украсть или отнять. Душа Тайфеля могла пропасть в одном случае — если только он сам пожелал с ней расстаться. Кто-то или что-то заставило Тайфеля. Но пока вы не найдете ее, все ваши старания бессмысленны, — господин Мортэ снова качнул полями шляпы, и на секунду Йохану показалось, что лица у господина Мортэ нет в помине. — Ищите…

Йохан постарался обхватить себя за плечи, чтобы хоть как-то согреться, но случайно задел одетую в доспехи статую, за которой прятался весь вечер. Тяжелая стальная перчатка громыхнула, и в следующее мгновение с диким грохотом повалилась на пол. От лязганья металла по каменным плитам у Йохана заложило уши, а уже в следующий миг ужас разоблачения сковал все его тело, однако выбора не было. Йохан выскочил из своего укрытия и сделал единственное, что мог в этой ситуации, — бросился бежать что есть духу. Нужно было во что бы то ни стало найти родителей Юргана и предупредить их об опасности.

========== Глава Двенадцатая, в которой Йохан решает идти до конца, но оказывается по другую сторону зеркала ==========

Йохан несся вперед, не разбирая дороги и не думая о том, что в темноте может переломать ноги. Сердце колотилось где-то в горле, а кровь шумела в ушах. Остановиться, перевести дух или хотя бы на миг оглянуться назад, чтобы узнать, не увязалась ли за ним погоня, было для него непозволительной роскошью. Только нырнув под могучие ветви Красного леса, он слегка пришел в себя. Прижался спиной к старому клену и застыл. Крона над головой шумела, и в трепете листьев Йохану слышался шёпот. Вот только что именно говорят деревья, было для него загадкой. Давным-давно Юрган рассказывал о древнем языке, на котором переговариваются между собой клены, но этот язык был таким старым, что ни он, ни даже его отец его не понимали. При воспоминании о друге сердце привычно стиснуло от горечи. Йохан порывисто развернулся лицом к стволу и принялся колотить по шершавой, похожей на чешую дракона коре, разбивая кулаки в кровь для того, чтобы не думать в который раз о том, что уже невозможно ни поправить, ни изменить.

— Ш-ш-ш-ш-ш… — качнулись ветки деревьев, и Йохан поспешил успокоиться. Следовало подумать о том, как отыскать дом Юргана, ведь приходил он туда нечасто. Травник Сигвард — отец друга — был, мягко говоря, странным, часто бормотал непонятное, а то и вовсе заговаривался, а мать — Фая — ни разу слова не промолвила за то время, что Йохан у них гостил. Поэтому Юрган не очень любил водить его к себе. Да и места там считай не было — все пространство под крышей занимали связки всевозможных трав и корешков, которые сохли под притолкой, отчего в летний день, когда кровля прогревалась, травно-цветочный дух плыл по дому и кружил голову. Даже сейчас Йохан его помнил так отчетливо, что казалось, ноздри знакомо щекотнуло запахом высушенного на солнце лета. Ветер качнул ветви векового красного клена, и Йохану почудилось в шелесте листьев: — И-щ-щ-щ-и-и…

Он вытер рукавом лицо и постарался успокоиться, вспоминая все, что говорил ему Юрган о лесе. Например о том, что лес заставлял плутать тех, кто ступал в него с дурными намерениями. Немудрено, что констебли инквизиции так и не смогли обнаружить жилье семьи Юргана. Теперь Йохан задался вопросом, удастся ли это ему. Где-то совсем рядом журчал ручей, и память наконец отмерла и ожила, подкидывая образы, картинки, звуки и запахи. Йохан раздвинул руками ветки и обнаружил искомое. Именно вверх к устью ручья направлялись они с Юрганом каждый раз, когда надо было дойти до маленького домика, чьи стены были так плотно увиты диким лесным виноградом, что он практически сливался с окружающей природой. Йохан поспешил вперед, то и дело с опаской поглядывая себе за спину, чтобы убедиться, что за ним никто не следует. Леса он не боялся, как не боялся его Юрган. Бояться в этой жизни следовало только одной напасти — людей.

Домик вынырнул из темноты так внезапно, что Йохан застыл. Еще минуту назад глаза не различали ничего, кроме корявых веток и причудливой формы кустов, и вот он почти уткнулся носом в небольшую выкрашенную зеленой краской дверь. Йохан занес руку, чтобы постучать, но внезапно что-то толкнуло его в спину. Да так, что он сам от себя не ожидая полетел вперед и через мгновение ввалился через порог внутрь.

Первое, что он увидел перед собой, был бледный высокий молодой мужчина с горящими ярче углей глазами и всклокоченными черными прядями. Незнакомец смотрел с угрозой, и Йохан невольно поднял руку, чтобы упредить удар. Рука человека перед ним тоже взметнулась и легла на рукоять меча на бедре. Йохан отступил, и человек перед ним сделал шаг назад, и неожиданно Йохан понял, что мужчина не представляет угрозы, скорее, наоборот, связан с ним какими-то невидимыми нитями. А еще секундой позже до него дошло, что он видит себя, только старше, сильнее, с щетиной, раздавшимися плечами и потяжелевшей линией подбородка. Он как зачарованный метнулся вперед, чтобы рассмотреть диво поближе, но мужчина сделал шаг назад и растаял в мутной темноте, а вот Йохан чуть не разбил лоб об стекло.

— Это зеркало из вестафского серебра-серебра, — раздалось из глубины комнаты. — Они всякое показывают-показывают…

Йохан, не успевший остыть от бега по лесу и озадаченный встречей с повзрослевшим двойником в зеркале, повернулся и увидел сгорбленного седого мужчину, едва признавая в нем Сигварда. С последней их встречи тот еще сильнее согнулся и истончал.

— Ну, может, не все зеркала, но те, что мастерил Ладвиг, уж точно-точно, — пристально глядя на него, пробормотал Сигвард. Йохану всегда странно было, что у таких стариков, как Сигвард и Фая, был сын его ровесник. — Иной раз такое покажут, что уж лучше и не видел бы-не видел бы…

Йохан мотнул головой, прогоняя наваждение. Каждое последнее слово в предложении Сигвард повторял, будто сам себя переспрашивал и сам сомневался в сказанном. Йохан даже не был уверен, что Сигвард осознает, кто перед ним. Ум пожилого мужчины, казалось, был подернут мутной пленкой. Тот устало махнул рукой и, наконец, отвернулся, отведя от Йохана цепкий взгляд. Потом тяжело опустился на скамью и надолго замолчал. Йохан не выдержал и бухнулся перед ним на колени:

— Простите меня! — Он хотел сказать это отчетливо, но горло перехватило и вырвалось неразборчивое сипение и хрип. — Я виноват!

Откуда-то из дальнего угла донеслось всхлипывание и невнятное бормотание Фаи. Сигвард, обернувшись, бросил пару слов на непонятном языке и снова посмотрел на него.

— Ты молод-молод, — вздохнул он наконец. — Загодя ведь не попрощаешься-не попрощаешься. Даже если наперед все знать-знать.

Йохан вздрогнул и перевел взгляд на зеркало, желая убедиться в правильности своей догадки.

— Вы знали, что Юргана… — он сбился, не зная, как словами сказать при отце о смерти единственного сына.

class="book">— Все мы живем на земле для чего-то-чего-то, — повздыхал Сигвард. — И я, и Юрган, и ты-ты… Ты будущий владыка этих земель, разве ты позволишь-позволишь?

Йохан помрачнел.

— Что я могу? — воскликнул он. — Вот если бы я мог научиться магии!

— Магия лишь инструмент-инструмент, — возразил старик и вдруг схватил Йохана за локоть неожиданно цепко. Зашептал горячо, быстро и почти не сбиваясь: — Инструмент опасный-опасный. В злых руках магия может стать орудием убийства-убийства, в хороших врачевать-врачевать. Вот только не от магии все идет! А от человека-человека. Не только колдун может перевернуть мир, но и обычный человек. Помни об этом-об этом! — Колдун-травник легко положил ладонь на макушку Йохана, потрепал по длинным вихрам и добавил вдруг ясно и понимающе, посмотрев на него: — Не зря же мой мальчик погиб-погиб. Его смерть начало твоего пути-пути. Пути воина. Твой отец по нему прошел, и тебе суждено пройти-пройти. Иначе все, что сделал твой отец, пойдет прахом-прахом…

Сердце Йохана опалило невидимым огнем. В горле пересохло.

— Я знал, что Дидрик не мой отец! — воскликнул он и всем телом подался к Сигварду. — Кем был мой отец? — Йохан вцепился в его руку, про себя молясь об одном, чтобы разум старика не померк до того, как тот успеет ответить на все вопросы, что скопились у него. Взгляд старика уперся в зеркало, которое теперь стало мутным, как старческий выбеленный взгляд. Сигвард молчал, полностью погрузившись в воспоминания, и Йохан, не вытерпев, тряхнул его за руку. — Каким он был?

Бледные губы Сигварда наконец дрогнули:

— Не сильный маг-маг, но доблестный воин-воин… — прошелестел он откуда-то из своих воспоминаний, и его улыбка стала светлеть. — И благородный дух-дух. Тот, кто не побоялся собой пожертвовать, чтобы остановить зло-зло…

— Какое зло? — замер Йохан. Он все так же продолжал стоять на коленях на утоптанном земляном полу подле сидящего на лавке старика и сжимать его руки. — Мой отец погиб?

Сигвард пожевал провалившимися губами и чуть нахмурился:

— Четверо должны были удержать зло-зло. Ремесленник, учёный, лекарь и воин-воин. Воину суждено было умереть. Но разве он умер-умер?

С этими словами колдун оторвался от зеркала. Его глаза ясно и даже весело глянули на Йохана, а ладонь легла ему на волосы почти с отеческой лаской.

— Нельзя пускать зло обратно в мир, понимаешь-понимаешь? — впился он глазами в лицо Йохана. Тот зачарованно кивнул. Старик снова зачастил. Он явно волновался и, видимо, от этого повторял слова все чаще. — Зло не в колдовстве, зло в людях-людях.

— Но что же мне делать? — воскликнул Йохан, чуть не плача от бессилия. Вместо ответа старик поник головой и уставился куда-то в пространство. Силы и ум враз покинули его. Йохан вскочил на ноги и принялся трясти его за плечи, словно таким образом мог найти в нем то, что отвоевало время.

— Не трогай его, — раздался звонкий и ясный голос, и из тени вышла Фая. Йохан вздрогнул. Это был первый раз, когда он слышал голос матери Юргана. До сего момента она представлялась ему почти немой. Он отступил от Сигварда и отпустил руки, а Фая, подойдя к мужу, обняла его голову и прижала к груди, будто тот был маленьким ребенком, хотя на деле Фая была маленькой и коренастой, а Сигвард длинный и худой. — Он устал. И я… Я тоже устала от всего этого.

В отличие от Сигварда, ее взгляд был полон здравомыслия и уж она-то прекрасно знала, о чем говорит:

— Вы, мужчины, способны думать исключительно о великом! Об истории, о судьбах других людей, а на собственные семьи вам плевать! — продолжала Фая, сверкая глазами. — Твой отец отдал свою жизнь, чтобы остановить Великого Тайфеля, но разве вспомнил он о твоей матери, когда шел на это? О том, как ей будет житься без него на этом свете? И кто защитит ее?

Йохан подумал о матери. Какие же страшные тайны у нее в голове и как свято она их хранит. А главное, как она могла предать память отца и связаться с этим жутким падальщиком сэром Дидриком. Фая, подтверждая его мысли, зло сплюнула на пол себе под ноги.

— После смерти твоего отца из твоей матери будто душу выкачали. Поверь мне, она такой не была, уж я-то знала хохотушку Ханну. Но так уж судьбой суждено. Твой отец был одним из четверых, кто смог низвергнуть Великого Тайфеля, но за это он поплатился жизнью. И весть о том, что Ханна носит под сердцем дитя, его не достигла. Хотя я готова положиться, что и это бы его не остановило!

— Зато мой отец был героем и остановил зло! — выкрикнул Йохан, борясь с тем фактом, что в словах Фаи есть правда. Гордость за только что обретенного отца боролась в нем с невольной обидой за ту жертву, которую он понес. Фая словно прочитала его мысли:

— Глупый мальчишка! Зло нельзя остановить. Оно расползается чумой от жилья к жилью и множится в сердцах людей, которые сидят в четырех стенах и боятся выйти наружу слово сказать в защиту тех, кто погибает за них.

— Значит, людям надо объяснить! — упрямо воскликнул Йохан. Плечи Фаи опустились, а взгляд заволокло. Она подняла руку к лицу, чтобы стереть наваждение, и тихо пробормотала:

— Ты такой же, как отец. И сколь долго Ханна не пытается уберечь тебя от дороги, которой прошел твой родитель, ты упрямо стремишься именно туда. Но помяни мое слово, в конце этой дороги тебя ждет одно. Смерть.

— Мне плевать! Лучше умереть, чем жить в страхе и унынии! Сэр Дидрик готов на все, чтобы вернуть Великого Тайфеля, а если темный маг вернется, то последних магов сотрут с лица земли. И он не один. Ему помогает какой-то жуткий тип по имени Мортэ! — Йохан сжал кулак, словно нащупывал рукоять меча. — Я этого не допущу!

Женщина молчала. Ветер на улице унялся, и в домике было очень тихо. Только зеркало за спиной Йохана слабо потрескивало, словно в нем росло невидимое напряжение, едва сдерживаемое тонкой границей между реальный миром и чем-то неведомым. Казалось, в тишине, хранимой в комнате, затаилось что-то огромное, едва сдерживаемое и готовое вот-вот прорваться.

— Пойдешь в одиночку на главу Инквизиции? — с усмешкой глянула на него Фая. — Да ты хоть представляешь, кто он такой? Что он такое?

Йохан вздрогнул. Вспомнил голос, идущий из глубины тела, мертвые губы и призрак без лица, и в домике словно опять похолодало. И прежде, чем он успел задать вопрос, Фая опередила его и торопливо предостерегла:

— Никогда! Слышишь, никогда и ни при каких обстоятельствах не смотри господину Мортэ в глаза. Это будет последнее, что ты увидишь! Я бы посоветовала забыть про всю эту затею, но ведь ты меня не послушаешь. Вы, те, кто готов менять мир, никогда не слушаете матерей или жен. Вас ведет другая звезда, — тут плечи ее поникли, лицо дрогнуло, а голос надломился, — но, возможно, ты сможешь отомстить за смерть Юргана.

Йохан торопливо опустил голову в знак согласия, а Фая продолжала:

— Но имей в виду, Великий Тайфель был слишком умен, слишком жесток и слишком изворотлив. Я не верю, что он не оставил себе лазейку обратно в этот мир.

Сердце Йохана упало. Он молчал, лихорадочно соображая, что еще спросить у женщины, пока есть возможность, как вдруг снаружи, в абсолютной безветренной тишине, раздался сухой треск, будто чья-то осторожная нога наступила на сухую ветку. Йохан вскинулся, вспоминая о цели визита и о своих опасениях о том, что его могут выследить.

— Вам нужно уходить! — торопливо и горячо зашептал он. — Констебли ищут вас и вот-вот найдут. Нельзя медлить ни секунды! Уходите в Вестафию. На юге нет таких гонений на колдунов, и там вы будете в безопасности.

Фая не стала спорить. Одной рукой она споро подхватила два массивных узла, которые стояли собранными у стола, вторую положила на плечо мужу.

— Пора-пора? — встрепенулся Сигвард, оживая.

— Да, дорогой, — глаза Фаи оттаяли. Когда она смотрела на супруга, в них не было той морозной тоски, которая сквозила при виде Йохана. — Наше время вышло.

Только тут Йохан понял, что обстановка вокруг совсем не та, что раньше. Стены, потолок, полки были сиротливо пусты. Исчезли разномастные склянки, пучки трав и кореньев. Дом выглядел нежилым, и он застал хозяев по чистой случайности.

— Доброго вам пути, — произнес он в спину Фаи и Сигварда, которые уже направлялись, но не к главной двери, а куда-то вглубь дома, к незнакомому выходу. Это пожелание на полпути остановило старика, и его сгорбленная спина стала распрямляться. Он обернулся к Йохану и почти осмысленно сказал:

— Найди кузнеца Ладвига. Он знает-знает.

Но его голос растаял в тишине ночи, а Йохан остался один посреди пустого жилья. Делать здесь было больше нечего, и следовало уходить, однако кое-что не отпускало Йохана, манило и приковывало к себе все его внимание. Огромное старое зеркало на стене, которое смутило Йохана в самом начале и в котором, по словам Сигварда, можно было многое увидеть.

Он осторожно приблизился к темному зеркальному провалу. На этот раз зеркало отразило лишь его бледное лицо и всклокоченные волосы. Но Йохану безумно хотелось увидеть еще раз того, кем он должен стать через несколько лет. Горло сжимало от волнения. Он провел по стеклянной глади ладонью и тут же отдернул её: вопреки ожиданиям, поверхность была не прохладной, а горячей. Внутри зеркала что-то вибрировало и гудело. Внезапно длинная глубокая трещина прорезала гладь так, словно внутри лопнула натянутая струна. Трещина с оглушительным треском пропорола зеркало от низа до верху и расколола его на две части. В этот момент, продолжая пронзительный звук, с которым растрескалась гладкая поверхность, на входную дверь обрушился целый град ударов.

— Именем великой инквизиции приказываю, откройте! — громыхнуло снаружи, и по бряцанию оружия Йохан понял, что нагрянул целый отряд. Он стоял, оцепенев, несколько мгновений. Ужас от того, что его застигнут в жилище травника, мешался в душе с облегчением, что Сигвард и Фая успели исчезнуть, вот только как далеко им удастся уйти? Йохан метнулся к старому тяжелому столу и изо всех сил подналег на него. Несмотря на прилагаемые усилия, стол почти не сдвинулся с места. Йохан стиснул зубы и что есть мочи уперся ногами в пол. Маленькая дверь сотрясалась от ударов, но все еще держалась, пока Йохан, обливаясь по́том, толкал и толкал огромный дубовый стол. Зеркало за его спиной шипело и трескалось, словно сошло с ума, но было не до него. Требовалось забаррикадировать дверь и потянуть таким образом время, давая Сигварду и Фае уйти подальше. Йохан слышал топот ног вокруг дома и звон разбиваемого оконного стекла. Обнадеживало одно, окна слишком малы, чтобы в них можно было пролезть. Наконец стол заблокировал вход, с ним было покончено и Йохан, отдуваясь, бросился в дальнюю часть жилища, чтобы найти тайный ход, через который исчезли старики. Но его ждал сюрприз, ибо сколь долго он ни шарил, не смог найти ни единой двери, хода или чего-то похожего на тайный лаз. Сигвард и Фая словно растворились в воздухе, а он остался заперт в доме, окруженном констеблями, как крыса в ловушке. Тем не менее ни капли сожаления Йохан не испытывал. Напротив. Только жгучий азарт, что он в кои-то веки делает что-то правильно. Он внимательно осмотрел помещение на предмет хоть какого-то оружия, но все было бесполезно. У черного провала камина лежала тяжелая кочерга. Йохан схватил ее и встал у двери, спиной к зеркалу, которое к этому моменту покрылось сплошной сетью трещин и вздувалось буграми. Дверь наконец поддалась под мощными ударами, и стол стал отъезжать в сторону, а затем и вовсе был опрокинут навзничь. Три констебля одновременно ввалились в комнату с мечами наперевес. Йохан занес руку для удара, как вдруг за его спиной раздался оглушительный хлопок и звон стекла. Лица служителей порядка перекосило от ужаса. Йохан машинально начал оборачиваться, однако посмотреть, что происходит за его спиной, не успел. Какая-то сила втянула его в воронку, и он стал падать спиной в провал в стене, на которой до этого висело зеркало. Его засасывало, тащило и вертело вверх тормашками так, что перехватило дыхание. Вокруг все гудело и трещало, а свет удалялся от него все дальше и понять, в какой он стороне, было невозможно. Уши заполнил чей-то крик, и вскоре Йохан понял, что кричит он сам. Наконец его швырнуло на пол и все затихло.

Когда шум и вой улеглись, Йохан уперся ладонями в пол и попытался встать. Ничего не болело, только уши были заложены от головокружительного полета. Царила темнота, и почти ничего не было видно, однако скоро стало понятно, что Йохан стоит в зеркальном туннеле без начала и конца. Гудение и треск раздираемого трещинами стекла стали чуть тише, но никуда не делись. Йохан осмотрелся. С одной стороны туннеля виднелся какой-то свет, с другой было темно. Йохан постоял на месте, пытаясь сообразить, где он и что ему делать, но понятнее не стало. Наконец он решил, что самое разумное будет идти в сторону света. Он решительно развернулся в нужную сторону и сделал несколько шагов, но что-то не давало покоя. Тянуло обернуться, царапало кожу, будто чей-то пристальный взгляд был направлен ему в спину. И хотя секунду назад Йохан был готов поклясться, что в туннеле, кроме него, никого нет, он не выдержал и обернулся.

На другом конце зеркального туннеля стоял молодой человек с огромной книгой. Его волосы торчали во все стороны, а сам он был полностью увлечен чтением и не замечал Йохана, который тоже застыл в нерешительности. Треск усилился и туннель стал обрушиваться. Звон стекла заполнил все вокруг. Огромный кривой осколок, падая, располосовал Йохану скулу, и он вскрикнул. В этот момент незнакомец вскинул голову и уперся в Йохана взглядом странных, внимательных глаз. Судя по выражению лица, он оказался удивлен даже больше самого Йохана. Молодой человек было открыл рот и шагнул вперед к нему, но в этот момент все окончательно стало разлетаться на куски. Стены гудели, лопались и тряслись. Йохан закрыл лицо руками, чтобы не лишиться зрения, и повалился на пол за миг до того, как оглушительный взрыв потряс все пространство. Еще мгновение, и мир Йохана погрузился в темноту.

========== Глава Тринадцатая, в которой мы снова возвращаемся к Ноэлю и узнаем, почему Красный лес называют именно так ==========

— Почему этот лес называют Красным? Тут вообще все не красное, а совершенно зеленое.

Ноэль по привычке вертел головой направо и налево. Даже назад успевал оглядываться ежеминутно. Словом, смотрел куда угодно, только не под ноги. Результат не заставил себя ждать. Уже через секунду он зацепил сапогом какой-то витиеватый корень и полетел носом в траву раньше, чем успел что-то понять или хотя бы руки выставить.

— М-да! — философски изрек следовавший за ним Фурло, не предпринимая попыток помочь Ноэлю подняться с земли. Вместо этого остановился неподалеку и стал методично обдирать налипший репей с роскошного пушистого хвоста, ибо едва они вступили в лес, он вернул себе прежнее обличье. Теперь они уже вторые сутки блуждали по густым зарослям, постоянно сбиваясь с пути и теряя и так практически неразличимую тропинку. — И вот это надежда современного магического мира. Будущее всего колдовского, так сказать!

Ноэль сел на задницу и подтянул к себе колени, внимательно рассматривая узловатую корягу, которая неожиданно остановила его путь.

— Я готов поклясться, что этот проклятый корешок сам схватил меня за ногу, — пробормотал он, впрочем ни к кому конкретно не обращаясь. — С этим лесом, между прочим, все нечисто. У меня такое ощущение, что нас старательно уводят в другую сторону. Ты уверен, что мы правильно идем?

— Как я могу быть уверен? — взорвался Фурло. — У нас ни адреса, никакой другой информации, только имена людей, о которых тут каждый рассказывает абсолютно разное! Да еще при этом и машут все в противоположных направлениях.

Ноэль снова повертел головой и весело предложил насупившемуся спутнику:

— Ну не ной, старина. Знаю, ты измучился второй год мотаться со мною по свету, но осталась последняя пара имен из списка. А это значит, что мы почти у цели. Всех остальных мы уже проверили.

Фурло подавил тяжелый вздох и плюхнулся рядом. Озвученное было правдой. К этому моменту они проверили четыре регистрационные записи о рождении младенцев по имени Ноэль. Учитывая, что на бланке, который Ноэль выдрал из книги в Архиве вечности, значились только имена родителей, а никак не их адреса, информацию приходилось добывать по крупицам. Но так или иначе, к этому времени они уже познакомились с четырьмя Ноэлями: сборщиком налогов, веселым забулдыгой, карликом на кривых коротких ногах и продавцом рыбы. Кем бы ни оказывался тот или иной тезка, семьи, в которых они родились, встречали нежданных визитеров с легким испугом и сильным недоумением. А разочарование, испытываемое Ноэлем после каждой неудачи, все росло. Так же как и надежда на то, что следующий Ноэль не найдется, а обнаружится безутешная пара, удручённая отсутствием в их жизни сына. Однако вот уже четверо живых и здоровых Ноэлей, той или иной степени помятости, было опрошено, и все как один оказались на своем месте. Оставалась последняя пара родителей и последний шанс, и чем ближе они с Фурло подбирались к разгадке, тем сильнее колотилось у Ноэля сердце. Возможность наконец-то встретиться со своими родителями и опасение за то, что их уже нет в живых, жгло ему душу.

Ноэль оглянулся. Вокруг буйствовали краски и запахи. Ажурная вязь листьев дерева, об которое он запнулся, спускалась почти до земли и образовывала нечто наподобие шатра, стены которого прошивало низкое вечернее солнце. Далеко в верхушках деревьев прошмыгнул ветерок, и шелест листвы рассыпался где-то совсем рядом.

— И-щ-щ-щ-и, — коснулось уха Ноэля, заставив вздрогнуть.

— Очень странный лес, — пробормотал он. Ноэль совершенно точно не чувствовал враждебности, скорее поддержку. — Знаешь, пока мы тут кружили, мне пару раз показалось, что лес хочет нас куда-то направить. Может, мы все же не туда идем?

— Здесь все может быть, — сонно пробормотал его напарник, которого разморило на теплой траве до такой степени, что он успел свернуться в клубочек и теперь прикрывал нос кончиком хвоста. — Это же Красный лес.

— Так что в этом лесу такого? — Ноэль, не изменяя себе, принялся задавать вопросы.

— Такой предмет как страноведение ты в школе благополучно пропустил? — лениво протянул помощник Грохана, приоткрывая один глаз.

— Ну-у-у, — протянул Ноэль, почесывая себе за ухом. Ему было уже под двадцать, но детские привычки все-таки не отпускали. — Я был занят другим, ты же помнишь.

— Помню! — буркнул Фурло таким тоном, что сразу стало понятно — воспоминания о юношеских подвигах юного мага у него самые что ни на есть яркие.

— Фурло, расскажи! — взмолился Ноэль и для пущей убедительности подергал напарника за кончик хвоста. Тот открыл один глаз и мутно воззрился на нарушителя спокойствия.

— Давай-ка сначала устроимся на ночлег, — предложил он в результате, решая, что если от Ноэля нереально отвязаться, то можно как минимум потянуть время и хорошенько отдохнуть.

Ноэль прищурился на низкое солнце, пробивающееся сквозь ветви деревьев, и вынужден был согласиться.

— Ты прав. Я чертовски устал мотаться туда-сюда. Я чувствую себя как заяц, за которым гоняется свора лис.

Фурло сладко зевнул и перекатился на спину. С удовольствием потянулся и проворчал:

— У тебя хоть две человеческие ноги, — буркнул он и пошевелил своими широкими короткими четырехпалыми конечностями. — А у меня лапки!

— У тебя амулет Грохана, — улыбнулся Ноэль, привалившись спиной к дереву. — Давно бы перекинулся в человека.

— Не люблю, я… — проворчал зверек. — Не нравится мне человеком быть. У вас там странно как-то все.

Ноэль пожал плечами и миролюбиво предложил:

— Тогда не ной, а лучше воспользуйся своими животными навыками и организуй нам ужин, раз уж мне колдовать опять запрещаешь. Предупреждаю, я в очередной раз ягоды и черствую корку хлеба, что со вчера осталась, жрать не буду! — В подтверждение ультиматума его желудок издал серию возмущенных звуков, которые были больше похожи на рев полковой трубы.

— Как я ими воспользуюсь? — возмутился Фурло.

— А я почем знаю? — хмыкнул Ноэль. — Ты же у нас кот. Ну или был им когда-то.

Затем с сомнением осмотрел вывалившего от усталости язык Фурло, покачал головой и предложил:

— Рыбы налови. Вон ручей рядом.

Откуда-то действительно доносилось журчание воды. Желудок Ноэля вновь затрубил на все лады.

— Господи, как же без магии трудно, — сокрушенно продолжал он, глядя на свои руки. По пальцам пробегали голубоватые всполохи. — Предупреждаю, если не устроишь мне достойный ужин из рыбы, я намагичу нам стол, полный самых отборных вестафских лакомств: пирогов с мясом и печенкой, баранью ногу в травах и масле, жареных копченых колбасок с картофельными клецками, запеченных в меду перепелов и кекс с ромом и изюмом…

— Ладно-ладно! — проворчал Фурло, поспешно поднимаясь и сглатывая слюну. — Только магию не трожь.

— Да когда уже мне можно будет ее трогать? — возопил Ноэль, потрясая кулаками. — Как взбесились все! В Мории нельзя. Тут нельзя!

Фурло, почти скрывшийся в зарослях, обернулся и серьезно посмотрел на него:

— В Мории ты на костер за колдовство мог попасть только через суд. А тут тебе сократят этот путь до минимума — сразу на костер пойдешь. Местный владыка сэр Дидрик колдунов и магов не то что не чтит, он их ненавидит лютой ненавистью. Так что мы с тобой в самом логове паука, мальчик мой.

И скрылся в зарослях. Ноэль нахмурился, поерзал затылком на шершавой поверхности могучего дерева, на которое опирался, и уснул.

***

Разбудил его дивный, ни с чем не сравнимый запах запеченной речной рыбы. Ноэль потянулся, разминая затекшие мышцы, и рот его мгновенно наполнился слюной. Фурло, заприметив жадный блеск в глазах, поспешил сунуть ему в руки огромный плотный лист лопуха, в который была завернута только что вытащенная из углей форель. Потом уселся рядом на большой камень.

— На-на, а то ведь пальцы сейчас отхватишь, — проворчал он, тщательно пряча в голосе заботу. — И не торопись, подавишься!

— Фурло, ты волшебник! — прошамкал с полным ртом Ноэль, обжигая пальцы, губы и язык восхитительными ломтиками рыбы. Фурло только довольно хмыкнул и, поискав в сумке флягу, протянул ее Ноэлю.

— Это с магией все просто. А вот ты попробуй без нее прожить…

— Ты обещал рассказать про Красный лес, — бесцеремонно перебил его Ноэль, облизывая пальцы. Если уж он хотел что-то узнать, то сбить его с мысли не могли никто и ничто. Даже наивкуснейший ужин. — Почему его прозвали Красным?

— Знамо дело почему, — склонил голову Фурло. — Осенью листья кленов краснеют, и лес становится красным.

— И все? — от разочарования лицо юного мага горестно вытянулось.

— А еще потому что крови тут было пролито столько, что трава покраснела, — Фурло прищурил круглые желтые глаза на танцующие в темноте языки костра, и в его зрачках отразилась преисподняя. Ноэль замер, боясь вспугнуть друга, и тот понял, что от продолжения не отвертеться. Он вздохнул еще раз, сделал щедрый глоток из фляжки и заговорил снова. — Когда-то здесь все было буквально пропитано колдовством. Именно тут творили самые знаменитые маги и волшебники. Кстати, в этих местах родился Великий Тайфель.

— Тот самый Тайфель? — насторожился Ноэль, потому что по его опыту за упоминанием имени Тайфеля обязательно следовала какая-нибудь жуть.

— Он самый, — кивнул Фурло. — Как видишь, ему пришлось проделать огромный путь, чтобы попасть в школу Грохана. А впрочем… Тебе расстояние тоже не сильно помешало совершить тот же самый путь в обратном направлении, да еще и навернуть пару-тройку кругов до кучи.

Ноэль хмыкнул, а Фурло продолжал.

— Он жил неподалеку отсюда и сюда же вернулся однажды. Отсюда же и пошли первые гонения на магов и колдунов. Вестафия страна южная, там всегда были нравы посвободнее, а люди более лояльными. Но здесь все складывалось по-иному. Тайфель был не только великим магом. Он еще и политиком был от рождения. И всегда получал то, что хотел. А хотел он тотального подчинения и господства над этим миром. Он желал остаться единственным магом на земле. Остальные маги должны были исчезнуть. И Тайфель использовал людей в своих интересах.

Ноэль поднял голову и уже хотел было почесать за ухом по своему обыкновению, но передумал и сначала как следует вытер пальцы об штаны.

— Что-то я не пойму, — нахмурился он, соображая. — Колдуна или мага можно стереть с лица земли, только если сжечь на священном костре. Тогда при чем тут кровь?

— Когда начинается массовая истерия, все человеческое стирается в душах. Остается звериное, — Фурло подергал носом, принюхиваясь к чему-то, но махнул лапой и вернулся к разговору. — А точнее в животных людей превращает страх. Когда началась охота на магов, люди как с ума посходили. Война с магами привела к тому, что погибло огромное количество тех, в ком магическое только тлело и кто своими способностями не пользовался. Но что самое ужасное, полегло огромное количество обычных людей. Любого, кто имел неосторожность показаться не таким, как все, могли схватить, и уж тогда толпа линчевала его без суда и следствия. Тех, кто врачевал, носил амулеты, закалывал одежду булавкой от сглаза… Любого. Многие в ужасе бежали в этот лес в надежде укрыться от своих преследователей, но их находили и истребляли по одному. И с той поры мало что изменилось. Нет страшнее обвинения в здешних местах, чем обвинение в колдовстве.

Ноэль вздрогнул и проворчал:

— Да я скоро вообще колдовать разучусь.

— Сэр Дидрик — один из самых богатейших и влиятельнейших людей на земле. Король наш немощен и слаб, и его мало интересует, что происходит в отдаленных уголках королевства. Главное, чтобы его покой никто не нарушал, так что миром правит горстка тех немногих, кто захватил власть в свои руки. Сэр Дидрик ярый последователь Великого Тайфеля, что неудивительно. Кто еще может помочь наварить столько золота, сколько душе угодно? — хмыкнул Фурло.

— Да уж, в интересное местечко нас завело, — пробурчал Ноэль, но огорчения в его голосе не прозвучало ни на йоту, а все по причине, что желудок от души был набит сочной жирной форелью и залит превосходным золотистым элем. Он сыто икнул и вытянулся у костра, накрываясь большим шерстяным плащом. Фурло заботливо подбросил в огонь еще пару сухих веток и оглянулся вокруг себя.

— Надо еще дров принести, — повернулся он к Ноэлю и осекся на полуслове, поскольку тот уже ровно сопел, уютно подвернув руку под голову.

— Вот ведь мальчишка, — проворчал зверек. — Никакие разговоры об ужасах не в состоянии нарушить его настрой. Может, оно и к лучшему.

И еще повздыхав и потоптавшись, он направился в лес за новой порцией сухого хвороста. Ночь предстояла долгая. Кто-кто, а уж он-то спать не собирался. Ведь кто-то должен был охранять сон Ноэля.

***

— Да что же такое! — Ноэль схватился за щеку и встал как вкопанный. — Я сейчас испепелю это дурацкое дерево! Я в третий раз за сегодняшнее утро получаю от этого леса по морде!

Фурло остановился и задумчиво уставился на него. Задуматься было из-за чего. Они проснулись, позавтракали остатками рыбы, запеченными в костре перепелиными яйцами и отправились в путь. Но чем дальше шли, тем труднее было продвигаться по лесу. Началось с того, что Ноэль чуть не выколол себе глаз, напоровшись на торчащий на уровне его головы сук. Потом ветка орешника, появившаяся из ниоткуда, хлестнула по правой щеке, и вот, буквально через считаные минуты, ему прилетело уже по левой. Теперь Ноэль стоял, дико озираясь по сторонам и потирая место ушиба.

— Ладно-ладно! Я понял! — заорал он во все горло, непонятно к кому обращаясь и вертясь вокруг своей оси. — Показывай, куда идти!

Фурло застыл, вертя ушастой головой по сторонам и пытаясь понять, к кому конкретно обращается его спутник. Не ко всему же лесу в целом? Что до Ноэля, то он наконец обессилел и перестал кружиться. И тут же замер в неподвижности. Буквально в паре десятков метров перед ними открылась широкая удобная просека, словно приглашая двигаться именно по ней. Ноэль вздохнул и махнул Фурло рукой:

— Похоже, у нас нет выбора, — подмигнул он ему и, еще раз взглянув в ту сторону, куда они намеревались идти, решительно зашагал в так настоятельно указываемом лесом направлении. Фурло вздохнул и, тяжело переваливаясь на коротких лапах, поспешил за ним.

На этот раз ничего не мешало продолжать путь, и даже напротив — широкая удобная тропа словно шла под уклоном и сама подгоняла путешественников. Сколько и куда именно нужно двигаться, Ноэль не имел ни малейшего понятия, но так как лес не оставил никаких вариантов, то все, что ему оставалось, идти вперед и никуда не сворачивать. Где-то высоко над могучими кленами давно встало солнце и время явно клонилось за полдень, как вдруг тропа оборвалась так же неожиданно, как и началась. Ноэль просто сделал еще один шаг и внезапно оказался на поляне, густо заросшей высокой травой. Прямо перед ним стоял высокий, добротный каменный дом. Сердце скакнуло вверх к горлу и обвалилось вниз, когда он понял, что в доме давно никто не живет. Ставни были плотно закрыты, дорожка к крыльцу потерялась в зеленом буйстве сорняков, ограда покосилась.

— Что за чертовщина, — пробормотал Ноэль. — Здесь лет десять, а то и двадцать никто не живет!

Он направился вокруг дома, внимательно осматривая все вокруг, но дом был вполне себе обычным, если не считать места, в котором он стоял. Ведь кому бы взбрело в голову селиться в лесной глуши? Закончив обход, Ноэль ступил на крыльцо и толкнул дверь внутрь. Все вокруг заросло паутиной и покрылось пылью, но видно было, что когда-то здесь жила обычная семья. Обстановка была скромной и простой: стол, стулья, очаг, утварь на полках, лестница наверх, но туда ему идти не хотелось совершенно. Напротив, вид пришедшего в разорение домашнего очага вызывал тоску до такой степени, что хотелось поскорее выбраться наружу. Он шагнул обратно на крыльцо и чуть не подпрыгнул, потому что вместо Фурло на него смотрел смешной коренастый трактирщик с волосами, заплетенными в тоненькую косичку. Применить оборотный кулон Грохана осторожный Фурло мог только в одном случае: они были не одни. В подтверждение этой догадки тот аккуратно показал глазами на деревья по кромке опушки. Ноэль скосил глаза, но ничего не заметил и снова вопросительно глянул на Фурло. Тот засемафорил ему в сторону леса с удвоенной силой. Ноэль присмотрелся еще раз и вздрогнул, поняв, что с первого взгляда не разглядел странного вида мужичка, вальяжно прислонившегося к стволу старого клена. Поза его была полна безмятежности, и опирался он на обычную палку, но Ноэль моментально напрягся. По пальцам непроизвольно заструилось набирающее силу для удара боевое заклятие.

— Ты руку-то опусти, мил человек, — посоветовал негромко незнакомец. — Я не констебль инквизиции, магию в любом виде за версту чую, а от тебя так фонит, что Лес мне все уши про тебя прожужжал. Вторые сутки шепчутся, — человек глянул вверх на верхушки деревьев, и Ноэлю почудились смущенные смешки в густых кронах. А незнакомец тем временем продолжал. — И фамильяру своему скажи, чтобы не кривлялся. Вижу, как его от этой сущности воротит. Пусть возвращается в исходник.

Ноэль кивнул Фурло, и тот, облегченно выдохнув, повернул замок на кулоне и уже в следующую минуту шлепнулся на траву привычным комком шерсти. Ноэль перевел взгляд на странного мужичонку, тем более что тот уже был не один. К его ногам доверчиво жалась парочка вольпертингеров.

— Так что ты здесь забыл, милок? — благодушно поинтересовался лесной человечек. — Во владениях сэра Дидрика таким, как ты, находиться опасно. Теперь-то точно.

— Почему теперь? — машинально переспросил юный маг.

— Года два прошло, как исчез его единственный сын Йохан, — охотно объяснил человечек. — Говорят, парня погубило колдовство невиданной силы. Ни единого следа не отыскали. Но так ведь ты ж здесь не за этим.

Ноэль яростно почесал за ухом, а потом решил, что Лес и так завел его в какие-то непонятные дебри и уж страннее больше некуда. Он достал из-за пазухи сложенный в несколько раз и истрепавшийся на сгибах листок из Архива вечности. Развернул. Внимательно пробежался глазами по столбику зачеркнутых имен и фамилий и привычно запнулся о последнюю строчку.

— Я ищу Астора и Ханну Вернер, — с этими словами он озадаченно обернулся на заброшенный дом. — Но, кажется, я опоздал.

========== Глава Четырнадцатая, в которой мы снова встречаемся с Йоханом, а Йохан встречается с тем, кого искал ==========

Двумя годами ранее…

Йохан приходил в себя медленно. Словно поднимался со дна плотного ледяного ртутного озера к поверхности, скорее угадывая, а не различая звуки, запахи, цвета. Сознание наплывало волнами, укачивало. Жизнь и тепло были где-то рядом, но недоступны, будто его и реальный мир разделяла тонкая стеклянная преграда. Где-то совсем рядом слышалась тяжелая поступь, угадывались выверенно-скупые движения, доносились чье-то дыхание, жар от очага, наваристые запахи готовящегося мясного рагу и заваренных лесных трав. Периодически голову Йохана уверенно приподнимала огромная рука, и тогда затылок жгло огнем. Он пытался открыть глаза, чтобы разглядеть, кто находился рядом, но тело не слушалось. Поэтому Йохан покорно пил терпкое душистое питье, заботливо подносимое ко рту, и снова впадал то ли в сон, то ли в обморок, сковывающий его крепче прочного льда зимой, чтобы в следующий раз предпринять очередную нечеловеческую попытку поднять веки. Пока однажды сон не разлетелся на зеркальные осколки сам собой и он не подскочил на широкой жесткой постели, обливаясь потом.

Первым его порывом было бежать. Спасаться из зеркального плена, из гудящего, трескающегося и расползающегося мира. Комната, где Йохан очнулся, была погружена во мрак. Только мерцающий, меняющийся свет огромного очага, от которого волнами расходилось тепло, позволял глазам выхватить из темноты предметы обихода: массивный стол с двумя длинными скамьями по обе стороны, бесконечные полки с книгами, меховые шкуры, которыми он был укрыт, и тяжелый расшитый полог над кроватью. Все было незнакомое, чужое. Он дернулся к выходу, но наткнулся на непреодолимую преграду, налетев на кого-то, возникшего у него на пути. Сильная рука перехватила его поперек туловища и откинула обратно на подушки. Задыхаясь, он предпринял еще одну попытку бежать, и едва различил сквозь грохот в ушах чей-то рокочущий голос:

— Да куда ж ты! Неугомонный!

И так как Йохан не прекращал попыток вырваться, незнакомец решительно прижал его к матрасу одной ладонью на горле и держал, пока он не выдохся. Убедившись, что Йохан больше не пытается сбежать, незнакомец разжал руку и низко наклонился над ним.

— Я не желаю тебе зла, парень, — раздалось из темноты. Огонь от очага был за спиной у говорившего, и все, что Йохан понимал, это то, что хозяин дома, где он очнулся, огромен, как медведь-кадьяк. Даже его голос — низкий, рокочущий, словно горная река, грохочущая галькой, был похож на медвежий рык. А еще, несмотря на свое потерянное состояние, Йохан отчетливо различил в нем иноземный акцент. — Ты слишком слаб, чтобы вставать. Все, что тебе остается сейчас, пить как можно больше отвара жизнявика и спать.

Удерживающий медленно разжал руку, словно желал убедиться, что Йохан не предпримет дальнейших попыток вырваться и сбежать. Йохан облегченно сглотнул и покорно остался лежать. Незнакомец скрылся в темноте, чтобы появиться через минуту с кружкой, которую заботливо поднес к губам Йохана. Огромная рука нырнула под его затылок, но парень решительно оттолкнул ее и сам приподнялся. А затем смело забрал кружку из рук своего спасителя. Тот довольно хмыкнул. Йохан сделал несколько глотков уже знакомого на вкус варева из неизвестного жизнявика, которое мгновенно растеклось по венам жидким теплом, наполняя его силой.

— Кто ты такой? — спросил он недвижимый силуэт на фоне огня, но мужчина только помотал головой.

— Все вопросы потом. Сейчас спи, — и положил тяжелую лопату-ладонь на грудь Йохану, прижимая его обратно к матрасу. Тот подчинился, поскольку против такой громады он был ничтожной пылинкой. Но что самое интересное, несмотря на огромные размеры и голос, от которого даже кровать, казалось, вибрировала под ним, Йохан не чувствовал ни грамма недоверия и опасности от фигуры в темноте.

— Спи… — повторил незнакомец, и в ту же секунду Йохан провалился в сон.

Следующее пробуждение было не таким неожиданным. Вымытый чистый утренний свет сочился через большие окна и заливал комнату. Йохан приподнялся на локтях и… через миг задохнулся. В животе все завязало в узел от волнения при виде человека, стоявшего у окна и разглядывающего его.

Не мальчишка, не старик. Телом вроде молодой. Вот ведь: ладный перекат мышц, жил, вен, стянутых воедино гладкой, смуглой, покрытой татуировками кожей, режущая синь глаз, рвущаяся из глубины души улыбка, едва заметная на лице. И в то же время старик стариком: в вырезанных скальпелем прожитыми годами морщинах, в знании, которое не стереть, в боли, которую не забыть. Следом на воде появившееся и тут же ушедшее под сердцем кольнуло и спряталось, затаилось у Йохана в душе.

— Очнулся? — не спросил, а сам себе ответил человек у окна. Развернулся, встал против света — белый день собой заслонил. Йохан хотел сказать что-то, только звук не шел, да и не хотелось.

Человек отошел от окна, посреди комнаты встал спокойно, дескать, смотри на меня, вот я каков. А посмотреть было на что. То, что человек огромен, еще вчера понятно стало, а сегодня солнце дорисовало, во всех деталях проявило: татуировки искусные, витые по рукам, шее, по черепу, гладко выбритому местами, под косу черную, где волосы жесткие, сединой прочерченные сплетены были, шнурами кожаными перехвачены. То ли воин, то ли герой из книг…

— Кто ты? — Йохан сумел голос собственный под уздцы взять.

— Кто ТЫ? — усмехнулся великан. Глазами резанул и за стол сел, словно буднее утро, обычное.

— Меня зовут Йохан. Я сын сэра Дидрика и Ханны Вернер, — ответил Йохан, запнувшись на имени отчима. Хозяин дома помолчал. Усмехнулся чему-то. Только сразу видно — не смешно ему было.

— Сын, говоришь…

Йохану не то тревожно, не то стыдно стало. Будто глупость сморозил. Ведь отец-то у него другой. Вот только можно ли о таком говорить первому встречному? Хотя сердце шептало, что такому, как этот великан, можно. А еще вдруг вспомнилось, что нет времени разлеживаться и отдыхать. Столько всего еще узнать надо. Тем более, что человек за столом, казалось, совсем к нему интерес потерял.

— Мне идти надо, — просипел Йохан, а затем откашлялся. Вторую часть фразы громче произнес и увереннее: — Дел у меня много. Остался бы, да не могу…

— Что ж за дела у тебя такие срочные, что, не успев очнуться, ты уже сбегаешь из моего дома? — усмехнулся человек и, подумав, подхватил яблоко из огромного блюда в центре стола. Тускло блеснуло лезвие ножа, вспороло румяный яблочный бок, соком брызнуло. Йохан смотрел, как течет прозрачный сок по запястью, татуировки повторяет и понял, что аппетит волчий просыпается. Всего и сразу захотелось: есть, пить, жить… да и много чего.

— Мне одного человека найти надобно, — ответил Йохан и ноги на пол спустил. Комната пошатнулась и в пляс пустилась. Йохан простыню в кулак стянул и замер, пережидая, пока головокружение пройдет. А как успокоилось все чуть, упорно потянулся к краю кровати под внимательным взглядом ярких, мальчишеских глаз. — Кузнеца одного. Ладвигом кличут…

Нож, которым великан яблоко резал, со звоном на стол упал. Грохнула лавка.

— А зачем тебе Ладвиг? — резануло по ушам. Йохан поморщился и подавил желание навзничь упасть и забыться еще на чуть-чуть в теплой удобной постели под охраной сурового телом, но не глазами великана. Он порылся в памяти, воскрешая образ сгорбленного жизнью и знаниями Сигварда и его напутствия.

— У меня к нему много вопросов, — гордо вскинул подбородок Йохан. — Мне срочно нужно его найти.

Великан глянул непонятно. Не то с удивлением, не то с одобрением:

— Ну что ж, Йохан, сын Ханны Вернер. Ты нашел, кого искал. А точнее, я тебя нашел. Я и есть Ладвиг.

Йохан застыл истуканом. Не так он представлял себе кузнеца. Ладвиг напоминал скорее мятежного воина, да и пространство на стенах, не занятое полками с книгами, было увешано оружием всех сортов. Чего тут только не было: и двуручные мечи, и секиры и боевые топор, и сабли, даже утренняя звезда.

— Как я здесь оказался? — пришло на ум Йохану задать вопрос.

Кузнец нахмурился. Сграбастал яблоко и снова принялся срезать с него кожуру.

— Кабы я знал, как так вышло, — проворчал он. — Но срезонировало знатно. По всему королевству все зеркала повышибало. Но те, что сам настраивал, я с любого уголка земли услышу. По всему видать, намагичил кто-то по-крупному. Давно такого не происходило. Энергия чистая, мощная. Вот тебя и втянуло. Пока я тебя нашел, пока то-се…

— Сколько я тут нахожусь? — Йохан потянулся к краю постели, но перед глазами все качнулось и поплыло, и он со стоном повалился на подушку.

— Ты бы не торопился, Йохан, —спокойно предложил Ладвиг, роняя аккуратную спираль кожуры на столешницу, и с удовольствием хрустнул яблоком. Но Йохан снова взвился, пытаясь сесть, и на этот раз не удержал равновесия. Скатился бы кубарем, но Ладвиг вдруг вырос у кровати, непонятно как преодолев разделявшее их расстояние. Он подхватил Йохана почти у пола, вздернул, как пушинку, и заботливо уложил его обратно.

— Нужно предупредить мою матушку, что я жив!

— Ханна тебя уже оплакала, Йохан, — сообщил кузнец и добавил непонятное: — Думаю, оно к лучшему.

— Пусти! — забился Йохан, но смог лишь бесполезно побарахтаться под железной хваткой, прижимающей его к постели.

— Ты же не просто так меня найти хотел, Йохан? — глянул Ладвиг пронзительно, и тот обмяк. — Я отвечу на твои вопросы. Думаю, мы оба друг для друга вовремя случились и не просто так я тебя нашел. У каждого из нас свой путь. Ты выбрал дорогу своего отца Астора. Великий был воин.

Йохан перестал сопротивляться и тяжело дышал. Лоб взмок, руки тряслись, в горле пересохло от напряжения. Вот уже который раз он слышал о своем отце, и каждый раз сердце наполнялось гордостью.

— Если ты хочешь стать таким же, как отец, лучше никому не знать, что ты жив. После некому будет и плакать, — отчеканил кузнец. — Магом тебе не стать. Нет в тебе магической силы, но зато есть сила духа. И что-то мне подсказывает, что она скоро тебе понадобится.

Йохан замер. Ладвиг говорил понятно о непонятном. Одно только Йохан знал твердо.

— Я хочу стать таким же, как мой отец, — заявил он, глядя великану прямо в глаза. Все наконец встало на свои места. И он выпалил то, что давно бередило душу. — Мой отчим, сэр Дидрик, ни перед чем не остановится, чтобы призвать обратно Великого Тайфеля. Его нужно остановить!

При упоминании Тайфеля брови кузнеца сошлись на переносице. Он внимательно посмотрел на Йохана.

— Вернуть Тайфеля, говоришь?

Йохан торопливо закивал и с надеждой спросил:

— Но ведь это невозможно, так? Сигвард утверждал, что четверо избранных сделали все, чтобы Тайфель никогда не вернулся.

Ладвиг прошел к лавке, уселся, сложил на столе руки и уставился на них так, словно видел в первый раз. Йохан невольно тоже стал смотреть. Большие, испещрённые ожогами и порезами, прочерченные старыми шрамами. Руки ремесленника и воина.

— Нет ничего невозможного, — вздохнул тяжело кузнец.

— Неужели способ вернуть Тайфеля обратно есть? — Йохан почувствовал, что горло перехватило. Великан молча кивнул, продолжая рассматривать свои ладони.

— И ты знаешь как?

Ладвиг посмотрел на него пронзительно и усмехнулся еще раз.

— Тут ведь важно не то, что я знаю, а чтобы кто другой не узнал.

Йохан молчал, не решаясь перебивать. Понимал, что Ладвиг не все сказал.

— Много лет назад четверо из тех, кто был готов рискнуть всем, чтобы остановить зло, смогли наконец найти способ сделать это. Ученый маг Грохан, святая душа Сигвард, твой отец — великий воин Астор Вернер — и я — маг-ремесленник. Обряд был сложным и практически невыполнимым, но это нас не остановило. Как ты знаешь, твоему отцу ритуал стоил жизни. И я не могу допустить, чтобы все, ради чего он погиб, пошло прахом. Однако Тайфель Великий был не только непревзойденным магом, он был умен и всегда просчитывал любую ситуацию на десять шагов вперед. И я ни секунды не сомневаюсь, что он все предусмотрел и заранее продумал. И если есть крохотный шанс прорваться обратно, он его использует.

Йохану показалось, что летний день за окном померк, а огромное зеркало, похожее на то, что стояло в доме Сигварда, потемнело и подернулось рябью. Он поежился.

— А как Тайфель может вернуться обратно? — поинтересовался он.

Ладвиг тоже посмотрел на зеркало и усмехнулся. Потом поднялся и прошел в другой конец комнаты. Провел ладонью по небольшой шкатулке, зацепил ногтем крючок и ловко выудил наружу небольшой круглый предмет.

— Я ведь в первую очередь ремесленник, а не маг, — вздохнул он и подошел к постели Йохана. Покрутил в пальцах и подкинул небольшой предмет, похожий на мячик. Йохан машинально поймал его и уставился, не понимая. В его ладони лежал искусно вырезанный шар, внутри которого находилось нескольких меньших по диаметру, не связанных друг с другом. При любом прикосновении сферы начинали свободно вращаться. Работа была настолько тонкая, что Йохан глаз не мог отвести. Трудно было поверить, что такую вещицу кто-то мог сделать вручную. Он с сомнением покосился на огромные ладони кузнеца.

— Это ты сделал?

Тот правильно расценил недоверчивый взгляд и густо расхохотался.

— Знаю, о чем ты думаешь. Конечно, не обошлось без магии.

Йохан хмыкнул и машинально крутанул сферу вокруг своей оси. И стоило ему это сделать, как все изменилось.

Мир вокруг него померк. Краски стали выцветать, а яркий свет, до этого бивший в окно, потускнел. Йохан почувствовал, как усталость и равнодушие наваливаются на его плечи, и тот же момент увидел, как сфера наливается теплым, ровным светом. Завидя это, Ладвиг в один прыжок оказался рядом и выхватил шар. Провернул сферы в обратном направлении и уставился на Йохана.

— Поаккуратней, парень, — буркнул он. — Это тебе не игрушки.

Йохан в изнеможении откинулся на подушку.

— Что это было?

Ладвиг покрутил шар в руке и торопливо убрал его обратно в шкатулку.

— Это штука называется ловушка для дьявола, — пояснил он и добавил с плохо скрываемой гордостью: — Из оставшихся в живых ремесленников я один могу делать такие. В одной из таких штуковин в Вестафии хранится душа Великого Тайфеля, а без души пройти обряд обратной инициации не представляется возможным. Тут уж он сам по малолетству и тщеславию оплошал. Да и ловушку, в которую мы его загнали, ему не под силу взломать. Однако есть кое-что еще…

— Лазейка? — насторожился Йохан.

Ладвиг посмотрел на него и усмехнулся.

— Ты прав. Есть лазейка. И если я знаю об этой лазейке, ни за что не поверю, что Тайфель о ней знал и не воспользовался.

— А какая это лазейка? — спросил, обмирая, Йохан.

Ладвиг посмотрел на него с сомнением, словно решал для себя, возможно ли взять в союзники такого, как он. Йохан невольно выставил вперед подбородок и расправил плечи. Взгляд кузнеца потеплел. Словно весенним теплом повеяло из синих, как лед, глаз.

— Ты очень похож на своего отца, Йохан. Уверен, Ханна не раз тебе об этом говорила, — произнес великан и осекся, увидев, как при упоминании матери дрогнули губы парня. — Ну да ладно…

Он встал со скамьи и, дойдя до очага, уставился на огонь, словно подбирал слова.

— Вернуться Тайфель может двумя способами: снова обретя бессмертную душу или возродившись в собственном сыне.

— В сыне? — эхом переспросил Йохан и воскликнул. — У Тайфеля есть сын?

Ладвиг повернулся к нему и нахмурился.

— Я не знаю, есть ли у него сын, но я знал Тайфеля. И ни за что не поверю, что он не оставил себе возможность для перерождения, особенно зная, что душу Грохан ему не вернет. Тайфель ведь не просто утерял ее, а отдал добровольно. Получить ее обратно он мог тоже в качестве дара, а Грохан на это никогда не пошел бы. Слишком сильно в нем чувство вины за то, во что он превратил Тайфеля. Однако я чувствую, что что-то не так. — Он обернулся к зеркалу, которое снова вздрогнуло. — А это значит…

— Это значит, что сын все же существует, — пробормотал Йохан.

Ладвиг напрягся и пытливо взглянул на парня. Тот поймал, направленный на себя взгляд и добавил:

— А если сын Тайфеля существует, то мы должны его найти.

Кузнец медленно кивнул.

— Сколько лет прошло с той поры, как вы одолели Тайфеля?

— В ночь, когда это произошло и когда мы принесли Ханне весть, что Астора больше нет в живых, она поняла, что носит под сердцем тебя, Йохан.

— Значит, сыну Тайфеля больше шестнадцати лет… — прошептал Йохан.

— Или как минимум шестнадцать, — поправил Ладвиг.

Йохан решительно откинул шкуру, которая накрывала его.

— Что я должен делать?

Ладвиг улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону стола.

— Для начала тебе нужно восстановить силы, — озвучил он план и подошел к очагу. Что-то загремело, и на столе перед Йоханом возникла большая тарелка с мясным рагу. Йохан почувствовал, как в желудке заурчало, и быстро схватился за ложку. А кузнец, убедившись, что Йохан принялся за еду, отошёл к стене, увешанной оружием, и после некоторых раздумий снял с нее небольшой, но искусно сделанный меч. Посмотрел на парня, замершего в восторге и не донесшего ложку до рта, и хмыкнул:

— Да уж. Работы предстоит много.

========== Глава Пятнадцатая, в которой герои наконец встречаются, а также встречают того, кого, казалось, встретить не должны были ==========

Ноэль торопился как мог, но сколь он ни прибавлял скорости, догнать странного лесного человека у него не получалось. Фурло трусил на полкорпуса сзади, вывалив на плечо язык. То, как они передвигались, нельзя было назвать ни быстрым шагом, ни медленным бегом. А вот их провожатый даже не запыхался, и это несмотря на то, что с момента их встречи он не замолкал ни на секунду. Вот только слова, которыми он сыпал, были или странными, или и вовсе не понятными.

— Седьмого апреля вот тут прям, ага… двадцатого потом… Но это еще пять лет назад было. Но вот тут-то свеженький совсем… мальчишка…

Ноэль в последнюю секунду увернулся от ветки, которая прошла сквозь несущегося на всех парусах впереди мужичка насквозь, и чуть не запнулся о замешкавшегося на кочке волпертингера. Остановился и беспомощно обернулся на зеленую стену леса за спиной, которая давно скрыла дом, найденный с таким трудом.

— Погоди! — парень согнулся и уперся ладонями в колени, чтобы выровнять дыхание. Человек впереди послушно остановился, но видно было, что ему эта остановка не по нраву. Он нетерпеливо пританцовывал на одном месте, беспокойно оглядывался по сторонам и дергал головой. Его морщинистое живое лицо с яркими глазами постоянно менялось. Он то кривился, но дергал острым носом, то поднимал кустистые брови, словно в изумлении. Стоило ему прекратить двигаться, как у его ног тут же появился целый выводок изящных остроухих лисунов, а на плечо присел огромный стригун и принялся чистить переливающееся синее оперение. — Кто ты такой и куда нас ведешь? Мне нужно в ту сторону!

Ноэль указал в том направлении, где скрылся из виду заброшенный дом. Лесной человек подпрыгнул и возмущенно замахал руками.

— Там прошлое. А тут еще можно помочь! — он показал на лес вокруг себя. — Время уходит. А звать? Зови Янис. Как хочешь зови. Только помоги им. Ты сможешь. В тебе сила есть.

— Кому помочь? — вскинулся юный маг, оглядываясь. Лес вокруг шептался, тревожно переговаривался.

— Тем, кто еще здесь! — нетерпеливо произнес лесной человек, но понятнее не стало.

— Ты можешь объяснить по-человечески? — рыкнул Фурло, у которого, по-видимому, тоже голова шла кругом от мельтешения и мотания по лесу.

— Духам. Тем, кто застрял в лесу. Кого еще можно вернуть назад, — зачастил Янис и, увидев, что новые знакомые опять ничего не поняли, подобрался ближе. Стригун с его плеча сорвался в небо, описал круг и вдруг сел на плечо Ноэля, громко заворковав. Тот вздрогнул, поежился от острых коготков, вцепившихся через ткань в кожу, но ничего не сказал. А Янис чутко прислушался к малейшему шороху, потом направился вперед и поманил Ноэля за собой. Птица взмыла в небо и устремилась за ним, и уже через несколько мгновений все оказались у небольшого спокойного озера. Именно туда, на гладкую водную поверхность, смотрел Янис. Смотрел и улыбался как старому знакомому. Ноэль аккуратно приблизился, игнорируя предостерегающее шиканье, которое издавал недовольный недокот. Однако загадка, которую предлагал решить лесной дух Янис, была более впечатляющая, чем Фурло, настороженно всматривающийся в лесную чащу и топорщащий усы.

Ноэль аккуратно приблизился к Янису и заглянул ему через плечо. Странно, но своего отражения в воде он не увидел. Сначала там вообще ничего не было, кроме легкой ряби, которая мурашками проступала на зеркальной поверхности. И вот наконец из этого волнующегося, мельтешащего хаоса постепенно вырисовалось молодое, почти мальчишеское лицо. Тонкое, светлое, прозрачное, хрупкое, как веточка. Смешное и смешливое. С оттопыренными прозрачными ушами. А глаза смотрели прямо на Ноэля.

— Этот совсем новенький. Еще не прошел круг забвения. Еще можно вытянуть обратно, — прошелестел, вторя зашумевшей листве, Янис совсем рядом. — Тут много таких.

Юный маг озадаченно поискал глазами своего спутника, тот как раз дернул длинными ушами и отвлёкся от созерцания лесной чащи. Он приблизился к озеру и хмуро глянул в него.

— Вероятно, речь идет о тех магах и колдунах, которые не были казнены в Мории после официального приговора, а сжигались на местах без суда и следствия на сооруженных как придется кострах сошедшими с ума людьми, — пояснил он задумчиво и покачал головой. — Я что-то слышал о том, что такие не исчезли бесследно. Надо же…

Подтверждая его догадку, ветер качнул верхушки деревьев, и одобрительный шепот пронесся по лесу. Янис довольно закивал:

— Они все здесь. Но я не могу им помочь, — он заботливо погладил льнущего к его ногам лисуна, а потом коснулся этой же рукой водной глади, но ничего не произошло. Бестелесная рука не оставила ни единого следа на поверхности.

— Ты один из них, — догадался Ноэль. Янис помолчал, поглубже натянул капюшон, пряча лицо в тени, и мотнул головой.

— Я — Хранитель леса. Присматриваю за ними, чтобы их никто не беспокоил, но я не могу вернуть их обратно.

— А кто может? — Ноэль глянул на молодое мальчишеское лицо в водном зеркале, и сердце кольнуло.

— Ты, — утверждающе произнес Янис.

— Я? — изумился Ноэль. — Но как?

— А этого уж я не знаю, — пожал плечами Янис. — Но не просто же так ты в Красный лес попал и не просто так тебя Лес принял. Да и сила в тебе чистая первородная. Давно я такой не видал.

Юный маг растерянно обернулся на замершего в отдалении Фурло, но тот только покачал головой, всем своим видом показывая, что от него помощи ждать нет смысла. Ноэль перевел взгляд на трепещущую ажурную листву, тут и там прошитую солнечными лучами. Ветки тут же качнулись, ободряюще кивая в ответ.

— Ищи-и-и, — донеслось до него. — Ищи-и-и…

Ноэль яростно почесал за правым ухом и попробовал вернуться к настоящей цели своего визита.

— Лучше скажи мне, Янис, не знал ли ты Астора и Ханну Вернер?

Лес качнулся и загудел. Мужичок сделал шаг назад, намеренно уходя под тень деревьев.

— Это не мое дело. Но их можешь спросить, — он кивнул на озеро. — Они все знают. Там тайн нет. Может, и подскажут чего.

Ноэль снова сделал шаг к озеру и вгляделся в воду. Прозрачный юноша-мальчик приветливо улыбался и закивал. Ноэль привычно почесал за ухом и сел прямо на траву, скрестив ноги.

— Как тебя зовут? — спросил он духа, решив, что вежливость не помешает, и спохватился: — Меня зовут Ноэль.

Отражение пошло рябью и вернулось на место. Колыхающийся смешной подросток, казалось, пожал плечами. Говорить он явно не мог. Природа не осталась безучастной, по верхушкам деревьев прошлось ветерком, и листья кленов затрепетали.

— Вью-ю-юр-рх-х-ха-а-ан-н-н, — прошептал ветер в могучих кронах.

— Ладно, я понял, — вздохнул Ноэль. — С разговорами будет сложно. Знаешь, зачем я здесь?

Отражение снова приветливо улыбнулось. Словно прозрачный мальчишка радовался всему, что есть на свете. Это было странно, учитывая, что Ноэль оказался по эту сторону жизни, а он за водным стеклом и являлся безмолвной тенью того, кем был когда-то.

— Знаешь Астора и Ханну Вернер? — приступил к главному Ноэль.

Отражение с готовностью кивнуло и расплылось в радостной улыбке.

— Они там с тобой? В твоем мире? — задал следующий вопрос юный маг и замер.

Отражение кивнуло, и сердце у Ноэля упало. В ту же секунду белобрысый лопоухий мальчишка в озере несколько раз помотал головой.

— Не понял, — пробормотал Ноэль. — Так да или нет? Они умерли или все-таки среди живых?

Парень-веточка в отражении энергично кивнул и следом отрицательно помотал головой.

— Слушай, ты определись! — вскипел Ноэль.

— Спроси про каждого в отдельности, — шепнул сбоку Фурло, и до Ноэля наконец дошло.

— Астор Вернер среди живых?

Отражение помотало головой, и в первый раз за весь этот странный молчаливый диалог улыбка светлого лесного духа померкла. Сердце Ноэля сжалось. Он сглотнул горький тугой ком в горле. Но надежда еще теплилась, и он задал следующий вопрос:

— Ханна Вернер среди живых?

Отражение замерло и пошло мелкой рябью. Казалось, лесной дух колеблется.

— Эй-эй! Даже не думай исчезать, — заволновался Ноэль. — Ханна среди живых?

Водная гладь выровнялась, а лицо молчаливого собеседника разгладилось. Он, наконец, просветлел улыбкой и кивнул.

— Фух-х-х, — вырвалось у Ноэля. Сердце обожгло радостью, перешло через край и вскипело слезами на глазах от облегчения. Он пододвинулся ближе к краю озера и торопливо спросил, волнуясь, как бы его собеседник не пропал, не ответив на все вопросы. — Как мне ее найти?

Его молчаливый ответчик надолго задумался. Легкая рябь мурашек пробежала по его лицу, и он снова помотал головой.

— Никак? — пришел в ужас Ноэль. — Но ты же сказал, что она в живых!

Отражение озарилось солнечной улыбкой и покивало.

— Ну так как мне ее найти? — забурлил нетерпением Ноэль, но получил то же, что и в прошлый раз: отрицательные знаки головой.

— Ищ-щ-щ-щи-и-и-и, — прошелестело над берегом.

— Да я ищу! — рявкнул Ноэль так, что лисуны, доверчиво бродившие по полянке, пока Ноэль разговаривал с водным отражением, бросились врассыпную, с ближайшего куста сорвалась и заполошно захлопала крыльями стая стригунов, а упитанный седой вольпертингер, до этого спокойно чистящий усы на пеньке, рванул было наутек, но зацепился ветвистым рогом за ветку и неуклюже шмякнулся в траву. — Вы ж не говорите как!

Он с отчаянием засучил рукава, в сердцах собираясь выудить сбившегося с мысли оракула из воды, но обнаружил, что водное зеркало перед ним опустело.

— Эй, — завопил он. — Вернись! Хоть рукой махни, в какую сторону идти!

— Ищ-щ-щи-и-и-и, — настойчиво пронеслось в ветвях, и Ноэль в отчаянии вцепился в волосы, словно хотел выдрать клок. Поднялся небольшой ветер. Озеро перед ним заволновалось и пошло мелкими волнами. И сколько ни сидел на берегу юный маг и сколь ни уговаривал лесного духа ответить еще хоть на несколько вопросов, все оказалось тщетно. Сопровождающий лесной мужичок тоже куда-то исчез и явно не собирался больше показываться. А деревья тревожно шептались вокруг, но, как ни вслушивался Ноэль, понять, что к чему, было решительно невозможно.

— Подскажите хоть, как вам помочь? Что я могу для вас сделать? — предпринял он последнюю попытку, вспомнив, о чем просил его хранитель Янис. Запрокинул голову к кронам и замер.

— Ищ-щи-и-и-и, — прилетело с ветром.

Ноэль чуть не сплюнул в озеро, но вовремя спохватился. Вместо этого уселся поудобнее и глубоко задумался, подперев кулаком щеку и вглядываясь в воду.

Постепенно стихия вокруг него успокоилась. Водная гладь вновь стала прозрачной, словно ее разгладили огромным утюгом. Солнце опять налило кроны солнечным светом, и легкие шепотки зашуршали в листьях, но различить в них что-то было решительно невозможно. Ноэль мрачно рассматривал озеро, однако теперь оно показывало ему только то, что и любое другое озеро: отражение склонившегося над ним объекта. От нечего делать Ноэль показал себе язык, а потом, развеселившись, принялся корчить рожи, как вдруг за его спиной в водной глади выросла высокая темная фигура и чей-то голос резко окликнул:

— Какого черта ты тут творишь?

Ноэль медленно обернулся, проклиная все на свете, в первую очередь Фурло, который не предупредил об опасности. Впрочем, ребус решился быстро — его спутник валялся на траве, обездвиженный тонкой серебряной сеткой, и, несмотря на то, что на вид хитрая ловушка казалась невесомой, придавила она фамильяра так, что тот не только слова не мог сказать, но и дышал с трудом. Положение Ноэля было еще более плачевным, потому что у его носа сверкал и слепил солнечными бликами на холодной бездушной стали кончик самого настоящего меча. Маг застыл, скосив глаза на безжалостное оружие, и незаметно покрутил за спиной запястьем, наворачивая на него невидимую петлю. Плевать на запрет всего магического, если жизни угрожают. А уж за Фурло Ноэль так и вовсе готов шею переломить. Причем прямо сейчас. У него на примете как раз имелось простенькое заклятие убойной силы, ломающее в один миг все кости в теле, только к нему нужно было готовиться загодя. Всего-то и требовалось чуть-чуть потянуть время. Ноэль скользнул глазами вдоль сверкающего клинка, по крепкому смуглому запястью, на котором напряглись жилы и выступила беспокойная голубая вена, частившая пульсом, дальше по руке вверх на лицо незнакомца, так бесшумно подкравшегося сзади. Человек перед ним был бледен и решителен. Длинные черные волосы обрамляли его лицо, губы были плотно сомкнуты, а высокую небрежно выбритую скулу венчал тонкий вертикальный шрам.

— Ты? — выдохнул Ноэль, и тело как обычно отреагировало быстрее разума. Он подался вперед, намереваясь вскочить на ноги, однако незнакомец, оказавшийся давно и бережно охраняемым воспоминанием, был другого мнения на предмет того, как здороваться при первой встрече. Меч он отвел, описав при этом изящный полукруг в воздухе, тем не менее Ноэль тут же ощутил мощный толчок в грудь и полетел на траву. От неожиданности он сомкнул готовые для заклятья пальцы, и земля под ними содрогнулась. Незнакомец потерял равновесие и полетел прямо на Ноэля, который теперь оказался в настоящей воронке, образовавшейся от неудачно резонировавшего заклинания. Меч, по счастью, приземлился рядом, никого не задев. Молодой мужчина со шрамом с подозрением уставился на Ноэля, который не предпринимал никаких попыток высвободиться от непредвиденной ноши, только с восторгом пялился на того, кто привалил его к земле всем своим нелегким телом. Да к тому же в ушах прилично гудело от прогремевшего взрыва.

— Погоди, — произнес незнакомец, насупив брови. — Я тебя знаю! Я видел тебя в зеркальном тоннеле!

Ноэль обрадованно закивал. Мелькнула мысль, что лицо у него было восторженно идиотское, но поделать он с ним ничего не мог. Ибо тот, кого он видел в зеркальном тоннеле и о ком почти два года не переставал думать ни на секунду, был именно таким, каким он его запомнил. Вот только заметно повзрослел и потяжелел. Не мальчик, а молодой мужчина. Поэтому Ноэль никак не мог перестать смотреть и улыбаться.

А вот незнакомец, похоже, был не в восторге.

— Так это ты меня в зеркальный тоннель втянул? — догадался он. — Я чуть не помер тогда. Хорошо, Ладвиг вытянул.

— Кто такой Ладвиг? — тут же принялся сыпать вопросами Ноэль. — Хотя лучше скажи, как тебя зовут!

Новый-старый знакомый посмотрел на него недовольно и на улыбку не ответил. Поднялся на ноги, подобрал меч и ловко отправил обратно в ножны, видимо рассудив, что Ноэль со своим восторженным выражением лица вряд ли на него будет нападать.

— Ладвиг — кузнец, — ответил он скупо и направился к Фурло, который задыхался под тонкой, но прочной и явно тяжелой сеткой. — Он мастерит штуки вроде этой.

С этими словами он нажал на какую-то хитрую загогулину и сеть сама свернулась в маленькую сферу, которую новый знакомый спрятал в карман.

— И учит меня всему, что я знаю, — добавил он и мрачно покосился на озеро. — С кем это ты тут разговаривал?

Ноэль не то чтобы объяснять не хотел, просто мысли никак не переключались с так долго разыскиваемого парня на что-то другое. Он продолжал сидеть на земле и рассматривать его. Рядом охал, кряхтел и отряхивался освобожденный из плена его помятый спутник.

— Чем это ты так? — уважительно покосился на воронку от заклятия парень и наконец протянул руку, помогая Ноэлю подняться на ноги.

— Ноэль, — представился первым маг и снова разулыбался до ушей.

— Ноэль, а дальше как? — не ответил на улыбку хмурый воин.

— Ноэль Пибблс, — привычно назвался Ноэль, прикидывая, что фамилия Вернер ему нравится гораздо больше, но он понятия не имеет, может ли ее себе взять. — А ты кто?

— Йохан, — помолчав, пробурчал новый знакомый и наконец ответил на улыбку. — Йохан Дидрик.

========== Глава Шестнадцатая, в которой тревога нарастает и все еще сильнее запутывается ==========

Йохана абсолютно ничего не радовало. Ни солнце, ни летнее тепло и уж тем более ни странная парочка, которую он повстречал в лесу. Смешной долговязый парень, с волосами, торчащими в разные стороны, чуть не разнес пол-леса с одного чиха. Но что самое загадочное, это был тот самый парень, которого он видел в зеркале, перед тем как отключиться. И как на него реагировать, Йохан пока не определился. С одной стороны, опасности он не чувствовал. Не будучи сам магом, тем не менее определенным чутьем обладал и темного замысла со стороны незнакомого мага определенно не ощущал. Напротив, новый знакомый искренне лучился восторгом. Но, с другой стороны, последний раз, когда Йохан видел это лицо, его выключило из действительности. Парень вздрогнул, вспомнив взрыв и летящие прямо на него зеркальные осколки, и подумал, что, если бы ему дали такую магическую силу, он бы перевернул мир с ног на голову. А этот шут гороховый был больше похож на клоуна, нежели на мага. По счастью, они находились в самой гуще леса и была надежда, что прогремевший взрыв от силового магического заклятия остался не замечен. Причем в отличие от самого Йохана, новый знакомый до сих пор находился в прекрасном расположении духа и совершенно не был удивлен этой встречей. Сидел за столом в доме Ладвига, куда после немалых колебаний привел их Йохан, и наворачивал рагу из зайчатины так, что за ушами трещало.

— А я знал, что тебя найду! — самоуверенно заявил гость и бросил на Йохана еще один влюбленный взгляд. Потом с наслаждением облизал ложку, обернулся и выразительно уставился на котелок над очагом. Йохан тяжело вздохнул и, отобрав у него пустую миску, снова наполнил ее до краев.

— Куда только в тебя влезает, — проворчал он, со стуком ставя перед Ноэлем миску и окидывая его неодобрительным взглядом. Парень вроде выглядел тощим, а уписывал за двоих. Йохан бы давно лопнул от такого количества еды, хотя ему с утра кусок в горло не лез.

Ноэль беспечно пожал плечами, запихнул в рот полную ложку. Обжегся и зашамкал с набитым ртом:

— Так мы же последнюю неделю и не ели толком, если не считать рыбы, которую Фурло вчера выловил.

Йохан поежился. Тот, кого называли Фурло, беспокоил его едва ли не больше, чем сам маг-недоучка. Всклокоченный мохнатый зверек непонятной породы мог быть милым, если бы вел себя слегка подружелюбнее. В отличие от Ноэля, тот даже не притронулся к рагу. Сидел неподвижно напротив и сверлил тяжелым немигающим взглядом желтых круглых глаз. Йохан ему явно не нравился, и это было предсказуемо, учитывая, что их знакомство началось с силового захвата. Йохан, у которого ни выбора не было, ни времени подумать как следует, когда наткнулся на странную парочку у озера, почувствовал укол совести и протянул руку, чтобы почесать зверюгу за длинным пушистым ухом.

— Как тебя зовут, малыш? — миролюбиво произнес он. — Не дуйся, тут в лесу всякое бывает.

Закончить ему не дали. Зверюга зашипел и неожиданно больно шлепнул его по ладони. Йохан отдернул конечность, а Ноэль широко ухмыльнулся.

— Привыкай, — посоветовал он. — Это Фурло, и, несмотря на свою комическую внешность, малый серьезный.

— Не хочу я привыкать, — огрызнулся Йохан. — Ни к тебе, ни к твоему фамильяру!

Но Ноэль, казалось, пропустил последнюю реплику мимо ушей.

— Ты живешь здесь один? — дружелюбно поинтересовался он и окинул взглядом стены, увешанные оружием. — Круто тут у тебя!

Йохан оторвался от созерцания хмурого взъерошенного зверька и снова вернулся к разговору.

— Нет, — покачал он головой. — Это дом кузнеца Ладвига. Но его сейчас нет.

Сказав это, Йохан помрачнел еще больше. Кузнец в последнее время все чаще исчезал, ничего не объяснял, не ставил в известность, когда вернется, и появлялся все более мрачным и уставшим. Каждый раз, стоило хозяину покинуть дом, Йохан впадал в черную меланхолию. Коротая время, он полностью погружался в тренировки, оттачивая то, чему учил его Ладвиг. Кузнец буквально не давал ему ни единой минуты роздыха, твердо вознамерившись сделать из него воина не хуже, чем Астор Вернер. Он будил Йохана на заре, заставлял купаться в ледяном ручье, от обжигающе холодных струй которого у Йохана перехватывало дыхание. Потом следовала двухчасовая пробежка по замершему утреннему лесу и тренировки. Бесконечные тренировки с восхода до позднего вечера. Новые приемы, отработка техник и изучение разных видов оружия. Магия Йохану не давалась, зато боевой меч лег в руку, словно он с ним родился. Ладвигу не нужно было показывать одно и то же дважды. Стоило ему объяснить новую тактическую уловку, как парень схватывал ее на лету. Однако одолеть в схватке Ладвига у него так ни разу и не получилось. Йохан стискивал зубы, преодолевал боль в мышцах и без конца перебинтовывал растертые в кровь ладони и порезы, неизменно появляющиеся по всему телу после таких тренировок. И, игнорируя боль и отчаяние, упрямо продолжал. Свободного времени не оставалось в принципе, так что первый год обучения Йохан проваливался в сон, как в глубокий колодец, стоило голове коснуться подушки.

Казалось, при таком ритме и режиме отсутствие кузнеца Йохану должно было быть в радость, ведь никто не расталкивал его затемно и не окатывал холодной водой из ведра, поскольку не хватало сил разлепить глаза. Валяйся в постели хоть до обеда. Но вот загадка из загадок: никто не требовал и не подгонял, но Йохан вдруг ни с того ни с сего вскакивал сам и наматывал круги по тропинкам, а потом изнурял себя упражнениями вновь и вновь, выбрав своим противником старый засохший дуб у кромки леса. Зачем? Йохан догадывался. Чтобы выламывающим кости и скручивающим в судороги мышцы трудом вытравить из головы дурные мысли о странном. Например, об обнаженном по пояс кузнеце, стоящем напротив в боевой стойке. О его огромной сплетенной из мускулов и жил фигуре, о стальной хватке, которой он держал вырывающегося Йохана, показывая очередной прием, о жаре его грубой кожи, покрытой татуировками, и о непрекращающемся гулком стуке сердца в ушах, который не отпускал и который Ладвиг принимал за азарт и кураж. И о том, как слова застревают в горле, когда Ладвиг, стянув волосы кожаным шнурком, заботливо помогал менять повязки на израненных руках. И Йохан молчал. Упрямо молчал изо дня в день, поскольку чувствовал — стоит ему заговорить, слова сожгут язык и губы. Терялся в чувствах и мыслях, предпочитая не думать ни о чем и не загадывать, каким будет новый день.

Иногда Ладвиг давал редкие минуты роздыха и удалялся в кузницу, раздувал меха и принимался за любимую работу. В такие минуты Йохан, не в силах оторваться, следовал за ним и подсматривал, как огромные руки сжимают молот и обрушивают его на разогретую добела заготовку, формируя очередное смертоносное оружие, как Ладвиг окунает пылающую багровым огнем сталь в воду и как клубы пара окутывают его фигуру, делая похожим на демона в преисподней. Йохан прижимался горячим лбом к шершавой стене и закрывал глаза, ощущая себя раскаленным металлом, на который молотом обрушился кузнец Ладвиг, меняя, выковывая из него нового человека. Даже тоска по матери и по Юргену отошла на второй план. Йохан больше не знал, было ли желание стать великим воином его судьбой, его стремлением отомстить за отца или же желанием угодить Ладвигу. Ведь только его ободрительного взгляда, его улыбки он искал. На его удачу, они были невероятно близки. Целые дни проводили вдвоем, и Ладвиг опекал его как сына. В его поведении не было ровным счетом ничего, что могло смутить, но Йохану от этого было не легче. В последнее время он даже спать стал из рук вон плохо, вопреки усталости. В довершение всего в доме Ладвига имелась лишь одна, пусть и широкая, кровать, и часто по ночам Йохан просыпался придавленный тяжелой и горячей, как горн, рукой кузнеца, мирно спящего рядом. Лежал, не шевелился, но погладить эту сильную смуглую руку так и не решился, несмотря на глубокий сон кузнеца. Тайком любовался при тусклом свете углей в очаге и бледного лунного света, сочащегося сквозь окна на резкие, словно вырубленные из камня черты лица и длинные пряди волос, в беспорядке разметавшиеся по подушке.

Этим утром Ладвиг снова пропал на рассвете, как раз в то время, когда сон Йохана был тяжелым и глубоким, как лесное озеро, у которого тот позже нашел новых знакомых. Короткая записка на столе возвещала, что кузнецу опять нужно отлучиться. Йохан в ступоре пробежался по лесу, потренировался, доводя себя до изнеможения, искупался в ручье и по привычке приготовил еду, надеясь, что в этот раз Ладвиг не исчезнет надолго. Но тревога не отступала. Помимо его собственных непонятых и невысказанных чувств было что-то еще, что тревожило намного больше, чем простая разлука.

Йохан не мог не чувствовать: что-то происходит и все неуловимо меняется вокруг. Лес стал тише, настороженнее, затаился, как перед грозой, и выжидал. И ведь не зря. Пару раз, делая обход расставленных на зайцев силков, они с Ладвигом едва не напоролись на отряд констеблей, направляющихся на север, а в третий раз им повезло и того меньше и их окружили. Тогда пришла пора Йохана показать, на что он способен. И тут произошло странное. Чувства отключились, оставляя вместо себя холодную расчетливую технику и голую механику тела. Его меч не успел пропороть одного из констеблей насквозь, а он уже видел второго и третьего. Еще несколько секунд — и нос одного из них был сломан ударом локтя, а меч, не остывший от крови первой жертвы, вспорол брюхо следующего противника. Через минуту бедняга со сломанным носом и залитым кровью лицом был пригвожден к земле все тем же мечом и затих. Вокруг стояла тишина. Ладвиг спокойно вытирал травой свой меч и с одобрением посматривал на Йохана. Сам он уложил четверых. Трое оставшихся в живых сбежали, не дожидаясь, чем кончится схватка. Золотые галуны замелькали где-то вдалеке. Только тут Йохан почувствовал дурноту и отвернулся. Он, шатаясь, добрел до кустов, там его долго рвало горькой желчью и ему хотелось верить, что слезы лились из глаз только из-за этого. Наконец стало легче и рука Ладвига легла на плечо.

— Если бы ты не убил их, они бы убили тебя, — твердо сказал Ладвиг. — У воина нет выбора, а милосердие его к врагу в том, чтобы позволить противнику умереть быстро и без мучений. Любой солдат, ступая на этот путь, помолвлен со смертью, и вопрос лишь в том, когда невеста пожелает стать женой. Ты будешь хорошим воином, Йохан. Ты есть хороший воин. Твой отец гордился бы тобой.

— А ты? — поднял на него глаза Йохан. — Ты мной гордишься?

В глазах Ладвига мелькнуло непонятное, и вдруг, совершенно неожиданно, скупой на ласку кузнец прижал его к груди и замер:

— Ты стоишь десятка воинов, Йохан. Кровь — великое дело.

Йохан почувствовал, как в носу предательски защипало.

«Тоже мне воин», — подумал он про себя. Стоило Ладвигу прижать его покрепче, и сердце растаяло. Он торопливо отстранился и отвел глаза.

— Расскажи мне про моих родителей, — вылетело у него. — Ты хорошо их знал?

Ладвиг огляделся по сторонам и хмыкнул, указывая на тела констеблей, валяющиеся кое-как в траве:

— Не место и не время для этого, не находишь? На наше несчастье, те трое, что успели унести ноги, видели наши лица. Теперь нас будут искать. Так что…

Вместо продолжения он легко вогнал меч в ножны и потрепал Йохана по плечу, подталкивая к едва заметной тропинке, по которой они пришли. Йохан был уверен, что Ладвиг забудет об этом разговоре, тем более что домой они вернулись затемно и валились с ног от усталости. Ладвиг первый раз в жизни налил Йохану вина из своего погреба и сел напротив с таким же кубком. Отпил добрый глоток и растянулся на лавке, поглядывая на языки огня. Йохан храбро отпил из своего кубка. Вино было сладким и терпким. Оно вязало язык и одновременно развязывало его, потому что после нескольких минут тишины до него донесся голос кузнеца.

— Я встречал красивых женщин, Йохан. Хотя нет… — Ладвиг хмыкнул. — Я встречал много красивых женщин. А еще искусных ведьм, которые обладали магией совращения настолько, что им не в состоянии был противиться даже священнослужитель во время поста. Но твоя мать… Она была ни той, ни другой. Она обладала всем тем, что Бог мог дать женщине. У нее были красота, ум, смелость и воля…

Йохан вспомнил мать с запуганным, затравленным взглядом и на какое-то время подумал, что кузнец говорит с ним о другой женщине. А тот продолжал:

— В Ханну были влюблены все юноши, в нее невозможно было не влюбиться. Даже я трепетал в ее присутствии, что уж говорить о твоем отце. Он слова не мог вымолвить, стоило ему увидеть ее, а ведь он был воином до мозга костей и ни разу ни оробел при виде врага. А Ханна… Она смотрела на него так, словно кроме них двоих на свете больше никого не было. Она не колеблясь вышла за него замуж, хотя к ее ногам бросили полкоролевства.

— Вы про сэра Дидрика? — мрачно пробурчал Йохан, закипая от ненависти.

— Про него в том числе, — после паузы ответил Ладвиг. — Но твоя мать отдала свое сердце Астору. Они были красивой и очень счастливой парой. Красота Ханны после замужества расцвела еще сильнее, так бывает, когда рядом с женщиной любящий и любимый мужчина. Твоя мама засияла пуще прежнего. Тот факт, что она стала носить обручальное кольцо, ничего не решил. Этот свет заметил могущественный повелитель, кому отказать было трудно и опасно.

Йохан почувствовал, как в комнате с жарко пылающим камином повеяло холодом. Он сжался, не уверенный, что хочет слушать продолжение. Ладвиг тоже молчал. Было понятно, что и ему трудно продолжать.

— Это случилось после венчания твоих родителей. Всю округу облетела весть о том, что Тайфель вернулся в родные края. Все, кто мог, укрылись в лесу. Я не знаю, как и где Тайфель увидел твою мать, он ведь мог принимать любые обличья и подкрадывался незаметно. Но уверен, она никогда бы не изменила твоему отцу.

Кузнец снова надолго замолчал. Йохан не подгонял, только сделал несколько торопливых глотков, позабыв, что у него в бокале крепкое вино. В голове шумело, а перед глазами все плыло. И через этот шум и шторм в голове Йохан продолжал слышать голос Ладвига:

— Потом я никогда не спрашивал у Астора, что стало истинной причиной его ненависти к Тайфелю. Почему ему было важно уничтожить того настолько, что он готов был принести в жертву не только себя, но и дорогих ему людей. Я не смел его об этом спрашивать, а он сам не рассказывал. Но это он собрал нас троих и попросил помощи. Он не был магом, но его сердце горело от желания уничтожить Тайфеля. Ради него мы, его друзья, пошли до конца. А твоя мать…

— А моя мать стала пугливой, покорной овцой… — пьяно хмыкнул Йохан, и чуть не завалился на лавку. — И достойно почтила память моего отца, выйдя замуж за сэра Дидрика!

Ладвиг приподнялся с лавки, чтобы глянуть на него. Покачал головой и решительно отобрал кубок. Его последние слова Йохан едва слышал.

— Не вини ее, Йохан. Есть вещь, способная поменять людей сильнее любви мужчины и женщины друг к другу, сильнее, чем жажда власти или денег. Сильнее страха смерти и чувства собственного достоинства.

— Что же это? — пробормотал Йохан, укладываясь на лавку и подсовывая под щеку ладонь. Глаза слипались против воли, хотя разговор был из важных. Тень Ладвига заслонила оконный проем и пьяно качающуюся в нем луну.

— Рождение детей, Йохан, — расслышал он голос кузнеца сквозь шум прибоя в ушах. — Для некоторых это не меняет ничего, а для некоторых все.

— Однажды у тебя тоже родятся дети, — ревниво пробурчал Йохан, погружаясь в сон, но все вокруг него кружилось и вертелось, словно его раскручивали на самой большой карусели в ярмарочный день.

— Нет, — густо рассмеялся Ладвиг, и Йохан почувствовал, как сильные руки отрывают его, и поплыл по воздуху на большую, застланную шкурами кровать. — Не родятся… У таких, как я, детей не бывает.

Йохан ощутил под спиной опору и понял, что мужчина вот-вот отпустит его. Эта мысль привела его в ужас. Он вцепился в кузнеца что было силы и вскинул к нему лицо. Ладвиг снова рассмеялся и влажно коснулся губами лба. Щекотнул волосами по шее и велел:

— Спи!

Йохан провалился в сон, словно послушался приказа, а впрочем, для Ладвига он бы сделал все что угодно…

— Й-о-о-х-а-а-н! — позвали его издалека и даже потрясли за плечо для верности. Он очнулся и, ничего непонимая, уставился на своего гостя, не в силах даже вспомнить, как того зовут. Ноэль — подкинуло его сознание на поверхность. Молодой маг возбужденно приплясывал у окна. — Не хочу тебя отвлекать, но у нас гости!

Йохан взвился со скамьи, одновременно хватая со стола ножны с мечом, и подскочил к окну, за которым мелькали золотые галуны констеблей инквизиции.

— Только этого не хватало, — процедил он, обнажая меч и краем глаза замечая, что маг разминает запястья.

— Повеселимся, — пообещал тот и вдруг хищно оскалился. — Давно мечтал попробовать новое боевое заклинание!

========== Глава Семнадцатая, в которой происходит странная битва и появляется черный дрозд ==========

Йохан прижался к стене так, чтобы его не увидели снаружи раньше времени, и попытался оценить обстановку. Первое, что вызывало вопросы, было ли нападение спланированным или отряд констеблей случайно наткнулся на подозрительный дом в чаще и решил провести разведку. Но если бы речь шла о простой случайности, то на кой ляд служителям правопорядка тихо окружать дом и сидеть в засаде? А ведь именно этим они сейчас и занимались. Йохан еще раз осторожно выглянул наружу, прикидывая численность противника. По всему выходило, что перед домом устроились как минимум человек десять. И ведь, как назло, Ладвига нет на месте. Йохана отвлекло тихое шипение. Он скосил глаза и увидел, как с пальцев Ноэля, притаившегося по другую сторону окна, шипя и потрескивая, капают на пол синие жгучие искры-звезды.

— Даже не думай! — шикнул Йохан. — Засекут магию — и нам хана!

Ноэль на мгновение задумался, а потом мотнул головой.

— Сдается мне, что этот визит не простая случайность. Хотели бы просто проверить, постучались бы. А тут и дом, поди, уже окружен.

Слова мага только подтверждали догадки Йохана. И от этого было не легче.

— Да и потом, что ты можешь со своей зубочисткой? — ухмыльнулся Ноэль, показывая взглядом на легкий, ничем не приметный с виду меч Йохана.

— Это отличнейшая вестафская сталь! И выковал этот меч лучший мастер на свете! — огрызнулся тот шепотом и снова прильнул к стене спиной. За окном мелькнула грузная фигура и приглушенно звякнул в ножнах меч, придерживаемый у бедра. Под ноги Ноэлю метнулась темная тень, злобно блеснули желтые глаза, и Йохан вздрогнул.

— А ну прекратите грызню, — беззвучно прикрикнул на обоих Фурло, нарушая бойкот, негласно объявленный им самим Йохану. — У заднего входа еще человек восемь.

— Давайте я их… — начал Ноэль, поднимая руку. Огненный шар вырос на ладони, и в воздухе отчетливо запахло озоном.

— Да тише ты! — приказал негромко Фурло. — Мальчик прав. Если это не прицельно по нашу душу, то работать надо ювелирно и точно.

— Я не мальчик! — шепотом возмутился Йохан. И Фурло картинно закатил глаза, всем своим видом показывая, что его бесят оба.

Йохан решил оставить на время бесполезные пререкания и бесшумно подскочил к двери. Аккуратно надавил на засов, и тот бесшумно вошел в хорошо смазанные пазы.

— Все равно следует ждать, пока сюда не сунутся, — проворчал он. — Нам на открытое пространство нельзя. А в дом Ладвига пробраться не так-то просто, уж больно умен хозяин.

При упоминании Ладвига его лицо просветлело, несмотря на всю напряженность момента, а Ноэль, заметив это, напротив, помрачнел. Ему определенно хотелось, чтобы так мечтательно Йохан улыбался ему. От раздражающе-неприятных вещей его отвлек едва слышный скрип на крыльце. И через секунду полоску света под входной дверью затмила чья-то пара ног. Ноэль с Йоханом переглянулись. Йохан прижал палец к губам и злорадно улыбнулся. Еще секунда — и раздался сухой треск, а следом истошный вопль. Нежеланный визитер исчез с крыльца без следа.

— Один есть, — хмыкнул Йохан и ответил на молчаливый вопрос Ноэля и Фурло: — Тут ловушек понатыкано, больше чем гвоздей в стенах.

Но долго радоваться им не дали. Внезапное исчезновение одного из констеблей хоть и вызвало замешательство, но все же стало сигналом к нападению. Топот ног, бряцание оружия и сокрушающие удары в дверь явно указывали, что заварушка предстоит не детская.

Йохан сбросил с плеч легкую куртку, чтобы не сковывала движения, легко крутанул меч в воздухе и размял шею. Ноэль даже рот открыл, залюбовавшись на статного, крепкого парня, для которого два десятка служителей порядка, выламывающих дверь, были не поводом, чтобы трястись и обмирать от страха. Дверь содрогалась, с потолка слетала труха, дерево трещало по швам. Йохан закусил губу и принял боевую стойку. Ноэль, вспомнив замечание Фурло в последний момент, вместо заклятия взрывного шара, обладающего глобальным разрушающим эффектом, стал потихоньку раскручивать огненное лассо, которое позволяло работать бесшумно и нейтрализовать противника, полностью лишив его возможности не то что сопротивляться, но даже двигаться. Фурло же и вовсе куда-то исчез.

Наконец раздался страшный грохот и дверь слетела с петель. В комнату хлынул сначала пыльный поток света, а за ним одновременно ворвались двое констеблей. Ноэль вскинул руку, в которой с шипением разворачивала кольцо огненная молния, но Йохан упреждающе вскинул ладонь. Этот жест тормознул Ноэля буквально на миг, но его хватило. Прямо с потолка упала тонкая, почти невидимая сеть, наподобие той, что обездвижила Фурло при первой встрече Ноэля и Йохана, только гораздо больше и прочнее. И здоровые, подготовленные к схваткам стражники оказались на полу, придавленные невыносимой тяжестью.

— Первый мой! — рыкнул Йохан и накинулся на появившегося констебля, который, не растерявшись, перескочил прямо через своих сослуживцев, беспомощно барахтающихся под сетью, словно выловленный улов. Ноэль краем глаза отметил, как неуловимым, отточенным движением острие меча вошло в горло несущегося на всех парах противника и выбросил руку по направлению сразу к двум, ворвавшимся следом.

Радужная петля мелькнула в воздухе и обвилась вокруг обоих, приложив их друг об друга. Раздался глухой стук и запахло паленым.

— Ого! — с мальчишеским восторгом взвыл Ноэль, которому не часто приходилось применять на практике боевую магию. Он проворно перевернул руку ладонью вверх, и заклинание улеглось на место, молниеносно свернув разноцветные кольца. Дверной проем тем временем потемнел от толпы прибывающих стражников. Зазвенело разбиваемое стекло, и тут же раздался оглушительный вопль еще одного констебля, очевидно сработала еще одна ловушка кузнеца Ладвига. Йохан, ухватив за плечо, ловко насадил на свой меч смельчака, осмелившегося подобраться к нему ближе чем на метр, и бросил быстрый взгляд на Ноэля. Тот коротко кивнул, и Йохан метнулся к окну, перекрывая подход новой партии констеблей. Ноэль же снова вскинул руку, расправляя петлю заклятия, которая на сей раз захватила сразу трех противников. Он прокрутил запястье и петля сжалась, ломая кости и сжигая кожу. Вопли несчастных заполнили комнату, между тем все новые и новые служители порядка занимали место тех, кто уже валялся на полу. Где-то сбоку меч Йохана со свистом рассекал воздух. Крики, проклятья и предсмертные хрипы говорили о том, что своим вестфальским мечом тот и правда управляется неплохо. Но это не спасало ситуацию, в комнате становилось слишком людно. Ноэля окружали.

— Сзади! — коротко прозвучало предупреждение Йохана, но прежде чем Ноэль успел обернуться, раздался звонкий металлический «бамс» и вместо противника с мечом наголо Ноэль увидел за спиной бездыханное тело и оскалившегося Фурло, вооруженного двумя чугунными сковородками. Шерсть на зверьке топорщилась дыбом, уши прижались к голове, а из пасти ничего внятного не выходило. Сплошной воинственный клекот.

— Хорошая работа, дружок! — выкрикнул Ноэль, но Фурло лишь злобно оскалился.

— Вперед смотри! — рыкнул он, и Ноэль развернулся обратно, одновременно выбрасывая обе руки ладонями вперед. Мощная ударная волна сшибла приближающихся к нему констеблей и тех, кто послабее стоял на ногах, как следует приложила к стенам. Однако что-то шло не так. Краем глаза Ноэль видел, что те, кого он успел вырубить огненным лассо, поднимаются на ноги, что было немыслимо. Заклятие было сильным и высасывало все силы. Подняться после его воздействия на ноги обычному человеку невозможно. Тем не менее поверженные один за другим выпрямлялись и снова упрямо шли в атаку. Ноэль, не веря своим глазам, снова выкинул руку с лассо, проходясь теперь по ногам, чтобы сшибить как можно большее атакующих. Второй рукой откинул на приличное расстояние новую волну нападающих. Послышались новые вопли и мерзкий треск ломающихся костей, и на некоторое время Ноэлю удалось расчистить пространство перед собой. Он дрожащей от напряжения ладонью вытер пот со лба и кинул короткий взгляд, чтобы убедиться, что с Фурло и Йоханом все в порядке. Фурло нашелся почти сразу, он остервенело лупил сковородкой пытающегося отползти от него противника. Что до Йохана, то тот как раз перекинул через себя повисшего у него на плечах рослого стража порядка и пригвоздил его к полу мечом, но и вокруг него начинали подниматься поверженные, которых до этого можно было считать вполне себе мертвыми.

— Что происходит? — взвыл Ноэль. — На них не действует магия! Как такое возможно?

Фурло дико заозирался, но его отшвырнули к стене тяжелым подкованным сапогом. Ноэль бесконтрольно взмахнул пальцами, и неприятелю, посмевшему поступить с Фурло, как с меховым футбольным мечом, свернуло шею. Но через миг она вернулась назад, и на Ноэля уставились два абсолютно стеклянных глаза.

— На них защита! — взревел Ноэль, снова сворачивая восставшему из мертвых шею. На этот раз в другом направлении. Мозги его лихорадочно работали. Прицельная точная магия тут была бесполезна. Ноэль шумно втянул воздух и расправил грудь, концентрируя силу. Следовало действовать быстро и бить сильно. Вот только находились они в замкнутом пространстве и, воспользуйся он чем посильнее, их бы завалило обломками.

— Йохан! — выкрикнул не особо надеясь быть услышанным Ноэль в кучу малу, посреди которой орудовал мечом красный от чужой крови напарник. — Нужно выбираться!

На его удивление, Йохан лишь коротко кивнул и, расшвыряв всех, кто на него навалился, проворно вскочил на обеденный стол. Оттолкнулся ногой и крепко ухватился за обычную с виду веревку, которая свисала прямо из-под крыши.

— Сюда! — скомандовал он. Но Ноэль, раскидав по пути еще парочку нападавших, метнулся не к нему, а вглубь комнаты, где кряхтя пытался подняться Фурло. — Быстрее!

Ноэль зажал фамильяра под мышкой и в мгновение ока взлетел на стол, где Йохан расчищал круг то ударом меча, то кулаком, а то и пинком сапога.

— Обними меня покрепче! — скомандовал Йохан, и Ноэль не поверил своим ушам.

— Сейчас?! Нет, ну то есть я…

— Да обхвати меня за талию как следует, болван! — совершенно невежливо гаркнул Йохан, и Ноэль послушно стиснул его поперек талии. Очухавшийся Фурло ловко вскарабкался ему сначала на плечо, а потом и на голову, невольно закрывая глаза лапами. Стол со всех сторон уже обступали заметно покореженные, но все еще двигающиеся констебли. У кого-то из них был вспорот живот и кишки торчали наружу, у других переломаны ноги, у третьих обрублены руки. Но они продолжали атаковать. Йохан отпихнул самого ближайшего от них нападающего, обмотал для надежности веревку вокруг запястья и перерубил вторую с противовесом. Одновременно с этим у них над головами распахнулось окно и все трое взмыли под потолок. У Ноэля в ушах засвистело. Он вцепился в Йохана, а Фурло выпустил когти ему прямо в шею. Орали все трое, причем Ноэль почему-то густым басом.

Выбравшись на крышу, Ноэль первым делом отодрал от себя воющего взъерошенного недокота и окинул окрестности взглядом. Большая часть отряда стражников уже находилась в доме. Йохан без промедления перерубил узел, которым крепилась веревка, и скинул ее вниз, отсекая путь возможной погоне. Потом ни на кого не глядя, упал прямо на задницу и скатился с крутой крыши, как с горки. Черепица под его весом оглушительно загрохотала и разлетелась в разные стороны. Ноэль схватился за голову. Расстояние до земли было достаточно приличным, чтобы Йохан сломал себе шею при неудачном падении. Рука сама дернулась, чтобы зацепить Йохана на краю крыши заклятием, но Йохан ловко спланировал в стог сена. Ноэль почувствовал весомый тычок в спину от Фурло и проехал задницей в том же направлении, что и Йохан. Черепица снова брызнула во всех направлениях. Одна из них едва не попала в голову Йохану, ловко скатившемуся со стога за секунду до того, как туда прилетел двойной снаряд из Ноэля и Фурло.

— Бежим! — проорал Йохан, не давая Ноэлю опомниться. Фурло уже припустил впереди них к густому лесу. — Их не берет меч! Я с десяток уложил, а они как ни в чем не бывало поднимались и снова вступали в бой!

— Их и магия не берет! — задыхаясь, выпалил Ноэль. Ветви Красного леса сомкнулись за ними, и Ноэль притормозил. Повернулся к дому, из которого высыпали на улицу люди, больше похожие на сломанные куклы. Перевел дух. Собрал в ладонях всю силу, которая у него осталась. Вытянул обе руки и метнул в дом заклятие огненного шара. — Тыдыщ!

Земля под ними качнулась, и уши заложило от грохота. Над крышей взвился огромный огненный шар, и стены сложились, как у карточного домика, погребая под собой всех, кто находился внутри. Ноэль с восторгом оглядел руки. Результат превзошел все его ожидания.

— Ого-о!!! — завопил он, но его сбил с ног разъяренный Йохан.

— Что ты сделал с домом Ладвига, идиот?!

Ноэль не удержался и полетел на траву. Йохан держал его за горло и сжимал хватку все сильнее. Ноэль захрипел, неуклюже загребая ногами, но шандарахать парня магией не решался. Фурло запрыгнул Йохану на спину и попытался отодрать его руки от шеи друга.

— Йохан, туда нельзя больше возвращаться!

Йохан крепко зажмурился и бессильно скатился с Ноэля на траву. Ноэль хрипя растирал горло, а Фурло, позабыв былые разногласия, неловко погладил Йохана по плечу лапой, а потом и вовсе обвил хвостом. Ноэль ревниво покосился на это проявление нежности, но ничего не сказал. Напротив, сел на траву и, уперев локти в колени, уставился на догорающий вдалеке дом. Вопли полулюдей-полумертвецов наконец затихли. Воцарилась долгая тишина.

— Я так и не понял, откуда на констеблях такая защита, — пробормотал наконец Ноэль и решительно поднялся. — Надо глянуть на них еще раз.

Фурло тут же подорвался, намереваясь, видимо, по своему обыкновению прочитать отповедь о подстерегающих опасностях, но передумал и кивнул.

— Я с тобой, — только и сказал он.

Йохан тяжело поднялся и взял меч. Обтер его о траву и мрачно скомандовал:

— Пойдем.

И первым пошагал к руинам дома, где провел два мучительно счастливых года, стараясь не обращать внимания на горький ком в горле. В нос шибало духом дыма и крови, а душу омывало ледяным ветром ярости. Тот, кто это устроил, обязан ответить, почти спокойно подумал он и чуть не споткнулся о неподвижное тело в высокой траве, отброшенное сюда взрывом.

Йохан одним движением перекатил констебля на спину и наступил на его запястье, памятуя прошлую битву. Вероятность того, что противник снова набросится на них, пусть и с пустыми руками, была очень велика. Однако констебль безучастно пялился в небо. Оно и понятно, нижняя половина тела у него отсутствовала. И все-таки он оставался жив. Веки иногда прикрывали бледные стеклянные глаза и снова открывались, словно их обладатель был механической заведенной марионеткой. При этом никаких признаков боли констебль не проявлял. Шансов на то, что этот восковой манекен заговорит, было немного, но все же Йохан задал вопрос:

— Кто тебя послал?

Веки констебля дрогнули, но больше ничего не произошло. Йохан подождал для верности и зло пнул ополовиненное тело носком сапога в бок.

— Кто тебя послал?— крикнул он так, что с ближайшего куста ракитника вспорхнула стая птиц. Ноэль вздрогнул и отодвинул Йохана плечом.

— Погоди, тут не так надо. Если он под защитой, то это мощный оберег. Он не чувствует боли, не имеет собственного разума и не подчиняется никому, кроме того, кто его заколдовал.

— То есть ни один из них нам ничего не скажет? — Йохан кивнул в сторону дымящейся кучи обломков и зло сплюнул в траву. — И что нам теперь делать?

— Я попробую найти метку, — озабоченно пробормотал Ноэль. — Тот, кто ставил защиту, должен был оставить на теле особую метку. — Он бросил взгляд на отсутствующие ноги и коротко хмыкнул. — Вот будет хохма, если метка была где-нибудь на пятке.

— Нет, — Фурло появился из-за плеча так неожиданно, что Ноэль вздрогнул. — Он еще функционирует, значит, метка тут. Ищем.

Они втроем принялись обследовать то, что осталось от служителя правопорядка. Фурло брезгливо заглянул под мундир, Йохан шарил по рукам, Ноэль внимательно осматривал шею. Казалось, ничего нет, как вдруг юный маг заметил тонкий, едва видный полукруг, теряющийся за ухом.

— Нашел, — обрадованно заорал он и без промедления приложил к метке указательный и средний пальцы.

— Именем пославшего тебя, говори! — приказал он, и констебль захрипел. Тело его содрогнулось, губы расползлись в подобострастной улыбке.

— Да придет владыка наш! Да будет царствие его! Да свершится воля его! — быстро и отчаянно заговорил он, приподнимаясь.

— Кто тебя послал? — подскочил Йохан, дергая тело за проржавевший от крови мундир. Ноэль продолжал прижимать пальцы к метке. Запахло горелым мясом, и лицо Ноэля исказилось от боли. Печать жгла неимоверно. — Кого вы искали?

На губах умирающего вскипела кровавая пена, а улыбка стала еще шире и безумнее.

— Господин наш! Величайший из великих! Могущественнейший из могучих! — выкрикивал он. Его глаза были устремлены вверх, в небо, словно он и сейчас видел того, кто наложил на него заклятие. Йохана передернуло.

— Имя! — тряхнул он еще раз как следует. Из-под пальцев Ноэля повалил дым. Констебль захрипел и захлебнулся стоном. Ноэль с воем отдернул ладонь и повалился на траву. Его лицо было белее бумаги и выглядел он едва не хуже чем тот, кого они допрашивали.

— Не могу, — прохрипел он. — Слишком сильная магия.

— Это для тебя-то? — не поверил помощник Грохана. Ноэль уткнулся лбом в траву и бессильно замер. Фурло подошел и аккуратно заглянул за ухо трупа.

— Ты в порядке? — хмуро поинтересовался Йохан у Ноэля, отступая от ставшего бесполезным тела. Тот отчаянно замычал. — Болит?

— Ты не понимаешь! — простонал Ноэль. — Магия первосортная, сильная. Я могу почти все! Но я не понимаю, что происходит!

Йохан мрачно повернулся к застывшему над телом Фурло. Тот пристально всматривался в метку и морда у него была мрачнее ночи.

— Что там? — нахмурился Йохан и вернулся обратно. Ноэль, покачиваясь и заваливаясь, встал рядом, цепляясь за Йохана как за опору, но Фурло не обращал на них никакого внимания. Он все так же хмуро продолжал смотреть на выжженную круглую печать.

— Я знаю этот знак, — наконец произнес он. Голос его был тихим и бесцветным, но Ноэль вздрогнул. Он слишком хорошо знал неунывающего Фурло и понимал, что нужно что-то из ряда вон выходящее, чтобы ввести его в такой ступор. Ноэль наклонился, чтобы рассмотреть метку поближе. Йохан последовал его примеру, готовясь увидеть нечто жуткое. Вопреки ожиданиям, круглая печать оказалась совсем небольшой и в ней была лишь маленькая черная птица.

— Хм. Что это? Ворон?

— Черный дрозд, — откликнулся Фурло и глянул прямо Ноэлю в глаза. — Это знак Тайфеля.

========== Глава Восемнадцатая, в которой Ноэль остается без ужина, а мы узнаем, что страх полезная эмоция ==========

— Так, давай еще раз и помедленнее, — приказал Ноэль и приготовился слушать.

Он, Йохан и Фурло в человеческом обличье сидели в небольшой, прокопченной до черноты таверне, которую обнаружили в деревне на северной границе Красного леса после почти суток без сна и отдыха. Наткнулись они на нее очень вовремя. Стоило им войти внутрь, как снаружи ливануло так, что грязные потоки воды сразу затопили улицы, а в маленьких стрельчатых окнах стало темно как ночью. Тяжелые капли лупили по крыше с такой яростью, словно хотели окончательно вбить покосившуюся развалину в землю.

От этого невеселое настроение у всех троих окончательно упало, и даже вместительные кружки крепкого эля и ярко пылающий камин, куда пожилой хозяин заведения регулярно подбрасывал дрова, не особо изменили их состояние. Йохан думал о Ладвиге, Фурло крутился, чесался и сопел в ненавистном облике крепкого, румяного толстяка с косицей. И только Ноэль неизменно сгорал от любопытства, стоило ему понять, что Йохан знает гораздо больше того, о чем говорит вслух.

Йохан мрачно глянул на едва ли не подпрыгивающего от возбуждения на лавке Ноэля, глотнул крепкого эля еще раз и снова взвесил все за и против. Возвращаться обратно к сгоревшему жилью Ладвига было опасно, а найти кузнеца следовало во что бы это ни стало. Да и во всем остальном поддержка не мешала бы. Получалось, что кроме как на Ноэля с его вечно недовольным фамильяром Йохану было не на кого положиться. Он тяжело вздохнул и повторил то, что уже сказал, до того как мрачный трактирщик принес им выпивку.

— Ничего точно я сказать не могу, нет у меня информации. Но я думаю, Ладвиг за этим и уходил из дома раз за разом. Для того чтобы разведать, что к чему. Но сердцем чую, мы накануне грандиозной заварушки. Хотя почему накануне… — спохватился он. Визит заговоренного отряда, помеченного печатью Тайфеля, уже говорил сам за себя.

— Ты точно уверен, что раньше не встречал таких… — Ноэль запнулся, подыскивая подходящее слово, и, не найдя, плюнул, — констеблей!

— Уверен, — Йохан окончательно помрачнел, припомнив практически неубиваемых стражников, продолжавших двигаться с волочащимися по земле кишками. — Знать бы еще, кто их послал.

— На них метка Тайфеля, — фыркнул Фурло, в котором даже в человеческом обличье было больше от кота, чем от мужчины. — Какие тут варианты?

— Но Тайфель заперт в ловушке и не может выбраться без чужой помощи, а главное — без души, которая хранится у Грохана, — покачал головой Ноэль. — А душу Грохан не отдаст.

— А если эту душу выкрадут? — подал голос Йохан. — Отберут? Завладеют обманным путем?

— Тайфель отдал Грохану душу добровольно и получить ее может обратно в дар и по доброй воле, а Грохан в жизни не отдаст ему или кому другому душу сам. Кто бы там ни желал вернуть всемогущего колдуна. Это исключено, — твердо сказал Ноэль, вспомнив великого мага. В груди кольнуло застарелой тоской по наставнику и школе. Что бы ни происходило в период обучения, а воспоминания Ноэля, никогда не имевшего семьи, про эти годы были самыми теплыми. Сейчас в далекой, недружелюбно настроенной к магам стране он бы с удовольствием еще раз услышал голос учителя. Даже если бы тот и распекал его в своей извечной манере на все корки. Странно, но, оказывается, и орать можно любя.

— Сплошные тайны. Заговор какой-то, и никто ничего не объясняет…

— Что?! — очнулся Ноэль.

— Говорю, что вся эта история с Тайфелем сплошная загадка, — Йохан отодвинул пустую кружку, и Ноэль с Фурло как по команде уставились на освободившееся пространство на столешнице так, будто на самом деле надеялись там что-то разглядеть. — Я много раз спрашивал Ладвига об этой истории, но из того и слова лишнего не вытянуть было. Ни что за обряд, ни в какого рода ловушку загнали Тайфеля. Почему было мне не рассказать, спрашивается? Сейчас бы не играл вслепую! Ведь желающих вернуть Тайфеля немало, — буркнул Йохан, вспоминая далекое застолье, свидетелем которого стал, до того как зеркальный туннель и встреча с Ладвигом навсегда изменили его жизнь. — Но если душа Тайфеля недоступна, то есть единственный способ это сделать.

Ноэль с Фурло выжидательно уставились на него, но Йохану пришлось переждать, пока трактирщик не поставит поднос с едой перед клиентами за его спиной. Он наклонился вперед, и Ноэль с Фурло потянулись за ним, причем Ноэль сделал все возможное, чтобы практически прижаться к щеке Йохана своей щекой. Правда, в ответ получил такой свирепый взгляд, что тяжело засопел и чуть отодвинулся.

— Кажется, Ладвиг был прав. Сын Тайфеля действительно существует.

— У Тайфеля есть сын? — брови Ноэля поползли вверх.

— Да не ори ты! — шикнул на него Йохан. — Я понятия не имею, есть у него сын, нет у него сына, и если есть, то кто он. Но такого рода магия не может появиться на ровном месте. Ладвиг как-то обронил, что Тайфель дураком не был, и уж если имелась возможность оставить себе шанс на возрождение в крови от крови своей и плоти от плоти своей, то он не мог этим шансом не воспользоваться. И получается, что сыну Тайфеля сейчас столько же лет, как… хм. Ну вот как тебе!

Ноэль яростно почесал за ухом и посмотрел на ярко пылающий огонь в камине.

— То есть, по-твоему, получается, что Ладвиг искал якобы существующего сына Тайфеля?

Йохан пожал плечами. Вопросы роились у него в голове, а ответов на них не было никаких, одни догадки.

— Я уверен, что констебли заявились в дом Ладвига не просто так. Видимо, он подобрался к разгадке слишком близко. И судя по печати Тайфеля, кто-то или что-то пытается возродить его к жизни, и силы у этого кого-то немерено. Такую силу можно было унаследовать исключительно по крови.

— И что ты собираешься делать? — снова почесался Ноэль. Рука Йохана твердо легла на рукоять меча. Ответ у него был один: «Искать Ладвига», но вместо этого он ответил другое:

— Искать сына Тайфеля.

— И как именно ты его собираешься искать? — подал голос Фурло, наконец выходя из ступора, вызванного необходимостью опять носить человеческую личину.

— Я знаю людей, которые хотят вернуть Тайфеля, и знаю, на что они готовы ради этого. Если сын Тайфеля существует и вышел из тени, они первые будут оказывать ему поддержку. Но один я не справлюсь. У меня магии ни на грош.

Йохан в упор глянул на ничего не понимающего Ноэля, но тот как раз засмотрелся на хозяина таверны, который понес на соседний столик блюдо с исходящей паром бараньей ногой, и потерял нить беседы. Просить странного мага, который постоянно пялился на него с непонятным выражением лица, ему ой как не хотелось, но другого выбора у него не было. Так что Йохан скрипнул зубами и переступил через самого себя.

— Прости, что ты сказал? — очнулся Ноэль, сглатывая набежавшую слюну.

— Я хочу, чтобы ты помог мне найти сына Тайфеля! — мрачно процедил Йохан, наливаясь раздражением прямо на глазах.

— Я? — машинально переспросил Ноэль, ибо причины, которые привели его в эти места, кардинально отличались от того, чем ему предлагали заняться прямо сейчас. Ноэль прибыл искать своих родителей, а никак не сына Тайфеля. Но с другой стороны, Йохан, несмотря на то, что отчаянно пытался сделать вид, что не нуждается ни в чьей помощи, нуждался в ней как никто иной.

Йохан истолковал вопрос Ноэля по-своему и еще сильнее надулся. Однако делать было нечего.

— Ну хорошо… не я хочу. А я прошу тебя. Помоги мне, — вздохнул он тяжело и добавил через силу: — Пожалуйста.

Ноэль машинально опустил руку в карман и нащупал истрепавшийся листок с именами и фамилиями. Было похоже на то, что зацепок больше нет и идти некуда. А Йохану и правда не помешала бы помощь. И проигнорировав то, что Фурло, точно угадав его намерение, пребольно лягнул его под столом по ноге, расплылся в улыбке.

— Я помогу тебе, Йохан, — торжественно провозгласил он. Фурло закатил глаза, но промолчал, а Ноэль продолжил: — Но…

— Но что? — набычился Йохан.

— Но сначала мы должны поесть! — потер ладони Ноэль, поискал глазами трактирщика и уже открыл рот, чтобы перечислить тому с десяток блюд, которые готов был отведать прямо сейчас, но его прервали самым грубым образом.

— Ведьмино отродье!

Грохот за их спинами заставил всех троих вздрогнуть и повернуться к говорившему. Ладонь Йохана немедленно легла на рукоять меча. Ноэль спрятал руку за спину и сложил пальцы, готовясь творить заклятие.

— Все беды от них! — громко продолжал обвинять пьяный ободранный мужик неопределенного возраста. Его длинные волосы скатались и висели сосульками, один глаз был полностью прикрыт морщинистым веком, а второй смотрел мутно и пьяно. Даже до места, где расположилась троица, долетал запах застарелой пьянки и нищеты. — Теперь небесные хляби на нас обрушили! Весь урожай пропадет к чертям!

Поняв, что посетитель обращается не к ним лично, а ко всему бесовскому в общем, Йохан слегка расслабил хватку на рукояти. Но стоило тревоге улечься, как мутным осадком всколыхнуло злость. Тем более что забулдыга, продолжавший бормотать себе под нос гневные ругательства в адрес предполагаемых обидчиков, и не думал останавливаться.

— Натан, ты ж ничего не сеешь который год. Да и фермы у тебя нет давно, — беззлобно подначили бузотера из дальнего угла заведения. Судя по всему, такой спектакль тут был не в новинку.

— А из-за чего я ферму потерял, ты знаешь? — с готовностью развернулся тот, кого назвали Натаном, в сторону подавшего голос. Кружку при этом он из рук не выпустил, и чуть ли не половина ее содержимого выплеснулась на пол.

— Как не знать, — весело отозвался другой голос. Сама компания расположилась в темном закутке, и лиц видно не было. Но по всему выходило, что Натана тут знают неплохо. — Ты ее пропил!

— Не пропил я! — взревел Натан. — На меня ведьма порчу навела! Сначала глаза меня лишила, потом жену от меня отворотила, а потом уж все подчистую отняла. Колдовское всему виной! Кто не помнит, что в год, когда я окосел, поселилась на окраине Корявая Марта со своей дочерью? Вот с того все мои горести и начались! Ведьма та Марта была! Ее ж потом сожгли за то, что скотину всю в деревне извела! Все как одна коровы тогда за неделю полегли. Ее же рук дело! И мне она на несчастье судьбу перевела!

Тут и там из-за столов раздались утвердительные возгласы. Видно было, что историю некой Корявой Марты тут знают хорошо.

— Ну да, — пробурчал себе под нос хозяин таверны, забирая пустые кружки из-под эля и ловко протирая столешницу краем передника. — И вино тебе в глотку ведьма вливала. А глаз ты потерял, когда пьяный на ограду завалился. И жена от тебя из-за пьянки и побоев ушла.

Сказано это было тихо, но Натан, который явно только и делал, что искал ссоры, услышал. Он нехорошо ощерил рот, в котором гнилые зубы торчали неровным частоколом, и неожиданно мирно пропел:

— А ты никак колдунов защищаешь, старик? Может, ты и сам из колдовских?

Владелец таверны тревожно звякнул пустыми кружками и отступил к стойке.

— Что ты такое говоришь, Натан? — укорил он и побледнел. — Ты же меня с детства знаешь.

— А может, это не ты вовсе? — не унимался Натан. — Может, бесовское в тебя вступило и крутит изнутри?! Откуда мне знать?!

Хозяин таверны побледнел еще сильнее и вжался спиной в стойку. Глаза его бегали по лицам посетителей, но все молчали.

— Проверим? — не унимался пропойца, почувствовав, что никто бедного старика защищать не собирается. — Давай-ка подпалим тебя на костре?

— Да за что же меня-то?! — совсем перепугался старик, роняя кружки на пол. Оглушительный звон бьющейся посуды прервал перепалку. Тишина, накрывшая таверну, была почти идеальной, если бы ее не нарушал шум бьющейся снаружи стихии. И в этой абсолютной тишине раздался спокойный, но внятный голос Йохана.

— Ты бы сел на место, Натан. А то мочу свою старческую расплескаешь. Нечего народ пустыми речами смущать. Нет среди колдовского угрозы для простых людей и никогда не было.

Ноэль с уважением покосился на Йохана, но стоило кинуть на него взгляд, как стало понятно, какого усилия стоит тому сдерживать свой гнев в узде. Рука сжала край стола до белых костяшек, а скулы заострились.

— Ах ты ж, ведьмино отродье! И ты с колдунами заодно! — привстал со своей скамьи пьяница Натан, но тут же замер и замолчал, потому что ему прямо в кадык уперлось острие меча. Как Йохан успел вытащить оружие из ножен, осталось загадкой.

— Послушайте меня внимательно, — произнес Йохан раздельно. Смотрел он на Натана, но обращался ко всем. — Вами правит страх и неверие в собственные силы. Человек сам своей судьбой распоряжается, и не ищите оправдания своим несчастьям. Так чему угодно объяснение придумать можно, да только скотина падает от болезни, а урожай град бьет. Это законы природы, и от них не деться никуда. И так, не разобравшись, скольких перебили, может, пора остановиться?!

Он на секунду отвел меч от горла незадачливого Натана, и тот, воспользовавшись моментом, бросился к двери. Однако, отбежав на безопасное расстояние, встал и прокричал, потрясая грязным кулаком:

— Великого Тайфеля на вас нет! Вот уж при ком был порядок и ни одна колдовская тварь носу не смела казать! Ну ничего-ничего! Скоро все изменится! Свято место пусто не бывает!

— А ну пошел отсюда, старый дристун! — шикнул на него Фурло, и Натан шустро шмыгнул за дверь. Йохан уселся на лавку и кликнул продолжавшего трястись хозяина таверны:

— Принеси нам еще эля, старик, и какой-нибудь снеди!

Тот торопливо закивал и бросился выполнять заказ. Йохан обвел глазами посетителей. Головы одна за другой опускались обратно к своим тарелками и кружкам, тем не менее атмосфера в питейном заведении неуловимо изменилась. В ней теперь сквозила холодная настороженная отчужденность. Йохан демонстративно отвернулся, однако взгляды жгли ему спину.

— Вы все правильно сказали, голубчик мой, — едва слышно шепнул пожилой хозяин, ставя на стол поднос с кружками. — Натан ведь этот за дочкой Корявой Марты весь год волочился. При живой-то жене. А как мор скота в деревне случился, так он первый виноватого подсказал. Спалили Марту вместе с дочерью, и дом их сожгли. Страх-то людской перед колдовским велик, что верно, то верно. Да только зря вы все это затеяли. Ох, зря…

Йохан мрачно взглянул на него. Руки старика мелко подрагивали, а сам он, казалось, вот-вот был готов втянуть голову в плечи, как черепаха.

— А жить в страхе не надоело? Вам всем не колдовского бояться надо, а вот таких вот Натанов, — проворчал Ноэль.

— Страх, голубчик мой, это реакция правильная и нужная, — повернулся к нему хозяин таверны. — Осторожные, знаете ли, живут дольше. Поэтому я и вам тут не советовал бы задерживаться.

— Это почему еще? — насторожился Фурло.

Старик боязливо оглянулся, наклонился ниже и понизил голос.

— Неспокойно в деревне в последнее время. Констебли рыщут день и ночь. Все и вся проверяют, а что ищут — не понятно. А еще уводят молодых и крепких парней.

— Зачем? — насторожился Йохан.

— Так ведь они не объясняют, — пожал плечами старик. — Да и раньше стражи порядка поприветливее были. А сейчас как големы какие. Не говорят, не улыбаются. Страшно, голубчики вы мои. Вы бы шли отсюда от греха подальше?

— Йохан, ты не мог этого Натана после ужина проучить?! — застонал Ноэль, поняв, что его сейчас погонят на улицу без ужина.

— Дождь как раз закончился, — примирительно продолжал владелец заведения. — Я дам вам с собой еды и теплые плащи и… спасибо вам, голубчики мои.

Старик задержал пальцы на рукаве Йохана, и по морщинистому лицу, словно рябь по воде, прошла слабая, едва заметная улыбка. Видно было, что улыбался трактирщик не часто.

— Людям нужны такие сильные и светлые, как вы, — признал он. — Но таких, как вы, мало…

Йохан задумчиво кивнул и накрыл ладонью руку старика:

— Идти и правда надо. Времени совсем нет.

— И куда мы пойдем? — обреченно поинтересовался Ноэль, поднимаясь с лавки.

— К замку сэра Дидрика, — мрачно усмехнулся Йохан.

========== Глава Девятнадцатая, в которой Фурло ревнует, Ноэль строит из себя девицу легкого поведения и один Йохан занимается делом ==========

Шпили замка сэра Дидрика, где Йохан провел все свое детство, терялись в ночном небе, но стены и ворота были хорошо освещены огнями костров, разложенных повсеместно. Парень попытался пересчитать констеблей, разбивших лагерь у стен крепости, но быстро понял, что это нереально: солдаты расположились повсюду.

— И что теперь? — Ноэль тяжело засопел где-то сзади и интимно задышал ему в затылок, но тут же пребольно получил локтем в солнечное сплетение, охнул и на время потерял интерес к беседе.

— Теперь нужно пробраться внутрь, — прошептал Йохан скорее самому себе, потому что его спутник как раз пытался вдохнуть воздух, который упрямо не вдыхался.

— Давай я! — прохрипел тот наконец. — Я могу обернуться невидимым. Только вот мне бы еще понять, что именно мы тут ищем. И тогда, вообще, будет здорово.

На этот вопрос ответа у Йохана не было. Было четкое понимание, что сэр Дидрик тот, кто первым бросится оказывать поддержку сыну Тайфеля, если, разумеется, такой существует.

— Нет, — покачал головой Йохан. — Пойду я. Я знаю замок как свои пять пальцев, поскольку вырос в нем.

— А ведь и правда, твоя фамилия Дидрик, — подозрительно покосился на него Фурло. Его желтые кошачьи глаза сузились. Он снова принял свой прежний вид фамильяра и теперь только что не шипел от недовольства, видя, какие знаки внимания оказывает Йохану Ноэль. Напряжение между зверьком и Йоханом росло даже в условиях вынужденного перемирия, и если бы у Йохана было больше времени, а у Ноэля мозгов, то они бы оба поняли, что бедняга Фурло попросту ревнует. Однако времени и возможностей разбираться с плохим настроением зверька у них не было.

— Я не родной сын сэра Дидрика, — Йохан презрительно выцедил ненавистное имя. — Эта тварь у меня еще попляшет за кровь на своих руках. Но я вырос в этом месте, и за этими стенами все еще живет моя мать, если, конечно…

— Если что? — насторожился Ноэль.

«Если она жива до сих пор», — закончил про себя Йохан, обдумывая, насколько велик шанс разыскать мать и стоит ли это делать, ведь она уже похоронила его два года назад. Сердце обожгло привычной болью, но вслух он ничего не сказал. Вместо этого вернулся к прежней теме:

— С северной стороны в крепостной стене есть неприметная потайная дверь, через которую можно попасть в замок. Никто давно не пользуется этим входом, в свое время я обнаружил его случайно. Попробую зайти с той стороны.

— А я? — тут же насторожился Ноэль, а Фурло злобно цыкнул, поправляя:

— Не «я», а «мы»!

— А вы ждите меня здесь, пока я не вернусь, — помедлил с ответом Йохан.

— А если ты не вернешься? — на этот раз Фурло подал голос первым. Йохан готов был поклясться, что в этом голосе звучала надежда. — Тут целый полк из констеблей!

— Я вернусь, — обрубил он. — Я же не воевать собрался, лишь разведать что к чему. Да и потом…

В этом месте его прервал резкий свист и оглушительные звуки, похожие на щелчки кнута. Все трое как по команде пригнулись к земле и притаились за кустами, хотя шум доносился от дороги, ведущей к воротам замка. Именно оттуда неслась на огромной скорости черная как ночь карета, запряженная четвёркой вороной масти коней. Пламя факелов, закрепленных на углах кареты, трепал ветер, а окна были плотно задернуты темными занавесками, и, хотя воздух продолжал рассекать яростный свист кнута, на козлах странной кареты возница отсутствовал. Карета, не снижая скорости, приближалась к неприступным воротам и, судя по всему, останавливаться не собиралась. Все вокруг неуловимо изменилось и пришло в движение. Ворота незамедлительно распахнулись и адская четвёрка лошадей прогрохотала копытами по булыжникам, скрываясь в темном проеме.

— Это еще что за катафалк? — почесал за ухом Ноэль, а Фурло затрясся всем телом. Зубы его ритмично клацали.

— Это экипаж господина Мортэ! — промычал он и, хотя Фурло весь был покрыт густой шерстью, Йохан готов был поручиться головой, что зверек побледнел. — Я на такое не подписывался. Пойдем отсюда!

— Куда! — поймал его за хвост Ноэль, а Йохан, наблюдая одним глазом за разгорающейся перепалкой, другим за закрывшимися воротами, задумчиво вылавливал из памяти знакомое имя.

— Я его встречал раньше у сэра Дидрика.

— Встречал? — Фурло вырвал наконец хвост из пальцев юного мага и подскочил к Йохану. — Сомневаюсь, учитывая, что ты живее всех живых.

— Неприятный тип… — продолжал копаться в памяти Йохан и наконец выудил из воспоминаний последний вечер в этом замке перед побегом. — Они с сэром Дидриком заодно.

— Тогда нам конец! — торжественно объявил Фурло и сел прямо на траву. — Сэр Дидрик, господин Мортэ, сын Тайфеля и… — он с мученическим видом обвел глазами пространство вокруг себя, — двое мальчишек.

— Но-но! — встрепенулся Ноэль и гордо подбоченился. — Ты видел, как я вчера все разнес? Прям — пяу! — и все в кашу!

— Так. Никто никого разносить не будет! — шикнул на него Йохан и снова перевел взгляд на замок. — Ну, по крайней мере, пока… Ждите меня здесь!

Он уже скользнул из кустов гибкой тенью, прижимаясь как можно ниже кземле, как его снова окликнул неугомонный Фурло.

— Йохан!

— Ну что еще! — отозвался тот, скрипя зубами и возвращаясь в кусты с полдороги.

— Не смотри Мортэ в глаза, понял? — со вздохом посоветовал зверек и похлопал парня по плечу. — И это… нам будет тебя не хватать!

— Дурак! — выругался Йохан. — Лучше отвлеките констеблей! До нужного места открытое пространство, которое мне не преодолеть незамеченным. Последние метров пятьдесят мне придется выйти на свет. Нужно, чтобы в это время вы оттянули внимание стражи на себя.

— А как? — Ноэль яростно почесал за ухом.

— А вот этого я не знаю, — огрызнулся Йохан. — Вы же тут волшебники! Как-то же дом Ладвига разнесли?

Юный маг неопределенно пожал плечами, решив не акцентировать внимание на таком деликатном вопросе.

— Когда я доберусь до той поляны, все стражники должны будут пялиться куда угодно, но только не на меня, понятно? — нахмурился Йохан.

— Понятно, — хором ответили Фурло с Ноэлем и переглянулись.

— Ничего громкого и экстремального. В замке вас услышать не должны! — предупредил Йохан. — А то знаю я вас! Сейчас пол-округи разнесете! Все должно быть тихо.

И не дожидаясь ответа, он скользнул в темноту, мысленно молясь всем богам, чтобы двойка неугомонных приятелей не глупила. Его рука сама собой сжалась на рукояти меча. Больше не оглядываясь, Йохан взял курс на неприметный вход, которым пользовался всякий раз, когда нужно было незаметно улизнуть из замка. Часть пути он вполне безопасно преодолел, перебегая от куста к кусту. Констебли, казалось, не обращали внимания на то, что творится вокруг. Оставался самый опасный открытый участок пути — несколько десятков метров до спасительной тени у самой крепостной стены, чтобы скрыться в заветной двери. Он замер, вглядываясь в темные кусты, где оставил Ноэля и Фурло, но того, что последовало дальше, никак не ожидал.

Сначала раздался оглушительный треск веток, и уже в следующую минуту на поляну из кустов, прямо под взгляды встрепенувшихся стражников, вывалились две странные девицы. Одна была очень даже ничего. Рыжая, слегка нескладная, но с живописно всклокоченными волосами и внушительной грудью, выпирающей из корсета, но вторая… Низкая, черноволосая, кривоногая и невероятно страшная. Видимо, из Фурло ничего лучше за такой короткий срок просто не получилось. Произошла небольшая заминка.

Затем рыжеволосая девица торжественно уперла руку в бок и достаточно низким голосом Ноэля поинтересовалась:

— Не желаете поразвлечься, мальчики?

Вторая дама при этом широко оскалилась и вывалила длинный розовый язык. Йохан от неожиданности чуть не вписался лбом в низкую арку, под которой скрывался потайной вход. Внутри него все клокотало от злости, однако следовало признать, что цели своей друзья добились и в сторону Йохана, проскользнувшего к своей цели, ни один страж порядка и глазом не глянул. Все уставились на старательно кривлявшихся перевоплощённых Ноэля с Фурло. Оставалось догадываться, как те собираются отбиваться от констеблей. Йохан надеялся, что они при этом не разнесут ползамка и прилегающую округу.

Достигнув цели, Йохан как следует навалился плечом на вросшую в землю покосившуюся дверь, которой, судя по всему, никто не пользовался со времени его исчезновения. Дверь заскрипела, но не поддалась, и Йохану пришлось приложить все усилия, сдвигая ее настолько, чтобы можно было протиснуться внутрь. Из темного проема пахнуло сыростью и пылью. В кромешной темноте глазам нужно было время, чтобы привыкнуть. Но по большому счету этого не требовалось. Йохан помнил путь досконально. Узкий коридор вел до хозяйственных помещений и огромной кухни, на которой Йохан провел больше времени, чем в своей холодной комнате, ведь там всегда весело пылал очаг и можно было ухватить чего-нибудь вкусненького, пока мать колдовала над каким-нибудь блюдом. Йохан сжал зубы, перехватил рукоять меча и приказал себе не думать о прошлом. Со стороны кухни в коридор пробивался слабый теплый свет. Йохан медленно миновал это помещение и пошел дальше по лабиринту из коридоров для прислуги, пока наконец не выскользнул в обширный холл, откуда можно было попасть в обеденную залу и другие парадные комнаты. Однако там было тихо и темно. Непохоже, что господина Мортэ встречали с помпой и торжеством. Час был поздний и замок погрузился в темноту. Только откуда-то издалека то и дело доносилась перекличка при смене караула констеблей. Йохан аккуратно размял плечи и двинулся дальше на поиски.

Первое, на что он среагировал, был голос сэра Дидрика. Только потом Йохан заприметил полоску света под дверью в кабинет отчима. Йохан вжался спиной в стену и напряг слух, однако этого и не требовалось. Отчим явно был очень взвинчен. Его ненавистный голос вонзался Йохану в мозг, вызывая желание ворваться в комнату и пропороть мерзкого подонка мечом. Однако все, что оставалось Йохану, это слушать и молчать. Сейчас информация стоила гораздо больше, чем сиюминутное наслаждение, с которым Йохан готов был обагрить руки кровью тирана.

— Это просто невероятно! — вскрикнул сэр Дидрик и тут же замолк. Что-то оглушительно грохнуло, заставляя Йохана вздрогнуть всем телом. Хотя, судя по всему, это сэр Дидрик что-то разбил от волнения. Заскрипело кресло и следом снова раздались шаги — сэр Дидрик явно не мог усидеть на одном месте и бегал по кабинету.

— Невероятно, что вы не нашли его раньше, — прозвучал холодный бесстрастный механический голос. Он звучал тише, чем голос Дидрика, и совершенно не выдавал никаких признаков волнения. Исключительно холодное презрение и раздражение. — Впрочем, вынужден признать, что я и сам бы в жизни не подумал, что такое возможно. Я ведь был у Грохана и видел мальчишку в его учениках. Но уж больно он не похож на самого Тайфеля. В жизни бы не сказал, что именно он его сын. Скорее уж…

— Я все несколько раз проверил. По срокам все совпадает, — шаги снова принялись мерять комнату. — Но дело не в этом. Сила! Невероятная сила! Он за месяц снабдил меня целой армией! Вы видели, что творится под стенами замка? Да каждый из этих солдат стоит сотни!

— Перестаньте метаться! — раздраженно оборвал его суету голос господина Мортэ. — Вы вызываете у меня желание как следует всмотреться в ваши глаза…

В этот момент у Йохана похолодело под ложечкой. Он как наяву припомнил широкополую черную шляпу и бескровные губы на мертвом лице. В голове всплыло предупреждение Фурло. Видимо, сэр Дидрик пришел к тем же выводам, потому что беспокойные шаги в кабинете стихли и заскрипело кресло под весом его тела.

— Он уже выдвинул свои требования? — голос господина Мортэ раздался после паузы. Гость явно хотел убедиться, что его собеседник успокоился.

— Да. Но… — Дидрик замешкался и замолчал. — Уверен, что он чего-то не договаривает. Хотя дело даже не в этом… Этот тип вселяет в меня ужас!

Ужас и правда прозвучал в его голосе.

— Я встречался с ним всего раз, но уверяю вас, он стоит своего отца! И несмотря на то, что по сути он еще мальчишка, его сила растет день ото дня. Он заберет все. Меня так и вовсе он воспринимает как своего слугу. Слышали бы вы его тон!

— Вы и есть его слуга, — ухмыльнулся Мортэ. — Если его сила равна силе его отца, мы все станем лизать его подошвы. Даже я… Но что конкретно он сказал?

Послышался звон хрусталя, словно кто-то пытался дрожащей рукой налить себе вина в бокал и не справлялся с задачей. Раздались невнятные чертыханья.

— Он жаждет мести, — голос Дидрика звучал приглушенно и чуть более спокойно. — Он велел найти и доставить к себе четверых, повинных в том, что его отец исчез со света. Четверку, лишившую великого Тайфеля сил и загнавшую его в ловушку.

— Их имена вам известны? — спросил Мортэ.

— Известны ли мне их имена? — снова возопил сэр Дидрик. — Да вся эта история происходила практически на моих глазах. В этих землях! Четыре мага собрались в союз, чтобы исполнить один из сложнейших магических ритуалов: кузнец Ладвиг, травник Сигвард, ученый Грохан и воин Астор… Но Астор мертв! Пресвятые боги! Я жизнь положил, чтобы Астор исчез с моего пути!

Йохан почувствовал, что все его тело окаменело. Разум отказывался воспринимать происходящее. Его отец. Великий воин, отдавший жизнь ради благого дела… Неужели его смерть не была предначертана и отчим приложил руку к гибели отца? А главное, его самые страшные опасения подтверждались, и констебли, напавшие на дом Ладвига в его отсутствие, и правда приходили за кузнецом. А это значит, Ладвиг в огромной опасности. Йохан удержал себя на месте невероятным усилием воли и продолжил напряженно вслушиваться.

— Он потребовал головы всех четверых! — снова возопил сэр Дидрик.

— Но как можно принести голову того, кто уже мертв? — несмотря на лед, вечную невозмутимость и равнодушие, Йохан был готов присягнуть, что в голосе господина Мортэ звучала толика замешательства.

— Потому что Астор жив в плоти от плоти своей. В крови от крови своей! — отчаянно вскликнул сэр Дидрик.

— Не вы ли утверждали, что его отродье тоже сгинуло? Что еще пару лет назад ваш пасынок исчез? — повысил тон господин Мортэ.

— Сынок?

Йохан чувствовал тепло. И слезы. И холод. Он снова чувствовал жизнь, но в его загривок дышала смерть. Он медленно повернулся на зов, позабыв напрочь про голоса в кабинете. Потому что все его внимание сфокусировалось на фигуре на лестнице. Женщина. Постаревшая, но все еще красивая. Уставшая, но не сломленная. Утомленная, но с глазами-углями, выжигавшими душу, смотрела на него.

— Мама… — успел прошептать он онемевшими губами, до того как двери за его спиной распахнулись.

— Не смотри на него! — приказала мать, роняя поднос с посудой, и грохот битого фарфора заложил уши. Мать рванула к нему с лестницы.

Обхватила руками лицо и прижала к груди. От нее пахло сдобой и молоком. В ее теле присутствовала жизнь и поселилась смерть. Потому что не он, а она готовилась посмотреть в глаза господину Мортэ.

========== Глава Двадцатая, в которой герои попадают на перепутье в прямом и переносном смысле ==========

Время и пространство исчезли, оставляя Йохана один на один с матерью. Звуки размылись и превратились в неясный белый шум на заднем фоне. Чьи-то шаги, голоса… все отошло на второй план. Тело матери потяжелело, словно налилось свинцом. Он бережно опустил ее на пол, уложил на спину, и она тут же обхватила его руку своими двумя.

— Вот и хорошо… — прошептала она, улыбаясь чему-то своему. — Вот и ладно…

— Мама, не надо, — попросил он, но осекся, столько тяжести, боли и смертельной усталости было в ее взгляде.

— Надо… — хрипло сорвалось с ее губ. Старушечий чепец съехал с головы, и толстые косы, прошитые серебряными нитями, упали, обрамляя лицо, превращая ее в красавицу, коей она когда-то была. — Вина на мне огромная, сынок. Это мне за Ноэля.

Имя было знакомым, но в оцепеневшем мозгу Йохана отклика не нашло. Все его внимание сконцентрировалось на матери. К его ужасу, ее хватка ослабевала с каждой секундой.

— Мама… — беззвучно шевелил он губами.

— Береги себя… — улыбнулась ему мать так, словно ничего необычного не происходило, а он все еще был маленьким и сидел с ней на кухне, пока она готовила еду, напевая по своему обыкновению. — И запомни: настоящая любовь никогда не уходит бесследно, как вода в песок. Она лишь принимает другую форму.

Ее ладони разжались.

— Живым! — прорвало тишину у него над головой голосом отчима. — Этот нужен мне живым!

Йохана схватили за плечи, заломили руки до хрустнувших суставов и потащили куда-то. Его тело двигалось инстинктивно: он переставлял ноги, пригибал голову, проходя через слишком низкий проем. Он даже ощущал боль от неестественно вывернутых запястий. Но разум погас, словно факел под дождем, отказываясь принимать происходящее. Наконец сразу несколько конвоиров втолкнули его в темное гулкое помещение. Он чуть не споткнулся на трех крутых ступенях и неловко упал на едва прикрытый истлевшей соломой сырой пол, больно приложившись боком и плечом. Уткнулся горячим лбом в ледяную каменную кладку и замер. Дверь выше по лестнице захлопнулась, лязгнул затвор, и наконец-то наступила тишина…

***

Женский голос наплывал словно волны на песок: тихий, но уверенный, нежный, но настойчивый. Шептал подступающим приливом, мешал забыться по-настоящему. Он будил, отгонял тьму и отчаяние. Дарил надежду на то, что не все потеряно, лишь перешло на другой уровень. Изменилось, но не растаяло бесследно как дым. Существует рядом, живет и дышит.

Когда ноябрьский ветер

Уносит прочь твои надежды,

А ты уже так устал…

Так устал,

Потому что больше не знаешь,

Что будет дальше.

Когда в твоей холодной постели

Уже невозможно уснуть,

Крепче держись за свою любовь,

Крепче держись за свою любовь.

Любовь…

Песня убаюкивала и дарила спокойствие. Йохан свернулся калачиком, пытаясь сохранить ускользающее тепло и свет. Тело окоченело и было чужим. Только песня, которую пела когда-то ему мать, помогала не сойти с ума окончательно. Голос ласкал и успокаивал, а слова ложились в перепаханную отчаянием душу зернами надежды, что когда-нибудь все будет хорошо и больше никому не придется умирать.

— Крепче держись за любовь…

— Ладвиг!

Йохан резко сел на холодном полу с именем, которое жгло губы. Слишком много смертей произошло вокруг, но были и те, кто оставался жив и нуждался в его помощи. Он обязан во что бы то ни стало найти и предупредить Ладвига, на которого объявил охоту таинственный сын Тайфеля. Ладонь привычно легла на бедро, нащупывая рукоять меча, но оружие у него при аресте отобрали. Йохан чертыхнулся и огляделся. Вокруг было темно, но откуда-то из-под потолка струился слабый свет. Йохан помотал головой, собирая в кучу остатки разума и пытаясь стряхнуть с себя вязкую неподвижность. Все указывало на то, что он находится в подвале замка, но было совершенно непонятно, как отсюда выбираться. Йохан нахмурился и прикусил губу, соображая, как можно подобраться к узкому окошку, которое располагалось метрах в пяти от пола, как внезапно стены темницы содрогнулись от жуткого грохота. Где-то под потолком что-то страшно взвыло и ухнуло, и следом за глухим хлопком замок потряс еще один взрыв.

Йохана отбросило в угол ударной волной и заложило уши. Висок обожгло острым краем пролетевшего и едва не размозжившего голову обломка. Тесное помещение заволокло пылью и дымом, а в нос шибануло гарью, и все же откуда-то неожиданно потянуло свежим воздухом, а сквозь оседающие хлопья извёстки и каменного крошева Йохана ослепил свет.

— Йохан! — отчаянно пытался докричаться кто-то до него сквозь плотную завесу. Йохану на миг показалось, что он различает очертания огромной фигуры кузнеца, шагнувшей к нему в образовавшийся пролом. Сердце моментально стало легче перышка и грозило выпорхнуть из груди. Йохан попытался разлепить губы и произнести дорогое имя. Рука потянулась к силуэту, но в этот момент рядом с фигурой появилась мелкая кривоногая тень и все стало на свои места. Йохан бессильно уронил руку на груду камней и уткнулся в нее лицом.

— Йохан! Вот ты где! Видал, как я могу?!

От жизнерадостного, но нежеланного напарника как всегда пер такой энтузиазм, словно он не ползамка разнес только что, а получил мешок конфет в подарок.

— Говорил же тебе, давай я пойду! А ты талдычил — разведка-разведка! Мы, как назло, далеко от замка ушли. К Фурло какой-то извращенец прицепился хуже репья, пока сообразили сонным заклинанием свалить, тот чуть не женился. Йохан! Что с тобой? Ты ранен?

Йохан силой воли постарался подняться на ноги и даже оттолкнул руку, потянутую ему для помощи.

— Нужно уходить! — громким шепотом приказал откуда-то сбоку взъерошенный зверек, словно они все еще могли остаться незамеченными и неуслышанными, несмотря на два оглушительных взрыва и тот факт, что половина замка превратилась в руины. — Живее! Оглянуться не успеете, как здесь продыху не будет от констеблей.

Йохан молча кивнул, оставляя на потом все слезы, горе и отчаяние. Сейчас нужно было выбираться и срочно искать Ладвига. Его еще шатало после взрыва и падения, но он, опираясь ладонью на уцелевшие участки каменной кладки, уверенно стал продвигаться к разлому в стене замка. Ноэль, а затем и его помощник, начисто проигнорировав попытки Йохана двигаться самостоятельно, подхватили его с обеих сторон и потащили наружу, но стоило им ступить на свет, как они нос к носу столкнулись с десятком вооружённых стражников. Йохан едва не взвыл от отчаяния, а вот Ноэля увиденное нисколько не расстроило.

— Думаю, больше нет смысла прятать магию, не так ли? — рассмеялся он и вскинул руку.

Землю перед их ногами взрыло, и подступавшие со всех сторон констебли полетели кто куда. Йохан только диву давался, а Ноэль уже переместил ладонь в другом направлении. Послышались отчаянные крики, и те атакующие, которые заняли места взамен отбитых, также разлетелись на десятки метров вверх и в сторону. Йохан встал как вкопанный, несмотря на то, что ситуация была явно неподходящая для этого.

— Ноэль! Пора уходить! — отчаянно завопил Фурло сквозь свист и грохот, с которыми Ноэль обрушил на врага новый удар.

— Ноэль? — имя щелкнуло в мозгу Йохана как кнут и так же ужалило болью. Лицо матери, ее голос и губы, шепчущие «Это мне за Ноэля», ударили под дых.

— Держись! — рявкнул ему Ноэль. Его лицо было перекошено, щека расцарапана, а глаза лихорадочно блестели. Фурло незамедлительно вскарабкался Ноэлю на плечо и обхватил его лапами, явно сообразив, что к чему, один Йохан оставался недвижим. Ноэль, поняв, что толку от парня ждать бесполезно, шагнул к нему, протягивая ладонь. — Держись за меня!

— Кто ты такой? — спросил Йохан с расстановкой, забывая про наступавших стражей порядка и присутствие где-то за устоявшими стенами замка господина Мортэ и сэра Дидрика. Имя, которое успела произнести перед смертью мать, звучало в голове колоколом.

— Йохан! Ты должен взять меня за руку! — повторил Ноэль чуть тверже и обернулся на бряцание оружия и топот приближающейся стражи. — Нам нужно убираться отсюда!

— Я никуда не пойду, пока не объяснишь мне, кто ты такой и откуда взялся, — ультимативно заявил тот, и Ноэль побледнел. Юный маг снова беспомощно обернулся и, осознав, что с Йоханом творится что-то непонятное, решил оставить выяснение этого вопроса на потом. Он резко подскочил к неподвижно застывшему парню и крепко схватил его за ладонь.

— Фурло! — скомандовал он, пока Йохан пытался вырвать ладонь из его цепкой хватки. — Держись!

Времени на то, чтобы хотя бы примерно задать направление, не было, тем более что перемещаться предстояло не одному, а еще и двух спутников за собой тащить. И если с Фурло проблем не возникло, то Йохан отчаянно сопротивлялся. Непонятно, что у него творилось в голове, его разум был для Ноэля закрыт, но парень ни за что не хотел идти за Ноэлем, и забрать его с собой с места боя было неимоверно трудно. Юный маг напряг все силы, понимая, что главное — оказаться подальше. Куда и как они будут выбираться, он потом разберётся. Ноэль пробормотал короткое заклинание, и в ушах оглушительно засвистело. Свет в глазах померк, все слилось в единую серую ленту. Всех троих засасывало в мощную воронку, и где-то рядом Ноэль слышал истошный вой недокота и оглушительный вопль Йохана. В груди все оборвалось, словно они летели с огромной скалы. В лицо дохнуло холодом и темнотой, он больно стукнулся о твердую поверхность и невольно разжал пальцы, которыми до сего момента продолжал стискивать руку Йохана. Зверек слетел с его плеча и, судя по тяжелому шлепку и жалобному короткому хрюку, покатился куда-то по земле. Как приземлился Йохан, Ноэль не видел. Наконец все стихло. Юный маг приподнялся на одном колене и огляделся.

— Где мы? — прошипел где-то сбоку всклокоченный шерстяной колобок.

— Не знаю. Я не успел задать направление, — пробормотал Ноэль, оглядываясь. — Похоже на перекресток…

Вокруг царила безветренная ночь. Видимо, Ноэль не только в пространстве, но и во времени слегка перемудрил. Все трое, включая Йохана, приходящего в себя чуть поодаль, находились прямо на пересечении двух широких дорог, густо залитых молочным лунным светом. Вокруг простиралась пустошь, только у обочины росло одно-единственное дерево, впрочем, сказать, что оно росло, язык не поворачивался: его ствол перекрутило несколько раз и пригнуло к земле так, словно оно билось в конвульсиях перед тем, как замереть в таком виде. Ноэль присмотрелся внимательнее. Место выглядело знакомым, и вместе с тем он готов был поклясться, что здесь никогда не был. Однако чем больше он вглядывался в черные, скрюченные ветви дерева, тем сильнее сердце наполняли вязкая тоска и ужас. Сознание вдруг заволокло. Словно перед глазами Ноэля кто-то поместил полупрозрачную дымную завесу. Он вскинул голову, пытаясь отогнать туман, и обнаружил, что его спутников больше нет рядом. А прямо в центре перекрестка перед ним стояли люди. Четыре мужских фигуры и одна женская. Но сам перекресток стал другим. Его опоясывали огненное кольцо и какие-то непонятные символы, начертанные прямо на плотно утоптанной земле. Мужские голоса зазвучали громче, и теперь в их спор влился еще один — жалобный, тревожный звук, который ни с чем не возможно было спутать, — это раздавался плач ребенка. Ноэль поймал себя на мысли, что конечности у него трясутся, тело покрылось липким холодным потом, а грудь сдавило так, что ни вздохнуть ни выдохнуть. Он отчаянно пытался глотнуть воздух, но ничего не выходило. Сердце пропустило сначала один удар, а потом еще один. Ноэль зачем-то попытался встать, но тут же рухнул обратно на колени и взвыл — сердце пронзило адской болью и все стало меркнуть, кроме злополучного дерева.

— Ноэль? — позвал его Фурло, и в его голосе звучала самая настоящая паника, потому что юный маг на глазах постарел на сотню лет. Он рвал воротник на шее и смотрел на дерево у дороги так, словно увидел призрака. — Ноэль, что с тобой?!

— Ноэль?!

Йохан, налетевший из ниоткуда, бросился на Ноэля, и они кубарем полетели на землю. Фурло взвыл и с шипением кинулся их разнимать, больше лупя по Йохану, чем пытаясь отодрать его ладони от шеи Ноэля.

— Отпусти его! Ты что, не видишь, с ним что-то не так!

Однако Ноэль, благодаря внезапному нападению потерявший из вида дерево и забыв про ужас, сковавший его тело в этом странном месте, вдруг пришел в себя и захрипел.

— Кто ты такой? — ревел Йохан, сильнее сжимая пальцы у него на шее. — Как ты тут очутился? И как ты связан с моей матерью?

— Слезь с меня… — прохрипел Ноэль, у которого второй раз за последние несколько минут стало темнеть в глазах и легкие горели огнем.

Йохан уже и сам сообразил, что лишенный воздуха Ноэль вряд ли что-то может рассказать, и скатился с него на землю. Рядом рухнул обессилевший Фурло.

— Кто ты такой? — тише тихого прошелестел Йохан.

— Я не знаю, — абсолютно честно признался Ноэль. Он лежал на спине, и над его головой качалось бездонное темное небо с ярким зловещим диском луны. Почти ничего не изменилось, но наличие с левой стороны Йохана, пусть и странно себя ведущего и даже разъяренного, а с правой Фурло, прижимающегося теплым меховым боком, — немного успокаивало. — Я бы рад рассказать тебе, но правда не знаю. Я и сюда пришел, чтобы выяснить, кто были мои родители. Меня подкинули на воспитание чужим людям, когда мне и года не было. Потом до восемнадцати лет я учился магии у герра Грохана…

— Грохана? — Йохан резко сел и уставился на него. — Мага Грохана?

— Ты знаешь герра Грохана? — Ноэль тоже сел, хотя тут же пожалел об этом. Слабость все еще не прошла.

Йохан стиснул виски, пытаясь унять дрожь. У него было такое ощущение, что пазл вот-вот сложится, но он все равно ничего не понимал. Ясно было одно: Ноэль знает то, чего не знает он, но, вероятно, в свою очередь Йохан может помочь в поисках, которые ведет Ноэль. Только при чем здесь мать?

— Маг Грохан один из четверых магов, благодаря кому великого Тайфеля удалось загнать в ловушку, — пробормотал он.

— Грохан хранитель души Тайфеля, без которой тот никогда не пройдет обряд обратной инициации, — медленно сказал Ноэль, вспоминая светящуюся сферу-кулон на шее у Учителя. — Но кто еще трое?

— Их было четверо: ученый Грохан, травник Сигвард, кузнец Ладвиг и воин Астор Вернер…

Ноэль вздрогнул и, не веря, полез за пазуху, словно не помнил это имя наизусть. Достал трясущимися руками смятую и истрепанную страницу из Архива вечности и расправил ее на колене. Луна залила замысловатую полустертую вязь букв. Йохан подался вперед, чтобы прочитать то, во что впился глазами Ноэль.

— Астор и Ханна Вернер, — прочитали они вслух почти одновременно. И так же одновременно прозвучала их следующая фраза: — Это мои родители!

Повисла тишина. Даже недокот перестал пыхтеть по своему обыкновению. Первым молчание нарушил Йохан. Он медленно встал, машинально отряхнул с сюртука грязь и даже сделал несколько шагов, прежде чем сказать:

— Этого не может быть. Я — единственный сын Астора и Ханны. Не может быть, чтобы у меня был брат и я ни разу не слышал о его существовании. И уж тем более немыслимо, чтобы мои родители отдали своего ребенка на воспитание другим людям! — взорвался он.

— Что-то тут не срастается, — задумчиво пробормотал Ноэль и бросил тоскливый взгляд на скрюченное дерево.

========== Глава Двадцать первая, в которой Ноэль разрушает обет молчания, данный много лет назад живыми и мертвыми ==========

Ноэль уселся прямо на землю в центре перекрестка и яростно почесал за ухом.

— Спросить бы кого! — тоскливо пробормотал он, думая, что еще какие-то несколько лет назад все было просто и понятно. Он учился в школе у Грохана, и самой большой проблемой были постоянное урчание в животе от голода и вопли учителя на любую из его каверз. Однако, когда Грохан не орал, он обычно неплохо умел вправлять Ноэлю мозги и пускал его мысли в правильном направлении. Вот сейчас Ноэлю не помешало бы посоветоваться с…

— Ноэль, смотри! — потрепал его за плечо Фурло и показал лапой куда-то перед собой. Ноэль пригляделся и понял, что по одной из дорог прямо к ним приближается, опираясь для удобства на посох, высокая фигура в дорожном плаще. В визитере было что-то невероятно знакомое и родное, и Ноэль свел брови к переносице, судорожно соображая, кто мог заявиться в это безлюдное место посреди ночи.

— Ты его знаешь? — спросил Йохан и по своему обыкновению положил руку на рукоять меча.

— Знаю, — просиял Ноэль. — И узнал бы раньше, если бы на нем была учительская мантия.

Человек тем временем подошел к ним вплотную и, не поздоровавшись, спросил:

— Зачем ты вызвал меня на Верлоренский перекресток, Ноэль?

— Учитель? — подскочил тот на ноги и в недоумении почесал за ухом: — А я вас вызвал? Разве я могу вас выдергивать по собственному желанию?

— Ты много чего можешь, Ноэль, — Грохан, несмотря на заявление о том, что его побеспокоили, не выглядел рассерженным. Скорее заинтересованным. Он ласково потрепал за ухом расплывшегося в довольной ухмылке Фурло. — Разве ты сам этого еще не понял? Но место нашей встречи меня слегка… удивляет. Если не сказать пугает, — с этими словами маг покосился на Йохана, но промолчал.

— Еще бы знать, где мы, — повертел головой Ноэль.

Грохан оглянулся на восток, откуда пришел, и, аккуратно подобрав полы плаща, присел на согнутый ствол дерева. Оперся на посох и, задумчиво оглядев безлюдную пустошь, залитую лунным светом, вздохнул.

— Все-таки иноведение ты учил спустя рукава, друг мой. Иначе знал бы, что это — Верлоренский перекресток. Место силы. Тут под деревом, — маг подбородком коротко указал на перекрученный ствол, на котором сидел и рядом с которым стоял Ноэль, — много лет назад люди живьем закопали первородную ведьму, родоначальницу всех магов и колдунов, и она, как водится, перед смертью прокляла все на много миль вокруг. Так что энергия здесь сумасшедшая. Может давать силу, может отнимать, может менять плюс на минус. Или переводить из одного состояния в другое. Смотри, какой выбор, — Грохан махнул рукой на все четыре стороны.

Ноэль поежился и отошел от края дороги. Топтаться на могиле древней ведьмы не хотелось совершенно.

— Да я вообще тут случайно, — буркнул он, думая, что по сути мог закинуть их с Йоханом и недокотом в любой конец света.

— Случайностей не бывает. Я вот тоже думал, что ты случайно очутился в моей школе, но оказалось, что это не так. И если бы я был повнимательнее, давно бы понял, в чем дело.

Ноэль тревожно покосился на Учителя.

— Может, уже перестанете говорить загадками? Я тут всю голову сломал, пытаясь понять, кто мои родители, а этот вообще говорит, что у него братьев не было, — наябедничал он, показывая на Йохана, который злобно зыркнул на него исподлобья. — Вы не объясните, что происходит?

Грохан вздохнул, задумался и наконец помотал головой.

— Боюсь, есть вещи, которые я не могу тебе рассказать. Правда не всегда стоит того, чтобы ее знать, поверь мне. Даже если бы хотел, я бы не смог. Как и все участники этой истории, я скован заклятием молчания о том, что произошло. Кроме того, знаю лишь, какую я роль сыграл в том, что случилось на этом перекрестке много лет назад. Смысл и предназначение каждого из тех, кто вложил свои знания и силы, мне неизвестны. Своеобразная страховка на случай, если найдутся все-таки те, кто способен заставить нас говорить.

Ноэль снова почувствовал, как его пригибает к земле. Дерево у обочины качнуло мертвыми ветвями-крючьями, хоть ночь была безветренной. В голове у Ноэля нарастал гул и душу буквально выжигало каким-то непонятным чувством. Словно ему хотелось выйти из тела, сорвать с себя кожу, избавиться от плоти и костей. Остаться бестелесным. Сбросить тяжелую ношу незнания.

— Я больше не хочу блуждать во тьме! Вокруг сплошные загадки! — простонал он. Краем глаза он увидел, как бледнеет Грохан и как делает шаг назад, но ничего не мог поделать. — Но я больше так не могу!

Его тело ему не повиновалось, а его разум и сознание утягивало куда-то под землю, замещая его другими желаниями, мыслями и словами. Рука сама взметнулась по направлению к Учителю, и с губ сорвался тяжелый низкий, принадлежащий кому-то другому голос:

— Я. Хочу. Знать. Правду!

Вихрь взметнул сухую листву с обочины дороги. Дерево зловеще заскрежетало ветками. Грохан послушно, как марионетка, встал и сделал несколько шагов к центру перекрестка, перехватил поудобнее посох и стал чертить им на земле заклятья, смысл которых Ноэлю был неведом. Начерченное вспыхивало синим огнем, и вскоре земля под ними начала тихонько гудеть и вибрировать, словно Грохан своими заклятьями разбудил под слоем почвы древнюю магическую силу. Начерченные знаки взмыли в воздух и, повинуясь движению посоха в руках Грохана, закружились по кругу, замыкая всех, кто был на перекрестке, в светящийся водоворот. Символы мелькали все быстрее и вскоре превратились в воронку, в которую втягивало окружающее пространство. Черные листья с дерева сорвало потоком и закружило вместе со всполохами света.

За всем этим хаосом Ноэль и Йохан не заметили главное: с запада, юга и севера по трем дорогам двигались мужские фигуры. Первым из пришедших был старик с длинной белой бородой. Он двигался осторожно, смотрел перед собой и был похож на высохший лист.

— Сигвард! — воскликнул Йохан, а Ноэль, разинув от удивления рот, смотрел на происходящее.

Старик вошел в круг и медленно поклонился Грохану, не глядя на двух юношей со странным лохматым спутником. Грохан ответил ему таким же уважительным поклоном, и Сигвард застыл на своем месте — там, где дорога брала свое начало на запад. Вторым в круг вошел огромный плечистый мужчина с волосами, перехваченными в узел, и искусно выделанным мечом в руках.

— Ладвиг! — дернулся вперед Йохан, но кузнец остановил его жестом руки, показывая, что сейчас не время и не место. Одной его улыбки было достаточно, чтобы Йохан успокоился и отступил. Ладвиг, как и Сигвард, поклонился Грохану. Тот ответил на приветствие, и Ладвиг занял свое место у истока дороги на юг. Все застыли, поджидая третью фигуру, которая медленно приближалась по дороге с севера, и эта фигура отличалась от тех, кто уже прибыл под покровом ночи на Верлоренский перекресток. Ноэль почувствовал, как с севера дохнуло ледяной арктической ночью, поскольку третья фигура не имела телесной оболочки. Он ее видел, но она была соткана из воздуха. Возникало ощущение, что бесплотные контуры мужчины кто-то припорошил светящейся пылью. Однако по мере приближения к перекрестку бестелесный фантом обретал плотность. Стало понятно, что с северной стороны к перекрестку приближается призрак молодого мужчины с длинными темными волосами, смутно похожий на…

Совсем рядом с Ноэлем резко выдохнул Фурло. Только тут Ноэль понял, что новый гость как две капли воды похож на Йохана. Прибывший шагнул в круг и поклонился Грохану, занимая свой пост у дороги на север. Йохан дернулся и подался вперед к своему двойнику, который смотрел перед собой и ни на что не реагировал, но маг сделал резкий предупреждающий жест и Йохана пригвоздило к месту. Видимо, не надеясь на его выдержку, Грохан остановил его заклятием.

Убедившись в том, что парень не двигается, маг сделал несколько шагов в сторону дороги, с которой пришел сам, и замер на восточной стороне перекрестка. Он же первым подал голос. Слова вылетали из его рта вместе со светящимся облачком, похожим на пар.

— Я, маг Грохан, ученый, взял в дар душу черного мага Тайфеля, который отдал мне ее добровольно, являясь моим студентом, и с той поры я не расставался с ней ни на минуту и не спускал с нее глаз.

— Я, маг Сигвард, травник и лекарь, изготовил яд, выпив который темный маг Тайфель на время потерял часть своей силы, что позволило воину Астору вступить с ним в бой и одолеть его, — слабый дребезжащий голос белого как лунь старика звучал так, словно невидимые клещи залезали в его горло и доставали оттуда слова, сопровождаемые таким же похожим на пар светящимся облачком.

— Я, маг Ладвиг, ремесленник, — стоило голосу Сигварда утихнуть, вступил кузнец, — изготовил ловушку для бессмертной души Тайфеля и доставил ее в Вестафию магу Грохану, чтобы запереть в ней душу черного мага навечно. Мною был изготовлен меч, которым лишили земной жизни черного мага Тайфеля, и я же собственноручно зарыл его тело здесь на Верлоренском перекрестке в могиле первородной ведьмы с тем, кто лишил его земной жизни и стал его стражником в смерти, — с этими словами Ладвиг указал на полупрозрачный фантом.

Ноэль перевел взгляд на пришедшую с севера фигуру, окутанную морозным инеем. Она чуть качнулась, и бледные губы зашевелились. Слова были еле слышны:

— Я, Астор Вернер, воин, вступил в бой с темным магом Тайфелем на этом перекрестке много лет назад. Я убил его ударом меча, изготовленного кузнецом Ладвигом, и стал его стражем после смерти. Я знал, что этот удар будет стоить мне жизни, но все равно исполнил свою миссию, поскольку…

Голос прервался, словно слова, которые ему следовало произнести, были слишком тяжелы даже для призрака. Ноэль коротко глянул на пригвожденного к земле заклятьем Йохана. Тот не отрываясь смотрел на фигуру отца и трясся в беззвучных рыданиях, не в силах сойти с места или издать какой-нибудь звук. Все вокруг стало стихать. Унялся ветер, ослаб гул, улеглись на землю сверкающие синим огнем символы-заклятия, витающие в воздухе. Наступила тишина, которая после случившегося хаоса оглушала сильнее любого взрыва. И в этой оглушающей тишине, прямо в центре перекрестка, там, куда не отрываясь смотрел призрак Астора Вернера, появилась женская фигура. Она проявлялась медленно. Ее образовывали тысячи крохотных искр-светлячков, складываясь в прекрасный образ. Ноэль видел молодую, красивую женщину. Такую, какой она, вероятно, была, когда оказалась на этом перекрестке много лет назад. При ее появлении губы призрака Астора Вернера изогнулись в улыбке, а лицо наполнилось светом, и все же возникшая женская фигура смотрела не на него и даже не на Йохана, как бы странно это ни выглядело. Она стояла лицом к Ноэлю и на него был направлен ее взгляд. Царила полная, абсолютная тишина, и в этом гробовом безмолвии раздался переливчатый нежный голос:

— Я, Ханна Вернер, пожертвовала сыном, рожденным от темного мага Тайфеля, принявшего облик моего мужа Астора и изнасиловавшего меня.

Фигура Астора Вернера дернулась по направлению к светящейся фигуре Ханны, а прозрачная рука легла на клинок при упоминании имени черного мага, но ему не позволено было сделать и шага, и он лишь беззвучно кусал губы. А женщина в центре перекрестка продолжала.

— Я сделала это, чтобы изменить то, что есть, и остановить зло.

Ноэль смотрел на женскую фигуру и почти не видел ее, потому что его ресницы слиплись от слез. Он нашел то, что искал. Его мать находилась тут, с ним, вот только ее уже не было среди живых. Все пришедшие фигуры явились на зов, подчиняясь его силе, настолько великой, что ему удалось развеять заклятие молчания, но он понимал, что некоторые из явившихся призраки. Стоит ему отпустить их, и восставшие из мертвых развеются по ветру прахом. Женщина смотрела прямо на него, и ее светящееся лицо было искажено мукой. Слезы-звезды текли по ее щекам, руки тянулись к Ноэлю, а губы шевелились, роняя слова, которые были для него горше самого страшного яда.

— Я заманила на этот перекресток Тайфеля и сама нанесла удар в сердце сыну Ноэлю, которому еще не исполнилось и года, отнимая у него жизнь, чтобы переместить в его телесную оболочку самого могущественного темного мага. Мы заперли его в теле младенца, лишая памяти, разума и воспоминаний. Бог сжалился надо мной и подарил мне еще одного сына… — тут светящаяся фигура повернулась к Йохану. Поток света скользнул с ее пальцев и легко коснулся щеки младшего сына, стирая слезы… — Но мне нет прощения и не было покоя, пока я своей жизнью не искупила страшный грех. Прости меня…

Все померкло в глазах у Ноэля. Внутри него, вместо сердца, ширился огромный огненный шар, который вот-вот грозил взорваться. Необузданная магическая сила била прямо из-под земли, нарастая с каждой секундой. Мысли мешались и бурлили в его голове кипящей лавой, одна другой страшнее и темнее. Колени подогнулись, и он упал в центре перекрестка, обводя взглядом всех присутствовавших здесь: живых и мертвых, собравшихся по его воле.

— Так кто я такой? — глухо спросил он всех и никого.

— Ты — живая ловушка для зла, — ответил Ладвиг.

— Ты — великий маг, — прошелестел Сигвард.

— Ты — сын, — улыбнулась Ханна.

— Ты — брат, — сделал шаг вперед Йохан.

— Ты — темный маг Тайфель, — сжал руку на мече Астор Вернер.

Грохан наконец сдвинулся с места и положил руку на плечо Ноэлю:

— Ты — все вместе, мой мальчик. Но прежде всего — ты это ты, Ноэль.

========== Глава Двадцать вторая, в которой герои попадают в Дерхорт и встречают саламандру и черного дрозда ==========

— Где ты был?

Этот вопрос жег Йохану губы так давно, что, задав его Ладвигу, он даже не испытал облегчения. По сути, он хотел задать вопрос не так. Он хотел спросить: «Почему ты бросил меня?», но это бы прозвучало беспомощно и глупо.

— Я должен был найти Грохана и предупредить его, — Ладвиг на ощупь нашел руку Йохана и тихонько сжал ее. Оба они являлись воинами, и обоим не пристало быть слабыми или уязвимыми. Но Йохану ободряющего жеста оказалось больше чем достаточно. Сердце отпустило из ледяных тисков. — А еще я должен был убедиться, что ловушка с душой Тайфеля все еще при нем и он хранит ее.

— Так, значит, Ноэль — мой брат?

Несмотря на полную абсурдность ситуации и свалившуюся на него правду, Йохан почувствовал если не спокойствие, то некоторое умиротворение. Потому что впервые за несколько мучительных дней его сердце не терзала мысль о том, жив ли Ладвиг и все ли с ним в порядке. Теперь кузнец сидел прямо напротив него, с наслаждением вытянув ноги и оперев их прямо о чугунную решетку очага. Тепло от огня плыло волнами и обволакивало. Веки тяжелели, и усталость брала свое. Кругом было темно и тихо.

— Нет, — возразил Ладвиг. — Ведь он давно не Ноэль Вернер. Парень теперь, вообще, непонятно кто… Наверное, нужно спросить Грохана, он лучше в этом разбирается.

Йохан снова поежился. Зала, в которой они сидели у камина, была настолько огромной, что ее стены терялись в темных густых тенях, а высокий потолок жил своей жизнью. Йохан прикрыл глаза и вспомнил маленькую уютную хижину, где они с Ладвигом спали на одной кровати. Где на стенах висели невероятные вещи, сделанные руками кузнеца, пахло рагу из крольчатины и было хорошо и спокойно. Но дома больше не существовало, а на них объявили охоту. Однако убежище, которое им удалось найти, было пострашнее угрозы, нависшей над каждым из их шестерки. Йохан был уверен, что заснуть сегодня ему вряд ли удастся. Он молча поискал глазами меч и, убедившись, что тот нарасстоянии вытянутой руки, слегка успокоился, возвращаясь к не дающим покоя мыслям. Вопросов было больше, чем ответов. Но особенно тревожил профиль Ладвига: четкий, властный, будто древнее божество, высеченное на старинной монете.

— А как вышло, что Грохан не признал его среди учеников? Разве мага не должно было насторожить, что среди студентов появился некто под именем Ноэль Вернер? — спросил Йохан, отводя глаза. Ему все время казалось, что он слишком откровенно пялится на Ладвига, а главное, тот все замечает, хотя вида не подает. Напротив, кузнец улыбался и смотрел на огонь так, словно для него ничего необычного не было в том, чтобы вести странные разговоры в старом заброшенном замке.

— Имя младенца, данное при рождении, менять нельзя, — хмыкнул Ладвиг. — А вот фамилию ему дали в семье мелкого торговца, куда я подкинул сверток с, хм… ребенком, — видно было, что слово «ребенок» кузнец выбрал в последний момент, все же решив оставить Ноэля в разряде живых людей и не относить его к категории артефактов. — Но самое смешное, если, конечно, так можно сказать, в том, что Грохан имени старшего сына Ханны не знал. Каждый из нас исполнял свою часть предназначения, и мы не посвящали друг друга в подробности того, что полагалось сделать каждому из нас. То, что ребенок оказался в Вестафии и попал в школу к Грохану, чистая случайность. Хотя… Случайностей не существует. Возможно, провидение дало Грохану шанс исправить то, что он натворил много лет назад.

— А что он натворил? — хмыкнул Йохан.

— Я не знаю, мой мальчик, — Ладвиг наконец повернул лицо от огня и посмотрел на Йохана. — Но уверен, что не просто так Тайфель отдал ему свою душу.

Произнеся это, он погладил тонкие голубоватые линии вен на запястье Йохана большим пальцем, и от этого мимолетного прикосновения у парня перехватило дыхание, но в то же мгновение за их спинами послышались шаги. Йохан поспешно выдернул ладонь, хотя больше всего на свете ему хотелось застыть и просидеть так с рукой в большой руке Ладвига долго-долго. Желательно всю жизнь.

Появившийся из темноты Грохан бросил на них быстрый взгляд, но ничего не сказал. Он устало опустился в кресло чуть поодаль от камина и прикрыл глаза. Йохан с любопытством разглядывал резкие черты лица, всклокоченные волосы и густые, скорбно сдвинутые на переносице брови великого мага.

— Где Ноэль? — произнес Йохан, поражаясь своему интересу. События прошлой ночи стерли его раздражение, и теперь он надеялся, что небывалый оптимизм и добрая толика долбоебства поможет юному магу преодолеть то, что на него обрушилось. У Йохана был Ладвиг, а у Ноэля… Ну, по крайней мере, у Ноэля есть Фурло. Йохан покрутил головой, выглядывая желчного, саркастичного зверька, которого обычно не удавалось заткнуть и которого не было слышно уже сутки. После произошедшего на Верлоренском перекрестке тот не проронил ни слова.

— Он спит, — ответил Грохан и, словно прочитав мысли Йохана, добавил: — С ним Фурло. Тот с него глаз не спустит.

— Да, Фурло замечательный опекун Ноэлю, — пробормотал Йохан. Грохан открыл глаза и посмотрел на него. Почесал бровь и уронил:

— Все не так, как кажется. Но посмотрим.

Йохан, которому претило разгадывать ребусы, досадливо поморщился. Как жаль, что не все в жизни можно решить с помощью острого меча. Да и с кем теперь воевать? Йохан припомнил события прошлой ночи. Тогда Ноэль упал как подкошенный прямо посредине перекрестка, и в тот же миг призраки ушедших развеялись по ветру, словно он их отпустил. Ладвиг успел подхватить потерявшего сознание юного мага на руки и бросил вопросительный взгляд на Грохана, безмолвно спрашивая, что теперь делать. Все хранили молчание, не в силах ни пошевелиться, ни проронить ползвука. Тогда Грохан, подумав немного, бросил одно-единственное слово:

— Дерхорт.

И видя, как у Ладвига брови полезли на лоб, пояснил:

— Нужно убираться отсюда. Это единственное место, где нас не будут искать.

— Но как мы туда войдем? — подал голос Сигвард, до этого стоящий поодаль, похожий на привидение в своих белых одеждах. — Замок запечатан Тайфелем.

При этих словах все как по команде посмотрели на Ноэля, которого продолжал удерживать на руках кузнец.

— Стоит попробовать, — решил наконец Грохан. — Родные стены могут признать…

— Что такое Дерхорт? — поинтересовался совершенно озадаченный Йохан. Грохан наконец обратил на него внимание и коротко объяснил:

— Дерхорт — замок Тайфеля. Он всего в семи милях отсюда. После того, как Тайфель был низвергнут, войти в его ворота не удавалось никому. Это его дом, часть его сущности. Он… как бы это объяснить… живой. Представь себе крепость со своей душой и разумом, созданную великим магом.

Йохан содрогнулся. Простая и ясная мысль посетила его. Тайфель здесь. Среди них. Или нет? Голова шла кругом и, судя по белым лицам присутствующих, не у одного него.

— А что будет, если замок не признает в Ноэле Тайфеля? — уточнил Ладвиг после всеобщего замешательства.

— Тогда нас, скорее всего, сотрут в порошок, — усмехнулся Грохан, и было совершенно непонятно, шутит он или говорит правду. — Ну тебя и Йохана точно. Вы же не маги, а воины по сути. Я-то вот еще могу попробовать сопротивляться.

— Ладно. Других вариантов все равно нет, — тряхнул головой Ладвиг. Грохан посмотрел на Сигварда, и тот нерешительно кивнул. Мнения Йохана никто не спрашивал.

— Ладвиг, тогда держи Ноэля крепче, — распорядился Грохан. — Йохан, ты дай руку мне. Фурло, держись за Сигварда. Готовы?

— Нет, — успел крикнуть Йохан, но в глазах все замелькало, как тогда, когда Ноэль унес их от замка сэра Дидрика. В ушах гудело, и его несколько раз перекрутило в воздухе, однако горячая рука Грохана держала крепко. Очнулся от того, что его резко вздернули за шкирку и поставили на ноги. Он покачнулся и вцепился в плечо Ладвига, пытаясь справиться с головокружением. Все, кроме него, чувствовали себя более или менее нормально, видимо, им такое перемещение с места на место было не в новинку. Йохан еще раз тряхнул головой и замер — прямо под его ногами уходил в пустоту глубокий ров. Дна его не было видно, но, судя по глухому грозному рокоту, далеко внизу текла бурная река. Йохан поднял глаза, чтобы посмотреть, что находится на другом берегу. Потом поднял глаза еще выше, а затем задрал в небо подбородок, поскольку серые, сложенные из внушительных обтесанных камней, стены замка на противоположном берегу уходили вверх и терялись в сумеречном тумане, который окутал все вокруг. Гигантские окованные металлом ворота оказались закрыты, а моста для перехода на другой берег видно не было.

— Что теперь? — шепотом спросил Йохан, и тут земля под ними содрогнулась. За оборонительными стенами раздался низкий трубный вой боевого рога, и парень готов был поклясться, что чудовищные по размеру стены вздрогнули. Словно замок тяжело вздохнул.

Ладвиг аккуратно опустил Ноэля на землю у края рва, и все, включая Йохана, повинуясь знаку Грохана, отошли на несколько шагов и спрятались за ближайшими деревьями. Некоторое время ничего не происходило. Все вокруг замерло в ожидании. Стих ветер, умолкла река, до этого грохотавшая на дне ущелья. Мрачный замок словно принюхивался и выжидал. Внезапно залязгали цепи подъемного механизма, и на берег, где лежало тело Ноэля, упал тяжелый мост. Все заволокло клубами пыли. Йохан было дернулся вперед, но Ладвиг крепко удержал его за плечо, показывая глазами на место над воротами. Пыль рассеялась, и Йохан увидел, как круглый каменный герб над входом вздрогнул и ожил. Его контуры налились светом, являя изображение, на котором странное животное с длинным телом свилось вокруг птицы, и уже через минуту на мост скользнуло огромное огненное существо. Оно было похоже на гигантскую змею, но на коротких лапах, а гибкую шею его венчала драконья голова. Шипя, извиваясь и роняя огненные капли, оно медленно приближалось к тому месту, где лежал Ноэль. Совсем рядом, у ноги Йохана, раздался слабый тонкий звук. Йохан скосил глаза и увидел Фурло, который трясся всем телом. Его плотно держал Грохан, и по тому, как судорожно была стиснута его рука, стало понятно: еще секунда — и зверек рванет навстречу опасности, которая нависла над Ноэлем.

— Саламандра… — выдохнул Сигвард рядом, а Фурло отчаянно заскулил. Грохан быстро и решительно зажал ему пасть и прижал к себе. Огромное огненное существо достигло края моста и плавно скользнуло к Ноэлю, нависая над ним своей огромной, раскаленной тушей. Склонило к его лицу ужасающую морду и раздуло хищно ноздри, принюхиваясь. Йохан врос в землю в ожидании развязки. Существо отстранилось и разинуло пасть, в которой углями полыхал жар преисподней. Казалось, еще мгновение, и от лежащего на земле останутся одни воспоминания, и тут… Темное беззвездное небо над ними прорезал тревожный птичий крик.

— Черный дрозд, — простонал Грохан. Лицо его было запрокинуто вверх, а в голосе слышалось самое настоящее облегчение. Темная птица, хлопая крыльями, кружила вокруг огненного существа, которое, застыв изваянием, следило за её полетом. Птица спикировала прямо на грудь Ноэлю и замерла неподвижно, охраняя и оберегая. Как по команде угли в пасти чудовища подернулись серым пеплом. Существо бесшумно свило упругое змеиное тело в кольца, а потом и вовсе скользнуло обратно по мосту в сторону замка. Достигло ворот и рассыпалось тысячами искр, которые, собравшись в огненное кольцо, взвились вверх и снова окаменели в печать над воротами. Черная птица на груди Ноэля, убедившись, что все в порядке, сорвалась ввысь и, покружив над перекидным мостом, заняла свое место на каменной печати рядом с застывшей саламандрой. Замок вздрогнул, и огромные ворота со скрипом распахнулись, являя внутренний двор, в котором приветливо пылали смоляные факелы. Все выглядело так, словно дом ждал своего хозяина.

— Пора!

Грохан вышел из-под сени деревьев, но его опередил Фурло. Он подскочил к Ноэлю и прижался к его груди ухом, чтобы убедиться, что тот все еще дышит. Его мягко отстранил Ладвиг, снова подхватывая Ноэля на руки и направляясь по мосту первым. За ним следовали все остальные.

— Выглядит так, словно за логовом черного мага ухаживали, — пробормотал Йохан, пересекая замыкающим внутренний двор и входя в просторный холл. Позади них с гулом захлопнулись ворота, отсекая обратный путь. Ничего не оставалось, как только направиться в огромную цитадель, где не было ни души, но где пылали камины, стояли начищенные до блеска фигуры стражников в рыцарских доспехах и даже витал аромат жареного мяса от накрытого где-то стола. Ноэля отнесли в самую большую спальню, и теперь терпеливо ждали, когда он очнется. Однако ни еда, ни ярко пылающие камины, ни роскошные залы не помогли унять тревогу, ибо никто не понимал, кто такой Ноэль теперь. Тот факт, что Дерхорт принял его как хозяина, только завинчивал тугую спираль напряжения и заставлял снова и снова задуматься, что где-то в Ноэле таится огромная черная магическая сущность великого Тайфеля. Теперь трое: Ладвиг, Йохан и Грохан сидели у камина, молча решая, как поступить.

— Что теперь?

Йохан первый осмелился подать голос. Ладвиг ничего не сказал, только вернул свою руку на его запястье и легонько сжал. Грохан не ответил. Он положил ладонь на грудь, где под мантией слабо светился небольшой сферический кулон, похожий на те, что хранились в мастерской у Ладвига.

«Ловушка дьявола, — вспомнил Йохан. — В ней душа Тайфеля, вернув которую, тот сможет возродиться». Теперь сосуд, хранящий величайшее зло, и ключ, его открывающий, находились под одной крышей.

— Нам всем нужно как следует выспаться, — предложил Грохан так спокойно и ровно, словно все они гостили у дружелюбного и радушного хозяина. — Наверху полно спальных комнат, и все они прекрасно протоплены. Сигвард уже спит. Он слаб. Сильно сдал в последнее время.

Грохан нахмурился, а Йохан подумал, что ни за что не уснет сегодня. Ладвиг, видимо, был того же мнения, однако Грохан уже следующей фразой развеял их сомнения.

— Я останусь здесь. Мне нужно все как следует обдумать. Заодно побуду на страже…

Ладвиг встал со своего места и с наслаждением потянулся, больше не споря. Йохан кивнул Грохану на прощание и поднялся вслед за кузнецом на второй этаж. Их шаги тонули в толстом мягком ковре, и мысли Йохана метались.

— Я займу одну из этих спален, — кивнул он, стараясь казаться безразличным, и повернулся к сопровождавшему его мужчине. — Спокойной но…

Договорить ему не дали. Ладвиг без предупреждения сгреб его в охапку и заглушил конец фразы жестким жгучим поцелуем. Йохан задохнулся и застыл оглушенный, впитывая в себя Ладвига и принимая его по-новому. Так, как ему всегда хотелось. Так, как это должно было быть.

— Я больше не отпущу тебя, — хрипло шепнул Ладвиг. — Я больше никуда тебя от себя не отпущу, Йохан.

Вся тревога, страх за него и что-то еще сумасшедшее, безумное, сдерживаемое последним усилием воли, билось в его глазах. Он решительно взял парня за руку и повел к ближайшей из спален. Подтолкнул к кровати и рухнул на нее, не отпуская руки Йохана. Подмял под себя, просунул под его талию ладонь, другой зарываясь в его длинных волосах и выгибая его. Горячее дыхание опалило Йохану шею, и колючая щетина оцарапала подбородок. Йохан молча вскинул руки, расплетая волосы Ладвига и рассыпая их по плечам, пока тот рвал на нем сорочку, а буквально секундой позже ремень. Все в кузнеце было жестким на ощупь, грубым и твердым. Железные мускулы на руках, каменная горячая грудь и твердый живой бугор, которым он прижимался к бедру. Йохан застонал отчаянно, впиваясь поцелуями куда придется. Мешая бешеное желание и отчаянную нежность воедино. Его перевернули. Распяли на кровати, рывком освобождая от одежды, и накрыли собой.

— Не торопись! — прорычал ему в шею Ладвиг, прихватывая за загривок зубами, чтобы остудить и успокоить. — Тебя надо подготовить.

Но Йохана уже невозможно было унять.

— Сейчас! — глухо скомандовал он, находя руку Ладвига и целуя шершавую ладонь. — Хочу так! Немедленно!

И резко притерся задом о раскаленный каменный член. Ладвиг глухо простонал, но извивающийся под ним парень смел остатки терпения. Его осталось ровно на то, чтобы кое-как увлажнить слюной пылающую головку и не ворваться в тугое нутро, а медленно протолкнуться, глуша стон наслаждения в спутавшихся волосах Йохана.

Парень почувствовал, как опалило огненной болью изнутри, и невольно вцепился зубами в ладонь Ладвига, вдыхая горький дымный дух его кожи. Сжал руки в кулаки и с хриплым стоном сам подался назад, насаживаясь на возбужденную плоть до упора.

— Не смей больше бросать меня! — вырвалось у него то детское, мальчишечье, слабое. То, что кружилось на языке.

— Никогда! — выдохнул Ладвиг в ухо и принялся вбиваться в него, глуша его отчаянные жадные стоны в широкой, как лопата, ладони.

Йохан почувствовал, как жгучая обида и страх взрываются в его груди и вместо них ширится и растет наслаждение. Острое, горячее и огромное, как небо. Оно затопило его, ослепило и расплавило в медвежьих сильных лапах Ладвига. Сплело с ним в единый узел и швырнуло их на постель мокрых, задыхающихся и повязанных навсегда.

— Никогда, — повторил Ладвиг, обнимая его и заворачивая в себя, как в большой теплый кокон. — Никогда.

========== Глава Двадцать третья, в которой мнения разделились, а Фурло куда-то запропастился ==========

Тишина лишь на мгновенье,

Дрозд продолжит песнь свою…

Это словно наважденье…

Дрозд поет…

Сон покинул Ноэля внезапно. Словно его вытолкнули из безопасного убежища обратно в реальный мир, забыв поинтересоваться, хочет ли он возвращаться или ему проще оставаться в блаженной спокойной дреме. Явь, в которой он больше не знал, кто он и зачем существует, ледяной лапой стиснула сердце. Ноэль распахнул глаза и уставился прямо перед собой. В комнате, где он находился, было темно, тем не менее лунный свет, роняя на пол четко расчерченные оконными рамами фигуры, оказался достаточно ярок, чтобы суметь различить прямо над своей головой искусно вышитый золотыми нитями герб. Ноэль присмотрелся: над ним на темно-синем бархате полога раскинула крылья птица, надежно охраняемая чудовищем, свившим свое длинное тело в кольцо. Ноэль сделал глубокий вдох, и с секундной задержкой тихая дрожь прокатилась по полу, заставляя Ноэля вздрогнуть.

— Кто здесь?

Он рывком поднялся на постели и замер. Было тихо, словно сотни невидимых наблюдателей замерли, выжидая вместе с ним. Ноэль, так и не дождавшись ни звука, выдохнул, и легкий выдох облегчения тут же эхом повторился где-то под потолком. И вслед за этим на Ноэля обрушилась целая лавина звуков. Вокруг него запорхали легкокрылыми бабочками отзвуки прежней жизни большого дома. Что-то или кто-то пытался достучаться до него через толстые вековые льды его забвения. Другие воспоминания, чужие мысли, прошлая жизнь обступали его, тревожа и дыша в затылок. Щекотали лоб и губы, трогали невесомо сердце, пытаясь пробудить ото сна. Все это многоголосие было едва различимо, но Ноэль упрямо вслушивался в то, что хотели сказать ему стены, и постепенно тихие шорохи, тончайшее кружево чужого шепота и нежный перебор струн стали складываться в едва слышную мелодию. Чей-то голос, отдаленно знакомый, но чужой и отстраненный, тихо напевал под журчание струн:

…Пой ты нам о чувствах страстных,

Где господствует любовь!

Пусть не будет дней напрасных,

В сердце слышен каждый зов…

Слова были легкие, мотив незатейливый, но в голосе поющего звучало столько горечи, что у Ноэля перехватило дыхание. Музыка лилась из ниоткуда, проникая прямо в сердце, а слова складывались сами собой.

Тишина лишь на мгновенье,

Дрозд продолжит песнь свою…

Это словно наважденье…

— Дрозд поёт: люблю, люблю… (*) — неожиданно для себя шепотом откликнулся Ноэль. Его голос был хриплым, а слова оцарапали горло. Они вылетели сами по себе, хотя Ноэль не знал этой песни и определенно никогда раньше ее не слышал. Стоило ему произнести последнюю строчку, как по мановению волшебной палочки звуки стихли. Словно кто-то оборвал песню, прижав струны ладонью. Все снова замерло, и теперь комната не отличалась от любой другой роскошной комнаты. Но находящиеся в ней тяжеловесная мебель, ковры и прочие предметы роскоши Ноэля мало интересовали, в отличие от странного незнакомо-знакомого голоса. Ноэль соскользнул с кровати, постоял еще несколько минут и понял, что больше ничего не услышит. Пора было отправляться на поиски тех, кого видел на Верлоренском перекрестке перед тем, как его мозг, перегруженный непосильной ношей, отключился. Ноэль яростно почесал за ухом и решил, что в первую очередь нужно найти Фурло. Присутствие наглой ехидной зверюги успокаивало.

Он толкнул тяжелую дверь и выскользнул в длинный темный коридор. Там никого не было, но при его появлении на стенах один за другим ярко вспыхнули факелы в замысловатых подставках. Повинуясь направлению, в котором они зажигались, Ноэль вышел к широкой лестнице, ведущей на первый этаж. Именно оттуда и доносились приглушенные голоса людей, которые, судя по повышающемуся тону, о чем-то спорили. Ноэль спустился на пролет и замер, прислушиваясь.

— Он опасен, — донесся до него сочный мужской бас, в котором Ноэль опознал кузнеца Ладвига. У Ноэля аж кулаки зачесались от злости. Было понятно как белый день, что собравшиеся внизу решали его судьбу. Теперь, когда все стало на свои места, Ноэль превратился в бомбу замедленного действия. Ноэль и сам это понимал. Однако эта мысль, озвученная Ладвигом, вызвала острое отторжение.

— Не более чем раньше, — спокойно возразил ему другой голос, при звуке которого в груди Ноэля разлилось тепло. Раньше этот голос потрясал глубины его сознания невероятными децибелами, что в сочетании с обещанием кары небесной заставляло сердце екать, а глаза искать удобный закуток, чтобы запрятаться, пока гнев учителя не пройдет, однако сейчас он отчетливо понял, что Грохан стоит на его стороне и будет защищать его до последнего. — Ноэль не превратился в Тайфеля лишь потому, что ему стало известно истинное положение вещей. Думаю, это здорово подкосило его, но он сильный мальчуган и способен на многое.

— Ничего я не мальчуган, — пробурчал Ноэль, едва сдерживая улыбку. Даже сомнения о том, кто же он такой и что делать со своим новым статусом, отступили на задний план. Если Грохан верит в него, то все будет хорошо. Ноэль аккуратно спустился на пару ступенек ниже и вытянул голову, чтобы увидеть собравшихся. В этот момент еще один голос — моложе и выше — вплелся в общий разговор.

— Ноэль, конечно, странный, слегка рассеянный и, сказал бы даже… дурной, но я бы не назвал его опасным, — вступил Йохан. Ноэль едва не фыркнул на слово «дурной», но вовремя сдержался. Выдавать свое присутствие не хотелось. Не часто ему удавалось послушать, что на самом деле думают про него люди. Хотя в случае с Йоханом лучше было бы и не знать.

— Йохан, ты понятия не имеешь, о чем говоришь, мальчик мой, — снова раздался густой голос Ладвига. — Я уже сталкивался с Тайфелем, и поверь мне, это чудовище, способное на все. А в данный момент оно дремлет всего в нескольких метрах от нас в теле мальчишки, который понятия не имеет, что за монстр заперт в его теле.

— Я знаю только то, что за всеми нами охотится армия констеблей, больше похожих на зомби, во главе с Дидриком. А еще некий господин Мортэ, но что самое главное — таинственный сын Тайфеля, который хочет получить наши головы на блюде в качестве подарка. И нам с ним не справиться. Если только… — голос Йохана замер, словно мысль, которую он собирался озвучить, даже ему казалась бредовой. — Если только Ноэль не поможет нам.

Воцарилось молчание, прерываемое треском оплывающей с факелов смолы.

— Это невозможно, — решительно возразил Ладвиг.

— Йохан прав, — раздался голос Грохана. — Ноэль — сосредоточение немыслимой силы.

— Эта сила — источник великого зла! — вслед за этими словами раздался грохот, заставивший Ноэля вздрогнуть от неожиданности. Видимо, для убедительности Ладвиг обрушил кулак прямо на столешницу. — Эта сила едва не стерла с лица земли всех магов.

— Ладвиг, ты говоришь о Тайфеле, — возразил Грохан. — Но Ноэль не Тайфель. Я учил его много лет и, поверь мне, заметил бы угрозу или даже тень черной магии. Он был моим лучшим учеником, и в нем нет ни капли злобы. Он совершенно другой.

— Ты ведь сам не уверен в том, в чем пытаешься убедить нас, Грохан, — перебил его Ладвиг.

Наступило молчание, ясно дающее понять, что кузнец попал своими словами прямо в цель. Ноэль услышал, как заскрипел стул под Ладвигом, видимо, тот раздраженно откинулся на спинку. — Ты же знаешь, запертый в теле Ноэля злодей не исчез бесследно. Заперт, обезврежен, но не стерт с лица земли. И пока еще не поздно все исправить.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался у него Грохан. Теперь помимо спокойствия к голосу учителя прибавилась многотонная усталость. Словно он и сам не раз думал о том, что еще никто из них не высказал, но что явно было на уме у каждого.

Ноэль медленно спустился еще на пару ступеней. Теперь он хорошо видел большой обеденный стол, за которым собрались четверо. Лицом к Ноэлю сидели Грохан, задумчиво перебирающий цепочку, уходящую в вырез его мантии, и молчаливый, погруженный в себя Сигвард, которого совершенно не волновало происходящее вокруг. Напротив, спиной к нему, по огромной фигуре и стянутым сзади волосам угадывался кузнец. Рядом с ним сидел Йохан, чья спина потоньше и поуже была неестественной прямой, и даже со своего места Ноэль уловил напряжение. Не страх, не злость. Что-то другое между этими двумя спинами, невидимое взгляду, ощущаемое так отчетливо, что его нереально было игнорировать. Сердце Ноэля привычно кольнуло ревностью, а в следующее мгновение простая и ясная мысль поставила все на свои места — теперь это неважно. Со вчерашнего дня все поменялось навсегда и то, что тревожило еще недавно, больше несущественно. Проблемы побольше и посерьезнее вытеснили всю ту чушь, что занимала голову раньше. Ноэль задумчиво окинул взглядом четверку за столом, отмечая две детали. Первое: нигде не было видно вездесущего Фурло. Второе: все собравшиеся расселись по обе стороны стола, оставив свободным главное кресло во главе. Кресло было большим и массивным. Именно в таком и пристало сидеть хозяину этого замка. Не успела эта мысль сформироваться в голове, как Ноэль почувствовал легкий тычок в спину, словно невидимая рука подтолкнула его, призывая не мяться в сторонке. Тычок оказался настолько ощутим, что Ноэль чуть не слетел с лестницы. Чтобы удержаться, ему понадобилось сделать несколько шагов вниз и выйти в свет ярко пылающих факелов. Головы собравшихся как по команде повернулись к нему. Ноэль пожал плечами и, недолго думая, направился к креслу во главе стола.

— Вы еще успеете избавиться от меня, раз уж на то пошло, — сказал он спокойно. Хозяйское кресло во главе стола приветливо скрипнуло ножками по каменному полу и, кажется, даже слегка отъехало в сторону, чтобы Ноэлю было удобно в него сесть. Он опустился на предложенное место и оглядел присутствующих, спокойно встречаясь глазами с каждым и видя разное: в глазах Ладвига царило недоверие, у Сигварда — пустота и равнодушие, у Грохана спокойствие, а в глазах Йохана плескался интерес. Фурло по-прежнему нигде не было видно. — Но до этого момента предлагаю воспользоваться мной, как главным оружием.

Первым молчание прервал Грохан.

— Все не так просто, Ноэль… — произнес он и посмотрел на сложенные перед собой руки. Ноэль посмотрел в том же направлении и увидел, что пальцы учителя едва заметно подрагивают. — Тот, с кем нам предстоит иметь дело, гораздо опаснее, чем просто могущественный маг. Он сумел в течение семи лет учиться в моей школе и ни разу себя не выдал. Кто-то ему помогал с самого начала, или его готовили для этого с колыбели. Учитывая то, что я слышал о нем, нам предстоит сразиться с действительно сильным соперником. Твои силы велики, но ты не Тайфель. Настоящая мощь Тайфеля складывалась не только из силы, но и из великолепных навыков, которые он совершенствовал годами. Он самолично создал несколько мощнейших заклинаний. Он автор многих магических техник, которые ушли вместе с ним. Не исключено, его сын имеет доступ к материалам, которые их раскрывают. Что до тебя… Ты ощущаешь силу, а вот мастерство Тайфеля… до него тебе очень далеко.

Ноэль помолчал, обдумывая сказанное Гроханом. Все за столом молчали в ожидании его решения. Словно теперь он стал среди них главным. Взгляд Ноэля приковало слабое свечение, идущее из-под воротника учителя. Ноэль не знал, видят ли это свечение окружающие и чувствуют ли они тепло, излучаемое амулетом. Но сам Ноэль ощущал все это прекрасно. Его тянуло к ловушке с душой так, словно вместо круглой сферы на шее Грохана висел мощный магнит.

— Ноэль? — окликнул Йохан, разрушая магию.

Услышав его голос, Ноэль вздрогнул и отвел взгляд. Во рту пересохло, и он лихорадочно облизал губы, прежде чем сказать то, что вертелось на языке.

— Кем бы ни был сын Тайфеля, он вряд ли может превзойти своего отца.

— К чему ты клонишь? — нахмурился Грохан. Ноэль посмотрел на него с надеждой.

— Учитель, на перекрестке вы сказали, что я это я — Ноэль. Но что станет со мной, если вернется Тайфель?

Грохан побледнел, услышав последние слова, и автоматически положил ладонь на ворот мантии, туда, где мерцала сфера с душой великого мага. Теперь все взгляды были направлены на него, а он нервно кусал губы, обдумывая ответ.

— Я не знаю, мальчик мой, — наконец поднял он глаза на Ноэля. — Точнее, я знаю, что ты никуда не денешься. Твоя жизнь, твои воспоминания, твои чувства останутся с тобой, но вместе с тем придет и сущность Тайфеля, понимаешь?

Ноэль медленно кивнул, и Грохан, словно не веря в то, что Ноэль понял правильно, продолжил:

— К твоим воспоминаниям и чувствам добавятся чувства Тайфеля, его прошлое, его воспоминания о каждом из нас. И я не знаю… — Грохан снова замолчал, подбирая слова, и вскоре нашел их. — Я не знаю, кто из вас окажется сильнее.

Рядом со свистом выдохнул воздух Ладвиг, давая понять, в шансы на то, что верх одержит сущность Ноэля, он не верит. Ноэль содрогнулся, понимая, что сам не уверен в этом ни на йоту. Как это в принципе возможно, что помимо его сознания появятся воспоминания о том, что он не проживал, знания о том, чего он не умел, и чувства, которые никогда не испытывал?

— Но знания Тайфеля и его мастерство вернется, не так ли? — переспросил он очевидное, больше, чтобы потянуть время.

— Да, — кивнул Грохан. — Уверен, что да…

— Не смей даже думать об этом, — прорычал Ладвиг, но конец его фразы потонул в страшном грохоте. Замок содрогнулся, и откуда-то с потолка посыпались известка и каменное крошево. Все побледнели и через миг сорвались со своих мест. Первым метнулся Ноэль, откуда-то точно зная, куда направляться. Буквально в пару гигантских прыжков он оказался у небольшой винтовой лестницы в дальнем углу залы и взлетел по ней наверх, к смотровой башне, с которой открывался вид на всю округу. За своей спиной он слышал грохот шагов всех остальных. Еще пара секунд, и лицо обожгло ледяным ветром с севера, а сердце упало вниз — вся равнина, простирающаяся у подножия замка, выглядела огненным морем. Сотни, тысячи факелов волновались, словно по водной глади проходила рябь. Лишь глубокий ров удерживал армию и не давал подступиться к воротам цитадели.

Ноэль открыл было рот, но сказать ничего не успел — откуда-то с противоположного берега взвился огромный огненный шар. Заклятье прочертило в ночном небе дугу и оставило пылающий хвост, словно огромная комета. Но не долетев до оборонительных стен каких-то нескольких метров, натолкнулось на невидимую преграду и с оглушающим грохотом рассыпалось в искры и пепел. Пол под ногами у Ноэля вздрогнул.

— Замок их удержит, — перекрикивая грохот, воскликнул у правого плеча Грохан, а Ноэль напряг зрение, пытаясь различить того, кто послал такое мощное боевое заклятие. На миг ему показалось, что он различает фигуру, полностью закутанную в темный плащ, но разделяющее их расстояние было слишком большим и, скорее всего, сознание Ноэля попросту сыграло с ним злую шутку. А уже в следующую секунду целый град огненных снарядов обрушился на невидимую защиту замка. Вокруг все загудело, и Ноэля буквально швырнуло на остальных.

— Надолго этой защиты не хватит! — проорал он, оглушенный, ничего не видя перед собой. — Надо решать! Боюсь, у нас не осталось выбора!

Комментарий к Глава Двадцать третья, в которой мнения разделились, а Фурло куда-то запропастился

(*) - стихи авторства Валентина Варкентина

========== Глава Двадцать четвертая, в которой возвращается великий маг и не только он ==========

Пространство вокруг выло и стонало от разрывающихся тут и там огненных заклинаний. Оборонительные стены вздрагивали при каждом ударе, а из недр замка явственно нарастало глухое враждебное ворчание. Словно негодовало огромное спящее чудовище, чьему терпению вот-вот должен был прийти конец. Стоящие на смотровой башне Ноэль, Грохан, Ладвиг и Йохан напряженно вглядывались в ночную мглу, щедро подсвеченную со стороны рва сотнями факелов, но рассмотреть что-либо не могли, кроме бескрайнего угрожающего моря солдат.

— Сколько же констеблей он успел превратить в неуязвимых убийц? — прокричал Ноэль, не надеясь быть услышанным.

— Много, — откликнулся Ладвиг, стараясь голосом перекрыть грохот взрывов. — Все окрестные земли опустошены! Забрали не только крепких мужей, но и юнцов, которые меч ни разу не держали.

Ноэль попытался сказать что-то еще, но сам не услышал своего голоса. Еще один огненный шар раскололся над их головами, и смотровую башню как следует тряхнуло.

— Все вниз! — скомандовал Ноэль, ощущая, как качнулся пол под ногами. Услышан на этот раз он не был, но, видимо, его лицо говорило само за себя, ибо все повиновались беспрекословно. Они торопливо преодолели обратный путь по крутой винтовой лестнице и вернулись в залу, где за столом как ни в чем не бывало продолжал сидеть безучастный ко всему происходящему Сигвард. Старик смотрел прямо перед собой и перебирал одному ему видимые предметы на столе, что-то приговаривая себе под нос. Здесь, в зале, было чуть тише, но нарастающий шум битвы проникал даже сюда. И все же тут можно было говорить. Хотя времени на говорильню, по представлению Ноэля, не было, промедление в их ситуации грозило смертью. Он пошевелил пальцами левой кисти, ощущая сгустки энергии. Мальчишеский азарт так и подмывал попробовать какое-нибудь из заклинаний Великого Тайфеля. На доли секунды Ноэль забыл про тревогу, что личность всесильного мага может стереть его сознание и полностью подчинить. Он покрутил запястьем, концентрируя силу. Этот жест не остался незамеченным. Грохан нахмурился и даже сделал шаг назад, его рука интуитивно легла на воротник мантии, сжимая кулон.

— Что нужно сделать, чтобы вернуть Тайфеля обратно? — нетерпеливо переступил с ноги на ногу Ноэль и, так как все промолчали, засыпал окружающих вопросами. — Обряд сложный? Это займет много времени? Что еще нужно, кроме ловушки с душой?

— Ноэль! — Грохану пришлось прикрикнуть, чтобы остановить словесное недержание бывшего ученика. — Пойми, это не игрушки! Тайфель — величайший маг! Его сущность может не только подчинить, она способна стереть тебя навсегда! Если вдобавок ко всему ты еще и сын Тайфеля и в тебе течет его кровь, шансы на то, что твой разум останется ясен, а ты останешься тем, кто ты есть…

— Равны нулю! — мрачно подытожил Ладвиг.

— Я вообще-то хотел сказать «ничтожно малы», — проворчал уязвленный Грохан, поглядывая на перебившего его кузнеца с неодобрением. — Но…

— Но они равны нулю, — снова упрямо боднул воздух головой Ладвиг.

Вместо ответа Грохан нахмурился и еще сильнее стиснул ворот черной учительской мантии. Все замолчали.

— Я знаю, — вдруг спокойно откликнулся Ноэль, мгновенно становясь лет на десять старше. Его спина выпрямилась, а лицо разгладилось. — Но этого не произойдет. Я не просто тело. Не какая-то ничтожная оболочка. Не сосуд для великого мага и не отсвет его силы. Я — сын Астора Вернера и Ханны Вернер. Мой отец великий воин, и во мне течет кровь стражника Тайфеля.

— Ноэль… — потер висок Грохан. — Ты же слышал, что сказала твоя мама на Верлоренском перекрестке. Тайфель изнасиловал ее и…

Ноэль сделал короткий упреждающий знак ладонью и полез за пазуху. Покопался там как следует и вытащил на свет божий ветхий, размахрившийся на сгибах листок бумаги. Любовно расправил на столе и торжественно прочитал:

— Ноэль Вернер — сын Астора Вернера и Ханны Вернер.

Он обвел всех присутствующих взглядом и, не дождавшись реакции, пояснил:

— Это страница из Архива вечности. А его записи не врут.

Наступила тишина. По странному совпадению замолкли даже разрывающиеся где-то в небе над замком мощные огненные заклятья. Все молчали, не в силах сказать ни слова.

— Но… — начал было кузнец, — это значит…

— Это значит, несмотря на уверенность матери в том, что она понесла после изнасилования, моим отцом все же был Астор Вернер, — спокойно объяснил Ноэль. — И я не сын Тайфеля. Я сам по себе.

— Какое чудовищное заблуждение, — помрачнел Ладвиг и быстро нашел глазами Йохана, желая убедиться, что с ним все в порядке, но Йохан, казалось, окаменел. События и потрясения, с которыми ему приходилось сталкиваться теперь чуть ли не каждый день, притупляли разум. Делали невосприимчивым к информации, и тот факт, что его родители по доброй воле убили своего первенца, был ужасен, слепо-беспощадно жесток, но думать об этом у Йохана не доставало духу.

— Если бы не это заблуждение, кто знает, хватило ли бы Ханне и Астору сил пойти до конца и исполнить предначертанное, — глухо отозвался Грохан. — Мы обманываем себя чаще, чем кто-то другой.

Йохан вскинул подбородок и посмотрел на Ладвига. Ни матери, ни отца уже не было в живых, но он-то был. И теперь он был не один. В подтверждение этой мысли горячая ладонь Ладвига сомкнулась на его запястье. Он благодарно кивнул кузнецу, но неожиданно натолкнулся взглядом на Ноэля. Тот смотрел на них с Ладвигом с непонятным выражением, но ни досады, ни ревности на лице не было. Напротив.

— Значит, все-таки брат… — невольно улыбнулся Йохан, думая, что брат — это даже не Ладвиг. Брат — это все-таки семья. Ноэль в ответ улыбнулся так широко, что со стороны могло показаться, что у него лицо вот-вот треснет.

— Будешь рядом, когда это произойдет? — просто спросил он Йохана. Объяснять ничего не надо было. Йохан сделал несколько шагов и встал рядом с ним. Ноэль кивнул и решительно повернулся к Грохану.

— Мне хватит сил, чтобы сопротивляться сущности Тайфеля, Учитель, — заверил он спокойно. — Что нужно для проведения обряда?

Грохан открыл было рот, чтобы снова возразить, но в этот момент мощные стены содрогнулись под новым градом заклинаний и где-то наверху что-то оглушающе ухнуло.

— Скоро они пробьют защиту замка и тогда будет поздно, — поторопил юный маг и снова задал тот же самый вопрос: — Что нужно для проведения обряда?

Грохан вздохнул, обреченно прикрыл глаза и наконец произнёс:

— Нужно согласие всех, кто проводил обряд перехода Тайфеля в новое тело. Ученого, Лекаря, Ремесленника и Воина.

— Я против! — решительно откликнулся Ладвиг и отошел на другой конец комнаты. — Кроме того, Астора больше нет с нами.

— С нами есть его кровь и плоть, — возразил Грохан и с улыбкой посмотрел на Йохана. — Воин с нами. Я чувствую это.

Йохан ощутил, как гордость раздувает легкие и обдувает теплом его душу, а Ладвиг при виде его улыбки помрачнел еще больше.

— Это чудовище нас уничтожит, — упрямо настаивал он, кивая в сторону Ноэля.

— Нам все равно не выжить, — возразил Грохан. Кузнец застыл с открытым ртом, словно подобное не приходило ему в голову. — Не сейчас, так потом. Тот, кто за воротами этого замка, не успокоится, пока не переловит и не уничтожит нас. Сыном Тайфеля движет месть и ненависть. И за ним огромная сила. Боюсь, Ноэль наш единственный шанс.

В подтверждение этих слов замок снова качнуло от сокрушительного удара. Ладвиг не дождался поддержки и отошел к стене, всем своим видом показывая, что сдается на милость остальных. Ноэль облегченно выдохнул, но, как оказалось, радовался он зря.

— Сигвард? — позвал Грохан. Но ответа не получил. Старик сидел, слабо улыбаясь. Его сухие узловатые пальцы гладили грубоватую поверхность стола. Казалось, травник хочет приласкать каждый сучок, каждую линию на доске. Найти в замке отголосок природы, присутствие растений и деревьев, силы которых питали его. — Сигвард?

Старик, не понимая, поднял взгляд, улыбнулся и снова опустил голову, целиком отдаваясь своему занятию.

— Сигвард, посмотри на меня, — попросил Грохан. — Мы должны попробовать. Это наш последний шанс. Мне нужно твое согласие.

На этот раз тот не отреагировал. Ноэль, не утерпев, подскочил к нему и как следует встряхнул за худое костлявое плечо.

— Сигвард! Миленький, ну пожалуйста!

Травник болезненно скривился.

— Отойди, — распорядился Йохан и отодвинул подпрыгивающего от возбуждения брата плечом. Замок снова потряс чудовищный взрыв, но Йохан уже не обращал на него внимания. Он склонился над Сигвардом так, чтобы их лица оказались на одном уровне, и заглянул в светлые, но мутные и бессмысленные глаза старика. — Сигвард, вспомни Юргана.

При упоминании имени сына Сигвард не сдвинулся с места, но по его лицу будто скользнул солнечный луч. Йохану и самому показалось, что при звуке имени друга вокруг стало немного светлее.

— Ты сам говорил, что Юрган погиб не просто так, — продолжал говорить Йохан, интуитивно чувствуя, что слова, которые срываются с губ, единственно правильные. — Не дай его смерти пройти бесследно. Позволь нам бороться! Ты нужен нам, Лекарь!

Сигвард не переменил позы, но глаза его постепенно приобретали осмысленное выражение. Медленно, как оседает ил, поднятый со дна, озеро слабоумия уходило, делая взгляд кристально чистым. Наконец он очнулся ото сна, но смотрел не на Йохана, чье лицо было совсем близко, а на Ноэля, стоявшего поодаль. Тонкие бескровные губы Сигварда вздрогнули, и он едва заметно кивнул.

— Отлично, — выдохнул Грохан, судорожно прижал руку к горлу и рука эта ходила ходуном. Только сейчас стало понятно, что волнуется и сомневается он не меньше остальных.

— Готов? — хрипло спросил он Ноэля, и тот быстро кивнул. Сердце юного мага колотилось так, что казалось, вот-вот проломит грудную клетку. Грохан потянул за цепочку, извлекая наружу амулет-ловушку, но в этот момент Ноэль резко вскинул руку вверх, упреждая его жест.

— Где Фурло? — спросил он, отчаянно обводя огромную залу глазами. — Я хочу…

Что ему нужно, он и сам не знал. Попрощаться? Так думать не хотелось, но он понятия не имел, что произойдет, стоит душе Тайфеля вырваться наружу. «Наверное, так чувствуют себя перед смертью, — пришла в голову дурацкая мысль. — Ещемгновение, и ты понятия не имеешь, что дальше». И неудивительно, что в этот момент ему хотелось, чтобы его окружали те, кто был ему дорог. Смешно сказать, но противный шерстяной комок был рядом, сколько он себя помнил, и сейчас его не хватало как никогда.

— Я здесь, — прошелестело едва слышно от стены, и Фурло легкой тенью быстро скользнул к ногам Ноэля. Не было в его походке ни обычной тяжеловесности, ни грузности. Ноэль глянул на него с удивлением, но времени впечатляться такими переменами не было. Как и тому, что сказал Фурло: — Я всегда был и буду рядом.

Ноэль сглотнул горячий ком в горле и решительно повернулся к Грохану.

— Я готов.

Тот кивнул и извлек на свет божий небольшую круглую сферу. Амулет мягко светился, бросая блики на резкие черты ученого и невольно смягчая их. Грохан держал цепочку, словно в раздумьях и пока сфера покачивалась из стороны в сторону.

— Когда я скомандую, ты должен будешь разбить ловушку одним ударом, — раскрыл он тихо тайну, не глядя на Ноэля.

— И все? — не поверил тот. В его понимании для ритуала требовались сложные заклинания или особенный антураж.

Грохан кивнул и выпустил цепочку из пальцев. Кулон жалобно звякнул о плиты, покатился по каменному полу прямо под ноги Ноэля и замер у носка его сапога. Все присутствующие сделали несколько шагов вперед и встали в круг в центре залы. Фурло застыл за спиной Ноэля с левой стороны. Йохан занял место у правого плеча.

— Отпускаю, — начал обряд инициации Грохан.

— Отпускаю, — откликнулся эхом Сигвард.

— Отпускаю, — скрипнул зубами Ладвиг и посмотрел на Йохана.

— Отпускаю, — сдавленно прошептал Йохан.

— Сейчас! — скомандовал Грохан, и все выжидательно посмотрели на Ноэля. Грохан показал глазами на светящуюся сферу у его ног. Ноэль размахнулся и что есть мочи опустил каблук сапога на кулон, круша его на мелкие осколки.

В ту же секунду небо над замком раскололось под новым градом заклинаний, и потолок завибрировал. А вот с юным магом, напротив, ничего не произошло. Только пыль от осыпающейся сверху известки попала в нос. В горле запершило, и в легких что-то заклокотало. Ноэль кашлянул, чтобы прочистить горло, но легче не стало. В груди вибрировало и мелко дрожало. Ноэль схватился за ворот и зашелся в приступе нескончаемого кашля. Кровь прилила к голове, бросило в жар. Легкие и сердце готовы были выскочить через глотку от непрекращающегося жуткого кашля. Ноги подкосились, и Ноэль упал на одно колено, краем глаза замечая, что сфера потухла и подернулась серым пеплом, а вместо нее валяются мертвые тусклые осколки. Тело сотряс новый спазм, выворачивающий внутренности наизнанку. Кашель, казалось, выламывал кости и суставы.

«Чертовы гроханские штучки!» — пронеслось в мозгу, и, несмотря на то, что мысль была правильной, принадлежала она не Ноэлю. Он вздрогнул и покрылся липким потом. С хрипом глотнул кончившийся в горевших огнем легких воздух и… вспомнил!

Он еще продолжал стоять на одном колене, но знал, кем будет, выпрямившись. Именно выпрямившись, а не просто подняв глаза. Великому Тайфелю не пристало валяться на полу.

«Хозяин…» — прошелестело откуда-то из недр замка, и по ладони, все еще опирающейся на пол, ласково заструилось тепло. — «Великий маг вернулся…»

Он не спеша расправил плечи и вздохнул спокойнее. Судороги, бившие тело, отступили, а ноги больше не тряслись. Уперся ладонью в пол и стал подниматься. Лица окружающих его побелели от ужаса. У Грохана мелко трясся подбородок. Маг же чувствовал спокойствие. Ледяное спокойствие и… знание. Понимание и знание струились сквозь его тело ровным огненным потоком и омывали разум ярким светом.

— Ну здравствуй, Учитель, — поприветствовал Он постаревшего, превратившегося в старика ученого. Ледяная улыбка сковала губы, а мышцы чужого лица с трудом повиновались. Грохан уронил подбородок на грудь и еле слышно прошептал:

— Прости меня…

Но тот, кто минуту назад был Ноэлем, уже осматривал остальных и о каждом знал то, чего раньше в разуме юноши не было. Лекарь, Ремесленник и мальчишка, с лицом Воина, — всех их он мог уничтожить одним взмахом руки, но что-то отвлекало. Незавершенное дело, не отданный долг, неоплаченный счет, недопетая песня, непрожитая жизнь.

Тишина лишь на мгновенье,

Дрозд продолжит песнь свою…

Это словно наважденье…

— Дрозд поёт: люблю, люблю…

Он вздрогнул. За его левым плечом… Тепло. Упрямое, живое, неукротимое. Маг медленно поднял правую руку. В глазах Грохана, стоящего прямо напротив, качнулось понимание. Сложное, запутанное заклинание, которое никто, кроме всемогущего Тайфеля, не мог распутать, зазмеилось по запястью.

— Обратись, Фернандо, — уронил Он. Тихий шелест опадающей на пол комками шерсти подтвердил догадку. Маг обернулся.

Юноша. Верный паж. Балагур и остряк. Тонкий и резкий. Любивший слишком сильно и отчаянно, чтобы признаться и покориться. С белой кожей и черными как смоль волосами, стоял, глядя прямо в глаза с неприкрытой ненавистью, густо окрашенной болью. С той ненавистью, которая одной масти с любовью. Рука сама поднялась приласкать длинный тонкий шрам от скулы до виска, который оставил тяжелый перстень, когда ладонь пощечиной обожгла за непокорность. Вот и сейчас тот насупился и отшатнулся. Не дался. Как тогда, когда в очередной раз сердце болью опалило. Так, что заклятье само сорвалось. Да такое, что никто распутать не смог, как ни старался. Да и предал, сбежал к старому учителю. Все предали…

Черный маг обвел всех глазами так, что каждый сделал шаг назад под тяжелым взглядом. В это мгновение сокрушающей силы взрыв потряс замок, и что-то в глубине его протяжно застонало. Маг ощутил, как от гнева помутнело в глазах. Кто-то терзал его детище. Его обитель. Его друга.

— Все потом, — процедил Он сквозь зубы, направляясь к лестнице на смотровую площадку. Громкий тревожный птичий крик и шум крыльев от главных ворот ласкал слух. Темный маг размял плечи, чувствуя силу. Огромную, всепоглощающую силу…

========== Глава Двадцать пятая, в которой Дерхорт устраивает кровавую жатву, а Йохан получает то, чего хотел ==========

Йохан смотрел на Ноэля и не видел его. Знакомые черты лица и фигуру словно расчленили на составляющие и собрали в другом порядке. Нос и скулы заострились, край губ свело в саркастической усмешке, глаза потемнели и даже волосы не торчали в разные стороны, а послушно сплелись в небольшую косицу. Маг стоял, распрямив плечи, сделавшись выше, и перед ним невольно хотелось склонить голову. За его левым плечом расположился незнакомый, воинственно настроенный юноша, в котором бывшую нелепую зверюшку не напоминало ничего, кроме разве что яростно сверкавших желтых глаз и некой кошачьей раскосости в чертах лица. Тот, кого он привык называть таким же нелепым и смешным, как и он сам, именем Фурло, теперь меньше всего вызывал желание упражняться в насмешках на его счет. Йохан почувствовал, как сердце сжала ледяная лапа тревоги. Все, кроме пажа Фернандо, машинально сделали шаг назад, будто тот, кого Йохан мысленно продолжал называть Ноэлем, вырос и перестал помещаться в пространстве. Один за другим Грохан, Ладвиг и Сигвард склонили головы. Даже замок, ворчащий и вздрагивающий при каждом новом раскате взрывающихся огненных заклятий, вдруг притих, словно его взяли под уздцы, подтверждая тем самым факт, что его Хозяин вернулся полностью и безоговорочно. Однако вскоре оборонительные стены потряс новый сокрушающий удар, и глубокий протяжный стон вырвался из недр строения. Лицо мага перекосило от ярости.

— Все потом! — бросил он коротко и направился к смотровой площадке. Его движения были скупыми и выверенными. Паж Фернандо поспешил за ним, проверяя короткий легкий меч на бедре. Лязг стали привел Йохана в чувство. Ноэль коротко обернулся и, перед тем как скрыться в каменной арке, безапелляционно бросил всем и никому:

— За мной!

Повиновались все. Даже Сигвард, ранее безучастный и отстраненный, торопливо последовал за всеми, будто его тянуло на аркане. Лестничный пролет Йохан штурмовал, даже не запыхавшись, а выбравшись наверх, понял, что небо уже посветлело в преддверии нового рассвета. Людское море, теснившееся под ними прямо за широким рвом, теперь просматривалось как на ладони. Новая серия огненных заклинаний взметнулась в воздух, и Йохан напряг глаза, пытаясь разглядеть источник этой бешеной силы. Что до Ноэля, то того, видимо, посетили те же мысли, однако он, в отличие от Йохана, точно знал, что делать. Он вытянул вперед руку, и, стоило грохоту разрываемых заклятий на мгновение умолкнуть, розовое предрассветное небо разрезал отчаянный птичий крик. Йохан взглянул вниз — над осаждающими цитадель, над пылающими факелами и неясным рокотом чужой силы кружила, расправив крылья, черная птица.

«Черный дрозд», — догадался Йохан, вспомнив ожившую печать, охраняющую замок. Ноэль два раза щелкнул пальцами, птица мгновенно сменила траекторию и через минуту, оглушительно захлопав крыльями так, что остальные находящиеся на смотровой площадке пригнулись, устроилась у него на вытянутой руке. Маг ласково провел ладонью по трепещущим перьям и приказал:

— Покажи! Кто посмел потревожить Дерхорт?

Черный дрозд послушно замер, а Ноэль приблизил лицо вплотную к тонкому изогнутому клюву и пристально всмотрелся в немигающие глаза. Его губы изогнулись, но улыбкой этот изгиб назвать язык не поворачивался.

— Дидрик! Ах ты старый вонючий червь! И твои констебли… И все же все вы марионетки. Покажи, кто ими верховодит!

При звуке ненавистного имени ладонь Йохана сама потянулась к мечу. Кровь вскипела и бросилась в голову, а Ноэль ловко схватил птицу за клюв и замер, напряженно вглядываясь в немигающие глаза-бусинки. Йохан готов был поклясться, что в этот момент черные зрачки птицы окрасились алыми всполохами пламени.

— Я тебя не знаю… — озабоченно нахмурился маг.

Йохан поискал глазами Грохана и обнаружил того совсем рядом. Не сводя взгляда с Ноэля, дернул его за рукав и беззвучно спросил одними губами:

— Как такое может быть? Ноэль же учился с этим человеком в вашей школе? Как он может не узнать его?

Вместо ответа Грохан глянул так, что у Йохана перехватило горло.

— Ноэля с нами больше нет, мой мальчик. А тот, кто перед нами, не знает сокурсников Ноэля. Как и не знает, что по ту сторону рва находится его собственный сын.

Йохан дернулся, но теперь уже рука Грохана предупреждающе сжала его запястье:

— И ни ты, ни я, и никто другой из нас ему об этом не скажем. Ты понял?

Йохан вырвал запястье и отступил. Понятнее некуда. Великий маг будет сражаться с кровью от крови своей. Хотя… кто его знает, есть ли у Тайфеля отцовские чувства. Проверять сейчас явно никто не собирался. На кону стояло сразу несколько жизней.

Птица с шумом вспорхнула в небо, и маг обернулся к остальным. Нехорошо ухмыльнулся и велел:

— Держитесь крепче!

Йохан оглянулся в поисках предметов, за которые можно было ухватиться, и заметил железные скобы, вбитые по всему диаметру башни на уровне пояса, и висящие рядом с ними ремни. Он ухватился за одну из скоб, краем глаза отмечая, что все остальные торопливо пристегиваются к стенам башни, и последовал всеобщему примеру. Спорить с Ноэлем теперь не хотелось никому. Да и просто открывать рот в его присутствии. А Ноэль уже отвернулся, абсолютно безразличный к тому, все ли безопасно зафиксировались. Его руки сначала взметнулись вверх и следом за этим упали вниз.

— Проснись и повинуйся, Дерхорт!

Йохан был готов поклясться, что низкий голос мага прозвучал у него в голове, потому что расслышать что-либо из-за шума сражения оказалось невозможно. И тут же понял, что зов был услышан. Каменный пол под его ногами сначала перестало трясти, а затем он встал на дыбы.

Йохан уцепился за скобу, чувствуя, как натягиваются прочные ремни под весом тела, и понял, что сторожевая башня взмыла в небо. А еще секундой позже понял, что дело не в башне. Весь замок пришел в движение и оторвался от земной тверди. Округу потряс ужасающий рев. А Ноэль, державшийся на ногах непонятным образом, расхохотался как буйнопомешанный. Его смех вплелся в рев чудовища, которое ожило по его прихоти, и вместе это превратилось в дикую какофонию, которая разнеслась по всей долине и отразилась от скал вдалеке. Шум людской толпы внизу мгновенно смолк, и в наступившей тишине стало слышно, как дышит многотонная туша, как скрипят кости перекрытия, как осыпаются редкие камни со стен, когда Дерхорт делает очередной вдох. Йохан подумал, что многое бы отдал за то, чтобы посмотреть на демона, чье сердце заперто в камне, со стороны. И тут Дерхорт сделал первый шаг со своего постамента.

Раздались крики несчастных, чьи хрупкие тела крушили ноги-опоры чудовища. При всей жизнеспособности армии несокрушимых констеблей сложно продолжать бой, если все, что от тебя осталось, это мокрое пятно, подумал Йохан, пока мир вокруг него мелькал и кружился. Он сильнее сжал скобу, за которую держался руками, и несмотря на то, что к горлу неотвратимо подкатывала тошнота, постарался сфокусироваться и понять, где находится земля. Где-то там, среди нападающих, был Дидрик, с которым у Йохана остались свои не сведенные счеты, и его присутствие не давало ему покоя.

Огромный замок-демон тем временем крушил все на всем пути. Его тяжелая поступь сотрясала округу, а под многотонной тушей ломались вековые деревья, гибли десятками солдаты и земля расходилась глубокими трещинами. Шансов выжить при таком раскладе у армии, собравшейся в долине, почти не было. Однако тот, кто привел их сюда, был не так уж и прост.

— Йохан, осторожно! — раздался над ухом голос Ладвига, и Йохан пригнулся от пролетающего совсем рядом огненного шара. Барабанные перепонки едва не лопнули от адского грохота, а Дерхорт отчаянно взвыл: видимо, в этот раз заклинание попало в уязвимое место. Раздался ужасающий рев, в котором Йохан едва признал голос Ноэля, и замок на несколько секунд замер. Йохан воспользовался этим, чтобы перевести дух и оглядеться, и понял, что смотровая башня висит параллельно земле, едва не касаясь ее. Более подходящего момента невозможно было себе представить. Он выхватил меч из ножен и полоснул по широким ремням, освобождаясь.

— Йохан! Не смей! — крикнул Ладвиг, но Йохан даже не подумал останавливаться. Он еще раз ударил по ремням и ощутил свободу падения. Больно стукнулся плечом, прокатился по земле и обнаружил над собой противника с занесенным мечом. Рубанул сверху вниз, почувствовал вкус крови на губах и едва успел вскочить на ноги, как воздух у виска распороло лезвие еще одного меча. Йохан был в самой гуще неприятеля. Он ловко пригнулся и снова рубанул, ощущая движение у правого плеча, сделал новый выпад, почти не глядя, и только в последний миг увидел занесенную для удара руку еще одного солдата. Удар был неизбежен. Йохан не успевал ни развернуть корпус, ни подставить меч, и с ужасом наблюдал, как кривятся в гадкой ухмылке тонкие губы, как вдруг в глазах нападающего мелькнуло непонимание. Он дернулся и с удивлением уставился на острие меча, торчащего у него из живота. Кровавая пена вскипела на его губах. Он захрипел и повалился прямо к ногам Йохана, являя вместо себя полного суровой ярости кузнеца.

— Я же сказал, что больше не отпущу тебя! — взревел тот, хватая Йохана за грудки и впиваясь в его губы коротким поцелуем, который обжег Йохану душу и согрел теплом тело. Поцелуй длился от силы миг. Ладвиг оторвался от Йохана, и они, не сговариваясь, отвернулись, прикрывая друг другу спину. Вражеское кольцо вокруг них медленно сжималось, однако стоило одному из атакующих подойти на длину клинка, как он падал замертво. Вот только толку от этого было маловато, ибо любой из пропоротых мечом вскоре поднимался и вновь шел в атаку.

— Руби головы! — прокричал Ладвиг из-за спины и снес ее точным ударом одному из нападающих. Йохан рукавом утер пот со лба и поудобнее перехватил меч, впервые признавая, что его юношеская горячность может стоить им обоим слишком дорого. Где-то над ними с криками кружила черная птица и с ревом двигалось огромное каменное чудовище, но даже при том, что Йохан теперь находился не на смотровой площадке, разглядеть Дерхорт в пылу сражения не хватало времени. Все, что Йохан видел, это огромные очертания с длинным мощным хвостом, который крушил все подряд, гигантские лапы и маленькую морду, на которой полыхали алые от ярости глаза-бойницы.

Круг констеблей вокруг них тем временем сжимался. И хотя теперь Йохан стремился рубить головы, оставляя тела без ориентира, ему не всегда удавалось нанести смертельный удар. Расстановка сил явно была не в его пользу.

— Пригнись! — крикнул Ладвиг, и Йохан поспешно упал на землю. Над ними, со свистом рассекая воздух, пролетел хвост Дерхорта, сметая по пути одновременно несколько десятков солдат. Откуда-то донесся сатанинский хохот того, кто еще недавно был Ноэлем. Йохан поспешно поднялся на ноги. Как раз вовремя, потому что вместо павших констеблей к ним уже подбирались новые.

— Где Дидрик? — вскричал Йохан, сам не понимая, кого спрашивает. Вместо ответа почувствовал, как вжимается в его спину спина Ладвига. Прямо на Йохана несся очередной констебль. Йохан поднял меч, чувствуя, как по руке течет что-то горячее и липкое. Глянул и не поверил — весь рукав пропитался кровью, хоть самого ранения он даже не почувствовал в пылу сражения. Однако рука стремительно немела. Йохан в ярости сжал зубы и зарычал от беспомощности, последним усилием занося над головой меч.

В этот момент нападавших буквально смело ударной волной. Оглушенный Йохан огляделся, понимая, что вокруг него пусто, и увидел в отдалении Грохана, воздевшего руки в заклинании. Маг встретился с ним взглядом и коротко кивнул. Сердце Йохана взмыло вверх от восторга, поскольку через миг из-за плеча Грохана вылетел похожий на маленький смерч темноволосый остро-резкий паж Фернандо и врубился в толпу с такой яростью, что сразу несколько человек попятились от него назад, наступая на ноги друг другу. Йохан перевел дух и быстро окинул местность взглядом, выискивая того, кто ему был нужен, и почти сразу обнаружил двух мужчин на пригорке метрах в пятидесяти. Один из них был закутан в плотный черный плащ, полностью скрывавший фигуру, с натянутым на самые брови капюшоном. Все его внимание было сконцентрировано на чудовище, чей хвост как раз сметал констеблей с равнины, словно хозяйка скопившуюся на полу пыль. Фигура второго, сидящего верхом на лошади, укрытой богатой попоной, была Йохану знакома. Костлявый профиль, сгорбленную спину и даже тонкие паучьи пальцы, сжимавшие уздечку, Йохан смог разглядеть. Глаза Дидрика были устремлены прямо на него. Встретившись взглядом с Йоханом, он поднял руку и подал знак еще одному отряду констеблей, немедленно бросившимся в атаку.

Йохан облизал пересохшие губы и перекинул меч в левую ладонь. По большому счету ему было плевать, сколько именно врагов ему придется убить, прежде чем он доберется до Дидрика. Единственное, что его беспокоило, чтобы ему достало сил, чтобы не свалиться от ран до того, как он воткнет в грудь мерзкого старика меч по самую рукоять. Йохан отчетливо услышал сладкую музыку ломающихся костей и рвущихся мышц, ощутил запах густой темной стариковской крови, так велика была его ярость и желание отомстить. Он с готовностью занес меч, но в этот момент исполинский хвост Дерхорта ударил прямо в холм, на котором находился Дидрик и его таинственный незнакомец, и снес его начисто. Йохан пригнулся, прикрывая голову. Комья земли полетели во все стороны. Дидрик слетел с лошади, его спутник упал ничком в другую сторону. Грохот стих. Вокруг раздавались стоны и крики раненых констеблей.

Йохан, поняв, что это его шанс, ринулся во вражескую гущу. Поднырнул под локтем у одного констебля, оттолкнул другого, почти не глядя, полоснул по шее третьему. Не видя, скорее почувствовал за правым плечом Ладвига и Фернандо и через минуту встал лицом к лицу с отчимом, успевшим подняться на ноги и обнажить меч.

— Защищайся, — процедил Йохан сквозь зубы, потому что от отвращения сковало лицевые мышцы. Ладвиг с Фернандо замерли, не вмешиваясь, но и не отговаривая. Лицо сэра Дидрика перекосилось от злости.

— Ты такой же жалкий и беспомощный, как и твой отец! — сплюнул он на землю. — Тот был вечно сомневающимся слабаком, который даже жену не смог защитить!

Йохан почувствовал, как кровь приливает к голове и ярость застилает глаза.

— Ни ты, ни он так и не смогли защитить Ханну! — продолжал Дидрик. — Один я приютил ее с сосунком, когда она стала никому не нужна! И это твоя благодарность?

— Ты превратил ее жизнь в ад! — выкрикнул Йохан. — Ты продал свою душу злу. Ты убил Юргана!

Каждый из своих отчаянных выкриков он сопровождал выпадами меча, но Дидрик все время успевал отскочить назад.

— Дерись со мной, несчастный! Хоть раз сделай что-то сам, а не прячься за спины тех, кто сильнее и могущественнее! — кричал Йохан, снова занося меч.

Земля позади него содрогнулась. Наверняка Дерхорт делал очередной обход за своей кровавой жатвой. Йохан интуитивно скосил глаза, и тут же услышал предупреждающий крик Ладвига:

— Йохан!

Он резко обернулся, вскидывая меч левой рукой, и увидел очень близко водянистые старческие глаза. Дидрик почти достиг его, пользуясь своим единственным шансом, но Йохан оказался быстрее. Его меч прошел сквозь нападавшего. Так, что кулак, сжимавший рукоять, оцарапало золотое шитье на камзоле бывшего отчима. Он рванул руку обратно, и получивший смертельную рану старик рухнул на землю.

— Будь ты проклят… — прохрипел тот, загребая ногами пропитанную кровью землю. — Вы выпустили чудовище…

Все было кончено. Йохан трясущейся ладонью провел по лицу сверху вниз и посмотрел на небо. Солнце уже взошло, вокруг было почти тихо. Те, кого не растоптал Дерхорт, кто смог уйти от заклятий Грохана или избежать меча Ладвига, Йохана и Фернандо, унесли ноги.

— А ведь согласись, — донеслось до его слуха, и Йохан вскинул глаза, понимая, что в его теле болит абсолютно все. Ноэль стоял чуть поодаль от него, мирно щурясь на труп Дидрика, — убивать чертовски приятно.

Йохан почувствовал, как земля уходит из-под ног, и стал заваливаться на смятую траву и последнюю фразу мага не услышал.

— А куда делся этот щенок в плаще, который чуть не разнес мне тут все?

========== Глава Двадцать шестая, в которой маленький паж делает большое дело ==========

Дерхорт был тих, как уснувшее после великой охоты животное. Он вернулся на свой каменный постамент и замер, устроившись на прежнем месте. Его стены больше не содрогались, полы не ходили ходуном, а с перекрытий не сыпалась каменная крошка. Черный дрозд, покружив над остывающим полем боя, вернулся на печать под охрану саламандры. В коридорах снова зажглись факелы, приветливо вспыхнули камины, и ровный теплый свет залил комнаты. На фоне воцарившейся мирной картины равномерные и оглушительные хлопки дверей звучали резкими выстрелами. Ноэль шел по коридору, с ноги распахивая каждую дверь, что попадалась ему на пути. Его лицо при этом ничего не выражало, разве что все сильнее пролегала глубокая складка между бровями. Он сделал еще несколько шагов по коридору и выбил следующую дверь. Ни юный вид, ни невысокий рост никак не вязались с его действиями, а впрочем, сказать, сколько теперь лет этому человеку и кто же он такой, больше не мог никто. Сила, что пряталась в теле Ноэля, абсолютно точно принадлежала другому существу. Очередная дверь жалобно ухнула, сорвалась с петель и рухнула на пол с оглушающим грохотом, подняв в воздух клубы пыли.

— Оставь его. Разве недостаточно он от тебя настрадался?

Ноэль медленно обернулся на знакомый голос. Грохан стоял мрачной тенью там, куда не доставал свет факелов. Лицо на фоне черной мантии и сумрака выделялось бледным скорбным пятном. Брови Ноэля изогнулись, окончательно делая его лицо карикатурой на юного мага. А вот черты Тайфеля проступали на нем все отчетливее.

— Позволь нам с Фернандо самим решать свою судьбу… Учитель, — сказал он почти приветливо. Слово «учитель», сорвавшееся в последний момент, больше напоминало оскорбление. Грохан невольно дернулся. — Ты и так слишком часто вмешивался туда, куда тебя не просили.

— Не похоже, чтобы он горел желанием разговаривать с тобой, — не сдался Грохан, кивая на коридор за своей спиной, ощерившийся развороченными дверями. Лицо Ноэля еще больше исказилось. Видимо, слова задели сущность, сидевшую теперь в его теле, за живое. Движение, последовавшее вслед за этим, было таким молниеносным, что уследить его Грохан не успел. И предотвратить не успел. Секунда — и холодные, цепкие пальцы сомкнулись на его шее. Еще через секунду от цепкой ладони стали расходиться чернильно-синие пятна. Глаза Грохана подернуло мертвой слепой пленкой, а сердце, в которое вонзились первые ледяные иглы заклятья, пропустило удар.

— Я ведь любил тебя, Учитель, — тихо произнес Ноэль чужим голосом, и горечи в нем было больше, чем в степной полыни. Тело Грохана дернулось. Ноэль тут же впечатал его в стену и сильнее сомкнул руку. — Я был предан тебе. Я был готов на все ради тебя.

Губы Грохана беззвучно двигались в безуспешной попытке произнести хоть слово. Его руки взметнулись и вцепились в кисть, сжимающую глотку. Ноэль бесстрастно наблюдал за попытками ученого освободиться.

— Давай… поговорим… — вырвалось наконец с хрипом из пострадавшего горла.

— Как тогда у камина? — любезно поинтересовался Ноэль. — В твоем кабинете. Ты говорил, что устал, что хочешь покинуть пост. Ты обещал сделать меня своим преемником, помнишь? Именно этого я и хотел. Не войны, не разрушений, не могущества, я лишь хотел стать твоим преемником и возглавить школу.

Лицо Грохана стремительно бледнело. Жизнь уходила из него капля за каплей, а монстр в обличии Ноэля смотрел на это так внимательно и отстраненно, будто перед ним находился обычный подопытный экземпляр. Его голос звучал ровно и тихо:

— В тот вечер я подарил тебе свою душу. Сделал это для того, чтобы доказать свою преданность, я верил, что ты не сделаешь с ней ничего плохого. Но ты…

Маг выдержал паузу перед следующей фразой и холодно улыбнулся.

— Ты обманул меня, учитель.

Голова Грохана отрицательно мотнулась. Ноэль цокнул языком и усмехнулся.

— Когда ты понял, что я становлюсь сильнее тебя, тебя переполнила зависть и ты передумал оставлять пост. А мою душу оставил у себя, надеясь, что так я буду у тебя на крючке. Это ты сделал из меня того, кем я стал… Учитель. Ты и любимого у меня отнял, плетя небылицы про меня.

— Я сделал это потому, что увидел в тебе зло… — последний судорожный хрип вырвался из горла Грохана, и его тело обмякло, словно из него выпустили душу. Еще миг — и все было бы кончено, но тут тишину прервал спокойной тихий голос.

— Отпусти его. Я поговорю с тобой.

Ноэль разжал руку, и его жертва рухнула на пол, хватая ртом воздух. Грохан рвал на груди мантию и растирал под воротом посиневшую кожу на шее, но тот, кто держал его мертвой хваткой, уже потерял к нему интерес. Его внимание было приковано к фигуре в дверном проеме. Паж стоял там, скрестив руки на груди, и мрачно сверлил его глазами. Ноэль сделал несколько осторожных шагов по направлению к нему, словно боялся, что Фернандо растает, как видение, но тот вцепился рукой в косяк так, что костяшки пальцев побелели. Ноэль теперь был совсем рядом. Настолько близко, что его дыхание шевелило волосы на виске пажа. Маг медленно поднял руку и кончиками пальцев дотронулся до лба Фернандо. Прочертил линию вниз, коснувшись носа, губ, подбородка. Словно проверяя, что стоящий перед ним не призрак и не исчезнет в тот же час. Фернандо вздрогнул. Его веки на секунду опустились, но он снова распахнул глаза, боясь отвести взгляд, полный настороженного ожидания.

— Я поговорю с тобой, мой лорд, — еще тише сказал Фернандо и сделал шаг назад, в темную комнату за собой, в которой, как гора под снегом, белела кружевными подушками огромная роскошная постель. Ноэль сделал шаг следом, тихо прикрыл за собой дверь и привалился к ней спиной.

— Почему ты сбежал от меня, Фернандо? — спросил он устало. — Я же знаю, ты любил меня… Любишь. Помнишь песню, которую сочинил для меня? Ты никогда мне ее не пел, но это не значит, что я ее не слышал. Она играла в моем сердце днем и ночью. Я же видел тебя так, будто ты сидел у меня на ладони. Так почему мучить меня было твоим любимым занятием?

— Потому что ты и полюбил меня таким, — ровно ответил Фернандо. — Дерзким, отчаянным, непокорным. Верным соратником, но не игрушкой. Да, в моем сердце жила любовь к тебе, но что бы я стал делать, когда ты, насытившись мной, выкинул бы меня, как ненужную вещь?

— Ты никогда не был для меня забавой, — нахмурился маг.

— Весь мир был для тебя забавой, мой лорд, — ответил Фернандо и вдруг улыбнулся чему-то. — А я был частью этого мира. Ты покорял одну вершину за другой, но стоило добиться желаемого, как тут же терял к ней интерес. Я знаю тебя много лет, и знаю, каков ты. Ты и меня заметил лишь потому, что я тебе сопротивлялся. Ты привык получать все, чего хочешь, будь то мировое господство или постель. Но я не хотел быть очередным эпизодом в твоей блестящей биографии. Ну, а потом… Знаешь, сложно любить того, кто превратил тебя в неуклюжее недоразумение.

— Ты сам меня спровоцировал! — зрачки мага отзеркалили алым, а губы сжались. — И потом, ты же понимаешь, что я бы вернул тебе твое обличие, если бы…

— Если бы я покорился? — горько искривил губы Фернандо. — Согласился стать твоим? Какая странная у тебя любовь, мой лорд. И какая горькая… Сейчас я думаю, что сделал все правильно. Если бы я любил тебя чуть меньше и смотрел бы чуть внимательнее, то, вероятно, понял бы, что ты за чудовище, раньше.

— Если бы ты не ушел тогда от меня… Если бы не сбежал… Я не превратился бы в чудовище, — маг тяжело оперся о край кровати и провел по лицу рукой сверху вниз. — Но ты сбежал. И к кому? К тому, кто предал меня первый раз в моей жизни, — он посмотрел на дверь, за которой четверть часа назад чуть не убил Грохана. — Тот, кто растоптал мою любовь, ушел к тому, кто растоптал мою гордость. Все, что мне осталось, это боль и ярость. И я тушил их как мог.

— Заливая мир кровью и сжигая огнем? — прошептал Фернандо. — Мой лорд, ты превратился в монстра. Не думаю, что я стал причиной твоей жажды крови. Власть всегда влекла тебя. Ты не только меня хотел покорить. Ты жаждал покорить весь мир. И потом, пока Грохан пытался вернуть мне мой прежний вид, ты недолго горевал, не так ли?

Маг вскинул взгляд на пажа. Губы у того кривились и подрагивали.

— Уж не ревность ли я вижу в твоих глазах, мой верный паж? — наконец расхохотался Ноэль. Фернандо дернул плечом и отвел взгляд, но обмануть проницательного мага не смог. Тот оторвался от края кровати и поймал его за подбородок, вынуждая посмотреть себе в глаза.

— С чего мне ревновать? — прошипел Фернандо, старательно отводя глаза.

— С того, что ты никогда не любил Ровену, мой мальчик, — расхохотался маг. — Ты посвятил ей немало едких куплетов. Если бы не мое заступничество, она бы превратила тебя в клубок шерсти гораздо раньше.

Фернандо наконец посмотрел магу в глаза, и тот погасил смех, потому что боли в этих глазах было много. Очень много.

— Ровена была мне нужна исключительно для того, чтобы родить наследника, Фернандо, — маг обвел большим пальцем скулу пажа, погладив шрам, оставленный когда-то собственноручно. Фернандо молниеносно перехватил руку, прервав ласку. Маг усмехнулся и отступил назад. — Что ей, кстати, не удалось.

— Думаю, Дерхорт не подвергся бы вчера атаке, если бы ей это не удалось. Ровена, как и ты, всегда добивалась желаемого. В жизни не видел второй такой честолюбивой ведьмы. Как по мне, вы бы стали идеальной парой, — усмехнулся Фернандо и тут же осекся под взглядом мага.

— Ты хочешь сказать… что тот, кто вчера чуть не стер с лица земли Дерхорт, а потом улизнул у меня из-под носа, мой сын? — спросил маг, и его брови поползли вверх.

— Я ничего не могу утверждать наверняка, но такое хитроумное чудовище могло родиться лишь у таких беспринципных родителей, как ты и Ровена. Похоже, хитрость и коварство он унаследовал именно от нее. Подумать только, за семь лет учебы у Грохана ничем себя не выдать! — едко бросил Фернандо.

— Он учился у Грохана? — расхохотался маг. — Ну надо же! Одна великолепная новость за другой.

Фернандо нахмурился, но никак не прокомментировал последнюю фразу. Видно было, что он вовсе не считает все происходящее отличной новостью.

— Ладно, — маг, отсмеявшись, протер глаза и поманил Фернандо пальцем. — Со щенком Ровены я разберусь потом. А сейчас… Иди ко мне, Фернандо. Я соскучился.

— Ты так ничего и не понял, — Фернандо покачал головой и улыбнулся. — Я больше не твой слуга, не твой паж и не твоя игрушка, — заявил он твердо.

— Даже так… — насмешливо протянул маг, не торопясь опускать руку. — И что же поменялось?

Фернандо сделал шаг назад, снова скрещивая руки на груди. Посмотрел так, словно, несмотря на свой небольшой рост, был выше и сильнее, и наконец ответил.

— Потому что я больше не люблю тебя, мой лорд.

Маг вздрогнул так, будто получил удар под дых. Слова, сорвавшиеся с губ Фернандо, стали камнями, запущенными ему в грудь. Они и ранили, как удар камня.

— Потому что я встретил того, чья доброта равна твоей злобе, — продолжал, ничуть не сомневаясь, Фернандо. — Того, чей свет ярче, чем твоя тьма. Того, кто сильнее тебя.

— Мне нет равных, — возразил маг, выпрямляясь в полный рост и делая шаг по направлению к Фернандо. Тот невольно отступил. — Я сильнее любого мага на этой земле.

— Больше нет, — покачал головой Фернандо. — Тот, кто затмит тебя, еще молод, и, возможно, пока не осознает, кто он и что, но у него есть то, чего нет у тебя.

Еще один шаг сделал маг по направлению к своему бывшему пажу, и тот невольно снова отступил, уж больно страшен был сейчас наступающий на него бывший возлюбленный: белое как мел лицо, черные провалы вместо глаз, заострившиеся черты лица и алые зрачки.

— И чего же у меня нет? — прошипело чудовище, больше не похожее на человека. Фернандо сделал еще один шаг назад и споткнулся о кровать за спиной. Не успел ничего предпринять и рухнул на нее навзничь. Тот, кто наступал на него, метнулся за ним, придавил его бедра коленом, а горло ладонью. Фернандо вскинул руки и захрипел:

— Моя любовь…

С этими словами Фернандо внезапно обнял ладонями лицо мага и, отчаянно взглянув в кроваво-алые вертикальные зрачки, взмолился:

— Ноэль, очнись! Неужели ты ничего не понял?! Это я! Я! Это меня ты увидел в зеркальном туннеле в Архиве вечности. Я стоял за твоей спиной, и мою истинную сущность отразили зеркала. Это меня ты искал несколько лет! Ты так хотел найти меня, что принял за Йохана, хотя я постоянно был с тобой в уродском зверином обличии. Я тот, кто тебе нужен! Тот, кто всегда рядом. Тот… — тут голос Фернандо прервался, и закончил он уже шепотом: — Я тот, кто тебя любит…

Рука на шее Фернандо сжалась, а тяжелое тело навалилось сверху. Отчаяние затопило пажа доверху и вырвалось отчаянным криком:

— Борись! Ноэль!

Фернандо изловчился и отвесил по белому искажённому лицу увесистую пощечину.

— Ты сильнее!

Следующая пощечина обожгла скулу. Ноэль помотал головой.

— В тебе есть свет! — Еще одна хлесткая пощечина последовала через миг. — Тебя все любят! Тебя люблю я!

От последней оплеухи голова дернулась так, что едва не слетела с плеч. Рука Ноэля ослабила хватку на шее Фернандо и взметнулась почесать за ухом.

— Больно, твою мать! — взвыл он. — Какого черта ты творишь? И кто ты такой?

Фернандо рассмеялся. Его смех был таким отчаянным, что больше походил на рыдания. Он не мог остановиться и только прижимал к себе растерянного Ноэля. Целовал его куда придется: то в нос, то в лоб, то в глаз и не мог перестать смеяться. Ноэль смущенно отбивался, явно не понимая, что происходит. Но вдруг замер. Фернандо, почувствовав перемену, затих и напрягся. Рука Ноэля поднялась и коснулась шрама на щеке. Почти такого же, как у Йохана, правда, у того он был свежий и на правой щеке, а тут шрам старый, зарубцевавшийся и находится с левой стороны, но ведь зеркало все отразило наоборот. Ноэль потрогал длинные черные шелковые волосы и прошептал:

— Я тебя знаю.

— Конечно, ты меня знаешь, Ноэль, — бессильно откинулся на постель Фернандо. — Но ты не представляешь, столько мне придется тебе рассказать. Боюсь, ты многое пропустил.

Он любовался на растерянное лицо Ноэля, который вдруг обнаружил себя верхом на том, кого искал несколько лет и который только что… Признался ему в любви? Ноэль еще раз потряс головой, пытаясь отогнать от себя странное чувство. Он абсолютно не помнил последние сутки. Он почувствовал одновременно жуткую усталость, жажду и голод. Хотелось сожрать быка, отоспаться и… Ноэль снова взглянул на улыбающегося незнакомого знакомца. Определенно хотелось чего-то еще.

Однако не успели его желания как следует сформироваться, как своды замка вздрогнули. Фернандо и Ноэль замерли, одновременно прислушиваясь. Фернандо сообразил первый и что есть мочи толкнул Ноэля в грудь.

— Бежим! — скомандовал он, кубарем скатываясь с кровати и хватая Ноэля за руку. — Надо выбираться!

Они выскочили в коридор и ринулись по нему к лестнице, уворачиваясь от летящих с потолка камней, и буквально через секунду наткнулись на Грохана. Выглядел он ужасно. Шея его была черно-синей, а лицо белым, он держался за стену, но был жив и даже мог передвигаться самостоятельно.

— Замок рушится! Надо выбираться! — перекрикивая грохот, прокричал он, указывая жестом направление, и Фернандо с Ноэлем устремились за ним.

— Где все остальные? — дернулся обратно Ноэль. Фернандо остановился буквально на мгновение, но Ноэль уже принял решение. — Я за Сигвардом, вы с Гроханом проследите, чтобы Ладвиг с Йоханом выбрались.

Фернандо на секунду задержал его ладонь, боясь снова потерять, но потом кивнул и бросился вниз по лестнице. Грохан вскинул вверх руки, открывая защитный экран над проемом лестницы и давая возможность спуститься. Ноэль последовал за Фернандо, но внизу, в холле, свернул в противоположном направлении. Вокруг все стонало и рушилось, но он методично проверял комнату за комнатой, каждый раз рискуя оказаться под завалом из балок и камней. Сигвард нашелся в обеденной зале. Он как ни в чем не бывало сидел в кресле у камина и смотрел на огонь. Рушащиеся вокруг стены, казалось, его абсолютно не волновали.

— Сигвард, нужно идти! — Ноэль схватил его за локоть, одновременно раскрывая над ними защитное заклинание, о которое разбивались в пыль крупные обломки. Но травник его не слышал. Он смотрел на огонь, в который уже осыпались ручейки пыли и мелких камней, и что-то бормотал себе под нос. Сдвинуть его с места не было никакой возможности, и тогда Ноэль сказал первое, что пришло на ум. Почему он произнес это, и сам не понял, но именно эта мысль пришла ему в голову. — Пойдем! Я знаю, как освободить тех, кто застрял в Красном лесу! Как вернуть тех, кого уже оплакали. Я теперь знаю, как бороться!

Сигвард поднял на него глаза и всмотрелся.

— Ты вернулся? — произнес он. И хоть было совершенно непонятно, кого он спрашивает: Ноэля или Тайфеля, Ноэль кивнул. А потом снова потянул старика за собой, удерживая над ними щит-заклинание. Сигвард был легче перышка. Юный маг практически нес его на руках, молясь, чтобы заклинание выдержало и замок не обрушился окончательно, пока они не выбрались наружу. Они преодолели вибрирующий под ногами подъемный мост, за которым, к огромному облегчению, их уже ждали остальные, и не успели ступить на землю, как рассыпавшаяся на части переправа ухнула в пропасть и скрылась с глаз. Ноэль обернулся в тот момент, когда мощные стены замка полностью обрушились. Рев, полный боли и отчаяния, потряс округу, и вскоре все было кончено. Неприступная цитадель превратилась в груду обломков, которые осыпались в пропасть. Только смотровая башня осталась стоять нетронутой, словно дозорный, который продолжал нести вахту и после того, как это потеряло смысл.

— Что случилось? — Йохан, чье лицо было перепачкано грязью и расцарапано в кровь, подал голос первым.

— Дерхорт ушел вслед за хозяином, — объяснил Фернандо, находя руку Ноэля и сплетая свои пальцы с его, однако Грохан покачал головой. Его глаза были устремлены куда-то в сторону. Он сделал несколько шагов и склонился над черной птицей на земле. Она лежала, распластав крылья, а вокруг нее был выжжен круг в форме саламандры. Все, что осталось от замковой печати, охранявшей раньше замковые ворота.

— Нет, дело не в этом, — выпрямился Грохан. — Улизнувший от нас с поля боя неприятель не ушел далеко. Он вернулся и нашел сердце замка, чтобы уничтожить его. Что до хозяина цитадели…

Он пытливо посмотрел на Ноэля и предостерег:

— Тебе теперь дарована великая сила, мой мальчик, но боюсь, с ней ты получил в придачу и великую ярость. Учись владеть всем, что есть в тебе. Потому что Тайфель никуда не делся. И как только ты дашьтемной стороне завладеть тобой… он вернется.

Ноэль молча подошел к Грохану, но смотрел не на него. Он преклонил колено и аккуратно поднял неподвижную птицу. Подержал ее в ладонях, обвел всех собравшихся взглядом, хмыкнул и решительно спрятал черного дрозда за пазуху.

========== Глава Двадцать седьмая, в которой черный дрозд показывает Ноэлю черную ведьму ==========

В Красный лес возвращались молча. Ноэль шел первым, не оглядываясь и ни с кем не разговаривая. Даже на Фернандо не оборачивался. Внутри царило черт-те что. Если бы Ноэля попросили описать словами, что же именно происходит, он бы, вероятно, ляпнул какую-нибудь глупость типа «душа чешется». Но было именно так. Мозг буквально зудел от информации, которую вывернули на него, перебивая и дополняя друг друга, Грохан и тонко-звонкий паж, с раскосыми глазами, на которого Ноэль и глянуть-то лишний раз стеснялся, уж больно хорош и близок тот был. Слишком близок. Йохан и Ладвиг в основном молчали, но, судя по лицам, то, что говорили учитель и новообращенный Фурло, являлось чистой правдой. Даже Сигвард пару раз утвердительно кивнул, не поднимая направленный внутрь себя взгляд. Было от чего голове разбухнуть. Да еще и руки болели, а на ладонях и кончиках пальцев кожа так и вовсе обгорела и слезла. Ноэль даже думать боялся, сколько заклятий и какой мощности он сотворил. Но самое главное было не то, что он, судя по свидетельствам, за последние сутки наворотил черт-те чего, впустив в себя Тайфеля, а кое-что еще, чем предпочел с окружающими не делиться, оставив эту информацию при себе. Суть тайны состояла в том, что Ноэль стал сильнее, знал то, чего не знал ранее, а еще его рвала изнутри какая-то дикая энергия, вспенивая кровь как крепкий сидр. Она несла его куда-то без устали, без раздумий и без сомнений. Он шел в глубь леса, туда, куда звала его сила, подобная той, что кипела в его крови. Шел по едва заметному светящемуся следу на траве, который мог различить явно только он. Не он прежний, а кто-то смотрел вместо него другими глазами на мир, его окружавший. Смотрел и не узнавал.

Лес был живым. Не случайно открывшейся листвой или внезапно появившейся просекой. Не хлестнувшей хулигански по лицу веткой. Нет. Ноэль мог ясно видеть токи жизненной силы в стволах деревьев. Он отчетливо слышал шепот заблудившихся в ветвях душ, и чувствовал их так, как не мог сделать этого раньше. И причина в его новых знаниях и умениях была одна — кое-кто заблудился в Ноэле. Спрятался, но не ушел. Отдал свою силу и знания, но пока не объявил цену на подаренные навыки. Слова, сказанные Гроханом о том, что зло может в любой момент взять верх, упали в душу и проросли сомнением. Ноэль резко обернулся и в который раз поймал на себе взгляд наставника, шедшего чуть позади и справа. Учитель тут же отвел глаза, но до того, как успел это сделать, Ноэль увидел в его взгляде главное — сомнение. Сомнение в том, кто Ноэль теперь такой и на что способен, читалось и в глазах остальных спутников. Единственный, кто смотрел на него открыто и в чьих глазах не промелькнуло ни толики колебания, был Фернандо. Ноэль слабо улыбнулся пажу, а тот как ни в чем не бывало подмигнул, на мгновение касаясь рукава Ноэля своей кружевной манжетой. Такой легкий и ничего не значащий жест — и так много в нем было. Ноэль почувствовал ровное тепло и вдохнул полной грудью. Зуд сомнения чуть отступил.

— Ноэль, уже темнеет! Да и Сигвард окончательно выдохся, — тронул его за плечо Грохан, сам едва переводя дыхание. Ноэль остановился, принюхиваясь, как гончая. По его подсчетам они не дошли до места, куда его тянуло, всего ничего, но, с другой стороны, всем действительно необходимо было передохнуть.

— Мы с Йоханом сходим за хворостом. Нужно разжечь костер и разбить лагерь, — хмуро обронил Ладвиг, сбрасывая в траву заплечную сумку.

Ноэль покрутил головой и посмотрел наверх, туда, где между кронами деревьев бархатным пологом, расшитым звездами, проглядывало небо.

— Дом, — сорвалось с его губ прежде, чем он сам понял, что сотворил короткое, но мощное заклинание, которого раньше стопудово не знал. Деревья вокруг поляны, на которой они стояли, вздрогнули. Вековые клены с шумом стали медленно тянуть в центр и переплетать между собой густые ветви. Раздался скрежет, откуда-то сверху полетели листья и мелкая труха, и через несколько минут, ко всеобщему изумлению, они стояли уже не под открытым небом, а в чем-то отдаленно напоминающим круглую ротонду. Ее стволы-колонны и крыша-листва надежно укрывали их от возможного дождя и ветра.

— Однако, — пробормотал Грохан и вдруг почтительно склонил голову. Ноэль ничего не сказал и, отойдя к одному из корней-подножий, опустился на землю. Затих и скользнул пальцами за пазуху. Птица, припрятанная и пригретая на груди, не двигалась, но Ноэль мог чувствовать ровное живое тепло и даже смог убедить себя, что слышит слабый стук птичьего сердца. Пока они шли по лесу, он время от времени запускал ладонь за ворот и тихонько гладил атласное оперенье кончиками пальцев. Почему-то это успокаивало. Он словно питал птицу своей энергией и был связан с ней незримыми нитями. Он не мог видеть эти нити, но мог их чувствовать, словно, пока носил птицу за пазухой, она проросла в его сердце.

Ноэль украдкой обвел всех взглядом, но, казалось, его спутники погрузились в свои дела. Ладвиг с Йоханом скрылись в чаще, то ли занятые сбором хвороста, то ли друг другом. Грохан колдовал, раздувая огонь, Фернандо чуть поодаль сооружал хитрые силки, чтобы поймать к ужину кроля поупитанней, а Сигвард сидел, как и Ноэль, привалившись к стволу клена, и веки его были опущены. Всем было не до Ноэля. Он осторожно вытащил птицу из-за пазухи и, держа ее теплое живое тельце, уставился на аккуратную птичью голову с острым клювом и плотно закрытыми глазами. С минуту ничего не происходило, но вдруг птичье веко дернулось и без всякого предупреждения на Ноэля уставился живой любопытный глаз. Юноша, не ожидавший такого оборота, вздрогнул и разжал руки. Птица, вопреки ожиданиям, не упала на землю, а легко взмахнула крыльями и, больно вцепившись в кисть острыми коготками, уставилась на Ноэля уже двумя блестящими глазами-бусинами. Юный маг замер, пока черный дрозд изучал его. Крылья птицы подрагивали.

— Ноэль? — раздалось откуда-то из центра поляны. Птица зашуршала-захлопала крыльями и в мгновение ока взмыла вверх под зеленый купол-свод. Описала плавный круг над головой своего спасителя, ловко пролетела сквозь стены-стволы и взмыла ввысь, в ночное небо. Ноэль почувствовал острое разочарование, что-то неуловимое ускользнуло от него. Просочилось сквозь пальцы и укрылось от понимания.

— С тобой все в порядке? — снова позвал знакомый голос. Юный маг встряхнул головой и увидел перед собой Учителя.

— Просто устал, — Ноэль делано зевнул, и Грохан хмыкнул, не поверив ему ни на секунду. Слишком хорошо он знал своего ученика. Хотя именно сегодня не взялся бы утверждать это на сто процентов.

— Куда ты нас ведешь? — мягко спросил Грохан, проигнорировав попытку Ноэля избежать разговора.

— Сам пока не знаю, — вынужден был признать Ноэль. — Меня тянет куда-то, но объяснить я не в силах.

Грохан кивнул и замолчал. Блики костра плясали на его лице, делая из Учителя незнакомца. Он помедлил и спросил о главном:

— Как думаешь, кто это может быть?

Уточнять, о ком именно он спрашивает, не было нужды.

— Арчибальд Петель, конечно! Та еще вражина! — тут же выпалил Ноэль, одномоментно припоминая все, что ему довелось вынести от этого лощеного выскочки. — Ну или на худой конец Маркус Лидсей!

Грохан грустно рассмеялся и повернул к нему лицо:

— Не можешь простить, как они тебя антигравитационным заклинанием перед рождественским ужином оплели, чтобы ты парил над накрытым столом тощим дирижаблем? — Ноэль насупился, а Грохан, отсмеявшись, предложил: — Попробуй еще раз.

— Ну… — юный маг подобрал с земли острую веточку и задумчиво стал водить ею по земле. — Ронни Киррик мог бы стать хорошим боевым магом. Огненные шары-заклинания его конек.

Они с Гроханом переглянулись и одновременно покачали головами.

— Это может быть кто угодно, — озвучил Грохан лежащее на поверхности. — Если ему хватило навыков и уверенности скрывать свою личину на протяжении семи лет, то я вынужден признать, что мы имеем дело с очень сильным магом. Причем заметь, сильным магом он был еще тогда. В возрасте одиннадцати лет. Я собственноручно принял его в школу и ничего не заподозрил за все время его обучения. Хотя… у меня была веская причина.

— Это какая еще? — подозрительно скосил глаза Ноэль, не ожидая услышать ничего для себя хорошего. И не ошибся.

— Львиная доля моего внимания была прикована к тебе и твоим каверзам, чудовище! — рассмеялся Грохан, а впрочем, его смех звучал как треснувший хрустальный бокал. — Ладно… Оставлю тебя в покое, — внезапно свернул он разговор.

Причина такой поспешности скоро обнаружилась сама. Фернандо, вернувшись с добычей и свалив жирные тушки кролей рядом с очагом, прислонился к стволу дерева спиной и выжидательно поглядывал на Ноэля. Тот, повинуясь красноречивому взгляду, подскочил на ноги и сделал шаг вперед.

— Пойдем, — скомандовал он, хватая Фернандо за руку и таща его на буксире за собой в густые заросли бука, чьи стволы потемнели после захода солнца.

— Куда ты меня тянешь? — рассмеялся Фернандо, и в этот момент Ноэль остановился. Повернулся к нему лицом, махнул рукой и скомандовал:

— Смотри!

Стоило его голосу затихнуть в дрожащем ночном воздухе, как откуда-то сверху с крон могучих деревьев стали срываться крупные снежинки. Они кружились в воздухе и мягко ложились на землю. Фернандо задрал голову вверх и цокнул языком от восхищения. Одна особенно крупная снежинка коснулась его щеки, вторая щекотнула веки. Снегопад усилился, и Фернандо подставил ладони лодочками.

— Это не снег! — глянул он почти с мальчишечьим восторгом на Ноэля, который, отступив на шаг, любовался на сотворенную им магию. С неба, кружась и путаясь, трепеща в потоках воздуха и падая сугробами к ногам Фернандо, летели невесомые, нежные, белые лепестки. Их было так много, что скоро они устлали всю поляну. Фернандо опустил руки и замер с закрытыми глазами и счастливой улыбкой на губах. Его черные волосы, плечи, ресницы были усыпаны благоухающими легкокрылыми соцветьями. Ноэль смотрел на того, кто все время находился рядом, оберегал его, а главное, давно простил то, сделанное, о чем Ноэль даже не подозревал и к чему не имел отношения. Наконец Фернандо открыл глаза и без тени улыбки протянул к Ноэлю руки.

— Иди ко мне, — прошептал он севшим от волнения голосом, и Ноэль повиновался.

— Я даже не знаю, занимался ли когда-нибудь этим, — беззвучно признался юный маг и вздрогнул, когда узкая горячая ладонь нырнула в ворот рубашки и скользнула по плечу, обнажая его.

— Я помогу… Я все сделаю сам, — тягуче выдохнул Фернандо, увлекая его на землю. Ноэль повиновался, поднимая и закручивая вокруг них невесомое облако лепестков. Фернандо подтолкнул его, уложил на спину и оседлал сверху. Склонился, щекоча длинными прядями щеки и лоб. Его глаза оказались так близко и в них было столько света, что Ноэль невольно зажмурился. Его губы дрогнули, и он чуть было не сморозил очередную глупость из своего репертуара, но Фернандо его опередил. Он коснулся губами губ Ноэля и горячо зашептал:

— Ты силен, Ноэль, но верь мне, я сильнее. Моя сила в моей любви, а это не то оружие, которое можно выбить из рук в бою. Оно постоянно со мной и, что бы ни случилось, знай: я всегда буду тем, кто стоит за тобой. Иди вперед и делай, что должен. За тобой есть кому присмотреть.

Ноэль порывисто выдохнул, чувствуя, как лапа тревоги потихоньку разжимается на горле. Фернандо тихонько кивнул ему, словно прочитав его мысли и наконец накрыл деревянные губы своими губами. Оторвался и хмыкнул:

— Да, тебя еще многому нужно учить, мой великий маг!

— Покажешь? — охрип Ноэль.

— Ну не Грохан же, — расхохотался Фернандо, и сотни лепестков снова взмыли вверх. Ноэль смотрел на него, широко распахнув глаза, и чувствовал, сердце превращается в расплавленную лаву, сжигая воздух в легких. Руки сами сжали Фернандо так, что у того кости хрустнули и паж охнул от неожиданности, а уже следующим движением Ноэль подмял его под себя, меняя их местами и оказываясь наверху. Новое облако цветов взмыло в небо и медленно закружилось вокруг них, скрывая от непрошенных глаз обитателей Красного леса, оставляя только звуки: смех, позже короткий вскрик и протяжные тягучие стоны…

Когда последний лепесток опустился на влажный висок обнявшего Ноэля и задремавшего Фернандо, когда мягкая трава на поляне заботливо укрыла их, когда кроны вековых ясеней отпели колыбельную и оба наконец провалились в глубокий сон, — лишь тогда чистое звездное небо над их головами прочертила тревожная тень вернувшегося черного дрозда. Птица медленно кружила над поляной, не снижаясь, но и не улетая, словно несла вахту и оберегала сон. Ноэль спал тихо, только его лоб хмурился, а уголки губ подрагивали. Сны, тяжелые, древние, что принесла на крыльях черная птица, тревожили душу…

Стройная, высокая, гордая и сильная. Такая, словно ее тонкую нежную белую кожу натянули поверх несокрушимого стального каркаса. Невозмутимая, всегда добивающаяся своего, а сейчас потерянная.

Черноволосая босая женщина с растрепанными волосами стояла на перекрестке посреди пустоши и не отрываясь смотрела на единственное искореженное дерево. Земля под его корнями была разрыта и разворочена, а в колеблющемся дневном воздухе кружили хлопья седого пепла. У ног ее лежал плотный мешок из грубой ткани. Лицо женщины выглядело спокойным. Оно было повернуто внутрь нее, несмотря на то, что глаза не отрывались от свежих комьев земли. Ее губы беззвучно шевелились. Легкие порывы ветра подхватывали случайные слова заклинания, тут же сжигая их и множа пепел в воздухе.

— Первородная госпожа… прародительница и мать всего колдовского… дай сил.

Рука ведьмы легла на пока еще совершенно плоский живот, поглаживая, успокаивая.

— Дай ему силы того, от чьей плоти и крови он пошел… Дай мне ярости и ненависти воспитать его так, чтобы вся земля содрогнулась под его ногами… Дай время воплотить задуманное…

Мешок у ног женщины вздрогнул, завозился и тихонько захныкал. Ведьма потянула завязки на платье, роняя в пыль тонкую ткань, и переступила через одеяние, не чувствуя ни холода, ни ветра. Перехватила поудобнее тонкий маленький кинжал, наклонилась, дернула веревки-тесемки. Детский плач стал громче, словно завидя свет дитя поняло, что наступает конец всему. Лезвие вспыхнуло, и кинжал сверкнул молнией. Крик стих. Ведьма выпрямилась, медленно очертила вокруг пупка алый круг и облизала палец, пачкая рот кровью невинного.

Ноэль вскочил как ужаленный. Во рту стоял железный привкус крови, видимо, он случайно прокусил себе язык. Фернандо сонно заворочался и глубже зарылся в белые лепестки и траву. Вокруг было тихо и мирно. Ноэль повертел головой и замер — в паре метров от него на ветке сидел черный дрозд. Он моргал черными глазами-пуговицами, коротко клонил голову набок и не отрывал взгляда от Ноэля. Тот завороженно поднял левую руку и замер, приглашая. Дрозд подпрыгнул на ветке, переступил с лапы на лапу и вдруг резко взмыл вверх. Ноэль вздрогнул, но руку не убрал. Птица сделала круг над поляной и, замерев над юным магом, не спеша приземлилась на предложенный насест. Ноэль медленно, чтобы не вспугнуть ее, поднял правую руку и легко погладил по шелковому оперению.

— Молодец… молодец… — прошептал он. — Ты показал?

Птица снова склонила голову, словно соглашаясь.

— А еще покажешь? — шепнул Ноэль и приблизил лицо к птичьему клюву. Дрозд замер и пристально уставился в глаза владельцу. Новому ли, старому, да только одному-единственному. Птичьи зрачки замерли и налились алым…

========== Глава Двадцать восьмая, в которой мы на время оставляем наших героев и возвращаемся в прошлое ==========

Мать он обожал до дрожи и боялся до ужаса. Он все детство пытался понять, чего в нем было больше: слепого обожания или леденящего душу страха, но не нашел ответа, даже когда перешагнул порог совершеннолетия. Одно он знал точно: таких, как мать, на свете больше не существует. Очень рано он понял, что никогда не женится, да и вообще вряд ли посмотрит в сторону какой-нибудь женщины, потому что никогда в этом мире не найдет ничего подобного. Ее ледяная совершенная красота завораживала, ее сила, скрытая под оболочкой внешнего спокойствия, восхищала, ее отстраненный взгляд, когда она наблюдала за ним, тревожил. Она была одной-единственной — острой иглой, чистым сиянием ненависти, двуликим Янусом. Он же был не единственным сыном, милым-сладким залюбленным утренним мальчиком. О, нет. Ему предстояло стать острым заточенным клинком, смертельным оружием, орудием мести. Но разве он мог быть таким, когда все мысли сводились к тому, что хорошо бы погонять на свежем воздухе с другими детьми в догонялки или поиграть в прятки. Мать решила его дилемму быстро и изящно. На всех детей в поселении вдруг внезапно напал странный мор, и буквально через пару месяцев звонкий смех, радостные крики и бесполезная суета на улицах исчезли. Он остался единственным выжившим ребенком на всю накрытую трауром округу, и их дом жители обходили за милю, крестясь и беззвучно кривя губы в немом проклятии: «Ведьма». А мать все так же улыбалась. Ровно и спокойно.

Хотя в прятки он все-таки играл. Магия, которой учила его мать, была настолько страшной и темной, что он бы многое отдал, лишь бы не знать и не слышать того, что она вкладывала в его голову. Поэтому он сидел мышью в кладовке, когда взгляд матери наливался прозрачным, хрустальным, голубым светом и она ласково пела ему:

— Раз-два-три-четыре-пять… — Тогда он обхватывал руками колени, утыкался в них лбом и крепко зажмуривался, пока мать вела отсчет. — Я иду тебя искать…

Он мечтал исчезнуть, испариться, но рано или поздно мать обнаруживала его скрюченного и задыхающегося. Садилась на корточки, и тогда ее лицо оказывалось близко-близко, а глаза светились ярче Полярной звезды.

— Кто не спрятался, я не виноват… да, сынок?

Он становился взрослее, а страх и ужас, густо замешанные с любовью, росли в его груди все неотвратимее. Вскоре весь этот перекрученный клубок из чувств перестал помещаться внутри него и неизбежно взорвался огненным шаром-яростью. Ему было десять лет, когда он впервые вцепился в глотку матери деревянными, скрюченными пальцами и кто-то вместо него бросил ей в лицо чужим утробным голосом:

— Однажды ты сдохнешь, тварь!

Сухожилия на ее шее конвульсивно дернулись, неукротимый свет в зрачках чуть притух, а на губах появилась слабая улыбка, несмотря на то, что нить ее жизни истлевала на глазах, становясь тем тоньше, чем сильнее он смыкал пальцы. Он непонятным образом видел себя со стороны, одновременно ужасаясь тому, что творит, и испытывая жгучую огненную радость от того, что еще чуть-чуть, и ее уже нельзя будет вернуть. Под его пальцами расползалось синюшное тошнотворное пятно, поднимаясь вверх к подбородку и спускаясь вниз в вырез ее расшитого платья, но это не делало ее менее красивой и любимой. Она все же была его матерью. Слезы поступили к глазам, и он разжал руки.

— Именно так, сынок… — прошелестела она, оседая на пол и взбивая вокруг себя пышные юбки. Воздух входил в ее растерзанное горло с хрипом, но она улыбалась. — Именно так… Однажды ты станешь, как отец… Тогда тебе не страшно будет убить кого угодно, даже кого-то родного и близкого, для достижения собственной цели.

А в следующий миг она вскинула руку в заклинании такой силы, что его пригнуло к полу, ломая хребет. Острая боль прошивала каждую мышцу, а мать спокойно смотрела на его страдания, лишь сильнее сжимая в кулаке заклятие.

— И все же ты еще слаб, мой маленький мальчик, — ласково прошептала она, спокойно глядя, как его сознание угасает. Еще секунда, еще одна вспышка алой боли, и свет померк, а он полетел на дно глубокого темного колодца своего отчаяния, гадая, есть ли предел его ненависти к ней и всему миру.

Все это нисколько не изменило уклад их жизни и не притушило взаимную ненависть и обожание. Они были так близко друг к другу, словно срослись. Сколько он помнил себя, до поступления в школу он даже спал с матерью в одной постели. Она таскала его за собой, как волчица детеныша, и каждый божий день вдалбливала в его голову новые и новые черные знания. На ночь вместо сказок она рассказывала ему о дальних странных местах: о Красном лесе, где прячутся трусливые душонки слабых магов, о большом могучем замке-монстре и, конечно, об отце. О людях, которые его окружали, о его деяниях, о том, что он успел или, напротив, не доделал. И неизменно о тех, кто его предал: о завистливом Учителе, слабоумном Травнике, самоуверенном Ремесленнике и глупом Воине. О них он знал больше, чем о всех других вместе взятых. Их имена мать выплевывала с особой ненавистью, переплетая рассказы о них с уверенностью в том, что рано или поздно всех их он сотрет с лица земли ради отца. Она твердила, что в его венах течет кровь великого мага, вместо детских песен пела ему о его будущем величии, и после этих песен отец снился ему: насмешливый, жестокий, с резкими чертами лица, жесткими глубокими складками у рта и волосами, забранными в тугую косицу. Еще более демонический, чем мать, которая довлела над ним все сильнее. Ему казалось, что он дышит ее воздухом, пьет ее дыхание, живет ее жизнью, которую она, в свою очередь, посвятила его отцу. А он, в свою очередь, сделал бы все, что она повелела. Поэтому когда в безлунную темную влажную ночь она привела его в соседнюю деревню и повелела убить дочь кожевника, он и глазом не моргнул. За ее улыбку и одобрение он был готов на все. Он зубами рвал теплую плоть, содрогаясь от того, что она стояла над ним, — безмолвная, строгая и молча наблюдающая за тем, как ее сын становится чудовищем. А он без сожаления пошел бы на большее, поскольку знал — есть тот, кого она любит сильнее, чем собственного сына. Ему во что бы то ни стало нужно было завоевать ее любовь. Подчинить ее себе и превзойти по силе ее и отца, чья тень лежала на его челе с младенчества, подчиняя его существование одной-единственной цели, — уничтожить тех, кто был повинен или хоть как-то причастен к его краху. Он видел улыбку, с которой мать рассказывала об отце, и мечтал, что однажды точно такая же улыбка осветит ее лицо, когда она заговорит о нем, но этого не происходило. Но он был мал и слаб. Он жался к ее горячему, как печка, вибрировавшему от ненависти на весь мир телу, и клялся себе, ей и отцу, что, стоит ему вырасти, и все содрогнутся под его могуществом. Пусть пока он неприметнее старой вылинявшей тряпки, ведь от родителей унаследовал самые невыразительные черты. И несмотря на то, что был до одури похож на обоих — в этом вопросе ему оставалось лишь полагаться на нечеткий, стертый портрет, который мать хранила на груди в потускневшем от времени медальоне, — он выглядел неприметнее пыльного мешка из-под муки. Но все к лучшему.

В школе, куда отправила его мать, едва ему минуло одиннадцать, он все обернул себе во благо: и нежную детскую неуклюжесть, и жирок, опоясывавший бока, и ясные голубые глаза, широко расставленные и такие «честные», и плоское лицо. Он точно знал: только ярких и шумных, только тех, кто выше и приметнее других, скорее и вернее пожнет рука великого сборщика. Крикливых, говорливых и глупо растрачивающих свои силы. Таких, как Ноэль Пибблс, которого было слышно и видно целыми днями и который расходовал энергию не на обучение, а на пустые проказы. Он и его использовал в свою пользу. Рядом с ним он был тем незаметнее, чем дурнее Пибблс себя вел. Ему же все школьные годы только на руку было то, что его никто не воспринимает всерьез и никто не отличает от прикроватной тумбочки. Так он мог наблюдать и делать выводы. Мотать на ус и запоминать на будущее. Учиться. Смирять самолюбие оттого, что не ему достаются самые лучшие оценки, похвала и восхищение. Ждать до поры до времени. До того момента, когда его сила станет абсолютной, а правда, которую он искал, наконец явится ему во всем ее свете. Он тихой сапой разнюхивал и запоминал все, что могло понадобиться в будущем. Впитывал знания, которые могли дать только в одной школе, только у одного учителя, ненависть к которому разрывала его сердце. Аккуратно и методично приглядывал за тем, кто когда-то сделал невозможное, чтобы забрать у его отца все: душу, мать и, наконец, жизнь.

Высокий, прямой как палка, ненавистный в своей сутане. Так, а не иначе воспринимал он черную учительскую мантию. Он знал, слышал, что именно мать говорила о Грохане. Какой пренебрежительной ненавистью были пропитаны ее слова. Знал историю, повязавшую всех троих. Так бывает. Отец сломал мир матери и сделал его своим, а она разрушила мир Учителя. Растоптала, как игрушку, изящным тонким каблуком. Он — мировое светило, ученый, лучший теоретик и учитель, напыщенный и надменный, готов был воду пить из рук юной, тонко-звонкой черноволосой ведьмы, а она легко отдала свое сердце его ученику — мальчишке, которому оказалась не нужна и чей разум уже отравили мысли о славе, величии и мести.

Они были похожи на цепь, чьи звенья связаны друг с другом: он любил мать, Грохан любил мать, мать любила отца, а отец любил кого угодно, но не мать, и только Грохана почитал как великого учителя. Но все заканчивается. Теперь он с детства впитывал простую истину — любовь — досадное препятствие, усложняющее жизнь и делающее несчастным любого, кого она заденет своим черным крылом. От нее нужно избавляться, и он избавился, стоило ему повзрослеть и вернуться домой из школы. После выпускного, по сути превратившегося в побег для всех, кто еще волновался за свою душу. Он-то знал, что торопиться некуда и что есть тот, кто задержится отдуваться за всех. Ноэль был достаточно благороден и глуп, чтобы остаться после того, как его сокурсники дали деру. Он же бежал со всеми, но в его спешке была особая причина. Он повзрослел. Узнал все, что требовалось, и был почти готов к тому, чтобы принять наследство, оставленное ему отцом, и закончить то, что тот не успел, — подчинить себе весь мир. И все же существовало то, что делало его слабым. А он не мог позволить себе ни одну из слабостей. Не любовь уж точно. И он спешил избавиться от этой досадной преграды.

Оно того стоило. Он первый раз увидел одобрение в глазах матери. В ее кристальных, прозрачных глазах колыхнулась гордость, когда он ловко перехватил узкий тонкий клинок. Слишком ловко для такого «тетехи» и «рохли», как он. В ладонь удобно легка рукоять стали, заговоренной особым заклинением, которое он составил в школе. Теперь он подобно отцу сам мог создавать свои собственные, блестящие, смертельные проклятия. Это заклятье было уникальным, составленным с любовью и особым прилежанием. Оно способно было уничтожить даже такую могучую ведьму, как мать.

— Я люблю тебя, мама, — улыбнулся он ей так же ровно и ласково, как умела это делать она, скрывая за спокойствием свою темную бушующую сущность. — Спасибо за то, что помогла понять…

— Я люблю тебя, сынок, — кивнула она, и он, не медля больше, вогнал стальную иглу в ее сердце. — Мой сын… — вскипела гордость на ее губах кровавой пеной и плеснула на него жидким огнем из светлых, весенне-прозрачных глаз. — Мой… Готов… Силен… Лучший…

Материнская гордость остыла, но навсегда осталась в остекленевших глазах матери. А он, даже избавившись от необходимости слышать о том, как хорош был его отец, понял, что убив, не освободился, а лишь еще больше повязал себя, ибо теперь обратной дороги для него не было. Голос матери поселился в мозгах. Напоминал о том, что ему должно делать день за днем. Шептал: «Раз-два-три-четыре-пять», как когда-то в детстве, и наполнял темной тревогой и нетерпением. Желанием снова и снова чувствовать на руках теплую, густую, благоухающую кровь. Мать ушла, но осталась с ним его проклятьем. Вечным напоминанием о том, что он всегда будет один, потому что будет убивать всех, кто что-то да значит для него. Даже лучшего друга. Особенно лучшего друга.

— Уже скоро, мама, — отсалютовал он узким заговоренным клинком по направлению к прозрачной, хрустальной витрине, где покорно свесив руки вдоль истлевшего платья и склонив наконец голову, внимала ему она. Он сохранил ее на память, да и потом, теперь она больше не говорила ему о том, как велик был его отец. Теперь она слушала только его. — Я все сделаю как надо…

Надвинул на лицо капюшон, запахнул просторный плащ, скрывая грузную полноватую фигуру, и отправился на поиски тех, кто служил его отцу. Ему нужна была свита и армия. Деньги и чужая глупость. Сэр Дидрик подходил для этого идеально. Его богатство и страх, который внушал ему когда-то отец и который всколыхнулся с новой силой, стоило упомянуть его имя и признаться в родстве, были идеальным сочетанием. А еще в поганом пауке клокотала ненависть, подобная той, что раздирала его собственное сердце. Но как бы то ни было, он давно научился смирять бешеный ток крови и принимать безразличный вид, а сэра Дидрика его темные страсти мучили и разрывали так очевидно, что приходилось прилагать усилия, чтобы не расхохотаться.

— Так как, говорите, ваше имя? — быстро и колко глянул на него сэр Дидрик, стоило им расположиться у камина в огромном гулком зале замка на краю Красного леса. Он прислушался: даже отсюда можно было слышать стоны и горестный шепот магов-неудачников. А впрочем, сэр Дидрик явно ничего такого не слышал.

— Я не называл своего имени, — усмехнулся он, точно зная, что темный плотный плащ и искусное заклятие безразличия, наложенное у входа в замок, сделают его лицо неузнаваемым. — Оно вам не нужно.

— А как я могу быть уверен, что вы тот, за кого себя выдаете? — недобро прищурился сэр Дидрик.

— Никак, — пожал плечами он и, уловив движение за спиной, не глядя вскинул руку. Четверо констеблей из личной охраны сэра Дидрика рухнули на пол как подкошенные. Он поднялся со своего места и, не обращая внимания на побелевшего хозяина замка, щёлкнул пальцами. Раздался хруст костей и жуткие крики, и через секунду у всех четверых были свернуты шеи.

— Вы их убили, — прошептал очевидное сэр Дидрик, пока он садился обратно на свое место и пониже натягивал капюшон.

— Но вы же хотели убедиться в моих силах, — рассеянно повел плечом он. Взгляд сэра Дидрика заледенел.

— Хорошо, чего вы хотите? — вздохнул он и принялся делать то, что делал всегда. Торговаться. — И чего мне это будет стоить?

Он помолчал, глядя на яркие всполохи огня и припоминая, как горел дом за его спиной, когда он окончательно простился с прошлым и с застывшей в хрустальной витрине матерью.

— Я хочу все, — сказал он абсолютно честно. — И вам от этого будет сплошная выгода. Но мне нужно мясо. Человеческое мясо. Много мяса.

Он не смотрел назад, тем не менее по шороху и бряцанию за спинкой кресла, да еще по тому, как расширились от ужаса глаза собеседника напротив, понимал, что его заклятие работает превосходно и мертвые встают за его спиной.

— Раз-два-три-четыре-пять… — обронил он с усмешкой. — Кто не спрятался, я не виноват…

========== Глава Двадцать девятая, в которой Грохан исповедуется, а Ноэль слышит голоса ==========

Глаза болели, но отвести их от птичьих зрачков Ноэль не мог, как ни старался. Картинки одна ужаснее другой разворачивались прямо в мозгу. Они сменяли друг друга — яркие, выпуклые и страшные. По спине струился пот, руки стали ледяными, а птица все сильнее впивалась в запястье когтями.

— Ну как же так… — бормотал юный маг, кусая губы и давясь немыми слезами, когда на плечо легла тяжелая теплая ладонь.

— Ноэль, очнись, — легонько потряс его Грохан.

Птица, тревожно хлопая крыльями, снялась со своего живого насеста, и Ноэль без сил повалился на бок. Рукав его куртки был располосован острыми птичьими когтями и пропитался кровью, но боли Ноэль не чувствовал. А вот отчаяние, недоумение и яркое желание забыть увиденное ощущал в полной мере.

— На-ка вот, — Учитель приподнял его за затылок и аккуратно поднес к губам плошку с дымящимся отваром. Пахло варево так, что Ноэль моментально пришел в себя.

— Что это? — закашлялся он, машинально сделав глоток. — Какая первостатейная гадость!

— Этот отвар приготовил Сигвард, — хмыкнул Грохан и покосился на травника, который помешивал вонючее зелье в котелке и при этом напевал себе под нос.

— Сигвард совсем старенький и уже не понимает, что делает, — простонал Ноэль, пытаясь принять вертикальное положение. — Кажется, он просто подогрел в котелке барсучью мочу.

— А ты прям знаешь, какая на вкус барсучья моча! — моментально вскипел Грохан, тыкая в него плошкой. — Пей давай! Тут столько целебных трав, что мертвого поднимут.

Ноэль скривился, но плошку принял. Грохан глянул на него и вдруг хмыкнул. Подобрал полы мантии и сел рядом прямо на траву.

— Знаешь… А мне ведь этого не хватало, — признался он, пряча улыбку.

— Варева Сигварда? — проворчал Ноэль, прикидывая, как бы одновременно зажать нос и сделать глоток.

— Нет, — возразил Учитель, — наших перепалок.

Ноэль недоверчиво глянул на него, и сердце вдруг болезненно заныло. Даже вереница ужасных картинок, промелькнувшая несколько минут назад, потускнела. Он ясно увидел, что Грохан постарел. Вечно орущий, пышущий гневом, бурлящий энергией маг словно подтаял по краям. Утратил свою целостность и непоколебимость. Ноэль сглотнул ком в горле и решительно отпил из чаши.

— Мы похожи, хоть ты этого не видишь, — продолжал бывший наставник. — Однажды ты станешь таким же, как я.

«Да ни в жизнь!» — возмутился про себя Ноэль, но промолчал.

Учитель тоже затих.

— Это ведь Морис? — спросил он наконец, глядя перед собой. Ноэль молча кивнул.

— Этого следовало ожидать, — тоже покивал Грохан. — Слишком неприметен был. Слишком обычен. Ни привычек, ни предпочтений в еде, ни страхов… Я не могу вспомнить о нем ни-че-го. Будто вместо ученика в школе пребывала картонная обманка. Хотя… он ею и был. Получается, мы о нем ничего не знаем.

— Теперь знаем, — Ноэль поёжился. Раны на запястье, оставленные птичьими когтями, саднили. Кто бы мог подумать на тихоню Мориса. Ноэль попытался подсчитать, сколько ночей он провел на соседней койке с пухляшом Морисом Кавиллем, будучи уверен, что друг безобиднее болотной лягушки. Искренне недоумевал, что тот забыл в школе Грохана. Но монстр, скрывающий лицо под темным капюшоном, был не похож на безобидного мальчишку. В нем жили ярость, злоба, месть и решимость идти до конца по пути, определенному страшной тенью черной ведьмы.

— Кем надо быть, чтобы сотворить такое с собственным сыном, — тяжело вздохнул Ноэль.

— Ровеной Ригер. Она по сути одна была… такая, — обронил Грохан так, словно сплюнул с этим именем острую бритву. — Эта ведьма всегда знала, чего хочет. На всей земле существовало одно-единственное создание, которое способно было заставить ее трепетать. Тайфель… Большей ценности в ее жизни не было.

— Учитель, вы… — Ноэль осекся, не зная, как спросить о том, что помог узнать черный дрозд. Грохан напрягся. Его спина одеревенела.

— Думаешь, я всегда был таким, — рассмеялся он громко, но смех его звучал натянуто. — Черствым ученым сухарем, ласкающим лишь ветхие страницы древних книг?

Честно говоря, Ноэль именно так и думал. Ему в голову не приходило, что Грохан когда-то был способен на пылкие чувства.

— Нет, — правильно расшифровал его взгляд Грохан. — Я, мой мальчик, когда-то был горяч и глуп. Тем более непростительные качества, учитывая, что я уже был немолод. Но жизнь быстро учит тех, кто смотрит на нее слишком наивными глазами. И поверь мне, эта наука запоминается надолго. На всю жизнь.

— Вы что… — у Ноэля с языка не шло слово, которое он собирался употребить, — были…

— Да, мой мальчик. Я тоже когда-то любил, — улыбнулся его смущенной физиономии Грохан. — Но поверь, мне это не принесло счастья.

Ноэль, поняв, что Учитель задумался о своем, аккуратно отставил в сторону плошку с недопитым варевом. Удивительно, но после всего нескольких глотков рука больше не болела, да и в целом он чувствовал себя гораздо лучше, чем четверть часа назад. Физически точно. Но не морально. Грохан не заметил его возни. Он был полностью погружен в себя. А точнее будет сказать, в другого себя. Того, каким был много-много лет назад. Его лицо разгладилось, бледные губы растянула горькая улыбка, даже глаза чуть ярче блеснули в сумерках.

— Ровена была дочерью пекаря. Сложно было представить более мирное и умиротворяющее место, чем пекарня Ригера. А его юная дочь в кружевном передничке была само загляденье. Черные косы, голубые глаза, нежная пудра муки на румяной коже. Майский юный цветок. Они поселились в ближайшей деревне и поначалу не отличались от обычных жителей. Разве что были более благостны и светлы. Пекарю ничего не стоило угостить забежавшего мальчишку ломтем свежего хлеба. Что бы там в дальнейшем ни случилось с тем пацаненком, на пекаря с его дочкой никто бы не подумал. В Ровену я влюбился мгновенно и отчаянно. Мне даже не хватило опыта понять, что на мне морок. Как и того, что передо мной не юная дочь весельчака пекаря, а трехсотлетняя ведьма со своим преданным демоном-слугой.

Брови Ноэля поползли вверх.

— Да-да, мой мальчик. Ровена была старше Тайфеля, старше меня, да что там… старше любого из нас. Зло тем страшнее, чем оно тише. Вот тебе мое слово — никогда не бойся грома и молний. Пока видишь опасность, ты можешь ее предотвратить. Тихое зло коварно. Оно идет с тобой рука об руку, а когда приходит момент и тебе вонзают нож в спину, ты не понимаешь, что произошло. И поделать уже ничего не можешь. Ровена столетиями изводила людей, а потом магов, и выглядела при этом милее и краше весны. Разумеется, у меня не было шансов. Позднее я понял, что подобных мне было много. Глупец и теоретик! Я первый раз в жизни влюбился и вел себя хуже безголового юнца. Но сама Ровена обломала свои железные зубы лишь раз…

— Она влюбилась в Тайфеля? — спросил Ноэль очевидное.

— Если бы я хоть на миг поверил, что черное сердце Ровены способно на любовь, то ответил бы утвердительно, — Грохан зябко повел плечами и запахнул мантию поплотнее. — Но она просто не могла пройти мимо него. А он тогда еще был мальчишкой. Моим учеником. Она наивно полагала, что перемелет его, как и многих других, но налетела на него, как на каменную стену.

— Но как это возможно? Ученики не выходят за пределы школы и не видят мир до окончания курса обучения, — озадаченно почесал за ухом Ноэль.

— Теперь да… — подтвердил Грохан. — После курса, на котором учился Тайфель, я стал запечатывать школу на все время обучения. А тогда ученики могли навещать родных на каникулах, ходить в деревню после занятий и делать многое из того, что было запрещено вам.

Ноэль вздохнул, а Грохан продолжил. Ему явно хотелось выговориться. Ноэлю пришло в голову, что, возможно, тот говорит об этом впервые.

— Я не знаю, где они познакомились, но это неважно. Ровена могла появиться в своем обычном обличии. Черные косы, легкая, чуть смущенная улыбка, сладкий запах сдобы. Вскоре она и в школу стала наведываться. В такие моменты мое сердце пело так громко и самозабвенно, что я и предположить не мог, что крутится она там не для того, чтобы принести свежий хлеб и уж точно не для того, чтобы навестить меня. Она приходила, чтобы глянуть на Клауса. Какие бы сокровища мира не предлагал ей я, она едва ли улыбалась при моем присутствии. А на юного Клауса Тайфеля смотрела совсем по-другому. Я бы заметил это, если бы не был так ею ослеплен. Она ни на кого никогда не смотрела так, как на него. Хотя мне цинично хочется верить в то, что она просто почувствовала в нем силу равного. Они были одной крови. Ровена никогда не связалась бы со слабаком.

— Значит, вы слабак? — брякнул Ноэль, прежде чем успел прикусить свой длинный язык. Быстро сотворил заклятие забвения, но Грохан лишь слабо отмахнулся от него.

— Наступит момент и ты поймешь, что даже самый сильный маг может в мгновение ока стать жалким червяком. Любовь дает крылья, но она же отнимает у тебя все, что есть. Смотря какой стороной она повернулась к тебе.

— А что Тайфель? — Ноэль поспешил поменять тему, чтобы не копаться в рассуждениях о любви. Его любовь мирно посапывала в защитном магическом круге, который он заботливо накинул, покидая усыпанную лепестками поляну, и слова, произнесенные Фернандо ранее, засели в душу крепко. Ноэль знал, что любовь — это сила. Сила, если с тобой тот, кого ты искал всю жизнь.

Грохан вздохнул:

— Тайфель тогда хотел другого. Он ведь прекрасный ученый и теоретик. Он свои оригинальные заклятия уже тогда умел творить. Я тогда как раз объявил, что хочу оставить пост директора школы.

— Почему? — Ноэль искренне не понимал. — Вы и сейчас о-го-го. А тогда были еще сильнее. Зачем было оставлять школу?

Грохан горько усмехнулся:

— Потому что на мгновение мне показалось, что я могу жить нормальной жизнью. Быть мужем и, возможно, отцом. Я хотел сделать Ровене предложение. Клаус был лучшим из моих учеников. Достойная замена. И это было то, чего он хотел больше всего на свете. Конечно, он был еще молод и магом был неопытным. Но под моим руководством и со временем, он мог стать прекрасным наставником и учителем. Я сказал ему об этом однажды, и в признательность он подарилмне свою душу. Он хотел доказать мне свою преданность и подчеркнуть, что отныне всецело принадлежит школе и науке. Да к тому же таким образом он обезопасил тех, кто учился с ним на курсе, от неизбежной процедуры по окончании обучения. Это, к слову, был один из самых дружных курсов за всю историю обучения. Оставшиеся одиннадцать учеников могли быть спокойны. Теперь их души были в безопасности.

Грохан надолго замолчал. Солнце давно село, и лес вокруг них потемнел и притих. Ноэль даже перестал слышать голоса, которые сопровождали его постоянно. Казалось, лес тоже слушает давнюю историю. Однако долго ждать юному магу было невмоготу.

— Что было дальше?

— Дальше я сделал предложение, — ровно ответил Грохан. — Пошел в пекарню и как дурак встал на одно колено, чтобы прямо так, коленопреклоненным, выслушать свой вердикт: Ровене Ригер не нужен старик-профессор, когда у него под боком растет великий маг, способный превзойти любого из существующих.

Грохан снова замолчал, переживая заново события тех дней, а в голову Ноэля пришла простая и четкая мысль, объясняющая многое, но не делающая чести наставнику:

— Вы поэтому отказались отдавать Клаусу Тайфелю свой пост? Из-за ревности? Из зависти? Из-за того, что какая-то ведьма предпочла выпускника великому ученому? Все дело в уязвленном самолюбии?

Грохан молчал. Тихо потрескивали поленья в костре. Замер лес. Все замерло.

— Получается, если бы не вы, Клаус Тайфель мог бы по сей день тихо и спокойно учить магии таких же оболтусов, как и я, и ничего этого бы не было? — Ноэль обвел жестом Красный лес, где замерли сотни заблудившихся душ.

— Не стоит перекладывать на меня такую тяжкую ношу, друг мой, — наконец отозвался Грохан, и усталость в его голосе была подобна могильной плите. — После того как Ровена огласила свой приговор, у меня ничего не осталось, кроме школы и учеников. Я вернул себе свое.

— Тайфель тоже уже считал школу своей, — фыркнул Ноэль. — А почему душу-то ему не вернули? Она же вам была не нужна?

Грохан упрямо сжал губы. Его рот превратился в узкую полоску.

— Потому что стоило мне сказать, что я поменял решение, и Тайфеля как подменили. Потому что я впервые увидел в его глазах Тьму. Потому что именно в тот момент понял, что в нем есть могучее начало, но оно темное. И решил, что его следует обезопасить. Поэтому я и оставил его душу себе в залог. Как оказалось, не зря.

Ноэль открыл было рот, чтобы возразить, но не произнес ни слова, поняв, что правда у каждого своя. Грохану принять тот факт, что он породил монстра, означало навеки сгинуть под грузом вины. Да и потом, кто теперь разберет, как бы оно было на самом деле. Вон сколько лет минуло с той поры и сколько дел наворочено. Как теперь разгребать?

— Я знаю, что ты думаешь, Ноэль, — не поворачиваясь, продолжил Грохан. — Но я не могу изменить прошлое. Но могу повлиять на будущее. Точнее, помочь тебе изменить его. И сделаю все, что в моих силах, чтобы уничтожить монстра, которого породила черная ведьма.

Лес за их спинами отмер и наконец выдохнул. А Ноэль подумал о своем.

— Всегда хотел найти родителей, — хмыкнул он горько. — И всегда представлял себе их как теплое, мягкое облако, которое способно укрыть от всех невзгод. И что? — он с тоской проследил взглядом за искрами от костра, улетающими в небо. — Моя мать собственноручно принесла меня в жертву, а мать Мориса сделала из него чудовище… Может, лучше мне было совсем не знать того, что я знаю.

— Лучше-хуже, но ты знаешь, — покачал головой Грохан. — Вопрос в том, как ты распорядишься своими знаниями. Морис создал целую армию неубиваемых солдат. С такой поддержкой он сильнее и могущественнее любого мага на земле. В тебе тоже великая сила, Ноэль. И поддержка тех, кто готов пойти за тобой: Сигварда, Ладвига, Йохана, Фернандо. И моя, естественно. Мы на многое способны и готовы сразиться с тобой против любой армии. Но выбор за тобой.

— Разве у меня есть выбор? — удивился Ноэль. — Я что, один это слышу?

— Слышишь что? — нахмурился Грохан.

Ноэль застыл и поднял вверх палец, призывая его обратиться в слух. Лес ожил как по команде. По верхушкам деревьев прошелся едва слышный шепот. Он рос, становился громче и набирал силу. И вот уже десятки, сотни голосов, торопясь и перебивая друг друга, спешили рассказать свои истории, назвать свои имена и воззвать о помощи. Грохан прислушался.

— Видимо, ты слышишь души магов, так и не обретших вечный покой. Они задержались здесь, в Красном лесу.

— Разве вы не слышите, как громко они кричат? — не поверил Ноэль, бледнея. Лес словно обступал его со всех сторон, а крики становились все отчаяннее.

— Я слышу едва различимый шепот, — ответил Грохан. — Словно ветер треплет верхушки кленов. Но судя по всему, ты слышишь гораздо больше меня.

— Я слышу их всех, — выкрикнул Ноэль. Ему казалось, что он перекрикивает рев толпы, хотя на деле они с Гроханом сидели почти в абсолютной тишине. — Каждого по отдельности и всех вместе. Они хотят, чтобы я им помог. Они сами привели меня сюда!

Ноэль вдруг замер, а потом вскочил на ноги.

— Я должен их освободить. Тогда у нас будет целое войско магов, способных сразиться на нашей стороне.

— Но как? — нахмурился Грохан.

— Пока не знаю, — поник юный маг, и голоса притихли. — Но я это сделаю. Обязательно сделаю!

========== Глава Тридцатая, в которой горит Красный лес, а гуны никому не верят ==========

Ноэль проснулся так резко, словно из сна его выдернула чья-то властная рука. Раз! — и он лежит на примятой траве, широко распахнув глаза и слушая грохот собственного сердца. Ноэль похлопал ресницами и принял вертикальное положение. Вокруг него, у потухшего костра, спали его друзья: Ладвиг и Йохан лежали на боку, повторяя позу друг друга, вроде большой и маленькой ложки; Сигвард мирно посапывал полусидя, привалившись спиной к вековому клену; Грохан даже во сне прижимал ладонь к горловине мантии, по старой привычке нащупывая на шее кулон с душой Тайфеля, которого больше не было; а рука Фернандо покоилась на бедре Ноэля, и во сне паж боялся его отпускать. Все было тихо. Край неба светлел в преддверии рассвета, и ни одно из защитных заклинаний не было нарушено. Тишь и благодать. Но Ноэль бьющимся птицей сердцем чувствовал — они в эпицентре бури и отсчет времени пошел на минуты.

Он аккуратно сместился вбок, стараясь не потревожить Фернандо. Туда, куда его влекло, ему пристало идти одному. Там не жаловали чужих, и тем паче живых чужих. Туда следовало ступать тихо и вежливо. Кисть Фернандо соскользнула в траву, а брови нахмурились. Ноэль замер и быстро сотворил успокаивающее заклинание. Лицо пажа разгладилось, губы дрогнули в улыбке. Ноэль невольно улыбнулся в ответ, хотя сердце холодила тревога. При взгляде на мирно спящего Фернандо хотелось верить, что великой битвы этим днем не случится. Битвы, в которой сгинуть проще простого любому самому могущественному магу.

Он шел туда, где ночь еще лежала густыми тенями. Лес расступался перед ним, указывая верное направление. Голоса в его голове затихли. Не исчезли навсегда, а успокоились на время, поняв, что он уже близко. Затаились в ожидании. Не прошло и пяти минут, как Ноэль вышел на поляну, которую занимало замершее темное зеркало небольшого озера. Рука Ноэля сама взметнулась почесать за ухом, потому что место было знакомое. Деревья за его спиной тем временем сомкнулись, отрезая его от остального мира.

— Я здесь был раньше, — прошептал Ноэль, невольно оглядываясь, будто вместе со знакомым местом он мог встретить тут и того, кто его сюда привел в первый раз. К его огромному удивлению, поодаль и правда замерла невысокая, чуть сгорбленная фигура. Только на этот раз вокруг не толпилось разномастное зверье, да и добродушной глуповатой улыбки как не бывало. Ноэль порылся в памяти в поисках брошенного вскользь имени.

— Янис! Лесной дух! — всплыло в памяти наконец.

— Янис? — качнулась бесплотная фигура и повторила эхом: — Янис, да.

— Я пришел за душами, которым нужна помощь. Помнишь меня? — подсказал Ноэль. Через Яниса прошлось сквознячком. Прошелестело по верхушкам кленов недоверием.

— Тебя помню, — отозвался Янис. — И того, кого ты с собой привел, помню, да только знать не хочу.

Ноэль обернулся, не понимая, о ком дух говорит.

— Не за себя смотри, а в себя, — усмехнулся Янис. — Двое вас теперь.

Ноэль выпрямился в полный рост. Волосы сзади шевельнуло порывом ветра, и на плечо тихо приземлился черный дрозд. Яниса качнуло назад. Его бесплотная фигура вдруг расслоилась, расступилась в стороны, стала немыми стражами у кромки темной воды.

— Гуны… — догадался Ноэль, холодея. Существа были древними, упрямыми, в контакт вступали плохо и обойти их не представлялось возможным. Зато уж если брались кого-то защищать, то лучшей охраны заблудшим душам было не сыскать. Но еще тревожнее внезапной стражи было то, что он услышал. Его сомнения, коих было не счесть, всколыхнулись в нем с новой силой. Птица, замершая на плече, вонзила когти в его плоть. Где-то в нем, замершая, но не побежденная спала сущность великого черного мага, и появившаяся птица лишь подтверждала это знание. Неудивительно, что гуны Тайфеля учуяли.

— Такой, какой есть, — усмехнулся Ноэль горько и бросил взгляд на восток, не представляя, сколько времени еще предстоит потерять, прежде чем ему удастся убедить гунов в том, в чем сам сомневался. Солнце, по его представлениям, уже должно было взойти высоко, вот только нарождающегося дня не увидел. Огонь рассвета занимался не на востоке, а на западе, и подпалил небо не в алое, а ярко-синее. Ноэль едва не застонал от отчаяния, поняв, что все это значит. Он обратился к гунам: — Видишь этот свет?

Гуны покачнулись, но не сдвинулись с места.

— Это не рассвет. Это священный огонь инквизиции. Красный лес горит, потому что его подожгли. Точнее, поджег тот, кто тьму в своей душе контролировать не может, — обратился Ноэль к прозрачным, но незыблемым фигурам на кромке узкого берега. В глазах стояли спящие у костра друзья, стискивающий горло уставший учитель, безмятежный любимый, уронивший расслабленную руку в густую траву. — А я могу… Я свет видел.

Фигуры снова качнуло, но тишина над стоячей водой стала еще гуще.

— Мне есть что терять, — продолжил Ноэль. — Есть за что бороться, и есть кого защищать. И их я сберегу… — Ноэль указал на темную гладь и осекся. В ней больше не отражались небо, звезды, верхушки деревьев, и его собственное отражение тоже исчезло. Как и бесплотные белесые очертания гунов. Вместо всего этого он увидел бледные лица и горящие надеждой глаза. Бессчетное количество отчаявшихся душ толпилось по ту сторону бытия. У Ноэля перехватило дыхание. Но губы упрямо шевелились: — Позволь их спасти, пока не стало поздно.

Гуны молчали, а на поляне стало заметно светлее от разгорающегося на западе пламени. Ноэль почувствовал, как накатывает отчаяние. Диалог не состоялся. Звучал лишь его бессмысленный монолог. Он бросил взгляд на тех, кто напряженно всматривался в него через тонкое стекло прозрачной воды, и внезапно увидел лопоухого мальчишку-веточку, с которым разговаривал в прошлый раз у этого самого озера. Мальчишка с готовностью улыбнулся и несколько раз торопливо покивал.

— Пусть сами решают, — предложил Ноэль и застыл в ожидании вердикта.

Лес замер. От зарева пожара было уже так светло, что Ноэль ясно видел бледные лики гунов и тонкие прорези на месте рта.

— Пусть… — отозвалось эхом, и не успел Ноэль облегченно перевести дух, как следом припечатало: — Каждый из них. Каждого ты должен вытянуть сам, если света в тебе достанет.

Фигуры гунов как по команде отступили к краю поляны. Ноэль оцепенело глянул на тихую гладь. Там, первым из тысяч, протягивал ему руку бледный, улыбчивый мальчишка.

— Юрган… — донеслось до ушей Ноэля. — Меня зовут Юрган! И я вижу в тебе свет!

Ноэль нагнулся и схватился за протянутую руку. Рывок — и мальчишка вынырнул к нему живой и осязаемый, только с него ручьями текла вода и он жадно хватал ртом воздух. Его место в зеркале озера занял широкоплечий, хмурый маг, в колпаке, натянутом по самые брови.

— Густав, — донеслось до Ноэля. — Меня зовут Густав.

Ноэль снова протянул руку, думая, скольких ему предстоит вытянуть с того света. Холодные, сильные пальцы сомкнулись вокруг его запястья.

— И я тебе не верю! — донеслось до его ушей. Рывок — и Ноэль, не ожидающий подвоха, полетел в ледяное озеро. Звуки пропали, только булькала вода в ушах, глаза заволокло мраком. Бледные души окружили его со всех сторон, разглядывая с интересом, трогая полы одежды. Одна бледная рука даже дотянулась до шеи. Ладонь неизвестного Густава продолжала крепко сжимать его запястье. Ноэль почувствовал подступающую панику, но вместе с ней вдруг в той же мере в нем всколыхнулась веселая, жгучая злость. Словно его сознание раздвоилось. Он вскинул голову к поверхности озера, прикидывая, как глубоко утянули его одинокие души, и скорее почувствовал, чем разглядел в небесах тень черного дрозда. Воздух жемчугом выходил из его легких, а в душе пузырилось острое желание жить, любить и идти до конца. Он крепче сжал руку упрямого мага Густава. Ноги коснулись дна. Ноэль собрал все силы и оттолкнулся от твердого грунта. Тело охватил жар. Вода вокруг него вскипела. Секунда — и он снова стоял на берегу, вытягивая за собой откашливающегося и отплевывающегося Густава.

— Поверишь! — отчаянно-весело припечатал Ноэль. Времени не было. Над темным озером стремительно светлело небо. Юный маг уперся ногами в берег и, стараясь не смотреть на фигуры гунов, протянул руку новой, из сотен толпившихся за ней, душе:

— Веришь мне? Видишь свет во мне?

Высоко над головой разрезал крыльями небо черный дрозд. Руки и ноги болели, холод от бесчисленного количества ледяных пальцев сковывал душу, а Ноэль все спрашивал:

— Веришь мне? Веришь? Веришь?!

***

Йохан проснулся от запаха гари. Острая, едкая вонь разъедала легкие. Кашель тут же скрутил тело в спазме. Ладвиг, спавший за его спиной, в мгновение ока вскочил на ноги, одновременно обнажая меч, и дико заозирался:

— Лес горит!

Было почти светло. Помимо запахов в воздухе нарастал далекий гул и едва слышный сухой треск. Грохан неловко поднялся с земли, путаясь в складках мантии, принюхался и побледнел.

— Это священный огонь! Красный лес подожгли. Надо выбираться отсюда.

— Как? — вскипел Ладвиг. — Мы погибнем в огне!

И был перебит пронзительным криком Фернандо:

— Где Ноэль?!

Все, включая травника Сигварда, огляделись, но юного мага нигде не было.

— Я этому засранцу уши оторву! — зарычал Грохан. — Как всегда не вовремя!

— Его надо найти! — Фернандо решительно подхватил с травы легкий меч с ножнами. — Далеко он не ушел.

— Нет, — Грохан поймал его за плечо и, так как паж не обращал на него ни малейшего внимания, рывком развернул к себе. — Фернандо, очнись! Красный лес огромен! Где ты собираешься его искать? Надо выбираться, пока мы не попали в кольцо огня!

— Я без него никуда не пойду! — скрипнул зубами Фернандо и дернул плечом. Грохан быстро обменялся взглядом с Ладвигом, стоящим прямо за спиной упрямца, и пока Йохан соображал, что бы это значило, кузнец ловко вывернул Фернандо руку с мечом, перехватывая и вторую на всякий случай. Грохан вскинул кисть.

— Нет! — коротко и обреченно успел выкрикнуть Фернандо, обмякая в руках кузнеца.

— Прости, малыш, — покачал головой Грохан, — но без магии ты ни за что не пойдешь. А с твоим Ноэлем все порядке. Что с этим лоботрясом станется…

Голос его, правда, звучал более чем неуверенно. Ладвиг ловко взвалил зачарованного Фернандо на плечо и подал знак Йохану. Тот без промедления подхватил свой меч и меч пажа, валявшийся в траве, и поспешил за остальными в чащу леса. В воздухе редкими черными снежинками уже порхали хлопья пепла.

Они шли без устали много часов, но гул за их спинами только становился громче, а воздух стремительно раскалялся. Йохан вспотел и ежеминутно утирал пот. Ладвиг, которому приходилось вдобавок Фернандо на себе тащить, тяжело отдувался. Несколько раз они меняли направление, выбирая путь, который не успел перекрыть огонь, пожирающий все вокруг. Под ногами то и дело шныряли неуклюжие вольпертингеры, воздух прорезали стригуны, даже парочка отчаянно матерящихся подлянок пропорхнула, едва не врезавшись Йохану в лоб. Все живое спасалось из бушующего за их спинами ада. Грохан меж тем становился все сосредоточеннее. Наконец самый слабый и старый из них Сигвард окончательно выбился из сил и привалился спиной к клену. Остальные кто-как попадали на траву, пытаясь хоть чуть-чуть набраться сил. Йохан поймал сосредоточенный взгляд Грохана.

— Видишь? — спокойно спросил тот, указывая на стволы деревьев. — Лес подпалили с западной стороны. Нас гонят в заданном направлении, и рано или поздно мы выйдем туда, где нас ждут. Нам не скрыться…

Йохан почувствовал ледяную тоску и оглянулся, словно ждал, что Ноэль покажется из-за соседних кустов. Силы для сражения с целой армией ходячих мертвецов во главе с отродьем Тайфеля были не равны, а обратной дороги не было.

— Что же делать?

Грохан помедлил, перебирая складки мантии и хмуря кустистые брови.

— Я могу позвать на помощь, — сказал он, но сильная доля скепсиса отравляла это заявление. — Не уверен, что просьба сработает, но дело даже не в этом…

Йохан и сам все прекрасно понимал.

— Те, кто явятся на мой зов, придут на верную смерть, Йохан. Ведь без Ноэля нам не справиться.

Йохан поежился. По его представлениям, они шли весь день и давно должно было стемнеть, однако пламя, преследующее их, раскрашивало небо в неестественный, ярко-синий цвет. Позади, за частоколом стволов, что-то оглушительно ухнуло, и огромное дерево повалилось совсем рядом, ломая сучья с треском и грохотом и поднимая сноп искр.

— Надо идти, — скомандовал Грохан. — У нас только два пути: погибнуть в огне или сразиться и погибнуть в бою. Лично я предпочитаю второй путь.

Йохан кивнул и, сжав зубы, встал с земли. Рядом завозился очнувшийся Фернандо. Грохан посмотрел на него с сомнением, но тот зло нахмурился и отрицательно мотнул головой.

— Не надо… я сам, — хрипло бросил он.

— Хорошо. Потому что ты мне понадобишься, — предупредил Грохан и первым сделал шаг туда, где лесная чаща становилась реже.

Фернандо с тоской глянул на лес, оставшийся за их спинами и жадно сжираемый огнем. У Йохана от этого взгляда зашлось сердце. Наконец паж отвернулся и последовал за Гроханом.

— Все, что скажешь, учитель, — донеслось до ушей Йохана, и он, тряхнув головой, двинулся следом. Ладвиг и Сигвард ступали за ними.

Остаток пути они преодолели в полном молчании. Грохан был полностью погружен в себя. Он шагал во главе их малочисленного отряда и что-то сосредоточенно бормотал себе под нос, порой бросая короткие реплики в сторону Фернандо. Тот кивал и торопливо подсказывал что-то Грохану под руку. Они двигались в сторону, противоположную от огня, и постепенно лес стал меняться. Деревья попадались все реже, их стволы становились все тоньше, а кусты и вовсе исчезли. Пылающее лицо Йохана и растрескавшиеся от жара губы остудил легкий ветерок.

— Дальше идти нельзя. Еще с десяток метров, и мы окажемся на открытом месте, — предостерег Ладвиг. Все пятеро замерли и прислушались. Несмотря на гул пламени и треск сухих сучьев за их спинами, впереди отчетливо слышались звуки, которые могли сопровождать только огромную армию. Ржание лошадей, лязг оружия и ропот сотен глоток.

— Огонь и дым все равно рано или поздно выкурят нас отсюда, — обреченно признал Грохан.

— Где же обещанная подмога? — не выдержал Йохан, оборачиваясь к магу. Тот не произнес ни слова. Только прикрыл глаза и прижал кончики пальцев к морщинистому лбу. Издали могло показаться, что он приветствует кого-то. Все замерли, однако долго ничего не происходило. Вдруг воздух буквально в нескольких метрах от плеча Йохана вспороли синие всполохи открываемого портала, и из него наружу шагнул высокий плечистый молодой маг, чей возраст мог сравняться с возрастом Ноэля. Стоило этому произойти, как словно по команде тут и там стали открываться порталы, из которых появлялись маги самых разных возрастов. Все они почтительно замирали на некотором отдалении от сосредоточенного Грохана, оглядывая тех, кто продолжал прибывать.

— Кто это? — шепотом спросил Йохан Фернандо, и так как тот не ответил, легонько двинул его плечом. Паж торопливо принялся перечислять:

— Ронни Киррик, Бармио Этель, Йохан Цапель, Феодор Шерер…

Имена сыпались как из рога изобилия, но в конце концов Фернандо сбился. Он повернулся к Йохану, и тот увидел, что глаза пажа блестят от слез. Йохан собирался что-то сказать, но не успел. Совсем рядом заискрил новый портал, откуда шагнули сразу двое.

— Арчибальд Петель и Маркус Лидсей… — не веря своим глазам, назвал прибывших Фернандо. — Даже они пришли.

— Да кто это такие? — не понял Йохан, а Фернандо, утерев блестящую от слез скулу, пояснил:

— Выпускники Грохана. Почти все откликнулись на его зов. Все из тех, кто не сгинул за эти годы.

— Сколько же у него было учеников? — поразился Йохан, осматривая все прибывающих магов.

— Много, — улыбнулся Фернандо. — Очень много.

========== Глава Тридцать первая, в которой великое сражение оборачивается большим сюрпризом ==========

Йохану казалось, что нарастающий гул окружает его со всех сторон. Позади пылал и дышал жаром в спину Красный лес, где-то впереди, за редкими деревьями, холодная, как лед, в ожидании маячила огромная армия. Справа и слева от него замерли незнакомые маги — бывшие ученики Грохана, а совсем близко, по правую руку стоял Ладвиг. И несмотря на то, что на зов Грохана явились десятки, если не сотни, Йохан с горечью понимал — этого мало. Впереди их ждали тысячи тех, кого практически нельзя убить, а лес, догорая, вынуждал двигаться прямо на врага. Йохан почувствовал на губах вкус пепла и бессилия.

— Мы умрем? — спросил он Ладвига, не поворачивая головы.

Ладвиг в полном боевом облачении, решительно сжимающий в правой руке тяжелый заговоренный меч, обернулся к нему. Зарево огня сглаживало горькую складку у рта. Улыбка прорезала лицо, но он ничего не ответил. Йохан был ему благодарен за честность и за то, что кузнец не стал унижать его ложью в этот момент. В конце концов, любой воин должен быть готов к тому, чтобы умереть достойно. На левое плечо опустилась ладонь Грохана.

— Не пройдет и часа, как мы вынуждены будем выйти на открытое место, где нас уже ждут. Если мы будем выползать по одному, то нас перебьют как мух. Поэтому предлагаю атаковать сейчас, — сказал маг, чуть подавшись вперед, чтобы его могли слышать не только Йохан, но и Ладвиг, а также стоящие чуть в отдалении Сигвард и Фернандо.

Йохан кивнул и крепче сжал меч, думая, что Грохан ни слова не сказал о Ноэле.

— А… — начал он, но Грохан опередил его вопрос.

— Мы больше не можем ждать Ноэля. Пока единственное наше преимущество — это неожиданная атака. Думаю, Морис не предполагает, что я вызвал подкрепление, и эффект неожиданности сыграет нам на руку. Однако он не дурак, чтобы ждать нас в первых рядах своей армии. Наша задача найти его среди констеблей. Я смогу что-то сделать, только если буду в состоянии подобраться к нему ближе. Мага не уничтожишь физической силой. Мне нужно будет наложить смертельное заклятье, а для этого я должен буду к нему прикоснуться.

Фернандо при звуке имени Ноэля отвернулся, а Ладвиг с Йоханом переглянулись. Все было понятно без слов. От них требовалось расчистить Грохану путь к Морису, пусть и ценой собственной жизни. Грохан тихонько стиснул плечо Йохана и отступил.

— По моему сигналу, — обронил он, — Сигвард пустит впереди нас плотное облако тумана, так что у нас появится возможность приблизиться к противнику. Хотя и нам это существенно затруднит задачу.

С этими словами Грохан двинулся вдоль рядов магов, ободряя и отдавая последние распоряжения. Все замерло. Стена огня адским пламенем нагревала спины. Пот струился под легкими куртками и тонкими доспехами и заливал глаза. Йохан зацепил краем глаза высокую фигуру Сигварда, выпрямившего сгорбленную спину, и воспоминание о Юргане вдруг тепло коснулось души. Страх ушел. Пришли отчаянная решимость и желание, чтобы все наконец началось.

«Как я пойму, по какому именно сигналу наступать?» — запоздало пронеслось у его в голове, но тут все изменилось.

Жуткий грохот заложил уши, а земля встала на дыбы. Деревья перед Йоханом исчезли, развеявшись в воздухе в мелкую труху, и легкая дымка тумана стала сгущаться так быстро, что через несколько секунд все они оказались скрыты плотным облаком. Ладвиг справа взревел, занес меч и ринулся вперед. Йохан устремился за ним, не слыша собственного голоса, хотя орал во всю глотку. Им предстояло преодолеть не более пятисот метров, и он несся не разбирая дороги, не чувствуя ног и ничего не видя перед собой, лишь различая темную массу выстроившихся в стройные ряды неприятелей. Йохан поднял меч над головой, но тут стену противника прямо перед ним разметало мощным силовым заклинанием, которое сотворил высокий плечистый маг, что двигался чуть поодаль. Йохан успел кинуть благодарный взгляд, перед тем как буквально через пару мгновений все смешалось в кучу. Йохан занес меч, срубил с плеч голову подлетевшего к нему констебля и тут же снова поднял оружие. Хрустнул, как скорлупа, нагрудный защитный доспех другого нападавшего, еще один потерял конечность и пошатнулся. На Йохана навалились сразу двое. Он зарычал, ловко поддевая легким мечом тяжелый меч и освобождаясь из захвата. Вонзил клинок, выпрямился и мельком оглянулся в поисках Ладвига, который прикрывал ему спину. В этот момент воздух содрогнулся и над головой пролетел в самую гущу врага огненный шар-заклинание, выжигая все вокруг. Йохан пригнулся и ловко ушел от нападения еще одного солдата, нёсшегося на него, но констебли были куда ни глянь и их было много. Очень много. А вот никого похожего на сына Тайфеля рядом не было. Видимо, тот пока наблюдал за битвой из укрытия. Йохан перехватил меч поудобнее и выхватил из-за пояса короткий острый как бритва кинжал, подпуская еще одного неприятеля поближе. За нападавшим маячили еще трое, а на Ладвига и вовсе навалилась целая свора, облепляя его как собаки медведя. Но Йохан об этом не думал. Думать возможности не было. И ни о каком прорыве к Морису речи не шло. Сейчас весь вопрос был в том, сколько времени им еще удастся продержаться в живых.

Рывок, подсечка, треск чей-то кости и тяжелое тело, свалившееся к его ногам. И еще один солдат с бледным лицом и пустыми глазами, вырастающий перед ним. Стук сердца в ушах, громче и отчаяннее, чем все звуки битвы, и мелькание вспарывающего чужую плоть меча. Йохан старался беречь силы и экономно расходовать энергию. По прошлому сражению стало понятно, что на констеблей не действуют эффективные в бою приемы и хорошо заученные истины. Бесполезно было наносить удары в жизненно важные точки человеческого тела, ибо тела как такового с его болевыми точками не существовало. Поэтому вместо того, чтобы стараться поразить сонные артерии, запястья, где проходят вены, подмышечные впадины, низ живота и подколенные сгибы, Йохан методично работал мечом и кинжалом, стараясь причинить как можно больше разрушений. Он направо и налево наносил колющие, пилящие, режущие и рубящие удары, превращая неприятеля на своем пути в кровавое месиво. Пот заливал глаза, и руки адски болели. Заговоренные доспехи и меч помогали, но все же масса противника становилась все гуще. Йохан понятия не имел, сколько прошло времени. Где-то в отдалении разрывались снаряды огненных и силовых заклинаний. Мелькали сиреневые всполохи-молнии и слышались крики погибающих тут и там солдат и магов. Йохан стер пот со лба и едва не пропустил удар кинувшегося на него констебля. Попятился назад и чуть не споткнулся о чье-то тело, в последний момент удерживая равновесие. Разделался с еще одним врагом и присмотрелся. У его ног лежал молодой плечистый маг. Тот самый, что помог раскидать констеблей в начале битвы. Его глаза были распахнуты и смотрели в небо с той безмятежностью, с которой могут смотреть глаза лишь тех, кому уже некуда спешить и нечего бояться. Шею мага покрывала сине-черная потрескавшаяся сетка, а на месте сердца зияла открытая обугленная дыра.

— Магия! — захрипел Йохан, пытаясь привлечь внимание Ладвига, но вынужден был снова принять удар еще одного нападающего. Земля содрогнулась под новым раскатом силового заклинания. Где-то совсем рядом раздался стон, по которому Йохан сердцем угадал кузнеца. Он взвыл, но не мог разглядеть в гуще боя, где именно сражается любимый. Их давно разделило толпой противника и отнесло друг от друга, как ни пытались они держаться вместе. Лицо Йохана заливал не то пот, не то кровь. Тела он давно не чувствовал. На спину навалился еще один констебль. Ноги дрогнули, и Йохан невольно упал на одно колено, понимая, что на сей раз он может не подняться.

— Это конец… — зачем-то вслух прошептал он, падая на второе колено. Горло сжало. Перед ним была земля, вытоптанная, лишенная травы и залитая кровью, и это было совершенно не то, на что хотелось смотреть перед смертью. Йохан из последних сил поднял голову к ночному небу, вознося короткую молитву о том, чтобы Ладвиг остался в живых, и не поверил своим глазам: высоко над ним, в алом от зарева пожара небе медленно кружила черная птица. Губы Йохана дрогнули в улыбке. — Черный дрозд…

В тот же миг тяжесть с его плеч исчезла. Йохана вздернула наверх чья-то сильная рука, и он едва не разрыдался от облегчения, увидев Ладвига. Лицо кузнеца было залито кровью, но он крепко стоял на ногах. Сражение же почему-то прекратилось, и все его участники смотрели в сторону догорающего леса.

— Смотри! — скомандовал Ладвиг, и Йохан, подчиняясь его приказу, глянул туда же, куда были повернуты головы всех на поле боя.

Там, в отдалении, у кромки почти выгоревшего леса теснились фигуры, и их было много. Очень много. Они не двигались, но их молчаливое присутствие ясно говорило, что ход битвы меняется прямо сейчас. Впереди всех и на некотором отдалении стоял высокий стройный маг, и даже со своего места обессилевший Йохан мог разглядеть, как рука вновь прибывшего взметнулась, чтобы почесать за ухом.

— Ноэль… — Йохану казалось, что он рассмеялся от облегчения, пока не понял, что по лицу текут слезы. Вторя его ликованию, воздух сотрясся от восторженного вопля уцелевших магов. Фигуры, появившиеся из леса, дрогнули и рассыпались по полю, вгрызаясь во вспыхнувший с новой силой бой с отчаянием вернувшихся с того света. Они были разные, очень разные. Мимо мелькали мужские, женские и даже детские фигуры, и каждый творил магию как мог. Одного из констеблей оплели лианы из цветов, видимо сотворенные каким-нибудь травником типа Сигварда, второй упал как подкошенный, сраженный заклятием паралича. Пришедшие маги не были воинами и применяли все имевшиеся у них умения. Йохан коротко обнял Ладвига и снова поднял меч, но тут как из ниоткуда на них выскочил сияющий Фернандо. Он буквально налетел на них, и несмотря на то, что его лицо расплывалось от облегченной улыбки, слова он сказал дельные и правильные, ибо битва была не закончена:

— Нужно найти Мориса!

Йохан вспомнил обугленное черное тело незнакомого мага и кивнул:

— Он здесь! На поле боя. Я видел следы заклятия на теле одного погибшего мага.

Ладвиг беспомощно обернулся. Их окружало настоящее месиво из сражающихся.

— Как мы отличим его от остальных? Мы даже не знаем, как он выглядит! Да и оборотное заклятие сотворить несложно, — прокричал он, перекрывая звуки боя.

— Его найду я! — раздалось у них за спинами. Фернандо порывисто обернулся и бросился на шею к подоспевшему Ноэлю. Йохану даже захотелось отвести глаза. Будто не было вокруг битвы, кучи малы из людей и смерти. Фернандо с Ноэлем стояли обнявшись и наплевав на все на свете. Лишь взявшийся из ниоткуда констебль с перекошенным лицом и занесённым для удара мечом вынудил их прерваться. Йохан поднял меч, но неприятель отлетел на несколько метров, повинуясь едва заметному жесту Ноэля. Йохан только теперь понял, что Ноэль стал другим, а сила, таящаяся в нем, не вырвалась наружу стихийно — Ноэль полностью ее контролировал. Юный маг наконец оторвался от Фернандо и заявил: — Во мне все еще живет Тайфель, а Морис плоть от плоти его, — и поняв, что присутствующие ничего не поняли, пояснил: — Я его чувствую. Он близко.

— Ты даже не представляешь себе, насколько близко, — раздалось из ниоткуда, и еще один неприятель бросился на них из гущи сражения. Йохан первым вскинул меч, но клинок со свистом пропорол воздух, проходя насквозь и даже не задевая обычного с виду солдата. Сам же Йохан получил нечеловеческой силы толчок в грудь и полетел навзничь, да так и остался на земле в бесполезных попытках протолкнуть воздух в легкие. Вторым с пути Ноэля отшвырнуло Ладвига.

— Нет! — захотел закричать Йохан, но звук не шел. Он мог только смотреть, как тело Ладвига летит на много метров назад. Йохан дернулся, но был прижат к земле так, словно на грудь приземлилась пудовая наковальня и он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Но глаза его все прекрасно видели. И как вскидывает руки Ноэль, и как бросается наперерез странному констеблю Фернандо, чтобы защитить Ноэля, и наконец как тело пажа складывается под немыслимым углом и оседает на землю сломанной куклой. Губы Йохана беззвучно шевелились: — Нет…

Он снова попытался вдохнуть, но ничего не вышло. Сознание стало меркнуть и свет погас. Последнее, что увидел Йохан, было то, как лицо обычного солдата-констебля расплывается и на его месте появляется другое: плоское, почти безгубое, скучное и ничего не выражающее.

***

Ноэль старался не думать о лежащем навзничь Йохане, об отлетевшем в считаные секунды в сторону Ладвиге, а главное о Фернандо, осевшем в траву мертвой нелепой игрушкой. В мгновение ока обычный солдат-констебль разметал вокруг него почти всех, кто был ему дорог, и теперь Ноэль смотрел, как черты убийцы складываются в знакомый лик старого друга. Вот только не друга больше, да и знакомое лицо было уже не то. Оно словно собралось заново из знакомых черт, и теперь перед Ноэлем стоял совсем другой маг. Жесткий, беспощадный, а главное — искусный. Его магическая сила была темной, витиеватой и сложно сочиненной. Она была густо замешана на боли, злобе и страхе. Странно, что Ноэль раньше этого не чувствовал, ведь он провел с Морисом бок о бок семь лет. И все это время тот вынашивал планы мести. И все же теперь Ноэль был сильнее, чем раньше. Гораздо сильнее.

— Ты не сможешь уничтожить меня, — сказал Ноэль чистую правду, глядя на плоское, невыразительное лицо Мориса. — У тебя не достанет силы и умения меня убить.

— Намекаешь, что ты всегда был в любимчиках у Грохана и старик тебя всему научил? — усмехнулся Морис. — Ты всегда был выскочкой, Ноэль. Только о тебе и было слышно целыми днями, пока ты вел себя как полный идиот. Мне надоело слушать, какой ты будешь замечательный маг, какая в тебе сила и что даже сам господин Мортэ явился на тебя посмотреть! Да, ты на многое способен, я впечатлен. Тебе даже Дерхорт удалось себе подчинить! Ирония судьбы. Я бы все отдал, чтобы иметь возможность войти в замок, но меня он даже на порог не пустил. Но я всегда добиваюсь своего. Проклятая махина поплатилась за это сполна!

— Так это ты разрушил Дерхорт? — спросил Ноэль, невольно сжимая кулаки. Воспоминание о замке-демоне неожиданно отозвалось болью в груди, а перед глазами встала сожженная дотла печать-сердце.

— А ты думал, что и дальше будешь распоряжаться им как своей игрушкой! Это мое наследство! Я могу делать с ним что хочу! — взревел Морис.

— Ты ведешь себя как заигравшийся ребенок, — покачал головой Ноэль.

— Нет, Ноэль, — лицо Мориса вдруг стало спокойным, — я не ребенок. Я не толстенький, смешной Морис Кавилль, над которым можно издеваться сколько угодно. Во мне течет кровь Великого Тайфеля и Ровены Ригер. Я последний из достойных магов на этой земле, и им останусь. А вот тебе на ней не место, как и твоим дружкам, уничтожившим моего отца! Поэтому тебе придется уйти.

— Видишь ли, какая ирония. Со мной навеки сгинет и твой отец, — со злорадством ввернул Ноэль и только тут понял, видя, как вытягивается лицо Кавилля: — Ты не знал… Тебе удалось выследить Грохана, Ладвига, Сигварда и даже сына Астора Йохана, но ты так и не понял главного: что именно они сделали с твоим отцом и куда его запрятали…

Морис отступил на шаг назад и провел ладонью по лицу. Непрекращающееся столкновение, которое шло совсем рядом, казалось, больше не трогает их и не задевает. Их словно накрыло стеклянным колпаком. Ноэль смотрел на Кавилля почти с жалостью. Его и было бы жалко, если бы он не причинил столько зла.

— Твой отец Тайфель Великий все это время был заперт в теле Ноэля Вернера или Ноэля Пибблса, точнее в моем теле, в то время как его душа находилась на хранении у Грохана, да только вот недавно душу вернули на ее законное место, так что…. Здравствуй, сынок!

К своему великому ужасу Ноэль понял, что приветствие произнес уже не он.

Сознание Ноэля раздвоилось. Он чувствовал и понимал все, что с ним происходит, ощущал свое тело и даже его мысли никуда не делись. Вместе с тем осознавал присутствие другого человека. Чувствовал его холодную ярость, его бесконечную силу и слышал его мысли. И от этих мыслей его пробирало студёным ужасом. Он не знал, изменился ли физически, но отчетливо мог видеть страх на лице Кавилля, стоявшего прямо напротив него. Черная птица с криком спикировала и села на плечо. Ноэль вздрогнул, когда острые когти впились в его плоть. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать Морису, но произнес вовсе не то, что собирался. И голос был другим. Низкий, клокочущий от бешенства.

— Так ты возомнил себя последним из достойных магов, слизняк? — рокотнуло откуда-то из глубины души. — Ты решил, что можешь заменить меня, ведьмино отродье?

Ноэль против своей воли сделал шаг вперед, схватил Мориса за горло, да так, что ноги бывшего приятеля оторвались от земли.

— В этом мире есть один-единственный великий маг, щенок! — выплевывал Ноэль чужие слова в лицо побелевшего Кавилля. — И это я!

«Еще бы знать, кто Я?» — мысленно простонал Ноэль, пытаясь совладать с руками и разжать пальцы, которые смыкались все сильнее на шее Мориса, но все было бесполезно.

— Ты обязан был помочь мне вернуться! Найти, где чертовы маги запрятали мою сущность, вернуть мне душу и возродить меня заново! А что сделал ты? Разрушил мое детище? Мой Дерхорт? Сжег печать-саламандру? Решил стать мной?

Ноэль тряхнул Мориса как следует, и из-под его пальцев стало быстро разрастаться чернильное пятно смертельного заклятья, поднимаясь вверх к лицу жертвы и спуская вниз к его сердцу.

— Ты даже не понял, что разгадка все эти годы была у тебя под носом, недоносок! Что и моя душа, и моя сущность были на расстоянии вытянутой руки от тебя, пока ты вынашивал планы мести и вычислял тех, кто был причастен к моему уничтожению. Ты не сделал ничего из того, что от тебя требовалось! Тебя ослепили мечты о моей славе и моем могуществе!

Кавилль захрипел и засучил ногами. Ноэль встряхнул его снова, с ужасом понимая, что тот вот-вот перестанет дышать, а темная сущность внутри него не унималась.

— Ты никогда не сможешь превзойти меня! Ты слишком слаб и жалок для этого! Ничто не сможет меня уничтожить! И уж точно не ты! — продолжало шипеть и пузыриться черной злобой у Ноэля в груди, как вдруг глаза Мориса, из которых почти ушла жизнь, опасно блеснули и уставились куда-то за плечо Ноэля.

— Я не смогу, так он сможет, — прохрипел Кавилль из последних сил. А Ноэль почувствовал холодок за спиной. Его рука наконец разжалась, и Морис плюхнулся к его ногам, хрипя и задыхаясь. Оборачиваться не было нужды. Ноэль и так прекрасно знал, кто стоит за его спиной.

— Здравствуй, Ноэль, — прозвучал неживой, механический голос прямо у него в голове. — И ты здравствуй, о Великий Тайфель.

Ноэль прекрасно понимал, что оборачиваться нельзя, но его корпус уже начал свое движение без его на то желания. То ли темный маг совершенно не опасался всевидящего взгляда господина Мортэ, то ли не боялся гибели, то ли имел что-то на уме.

— Господин Мортэ, — разомкнулись его губы в приветствии. — Похоже, я недооценил своего сына, раз уж он смог достигнуть с вами договоренности.

— Мне плевать на твоего сына, Тайфель, как и на тебя самого и на мальчишку, в теле которого ты прячешься. Я сторона беспристрастная и никому не помогаю.

— Для того, чтобы все разрушить, необязательно помогать, — прорвался наконец настоящий голос Ноэля, а тьма ненадолго притихла. — Для этого достаточно оставаться в стороне и наблюдать, как вокруг гибнут люди и маги, не так ли, господин Мортэ?

Темная фигура за его спиной качнулась.

— Ты не в том положении, чтобы перечить мне, Ноэль. Ты даже с собственным телом совладать не можешь. Всю жизнь живешь с подселенцем, который рано или поздно выдавиттебя окончательно и завладеет твоей сущностью полностью.

— Не бывать этому! — взорвался юный маг. — Я в сто крат сильнее!

— Что дало тебе повод так думать? — снова ледяной колкий смех рассыпался внутри. — У тебя даже собственной души никогда не было.

— У него есть гораздо больше этого! — раздался совсем рядом голос Грохана.

— Учитель! — предостерег юный маг, но Грохан и сам все прекрасно понимал. Он стоял рядом, но смотрел не на господина Мортэ, хотя обращался именно к нему. Он смотрел в глаза Ноэлю.

— У него есть доброе сердце. У него есть друзья. У него есть желание творить добро, а не разрушать все подряд. Его сила созидательная, и поэтому у него всегда будет прибывать. И если вы, господин Мортэ, не видите эту душу, то мне вас очень жаль. Потому что я ее вижу.

За спиной Ноэля воцарилась тишина, а сам он почувствовал такое облегчение, что едва не разрыдался, глядя в глаза Грохана. Но вдруг все снова поменялось.

— И все же двум сущностям не место в одном теле, — губы Ноэля разлепились помимо его воли, а корпус снова двинулся, разворачивая его на сто восемьдесят градусов. Грохан побледнел, а Ноэль, поняв, что именно задумал Тайфель, смог лишь коротко кивнуть учителю, предостерегая того от ненужных действий. Грохан замер и с недоверием уставился на бывшего ученика, а тот приложил все усилия, чтоб улыбнуться ему, и снова зашевелил губами, говоря уже непонятно чьим голосом неизвестно чьи слова. — Я правильно понимаю, господин Мортэ, что убить меня дважды у вас не выйдет? У меня тут небольшое раздвоение личности, и одному из нас придется исчезнуть навсегда. Так пусть останется сильнейший!

С этими словами Ноэль окончательно развернулся и застыл перед мрачной фигурой господина Мортэ, чье лицо, как обычно, было скрыто широкими полями шляпы. Он понимал, что сейчас, скорее всего, умрет, но это был единственный шанс и это, пожалуй, было то решение, которое они приняли с Тайфелем одновременно, и то, с которым были согласны оба.

— Что ж, будь по-вашему, — раздалось наконец, и голова господина Мортэ стала подниматься.

«Сейчас я исчезну, — как-то спокойно и отвлеченно подумал Ноэль. — Просто исчезну, словно меня и не было никогда… Больше никогда не увижу герра Грохана, Фернандо, Ладвига с Йоханом и Сигварда. И все же интересно, какого цвета глаза у господина Мортэ и есть ли они вообще?». Рука сама дернулась почесать за ухом, а Ноэль замер, вглядываясь в лицо своей смерти и… внезапно расхохотался. Глаза у господина Мортэ были маленькие, словно у свиньи, близко посаженные, блекло-голубые и лишенные ресниц. Даже бледная складка губ и мрачный черный наряд ничего не меняли, ибо все лицо вкупе с глазами было абсолютно не страшным, а напротив, ничего, кроме смеха не вызывало. Поэтому Ноэль расхохотался, складываясь пополам и тыкая пальцем в лицо господина Мортэ, не в силах сказать ни слова.

Господин Мортэ мрачно смотрел, как юный маг сотрясается во все новых приступах хохота, потом плюнул и развернулся на каблуках.

— Ты даже свою смерть превратил в цирк, клоун эдакий! — бросил он в сердцах, удаляясь, а Ноэль, как следует отсмеявшись, замер, пораженный догадкой. Он был жив. Жив! И тьма в глубине его души молчала. Замолкла навсегда.

========== Эпилог ==========

Ноэль сидел, привалившись к какому-то камню, и не мог заставить себя пошевелить ни рукой, ни ногой. Усталость навалилась на него, стоило ему понять, что все кончено. Солнце, поднявшееся над полем боя, осветило грустную картину. Оставшиеся в живых констебли разбежались кто куда, лишенные управления, и все, что теперь мог видеть Ноэль, это мертвые тела, лежавшие на земле. Тел констеблей было больше, но много было и магов. Фернандо, растирая шею, повалился рядом и указал глазами на распростертое недалеко тело.

— Ронни Киррик, — вспомнил Ноэль, едва удерживая слезы. — Чертов Морис!

— Ему снова удалось ускользнуть? — подал голос Фернандо.

Ноэль сжал зубы и процедил:

— Перевоплотился. Трикстер.

Фернандо молчал. Объяснений не требовалось. Трикстер являлся одним из самых рискованных магических действий и применялся магами чертовски редко и только в крайних случаях, ибо представлял собой расслоение сущности на три элемента, и собраться воедино обратно из трех существ, в которых превращался маг, было практически невозможно.

— Значит, шансы на его возвращение равны нулю. Трикстер сродни самоубийству.

— Но они есть! — возразил Ноэль. — Лучше бы, ей-богу, живой и невредимый ушел. Искать было бы проще. Теперь думай, в каких трех тварей он перекинулся: кролика, ворона и паука? Или, может, в крота, лягушку и таракана?

— Ноэль, перестань! Ты прекрасно знаешь, что все три твари тут же разбежались в разные стороны, потому что лишены коллективного разума! Да он в жизни сам себя обратно не соберет! Еще никому не удавалось!

Ноэль упрямо затряс головой:

— Я должен был это предвидеть!

— Предвидеть все невозможно. Ты все сделал правильно, мой мальчик, — подал голос Грохан. Он сидел на обожжённой коряге и, стоило Ноэлю на него посмотреть, указал подбородком на фигуры неподалеку. Сигвард и Йохан обнимали того самого тоненького мальчишку-веточку, который назвал себя Юрганом, а Ладвиг стоял чуть поодаль и смотрел на них с улыбкой. Тут и там бродили по полю фигуры других магов. Они искали знакомых и родственников, спрашивали друг друга и заглядывали в лица. И когда им удавалось найти тех, кого они искали, раздавался смех или слышались рыдания, но все это были звуки радости. Ноэль кивнул сам себе, а Фернандо тихонько сжал его плечо.

— А это еще что такое?! — вдруг возмутился Грохан, указывая на нелепую фигуру, рваными скачками двигающуюся между поверженными телами. На странном типе болтались старомодные панталоны, отороченные истлевшими кружевами, его ссохшаяся лысая голова была похожа на яйцо, а из ушей клоками торчали седые волосы.

— Сколько добра пропадает! — кудахтал старик и в волнении хватал себя за тощие коленки.

— Это же… — начал Фернандо, а Ноэль закончил за него.

— Достопочтенный садовник Скотти Хивер!

Все посмотрели на дерганную фигуру, а мистер Хивер, почувствовав внимание к своей персоне, вскинул голову и радостно замахал Грохану.

— Доброго денечка, герр Грохан! — расплылся он в беззубой улыбке и обвел вокруг себя руками, словно хотел загрести все в кучу. — Сколько добра, говорю, тут вас!

— Что он тут делает? — нахмурился Ноэль.

— Так школа же осталась без присмотра. Вон, даже учебный труп сбежал, — едко припечатал Фернандо, и оба: Ноэль и паж покосились на Грохана. Тот лишь насупился и тяжело глянул на скачущего в радостной ажитации между трупами бывшего садовника.

— Учитель, а вы не хотите вернуться и снова открыть школу? — аккуратно спросил Ноэль, и так как Грохан молчал, предпринял еще одну попытку: — Слишком многие ушли за последние годы. Миру нужны новые маги.

Грохан устало покачал головой и старательно расправил на коленях складки учительской мантии.

— Я слишком устал, мой мальчик, — покачал он головой. — Да и не такой уж я хороший учитель, как ты видишь. Думаю, лучше всего, если на этом посту заменишь меня ты.

— Я?! — искренне удивился Ноэль. — Я ж еще не старый!

— Вот спасибо, — хлопнул себя по коленке Грохан, а Фернандо рассмеялся. Правда, тут же охнул, схватившись за отбитый бок.

— Не-не-не! — продолжил Ноэль, поняв, что Грохан серьезно. — Вот лет через триста, когда у меня из ушей будут седые кусты колоситься, как у достопочтенного Скотти Хивера, тогда я, может быть, а пока…

Он покосился на Фернандо, и Грохан понимающе хмыкнул.

— Да и потом трикстер Мориса Кавилля все равно нужно найти, — посерьезнел Ноэль. — Мало ли…

С этим Грохан спорить не стал. Он молча кивнул и задумался.

— Получается, мы расстаемся? — прервал он наконец затянувшееся молчание.

— Получается, что так, — кивнул Ноэль, мрачнея, но тут же просветлел: — Но вы обо мне еще обязательно услышите!

— Даже не сомневаюсь, — едко бросил в ответ Грохан. Ноэль, охнув, поднялся и помог встать Фернандо. Оба они неловко засуетились.

— Черт его знает, как прощаться, — буркнул Ноэль, топчась на одном месте и старательно скрывая смущение.

— Да идите уже, — махнул рукой Грохан, но оба — и Ноэль, и Фернандо — уже стояли перед ним навытяжку. Грохан, крякнув, поднялся с коряги и коротко обнял сначала мнущегося Ноэля, а потом и Фурло. И только после этого повторил, мягче: — Идите.

И все же Ноэль медлил. Он смотрел то на обгоревшие стволы деревьев — все, что осталось от Красного леса, то на дымящееся поле перед ним, то на Грохана, и уходить не торопился.

— Учитель, — решился он наконец. — А что стало с другими душами?

— Какими еще другими душами? — не понял Грохан.

— Душами других учеников. Ну… вы же забирали одну душу из каждого выпуска? Вот я и подумал… — принялся сбивчиво объяснять Ноэль.

— Ты подумал, что по миру бродят десятки таких, как Тайфель, — с улыбкой закончил за него Грохан.

— Не ну… — Ноэль смутился еще больше, а Фернандо с Гроханом переглянулись.

— Ноэль, — вздохнул Грохан, — ты все-таки тупее, чем я думал. Я, пожалуй, забираю обратно свое предложение о преемничестве.

— Чойта? — возмутился Ноэль.

— А то, что за все время управления школой я не взял ни единой души, балбес ты эдакий! — рассмеялся Грохан. — Душу нельзя забрать. Ее можно только подарить, отдать или продать, наконец. Но это добровольное решение. Тайфель сам отдал мне свою душу в подарок, и это была единственная душа, которую я хранил все это время. И сам видишь, что из этого вышло. Так что я не отнимаю чужие души.

— Тогда зачем вы всем ученикам говорите, что последний покинувший школу после обучения должен отдать вам свою душу? — возмутился Ноэль и тут же осекся, вспомнив свой выпуск. Грохан кивнул, угадав его мысли.

— Потому что это позволяет взглянуть на учеников по-другому и понять, кто может предать, а кто готов пожертвовать собой. Вот ты остался сам.

— И Тайфель тоже… — отозвался Ноэль, думая, что все не так однозначно и хорошо бы покопаться в этой истории как следует. Но точно не сейчас. Вместо этого он сказал: — Все же я был прав. Вы чертовски хороший учитель, герр Грохан. Вы еще ого-го!

— Иди-иди уже, — хмыкнул Грохан и отвернулся, делая вид, что потерял интерес к беседе. Фернандо с Ноэлем еще потоптались неловко, но все же двинулись прощаться с остальными. Грохан украдкой поглядывал на то, как обнимаются на прощание Ладвиг, Йохан, Сигвард, как подходят попрощаться с Ноэлем и Фернандо бывшие ученики того же выпуска, как благодарят те, кого он вытащил из Красного леса, и украдкой вытер краем рукава глаза.

— Гляди-гляди, чо деиться, Драздамона! — раздался над ухом писклявый бас, и на бревно рядом с Гроханом грузно брякнулись две подлянки. — Такой здоровый, а плакса!

— А ну пошли отсюда, — беззлобно буркнул Грохан, успокаиваясь, но на подлянок его шиканье не произвело никакого впечатления. Они ненадолго снялись с места и, покружив в воздухе, зависли у него перед носом.

— Чойта, так и отпустишь? — пискнула одна. — Ой смотри, натворит же дел! Та еще оторва! Прям как мой первый в молодости, скажи, Драздамона?

— Натворит, — задумчиво протянул Грохан, глядя, как две фигуры удаляются все дальше. — Обязательно натворит.

День был ясный, небо чисто вымытое, и высоко-высоко над всеми, незаметная ни Ноэлю, ни Фернандо, но прекрасно видная Грохану, над двумя фигурами кружила плавная темная тень — черный дрозд.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ